Рыжий, глава 4

Обычно солнышко, вставая из-за горизонта и грея землю хотя бы чуть-чуть своими лучами, словно говорило котятам, что наступило утро и пора вставать. Но в подъезде под лестницей солнца не было. Хлопанье двери и яркая вспышка света, проникающая в тёмный подъезд, не могли заставить Рыжика даже просто отвернуться к другой стене. Он уже не лежал на животе, подобрав под себя лапы и вытянув в струнку хвост, а валялся в расслабленной позе, устроившись как можно удобнее. Хотя, можно ли назвать удобным положение, лёжа на спине, задрав лапы вверх, а голову вывернув на почти сто восемьдесят градусов? А Рыжику явно было очень приятно так валяться. Что ж, у каждого своё представление об удобстве. И у котов тоже.

Лифт за стеной тоже не будил Рыжика, хотя гремел дверьми достаточно шумно. А на шаги людей и скрипы перил даже самый запуганный зверёк очень быстро перестанет обращать внимание. Чего уж говорить о Рыжике, чувствовавшем себя как дома? Кот спал, и ему снились приятные сны. Что же именно ему снилось, понять было нельзя, но по его спокойной мордашке можно было решить, что кошмары его не мучили. Он уже немного забыл о том, что совсем недавно лишился дома и семьи, ведь у него появилось убежище. Похоже, за эти два денька подрос кот. К матери он питал столь же сильную любовь, но в тоже время кот мог справиться и сам, если придётся бороться за свою жизнь вновь. А пока Рыжику не нужно было трястись за свою шкуру, и он продолжал крепко спать.

Но Рыжик почти проснулся от того, что ему послышались какие-то смутно знакомые лёгкие шаги, еле слышимые, словно их обладатель почти невесом. Кот повертел ушами, не открывая глаз. Шаги были ему точно знакомы, и он захотел увидеть их обладателя. Рыжик окончательно проснулся, торопливо вышел из-под лестницы, но шаги успели удалиться к двери, ведущей на улицу, и кот никого не увидел.
Выходить на улицу, следом за обладателем шагов, Рыжик не собирался. Сегодняшняя ночь была одной из самых спокойных в его жизни, а значит, и день в этом доме тоже должен пройти гладко. Люди уже почти перестали ходить по подъезду, и теперь Рыжику хотелось изучить место, в котором он оказался.

Зевнув во весь рот, кот отправился изучать подъезд, а заодно, и поискать что-нибудь съестное. Сначала кот обошёл весь первый этаж. Здесь было очень много дверей, и все они очень различались. Некоторые были деревянными, которых установили ещё в момент постройки дома, а другие были железными, сделанными будто бы для сейфов. Какие-то из дверей были гладкими как стекло, какие-то бугристые, приятные на ощупь, хотя и холодные. Рыжик приложил лапу к одной такой двери и провёл по ней. Ощущения странные, будто дверь сделана из застывших навечно в одном положении камешков.

После осмотра первого этажа Рыжик обследовал все остальные. На втором этаже тоже особых изменений не было, хотя и складывалось ощущение, что здесь живут не чистоплотные люди. Какие-то жирные пятна на полу, бутылки, стоящие у лифта, и окурки, валяющиеся, где попало, представляли собой своеобразный пейзаж этого этажа.
Третий этаж был самым красивым и ухоженным. Между третьей и четвёртой лестничными площадками на маленьких окнах, чуть закрытых белоснежными занавесками, стояли красивые, славно пахнущие цветы. Стены были выкрашены свежей краской, перила сверкали чистотой, а гладкий пол, вымытый до блеска, напоминал лёд, сверкающий под лучами пробивающегося сквозь маленькие окошки Солнца. Даже воздух здесь был не густым и вязким, будто речной ил, а свежим и чистым, будто бы после обильного дождя. Четвёртый этаж от третьего по чистоте почти не отставал. Остальные пять этажей друг от друга ничем не отличались. Они не были загажены, но и их мойкой-чисткой явно никто не занимался.

Зато каждый этаж заинтересовал Рыжика разнообразными помещениями и ответвлениями. Коридорчики отличались от больших прихожих своими небольшими размерами. Эти небольшие коридоры были для Рыжика немного похожи на подвал, только в таких помещениях было гораздо светлее. Но, несмотря на это, чувствовал себя кот здесь очень комфортно. А вот прихожие, особенно на первом этаже, были огромными и часто неосвещёнными. Рыжику даже казалось, что эти гигантские помещения, на самом деле, бесконечны, ведь в темноте, густой и будто бы блестящей, как смазка, ни стен, ни потолка сразу увидеть не получится даже коту. Правда, стоило Рыжику привыкнуть к глухой темноте, куда проникает один-единственный очень тоненький лучик света с лестничной площадки, как он вполне смог увидеть, где заканчивается прихожая.

И в прихожих, загороженных сетчатыми дверьми, чего только не было! И велосипеды кого-нибудь из живущих здесь людей, и строительный мусор, который жильцам просто лень вынести, и даже чья-то полуразвалившаяся от влажности и покрытая толстым слоем застоявшейся пыли мебель. А ещё в таких прихожих чаще всего горели неяркие лампочки, отчего всё можно было разглядеть.

Правда, даже в таком, на первый взгляд, безопасном месте Рыжику приходилось соблюдать осторожность. На самом последнем этаже кот осматривал мусор, оставшийся после ремонта, и случайно вдохнул воняющую краской пыль. После этого Рыжик чихал около получаса, не в силах остановиться. Это происшествие отбило у него всякую охоту совать нос в подозрительные мешки с мусором и заставило с осторожностью осматривать человеческое жилище. А ещё Рыжик, забравшись на одну из мусорных гор на втором этаже, потерял равновесие и скатился вниз, больно ударившись об острые углы, торчащие во все стороны как иголки у ёжика. И, несмотря на то, что и люди легко могли бы пораниться об этот мусор, его так никто и не удосуживался вынести.

В конце концов, коту надоело рыскать по дому, и он спустился обратно, на первый этаж. Не зная, что делать дальше, Рыжик хотел было снова вернуться под лестницу, чтобы опять поспать. Вот только сладкий, манящий и пленительный запах готовящейся рыбы из-за приоткрытой двери, расположенной прямо напротив лестницы, пробудил аппетит у Рыжика, и у него даже слюнки от этого замечательного запаха потекли. Рыжик уселся под этой дверью, ведущей в небольшую нежилую квартирку, и принюхался. Тусклый до того, но теперь разгоревшийся, как подожжённые дрова, голод проснулся, напомнив коту, что он не ел со вчерашнего дня, а значит, самое время перекусить. Вообще-то, раньше Рыжик мог несколько дней прожить без еды, но поняв, что добывать еду можно каждый день, кот начал привыкать к такому порядку.
Рыжик уселся на коврик перед входом и замер, пристально глядя на дверь. Он ждал целый час, и, в конце концов, голодный желудок всё громче стал требовать чего-нибудь съестного, как можно скорее, и кот решил хоть как-то обратить внимание на себя хозяина квартирки. Рыжик поскрёбся когтями по двери, а потом принялся громко и жалобно мяукать. Но на его крики хозяин квартирки не обращал ни малейшего внимания. Даже из соседних квартир никто не вышел.

Вскоре Рыжик обиженно затих и улёгся под дверью, будучи всё ещё уверенным, что здесь ему обязательно удастся найти еду. И вдруг дверь открылась, чуть не дав коту по носу, и из квартиры вышел человек. Это был секретарь товарищества жильцов дома. Он куда-то спешил и чуть не наступил на вовремя отпрыгнувшего кота. Человек посмотрел на Рыжика, не поняв сразу, кто ему мешается под ногами, а потом радостно улыбнулся и присел перед котом. Тот отпрыгнул подальше и задёргал хвостом. Человек с интересом на него поглядел, сказал что-то ободряющее и зашёл обратно в свою маленькую квартирку. Рыжик попытался тоже проскочить внутрь, но дверь захлопнулась прямо перед его носом. Кот мяукнул, снова поскрёбся и еле-еле успел отскочить от открывшейся двери. Человек нёс в руках блюдце с горячей рыбой. Поставив блюдце перед Рыжиком и пожелав ему приятного аппетита, человек закрыл дверь и выбежал из подъезда с таким шумом, что Рыжик снова испугался и укрылся в ближайшем тёмном углу.

Когда в подъезде никого не было, кот вышел из укрытия и с опаской подошёл к рыбе. Понюхал её, аккуратно взял в зубы один кусочек и тщательно прожевав, проглотил его. Рыбка оказалась хорошо прожаренной, ещё горячей, с лучком, придающим совершенно иной аромат и вкус. В рыбке не было маленьких косточек, которых стоит бояться, а ещё она оказалась очень мягкой и водянистой. И оказалась она настолько вкусной, будто тающей во рту, что за считанные минуты вся рыба оказалась в животе кота. Вылизав до блеска блюдце, Рыжик улёгся у порога квартирки и прикрыл глаза от удовольствия. Больше коту ничего не надо было. Укрытие у него есть, голод заглушён вкуснейшей рыбой, да и не по-зимнему тепло было в доме.

Резкое гудение лифта, слышимое гораздо громче, чем под лестницей, заставило Рыжика вздрогнуть от неожиданности, но гул был не такой уж шумный, и Рыжий не спешил убегать. Кот сел на первой ступеньке и стал наблюдать. Гудение лифта периодически менялось. Оно становилось то тише, то громче. Бывало, совсем затихало, но тогда где-то наверху раздавался тихий скрип: это открывались и закрывались двери лифта. Рыжик с интересом, хотя и побаиваясь, прислушивался к гулу, гадая, что же сейчас произойдёт.

Через несколько секунд гул прекратился, но зато начали скрипеть двери лифта. Когда они полностью открылись, из кабины вышел человек, насвистывая какую-то песенку. Он заглянул в почтовый ящик, висящий на стене рядом с лифтом. Обнаружив там письмо и газеты, человек вытащил из кармана ключ, открыл ящик, вытащил нужные ему письма, а газеты и рекламки положил в коробку с такими же газётенками. Просмотрев быстро все письма, он засунул их обратно в ящик, чтобы на обратном пути забрать.

Закончив возню с почтой, он обернулся и увидел Рыжика. Человек улыбнулся, подошёл к нему, попытался погладить, но кот отпрыгнул и с опаской, но и с нескрываемым интересом посмотрел на человека. Тот, скосив глаза, спросил: «Ты меня не помнишь, что ли? Я ж тебя вчера впустил». Вообще-то, кот помнил всё, но доверять человеку, который хоть и впустил его в тёплое жилище, всё же не хотел. Человек ухмыльнулся в густые усы и пошёл к выходу.

…Ещё пару часов коту нечего было делать. Он вновь осмотрел все этажи, повстречал многих людей. Кто-то из них улыбался, радуясь встрече с ним, кто-то не обращал никакого внимания, кто-то пытался погладить, или оставлял в подъезде еду, чтобы кот поел. И всё время Рыжику казалось, что все эти подачки, все человеческие улыбки – фальшивка. Не по-настоящему люди улыбались, они явно были довольны тем, что им в домах хорошо и тепло. А на улице они звереют, и стоит животным подвернуться им под руку, и беды не миновать. Поэтому кот решил остаться в доме, потому что здесь всегда покормят, никогда не ударят и не обзовут.

К обеду некоторые люди возвращались домой. В основном, это были дети, приходившие из школы. Рыжик их не боялся, а дети радовались коту по-настоящему, не наигранно, но погладить себя он не давал. Рыжик не знал, что хотят сделать люди, когда тянут руку к его голове. Голову всегда нужно оставлять свободной. Таков закон диких животных, и будет гораздо лучше, если этот закон соблюдать.

Кот дежурил теперь на первом этаже и неспроста. Ведь через полчаса домой вернулась та девочка, которую он хотел сегодня увидеть и которая вчера его покормила, позабыв о жутком холоде. Она была его другом среди людей, потому что о ней он знал больше всего. И в мире людей он доверял только этому человеку, потому что она вызывала у него наибольшую симпатию. Она любила животных, и кот это чувствовал.

Он уселся у первой ступеньки и посмотрел на неё, как раз поднимающуюся по лестнице. В руках девочка держала тяжёлую сумку, на голове была надета небольшая шапочка, а сама она укуталась в длинное белое пальто. Больше всего поразило Рыжика то, что у неё были почти рыжие волосы и зелёные-зелёные глаза. Такие же глаза были у его матери и у него самого, а волосы – как у него шерсть.

Девочка сразу заметила кота, сидящего у подножия лестницы, и с радостным возгласом: «Рыжик, Рыжик!», прибежала наверх и присела перед ним на корточки. Кот смотрел на неё абсолютно стеклянным взглядом. Она медленно протянула к нему руку. Рыжик съёжился, подумав, что девочка может ударить его. Рука девочки медленно опустилась ему на голову и медленно и осторожно прошлась от его макушки до шеи. Рыжик дёрнулся было от прикосновения человеческой руки, но остался сидеть на месте.

Ничего страшного не произошло. Не было ничего опасного в этом поглаживании, было даже приятно. Девочка провела его по ушам, но снова ничего опасного не случилось. Она погладила его, почесала за ухом, а потом принялась чесать ему шею. Рыжик даже голову запрокинул и глаза прикрыл от удовольствия. Какой же удивительной может быть человеческая рука: она может больно избивать, а может и приятно гладить. Девочка улыбнулась, что-то прошептав, и аккуратно проведя рукой по его шраму от когтей Серого, взяла кота в руки.

 «Ну, что, пойдём, я тебя покормлю? Проголодался за день, бедненький», - ласково проговорила девочка, и, поглаживая кота, пошла обратно домой. Он попытался вырваться, но не удалось – девочка держала Рыжика крепко. Он, вися на её руках, с ужасом смотрел вниз, боясь, что она его сейчас уронит. Кот весь напрягся, в любую секунду готовясь упасть. Но голос девочки успокаивал кота.

В замкнутом пространстве лифта он опять заволновался, а когда двери закрылись, вообще запаниковал и жалобно замяукал. Девочка успокаивала его голосом и поглаживанием по голове. Но коту всё равно было страшно. Хорошо, что поездка в лифте не прошла долго.

На пятом этаже двери открылись, и девочка, пулей вылетев из лифта, бегом бросилась к двери своей квартиры. Не выпуская кота из одной руки, она другой достала ключ, торопливо вставила его в замочную скважину, открыла дверь и быстро зашла в квартиру. «Бабушка, бабушка, смотри, что у меня есть!» - радостно завопила она, заставив Рыжика в очередной раз волноваться. «Бабушка, ну где же ты? Ты только погляди», - снова прокричала девочка. Торопливые, шаркающие шаги возвестили о том, что старушка, на ходу теряя тапочки, спешила узнать, чего же её внучка так громко кричит. «Ты чего кричишь, Катенька?» - спросила бабушка, увидев внучку. «Смотри, бабушка, смотри, какое чудо!» - вытягивая руки с Рыжиком, радостно прокричала Катя. Бабушка нацепила на нос очки и обомлела, увидев кота. «Ты чего ж это его принесла?» - притворно возмутившись, спросила бабушка. На самом деле, ей было очень приятно, что её внучка нашла себе четвероногого друга, который хоть и не выглядел особо ухоженным, но, похоже, был домашним котом. А он с интересом и немного с испугом разглядывал прибывшего человека.

Бабушке было уже около семидесяти лет. На носу у неё были большие «совиные» очки, одета она была в домашний халат, связанный ею самостоятельно, и вязаные тапочки: бабушка очень любила вязать или вышивать. Лицо старушки было доброе и весёлое. Глаза немного утонули в складках кожи, но по-прежнему ярко, с любопытством и с хитринкой смотрели на мир. Рыжик не особо испугался, посмотрев ей в глаза. Кот сразу понял, что она ему ничего плохого не сделает. И уверенность в этом засела у него настолько крепко, что он начал сомневаться в злобе людей. Может, не так уж всё плохо?

«Ты, что ли, не знаешь, что у нас в доме нельзя никаких животных? Что тебе мама с папой говорили?!» - с притворством строго сказала бабушка. «Ну, пусть он у нас хоть месяц поживёт, пока родители не вернутся? Ты посмотри, какой он хорошенький» - ответила девочка, чуть помрачнев после упоминания родителей. Бабушка внимательно на него посмотрела и сжалилась: «Ну, ладно. Но жить у нас он будет до тех пор, пока родители не приедут. А я похлопочу о том, чтобы его куда-нибудь устроить за это время». Вариант этот был для девочки не самый привлекательный, но единственный. А раз выбирать не из чего (кота она в любом случае хотя бы ненадолго дома оставит), то и грустить не нужно.

Она выпустила из рук кота, бросила сумку на пороге и, обняв бабушку, принялась переобуваться. Рыжика же бабушка, словно заправский ветеринар, осмотрела, а потом основательно помыла. Это дело ему очень не понравилось. Он царапался, кусался, извивался как змей, когда бабушка его отмывала, но она оказалась женщиной с крепкой хваткой и не отпускала кота ни на секунду. Зато после мытья Рыжик был предоставлен самому себе. Вид у него был такой обиженный и жалкий, что не мог не вызвать умиления.

Рыжик подулся-подулся, но любопытство заглушило обиду, и он отправился исследовать квартиру. Ему было очень интересно узнать, как выглядит жилище людей. Уже с самых первых минут кота впечатлил размеры человеческой квартиры, а количество самых разнообразных предметов в ней превышало все мылимые пределы. Конечно, кот совершенно не знал, для чего нужна та или иная вещь, но его это не волновало.

Квартира оказалась не очень большой и не слишком маленькой. Ничего особенного в ней не было, но здесь было тепло и хорошо, хотя та же головомойка омрачила настроение и самочувствие кота. Прихожая квартиры не была богато уставлена, но места в ней почти не было, потому что сама прихожая представляла собой неширокий коридор, соединяющий кухню и комнаты, и была очень короткой. Стены украшали приятные глазу обои неброского жёлтого цвета. Рыжику они почему-то сразу очень понравились. Рядом с дверью стоял обычный шкаф с полками для одежды и обуви. По углам прихожей стояло по стулу, а на потолке висела небольшая люстра, освещавшая комнату неярким светом. Рыжик часто смотрел на включенную лампочку так внимательно, словно кролик смотрит в пасть удава. Эта лампочка казалась коту маленьким, домашним солнцем, и оторвать взгляд от неё он не мог до тех пор, пока свет не выключат.

Прямо напротив входной двери дома была комната Кати, налево – кухня, направо – другие комнаты. Рыжик обошёл их все, принюхиваясь к каждому углу...

Каждая комната была по-своему уникальной. Кухня пахла едой и сногсшибательными запахами различных специй. Здесь Рыжик был готов находиться сутками. Правда, бабушка, когда готовила что-нибудь покушать, его всегда выгоняла, чтобы он не мешал ей. Кухня сама по себе была небольшой по размерам, но обилие мебели даже создавало ощущение тесноты. У стены распространяла жар на всю кухню плита, рядом с дверью плотно друг к другу стояли различные шкафы, где хранилась разнообразная посуда, и раковина для её мытья. Как-то Рыжик сунул нос в приоткрытую дверь шкафчика с посудой и увидел там целые горы разнообразных кастрюль и сковородок, которые так хрупко там держались, что чуть было не упали на кота. А после того, как бабушка его отругала за то, что он туда полез, Рыжик стал сторониться этого шкафчика. Но вскоре кот просто забыл о его существовании и не обращал на него никакого внимания.

В дальнем углу кухни, поначалу пугая Рыжика, периодически гудел холодильник, частенько кряхтя от старости. У окна пять стульев окружали кухонный стол, где семейство обедало. Стол всегда был накрыт белоснежной скатертью, украшенной различными узорами, а на нём, словно солдаты на карауле, одиноко стояли баночки с солью и перцем.

Жилых комнат в квартире было три. Катина, её родителей и бабушки с дедушкой. И все они очень отличались. Рыжик никак не мог взять в толк, почему же в одном доме столько различных комнат. А поэтому изучать их коту было очень любопытно. Самой чистой и убранной была бабушкина комната. Здесь стояли два больших шкафа. В одном аккуратными стопочками хранилось различное бельё, а другой прогибался под тяжестью сотен книг. Посреди комнаты располагалась двухместная кровать, аккуратно застеленная свежей простынёй. А у вымытого окна, которое прикрывали тюль и занавески, стоял небольшой столик и бабушкина швейная машинка. Воздух здесь был пусть и немного застоявшийся, но очень приятный и даже умиротворяющий. Катя тоже любила эту комнату и приходила сюда отдохнуть или почитать какую-нибудь книжку. А подоконник этой комнаты Рыжик себе сразу облюбовал и ночевал он только здесь.

Комната родителей Кати являлась своеобразным залом. Здесь было очень просторно, но не как в родном подвале Рыжика, с его многочисленными трубами, а как в прихожих подъезда, не загороженных дверьми. Около ближайшей стены находилась двухместная кровать. Она была не такой же, как в бабушкиной комнате. Кровать родителей была более новой, мягкой и удобной, нежели бабушкина. Как и в других комнатах, здесь стоял большой шкаф. В нём хранилось не бельё или кастрюли, а дорогая посуда, которую использовали только тогда, когда приходили гости. Здесь семья Кати вместе с гостями ужинала и смотрела телевизор. Катя зал очень не любила и при гостях всё время убегала в свою комнату, а когда гостей не было, она вообще старалась никогда не заходить сюда. Но телевизор был только здесь, и девочка всё же была не против того, чтобы посмотреть один из своих самых любимых фильмов. А ещё в этой комнате располагался балкон. Он был остеклён деревянными окнами, и Рыжику очень нравилось разлечься на лакированном подоконнике среди многочисленных растений и немного подремать. Правда, холод с улицы легко проникал через окна, и кот долго здесь не сидел. Да и растения попадались колючие, словно железки в мусоре в подъезде: это были кактусы и алоэ. Но зато вид с балкона был потрясающим. Окна выходили на автомобильную развилку, которая серо и неброско выглядела днём, но зато вечером полностью преобразовывалась. Она выглядела настоящей картиной, особенно когда машин уже не было, и фонари освещали совершенно пустую трассу. По краям окна запотевали, и на них образовывались красивейшие узоры, похожие на причудливые заснеженные деревья, оплетающие дорогу своими ветвями. И ради того, чтобы полюбоваться этой картиной Рыжик с Катей часто смотрели по вечерам в окно, ожидая, когда по небу пролетит падающая звезда. Катя загадывала своё самое сокровенное желание, а Рыжик, широко глядя удивлёнными глазами в окно, смотрел на звёзды и метеоры и всё больше удивлялся тому, сколь много удивительного ему довелось увидеть.

Катина комната была не самой чистой, но только если сравнивать её с другими комнатами. Кровать, например, Катя всё время забывала собрать, отчего она полдня пылилась, пока бабушка не напомнит об этом. Стол, стоящий у окна, был закидан учебниками и тетрадками, но зато на этом же столе стоял монитор компьютера, и пространство перед ним было совершенно свободно от разных книг. Небольшой шкафчик с книгами в комнате присутствовал, но основную его часть занимал музыкальный центр. А книги ютились по краям шкафа, словно нахохлившиеся и продрогшие от холода воробьи, каждую зиму сидящие около труб с горячей водой. Стены комнаты украшали обои с картинками всяких животных: от вполне обычных медведей до экзотических жирафов и кенгуру. В первый день Рыжик разглядывал эти обои, пытаясь понять, что же на них нарисовано. Он даже не догадывался, что на этих рисунках изображены настоящие животные. На стенах комнаты висели бра, которые не очень хорошо светили, но при этом создавали особенную атмосферу покоя. Катина комната была самой небольшой, но зато очень уютной. Если вдруг Катя чувствовала себя плохо или была чем-то расстроена, то стоит ей прийти в свою комнату и просто посидеть за столом и о чём-то поразмышлять, как хорошее настроение уж точно не замедлит появиться. А ещё окна комнаты закрывали красивые занавески, почти не пропускавшие свет с улицы, что создавало дополнительный уют, хотя и слишком сильно отделяло комнату от внешнего мира.

В эту комнату Рыжик обычно не заходил, потому что Катя либо музыку слушала, либо в компьютере игралась, и ей было не до кота. Зато стоило ей выйти на «свежий воздух», как девочка принималась играть с котом, гладить его и угощать всяческими гостинцами. Правда, с каждым днём Катя проводила за компьютером всё меньше времени, и всё больше внимания уделяла общению с Рыжиком.

Но какими бы интересными не казались коту вполне обычные комнаты жилища людей, ему больше хотелось осмотреть потайные уголки квартиры. Например, таким уголком Рыжик считал чей-либо диван. Уже в первый день Рыжик поточил когти о каждый из них и больше всего ему понравился диван родителей. Его было так весело и интересно обдирать! Отделка дивана сходила большими лохмотьями, на которых так забавно было прыгнуть и с визгом съехать на пол. Правда, кота за этим делом бабушка поймала, и ему попало за такие дела.

А ещё коту понравилось обследовать шкаф с одеждой. Аккуратно сложенное стопочкой бельё за считанные секунды вытаскивалось когтистой лапой наружу, а потом в дело шли зубы, которые приводили одежду в боевой порядок. Чересчур даже боевой. Поначалу коту было очень весело, но после того, как бабушка его отругала и перестала давать всякие вкусности, а Катя заперла шкаф, кот больше не развлекался таким рискованным способом.

Конечно, все эти выходки кота заставляли бабушку сомневаться в том, что Рыжик был домашним любимцем. Он, например, совершенно не знал, что такое миска, и пытался есть рыбу, запрыгнув на стол, на котором бабушка её резала. Правда, когда она тихонько дала коту ложкой по лбу, Рыжик перестал мешать бабушке. Также кот не знал о том, где расположено укромное место, но бабушка думала, что кот просто не знал, где находится это самое место в их квартире. А ещё Рыжик хотел раз десять совершить увлекательный прыжок в аквариум с рыбками, но тот стоял в комнате Кати, и она постоянно пресекала любые попытки поохотиться на рыбок.

…Первая ночь в квартире прошла ещё спокойнее, чем в подъезде: никакого шума, кроме еле слышного тиканья часов да проезжающих вдалеке автомобилей. Изредка слышался непонятный железный стук – то проезжали поезда. А ещё в чуть приоткрытое окно проникал свежий воздух.

На следующий день начался первый день обыденной жизни в доме. Проснулся Рыжик очень рано. Пейзаж за окном, на который он вчера не обратил внимания, был просто великолепный. Солнце окрашивало весь двор в фантастические красно-синие тона. Да и сам вид сверху впечатлил Рыжика до глубины души. Маленькие фигурки людей и небольшие автомобили его даже развеселили. Редкие прохожие, выходившие из дому, спешили на работу и не задерживались ни на секунду. На детской площадке кроме каруселей, качелей и ледяной горки, стояла ещё и небольшая ёлочка, вокруг которой месяц назад всем домом водили хороводы. Ёлочку засыпало снегом, но стояла она очень крепко. Убирать её никто не хотел, и не только потому, что лень, но и потому, что она вызывает чувство праздника, а что может быть приятнее в холодные дни последнего месяца зимы?..

На отлив окна уселись два воробья. Рыжик сразу на них обратил внимание, но поначалу ими не заинтересовался. Сначала кот просто наблюдал за ними с детским любопытством, но сам того не замечал, как приготавливался к настоящей охоте. Два воробушка принялись чирикать, изредка прыгая по отливу окна, совсем не осознавая, что им грозит серьёзная опасность. Кот припал животом к подоконнику, смотря точно на цель. Кончик его хвоста задёргался, свидетельствуя о том, что Рыжик максимально сосредоточен. И вдруг… Прыжок! И охота завершилась бы успехом, если б не прозрачное, но твёрдое стекло. Рыжик непонимающе посмотрел на почти незаметную преграду и вдруг совершенно равнодушно развернулся и спрыгнул вниз, как ни в чём не бывало. Не вырос ещё Рыжик, чтобы охотиться ради выживания, а не только для того, чтобы следовать зову пробуждающихся инстинктов.

Рыжику вдруг захотелось в укромное место, и он не нашёл местечка лучше, чем угол на кухне. Об этом прелестнейшем событии стало известно очень скоро, за что коту попало. Зато Рыжик с едой из миски с грехом пополам справился, правда, ел очень неаккуратно.

А когда на улице рассвело окончательно и солнце медленно, с неохотой, поплыло по небосводу к зениту, бабушка повезла Рыжика в ветеринарную лечебницу.
Погода была просто великолепной. Солнышко, почти по-весеннему тёплое, ласково пригревало землю и её обитателей своими лучами, снег уже чуть подтаивал, от асфальта уже шёл густой пар, а на деревьях кое-где начали распускаться почки, распространяя свой уникальный, благовонный запах на весь город. Сегодняшний день говорил о том, что наступило время оттепелей. Февраль пришёл.

Кот сидел в накрытой тёплым одеялом корзине, купленной бабушкой в первый же день его проживания в квартире. Нельзя сказать, что Рыжику в этой корзине было очень уж приятно, но пока они с бабушкой находились на улице, кот даже уснул.
А вот в автобусе Рыжик, конечно же, проснулся, и, хотя он не видел, куда попал, запахи и звуки сообщили ему о неприятнейшем событии: он оказался вблизи одного из автомобилей людей. Но он даже не представлял, насколько же близко.

Народу было море. И из-за плохого и застоявшегося воздуха бабушка приоткрыла корзину, чтобы кот подышал. Он сразу высунул голову, и тут же спрятался обратно: он оказался внутри жуткого и опасного автомобиля, называемого автобусом. Паниковать Рыжик не собирался, но решил, что будет разумным просто притихнуть и спокойно сидеть в корзине. Так он и просидел там, не шелохнувшись, до самой лечебницы.

Ветеринарная клиника оставила весьма неприятные впечатления в жизни Рыжика. Сначала ему совершенно не понравился острый, бьющий в нос как красный перец, запах больницы; потом люди в белых халатах со страшными масками на лицах; а потом боль от шприцов, которыми коту вводили прививки от всего подряд. Что с ним только не вытворяли, как только не заставляли его сидеть на месте, предотвращая любые попытки сбежать! Кот, естественно, не знал, для чего нужны те или иные агрегаты, зачем нужно делать так, чтобы он не шевелился. Но незнание от ужаса всё равно не спасало. Этот день Рыжик уж точно никогда не забудет. В лечебнице его полностью обследовали, обработали царапины на мордашке, взяли кучу анализов и наконец-то отпустили домой.

Как только они приехали, Рыжика снова вымыли, и он, абсолютно уставший, улёгся поспать. Катя его не трогала, потому что понимала, что же ему пришлось пережить.
Но, несмотря на такие неприятные воспоминания или же досадные ошибки, связанные с тем, что Рыжик всё-таки не домашний кот, ему жилось хорошо. Да и пользу он приносил большую: и Кате хорошо и весело, и бабушке спокойнее, когда она знает, что внучка после школы домой побежит быстрее ветра.

Жизнь потекла медленно, сыто и тепло, пусть и несколько однообразно. Дни стали похожими одни на другие как две капли воды. Но они не были серыми. Каждый день запомнился Рыжику приятными впечатлениями. Да и странностей человеческого жилища кот пугался всё меньше и меньше, и если вечерами он сначала боялся зайти в комнату из-за орущего телевизора, то теперь прикрыв глаза, смотрел в мерцающую картинку, лёжа на коленях у Кати.

Шрам на его мордашке от когтей Серого уже зажил, все анализы оказались нормальными, и теперь Рыжику уже не надо было мучиться ездить к ветеринарам, а нужно было получать максимальное удовольствие от жизни в доме.

Иногда случались сильно запоминавшиеся коту и членам семьи моменты. Через неделю после того, как Рыжик поселился в доме, бабушке стало очень плохо. У неё подскочило давление, а голова жутко разболелась. Она лежала в кровати с холодной тряпкой на лбу и постанывала от боли. Девочка кота в комнату к бабушке не пускала, хотя тот так и рвался туда. Но долго сдерживать она его не смогла, и он проскользнул в комнату. Запрыгнув на подушку, кот положил свою голову бабушке на лоб, лапами упёрся ей в виски и затих. Бабушка тоже успокоилась. Больше она не стонала, давление у неё упало, и через некоторое время она заснула.

Проснулась бабушка уже бодрой и здоровой. Весь день после этого она нахваливала Рыжика, готовила ему всякие вкусности, в общем, благодарила его как могла. И если раньше только девочка уделяла Рыжику максимум внимания, то теперь и бабушка с радостью играла с ним по вечерам.

Вскоре кот познакомился ещё с одним членом семейства – дедушкой, но о нём Рыжик почти ничего не знал, потому что дед приходил домой поздно вечером и сразу ложился спать. А просыпался он спустя почти сутки и рано утром уходил на работу. Он работал охранником, и смена его длилась тридцать шесть часов.

Но бывало, когда дед просыпался на следующий же день после того, как пришёл. Тогда он обычно шёл завтракать, а потом собирался куда-то и уходил. Куда именно – кот не знал. Самого кота дедушка любил, и ему нравилось Рыжика погладить.

Игры у кота были не самые разнообразные, но полезные. Радовались игре все участники, а Рыжику она помогала держать форму и укреплять всё ещё слабое здоровье. Катя привязала к палке нить с шариком. И когда она двигала палку из стороны в сторону, шарик перекатывался будто живой. Рыжик представлял шарик, словно какую-нибудь мышь, и с увлечением пытался добычу поймать. Сначала ему часто поддавались, ведь если бы он пару раз не поймал шарик, игра бы ему надоела. А через неделю успеть откатить шарик от разбушевавшегося кота стало очень сложно.
А ещё у домашних была такая привычка. Вот наестся Рыжик до отказа, дойдёт до середины большой комнаты, разляжется там и глаза прикроет. Кто-нибудь из людей подойдёт к коту и живот начнёт чесать. Фантастика! Рыжик аж урчит в такие моменты от удовольствия! Вот так и жилось коту в квартире у людей.

Но Рыжик не жил в квартире постоянно. Часто он выходил на улицу. Он не мог жить без свежего воздуха, без открытого пространства. Пусть кот до того, как поселился в доме людей, на улице был всего несколько дней, его всё же тянуло наружу, ведь его родители были дикими. Правда, мать хоть и родилась среди людей, но долго у них не жила.

Правда, за пределами человеческого дома находиться было очень опасно: Рыжик постоянно дрался с враждебно настроенными котами. С каждым следующим боем Рыжик набирался в драках опыта, и вскоре он сам начал одерживать верх над соперниками. Всё чаще он сам начинал лезть в драку, защищая ту небольшую территорию около дома, которую ему удалось отбить. Правда, с собаками он, в отличие от более взрослых котов, не пытался соперничать и всегда убегал, завидев какого-нибудь пса.

Однако бои не проходили бескровно. Коты дрались до полной победы, часто раздирая друг друга до костей. Соперники Рыжика уходили с поля боя с выцарапанными глазами, сломанными хвостами и даже с открытыми ранами на шее. Но и Рыжику доставалось. В одной из самых кровопролитных драк, ему изорвали ухо и сломали лапу. Мучился он после боя сильно. Ухо хоть и болело невыносимо, но эту боль ещё можно было стерпеть, а вот ковылять на трёх ногах до дома было тяжелее всего. По счастью, больше на Рыжика в тот день никто не нападал, и он благополучно добрался до родной квартиры, у порога которой он и остался лежать, не в силах даже поцарапать дверь. В бессознательном состоянии его и нашла бабушка, возвращавшаяся домой.

Побросав пакеты с продуктами, бабушка взяла кота на руки, занесла в дом и передала его Кате, чтобы та, в свою очередь, нашла какие-нибудь бинты. А после того, как ему не очень умело перебинтовали лапу, кота повезли в ветеринарную клинику. После этого случая Рыжик спал дня три без пробуждения, а потом ещё несколько дней восстанавливал силы. Бабушка с Катей вокруг него носились, словно няньки. То еды ему принесут, то погладят, то покажут, где стоит миска с водой (почему-то Рыжик не сразу мог запомнить, где эта миска находится).

Уже через недели полторы Рыжик снова был готов к бою. Правда, теперь ему запретили выходить на улицу. Но она звала кота, и он не мог выдержать постоянного заключения в квартире и однажды он опять убежал. На счастье домашних, Рыжик стал осторожнее и больше не дрался с теми котами, которые могли бы его так изуродовать.

О матери же кот почти не вспоминал. Да и искать её теперь Рыжему было некогда. Он уже ходил на улицу не для того, чтобы отправиться на поиски матери, а только чтобы прогуляться и подраться с окрестными котами. К тому же он очень привязался к домашним. И особенно к Кате.

А девочка его и кормила ежечасно, и играла с ним, и даже пыталась дрессировать. Правда, тогда Рыжик напускал на себя важный вид и с нескрываемой скукой уходил куда-нибудь, лишь бы его оставили в покое. Есть из миски он научился, а вот ходить, куда следует, – не смог. Он нашёл себе угол, и только туда и ходил. Бабушка об этом быстро узнала, и организовала ему там всё необходимое.

Рыжик привык ко всему в доме, кроме одной вещи. Шкаф, стоящий в коридоре-прихожей уже пару месяцев пылился без двери-купе, которую совсем недавно привезли работники магазина, в котором семья Кати купила шкаф. Но эта дверь была не такой уж простой для Рыжика, как могло бы показаться на первый взгляд. Лицевая сторона двери была огромным, от пола до потолка, зеркалом, и, естественно, кот в него сразу после того, как дверь установили, заглянул. Увидел он там другого кота. Он был не слишком большим, но уже и не маленьким – рыжим в полосочку. Темные и светлые полоски пересекались, сливались воедино, изгибались под невероятными углами, сплетались и расходились, создавая на шкурке очень красивый и абсолютно уникальный рисунок. Кот этот смотрел прямо на Рыжика большими, испуганными и ярко-зелёными глазами. Шерсть встала дыбом, спина немного изогнулась, а хвост начал нервно подёргивать. Настоящий Рыжик никак не мог взять в толк, что это просто его отражение. Но ведь он не знал о том, что у людей есть такие штуковины, которыми на себя можно посмотреть со стороны. А поэтому Рыжик думал, что этот кот – враг. И враг он хотя бы потому, что запаха его не чувствуется.

Рыжик долго просидел, насторожившись, но, в конце концов, немного расслабился, видя, что этот второй нападать не собирается. Рыжик переставил лапы чуть по-другому – отражение сделало то же самое, но зеркально. Кот непонимающе наклонил голову, и отражение тоже выразило крайнее недоумение. Рыжик вдруг вскочил и зашипел на кота в зеркале, и тут же испугался и от страха отбежал к другой стене коридора, потому что отражение тоже ему угрожало. Прижимаясь к стене, Рыжик выгибал спину, яростно шипел, но подойти к отражению боялся. Правда, вскоре он осмелел и чуть ближе подошёл к зеркалу. И хотя отражение тоже сразу осмелело, Рыжик продолжал наступление, как ни в чём не бывало. Но вскоре Рыжику надоели эти взаимные угрозы, и он решил атаковать своё отражение. Он пригнулся к земле, исподлобья глядя на своего врага, и вдруг как бросился на соперника! Да так неожиданно, что домашние, которые сидели неподалёку и посмеивались над Рыжиком в догадках, поймёт ли он, кто там сидит, даже отреагировать не успели!

Бабушка вскрикнула от неожиданности, а Катя тихонько подбежала к Рыжику, взяла его на руки и подошла ближе к зеркалу, ожидая реакцию своего котёнка. Он совсем онемел от недоумения и застыл на руках у хозяйки, как памятник. Мало того, что там кот какой-то странный сидит, так ещё и вторая Катя объявилась. Настоящая Катя, видя, что он совсем не понимает, что происходит, начала его гладить, и то же самое отобразило отражение. Рыжик совсем было запаниковал, но видя, что хозяйка не боится, а, похоже, даже смеётся, то он подумал, что ему тоже бояться нечего.

После этого случая кот каждый день сидел у зеркала. Ему уже было неважно, кто там сидит, он этого так и не понял. Зато Рыжик быстро осознал, что стоит посидеть перед зеркалом минут десять, как придёт Катя, чтобы почесать или погладить его. Сообразительность кота была налицо: всё, чему научился Рыжик в доме, он выучивал очень быстро. Правда, рыбок из аквариума он всё равно пытался поймать даже после того, как бабушка его отругала. И однажды бабушке эти прыжки в воду надоели.
Рыжик сидел перед аквариумом вот уже целый час, наблюдал за рыбками. За сомиками, гуппи, меченосцами. А также за улитками, с радостью резвящимися в струях воздуха, выпускаемых специальным аппаратом для того, чтобы вода не застаивалась. Улитки, по правде говоря, интересовали Рыжика в последнюю очередь, но они его очень забавляли своими водными процедурами.

И вот спустя час наблюдений Рыжик решил попытать счастья и выловить какую-нибудь рыбку. Вот, например, этого толстого, неповоротливого и очень аппетитного сомика, которому даже лень развернуться, чтобы не врезаться в стенку аквариума. Забравшись на подоконник, Рыжик прилёг и приготовился к прыжку. Время для Рыжика будто остановилось, аквариум исчез, комнаты как не бывало, осталась только цель да опора, от которой коту нужно будет оттолкнуться. И, наконец, улучив подходящий момент, Рыжик оттолкнулся от подоконника и прыгнул прямо в аквариум, подняв шум, брызги и перепугав всех рыбок в аквариуме. Испугавшись того, что аквариум просто разбился, в комнату вбежала бабушка. Одного взгляда на барахтавшегося в воде Рыжика и пары рыбешёк на полу, от страха выпрыгнувших из воды, было достаточно, чтобы понять, что здесь произошло.

Бабушка подбежала к аквариуму, вытащила испуганного Рыжика, отправила в воду выпавших рыбок и понесла кота в ванную, чтобы хорошенько отмыть. Для Рыжика мытьё было самым страшным наказанием. Бабушка мыла его долго и тщательно, а Рыжик чуть с ума не сошёл от негодования от столь мощной головомойки. Но он надеялся на то, что бабушка, как обычно, накормит его после мытья, но она поступила очень разумно – не только не покормила его, но даже не гладила весь день, как бы он к ней не ластился. Зато после всего этого он надолго запомнил, что в аквариум нырять не следует. И потом, бабушка закрыла аквариум прозрачной крышкой, и Рыжику потребовалось бы для начала эту крышку сдвинуть.

Вот так Рыжик обрёл новую семью. Человеческую семью. Рыжик даже не подозревал, что люди могут жить вместе, помогать друг другу, заботиться о своих близких. Не такие уж они и бесчувственные создания, как когда-то о людях думал кот.

Теперь он с нетерпением ждал своих любимцев у двери, когда они уходили по своим делам. Особенно ему было одиноко и грустно, когда сразу и Кате, и бабушке нужно было отлучиться. Дедушка либо крепко спал, либо тоже отсутствовал. Тогда Рыжик, словно пёс, садился на коврик у порога и ждал, ждал, ждал…

Долго и мучительно. Уже спустя час ожиданий кот начинал здорово беспокоиться, а после трёх часов – изводился от беспокойства. А когда он чувствовал, что кто-то из близких ему людей подходит к двери, он начинал жалобно мяукать, не в силах подождать ещё пару минут, пока дверь не откроется и не войдёт Катя или бабушка.

А сколько ж радости-то было после встречи родственников! Рыжик радовался как маленький котёнок новой игре, а его любимцы с большущей радостью принимались его гладить и чесать, ласково с ним разговаривая. А потом Рыжика следовало покормить. Пока бабушка кипятила воду и резала рыбу, кот с нетерпением переминался с лапы на лапу, тёрся о бабушкины ноги, будто поторапливая её. Бабушка приговаривала: «Сейчас, сейчас, мой золотой! Сейчас я приготовлю тебе рыбку. Потерпи чуть-чуть». Спустя минут пять Рыжик приступал к еде, попутно выслушав пожелание «приятного аппетита».

И так каждый день кот преданно ждал хозяев, а потом весь день радовался их приходу домой. За что и получал вкусное кушанье. Но все, кроме кота, понимали, что им придётся расстаться. Бабушка, как бы ей не хотелось расставаться с котом, искала кого-нибудь, кто сможет забрать Рыжика к себе. Через две недели должны были приехать родители Катеньки, и бабушка хорошо знала, как они разбираются с любой живностью в доме. Они разве что рыбок терпели.

За неделю до их приезда бабушка уговорила соседку прийти и посмотреть кота, чтобы его взять к себе домой. Причём совершенно бесплатно. Соседка сначала подулась, мол, раз бесплатно – значит, блохастый или больной, но бабушка рассказала о коте всё, что знала, и соседка всё-таки решила полюбоваться на Рыжика.

Коту она понравилась, как и он ей. Рыжик уже подрос, возмужал, даже здоровье укрепил и стал похож на взрослого кота. Соседке он даже дал себя погладить, хотя другим гостям такого не позволял. Она поиграла с ним в «кошки-мышки» с шариком, покормила его, даже поболтала. Животные, конечно, не понимают язык людей, но поговорить со своими питомцами люди очень любят, потому что животные очень хорошие слушатели, а заодно и отличные психологи: стоит человеку выговориться, как ему сразу становится легче. Так что, они вместе очень хорошо провели время. И, конечно же, соседка согласилась взять его к себе домой, правда, не сразу. Ей требовалось подготовиться: купить миску, еды, игрушек. А на всё это нужны были деньги, которые соседка решила за неделю найти. В общем, подруги решили, что бабушка отдаст кота соседке за день до приезда родственников. Но ко всеобщему ужасу родители приехали на три дня раньше.

Это воскресное утро выдалось по-весеннему тёплым. Солнце ярко светило, а за окном пели птицы. На деревьях распускались почки, и молодые листики сразу же старались пробиться к живительному солнцу. Снег на улице таял как на раскалённой плите, становясь чёрным от выхлопных газов, но запахи весны всё же брали верх над вонью автомобилей. И всё бы было хорошо, если бы не два человека, которые вернулись из командировки раньше, чем планировалось.

Первой их в окно заметила Катя. Она сразу же подняла бабушку и сквозь слёзы спросила, что же им делать. Рыжик почти сразу проснулся, почувствовав что-то неладное. Поведение его человеческой семьи резко изменилось. Что-то происходит, и нужно скорее узнать, что именно.

Он подбежал к Кате, и та, взяв Рыжика в руки и нервно его поглаживая, отнесла в комнату бабушки и стала там ждать, посматривая на входную дверь.

Звук ключа, крутящегося в замке, испугал девочку до дрожи. Она вся затряслась от ужаса и вспомнила, что случилось с её предыдущим котёнком…

«Привет, семья! А вот и мы!» - взмокший от усталости, но весело улыбающийся, радостно поприветствовал всех прямо с порога Катин отец. «Привет, родные, а мы вас увидели в окно!» - тоже обрадовалась бабушка, - «А что случилось? Всё нормально?» - «Конечно, нормально! Нас просто отозвали обратно», - сразу поняв, о чём идёт речь, сказала мать Кати.

Её дочь наблюдала через дверную щель за разговором, рыдая в три ручья. Она ненавидела и боялась своих излишне жестоких родителей, и она понимала, что Рыжика сегодня дома уже не будет. «Лишь бы с ним ничего не случилось», - молилась она неведомо кому.

«А где Катенька?» - спросил отец, не увидев дочурку. «Да, она…», - начала было бабушка. Но отец её уже не слушал. Он увидел приоткрытую дверь и свою дочь. «Кать, привет!» - сказал ей отец, широко улыбнувшись. Катя захлопнула дверь и отбежала к центру комнаты, крепко держа Рыжика. «Кать, ты чего?» - испугался отец и забежал в комнату…

Его дочь держала на руках кота, заливаясь слезами. «Нет, не надо, не надо, пожалуйста», - очень тихо и как заведённая повторяла Катя. Отец медленно покраснел, от еле сдерживаемой ярости. Ручка двери, которую он не отпустил, почти раскалилась от того, с какой силой её сжимал отец. «Это что?» - тихим и пугающим голосом спросил он. «Что у вас тут происходит? Привет, Катюш…» - мать тоже зашла в комнату и обомлела.

Отец еле оторвал взгляд от злобно смотрящего на него кота и повернулся к жене: «Дорогая, налей в таз воды». Мать, не говоря ни слова, отправилась в ванную комнату и, включив воду, подставила под струю воды таз, в котором бабушка обычно стирает небольшое по размеру бельё. Отец медленно подошёл к съежившейся от страха дочери и властно потребовал у неё Рыжика. Та отрицательно покачала головой и отошла на пару шагов назад. «Кота! Живо!!» - заорал отец и выхватил Рыжика из рук дочери. Тот задёргался, попытался укусить человека, который ему очень не понравился, но отец взял кота за шкирку и повернул его спиной к себе. Рыжик не видел человека и не мог ему противостоять. Но ему удалось, извиваясь, почти вырваться из хватки отца, правда, тот сдаваться не собирался – взял кота крепче и понёс в ванную.

Катя побежала за отцом, моля его о том, чтобы с котом ничего не случилось, но отец равнодушно и твёрдо шёл к ванной. Катя от злобы на своего отца заколотила его по спине, и тогда он развернулся и без замаха ударил свою собственную дочь по лицу, и как ни в чём не бывало, снова пошёл в ванную комнату. Мать подбежала к Кате, чтобы успокоить её, но в глубине своей мелкой и заплесневелой души мать была согласна с рукоприкладством по отношению к своей собственной дочери.
Бабушка сначала недоумевала, зачем мать Кати воду включила, но когда увидела отца с Рыжиком в руке, она всё поняла. Отец тоже её увидел и бесцеремонно оттолкнул. Катя наблюдала за всем этим в объятиях матери, которая всё время пыталась сказать девочке, что так, мол, и надо.

Отец зашёл в ванную и наклонил Рыжика над тазом. Кот задёргался, будто током ударенный, он не любил воды и ненавидел мытьё. Но если бабушке он мог это простить, то этому мужику – ни за что.

Бабушка подбежала к отцу и заколотила ему по спине: «Ты что делаешь?! Не смей! Не при ребёнке! Живодёр, не смей топить его!». Но отец даже не подумал её слушать, а просто коротко ответил: «Тогда уведите её!».

Он наклонился и погрузил Рыжика в воду, не давая тому вынырнуть. Катя не видела всех деталей происходящего, но смысл ей был понятен. Прямо сейчас отец топил её собственного котёнка! Милого, доброго, пушистого и так горячо любимого.
Кот отчаянно извивался, глотая воду. «Прошу тебя, не топи его! Просто отпусти, и пусть уходит, куда хочет! Прошу тебя, бессердечная тварь!!» - крик бабушки сорвался. Она схватила руку зятя, которой он держал кота, и изо всех своих сил потянула наверх.

Отец решил поступить иначе, он вытащил кота и сказал бабушке: «Как хотите, мама. Отпустить, так отпустить». «Что ты задумал?» - спросила бабушка, глядя на него большими от ужаса глазами.

Рыжик обессилено болтался в руке, из его рта лилась вода, глаза закатывались. Ему было очень плохо, но он был ещё жив. Человек наклонил его в ванну, и вода вышла из лёгких Рыжика. Правда, человек даже не знал о том, что кот чудом не захлебнулся от хлынувшей в горло воды.

Как только Рыжик снова стал жадно вдыхать бесценный воздух, отец понёс его в детскую комнату, куда уже убежала Катя, не выдержав этого зрелища. Увидев отца, входившего в комнату, она чуть не потеряла сознание от ужаса, но очень обрадовалась, увидев мокрого, но целого и всё-таки живого Рыжика. Правда, насупленное выражение лица отца её испугало. Что задумал этот зверь? Что он ещё хочет сделать?

Катя уже как-то пыталась себе котёнка завести, но её отец, у которого с детства осталась глубочайшая боязнь и ненависть к животным, был настолько против, что пока её не было дома, он просто утопил котёнка; а мать безвольно потакала прихотям мужа. На девочку же очень пагубно подействовал этот случай, она возненавидела своих родителей за такую жестокость к животным, на что те отвечали, что, мол, пыль, шерсть, порванные обои. Да разве могут эти неприятности сравниться с любовью к живому существу? Да разве могут люди вершить суд над жизнью, если сами смертны? Кем же они себя возомнили, что даже не жалеют собственных детей, отбирая у них чуть ли не самое дорогое, что у них есть? Ну, содрал пару обоев котёнок – так отругать надо, но зачем его надо было убивать?
Любовь к своему питомцу – это одно из прекраснейших чувств. Даже если человек никому из своих собратьев не нужен, он всегда останется лучшим другом для своего пса или кота. Они всегда ждут человека, как только он уходит за порог. Они всегда ему радуются, когда он просто бросает на них свой взгляд. И для всех животных хозяин – царь и бог. Но преданность и любовь – это далеко не награда, это жестокое наказание для животных. Что будет с тем котом, которого вышвырнул хозяин, никому неизвестно. Куда он пойдёт? Что будет делать? Кому он будет нужен, если единственное существо, которое кот любил, было его хозяином? И хорошо, если человек сохранит жизнь того, кого он приручил.

Бабушка девочки тоже была против такого обращения, но родители оказались людьми с железным характером, они не терпели возражения и часто поднимали руку на старушку или собственную дочь. И откуда в них эта суровость? Да и не только в них, потому что они, к сожалению, не одни. Люди часто думают только о самих себе, забывая о том, что и за своих подопечных они должны отвечать. Если кто-нибудь совершит убийство человека, то этот кто-то понесёт полную ответственность, так почему люди позволяют себе отнимать жизнь у животных? Почему за свои шкуры так трясутся, но при этом с радостью готовы содрать эту самую шкуру кому-нибудь другому? И почему они позволяют себе избивать самых близких им людей?

Катя часто задавалась этими вопросами, пытаясь перевоспитать своих родителей, но все её попытки были безуспешны. В лучшем случае, разговоры заканчивались примитивным: «Ты ещё маленькая и ничего не понимаешь», а в худшем – всё оборачивалось криками и скандалами, по поводу того, что она ещё мала, чтобы взрослых учить. Может быть, она просто неправильно действовала? Да что сейчас решать да гадать? У неё уже вряд ли когда-нибудь будет свой питомец. Она думала, что родители до конца жизни будут избавляться от её четвероногих друзей, но хотя бы Рыжика-то надо попытаться спасти…

Отец прошёл мимо Кати, подошёл к окну и, грубо бросив ей: «Уйди, здесь будет холодно», открыл окно, даже не дождавшись того момента, когда дочь уйдёт. «Нет, пожалуйста, не надо!!», - страшным голосом завопила Катя. Кот снова задёргался и попытался вырваться ещё более энергично, но отпустить человек его боялся, потому что ему не удавалось высунуться подальше, ибо его по спине со всей силы колотила Катя. Человек отмахнулся от неё, как от назойливой мухи, но она не растерялась, а схватила стоящую на столе около окна лампу и со всей силы ударила мучителя по голове. Тот выпустил Рыжика из рук и немного потерял ориентацию в пространстве. Кот не упал вниз, а уцепился за отлив, оттолкнулся лапами, и забрался в комнату. Бедному Рыжику было очень страшно, всё, что он пережил раньше, рядом не стояло с тем, что произошло сейчас. У кота до сих пор всё плыло перед глазами, а вода всё ещё могла попасть в лёгкие, и он мучительно кашлял.

Как только он забрался внутрь, его сразу взяла в руки Катя и побежала к выходу. Человек заревел, как раненный зверь, и бросился следом, но на пути его встала бабушка. Кате до входной двери добежать не удалось, потому что её остановила мать.

Все четверо остановились, не зная, что дальше делать. Тяжёлое молчание продолжалось не очень долго, первым не выдержал отец. «Отдай кота, Катерина», - глухо потребовал он. Та отрицательно покачала головой. «Пусть кот будет свободен. Катя сама его выгонит», - предложила решение бабушка. Человек подумал и согласился: «Хорошо. Будь по-вашему, Анастасия Михална. Но с вами обеими мы серьёзно поговорим. И ещё, кота вышвырну я». Отец не вышел из себя потому, что понимал, что это самое лучшее решение. Катя тоже поняла, что лучше и быть не может, и если отец сказал, что выкинет сам Рыжика, значит, так тому и быть.
Катя отдала кота отцу и, плача, убежала в свою комнату. Отец открыл входную дверь, вышел на площадку и со всей силы швырнул кота вниз. Рыжик в воздухе перевернулся и приземлился на лапы. Чуть приведя в порядок вестибулярный аппарат, Рыжик посмотрел на человека стеклянным взглядом, который будто говорил: «За что?». «Пошёл вон. Пошёл вон!» - заорал человек, и Рыжика будто ветром сдуло.
Он спустился вниз на два этажа и снова посмотрел вверх. Входа в квартиру видно не было, но Рыжик хорошо услышал, как захлопнулась дверь.

Всё… Не будет он больше жить в этой квартире, не будет больше видеть добрую Катю и её бабушку. Как и им не видеть больше рыжего кота, с большими, любопытными, светящимися радостным блеском, зелёными глазами. Они уже не увидят, приходя домой, кота, терпеливо и преданно ждущего их у порога. Атмосфера дружбы в их доме вряд ли когда-нибудь появится снова после этого случая. Хотя, кто знает?..

Рыжик вышел из подъезда через не закрытую почему-то дверь и побежал прочь от дома. От второго своего дома, в котором он прожил целый месяц своей жизни. Если бы он был домашним котом, он бы сделал всё, лишь бы остаться с хозяином, но Рыжик – наполовину дикий. Если для домашнего кота человек – вся жизнь, то для дикого – лишь отдельная глава.

Рыжик даже не пытался ни о чём думать, он просто наслаждался первым днём марта. Тёплым и солнечным и всё-таки, очень добрым и красивым. Рыжик наслаждался добротой, которая буквально лучилась ото всех прохожих, радующихся приходу весны и концу морозов. Сосульки таяли на глазах, сугробы испарялись, не успевая превратиться в воду, а запахи весны уже были повсюду. И хотя промышленная вонь здесь всё ещё чувствовалась, ни у кого не оставалось сомнений, что весна скоро возьмёт своё.

После принудительной головомойки так хорошо было обсохнуть на солнышке и порадоваться жизни, которой кот по имени Рыжий чуть было не лишился…

…Спустя месяц после того, как Рыжий лишился своей настоящей семьи, где-то в доме, в котором он жил, прорвало трубы и рабочие «аварийной» должны были проверить, где случилась поломка. В подвале, где месяц назад жила семья кошки, никаких повреждений труб не было, но не они заставили рабочих задержаться там. Около самой большой трубы, от которой шёл ощутимо горячий воздух, лежали два мёртвых котёнка, прижавшихся друг к другу. На их исхудавших мордашках была явственно выражена тревога и тоска…

Рабочие позвали дворника. Он, увидев их, только сейчас понял, зачем месяц назад мать-кошка, которую с тех пор никто не видел, так упорно пыталась пробиться сюда: она хотела спасти своих котят…