Типичное фентези

Оригинальный сюжет, мир и герои - Артур Столба.

Расцвет магии

Глава первая
Восход Кровавого полумесяца

Солнечный диск, взойдя над высокими макушками сосен, изливал свои тёплые лучи на городок Торан, что располагался немного южнее Ильвуда, столицы великого государства Эйтории. Поутру, все жители этого городка были веселы и беспечны (не считая обыденных своих забот и проблем), чему немало способствовала, с самого утра установившаяся хорошая погода: ярко светило солнце, легкий весенний ветерок, гонявший по голубому небу редкие тучки, был тёплым и ласковым. Но ближе к вечеру погода, будто бы подивившись беспечности горожан, переменилась. В мгновение ока набежали большие грозовые тучи, закрывшие собой солнце и набросившие на Торан серую предгрозовую вуаль, грянул гром, и мощный ливень обрушился на головы ничего не подозревавших людей.
Люди небольшого городка старались побыстрее укрыться от неожиданной напасти с небес и, кто во весь голос, а кто неразборчиво бурча себе под нос бранили природу, погоду и всех, кто попадался под горячую руку. В этом отношении жители были столь же единодушны, как и с утра, несколько оптимистично расхваливая раннюю весну. Но особо отборной ругани удостаивались молодые маги-прорицатели, предсказывающие для Торана погоду: им воздавали хулою практически из-под каждого навеса, под которым толпились напрочь промокшие горожане, коих застала врасплох нежданная гроза. Но всё-таки стоит поставить в защиту молодых магов хотя бы тот факт, что за всю историю существования Гильдии магии, их прогнозы, относительно погоды, ни разу не оправдались. Так что в подобном случае люди, верившие пустым толкам на базарной площади, расплачивались за собственную глупость.
Но далеко не все были разочарованы подобным поворотом событий. Дун Ханаан, по прозвищу Чёрт, с деловитой ухмылкой поглядывал на бушующую за окнами его таверны «Жеребец» стихию. Сколь бы ни старался шквальный ветер прорваться сквозь стены здания, сколь ни стучал бы в своей ярости по крыше проливной дождь – всё было напрасно, ибо старое здание было построено на совесть и пережило за свой век не одну подобную бурю. Довольство старого трактирщика было обоснованно: его таверна была возведена на пересечении всех немногочисленных городских дорог, в том числе и главной дороги, ведущей в столицу, которую ежедневно топтали сотни людских (и не только) ног, спешившие по своим делам. Подобное местоположение было весьма выгодно в обычные дни, не говоря уже про день сегодняшний, когда внезапный ливень согнал со всей округи в «Жеребца» множество промокших людей, желавших поскорее согреться, и предпочитавших делать это в весёлой компании за кружкой-другой. Всех их встречал у стойки своей привычной ухмылкой Дун, который получил своё прозвище за внешний вид. И действительно: постоянно взъерошенные волосы, длительное время не знавшие расчёски, торчали, подобно рогам; лицо его, хоть и добродушное, даже в молодости не особо отличалось красотой; дополнял его внешность промасленный и засаленный фартук, с завязками, подобно хвосту, торчавшими из-за спины старого трактирщика. Несмотря на весеннюю прохладу, в таверне было душно, в воздухе висел сильный запах вина и эля, а под потолком клубами парил табачный дым.
Таверна была слегка переполнена, за многими столами сидело по шесть-восемь человек; посетители пили пиво и вино, дымили трубками, играли в кости или обсуждали житейские проблемы, жалуясь друг другу на капризы погоды. Но был в этих стенах один посетитель, который ничем из вышеперечисленного не занимался. Он занимал место в дальнем углу заведения, на чей столик даже не падал свет многочисленных свеч в канделябрах, подвешенных под низким потолком и зажжённых из-за сгустившихся снаружи сумерек. Уже в который раз этот странный человек окидывал внимательным взглядом из-под опущенного капюшона, частично закрывавшего его лицо, людей, сидящих и вкушающих плоды радости и веселья в «Жеребце». На его столе сиротливо ютилась полная кружка пива, что уже утратила всякие надежды избавиться от своего содержимого, ибо загадочный посетитель только неподвижно сидел и смотрел сквозь клубы табачного дыма на окружавших его людей. Однако если бы кто-нибудь рискнул бы заглянуть ему под капюшон, то он увидел бы бушующий водоворот мысли, слабо отражающийся на лице, но очень заметный по глазам. «Ты должен исполнить пророчество, ты – ведущее звено в Его цепи» - крутились навязчивые мысли в его голове.
Мысли эти беспокоили молодого человека лет двадцати пяти, чьё имя было Айзелор. Вот уже две недели он жил в этой таверне, что само по себе было несвойственно для обычных путников, которые больше двух дней здесь не задерживались. Он часами просиживал за своим столиком в самом углу и высматривал что-то среди посетителей, как будто искал ответа на терзающий его вопрос и никак не мог найти. Завсегдатаи «Жеребца» уже свыклись с постоянным присутствием человека в зелёном плаще, а что до иных посетителей – то они предпочитали не обращать на него внимания и держаться подальше, ведь никто даже и понятия не имел – кто же этот человек и чего от него можно ожидать. Честно говоря, Айзелор и сам мало что понимал в происходящем, поэтому единственной его деятельностью за прошедшие две недели было ожидание какого-то события, некой отправной точки, что должна была появиться в ближайшие дни, и тогда он найдёт свою цель. Но что сулило ему будущее – об этом он мог только строить догадки.
- Кто здесь хозяин? – раздался грубый крик, и Айзелор тотчас переключил своё внимание на двух только что вошедших посетителей.
Молодой человек сразу определил, что только что вошедшие – люди приезжие, ибо они сильно отличались от жителей Торана как внешностью, так и одеянием. Клёпанные кожаные кольчуги из особой дорогой чёрной кожи, непробиваемой обычным мечом; мощные высокие сапоги из той же кожи, закрывающие колени и натёртые до блеска; висящий на поясе меч в дорогих ножнах, из которых выглядывала драгоценная рукоять и, наконец, спадающий до пола чёрный плащ с нашитым на него полумесяцем из алого шёлка – всё это характеризовало их как чью-то личную охрану или гвардейские войска.
- К вашим услугам. Чего изволите? – отозвался Чёрт из-за стойки, пристально разглядывая чудн; одетых гостей.
- Неси пожрать, и выпить чего покрепче прихвати. Да поживее! – рявкнул один из них, попутно отшвыривая со своего пути зазевавшегося завсегдатая таверны, который, получив мощный пинок под зад, не удержался на ногах и рухнул на пол.
- Сию минуту. Элана, обслужи господ!
Эланой звали помощницу Дуна, которая приходилась ему не кем-нибудь, а родной дочерью. Вообще, у семейства Ханаанов была традиция, чтобы делом таверны занималась вся семья, и очень редко работали люди со стороны.
- Иду! – отозвалась из зала девушка. Голос у неё был не очень высокий, но, в то же время, мягкий, лёгкий, обволакивающий, как вода в реке, после нескольких минут пребывания в ней.
Элана подошла к двум новоприбывшим, уже расположившихся на высоких табуретах, и приняла их заказ. Стол, за которым сидели два человека с нашивками красного полумесяца на плащах, стоял так, что издалека был хорошо виден Айзелору – ничто не загораживало их от него. Взгляд молодого человека невольно упал на помощницу Чёрта: красивое, правильной формы лицо, русые, гладко причёсанные волосы, живой, полный огня взгляд, не изящная, но стройная фигура. Всё это уже вторую неделю не давало Айзелору покоя, который обратил на неё внимание с первых дней пребывания в таверне.  Прекрасная внешность девушки всегда отвлекала его от тяжких дум, покуда та была в пределах видимости. Пару раз им даже удалось поговорить, правда, ни о чём.
Двое приезжих, едва только окончили свою трапезу, стали тихо беседовать между собой. Попытаться услышать о чём они говорят было невозможно, если только не встать у них за спинами. Но Айзелор в подобного рода вещах не полагался на свои уши. Нацелив свой взгляд на их спины и сконцентрировав своё внимание, он стал понимать, о чём говорят за столом, находящимся на приличном от него расстоянии. Более того, человек в капюшоне улавливал не только их речь, но понимал даже то, о чём вслух они не говорили.
- Анор, а хороша девка! – говорил один из них. – Надо будет…
- Кому что, а этому девок подавай! Уймись, Трор, - перебил его Анор, - мы сюда не развлекаться, а по делу пришли (чтоб отсох он у тебя, любвеобильный ты наш!).
- А что, теперь уж и развлечься нельзя, что ли (тебе-то конечно, ужо не по возрасту о девках-то думать)?
- Ага, знаю я твои развлечения. Потом хлопот не оберешься (бабник проклятый!).
- А я то что? Многого прошу что ли (ни себе, ни людям, жмот)?
- Ладно, после задания можешь поразвлечься (смотри не перепутай, а не то лично откромсаю!), но чтоб не раньше. Нечего до сроку сплетни в народе подымать.
- А чего мы, собственно, ждём? Народу тут не поубавится…
- Пущай привыкнет к нам малость, а то, того гляди и обделается со страху (да и перекусить надобно было – одними бабами сыт не будешь).
- Да ты на рожу его посмотри – тут нам обделываться в пору, а не наоборот (вот же достался напарник…).
- (Ох, ты у меня договоришься).- Анор ничего не сказал, а только глянул уничтожающим взглядом на своего напарника, от чего тот сразу замолк.
Бросив на деревянную поверхность стола горсть монет, Анор и Трор поднялись со своих мест и, шепнув пару слов старому трактирщику, стоявшему за стойкой, зашли вместе с ним в подсобное помещение. Айзелору пришлось приложить максимум усилий, чтобы не потерять связующую его с ними нить.
- Господин Ханаан, - начал разговор Анор, по-видимому, старший, - в нашем сегодняшнем мире, когда всюду кишмя кишат различного рода злодеи и душегубы, жить без чьего бы то ни было покровительства очень сложно. У всех более или менее значимых людей есть свои защитники. Вы, без сомнений, из их числа. Ответьте же, кто ваш покровитель?
- Это ещё зачем вам знать понадобилось, а? Какого чёрта, я вас спрашиваю, вы подобного рода вещами интересуетесь?! Что, своих проблем мало, хотите и чужие на свои плечи взвалить, чтоб жизнь мёдом не казалась? Этого хотите?! – вспыхнул с пол оборота старый трактирщик.
- (Вот ведь истинно – чёрт!) Угомонись, папаша. Мы осведомлены прекрасно и не хуже твоего знаем, что под Воровской гильдией ходишь. Значит, в друзья Кригана заделался, да? Что ж, хочу тебя уведомить, старик: власть – она штука шаткая, сегодня одни у руля, завтра – другие. Гильдия воров не продержится и года – она на краю глубокой пропасти, запомни это – хорошенько запомни!
- В общем и целом, мы предлагаем вам, пока предлагаем, добровольно перейти под нашу опеку. К чему вам эта Гильдия? В городе формируется новое движение, ещё более мощное и неукротимое, нежели чем у Кригана. Воровской порядок будет сломлен и уничтожен; в скором времени Гильдия воров прекратит своё существование.
- Хм… ничего не понимаю. Пока что она существует, и, должен заметить, далеко не собирается обращаться в прах и тлен. В данной ситуации, я не вижу надобности что-либо менять. К тому же, Криган, за все прошедшие годы, зарекомендовал себя с лучшей стороны, а вот на счёт вас я совершенно не уверен. Кроме того, с чего вы взяли, что Гильдия стоит на краю пропасти? Уж ни вы ли её туда подталкиваете, а? – в голосе Ханаана слышался неприкрытый вызов.
- Не твоё дело, старик! – тон Трора не сдерживал раздражения. – Хорошенько подумай, прежде чем принять окончательное решение. Кстати, красивая у тебя дочка. Я думаю, что для вашей же общей безопасности тебе не стоит ничего сообщать людям Кригана (а не то я её… у-у-ух!). За ПРАВИЛЬНЫМ ответом мы придём через два дня.
Гости вышли из подсобного помещения и направились к выходу. Но у самых дверей Анор развернулся и сказал Дуну: «Два дня, запомни», после чего вышел вслед за Трором из таверны в тёмные весенние сумерки.
- Что через два дня? – поинтересовалась подошедшая Элана.
- Не знаю, они мне не сказали, - ответил Дун, не поднимая глаз.
Лишь только чёрные плащи скрылись в дверном проёме, Айзелор, в один большой глоток осушив свою кружку, поднялся со стула и направился вслед за ними. Дождь уже прекратился, и на город, покоившийся в немой тиши, окутав Торан чёрным бархатом своей мантии, опустилась ночь. Небо так и осталось затянуто тучами, и поэтому ни звёзд, ни луны не было видно; под ногами то и дело хлюпали в обилии  оставленные недавним дождём лужи. Воздух, после грозы, освежал чрезвычайно, даже пробирал мелкий озноб. Но Айзелору, долгое время находившемуся в душной таверне, это пришлось по вкусу – после прослушивания у него, в добавок к общей усталости, немного закружилась голова, а ночная прохлада бодрила.
  Пройдя несколько кварталов, два солдата свернули с прямой дороги. Айзелор последовал за ними, но за поворотом никого не обнаружил – улица была совершенно пуста. Пробежавшись немного вперёд, он тщательно осмотрелся вокруг, но нет – от людей в чёрных плащах и след простыл. Если бы он не потратил большую часть своей силы, желая узнать, о чём говорят странные посетители «Жеребца», то смог бы просканировать окружающую местность на пятьдесят шагов от себя, но сил было недостаточно. И, ещё раз на последок окинув взглядом пустую улицу, Айзелор вернулся обратно в таверну, чтоб отдохнуть и набраться сил, после чего он собирался встретиться с мастером Криганом.

Несколько часов сна вполне хватило Айзелору, чтобы восстановить потраченные недавно силы. Когда он очнулся ото сна, на улице всё ещё было темно. Решив, что так даже лучше, молодой человек надвинул на своё лицо капюшон, и вышел из своей комнаты. По всей таверне разлилась тишина, и лишь его быстрые шаги издавали едва уловимые звуки, нарушающие ночное безмолвие. Спускаясь по лестнице на первый этаж, Айзелор услышал внизу скрип половицы и чьи-то осторожные шаги по направлению к двери. «Чего это вдруг старому Ханаану в такую рань понадобилось?» - мелькнула первая мысль в его голове. Но, мгновением позже, в просвет между перилами лестницы он заметил, как чья-то фигура, закутанная в тёмно-серый плащ, крадущейся походкой метнулась к двери и выбежала на улицу. На дородного хозяина «Жеребца» это совершенно не было похоже. «Кто это шастает так поздно? – подумал Айзелор. – Что-то здесь не так». Быстрыми тихими шагами он спустился вниз и, тихо прикрыв за собой дверь, кинул свой внимательный взгляд вслед ушедшему перед ним из таверны. Псионный сигнал мозга человека в сером плаще показался Айзелору очень знакомым, а ведь не каждый сигнал врезался ему в память. После последнего пребывания Айзелора на улице погода мало переменилась: стало лишь холоднее, и в воздухе повисла лёгкая дымка тумана. Человека, выскользнувшего из таверны в столь ранний час, практически не было видно на расстоянии, что разделяло двух полуночников на улице Торана, но подобное не было помехой для Айзелора, отправившегося следом за таинственной личностью.
Идя за фигурой, спешно удалявшейся вперёд по ночной улице, молодой человек в зелёном плаще с накинутым на голову капюшоном спешно копался в своей памяти, припоминая, где бы он мог встретить её в обычной обстановке. Судя по псионным сигналам, это была девушка или женщина. Тёмный силуэт преследуемого остановился у небольшого серого здания и, спешно оглядевшись, нырнул за дверь. Только тогда, словно удар грома, Айзелора поразил ответ на его вопрос: из густых дебрей его воспоминаний всплыл облик девушки с русыми волосами и полными живого огня глазами. «Элана?! Не может быть… для чего ей понадобилось бежать неведомо куда посреди ночи?» Айзелор устремил свой взор на здание, в которое зашла Элана. Он признал в неброском старом одноэтажном доме Гильдию воров. От этого легче ему не стало.
- Что за чёрт!!! – еле слышно выругался Айзелор, прибавив к этому пару-тройку отборных бранных выражений, широко распространённых в среде полупьяных горожан. – Получается, что Элана член Гильдии? Вот тебе и раз… или она тоже слышала разговор и решила уведомить об этом воров? Вся эта ботва непременно требует разъяснений, - с этими словами он направился ко входу в воровскую обитель.
По своей сути, Гильдия воров – это второе нелегальное правительство. Истоками этому послужили времена «Смутного времени», что, подобно пожару, разошлись по стране после последней войны на довольно таки продолжительное время. Многие из жителей Эйтории в те злосчастные времена были лишены всего – даже крыши над головой. Со временем, многие из них стали сколачивать мелкие группировки, занимающиеся, в основном, контрабандой и нелегальной торговлей. Впоследствии, тайные шайки объединялись в одно большое сообщество, независимое от государства. Гильдия повсюду имела своих агентов и, таким образом, всегда была в курсе всех дел. Множество организаций, которые имели место быть в Эйтории, были под её постоянным контролем и покровительством, работая отчасти на благо членов тайного сообщества. Выходило так, что ни закрыть, ни запретить, ни уничтожить гильдию было невозможно, и всё, что могло сделать правительство – это ограничивать её действия в пределах Кодекса. Обе стороны чтили древний сборник законов, и поэтому вражды между ними почти не существовало. Конечно, были стычки, но, как правило, они быстро гасились силами одной из сторон.
Айзелор открыл дубовую резную дверь и переступил порог маленькой прихожей. Она была практически пуста, если не считать маленький стол, за которым, при свете небольшого канделябра, на низком табурете сидел мужчина и просматривал свитки, в беспорядке перед ним нагромождённые; рядом с ним, справа и слева от высокой чёрной двери, расположенной напротив входа, стояла пара человек при оружии, скорее всего, охранники. Все трое были в серых плащах.
- Чего надобно? – не отрываясь от просмотра своих свитков, спросил человек, сидящий за столом.
- Мне нужна аудиенция мастера Кригана.
- Что ж, она многим нужна. – При этих словах человек, на секунду оторвавшийся от своего занятия, бросил на новоприбывшего быстрый взгляд своих серых глаз. - Вас много, а он один. С этим придётся обождать, мастер на заседании совета.
- А где сейчас проходит заседание совета? – с самым невинным видом поинтересовался человек в зелёном плаще.
- Там, - махнул на чёрную дверь мужчина.
- Вот и прекрасно, - усмехнулся Айзелор, посылая мощный псионный сигнал в головы охранников, что, подобно статуям, застыли по обе стороны от двери.
Не успел человек за столом среагировать на его действия, как Айзелор распахнул дверь из чёрного дерева и вошёл в зал совещаний.
Это была небольшая вытянутая комната, вся увешанная дорогими коврами и искусно сработанной резной мебелью; помещение не имело окон, но при этом хорошо освещалось несколькими десятками светильников. По центру зала стоял длинный стол из маунайского дуба, отдававшего зелёным цветом. По его краям тянулись витиеватые узоры, а по центру был выжжен герб гильдии – круглый, окованный железом, деревянный щит, за ним – скрещённые боевой топор на длинной рукояти и дубина – символ разбойников, а под щитом – золотая монета Эйтории. За этим столом в удобных креслах сидели люди в серых плащах – воры, или, вернее сказать, члены Гильдии.
Члены гильдии сильно отличались от обычных уличных воров. Притаиться за углом с дубиной, поджидая жертву с кошельком поувесистее – было не в их  стиле. В основном, их главной задачей был сбор различной информации – от маршрутов торговых караванов до секретных данных правительства. Система оповещения Кригана была самой лучшей во всей Эйтории за последние несколько лет, и, по этому, совершенно не удивительно то, что поймать с поличным членов воровской Гильдии было практически невозможно. Кроме того, Гильдия вербовала к себе на службу воров ото всюду, выдавая им специальную лицензию на их тёмный промысел, заранее обговорив о неприкосновенности некоторых горожан и их собственности, которые были под покровительством мастера Кригана и, следовательно, были на стороне Гильдии и всячески ей пособляли. Тех же разбойников и грабителей, что действовали в городе без лицензии, отлавливали и наказывали.
На торце стола, возле самого высокого кресла, сделанного наподобие трона и стоящего во главе, сидел сам мастер – глава Гильдии воров – Криган. Он был небольшого роста, лет тридцати пяти, светловолосый, с карими выразительными глазами, в длиннополом сером плаще с капюшоном, из-под которого выглядывал кожаный обтягивающий костюм. На его шее висел, выполненный в виде герба, медальон на толстой серебряной цепи.
Не успел Айзелор и рта раскрыть, как вслед за ним, в дверной проём вскочил мужчина, изучавший за столом свитки, с взведённым и нацеленным нежданному гостю в спину самострелом. После него в зал заседаний ворвались ещё два человека из охраны и бесцеремонно скрутили Айзелору руки за спиной. За всем этим, с долей удивления и непонимания, следили члены Гильдии, сидящие за длинным столом.
- И как это понимать, Леар? – крикнул глава Гильдии на человека с самострелом.
- Прошу прощения, мастер, я сам не понимаю, как это произошло, - быстро, оправдываясь, затараторил Леар, опередив пытавшегося объясниться Айзелора. – Этот молодой человек потребовал вашей аудиенции, но я сказал, что вы заняты, и ему… каким-то образом удалось проскочить мимо охранников, - тут Леар смерил двух ничего не понимающих, но крепко держащих непрошенного гостя охранников, яростным взглядом, - и ворваться сюда. Желаете, что бы он вас больше не беспокоил? – поинтересовался он, нацеливая самострел в грудь Айзелору.
Повинуясь быстрому жесту мастера, двое охранников и Леар, освободив человека в зелёном плаще, с поклоном покинули комнату и плотно закрыли за собой дверь, из-за которой ещё некоторое время доносились крики недовольного охранниками Леара.
- Должен тебе сказать, далеко не каждый осмелиться вот так вот запросто прорваться сюда и сорвать секретное совещание членов Гильдии, - обратился Криган к Айзелору, внимательно рассматривая нежданного гостя, - и при этом остаться в живых. Многие могли бы позавидовать твоему упорству и смекалке. Что ж, ты хотел аудиенции – ты её получил. И так, для начала, кто ты? Как ты узнал время нашего совещания и что тебе от меня нужно?
- У меня к вам срочное дело. Ваша Гильдия в опасности, в городе образовалось какое-то движение, собирающееся вас сломить и подчинить или, в худшем случае, попросту уничтожить, - выпалил невпопад Айзелор, немного растерявшись, когда на него устремились десятки любопытных глаз.
После подобного заявления в зале поднялся шум, который, по одному короткому жесту мастера, сразу же поутих.
- Новое движение? Да неужели? Видимо, этот молодой человек думает, что осведомлён лучше нас! – выкрикнули с одного угла стола.
- Всё в этом городе контролирует и держит под наблюдением Гильдия Кригана! В Торане нет и быть не может никакого движения! – выкрикнули с другого угла.
- Молодой человек, а откуда у вас такие сведения? – спросил мужчина зрелых лет, сидящий по правую руку от Эланы во главе стола, рядом с высоким креслом Кригана. В его взгляде, устремлённом на Айзелора, читалась ехидная усмешка.
- Я отвечу. Вчера вечером, таверну «Жеребец» посетили двое иноземцев в чёрных плащах, на которых был изображён красный полумесяц. Они предлагали Дуну Ханаану, хозяину этой таверны, принять их покровительство, отказавшись от вашей помощи, поскольку, как они выразились, воровской порядок будет сломлен и уничтожен, а Гильдия стоит на краю высокой пропасти и не продержится и года… Они дали Дуну два дня срока, после чего должны будут придти за ответом. Так же они намекнули на небезопасность его дочери.
- Так-так, поразительная осведомлённость! Такое ощущение, что ты прямо за их спинами стоял и беседу слушал. Или, быть может, ты один из НИХ? – выкрикнул один из членов Гильдии, с усмешкой глядя на Айзелора.
- Кроме того, Дун Ханаан - это наш человек, он бы сразу сообщил бы Гильдии, случись что-либо подобное, - добавила девушка, сидящая по левую руку от Эланы.
- Я же говорю, он боится за свою дочь, поэтому он и не стал подвергать её жизнь опасности, приходя сюда.
Все присутствующие обратили свой взор на главу Гильдии. Тот же продолжал сидеть на торце стола, задумчиво покачивая ногой.
- Хм, интересно. Красный полумесяц, говоришь? Знакомый символ.
- Именно такой символ был начертан на обложке книги Зла, - сказал мужчина, который до этого поинтересовался источником сведений человека в зелёном плаще, - но эта книга давно была предана забвению за надёжными запорами.
- Вероятно, какие-то последователи Тёмного учения. - Криган снова посмотрел в глаза Айзелору. – И всё-таки не могу не заметить, что ты так и не ответил на некоторые вопросы, мной заданные. Кто ты, и, главное, откуда ты узнал об этом движении, которое, по твоим словам, хочет развалить нашу Гильдию?
- Ну-у-у, это не так-то просто объяснить, - начал Айзелор.
- Объясняй давай, мы уже никуда не торопимся. Совещание сорвано и времени у нас – до самого рассвета – ещё достаточно. – Эти слова принадлежали Элане, так заметно преобразившейся из помощницы трактирщика в члена Гильдии воров.
- Всё что он сказал, очень сильно попахивает ложью, - продолжила она, - я ему не верю. Да, были вчера в «Жеребце» двое странно одетых человека; да, был у них разговор с моим отцом – и что с того? Да и как он мог их слышать, если разговор они вели в подсобном помещении, а он сидел в самом углу залы и с места не вставал? Кроме того, в таверне было шумно.
- В общем, зовут меня Айзелор. И, видишь ли, я – псионик. Могу читать мысли на расстоянии, как это было в таверне; могу заставлять людей думать и делать то, чего я хочу, как это было с вашей охраной; ну, в общем, много чего. Этот дар у меня от рождения. – Несмотря на его рассказ, он встречал недоверие в глазах людей, сидящих перед ним. – Хочешь, например, скажу, о чём ты сейчас думаешь? – предложил псионик, глядя на девушку, сидящую рядом с Эланой.
- Ну, давай, попытайся! – сказала та тоном, полным насмешки.
- Ты думаешь, поскорее бы окончилось совещание, так как тебе нужно в туалет, не так ли?
Все без исключения уставились на девушку, ожидая её ответа.
- Верно, - промямлила та и опустила голову.
- Ну а что же тебе нужно, псионик Айзелор? – спросил Криган.
- Ответы, мне нужны ответы, - отозвался тот. – Я в этом городе уже две недели ищу, вернее, жду какого-то события, что должно кардинально изменить дальнейшие судьбы многих. В том числе и мою. И у меня предчувствие, что я такого события дождался.
- Что нужно тебе конкретно от Гильдии и от меня в частности? – уточнил Криган.
- Я чувствую, что слова воинов Красного полумесяца отнюдь не пусты. Стоит проверить Гильдию на наличие предателей, повысить бдительность. И ещё… думаю, будет не лишним приставить к Элане – Айзелор взглянул на девушку – постоянную охрану.
- Я сама могу о себе позаботиться! – выкрикнула Элана псионику, а затем обратилась к мастеру Кригану. – Кроме того, у нас сейчас нет свободных людей для подобных глупостей…
- Ну, это не тебе решать, - ответил ей мастер. – Ты верно подметила – людей у нас сейчас не так уж и много, ибо весомая часть отбыла из города по делам Гильдии. И уж если существует хоть малейшая вероятность заговора против нас, то я не намерен рисковать таким хорошим целителем как ты. Хм, но кого же мне приставить к тебе? – тут взгляд карих глаз Кригана упал на молодого человека в зелёном плаще. – А почему бы тебе самому не встать на защиту нашего целителя? Насколько я понял, её судьба тебе не безразлична. Что скажешь, псионик?
- Клянусь Матерью природы, великой Андариэль, я буду защищать её от недруга, пусть и ценой собственной жизни, - с поклоном ответил тот.
- Ты ко всему ещё и жрец Андариэль, друид? – полюбопытствовал старичок, сидящий подле Кригана.
 - Не совсем. Меня вырастили и воспитали друиды. Живя на протяжении долгих лет среди них трудно становиться что-либо не перенять. И хоть я и рос под их опекой и наставлениями о любви к природе и служению закону Равновесия, в жрецы Андариэль я не был посвящён. По их словам, мой путь далёк от Священной рощи, ибо начало его находится здесь, в Торане.
- А что ты можешь поведать нам о своём пути? – продолжал дознаваться всё тот же старичок.
- Честно говоря, я сам мало что знаю. Несколько месяцев назад меня вызвали на высший совет старейшин, где поведали о старинном пророчестве, в котором якобы сказано, что полукровка должен уровнять мировой баланс или что-то вроде того. Насколько я понял, друиды сумели высчитать этого  избранного, и, по их словам, перст судьбы недвусмысленно тычет мне в спину. После того, как меня просветили на счёт моей высшей цели, мне задали направление и наддали скорости – и вот я здесь.
- Что, неужели мировой баланс рухнет, начиная прямо с Торана? В пророчестве так и сказано?
- Ну, нет, конечно. Пророки редко конкретизируют о таких вещах. Вот и в данном случае они постарались придать пророчеству форму замудрых стихов. Я несколько часов бился, пытаясь разобрать эльфийскую вязь, но ничего конкретного так понять и не смог. А друиды, провожая меня с порога, все в один голос божились, что там именно так и написано.
- Ладно, на сегодня этого будет достаточно. – Мастер Криган спрыгнул со стола и уселся в своё высокое кресло. – Эту информацию мы обязательно проверим, и, если что-либо узнаем, сообщим тебе об этом. Кроме того, навряд ли твой путь начнётся именно сегодня. Вполне вероятно, что это просто очередная крупная шайка фанатиков, возомнившая себя последователями Кровавого культа – подобных им было множество. У нас повсюду шпионы и соглядатаи – им от нас не укрыться.
- И, тем не менее, благодарю за доверие.
После этих слов совет членов Гильдии начал рассмотрение новых вопросов, что было совершенно не интересно Айзелору, в тот же миг покинувшего зал совещаний. В прихожей он встал напротив двери и стал ждать Элану. Всё то время, что он провёл в ожидании конца собрания, на него недобро косились стражники, и Леар, время от времени, кидал в его сторону настороженные взгляды.
Примерно через полчаса чёрная дверь распахнулась, и народ, до этого сидевший в зале, начал расходиться. Элана шла вместе со старичком, которого заинтересовало имя Андариэль.
- Итак, Айзелор, теперь ты мой охранитель? Неожиданный поворот событий. Ты теперь и в уборную ходить за мной будешь? – с долей издёвки спросила девушка.
- Ну-у-у, ежели сама не управишься…
- Ладно, упражняться в красноречии будем после. Вот, знакомься, - Элана театральным жестом указала на своего спутника, - это магистр Флирус, советник Кригана. Кроме этого, ещё и замечательный иллюзионист.
То, что представший перед ним человек не был чужд магическому искусству, псионик понял сразу, лишь заметил из-под неплотно запахнутого плаща фиолетово-жёлтые одежды – цвет облачения волшебников.
- Ну, скажешь тоже… - засмеялся магистр. – Просто в своё время не отлынивал от занятий в Гильдии магии, и всего делов.
Флирус и Айзелор пожали друг другу руки.
- Очень приятно, - сказал псионик. – Не часто встретишь магистра магии, к тому же ещё и специалиста по магии искажения. Вы, видимо, человек очень учёный и мудрый?
- Ну, не на столько, на сколько хотелось бы, но для советника достаточно.
- Да будет тебе прибедняться-то! – Элана ткнула пальцем в бок магу, от чего тот даже ойкнул. – Он знает всё!
- Не балуй, девица, - маг погрозил ей пальцем, после чего обратился к Айзелору. – Если не против, я бы хотел задать тебе несколько вопросов.
- Что ж, с радостью на них отвечу.
- Вы тут пока поговорите, а мне надобно ещё до рассвета в таверну вернуться, пока отец не заметил моего отсутствия, - сказала Элана и направилась к выходу.
- Эй, меня подожди! Я поклялся, что буду защищать тебя, - бросился за ней следом псионик.
- Ага, на улице прямо-таки злодеи да нелюди кишмя кишат… и как бы я без тебя до дома добралась? – хихикнула девушка.
- Элана, до рассвета ещё часа полтора, не меньше. Не торопись так, - бросил на ходу маг, нагоняя их. – Пошли все вместе, а заодно и поговорим.
Все трое лёгким прогулочным шагом направились к «Жеребцу».
- Айзелор, - начал Флирус, - насколько я понял, ты тот самый полукровка, о котором упоминалось в пророчестве, - тот кивнул. – мне было бы крайне любопытно узнать, с какой расой ты смешан? Ибо я что-то не припомню ни одного существа с человеческой внешностью, обладающего столь редким  даром психокинеза.
- Честно говоря, в моих жилах течёт триединая кровь: моя мать была полуэльфом, а отец… иллитидом.
После последних слов псионика магистр прямо таки подпрыгнул на месте, хлопнув себя ладонью по голове.
- Пожиратель разума? Ну конечно – вот откуда такие способности! – воскликнул он. – Даже и не подозревал, что подобное возможно. Ведь, некогда, был человек-иллитид – жертва неудачного эксперимента его создателей. Его способности были столь велики, что человеческий мозг не выдержал. К слову, у человеческого мозга поразительно большие возможности, которые скрыты от его обладателя, и лишь единицы способны развить их, ни в чём не уступая магам и чародеям многих Гильдий, наравне с ними изучая древнее искусство. Если бы человек, обладающий даром психокинеза не погиб от несоразмерных перегрузок, то мог бы представлять огромную опасность для всех разумных существ. Ведь оный дар невозможно обнаружить никакими средствами, и этому человеку легко можно бы было затеряться в толпе, и обнаружить его, если он сам того не захочет, не представлялось бы возможным. Вторым экспериментом безумных учёных древности был эльф-иллитид. Но эльфийская гармоничная сущность не приемлет дара Мощи разума, дарующего силу и власть над окружающими, силу тёмных иллитидов, и, в конце концов, либо подавляет его, либо, истощившись до предела, уничтожает себя. С остальными расами случаев скрещивания я не припомню. Но ты! – Флирус восхищённо посмотрел на псионика. – Вот это находка: человек-эльф-иллитид! Мозг человека, дар иллитида и воля эльфа. Прелюбопытнейший экземпляр…
- Вот вы, магистр, столько всего сейчас наговорили, что я даже не знаю, кто из них всех мне ближе и кем себя теперь считать.
- Считай себя тем, кем себя больше всего ощущаешь; тем, кто ты в душе, а не по происхождению. О, вот я и у своего порога! – Флирус остановился возле небольшого домика, что располагался в полусотне шагов от таверны, но по другую сторону улицы. – Было очень приятно с тобой познакомиться, Айзелор. Заходи как-нибудь на чашечку чая, у меня ещё много вопросов к тебе имеется.
- Непременно загляну, - заверил старого мага псионик.
- Всего наилучшего и до скорой, как я надеюсь, встречи, - махнул на прощание рукой Флирус и скрылся за дверью.
- Ну, что я говорила? Он знает всё! – сказала девушка, вместе с Айзелором продолжая идти по улице.
- Да, видимо, не зря Криган выбрал именно его себе в советники, - отозвался псионик.
- Вообще то, выбор был не велик, - зевнула Элана.
- Сегодня и завтра тебе бояться нечего, - шёпотом произнёс Айзелор, зайдя в таверну. – А вот после их повторного прихода, если Чёрт, прости, твой отец им откажет, могут возникнуть проблемы.
- А если он всё-таки согласится? Ну, ради моей безопасности.
- Вот тогда будет весело. Нельзя этого допустить, я завтра с ним поговорю.
- Только не говори ему что я – член Гильдии, хорошо? - Элана посмотрела на него умоляющими глазами.
 Тут Айзелор убедился, что перед ним не член Гильдии воров, а простая девушка, которая ищет приключений на свою голову, из-за чего ещё больше нуждается в охране.
- Хорошо, - псионик улыбнулся. – Ну что, до завтра?
- Завтра увидим, - кокетливо ответила ему девушка.

Глава вторая
Флирус

Солнце уже давно встало над горизонтом и, найдя маленькую брешь в неплотно занавешенных шторах, плеснуло золотом своих лучей в лицо спавшего Айзелора, от чего тот поморщился. Разлепив глаза, он неспешно поднялся со своей постели. Умывшись и одевшись, псионик решил проверить свой кошелёк на наличие денег – последние имели скверную привычку кончаться очень скоро и всегда некстати. В дальнем углу его комнаты в полу была небольшая ниша, сокрытая съёмной панелью. Достав из тайника свой по обыкновению пустой кошелёк, Айзелор высыпал к себе на ладонь несколько медных дисков. «Надобно где-нибудь деньжат раздобыть, а то не ровен час придётся ночевать под открытым небом» - подумал он, спускаясь по лестнице.
Наспех подкрепившись, псионик, не тратя зря времени, направился к Флирусу. Выйдя на улицу, он ощутил приятную прохладу, которая тут же выгнала из него остатки сна. Яркое солнце, щедро изливавшее свои тёплые лучи на промокший после дождя город, уже достаточно высоко поднялось на небесном своде, вселяя надежду на то, что в скором времени не останется и следа от прошедшей недавно грозы.
По пути Айзелор раздумывал над тем, кто же он есть на самом деле: эльф, иллитид или, может быть, человек? По большому счёту он не чувствовал себя эльфом – эта раса была слишком гармоничной для его натуры. Для человека он был слишком сложно скроен, а от иллитида ему достался только дар. В конце концов, он решил, что слово «псионик» – наиболее точно отражает его суть.
Спустя немного времени Айзелор остановился у дверей Флируса. Перед ним стоял старый, сильно потрёпанный временем, дом неказистого вида – таких домов в Торане было много. Поначалу псионик даже немного удивился внешнему виду здания, которое, по идее, должно было принадлежать магистру магии, первому советнику главы Гильдии воров. «М-де… у самого зал совета весь в коврах, а на первом советнике сэкономил. Видимо, Криган приучает своих подопечных к строжайшей экономии – пожалуй, даже сверх меры» - подумал Айзелор, поднимаясь на крыльцо старого дома. Едва только он хотел постучать в дверь, как что-то, едва заметное человеческому глазу, привлекло его внимание. Двери, окна и даже стены были какими-то мутноватыми и нереальными, как будто были задёрнуты призрачной тканью, слегка колыхающейся, будто бы от порывов ветра. Псионик попытался сконцентрировать внимание на двери, но та, словно почуяв его желание, стала мутной и расплывчатой. Айзелор протёр глаза, но это ему не помогло. Когда он убрал руки от лица, то увидел, что входная дверь распахнута, и перед ним стоит маг.
- Ты чего не заходишь? – спросил он. - Негоже гостям в дверях простаивать, заходи скорее.
- Приветствую вас, магистр. – Айзелор прошёл в прихожую, и хозяин закрыл за ним дверь. – Вот, смотрю я, дом ваш какой-то… необычный.
- Да что же в нём необычного то увидеть можно? Дом как дом, иных ничем не хуже и не лучше.
- Да вот в том то и вся загвоздка. На первый взгляд он конечно ничем не примечателен, но вот если присмотреться… Знаете, будто дымкой табачной окутан. Мне даже на мгновение показалось, что я разглядел за ней нечто большее, чем простое старое здание: колонны, лепка художественная и другие архитектурные излишества. Кажется, что даже второй этаж на фоне неба прорисовывался.
Флирус с нескрываемой смесью удивления и восхищения на своём лице во все глаза уставился на своего гостя.
- П-пройдём в к-комнату, - проговорил, заикаясь, маг, жестом приглашая идти за ним.
Изнутри дом был намного  больше, чем казалось снаружи. Кроме того, псионик убедился в наличии лестницы, ведущей на второй этаж. Флирус провёл псионика в обширную гостиную, по центру которой стоял круглый, искусно изготовленный стол из редких пород дорогого озёрного бука, вокруг которого стояло несколько удобных кресел. Напротив входа, в углу, стоял мягкий и  широкий диван, обитый пурпурной парчой с золотыми узорами на ней; все стены от пола до потолка были заставлены многочисленными шкафами с ещё более многочисленными полками, на которых лежало и стояло бесчисленное количество книг.
- Присаживайся, - маг указал на кресла и сам уселся в одно из них. – Должен заметить, что ты не перестаёшь меня удивлять. Ещё ни одна живая душа, вернее, смертный не смог распознать наложенные мной иллюзионные чары. Однако, тебе это удалось! Но каким образом? Вероятно, ты знаком с таинством магического искусства или же основами чародейства? Быть может, в тебе, вдобавок ко всему, течёт ещё и кровь джиннов? Хотя, нет, что же это я… джинны – это ведь духи огня и песчаных бурь, откуда в них кровь? Неужели я настолько стар, что уже сходят на нет все наложенные мной заклятья?
- Ну что вы, ваша иллюзия превосходного качества, - честно сказал Айзелор, поудобнее устраиваясь в кресле напротив мага. – Я её даже не сразу заметил. Точнее сказать, видел одно, а представлял себе совершенно другое. Будто бы я знал заранее, что должно быть и на каком месте, как по памяти восстанавливая какую-то картину, недоступную взору. В общем, настоящая и иллюзорная картины у меня друг на друга наложились, явив мне нечто среднее.
- Поразительно! Насколько я припоминаю, основы магического искусства делятся на вербальную магию (или магию Слова), ментальную (магию Мысли) и психофизическую (магию Жеста). Для того чтобы развеять наведённые чары, необходимо: в первом случае – знать нужное дезактивационное заклинание, в третьем – нужный набор жестов для начертания магических печатей, а во втором же – только лишь желание! Если мне не изменяет память в азах ментальной магии, мозг при этом посылает пси-волны, которые отражаются ото всех материальных предметов и возвращаются обратно, неся с собой истинный образ того, что перед тобой находится. Иными словами: твои глаза воспринимают искажённую чарами реальность, а твой мозг - в виде картинок – являет тебе истину. Вот откуда наложение. Развив такие способности можно даже с закрытыми глазами в темноте ходить – Взор Истины всегда обнаружит обман и путь укажет. Но у тебя этот дар был с самого рождения!
После этих слов, Флирус выскочил из кресла и, что-то взяв с одной из многочисленных книжных полок, вернулся на место.
- Как ты думаешь, что это? – спросил он Айзелора, протягивая ему перо.
- Перо для письма. Гусиное.
- Именно! А обычный человек, твоим даром не обладающий и не сведущий в ментальной магии, увидел бы цветок розы. Просто удивительно, сколько загадок кроется в тебе, Айзелор. Интересно, какую часть из них я уже раскрыл? Как сам думаешь, много в тебе ещё потенциала потаенного?
- Мне и самому интересно это было бы узнать. Большую часть жизни проведя среди жрецов Андариэль я так толком и не разобрался в своих способностях. Но мне сейчас более интересно другое. Каковы будут действия членов Гильдии в плане… ну… вы знаете каком.
- Ты про шайку Красного полумесяца, этих помешанных фанатиков?
- Именно, - кивнул Айзелор.
- Ну это и так ясно. Дождёмся их повторного визита к Чёрту, скрутим их на месте, допросим, а дальше… там видно будет.
- Что ж, разумно. Да, вот ещё что: один из членов Гильдии на вчерашнем собрании упомянул что-то о книге Зла. Так вот, мне бы хотелось…
- Ах! Вот голова дырявая! Сам гостя на чашку чая пригласил и сижу, беседы веду… вот ведь растяпа! – подскочил спохватившийся маг и побежал на кухню.
Пока Флирус гремел на кухне чашками, Айзелор встал со своего кресла и принялся бродить по комнате, рассматривая древние толстые фолианты с кожаным переплётом на полках. Одни названия книг были странными (грифоноводство в домашних условиях; как пересадить плотоядную болотную лилию и остаться в живых), другие непонятные (камнепучесть в лесистых степях; энциклопедия кристаллизации маятниковых), третьи вообще на незнакомых псионику языках. Пытаясь разобрать выцветшую надпись на одном из толстенных томов с облетевшей позолотой, Айзелора посетило странное чувство чужого присутствия. Поначалу, псионик не обращал на него особого внимания – мало ли кто в чужом доме живёт? Но несколько мгновений спустя псионик уловил мощные ментальные волны, идущие в заданном направлении, и невольно переключился на них. До его сознания донёсся властный приказ, состоящий всего из двух слов: «Убей мага!» Псионные сигналы, чей  источник находился за пределами этой комнаты, набатом звучали в голове Айзелора. На секунду все его мысли наводнила бесконечная ненависть и давящая пустота, требующая крови. Но псионик быстро отстранился от этих мыслей, разрывая непрочную связь своих мыслей и чужого ментального приказа.
В следующее мгновение псионик увидел, как из платяного шкафа, не обращая на гостя никакого внимания, выскочила фигура в чёрном плаще и крадущейся походкой направилась в сторону кухни. Айзелор заметил в руках незнакомца длинный кривой кинжал убийцы. «Вряд ли это кто-то из родственников» - подумал псионик и ринулся следом.
На кухне, спиной ко входу, стоял, разливая чай по чашкам, Флирус и при этом что-то напевал себе под нос. За его спиной замахнувшись для удара стоял человек с нашивкой красного полумесяца на плаще.
- Тебе чай со сливками? – крикнул магистр Айзелору, полагая, что тот находится в комнате.
- Без, пожалуйста. – Псионик схватил убийцу за голову и резко повернул, ломая шейные позвонки.
От неожиданности Флирус уронил на пол чайник.
- Какой ужас! – воскликнул маг, когда обернулся. – Мой любимый чайник! – после чего спокойным голосом добавил – Этого следовало ожидать. Жалко, что ты его убил, наверно всё-таки не стоило…
- Э-э, то есть как? – Айзелор слегка опешил. – Мне не стоило спасать вам жизнь?
- Нет-нет, ты меня не правильно понял, - к удивлению гостя, магистр уже держал в руках только что разбившийся чайник, абсолютно целый, и продолжал разливать из него чай. – За то, что ты хотел меня спасти – спасибо, но всё же было бы лучше, чтоб ты его просто оглушил – от него мёртвого немного пользы.
После этих слов магистр с двумя чашками в руках, перешагнув через мёртвое тело, направился в комнату.
- А как же труп? – удивился Айзелор, но, посмотрев на то место, где минутой раньше распласталось бездыханное тело убийцы, теперь лежала только его одежда, чёрный плащ с красным полумесяцем да кривой кинжал.
Присоединившись к магистру, юноша непонимающим взглядом уставился на него.
- Куда тело девалось? Он, что, не человек?
- Хм… вполне вероятно, - сказал маг, отхлёбывая чай, - что человек. Странно, но ни один смертный не смог бы так просто проникнуть в мой дом, да так, чтоб я этого не заметил. Сам-то ты как его обнаружил?
- При помощи пси-волн, - ответил псионик.
- Тогда, скорее всего, человек. В мысли его заглянул?
- Попробовал, но ничего конкретного не узнал. Мне показалось, что то, что я уловил, было не его мыслями, а чужими. Слишком чёткие, зацикленные. И лишь одна фраза – «убить мага!» - постоянно крутилась в его голове.
- Могу предположить, что этот несостоявшийся убийца был лишь пешкой в чьих то руках, как кукла у кукловода. Она не справилась со своей миссией, на неё возложенной, и была уничтожена, как бесполезная. Вероятно, его хозяин очень сильный маг, раз сумел уничтожить тело на расстоянии.
- Но зачем? Что можно взять с трупа?
- Думаю, это простая предосторожность, чтобы никак себя не раскрыть. Ведь, владея навыками в некромантии, можно добиться ответов и от трупа.
- Выходит, раз у Кровавого полумесяца такой могущественный предводитель, что читает мысли своих слуг как свои и может уничтожать тех, кто не справился со своим заданием, мы не сможем никого из них поймать и допросить?
- Я поговорю с Криганом, может чего к тому времени и сообразим. А пока что давай пить чай!
Несколько минут они провели в молчании, поедая сладкие плюшки, как из ниоткуда появившиеся на столе, и запивая их горячим сладким чаем.
После того, как последняя плюшка была съедена, а чай – выпит, Флирус дважды хлопнул в ладоши, после чего белая скатерть, как по волшебству свернулась вокруг оставшейся на ней посуды, а когда развернулась, то оной на ней уже не было.
- Полезная вещь, - сказал маг удивлённому псионику, - подарок одного знакомого волшебника. Всё по хозяйству делает: и стирает, и готовит, и посуду моет… одно слово - чудо!
- Что это? – поинтересовался Айзелор. – Скатерть самобранка?
- Ну, что-то вроде того. Дело в том, что у моего приятеля весьма самобытное чувство юмора… как-то раз он мне шапку-невидимку подарил. Вроде бы вещица хорошая, тёплая, удобная - придраться не к чему. Но вот однажды положил я её после прогулки на полку книжную, а на какую – забыл! Неделю потом на ощупь шкаф невидимый искал. Или вот: позапрошлой весной всё тот же волшебник мне иное диво преподнес – кошелёк-самотряс. Ну, я то, по своей наивности, сразу же в кошелёк пуговиц перламутровых насыпал, что тогда на рынке купил – там, думаю, в сохранности будут. А он, посмеявшись, только тогда мне и сказал, что этот кошелёк меня снабжать будет всегда и в любом количестве тем, что я перво-наперво в него положу. С тех пор нужды в пуговицах не испытываю – хоть в торговцы иди! Вот и скатерть-самображка – его рук дело. Вроде бы от самобранки ничем не отличишь, только вот иногда хулою всех и вся кроет, покуда на неё браги какой похуже не плеснёшь. Только тогда, после пяти минут хмельных песен, успокаивается.
При упоминании о волшебном кошельке, Айзелор вспомнил о собственных денежных проблемах, которые требовали скорейшего разрешения.
- Могу ли я попросить вас об одном одолжении? – поинтересовался он у магистра.
- Разумеется, сделаю всё, что в моих силах.
- Дело в том, - начал псионик, - что я по природе своей – путешественник, хожу по свету, приключений себе ищу, постоянной работы у меня нет, а жизнь не бесплатная… в общем, можете ли вы мне подсказать, где денег можно подзаработать?
- М-м-м. – Флирус на некоторое время задумался. – Что ж, во-первых, советую тебе ещё разок посетить Гильдию – обычно Криган платит за предоставленную ему информацию. Во-вторых, есть у меня знакомый один, живёт в доме напротив. Его зовут Сарк. Сходи к нему и скажи, что от меня. Скорее всего, у него найдётся для тебя работёнка.
- А какого рода работа?
- Вот этого я тебе сказать заранее не смогу.  Кто ж знает, что у этого чёрного коллекционера на уме? И заранее тебя предупреждаю – он человек мерзкий, задумать может что угодно. Но, скорее всего, он захочет с твоей помощью пополнить свою коллекцию. Что-нибудь ещё?
- Да, я ещё хотел бы узнать, про какую такую книгу Зла говорил один из членов Гильдии на том собрании.
- Что ж, думаю, тебе нужно это знать. Значит так, - начал Флирус, - где-то около века назад жил один могущественный маг. Он был сведущ во всех магических искусствах, и многие из них были обязаны именно ему своим появлением. Алхимия, волшебное зельеварение, магия Слова и Жеста стали более обширными за счёт тех открытий, которые принадлежали великому магу. Даже некоторые из реликтов тех времён были его творениями.
Прославившись в магической сфере и заслужив почёт и уважение в Верховном совете, он стал архимагом – главой магических Гильдий. Как только в его руках оказалось достаточно власти, он начал ставить смелые эксперименты над заключёнными, применяя на них различные способы использования и применения ментальной магии. Практически все подопытные сходили с ума и кончали жизнь самоубийством, не выдерживая жестоких опытов, после которых их разум крошился и истончался с каждым прожитым днём.
В своём стремлении создать сверхмощную магию, архимаг не чуждался любых способов для достижения своей цели. К тому моменту, когда по его приказаниям эксперименты ставились уже на простых, ни в чём не повинных людях, великий маг был просто одержим своей идеей. Говорят, что он склонился ко злу, стал алчным и безумным, но всё же очень могущественным чародеем и волшебником его эпохи.
В конце концов он создал некий фолиант, в который он вложил все свои знания и всю свою псионную силу. Но, кроме его знаний и умений, в древний том, что позже стал именоваться книгой Зла, влилась вся страсть архимага ко власти, могуществу и силе. С помощью этой книги он мог бы поработить весь мир, превратить его в свою собственность; случись быть войне - многотысячные армии превратились бы в послушных рабов по одному лишь его желанию, а поднявшие восстание смертные враги - в покорных слуг. Кроме того, у того древнего фолианта была одна особенность: заклинания, что были сотворены при её помощи невозможно было обратить, кроме как уничтожив саму книгу. А оное мог сделать только псионик – то есть человек, владеющий психокинезом – врождённым даром к ментальной магии, ведь создана была книга Зла с его помощью.
Но до мировой войны дело не дошло – Верховный совет, который с каждым днём всё твёрже убеждался в безумии великого мага, не мог допустить его мирового господства надо всеми разумными существами. Лучшие среди чародеев, возглавляемые магистром Эхтаром, создали артефакт, уникум в своём роде, что мог противостоять ментальной магии. При помощи этого артефакта один из членов магической Гильдии выкрал могущественный фолиант, после чего, при помощи всё того же амулета Эхтара, магистры всех Гильдий сотворили заклятье, что нейтрализовало книгу, порвав связь между ней и её создателем. После этого, Верховный совет взял штурмом крепость архимага, и, в итоге жесточайшей борьбы, он был уничтожен. После его смерти, книга Зла была запечатана в потайном месте самим Эхтаром, новым архимагом, а ключом от той печати стал амулет, что был разбит на пять частей, каждая из которых была увезена одним из Хранителей тайны в разные стороны. Эти Хранители должны были следить, чтобы никто и никогда не собрал артефакт, снимающий печать с древнего фолианта, воедино и хранить в тайне местоположение отдельных его частей.
Но вот, спустя около полувека, объявился некий провидец, что возвестил о возвращении великого мага в пророчестве:

Высший, тёмный путь избравший, кровью месяц обагрявший,
Вновь восстанет, культ создавши, полумесяц лишь взойдёт.
Сын порока триединый, одарённый той же силой,
Вместе с Тёмным властелином книги поиски начнёт.
Отыскав реликт великий, на запор могучий скрытый
И на пять частей разбитый – прахом фолиант падёт.

После этих слов маг многозначительно взглянул на Айзелора, от чего тому стало не по себе.
- То есть, он что, решил-таки уничтожить своё творение?
- Это пророчество, одно из многих, и не стоит воспринимать всё сказанное в нём буквально. Но подведём итог: Красный полумесяц, не зависимо от того, малая ли то шайка или действительно некогда великий культ, восходит. Пророчество постепенно начинает сбываться, так что, я думаю, начало твоему пути уже положено.
- Так, подождите. Неужели вы думаете, что я – тот самый «сын порока»? Да и силы мои с силами великого архимага не идут ни в какое сравнение…
- А как на счёт «триединого»? разве в твоих жилах не течёт кровь иллитида, эльфа и человека?
- И что же мне теперь, - после минутного молчания пробормотал псионик, - начинать поиски этого древнего фолианта? Зачем? Ведь он достаточно надёжно скрыт от чужих рук. Зачем же мне пытаться его уничтожить?
- Вероятно, для того, чтобы он никогда не попал в руки его создателя. Ты уже успел убедиться, что кое-кто уже набирает силы и не чурается никакими способами для достижения своей цели. И, можешь мне поверить, тот факт, что книга будет найдена – вопрос лишь времени.
- Но у кого хватит сил… не может быть, он же был уничтожен! Да и к тому же, если он и впрямь настолько велик, зачем ему какая-то шайка?
- Моё мнение таково, что он остался в живых. Вероятно, кто-то допустил непоправимую ошибку и великий маг выжил. Хотя, скорее всего, он слаб. Поэтому ему необходимо вернуть себе ту часть силы, что осталась в книге Зла. А для этого он использует служителей древнего культа, что ищут для него части артефакта. Наверное, одна из частей амулета Эхтара находится в этом городе. Во всяком случае, этим объясняется интерес Красного полумесяца к Торану.
- А как же на счёт того, что «…вместе с Тёмным властелином книги поиски начнёт»? Мне что теперь, познакомиться с сумасшедшим полумёртвым магом и вместе с ним начать поиски?
- А что тебе на это сказали жрецы Андариэль? – Флирус внимательно посмотрел в глаза Айзелору.
- Они как-то на эту тему меня не просвещали, - признался псионик.
- Значит, делай то, что считаешь нужным, а не то, что велит пророчество. В конце концов, ведь даже самые мудрые из пророков иногда ошибаются.
- Лично мне кажется, они бы ошибались гораздо реже, если бы сочиняли свои пророчества на нормальном языке, и не затуманивали бы его заумными стишками. Но где же мне искать эти части амулета, может быть, вы мне подскажете?
- К сожалению, в этом я тебе помочь не смогу: во-первых, свой путь ты должен пройти сам, а во-вторых – я понятия не имею, где в Торане может быть спрятано нечто подобное.
- Что ж, спасибо за чай и за информацию. – Айзелор поднялся на ноги и направился  сторону двери. – Было приятно побеседовать с вами, магистр Флирус.
- Ну, удачных тебе поисков, Айзелор.
На чистой белой скатерти появилась бутыль красного вина и трубка с кисетом. Видимо, Флирус ещё долго будет обдумывать этот разговор.
Псионик вышел от мага и направился в дом напротив.

Глава третья
Сарк

И потекла кровь рекою багровой
В войнах ужасных лихих королей,
Кто наплевал на морали законы,
Мощью владея в деснице своей…
Древняя легенда

Хоромы Сарка намного превосходили искусную иллюзию Флируса. Двухэтажный дом с хорошо отделанным фасадом окружали многочисленные клумбы с редкостными цветами, испускающими дурманящий аромат. Айзелор поднялся по мраморным ступеням и позвонил в специально для этого подвешенный золотой колокольчик. Через несколько секунд резные дубовые двери открыл высокий и широкий в плечах мужчина, гладко выбритый и опоясанный лиловым кушаком, из-за которого выглядывала драгоценная рукоять короткого кинжала.
- Что нужно? – не слишком приветливым тоном спросил он.
- Передай своему хозяину, что пришёл человек от Флируса, - сказал Айзелор, не поднимая глаз на охранника, которому едва доставал до плечей.
- Да неужели, – охранник, стоя в дверях, окинул псионика оценивающим взглядом. – И что с того?
- В таком случае, назови мне своё имя, чтобы Сарк узнал, кто посмел задерживать посланника от Гильдии.
- Ладно, можешь пройти. – Мужчина в лиловом кушаке посторонился, пропуская псионика внутрь. – Жди здесь, - бросил он, проведя Айзелора в просторную комнату с красно-черным ковром на полу, после чего ушёл доложить о новоприбывшем.
Внутреннее убранство дома выглядело богато, даже, пожалуй, слишком роскошно. Дорогие ковры и статуи из чистого хрусталя бесстыдно бросались в глаза отовсюду, куда бы ни посмотрел Айзелор. Кроме этого, почти на каждом шагу в этом доме лежали, висели, стояли всевозможные ценные вещи - от нагромождения дорогих тканей до доспехов и оружия. Но в комнате, куда привели псионика, не считая красно-чёрного ковра под ногами, было совершенно пусто; пожалуй, это была единственная комната во всём доме, которая не была завалена различного рода дорогостоящим хламом.
Ждать Айзелору пришлось не долго. Спустя минут пять после ухода охранника, оставившего гостя одного в пустой комнате, в неё вошёл Сарк. Это был невысокий мужчина средних лет, с чёрными тонкими усиками, короткой стрижкой и слегка удлинённым носом. Он был облачён в длинный и широкий халат из голубого шёлка, расшитый вычурными узорами золотой нитью.
- Я бесконечно рад видеть в своём доме столь долгожданного и дорогого гостя, - молвил хозяин, едва только заметил Айзелора. И хоть его речь и была сладка, словно мёд, в искренности его слов псионик сразу же засомневался. – Меня зовут Сарк и, как вы, наверное, уже успели заметить, я страстный коллекционер. А вы, как я понимаю…
- Айзелор, я от Флируса. – Псионик сделал лёгкий кивок головой, который не шёл ни в какое сравнение со всеми теми поклонами и знаками расположения, которые поминутно отвешивал Сарк. Тем не менее, человеку в зелёном плаще этого казалось вполне достаточно.
- Да-да, разумеется, мне уже о вас сообщили. – После этих слов хозяин позвонил в серебряный колокольчик, который извлёк из кармана своего халата. – Не желаете ли чего-нибудь выпить? – поинтересовался Сарк, когда в комнату вошла его служанка.
- Благодарю, но нет. Мне бы хотелось перейти непосредственно к делу.
- К делу так к делу, люблю деловых людей, - хозяин оскалился в улыбке, после чего жестом отпустил служанку. – Думаю, о делах нам будет удобнее говорить в месте, специально для этого предназначенном.
Сарк провёл Айзелора по длинному коридору, увешанному зеркалами, после которого они оказались в комнатке с камином и несколькими широкими креслами. Усевшись в самое большое из них, на котором лежало несколько пуховых подушек, хозяин пригласил своего гостя присесть в соседнее, стоящее напротив.
- Живёт, знаете ли, тут неподалёку, человечек один, - начал Сарк, - жадный не в меру. Так вот, как-то раз, напросился я к нему в гости. И в доме том приглянулась мне одна вещичка, работы дивной и цены немалой. Я, по своей натуре, человек такой: уж если что мне где понравится – то из кожи вон вылезу – а добуду. Однако, как оказалось, гостил я у человека на редкость скупого: сколь я с ним не торговался, какую бы цену ему не называл – всё без толку! Не продаётся, мол, и всё тут. И совсем уж я было отчаялся, да вот провидение мне вас и послало. Есть у меня для вас работёнка – по вашей же специальности – выкрадите мне эту вещицу, а уж о вознаграждении можете не беспокоиться – всё честь по чести, двадцатая доля от стоимости выкраденного ваша.
 - Двадцатая доля? – Айзелор мысленно присвистнул. – Поскольку у меня нет оснований не рассчитывать на вашу щедрость, то остаётся только догадываться о полной стоимости этой «вещицы». Скорее всего, оная должна храниться за семью замками и под постоянной охраной, так я понимаю.
- На счёт замков и охраны – этого нет, можете мне поверить.
- В чём же тогда подвох?
- Видите ли, - замялся Сарк, - дело в том, что хозяин её не чужд магическому искусству, а может быть, и нескольким сразу. Скорее всего, весь его дом напичкан разного рода ловушками и сигнальными заклятьями.
- И как, вы думаете, мне выполнить это задание?
- Я к этому подготовился. Вот, - коллекционер протянул псионику туго свёрнутый свиток, - здесь всё, что вам нужно: адрес, подробный план дома, места возможных ловушек и время, в которое хозяина обычно нет дома. Крестиком обозначено место хранения необходимой мне вещи. Есть какие-либо вопросы?
- Хм… есть один. Вы знаете о том, что за воровство в Торане отрубают руки? И это только исполнителю. Заказчика же…
- Сажают в чан с навозом и весь день возят по городу, после чего снимают с плеч голову и насаживают её на длинную пику у городских ворот – это мне известно. Но вы ведь – человек Кригана, не так ли? Думаю, вы сумеете всё провернуть так, чтобы не попасться. Кроме того, это будет не совсем воровство. Ведь то, что я нанял вас выкрасть, принадлежало раньше моей семье, но мой дед, по своей наивности, его продал, не получив и десятой доли истинной цены. Скажу вам по секрету: это ведь магическая вещица, своего рода артефакт.
- В общем и целом, задача моя мне ясна. Но теперь хотелось бы поподробнее узнать о самом предмете – хотя бы что он из себя представляет.
- Что ж, это устроить можно. Прошу вас. – Сарк движением руки предложил следовать за ним.
Пройдя зеркальный коридор они, оказались в другом, чуть пошире и без зеркал, в конце которого был вход в подвальное помещение. Спустившись вниз, перед глазами Айзелора открылся настоящий музей разнообразного оружия: кинжалы, катаны, мечи, сабли, топоры, алебарды, секиры – это и многое другое было развешено по стенам и лежало на специальных подставках. Каждое отдельно взятое оружие было произведением искусства – чего только стоили эфесы мечей, инкрустированные драгоценными каменьями, или длинные и идеально заточенные клинки с нанесёнными на них узорами и рунами. Вероятно, что большая часть коллекции Сарка была «одолжена» у людей, которым зачастую не были чужды тайные знания и умения.
Возле дальней стены этой залы стоял низкий стол, устланный красным шёлком, на котором, в алом бархате покоились длинное широкое обоюдоострое лезвие и эфес меча. Именно на него коллекционер указал Айзелору, как только они спустились по лестнице в это оружейное хранилище. Судя по размерам клинка и эфеса, этот меч мог некогда принадлежать человеку весьма солидных размеров, если, конечно, его прежний хозяин был человеком.
- Вам нужен ещё один меч? – полюбопытствовал псионик.
- Да. То есть, нет, не совсем… мне нужен драгоценный камень. Он – последняя часть меча Раматра. Вон, видите: эфес и клинок, лежащие на бархате? Это первые две его составляющие. Мне не хватает лишь последней его части. Ну как, теперь вам стало ясно, что требуется принести?
- Думаю, что не ошибусь.
- Вот и славно. – Сарк стал радостно потирать руки. – И чем скорее вы добудете этот камешек, тем будет лучше. Но, - тут он приставил палец к губам, - только никому ни звука! Т-с-с-с. Строжайший секрет.

Покинув дом чёрного коллекционера, Айзелор тотчас направился к магистру Флирусу, чтобы рассказать о задании, но того не оказалось дома. Тогда псионик сел на ступеньках и принялся внимательно изучать данный ему свиток.
- Так-так, - начал бормотать юноша, водя пальцем по карте здания. – Сначала сюда, затем обойти здесь, пройти тут… ага, тут ловушка. Интересно, а что означает «Волшебство левитации»? – задумался он, прочитав начертанное название под символом, обозначающим ловушку.
Псионик ещё раз внимательно изучил свиток. Что ж, в принципе, не так уж и сложно, - подумал Айзелор, - значит, хозяина дома после полудня не ожидается? – юноша посмотрел на положение солнца на небе. – Думаю, пора действовать.
Найдя по указанному адресу нужный дом, Айзелор слегка удивился. Дом был одноэтажным, ничем не примечательным, кроме того, что находился рядом со зданием местного правительства. Мысли войти через входную дверь псионик откинул сразу – слишком много свидетелей бы заметило его из широких окон окрестных домов. Поэтому он просто сел на лавочку и стал наблюдать, ожидая, когда хозяин покинет своё жилище.
Примерно через час из дома вышел высокий мужчина лет сорока с густой чёрной бородой и в синем плаще с золотыми нашивками и направился в сторону здания правительства. «Пора» - сказал сам себе Айзелор, когда тот отдалился на приличное расстояние.
 Обойдя дом с тыльной стороны псионик аккуратно, стараясь не привлекать внимание, вышиб окно, ведущее в спальную комнату, и проник через него внутрь. На карте, где почти каждый дюйм пестрил ловушками, эта комната была почти лишена оных, и, едва только юноша оказался в ней, то сразу понял, чем это объяснялось.
На широкой кровати лежала чёрная пантера, по-видимому, мгновение назад спавшая, но теперь открывшая свои жёлтые глаза и взиравшая ими на незваного гостя. Рефлекторно руки псионика дёрнулись к мечам, висевшим у пояса, но он тут же отверг эту мысль – противник был силён и быстр; вряд ли меч в человеческой руке успеет с первого удара сразить его, ибо в иных случаях – неудавшемуся вору грозила смерть от клыков и когтей. Пантера же, уже полностью пробудившаяся ото сна, приготовилась к броску – Айзелор заметил, как напряглись мышцы животного. И тут в его голове родилась идея. Быстро сконцентрировавшись, псионик послал большой дикой кошке ментальный приказ уснуть. Двадцать секунд, которые показались незадачливому вору ужасно долгими, никто из них не шевелился. Но вот, пантера зевнула, глаза её закрылись, и она обмякла на своём ложе, объятая крепким сном. Айзелор, никогда ещё до этого момента не применявший свою силу на животных, не знал, как долго домашний страж будет спать, и, поэтому, решил поторапливаться.
Не теряя понапрасну времени, Айзелор вышел из спальни в коридор. Захлопнув за собой дверь, он развернул свиток с подробным планом дома. Вторая дверь налево вела в кабинет, на котором стоял жирный крест – там должен находиться камень, но на двери тоже была обозначена ловушка. Айзелор осторожно приблизился к двери кабинета, внимательно осматриваясь по сторонам. Прижавшись к стене, псионик ударил по двери своим сапогом, но ничего не произошло. Тогда он медленно повернул дверную ручку, и его рука мгновенно прилипла к ней; кроме этого и ноги юноши как будто намертво приросли к полу, а всё тело парализовало. В тот же самый миг, справа послышался механический щелчок, и из дальнего угла коридора, едва задев Айзелора по носу своим оперением, пронеслась стрела и глубоко вонзилась в дверь спальни. После этого, невидимые чары спали с псионика, и он снова обрёл способность двигаться. Облегчённо вздохнув, Айзелор до конца повернул дверную ручку и дверь открылась.

* * *

 По улице шли два человека в чёрных плащах с нашивками красного полумесяца. Остановившись перед домом Флируса, они перекинулись парой слов и направились к стоящему напротив зданию. Один из них позвонил в колокольчик, и на пороге, заслоняя собой проход, появился чисто выбритый охранник.
- Чего надобно? – спросил он всё тем же неприветливым тоном.
- Мы бы хотели незамедлительно встретиться с Сарком.
- Зачем? – грубо отозвался охранник, сверху вниз смотря на незнакомцев.
- По поводу некоторых экземпляров его коллекции. Передай ему, что мы требуем немедленной аудиенции.
- Хозяин сейчас занят и велел никому его не беспокоить, тем более, каким-то жалким коллекционерам. Так что, - великан сделал властный жест, направленный прочь от крыльца, - проваливайте по-хорошему.
- Ты, видимо, не усвоил одной маленькой детали, дружок, - сказал второй из незнакомцев, недобро блеснув глазами. – Нам нужна аудиенция Сарка, и мы её получим, не зависимо от твоего согласия.
После этих слов люди в чёрных плащах шагнули к двери. Не успел охранник выхватить из-за лилового кушака свой кинжал, как ему в живот с быстротой молнии по самую рукоять вонзился неприятельский клинок.
- Жалкий болван, - сказал убийца, вытирая клинок об одежду свалившегося в дверях охранника. – Плечи широки, а ум короток.
Двое «коллекционеров» вошли в дом.
В это время Сарк трапезничал, сидя за большим обеденным столом, вдоволь уставленным разнообразными кушаньями и напитками. Кушать он любил долго, тщательно пережёвывая малые порции пищи и наслаждаясь вкусом каждой крупицы, каждой капли. И ему крайне не нравилось, если кто-либо отвлекал его от этого «прекрасного занятия», как любил говаривать он сам; если же оное происходило, то ярость чёрного коллекционера не знала пределов.
- Какого чёрта!!! – заорал он на вошедших, и кусок мяса вылетел у него изо рта. – Я же велел никому меня не беспокоить! Чёртов охранник. Дарт! – крикнул Сарк в сторону входа. - Для чего я тебе плачу, свинья ты тупорылая! Вышвырни этих проходимцев с глаз долой!
- Не стоит надрывать горло понапрасну, - тихо сказал убийца. – Дарт был крайне неучтив с нами, и теперь вам больше не придётся выплачивать ему жалование.
- Как чувствовал, что надо было брать в охранники людей поумнее. Глупые наёмники! Что до вас, господа, - обратился Сарк к людям в чёрных плащах, - то я бы попросил вас незамедлительно убраться отсюда! Я сейчас занят, и мне никого не хочется видеть.
- Увы, но в данный момент не играет роли, чего хочешь ты. Так что, - оба незнакомца встали с обеих сторон от Сарка и стряхнули его с кресла, - будь немного радушнее к своим гостям, а не то разделишь судьбу своего недалёкого охранника.
Коллекционер, сидя на полу, ошалело глядел на своих «гостей».
- Чего вы хотите? Что вам от меня нужно?! – взвизгнул он.
- Так-то лучше. Где меч Раматра?
- Какая такая Раматра? Не знаю я никакую Раматру.
- Хорошо, поставим вопрос иначе. Где твоя коллекция?
- Нет у меня никакой коллекции. – Сарк дрожал, как осенний лист. – С чего это вы взяли, что у меня есть коллекция?
- Давай не будем попусту тратить наше драгоценное время. – Один из людей в чёрном сел в мягкое кресло коллекционера и внимательно посмотрел последнему в глаза. – Мы прекрасно знаем, кто ты такой, чем владеешь и чем занимаешься. Нам доподлинно известно, что у тебя есть то, что нужно нашему повелителю, который даже готов щедро заплатить.
- Меч Раматра бесценен!
- Надо же, сразу и память прояснилась, - улыбнулся первый, сидящий в кресле.
- Неужели он дороже твоей жизни? – поинтересовался второй, вынимая из ножен длинный, слегка изогнутый, клинок.
- Но меч был сломан… - промямлил Сарк, опасливо косясь на холодную сталь, и, как бы невзначай, уронил на пол баночку с синей жидкостью. Ударившись об пол, стекло разбилось, и по комнате пополз синий дым.
- Нам об этом известно. Мы знаем так же, что у тебя хранятся две его составные части – отдай их нам, и получишь в награду свою бесценную жизнь. Да, кстати, - убийца посмотрел на расползающиеся по комнате клубы дыма и улыбнулся, - наш повелитель сделал нас неуязвимыми для ядовитых газов.
- А денежное вознаграждение мне причитается? – выдавил из себя коллекционер, забравшись подальше от синих клубов на стол и закрывая рот и нос руками.
- Ты подумай, что делает с людьми жадность, - сказал первый, поднимаясь из кресла – ему жизнь даруют, а он ещё чего-то требует!
- Поразительная наглость, - усмехнулся второй, убирая меч в ножны. – Веди, показывай свою коллекцию. Там поглядим, стоит ли она денег.
- П-п-пройдёмте. Кхе-кхе. Прошу за мной, - тут Сарк спешно выбежал из комнаты, наполненной удушливым газом.
Все трое спустились в подвальный музей с коллекцией оружия.
- Это он! – восторженно прошептал первый, сразу же метнувшись к столу, устланному красной парчой. – Легендарные клинок и рукоять. Просто красавец!
- Ба… да тут на целую армию оружия, - добавил второй, осматривая коллекцию Сарка. – Нужно ещё с десяток людей, чтоб этакое богатство вынести.
- Желаете приобрести всё? – Сарк оскалился в улыбке и стал быстро потирать свои дрожащие руки. – Думаю, мы сможем договориться о сумме.
- Кажется, мы условились, что цена всей коллекции – бесценная жизнь коллекционера, разве нет?
- Нет, это касалось только меча Раматра.
- Ты погляди, каков наглец, - отозвался первый, завернув части древнего меча в чёрный шёлк и спрятав их под плащом. – Но, у нас до сих пор нет последней его составляющей, так что…
- Я знаю, где она!!! – заверещал Сарк, едва только заметил в руках убийцы блеснувшее лезвие кривого кинжала.
- Да неужели?
- Да! Я нанял вора, чтобы выкрасть камень у верховного мага Одрина, и он скоро будет у меня. Я пообещал двадцатую часть от его стоимости…
- Вот как? Что ж, - один из людей в чёрном плаще вплотную подошёл к Сарку и посмотрел ему прямо в глаза, - надеюсь, ты нанял хорошего вора, потому что верховный маг не потерпит воровства в своём доме.
- Он п-п-профессионал, - не слишком уверенно пробормотал Сарк.
- Будем надеяться, для твоего же блага, что это так.
Двое «гостей» поднялись по лестнице и вышли в коридор.
- Как думаешь, - обратился один из них к своему напарнику, - этот жадный хмырь и в правду решил отдать вору двадцатую часть стоимости камня?
- Сомневаюсь. Скорее всего, он специально занизил его истинную цену. Иначе, этому скупердяю пришлось бы осыпать грабителя золотом с ног до головы.
У самых дверей их нагнал Сарк. При виде лужи крови, что растекалась от убитого Дарта, коллекционеру сделалось дурно.
- Мы завтра вернёмся за оружием, подготовь его к нашему приходу. Но, учти, если выкинешь какой-нибудь фокус… - убийца глазами указал на мёртвое тело охранника.
- До завтра, господин Сарк, - неприятно улыбнувшись, попрощался второй, и они оба покинули дом коллекционера.

* * *

Войдя в кабинет, Айзелор не поверил своим глазам: посреди небольшой комнаты стоял юноша лет двадцати и с не меньшим недоумением смотрел на человека в зелёном плаще. В руке у юноши был зажат зелёный камень иостат. Как только удивление сменилось непониманием, Айзелор заметил, что за незнакомцем сияет голубыми лучами открытый телепорт. Не успел псионик и шага сделать, как юноша прыгнул в белёсую магическую дымку телепорта, после чего тот закрылся, обдав напоследок незадачливого вора волшебным светом.
Через пару секунд Айзелор очнулся от потрясения и окинул взглядом комнату. Письменный стол с вывороченными ящиками; шкаф со сломанной дверцей; сундук, у которого был расплавлен замок и откинута крышка – вот что предстало перед взором псионика. Кто бы ни был тот юноша, но вор из него был намного лучше и профессиональнее.
Подойдя к письменному столу, над которым, на стене, висела деревянная маска с безумной улыбкой, Айзелор заглянул во внутренние ящики. В них было пусто. Тогда он наклонился к небольшому шкафчику, чьи дверцы по-прежнему оставались закрытыми. Но едва только псионик дотронулся до серебряных ручек, как был подкинут невидимой силой к потолку и завис в воздухе вместе со шкафчиком, из которого посыпались различные бумаги хозяина. «Волшебство левитации» - вспомнилось псионику – М-да, значит, магическому искусству не чужд? Да что б мне месяц в баню не ходить, если этот дом не принадлежит магу! – мелькнули мысли в его голове.
Вися под потолком, Айзелор ещё раз внимательно осмотрел комнату, и понял – то, что держал в руках тот юноша, скорее всего и было третьей частью от меча Раматра. Со злости швырнув об пол небольшой шкафчик из редких пород Нейранского дуба, псионик с грохотом приземлился прямо на письменный стол. Едва только Айзелор поднялся на ноги, он увидел перед собой разгневанное лицо деревянной маски, изо рта которой вылетела Хромированная сфера и наповал сразила грабителя. Оглушённый, он отлетел на пару шагов, после чего рухнул на пол.
Хромированная сфера – это сгусток магической энергии, обладающая теми или иными свойствами и особенностями, какие вложит сам маг, её создавший. Мощность и свойства сферы зависят от мастерства и силы волшебника: она может ослепить, оглушить, подвергнуть трансфигурирующему заклятью или даже убить, но для последнего требуются некоторые познания в магии Смерти.
Очнулся псионик, сидя на стуле. Его руки и ноги были прочно связаны  верёвкой. Напротив него сидел человек в синем плаще с золотыми нашивками – хозяин дома. Он, сложив руки на груди, внимательно рассматривал пленника из-под густых бровей.
- Где камень? – первым делом спросил маг, как только заметил, что его пленник приходит в сознание.
- Вы кто? – У Айзелора сильно болела и кружилась голова, он с трудом различал высокую фигуру, перед ним сидящую, изо всех сил стараясь вспомнить, что с ним случилось.
- Я – верховный маг Торана, Одрин. Ты в моём доме. Ещё раз повторяю, где камень?
- Украден, - пробормотал пленник.
- Это я и сам знаю! Куда ты его дел?
- Я его не трогал.
- Что же, получается, что он в воздухе растаял, так?
- Тут был другой… он и камень унёс и сам сбежал.
- Твой сообщник?
- Нет.
После этих слов Айзелор испытал жгучую боль по всему телу. Молнии, сорвавшиеся с рук верховного мага, в одно мгновение оплели всё тело псионика извивающейся сетью.
- Не лги мне! Ты проник в мой дом как вор и выкрал у меня иостат!
- Я его не крал, - повторил псионик и вновь испытал жгучую боль.
- Так с какой же целью ты проник в мой дом, разбив окно спальни? Говори!
- Меня… опередили… - выдохнул Айзелор.
- Как это понимать?
- Камень был украден до меня. Я не знаю этого человека. Он открыл телепорт и скрылся, а меня сразило Хромированной сферой.
- Что ж, допустим. Но всё равно, ты проник ко мне в дом и хотел украсть камень, поэтому ты отправишься в тюрьму как вор.
- Знаете, мне кажется, что это не самая лучшая идея. – Айзелор сконцентрировался и решил попытать счастья так же, как и с пантерой. – Для начала, развяжи меня – очень неудобно сидеть связанным.
Маг, не сказав ни слова, отвязал псионика. При этом глаза верховного мага были неестественно пустыми.
- Да, и ещё, - юноша решил не упускать своего шанса и расквитаться с нанимателем, - запомни, это ограбление спланировал Сарк.
Выйдя на улицу, Айзелор заметил, что на Торан опустились сумерки, и на небе появились первые звёзды. Городской шум постепенно затихал, люди расходились по домам. Немного подумав, псионик направился к Флирусу, который, к счастью, был дома. Он поприветствовал гостя и напоил его горячим чаем.
- И всё-таки, что же привело тебя ко мне в столь поздний час? – полюбопытствовал магистр.
Тут Айзелор рассказал Флирусу всё: про задание Сарка, про опередившего его вора, про камень. Магистр внимательно слушал.
- И, в связи со всем этим, - продолжал псионик, - мне бы хотелось знать, что такое этот меч Раматра, кто такой этот Раматр и причём здесь камень?
- Ну, что ж, слушай. Много веков назад, этот древний меч был выкован в адских кузнях долины Рокового пламени. В те годы некий культ демонопоклонников возвёл Мировые врата – двусторонний портал, соединяющий наш мир с миром демонов. Пылающие лорды послали через него своего генерала, который переродился в нашем мире при помощи чёрной магии в человеческом обличии – полукровка Рамарт. Но, обретя человеческую плоть, он стал смертен, и поэтому многочисленные колдуны тёмного культа день и ночь трудились над созданием страшного оружия, которое даровало бы его владельцу великую силу и делало бы его непобедимым.
Тот меч состоял из трёх частей: эфеса, именуемого как «Длань Павших», клинка - «Прикосновение Рока» и камня иостата - «Мощь Бездны». Эфес был создан из обломков некогда упавшей с неба тёмной звезды и даровал огромную силу и невиданную выносливость. Клинок был выкован из эльфийского серебра – мифрила – что был самым прочным изо всех металлов, никогда не ломался и не ржавел. Лезвие, выкованное из мифрила, легко прорубало любой другой металл. Правда, оно было очень лёгким, но зато меч можно было держать в одной руке. Третьим компонентом – и самым важным! – был камень иостат, зачарованный тёмными чародеями и колдунами, вложившими в него немало магической энергии, благодаря чему он делал своего обладателя неуязвимым для оружия смертных.
Раматр, ведущий в бой тёмное войско, врубаясь во вражеские ряды и сокрушая всё и вся на своём пути, не ведал поражений долгих тридцать лет. За это время он покорил почти половину всех земель Эйтории. Но вот однажды случилось быть дуэли великого полководца Пылающих лордов, демона-полукровки и молодого, но способного мага Робиларда, одного из могущественных Огнестражей, охотников на демонов. Долго сражались они в жестокой схватке, пока Рамарт не перерубил лезвием своего меча саблю молодого мага. Тогда Робилард призвал себе на помощь духов пламени, что раскалили добела меч в руке злобного полукровки, от чего тот выронил своё смертоносное оружие и был пронзён копьём одного из воинов.
После гибели тёмного генерала меч был разобран на составные части и спрятан. Повторно его использовали в период войны с Тёмным магом, повелевавшего легионами нежити, что были брошены на покорение городов на побережьях реки Сарны. После битвы его вновь разобрали. О дальнейшей его судьбе летописи умалчивают.
- Кто бы мог подумать, что спустя столько лет древний меч окажется в руках этого подлеца Сарка! – негодовал маг.
- Не о чем волноваться, - Айзелор поудобнее расположился в своём кресле. – Завтра к нему нагрянет Одрин с судебными приставами. Думаю, сейчас актуальнее узнать, где бы мог находиться камень.
- Да как теперь узнаешь то? – развел руками магистр. – Можно было бы попытаться повторно открыть телепорт, но его следы уже, наверняка, исчезли. Я в серьёз опасаюсь, как бы Одрин сам не позарился на составляющие меча Раматра – он ведь крайне честолюбив и, вполне вероятно, жаждет власти.
- Спасибо за предоставленную информацию, но уже поздно… - Айзелор встал и направился к двери. – Мне пора.
По пути из гостиной в прихожую его шатало из стороны в сторону – сказывалась встреча с Хромированной сферой, двойное воздействие на разум и пытки верховного мага.
- Что с тобой? – взволнованно спросил Флирус.
- Всё в порядке. Денёк сегодня, знаете ли, выдался напряжённый.
- Может, лучше у меня переночуешь?
- Нет, спасибо. Таверна рядом, я пойду.
- Ну, как знаешь.
С большим трудом добравшись до таверны и из последних сил поднявшись в свою комнату, Айзелор тут же упал на кровать и крепко уснул.
 
* * *

Псионик стоял на краю обрыва. Вокруг мертвая тишина, лишь безжизненный камень и бездонная пропасть, со сгустившимся во мраке туманом. Неба тоже нет, одна только густая тьма, без звёзд и облаков. Лишь кроваво-красный полумесяц царил надо всем, разливая в пустоте свои алые лучи.
Но вдруг тишину безмолвия пронзает крик, молящий о помощи. Псионик мгновенно разворачивается и бежит на голос. Но ватные ноги плохо слушаются, он с большим трудом переставляет их, спеша на помощь. И вот из пустоты перед ним появляется маленькая избушка, дверь которой распахнута настежь. Посреди единственной комнаты спиной ко входу стоит человек в чёрной мантии, расшитой красными полумесяцами, с надетым на голову капюшоном. Рядом с ним, на стуле, сидит связанная дочь трактирщика.
- Вот мы и встретились, - сказал псионик, но голос его тонул во мраке. Чем громче звучал голос, тем быстрее он утопал в окружавшей его темноте. – Отпусти её и выходи на бой!
Жуткий, леденящий кровь смех донёсся из-под капюшона, скрывающего лицо похитителя. Он обернулся к псионику. Голос человека в мантии звучал поразительно громко, эхом разносясь по комнате, сжимая сердце в тисках ужаса. Но вот капюшон был откинут и псионик увидел лицо своего противника: мерзкие щупальца иллитида извивались, подобно змеям; лицо, фиолетового оттенка, выражало ненависть, и узкие чёрные глаза-щелочки метали незримые молнии; огромная голова с мозгом, неприкрытым даже костью, вызывала отвращение.
«Сын порока, узрей же истинную мощь Повелителя разума!» - прозвучал голос, усиленный эхом. Маленький рот чудовища при этом не шевелился.
Тысячи невидимых кинжалов пронзили мозг псионика, кричавшего от боли и не слышавшего своих криков. Неведомая сила подняла его над полом и швырнула об стену, мгновенно ощетинившуюся наконечниками копий…

* * *

Айзелор проснулся от того, что Элана трясла его за плечо. Голова юноши немного болела, но общее состояние заметно улучшилось.
- Что, что такое? – не совсем отойдя от сна, пробормотал псионик.
- Просыпайся, соня! Уже полдень, а ты до сих пор не переговорил с моим отцом…
- Полдень? – Айзелор мгновенно соскочил с постели.
- Ну, да… - девушка удивлённо глядела на него.
Псионик, быстро спустившись по лестнице, выбежал на улицу и направился к дому верховного мага, чтобы объясниться в нормальной обстановке. Но того на месте не оказалось. Тогда Айзелор направился к дому Сарка. По пути Айзелор заметил какое-то знакомое лицо в толпе. Он остановился и присмотрелся. Из-за угла соседней улицы вышел парень, который как две капли воды был похож на исчезнувшего вместе с камнем из кабинета Одрина юношу. Развернувшись и махнув рукой на Сарка, псионик направился следом за похитителем иостата. Но тот заметил преследование, и припустился бежать, а следом за ним побежал и Айзелор. Расстояние между ними неумолимо сокращалось, но тут преследуемый на ходу что-то забормотал, и перед ним открылся односторонний портал. Похититель прыгнул в молочную дымку, но псионик успел схватить его за рукав, и, ослеплённый белым маревом портала, рухнул на твёрдые плиты каменного пола…

* * *

Перед своим уходом из дома Одрина, Айзелор послал ментальный приказ верховному магу, и тот беспрекословно лег на свою кровать и проспал до самого утра следующего дня. Проснулся он с навязчивой мыслью посетить чёрного коллекционера на предмет пропавшего камня иостата. Наспех позавтракав, Одрин сходил к городским казармам, где взял пятерых солдат и направился к Сарку.
Подходя к дому, маг, через не зашторенные окна приметил тёмные силуэты нескольких человек. «Уже и покупателей нашёл» - подумал он, подходя к двери. Позвонив в дверной колокольчик, Одрин минут пять ждал ответа, но оного не последовало. Тогда верховный маг отдал приказ двум солдатам, которые стали от души колотить по входной двери, едва не слетающей с петель от мощных ударов, производя неописуемый шум. Спустя несколько секунд после этого, из-за двери раздался нервный голос хозяина дома.
- Кого там ещё нелёгкая принесла?
- У твоего порога стоит верховный маг Торана, Одрин. Открывай немедля!
- И что же нужно верховному магу от меня в столь ранний час? – Сарк не спешил впускать людей в свой дом.
- Я пришёл, чтобы арестовать тебя.
- Да ну? И в чём же я провинился на сей раз?
- Ты причастен к краже из моего дома одного из частей меча Раматра – камня иостата «Мощь Бездны», - крикнул в ответ Одрин. – Со мной пятеро солдат, и если ты сейчас не отопрёшь дверь, то мы высадим её.
За дверью послышались шорохи, щёлкнул замок, и дверь отворилась. Перед магом появился Сарк в своём голубом шёлковом халате; лицо чёрного коллекционера было бледным, а маленькие глаза бегали, избегая взглядов, будто в поисках укрытия.
- Каковы ваши доказательства? – первым делом поинтересовался он.
- Сейчас мы обыщем твой дом на наличие особо опасных артефактов, и, если поиски окажутся тщетны – тогда можешь вздохнуть спокойно.
- Э-э… не могли бы вы зайти на часок попозже? У меня, знаете ли, такой беспорядок…
Но Сарка уже никто не слушал. Двое воинов подхватили его под руки и затащили внутрь, за ними вошли маг и оставшиеся трое солдат.
- В доме есть кто-нибудь посторонний? – первым делом спросил Одрин, осматривая дом изнутри.
- Конечно, - Сарк бросил на мага неприязненный взгляд. – Ты и твои солдаты.
- Я спрашиваю, есть кто ещё в доме?
- А кто, по-твоему, здесь должен быть? – огрызнулся Сарк. – Зато я знаю, кому здесь совершенно не место.
- Обыскать дом! – крикнул Одрин солдатам. Его терпение подходило к концу.
Спустя час, после тщательного обыска, не давшего никаких результатов, верховный маг не на шутку разозлился.
- Где камень?! – рявкнул он на Сарка, мгновенно от него отшатнувшегося.
- Какой такой камень? У меня во дворе много разных камней валяется…
- Третья часть от меча Раматра!!!
- А разве он не у тебя дома хранится?
Гнев верховного мага отразился на его лице.
- Значит, ты отрицаешь тот факт, что заслал ко мне двух воров, чтобы они выкрали из моего дома великий артефакт? – глаза Одрина метали голубоватые молнии.
- Каких двух? Я только одного… тьфу! Никого я к тебе не засылал! – Сарк испугался не на шутку и, не переставая, заламывал себе пальцы, которые неприятно хрустели.
- Вы точно всё хорошо осмотрели? – поинтересовался маг у солдат.
- Разумеется, - ответил один из них. – Ни на первом, ни на втором этажах никого и ничего противозаконного. Разве что… может, подвальное помещение? Но лестницы, ведущей на нижний ярус здания, мы не обнаружили.
Одрин устремил проницательный взгляд на хозяина дома.
- Отвечай, есть ли в этом здании подвал или что-либо в этом роде?
- Д-да. – Сарк не смог отвести взгляда от глаз мага. – Но там никого и ничего противозаконного быть не может! – выкрикнул он.
- Значит, пустой подвал, да? Что ж, веди нас туда. И если там мы не обнаружим ни камня, ни его покупателей, то все обвинения с тебя будут сняты.
- Ну-у… он не совсем пуст. – Коллекционер заметно нервничал. – Там люди, которым я продаю свою коллекцию оружия…
- Вместе с мечом Раматра?
- Нет-нет, что вы. Откуда у меня столь опаснейший артефакт?
- Давай-давай, веди в своё подполье. Там поглядим, что за покупатели.
Сарку ничего не оставалось, как провести их по длинному коридору, что кончался тупиком. Хозяин дома повернул встроенный в стену подсвечник, и часть стены отъехала в сторону, открывая взору узкую каменную лестницу, ведущую в подвал. Воины, обнажив клинки, стали один за другим спускаться в полумрак оружейного зала. Завершал эту процессию верховный маг.

* * *

Едва лишь портал выхода закрылся, и глаза псионика привыкли к полумраку, Айзелор огляделся. Он сидел на холодном полу небольшой комнатки, небогато, но очень тесно заставленной. Сквозь единственное, сильно запылённое окно под низким потолком едва пробивался солнечный свет. Беспорядок в комнате царил полнейший: кругом валялись книги, свитки пергамента, перья для письма, различные склянки и многое другое. Все стены были заставлены шкафами с многочисленными книжными полками.
Вдруг, в лицо псионика ударил яркий луч – над ним стоял небольшого роста старичок, который наставил светящийся конец своего посоха на Айзелора. Незнакомец был облачён в старый серый балахон; коричневые с проседями волосы незнакомца, тычущего в псионика магическим жезлом, спадали до плеч. Короткая бородка была в тон волосам. Позади старичка с посохом стоял похититель камня.
- Не двигайся, смертный, а не то я превращу тебя в камень! – выкрикнул старик, и Айзелор понял, что тот не шутит: посох засветил сиреневым светом.
- Я не враг вам, - сказал псионик, но его словам не особо поверили. Мысленно, он ощутил некоторое волнение и решительность. Во всяком случае, взгляд у старика был удивлённый. Тут явно гостей не ждали.
- Кто ты таков и по чьему приказу шпионил за нами?
- Я – Айзелор, ученик великой Андариэль, и ни по чьему приказу не шпионил.
- Отступник? – на лице старика отразилось изумление.
- Знаете, мне не очень удобно отвечать на ваши вопросы, пока перед моим носом маячит ваш посох. Может, соизволите убрать?
- Сначала ты отдай своё оружие, - был ответ.
Айзелор обнажил два своих коротких меча и оттолкнул в сторону, и их немедленно подобрал юноша, стоявший за спиной старика. Как только нежданный гость был обезоружен, незнакомец в сером балахоне опустил посох и спросил:
- Чего же тебе от нас надо?
- Я хотел бы получить камень, что выкрал этот молодой человек, - псионик указал на юношу, - из дома верховного мага Торана.
- Мог бы и сам догадаться, - незнакомец усмехнулся. – Но ты его не получишь. Мы не дадим возможности Одрину собрать воедино все три части.
- Это вы про меч Раматра? Должен заметить, что «Длань Павших» и «Прикосновение Рока» уже очень скоро будут в его руках. Мне кажется, что с их помощью он запросто сможет отобрать у вас последнюю составляющую – «Мощь Бездны», тот маленький камешек, что дарует неуязвимость для смертного оружия. Хм, а ведь меч Раматра, если мне не изменяет память, это оружие полудемона, не так ли?
Старик от удивления открыл рот и выронил посох.
- Для подчинённого Одрина ты слишком осведомлён… не в его это правилах, посвящать своих людей в подобные тонкости.
- Кажется, я уже обмолвился об том, что не выполняю ничьих приказов.
- Значит, ты сам хочешь собрать этот меч? – Старик поднял с пола свой посох и с подозрением уставился на Айзелора.
- Не думаю, что сумею это сделать. К тому же, он – страшная сила в любых руках, и сила ужасающая – в деснице тех, кто имеет истинное представление о нём. Полагаю, что его опасно собирать кому бы то ни было.
Долгое время незнакомец моча и внимательно разглядывал незваного гостя.
- Что ж, раз так, то ты попал куда нужно. Моё имя Остан, я – чародей первой ступени, рад приветствовать тебя, Айзелор, в моей скромной обители. А это, – он указал на похитителя, - мой ученик, Велин – весьма способный парень. Можешь забрать своё оружие, оно тебе ещё пригодиться.
После того, как оба меча вернулись на своё законное место – в ножны псионика – Остан продолжил:
- Мы, с моим учеником, хотим уничтожить все части меча Раматра, чтобы никто и никогда не смог обладать столь грозной силой, и начнём мы с камня. Ты с нами?
- Не уверен, что в сложившейся ситуации разумно будет уничтожить столь могущественный артефакт. Ведь когда-то, меч Раматра спас тысячи жизней в войне против Тёмного мага. Он мог бы и теперь пригодиться.
- Но ведь он погубил миллионы, когда принадлежал тому, для кого был создан. Тридцать лет длилась война и за это время половина Эйтории была покорена!
- Ну, не думаю, что сейчас уместно упоминание о полудемоне, жившем много веков назад.
- Но ведь близится восход кровавого полумесяца, как и сказано в пророчестве. Тёмный маг, вероятно, уже вернулся в наш мир, и если этот меч попадёт к нему в руки…
- Так вы и про культ уже в курсе? – теперь настал черёд удивляться псионику. – Все всё давно уже знают, только я, почему то, один жил в неведении. Между прочим, ведь меч Рамарта можно обратить и против зла.
- Значит, всё-таки отступник, - сделал вывод чародей. – Где же твоё стремление к гармонии и балансу мира, как и предписывала вам Андариэль? Меч, сотворённый руками зла и во имя зла, нарушает и без того шаткое равновесие.
- А разве мы не уравняем баланс, если используем этот артефакт для победы над Тёмным магом? После его окончательной смерти, можно будет вновь разобрать меч на части и уничтожить.
- Да будет тебе известно, - начал Остан тоном наставника, - что меч Раматра – и есть само воплощение зла. Его сковал в огне Рокового пламени комбион, полудемон - кузнец Погибели. С тех самых пор это оружие пробуждает в людях, даже будучи разъединенным, самые низменные и скверные качества, такие как жестокость, властолюбие, коварство и ненависть. Любой, кто овладеет им, превратится в ужасного монстра, коему неведомы ни честь, ни милосердие.
- Но ведь совершенно не обязательно оставлять его себе, а использовать лишь в битве против зла. Думаю, за столь непродолжительный срок душа владеющего им не успеет развратиться жаждой могущества.
- А мне кажется, что незнакомец прав, - вмешался в разговор Велин. – Что если Кровавый полумесяц первым доберётся до книги и вернёт её создателю всю его былую силу? Тут-то творение демонопоклонников нам и пригодится…
- Время меча закончилось! – перебил своего ученика Остан. – Пора уже человечеству действовать своими силами и перестать надеяться на великие артефакты, несущие в себе одно только – погибель для всего живого! Меч должен и будет уничтожен, справимся и без него – впервой что ли? Эх, знать бы, где хранятся оставшиеся две части…
- Возможно, вы и правы, - псионик понял, что переубедить старого чародея ему не по силам. – Надо было мне чаще прислушиваться к мудрым советам своего наставника и поменьше подслушивать противоречивые мысли жрецов Андариэль. Может быть, и в друиды бы посвятили… ну, да ладно. А что, если мне известно, где находятся оставшиеся эфес и клинок?
- Что значит «если»?! Говори!
- Обе части меча Рамарта сейчас должны находиться в подвале у Сарка. Если, конечно, Одрин ещё не отобрал их у него.
- ?!
- Э-э… ну, верховный маг небеспочвенно подозревает, что тот хотел выкрасть у него иостат и даже нанял для этого двух воров…
- То есть, как это – двух? – не понял Велин.
- То есть, нас с тобой, - улыбнулся псионик.
- Нужно немедленно опередить Одрина, - не на шутку встревожился чародей. – Если он заполучит составляющие меча, то может натворить неописуемых бед! Его разум и так слишком долго подвергался пагубному воздействию камня. Но как мы попадём в дом Сарка? Не думаю, что этот чёрный коллекционер пустит нас к себе, если мы объявим ему цель нашего визита.
- Но ведь мы можем открыть портал прямо к нему в дом! – сообразил Велин.
- Можем то мы можем – да что с того толку? Направленный портал я открыть не смогу, ибо никогда не был у него в доме. У меня нет точки выхода для телепорта.
- Я был у него в доме, - сказал Айзелор.
- Хм, что ж, в таком случае, можно попробовать закинуть тебя туда при помощи универсального портала. Но тут всё будет зависеть только от тебя.
Чародей несколько минут перебирал склянки на одной из полок, после чего повернулся к псионику с маленькой колбочкой, в которой находилась зелёная газообразная консистенция.
- Готов? – спросил старик Айзелора.
- Да, - не очень уверенно ответил тот.
Остан произнёс несколько запутанных фраз на малопонятном языке, от чего содержимое бутылочки необычайно ярко заискрилось. После этого он швырнул колбочку об каменный пол, от чего та разбилась, высвобождая пары волшебного зелья, которые стали с неимоверной скоростью закручиваться над полом, образуя вертикальную воронку в рост человека. Внутри неё с бешеной скоростью метались во все стороны голубые точки, будто бы стараясь преодолеть очерченные границы и вырваться наружу. Поверхность портала была гладкой, почти зеркальной, отражая в себе сосредоточенное лицо псионика.
 - Теперь сконцентрируйся на месте, куда хочешь переместиться. Представь себе, что, после того, как ты пройдёшь через зеркальную гладь портала, окажешься там. Давай!
Айзелор вплотную подошёл к порталу, вспоминая вид гостиной Сарка, и шагнул сквозь мерцающий сгусток энергии. Едва лишь псионик дотронулся до зеркальной глади, как голубые точки на её поверхности заметались ещё быстрее, и холодные струи магической энергии, слегка покалывая кожу, завертелись с бешенной скоростью вокруг Айзелора, и окружавший его мир распался на тысячи радужных осколков. Сделав второй шаг, псионик очутился в обширной гостиной Сарка. Портал светился за спиной…

* * *

Воины Торана медленно спускались в полумрак подземного музея Сарка. Едва только Одрин, шедший в конце процессии, преодолел половину каменной лесницы, за его спиной щёлкнул механизм, и часть стены встала на своё место, отрезая путь назад. В то же мгновение верховный маг и его люди очутились во мраке. Но, спустя несколько секунд, где-то внизу вспыхнул огонь, и в огненном свете факелов показались шестеро людей в чёрных плащах. Самый главный из них, имя которому было Анор, вышел вперёд.
- Насколько я понимаю, сам верховный маг Торана почтил нас своим визитом, - воин проворно отвесил легкий поклон. Глаза его при этом смеялись.
- Допустим, что так. Сам-то кем будешь? – отозвался Одрин.
- Я представляю интересы одного очень могущественного лица, который в скором времени будет безраздельным правителем Эйтории и всех близлежащих государств.
- Это ты про Сарка, что ли? – усмехнулся маг.
- Эта жалкая крыса? – Анор рассмеялся. – Конечно же, НЕТ. Ничтожный человечишка, не стоящий даже нашего внимания. Мой повелитель влиятелен и мудр. Он, в качестве жеста доброй воли, предлагает вам добровольно заключить с ним союз.
- Я не заключаю союзов с ворами и грабителями.
- Мы не воры и не грабители.
- Значит, чёрные коллекционеры или контрабандисты.
- Ни то, ни другое. 
- Может, ещё скажешь, что и у Сарка вы ничего не покупаете?
- Не покупаем. Кто он такой, чтоб мы ему платили? Рано или поздно всё в Торане станет нашим.
- Я знаю, что где-то в этих подвалах хранятся части опаснейшего артефакта – меча Раматра. – Маг высокомерно посмотрел на человека, стоящего в конце лестницы. – По закону, они принадлежат высшей власти, чтобы никто иной не смог ими воспользоваться в своих целях. Если ты немедленно отдашь их и вернёшь мне третью часть, то я позволю вам выйти отсюда живыми.
- Высшей власти, говоришь? – Анор оскалился в злорадной улыбке. – Но тогда я не вижу смысла отдавать что-либо тебе. Высшая власть в руках моего господина, и только так.
- Еретик! – выкрикнул Одрин. - В Торане правит лорд Нешфул, и только он.
- Это легко исправить.
- Твоих слов вполне хватит, чтоб публично вас всех повесить.
- А силёнок хватит? – спросил Анор, оглядывая свиту мага. – На твоём месте я бы не лез на рожон при столь малочисленной поддержке.
- Отдай мне меч или пожалеешь…
- Попробуй, отбери.
- Именем лорда Нешфула! – скомандовал солдатам Одрин. – Взять их!
Однако решение верховного мага было поспешно и опрометчиво. Одрин и его люди стояли на узкой лестнице, ограниченной с боков камнем здания. Тем двоим, которые успели спуститься вниз, вместо нападения приходилось отбиваться от нескольких противников сразу – преимущество было не на стороне солдат Торана. Оставшиеся трое воинов не могли вступить в схватку, так как им не давали пройти вперёд их отступающие союзники. Маг не мог помочь своим людям в схватке, кроме как накладывая защитные и оберегающие заклятья. Но противник был вооружён волшебным оружием, заимствованным из коллекции Сарка – вражеские мечи преумножали силу и ловкость своих новых хозяев.
Не прошло и пяти минут, как двое воинов Торана, что сражались с превосходящим числом противников, начали уставать. Оба были буквально иссечены мелкими порезами и неглубокими ранениями, и если бы не Одрин, то давно бы уже истекли кровью.
- Отступаем в гостиную! – крикнул верховный маг, поднимаясь по лестнице.
Он быстро начертал руками на стене, закрывавшей выход, магическую печать, после чего произнёс заклинание. Часть стены разлетелась в куски, открывая собой проход. Одрин и его люди выбежали в гостиную, где было больше места для баталий. Но неприятели, поднявшиеся следом за ними, не спешили нападать. Люди в чёрных плащах стояли в длинном коридоре и чего-то ждали.
Через несколько секунд стала ясна их хитрость, которую верховный маг ошибочно принял за нерешительность. Входная дверь вылетела от мощного удара – ещё шестеро человек в чёрных плащах проникли в дом и уже вступили в схватку с воинами Торана. Надо отдать должное городским солдатам – их виртуозное владение мечом не давало подойти слишком близко воинам культа, мастерски орудовавших кривыми саблями. Но, несмотря  на превосходство военной подготовки, люди Одрина никак не могли перейти в наступление.
Магу тоже приходилось несладко. Едва только в гостиную ворвалось подкрепление, воины культа устремились в бой. Одрин сделал несколько пассов руками и перед неприятелями возник непроницаемый энергетический барьер. Но один из них достал из-под складок своего плаща серебряный кинжал, покрытый рунами. Едва только кинжал прикоснулся к барьеру, серебряное лезвие треснуло и сломалось, но и магическое препятствие стало таять на глазах. Тогда верховный маг метнул Хромированную сферу в потолок, над коридором. Достигнув цели, сфера со страшной силой взорвалась и обрушила часть потолка, и проход оказался завален. Однако двоим противникам всё же удалось проскочить под завалами, и они с разных сторон одновременно атаковали мага.
Один из воинов культа швырнул в него два коротких кинжала, но Одрин принял их удар на магический щит, одновременно посылая рыжие молнии во второго своего противника. В том месте, куда они попадали, вспыхивало яркое пламя. Охваченный огнём, один из врагов был нейтрализован. Оставшийся противник, выхватив из-за пояса мерцающий алым светом кинжал, в ярости начал атаковать мага с невероятной для человека быстротой – магический артефакт из коллекции Сарка наделял своего обладателя «Волшебством скорости». Выставив перед собой магический щит, Одрин не успевал уследить за оружием своего противника, которое оставляло после своих ударов заметные выбоины и трещины. Но вот стремительная атака врага замешкалась – он споткнулся об поваленное на пол кресло. Маг, улучив удачный момент, снял свой щит и ударил по недругу «Мощью отторжения», от чего тот отлетел на приличное расстояние и, ударившись о стену, без сознания рухнул на пол.
Не успел Одрин помочь воинам Торана, как из-за завалов выбрались оставшиеся служители Тёмного культа, и стали теснить мага в угол.
- Маг нужен повелителю живым! – крикнул своим людям Анор.
На колдовство у мага не было времени, он только едва успевал уворачиваться от атак искусных воинов. Не смотря на то, что им было велено взять верховного мага живым, у последнего пробегал по спине неприятный холодок, когда вражеский клинок проносился в нескольких дюймах от его лица.
В это время по центру комнаты появился портал, из которого выпрыгнул Айзелор. Все присутствующие на мгновение пришли в замешательство. Воины Торана, что стояли спиной к порталу и не сразу его заметили, это пришлось на руку – двое из их зазевавшихся противников оказались повержены. Секундное замешательство вновь уступило место битве.
- Ты кто такой? – вскрикнул Анор, вставая напротив псионика.
- Смерть твоя, - ответил тот, извлекая мечи из ножен.
- Сейчас мы это проверим. – Анор обнажил второй меч, мерцающий алым светом, и устремился в атаку.
Не смотря на то, что вражеские удары и выпады были сильны и быстры, Айзелор с легкостью отбивал их. Он заранее знал, как и куда ударит противник в следующий момент, и всегда был на полшага впереди. Воин культа в ярости обрушивал на псионика множественные атаки, но ни одна из них так и не достигла цели. В скором времени Анор начал выдыхаться, его удары становились всё менее многочисленными. Тогда псионик с легкостью пробил защиту неприятеля и один из его мечей устремился к вражеской груди. Анор ловко увернулся, но всё же меч псионика распорол чёрную кожу на его нагруднике, пройдя вскользь мимо. Потеряв равновесие, Айзелор сделал шаг вперёд, и тут же получил мощный удар в живот коленом недруга. Второй удар пришёлся по спине, от чего псионик рухнул на пол гостиной. Воин культа занёс мечи для последнего удара, но тут же был сбит с ног удачной подсечкой своего противника, немедленно вставшего на ноги. Анор запустил ему в лицо короткий метательный кинжал, но псионик увернулся, и вместо него был сражён в спину воин Торана. Освободившийся служитель культа присоединился к атаке Анора, и вдвоём они, нападая с разных сторон, осыпали Айзелора многочисленными выпадами. Юноша оказался меж двух огней и постепенно отступал под их напором: просматривать мысли двух противников и одновременно предугадывать их атаки было очень трудно. Когда же они зажали псионика в углу, тот просто присел, и над головой Айзелора скрестились вражеские мечи. В то же мгновение, Айзелор вонзил два своих клинка в живот одного из своих врагов, а Анора сбил с ног. Тут к псионику устремились ещё трое воинов культа, но по помещению уже ползли клубы синего дыма. От оного у юноши заслезились глаза, и последнее, что он увидел – это вспышка сиреневого света и падающие навзничь враги. Айзелор попытался задержать дыхание, но было поздно – тело его онемело, перед глазами повисла пелена; псионик стремительно летел навстречу бездонной пропасти…

Глава четвёртая
Срок истёк

Солнце медленно, словно нехотя, опускалось за далёкие горы. В последних лучах угасавшего дня зелёная долина как будто пылала, окрашенная закатными багряными тонами; предзакатные тени вытянулись, обратившись на восток – они готовились раствориться в быстро сгущающихся сумерках до нового утра.
Вся долина, насколько хватало глаз, была усеяна многочисленными шатрами боевого лагеря, который расположился под сенью угрюмых Сумеречных гор. Меж шатрами ходили эльфийские бойцы, облачённые изумрудные одежды из лёгкой ткани, опоясанные прочными ремнями из коры дерева Эльнаяр, на которых висели ножны с мечами, чей клинок был выкован из мифрила. Длинные тканевые плащи, в кои были облачены все эльфы, пересекал ремень, что держал за спиной сайдак с луком и стрелами. На самих же плащах была нашивка, указывающая на ранг того, кто её носит.
Среди чистокровных эльфов присутствовали и полукровки, которых легко можно было отличить по нередкому наличию растительности на лице или по ушным раковинам – редкий полукровка наследовал торчащие торчком уши, выглядывающие из-под длинных локонов, перехваченных на лбу обручем или же заплетённых в длинные косы. Полуэльфы, когда-то решившиеся присоединиться и жить со своими гармоничными и утончёнными братьями по крови, удостаивались от тех лишь грустных или насмешливых взглядов, но, в целом, отношения у них складывались хорошие. Хоть количество полукровок и приближалось к двум третям от общего количества воинства, но вооружены они были скромнее: меч был из обычной, хотя и хорошего качества, стали; бахтерец с нашитыми на него металлическими бляхами, не шёл ни в какое сравнение с лёгкими кольчугами из мифрила; тисовые луки хоть и верно служили своим хозяевам, но всё же не были ровней заколдованным от промаха лукам и зачарованным стрелам. Кроме того, на нашивках полукровок не было обозначено высших рангов, какие были у чистокровных собратьев, но первых это не особо огорчало.
Солнечный лик почти полностью скрылся за ледяными вершинами далёких гор, и по всему лагерю начали вспыхивать походные костры. Эльфы и их собратья все как один пришли в движение, направившись к подножью Сумеречных гор, где зияла огромная расщелина, уходящая глубоко под землю, в таинственное и мрачное Подтеменье. Войска начали выстраиваться рядами напротив; первые три ряда занимали лучники, за ними стояли ряды воинов ближнего боя. Самыми последними были маги и целители. Все устремили свои взгляды во тьму расщелины, с напряжением ловя каждый шорох.
И вот солнце скрылось, и ночь окутала небесный свод своей чёрной, расшитой звёздами мантией, погрузив зелёную долину во мрак. Напряжение в рядах воинов росло с каждой минутой. Ничто не нарушало воцарившуюся тишину, все чутко прислушивались к ночному безмолвию.
Наконец, подобно далёким раскатам грома, стали слышны шаги десятков огромных неуклюжих ног, поднимающихся из земных недр. Из темноты расщелины один за другим стали выходить враги – трёхметровые чудовища, имя которым было Увальни. С виду они напоминали громадных жуков, вставших на задние лапы. Задние конечности у них были маленькими, от чего создавалось впечатление, будто бы эти чудовища не стоят, а сидят на земле. Передние же конечности были более развиты и напоминали лапы у медведей. Увальни, заметив во мраке ночи стоящую перед ними армию, медленно начали приближаться к ней.
По команде эльфийские лучники натянули тетиву со стрелами, наконечники которых вспыхнули серебристым огнём, и серебряный дождь накрыл чудовищ. Однако стрелы не причинили тем никакого вреда – стальные наконечники отскакивали от хитиновых панцирей, не оставляя на них и следа. Увальни продолжали своё наступление, даже не заметив выстрелов по ним. Тогда в атаку пошли Мастер; клинка – элитные эльфийские ратники, которых поддерживали превосходящие их по числу мечники из числа полуэльфов. По идее, последние должны были прикрывать отступление Мастеров клинка в случае неудавшейся их атаки и вступать в бой только в крайнем случае, так как оружием из мифрила были вооружены только эльфы. С разбегу врубаясь в самую гущу своих противников, эльфийские гвардейцы с ходу повалили несколько врагов, виртуозно орудуя своими лёгкими мечами, кружась в боевом танце под воинственные кличи своих соплеменников.
Но после того как больше десятка Увальней полегло под мощной атакой, Мастера клинка с ужасом на лицах начали стремительное отступление, выкрикивая страшные фразы на эльфийском языке. Мечники-полукровки, видя бегущих с поля боя своих собратьев, несколько минут не могли понять, в чём же дело, почему нужно было остановить столь удачно начавшийся бой и спасаться бегством. Они плотно сомкнули ряды, готовые отражать вражеские атаки, но оных не последовало. Вместо того чтоб броситься в погоню, Увальни медленно расступились, являя взору воинов причину скорого отступления. Из тьмы расщелины, из глубочайших слоёв мрачного Подтеменья на поверхность выходили самые жуткие создания подземного мира – иллитиды. Их было не более десятка, но одним лишь своим видом они сумели вселить ужас в сердца ратников.
В ужасе воины-полукровки начали отступать, но никто из них так и не смог покинуть поле брани и присоединиться к своим кровным братьям. Их отступление постепенно перешло на шаг, а потом они и вовсе развернулись, и направились в обратном направлении, под сокрушающие удары Увальней. Тогда в битву вступили маги. Выстроившись в длинную линию, они раз за разом посылали в противников огненные шары, целясь в Пожирателей разума, моментально спрятавшихся за своими слугами. Этот трюк сработал: псионные атаки иллитидов, ломавшие волю и подчиняющие разум, ослабли и несколько десятков мечников вышли из их подчинения. Но, вместо того, чтобы сломя голову бежать прочь, они устремились в атаку, пытаясь взобраться на чудовищ и поразить их в самое уязвимое место – шею, если так можно назвать соединение головы и туловища этих отвратительных существ. И полуэльфам удалось в этом преуспеть – пара Увальней рухнула на землю, открывая иллитидов для магических атак и стрел Мастеров лука – эльфийских гвардейских воинов дальнего боя. Но на этом успех оставил мечников – все они с безумным блеском в глазах побросали оружие и стали метаться по полю брани, покуда не падали замертво или не попадали под сокрушающий удар Увальней.
Спустя несколько часов с начала битвы, от армии эльфов, что лучше своих собратьев подавляли в себе тёмную волю иллитидов, осталось лишь пара десятков воинов, меж тем как у противников всё ещё оставалось трое чудовищ и пятеро Пожирателей разума…
 
* * *

Неприятная на вкус жидкость обожгла рот и горло Айзелора, и он, закашлявшись, вырвался из небытия. Открыв глаза, псионик попытался встать, но не удачно: тело его не слушалось, а ноги вообще как будто, одеревенев, отнялись. Перед собой он увидел стоящего рядом ученика чародея – Остана, который затыкал пробкой сосуд с дурно пахнущим обжигающим содержимым.
- Не пытайся вставать, лежи. – Голос Остана был тихим и грустным.
- Что произошло? Где я? – Айзелор огляделся по сторонам и понял, что лежит на кровати в доме чародея. Вокруг царил погром, ещё более глобальный, чем был до этого. Видимо, служители культа добрались и сюда.
- Ты был поражён парализующим газом, - ответил юноша. – Какое-то время ты ещё не сможешь контролировать своё тело.
- Они и досюда добрались, да? А где твой учитель?
- Он не стал ждать твоего возвращения и пошёл за тобой следом сквозь портал, веля мне оставаться здесь и охранять иостат. Через несколько минут он вернулся, таща тебя за собой. Едва лишь только ты в бессознательном состоянии очутился у нас, как сквозь портал сюда ворвались ещё четверо в чёрных плащах с нашивками красного полумесяца. Им тоже был нужен камень. Но мы не собирались его отдавать и вместе с Останом встали на его защиту. Мой учитель сразу оглушил одного из них, швырнув об шкаф, - Велин указал рукой на сломанный шкаф в углу, возле которого валялся чёрный плащ. – С остальными мы покончили вместе. Но когда Остан закрывал неопределённый портал, оставшийся в живых враг… - Велин вздохнул, - метнул в него отравленный кинжал. Я уже ничем не мог ему помочь!
- Убийце удалось скрыться?
- Это вряд ли. – Юноша грустно усмехнулся. – Во всяком случае, прежде чем он исчез, я пронзил его своим кинжалом. Представляешь, все они после смерти исчезают, одна одежда остаётся!
- Сколько сейчас времени?
- Уже смеркается. – Велин протёр окно и выглянул на улицу. – Часов пять прошло, пока ты без сознания лежал.
- Ох, пора уходить отсюда. – Айзелор с неимоверным усилием сел на кровать. Подвижность мало по малу к нему возвращалась, но ноги до сих пор плохо подчинялись. – Здесь опасно оставаться, враги могут нагрянуть в любую минуту.
- Мне некуда идти. Да и здесь по-прежнему безопасно: те, что проникли сюда через портал, уже мертвы, а остальные дороги не знают.
- Отыскать наше местоположение для них не проблема. Захотят – найдут.
- Как?
Псионик с горькой усмешкой посмотрел на ученика чародея.
- Ты знаешь, кто прорвался к вам сюда через портал? Кто убил Остана?
- Ну, культ Кровавого полумесяца…
- А известно ли тебе, кто их повелитель?
- Э-э, а должно быть?
- Ты подумай.
- Не может быть… неужели он уже возродился?
- Скорее всего, это так.
- Ну и что с того? Как это им поможет найти нас? – Велин ещё не понимал, к чему ведёт его гость.
- А то, что этот Тёмный маг в совершенстве владеет ментальной магией. Он может контролировать всех своих воинов на расстоянии, видеть их глазами и слышать их ушами. То есть, он всегда знает, где находятся его воины. И в случае их неудачи, от них попросту избавляется – они ведь не сами исчезают. В общем, отыскать наше теперешнее укрытие для него – лишь вопрос времени.
- И куда же нам теперь…? – Велин растерянно смотрел на псионика.
- В таверну «Жеребец», - ответил Айзелор, разминая непослушные ноги. -  Там, конечно, тоже не безопасно, но ты будешь не один.
Ученик чародея быстро собрал всё необходимое и уже через полчаса они были на месте. На пороге их встретила Элана и с нескрываемым возмущением спросила:
- Я смотрю, это вошло у тебя в привычку: с самого утра пропадать где-то, а возвращаться только под вечер.
- Слушай, я же не по трактирам шастал. У меня дела были важные… - Айзелор с трудом переставлял ноги, на которые всё ещё действовал парализующий газ, но Элана расценила это иначе.
- И где же ты весь день дела свои важные делал?
- По разным местам, - псионик не совсем понял, куда клонит дочь трактирщика. – По началу, я хотел пойти к Одрину, чтобы разъяснить с ним свою непричастность к его ограблению, когда он застал меня в своём доме как грабителя, сражённого Хромированной сферой. Настоящий вор то – вот он, - Айзелор указал на юношу, который изо всех сил старался сделать так, чтобы тот снова не рухнул в дорожную пыль. – Потом я увидел в толпе этого самого вора, меня опередившего, и последовал за ним сквозь портал…
 - Так. Все ясно, - Элана скривила гримасу отвращения на своём милом личике. – А ну, дыхни!
Айзелор дыхнул, от чего личико у девушки ещё больше скривилось.
- Нет-нет, ты не думай! Это меня Велин какой-то гадостью  напоил, чтобы я в сознание пришёл, потому что в доме у Сарка…
- Всё! С меня хватит! – теперь Элана грозно смотрела на них обоих. – Совсем заврался, «охранничек». Забыл, что ты мне обещал; забыл, какой завтра день?!
- Ох, мне бы до завтра протрез… тьфу ты! От газа отойти, совсем запутала. Завтра со всем разберусь, обещаю. А ты пока что найди комнату для Велина.
- Комнат нет!
- Тогда тебе придётся разместиться у меня, - сказал Айзелор своему спутнику и направился к своей комнате, по ходу сшибая расставленные на его пути табуреты.
- А долг свой когда выполнять будешь? – крикнула ему в спину девушка.
Псионик остановился перед лестницей, повернул голову и сказал:
- Завтра, всё завтра. А сегодня я очень устал и хочу спать.
Следом за ним, с виноватой улыбкой на лице последовал ученик чародея.

Проснулся Айзелор перед самым рассветом: ночная вуаль всё ещё покрывала спящий город, но где-то далеко, у самого горизонта, её уже начинал подпаливать занимающийся день. Лёжа на своей кровати, юноша был поглощён мыслями о грядущем дне. Казалось бы, что особенного в том, чтобы усилиями целой Гильдии схватить и обезвредить двух членов вражеской шайки? А вдруг, они не захотят сдаваться в плен, или их хозяин решит от них избавиться прежде, чем его слуг схватят и допросят? По большому счёту – думал псионик – это дело людей Кригана; его же задача состоит в том, чтобы защитить Элану. Но если бы только это тревожило Айзелора. Он помнил, как, пройдя через портал, оказался в гостиной Сарка; помнил воинов культа, опередивших его; помнил, как в неравной битве был схвачен верховный маг, оглушённый со спины. Что теперь будет с ним? Хотя, говорил себе псионик, почему его должно это волновать? В конце концов, ведь есть же и другие люди, которые могут его спасти; другие, жаждущие приключений, даже подчас с риском для собственной шкуры… Айзелор улыбнулся собственным мыслям. Он прекрасно понимал, что таких очень немного. Во всяком случае, здесь, где они нужны сейчас больше всего.
Велин всхрапнул, и перевернулся на другой бок.
Вопросов по-прежнему оставалось больше, чем ответов. Кроме того, Айзелор предчувствовал, что должно произойти нечто большее, нежели чем просто захват двух служителей тёмного культа. А своим предчувствиям он привык доверять, ибо они никогда его не подводили.
За очень короткий срок у Айзелора выработалась привычка: если голову переполняют вопросы – значит, самое время навестить магистра Флируса. Но того дома не оказалось. «Видимо, ещё в Гильдии» - подумал псионик и сел на ступеньку перед домом, искусно завуалированным иллюзорными чарами.
Не прошло и полчаса, как из-за угла показалась фигура, облачённая в неплотно запахнутый воровской плащ, из-под которого виднелись одежды мага-иллюзиониста. Увидев сидящего на пороге юношу, Флирус приветливо улыбнулся.
- Солнце взойти не успело, а ты уже на ногах? - Магистр присел рядом с псиоником. – Кстати, вот тебе маленький подарочек от Кригана, - добавил он, снимая с пояса небольшой мешочек и протягивая его юноше, - за предоставленную информацию.
Айзелор взвесил в руке подарочек, желая определись денежный размер благодарности мастера. Монеты при этом соблазнительно зазвенели.
- Как там поживает верховный маг? – поинтересовался Флирус. – Говорят, его злость не знает пределов с тех пор, как был выкраден камень.
- Ну, теперь его постигла похожая судьба.
- Что?
- Одрин захвачен в плен культом Кровавого полумесяца.
- Вот ведь… - Флирус употребил выражение, более уместное уличному бродяге, нежели магистру. – И тут они на полшага нас опередили! Скорее всего, хотят склонить его на свою сторону. А вместе с верховным магом Торана под его контроль попадёт и вся магическая Гильдия…
- Под чей контроль?
- Тёмного мага, разумеется. Наши агенты кое-что выяснили. Он вербует себе слуг путём ментального подавления воли. Хотя, есть и те, кто служит ему добровольно – самые преданные слуги Тёмного учения, составляющие его элиту. Также нам стало известно, что своих подчинённых Тёмный маг уничтожает не сам – на всех его слугах лежат чары развоплощения. После смерти, от них не остаётся трупов – одна лишь одежда. Хотя, может быть и так, что магию уничтожения контролирует их хозяин. В этом случае наша задача усложняется.
- Значит, нам всё-таки не удастся их захватить?
- От чего же… Наши маги работают над нейтрализацией контроля магии, если таковая имеется. Кроме того, нашим шпионам удалось узнать, что те двое, которые навещали Ханаана два дня назад, были из числа элиты Кровавого полумесяца. Поэтому мы должны во что бы то ни стало их допросить, хотят они того или нет.
- Но ведь Тёмный маг был самым могущественным изо всех чародеев и волшебников, разве нет? Разве мы сможем бороться с ним его же оружием?
- Ты, конечно, прав, но основное внимание следует уделить слову «БЫЛ». За сотню лет он растерял всё своё былое могущество, основная часть которого находится в книге Зла. Вероятно, он вернулся в этот мир посредством реинкарнации, и теперь у него иной облик. У него есть сообщник, маг-некромант, проводивший этот ритуал.
- Думаю, стоит известить правительство обо всём этом.
- Верно, пожалуй, я займусь этим немедля.
- Так, а что делать мне?
- Поможешь захватить воинов культа. Сомневаюсь, что они придут в прежнем количестве.
- Но я ведь не умею колдовать.
- Этого от тебя и не требуется. Твой долг – защитить Элану. Если ещё и она попадёт под вражеский контроль – то можно будет смело сказать «прощай Гильдия!»
- А почему члены Гильдии так беспокоятся за девушку?
- Ну, для начала, Криган дорожит всеми своими людьми и ими просто так не рискует; потом, Элана – первоклассный целитель, таких у нас не много; и в заключение, она ведь тоже теперь часть пророчества.
- Часть пророчества? – Айзелор почесал в затылке, припоминая заковыристые строчки. – По-моему, там ничего не говорится о девушке…
- Так и про тебя там напрямую не упоминается. Ты – ведущее звено в этой цепи лишь потому, что сам избрал этот путь. – Псионик вспомнил скорые проводы из Священной рощи, уверения жрецов Андариэль, но спорить не стал. – Все, кто как-либо связаны с тобой, являются звеньями в цепи пророчества, каждое из которых должно сыграть свою роль, чтобы цепь замкнулась, и книга Зла была уничтожена, как и было предсказано. Я – тоже часть этой цепи. У тебя ещё есть ко мне вопросы?
- Нет.
Даже если вопросы и были, речь магистра магии начисто их вывертела из головы Айзелора, заняв их место другим материалом для размышлений.
- Вот и чудненько! – Флирус поднялся на ноги, и зашагал прочь по дороге, не произнеся больше ни слова.
Псионик, некоторое время после ухода мага приводил свои мысли в порядок, а потом направился в таверну.

Город, над которым с каждой минутой всё сильнее разгорался алым маревом восход, был ещё объят сном, и только лишь редкие фигуры в серых плащах разбредались по улицам – Гильдия отпускала своих членов до следующего собрания по домам.
В одной из этих неприметных фигур Айзелор, остановившийся на пороге «Жеребца», различил Элану. Твёрдая, уверенная, слегка пружинистая походка. Коричневая кожаная куртка поверх белой рубашки, чёрные кожаные штаны и такого же цвета ремень с серебряными нашивками в виде рун – всё это заметил псионик, потому как серый плащ её не был запахнут, а развевался по ветру, образуя в рассветной мгле мрачный шлейф.
При приближении девушки, псионик уловил её обиду и разочарование. Он вспомнил, что вёл себя всё это время не правильно. Он дал клятву Андариэли, что будет защищать её, а сам два дня решал свои проблемы. Сказал, что поговорит с её отцом, а сам… в общем, он был не прав. Пришло время объясниться.
Когда Элана приблизилась к таверне, Айзелор встал перед дверью, загородив собой вход. Девушка остановилась и посмотрела псионику в глаза.
- Ну, чего встал? Дай пройти.
- Элана, я был неправ. Прости меня…
- Дай пройти! – повторила она и опустила глаза. Девушка попыталась оттолкнуть Айзелора, но тот стоял неподвижно.
- Я вчера был… э-э, в общем, я виноват.
- Это яснее ясного.
- Но и ты должна меня понять.
- ?
- Я ведь не по кабакам и борделям все эти дни ошивался, я важные дела делал…
- Важнее, чем твоя клятва Андариэль?
- Нет, конечно.
- Может, войдём внутрь? – кивнула на дверь девушка. – Ночи нынешние не такие уж и тёплые.
Пройдя в таверну, они уселись за первый попавшийся столик.
- Ну, давай, рассказывай, какие важные дела отлучили от меня моего охранителя на два дня? – слегка иронично спросила Элана, запаливая на столе одинокую свечу.
Айзелор начал рассказывать обо всём произошедшем. О мече Рамарта, об Остане с Велином, о засаде у Сарка… Пока он говорил, Элана молча его слушала, опустив глаза на пламя свечи, которое призрачными бликами играло на  лице девушки.
- Понимаешь, - начала она, когда псионик завершил свой рассказ, - в нынешнее время на судьбы жителей Торана выпадает мало приключений, пожалуй, даже очень немного. Во всей Эйтории уже в течение полувека не происходило ничего из ряда вон выходящего. Это цивилизованное государство со своим неспешным ритмом протекания жизни; почти вся его территория хорошо исследована и обжита – мест для приключений почти не осталось. Разве что побережье реки Трей да Сумеречные горы. Жители этого государства давным-давно отвыкли от внезапных подарков фатума или рока, погрязли в привычной для них повседневной рутине.
И вдруг, посреди ночи, появляется какой-то странник, говорящий о древнем пророчестве, о нарушении баланса… в городе разворачивает масштабные действия шайка каких-то фанатиков… Я, как и любой другой житель Торана, просто не привыкла ещё к столь динамичным событиям. Наверное, я всё-таки зря накинулась на тебя. Разум цепляется за привычное… я просто не была готова, прости меня.
Пока она говорила, Айзелор молча рассматривал её лицо. Небольшое, правильной формы, с легким румянцем на щеках. Все, каждая часть её лица вписывалась в общую картину. Но особую привлекательность придавал именно тот легкий румянец… и глаза, но глаз он не видел. Весь разговор, а вернее свой монолог, она смотрела на свечу, стоявшую на столе, и лишь изредка слегка улыбалась, отчего румянец становился более насыщенным, что заставляло улыбаться и Айзелора.
- Нет, не говори больше ничего. – Айзелор взял руки Эланы в свои. Тогда она подняла голову и посмотрела на юношу, и он перехватил ее взгляд. В её глазах читалось некоторое смятение, нерешимость, отчасти даже испуг. – Ты не виновата, ты не могла знать. Я твой охранник и я должен был уделить тебе больше времени. Ну да ладно, с тобой мы сегодня еще наговоримся, скажи лучше, когда встанет твой отец?
- Да скоро, наверное. – Элана пожала плечами и забрала свои руки.
- Хорошо. – Айзелор встал из-за стола. – Я буду в комнате, когда проснешься, позови.
- Хорошо, – слегка угнетенным голосом произнесла девушка.
- Да не переживай ты так. Все будет в порядке, – сказал псионик, поднимаясь по лестнице.
Войдя в комнату, он застал Велина за чтением одной из книг, которые он прихватил из дома Остана.
- С утра пораньше книжки читаешь? – поинтересовался Айзелор.
- Ага, углубляю свои познания, - не отрываясь от чтения, пробормотал Велин.
- Слушай, а когда же мы учителя твоего хоронить будем?
- Так ведь он уже того…
- В смысле? – Псионик с непониманием посмотрел на ученика чародея.
- В смысле, что уже похоронен. Я вчера уже всё необходимое сделал.
- Быстро ты, однако ж.
- Ну а чего время то зря тянуть? Ты ж всё равно без сознания, вот и решил я по-быстрому выполнить завет Остана. Мой учитель изобрёл зелье Захоронения, а испробовать так и не успел. Его последней волей было, чтобы я испробовал на нём это зелье, вот я и решился.
- И подействовало?
- Судя по внешним признакам, да.
- А что оно делает?
- Зелье Захоронения за считанные мгновения разлагает тело погибшего, освобождая душу от бренной плоти.
- Хм… оригинально, в принципе, как и всё чародейское. А не проще было, чтоб с зельями не возиться, обычным способом похоронить?
- Не пристало чародеям с лопатами по кладбищам бегать, - гордо бросил Велин, на секунду оторвавшись от чтения книги.
Айзелор про себя рассмеялся, представив худощавого юношу с лопатой на кладбище. Пожалуй, подумал псионик, с использованием зелья действительно получилось быстрее.
- Только вот я одного в толк взять не могу, - продолжил псионик. – Как то ты быстро от траура отошёл. Будто ты Остана и не знал почти.
- В принципе, так оно и есть.
- То есть?
- Я пробыл у него в учениках не больше двух месяцев, но уроки его запомнил на всю жизнь.
- Так хорошо обучал?
- М-м-м… не совсем. Скажем так, в первые несколько дней моего обучения, я научился у Остана нескольким проклятьям, освоил самые изысканные выражения Торанских пивных и приобрёл невиданную досель ловкость и изворотливость.
- Тогда всё ясно.
- А вот мне не всё ясно. – Велин отложил книгу и внимательно посмотрел на Айзелора. – Кто ты такой?
- Я? Айзелор, ученик великой Андариэль.
- Это я уже слышал. Расскажи подробнее, откуда ты взялся, кто такая эта Андариэль и какое отношение ты имеешь к мечу Раматра и Тёмному магу?
- Ну, что ж, слушай. – Псионик присел рядом и начал рассказывать. – Андариэль – это богиня природы, которой поклоняются многочисленные её жрецы – друиды Истровенских лесов. В своё время они изгнали Пожирателей разума и другую нечисть Подтеменья из южных эльфийских селений, таким образом, спася он страшной смерти мою мать, которая была беременна от иллитида.
- Какая гадость, - не скрывая своего отвращения, молвил Велин и поморщился.
- Вырос я в окружении друидов, изучая их веру в баланс силы, гармонию природы и тому подобное. Пробовал обучиться их магии, но не преуспел в этом. Зато, лишь минуло мне четырнадцать лет, я научился слышать чужие мысли…
- Ты умеешь читать чужие мысли? Владеешь ментальной магией?
- Э-э, нет, не совсем так. Это у меня от рождения. Психокинез – так, кажется, называется.
- Значит, ты псионик? Очень интересно. Весело, наверно, слышать, о чём другие думают? – В глазах ученика чародея загорелись огоньки любопытства.
- Сначала было весело, а потом наскучило. Особенно мне запомнились те дни, когда я обучался у своего наставника премудростям искусства друидов. Как я уже сказал, толку от меня здесь было немного: не больше, чем терпения у жрецов Андариэль, обучавших меня. Хоть я и не добился посвящения в друиды, зато выучил множество бранных слов по-эльфийски. Кстати, звучит несравненно красивее, чем по-человечески. Вот ведь гармоничная раса – матерятся так, что заслушаешься.
Велин не сдержал улыбки, представив себе матерящегося эльфа.
- Вот, - продолжал Айзелор. – Однажды я так разошёлся, упражняясь в новообретённой способности, что начал слышать мысли всех, кто находился рядом одновременно, без моего на то желания. Такой гомон в голове стоял, ужас просто! Пришлось придумывать способ, чтобы заблокировать эту способность. А потом ещё несколько недель потратил на то, чтобы разблокировать. И знаешь, за то время, что я провёл наедине лишь со своими мыслями, я понял, что жить так гораздо интереснее. С тех пор пользуюсь этой способностью лишь в крайнем случае, в основном, принимаю только направленность мыслей, настроение.
Айзелор, улыбаясь, погрузился в свои мысли. Так он сидел несколько минут. Потом, как будто очнувшись ото сна, спросил:
- Так, на чём это я остановился?
- На четырнадцати годах.
- Ах, да, точно. Жил, значит, я среди друидов в их Священной роще, не тужил, пока в один прекрасный день верховный жрец Андариэль не собрал совет старейшин, где обсуждалась моя судьба. Недолго думая, друиды единогласно решили, что в древнем пророчестве я – основное звено, и сопроводили меня в путь-дорогу. Вот, собственно, я и здесь. На меч Рамарта я наткнулся, решив подзаработать, совершенно случайно. Я думаю, теперь должно стать немного яснее, как мыслишь?
- В принципе, да. С этим более или мене всё ясно. А теперь скажи мне лучше, кто эта девушка, с которой ты разговаривал вчера вечером? Мне показалось, что вы неплохо друг друга знаете.
- Это была Элана, дочь хозяина этой таверны.
- Хм… симпатичная. А что, есть у неё кто-нибудь на примете?
- Ага, нервный и ревнивый, неплохо владеющий мастерством ближнего боя.
- Знаешь, мне кажется, что я видел на ней серый плащ Гильдии воров.
- Ах, да, она ко всему ещё и особа, приближённая ко Кригану.
- А ты, случайно, сам глаз на неё не положил? – лукаво поинтересовался Велин.
- Целых два и совершенно случайно, - Псионик подмигнул юноше. – Но учти, я был первым!
В этот момент на пороге их комнаты появилась Элана.
- Отец встал, можешь подойти. – После этих слов девушка исчезла так же внезапно, как и появилась.
- А ты время даром не теряешь, - усмехнулся Велин. – Уже и благословения у отца её просишь? Совет вам да любовь, дети мои, - произнёс ученик чародея, подражая низкому голосу Ханаана.
- Не завидуй, на твой век ещё девушек хватит, - бросил на ходу Айзелор и скрылся за дверью.
Спустившись по лестнице, псионик нашёл хозяина «Жеребца» возле дубовой стойки, где Дун наводил порядок. Услышав шаги своего постояльца, он поднял голову.
- Господин Айзелор, если не ошибаюсь? Что-то вы сегодня рановато.
- Время сейчас такое, обстоятельства обязывают, знаете ли.
- Верно-верно. Не желаете ли чего перекусить? Я мигом.
- М-м-м, на счёт перекусить – не хочется вас затруднять, - Айзелор сел на высокий стул за стойку, - но вот пропустить стаканчик-другой – для разогреву – не откажусь.
- Один момент. – Ханаан нацепил свой промасленный фартук и достал кружку. – Чего с утра пораньше пригубить изволите?
- Думаю, Баалорский эль будет сейчас в самый раз.
- Вот, прошу вас. – Хозяин таверны наполнил кружку и поставил её перед юношей.
- Благодарю, - Айзелор сделал глоток. – У меня есть к вам важный разговор.
По лицу Дуна было заметно, что он отнюдь не рад такому повороту.
- И о чём же? Если вы про вчерашнее пиво, то тут должен вас заверить, что произошла глупая ошибка – ну не в силах я за всем уследить, уж не взыщите. Понимаю, что перепутать ведро ослиной мочи с пивом мог только идиот, но, тем не менее, должен отметить…
- Простите, но вы меня неверно поняли.
- Значит, всё-таки каша. Что ж, я сто раз говорил этой девке, что соль я ставлю справа, а перец слева, но у неё только ветер в голове…
- Можете не переживать, я не по поводу вашей таверны. Я на счёт некоторых её посетителей.
- Чуяло моё сердце, что этот вшивый Пермикус натворит дел; не стоило соглашаться на его уговоры. Знал ведь я, что «Драконов хмель» из него последние мозги выбьет…
- Э-э, господин Ханаан, я имел в виду вовсе не это.
Псионик был удостоен непонимающего взгляда из-под поднятых бровей.
- Я хотел бы поговорить с вами на счёт двух людей в чёрных плащах с нашивками красного полумесяца. Два дня назад они посещали «Жеребца».
- Так вы посланник от Гильдии? – Дун облегчённо выдохнул. – А я уж было подумал… С этого и надо было начинать!
- Не то, чтобы от Гильдии. Я сам по себе, отдельно.
- Если вы представитель какой-либо иной организации, то должен до вас сразу донести тот факт, что больше ни в чьих услугах я не нуждаюсь.
- Я не являюсь представителем какой-либо организации. Я разделяю планы Гильдии, но действую по-своему. На данном этапе, я выполняю свою роль в кампании Кригана.
- Интересно, и какую же?
- Охраняю вашу дочь.
- И есть от кого?
- Вот как раз об этом я и хотел поговорить с вами, господин Ханаан. – Айзелор допил своё пиво и отодвинул кружку в сторону. – Кригану известно о вашем разговоре с членами культа Кровавого полумесяца. Надеюсь, ваш ответ на их предложение не изменился за это время?
- Разумеется. Пусть только попробуют ещё хоть раз предложить мне нечто подобное… - руки старого трактирщика сжались в кулаки.
- Что ж, хорошо. Вам уже известно, что в «Жеребце» будет проходить захват двух значимых лиц культа?
- Да, мне вчера вечером рассказал об этом магистр Флирус. С моей стороны что-либо требуется?
- Разве что хранить верность Гильдии.
- В этом можете не сомневаться.
После того, как переговорил с Ханааном, Айзелор решил прогуляться по городу. Элана, по идее, ещё не просыпалась, Велин был поглощён изучением своих книг, а до появления членов банды было ещё уйма времени. Псионик долго бродил по городу, невидящим взглядом оглядывая окрестности, занятый  мыслями о днях давно минувших.
После возвращения Айзелора, в «Жеребце» уже собрался народ. Посетители были как завсегдатаями, так и заезжими, привычное многообразие лиц царило в таверне. Но среди многочисленных людей псионик за одним из столиков приметил магов, одетых в будничную одежду горожан Торана, и практически ничем от тех не отличавшихся. Маскировка их была великолепна, и на эту троицу обращали внимания не больше, чем на остальных. Далеко не многие знали, что это были члены Гильдии воров, среди которых, часто припадая к большой кружке, сидел магистр Флирус, искусный маг-иллюзионист. Он даже виду не подал, что знаком с псиоником, когда тот проходил мимо.
Айзелор, навестив ученика чародея, предложил ему оторваться от своих книг и спуститься позавтракать. Через несколько минут, к их небольшому столику, заставленному тарелками и кружками, присоединилась Элана. Эта троица вела непринуждённую беседу о событиях двух последних дней, вместе смеясь над невинными на первый взгляд рассказами псионика и уморительными комментариями Велина. Дочь трактирщика между тем рассказала о предстоящей операции.
Прошло около получаса; посетители приходили и уходили как прибрежные волны под напором ветра. К полудню интенсивность и частота течения народных масс достигла своего пика.
Но тут внимание Айзелора привлекли четверо посетителей, которые, едва лишь переступили порог заведения, начали внимательно осматриваться вокруг и приглядываться к лицам остальных. Взгляд одного из них остановился на юноше в зелёном плаще. Незнакомец тут же шепнул несколько слов своим спутникам, и те тоже посмотрели на Айзелора, после чего заняли свободный столик.
- Кажется, дождались, - молвил псионик, глазами указывая на странную четвёрку новоприбывших.
- Думаешь, они? – Элана бросила быстрый взгляд за дальний столик.
- Не уверен, но очень похожи.
- А ты проверь, - посоветовал Велин.
- Ага, сейчас вот подойду и спрошу: «Вы, часом, не служители ли тёмного культа?» И что, ты полагаешь, они мне ответят?
- Ты всегда так туго соображаешь или только в обществе прекрасных дам? – Велин иронично посмотрел на Айзелора. – Кто из нас троих псионик? Самое время блеснуть своими дарованиями.
Псионик закрыл глаза и сосредоточился. Через некоторое время он сказал:
- Это члены шайки. Являются вспомогательным средством в случае упорства Ханаана, простые пешки. Элита нагрянет с минуты на минуту.
И, подтверждая слова Айзелора, через пару минут дверь таверны отворилась, и в заведение вошли двое в чёрных плащах с нашивкой в виде полумесяца – те самые, что два дня назад навещали старого трактирщика. Проходя мимо, один из приближённых к Тёмному магу неприятно посмотрел в сторону Эланы и скривил рот в усмешке.
- Так, они нас заметили.
- Это ещё полбеды.
Элана и Велин уставились на псионика. Тот лишь качнул головой в сторону четвёрки, сидящей за дальним столиком: у одного из них отчётливо выглядывал из-под плаща самострел, а у другого – рукоять метательного ножа.
- Дело принимает серьёзный оборот, - Элана покосилась в сторону трёх магов. – Они подготовились лучше, чем мы ожидали. Флирус полагал, что они будут сражаться в ближнем бою. У кого-нибудь есть предложения?
- Лучший план рождается в процессе операции, - Велин, поднимаясь из-за стола, осушил стакан с вином.
- Ты куда? – Айзелор схватил его за руку.
- Разрабатывать план, - ответил ученик чародея.
По пути до стола вспомогательных сил врага юношу так шатало из стороны в сторону, что встречающиеся на его пути посетители мгновенно ретировались, образуя перед Велином широкую свободную стезю. Никому и в голову придти не могло, что ученик чародея выпил только одну кружку вина, и его опьянение было наиграно. С «большим трудом» добравшись до служителей культа, одетых в будничную одежду жителей Торана, Велин обвёл их всех полубезумным взглядом – четвёрка с настороженностью отстранилась от захмелевшего посетителя.
- День добрый, друзья мои, - произнёс ученик чародея тоном непросыхающего пьянчуги, коверкая заплетающимся языком слова. – Какая чудная нынче погода сегодня, не правда ли?
Служители культа не без неприязни молча выразили согласие.
- А, знаете ли, что мне сейчас пришло в голову?
Люди настороженно внимали, на всякий случай, отодвинувшись от бражника на расстояние выпада.
- А не выкурить ли нам с вами трубочку, что скажите? Найдётся табачку?
Все четверо одновременно закачали головами.
- Очень жаль… - с этими словами Велин направился в другой конец зала, по пути выписывая вавилоны.
Подойдя к столику, за которым сидели члены Гильдии, он склонился к ним, и из его речи как по волшебству исчезли признаки долговременного опьянения.
- Прошу прощения, но мне нужно срочно с вами переговорить.
- Молодой человек, - Флирус выразительно глянул на юношу и скосил взгляд за стол Айзелора. – Мы весьма заняты, так что, не соизволите ли вы нас покинуть?
Велин, не обращая внимания на слова мага, пододвинул из-за соседнего стола стул и уселся рядом с троицей, спиной к служителям культа.
- Дорогой мой друг, - начал ученик чародея, по-приятельски положив свою руку на плечо магистру магии, - не найдётся ли в ваших закромах табачку для бедного странника? – Произнося эти слова, Велин вновь вернул себе маску бражника, стараясь говорить так, чтобы его коверканные слова долетали до неприятелей.
- Я от Айзелора, - добавил он шёпотом, незаметно извлекая из складок своих одеяний курительную трубку и мешочек с табаком.
- Что-то случилось? – понимающе спросил маг, сидящий справа от Флируса.
- Вот спасибо, не то что некоторые прижимистые скупердяи. – Велин помахал мешочком с табаком в сторону служителей культа, мгновенно отвернувшихся и сделавших вид, что эти слова относятся не к ним. – Эта четвёрка тоже из неприятельской банды, - добавил шёпотом ученик чародея.
Члены Гильдии окинули взглядом дальний столик.
- Ничего страшного не вижу, - сказал Флирус. – Мы с ними справимся, не в первой.
- А вы в курсе, что у них есть арбалет и около дюжины метательных ножей? – как бы между делом заметил Велин, набивая табаком трубку.
- Хм, надо было ожидать, что они больше не будут полагаться на численное превосходство. Видимо, они здесь для того, чтобы прикрывать отступление. Что ж, ну должны же были они хоть чему-нибудь научиться… нам нужно, чтобы вы их отвлекли.
- Это можно, - юноша стал раскуривать трубку, постепенно распространяя вокруг себя дымный ореол. – Но у вас будет секунд тридцать, не более.
- Этого вполне достаточно.
Провожаемый взглядами членов Гильдии, всё той же нетвёрдой походкой юноша направился в сторону неприятельской четвёрки. В это время элита Кровавого полумесяца уже вела беседу со стариком Ханааном, стоящим за дубовой стойкой.
- Ты хорошо пораскинул мозгами, прежде чем принять своё решение? – Трор, по обыкновению, был сама любезность.
- В отличие от некоторых, у меня голова на плечах не для того, чтобы я в неё ел, - не уступал в остроумии Дун. – Мой ответ вы уже слышали, но если ваша память не в силах удержать события двухдневной давности, то повторюсь: не бывать «Жеребцу» под вашим началом и точка!
- Мы даём вам последнюю попытку, - Анор всё ещё держал себя в руках, но был на пределе, - чтобы вы приняли ПРАВИЛЬНОЕ решение. Подумайте хорошенько, вы многое теряете…
- В отличие от тупоголовых ослов, нацепивших дорогие шмотки и возомнившие себя невесть кем, мне, чтобы принять решение, не нужно думать дважды – мой ответ – НЕТ! Я доступно объясняю?
- Что ж, это ваш выбор.
Анор повернулся в сторону дальнего столика, за которым ждали команды четверо служителей культа. Но около них уже стоял юноша, который извлёк из внутреннего своего кармана некую сферу размером с яблоко и опустил её на стол. Четвёрка недоуменно уставилась на предмет, катящийся по деревянной поверхности, в то время как ученик чародея резко отскочил в сторону и закрыл лицо руками. В следующее мгновение по центру стола ослепительным белым светом взорвалась сфера. Служители культа, ослеплённые взрывом, попадали со своих мест.
- Ах ты, подлая тварь! – Анор выхватил меч из ножен, с яростью взирая на трактирщика. – Это ловушка!
- Кто бы говорил, - Ханаан выхватил из-под прилавка дубинку.
Как только гвардеец Кровавого полумесяца замахнулся на трактирщика, так из его руки был выбит меч. Удачное попадание Хромированной сферы заставило клинок расколоться на сотни осколков, едва только он со стеклянным дребезгом упал на пол. Маги Гильдии запускали в своих врагов сгустки энергии, чары и магические стрелы, не давая выглянуть им из-за своих укрытий. Таким образом, элита Тёмного мага была отрезана от остальных сил культа.
Анор и Трор метнулись к Элане, но на их пути встал псионик.
- Ты займись девкой, а этого м;лодца оставь мне. У меня с ним ещё прошлый бой остался открытым, - крикнул Анор своему напарнику, обнажая алый клинок.
Но Элана не стала ждать, пока её украдут: она приняла боевую стойку с катаной наготове. В это время служители культа уже оправились от ослепляющего воздействия чародейской сферы и стали метать в магов свои ножи, заставив тех найти себе укрытие от разящей стали. Завязался бой.
Элана и Айзелор спина к спине отбивали атаки неприятеля, в то время как Дун, спеша на помощь своей дочери, стал заходить сзади врага, подняв дубинку для сокрушительного удара по голове. Бах! Трор упал к ногам девушки. Почти одновременно с этим он сам рухнул на пол, и из его спины торчало чёрное оперение арбалетной стрелы. Служители культа уже успели ранить одного из магов и начали постепенно переходить в наступление.
- Отец!!! – Элана испустила дикий крик, и кинулась в сторону убийцы.
Но путь ей преградил высокий воин с мечом в руке. Одержимая жаждой мести, девушка даже не заметила своего противника – в стремительном замахе катана лишила неприятеля его оружия вместе с отсечённой по плечо рукой. Служитель культа отскочил прочь, пытаясь остановить кровь, хлещущую из его обрубка. В то же мгновение из-за спины обезоруженного воина вылетела арбалетная стрела, нацеленная Элане в грудь. Стальной наконечник пронёсся сквозь девушку, не причинив ей никакого вреда, и вонзился в стену над головой Айзелора. Поражённый этим обстоятельством, вражеский стрелок на миг замешкался, но этого вполне хватило – катана с лёгкостью снесла ему голову с плеч. В следующий момент две Хромированные сферы поразили оставшихся служителей культа, от чего те, обездвиженные, рухнули на пол.
Тем временем, по центру зала продолжалась нешуточная схватка Айзелора и Анора. Приближённый Тёмного мага с огромной скоростью атаковал псионика, нанося многочисленные удары сверху, снизу и с боков почти одновременно. Юноше в зелёном плаще приходилось отступать под натиском врага. И хоть Айзелор и знал, в какое место последует очередной удар, он сильно уступал противнику в скорости, едва-едва успевая отбивать неприятельские выпады. Их схватка разрешилась донельзя нелепо: Велин, подобрав оброненную трактирщиком дубинку, долбанул ей по голове оставшегося гвардейца Кровавого полумесяца, от чего тот повалился на пол и потерял сознание.

Глава пятая
Амулет

После битвы маги Гильдии открыли портал телепорта и покинули таверну вместе с бесчувственными телами воинов культа. Последним в портал заходил Флирус, который поблагодарил троицу за содействие и обмолвился, что их помощь будет вознаграждена.
Но тех, кто собрался вокруг хозяина «Жеребца», сейчас меньше всего волновало вознаграждение. Старик Ханаан был ещё жив – стрела не задела внутренних органов, лишь вошла чуть ниже ключицы – но всё же, он угасал на глазах: стрела оказалась отравленной. Из раны, оставленной металлическим наконечником, потекла зелёная слизь, источавшая тошнотворный запах. Дун был бледен, но зелёные пятна неизлечимой болезни уже ползли по его телу, распространяясь от раны. Его дочь уже в который раз читала заклинание жрецов, изгоняющее яд из раны, но всё было бесполезно.
- Говорю же тебе, это – Болотная гниль, яд особо въедливый и неподдающийся лечению при помощи заклинаний, - пытался образумить девушку Велин.
- А ты предлагаешь смотреть, как он умирает? – дрожащим голосом пробормотала Элана.
- Как бы там ни было, но заклинания тут бессильны. Мой учитель был отравлен таким же ядом, и в течение получаса он скончался. Он так и не успел приготовить своё зелье… - тут ученик чародея резко умолк. – Стойте! Пожалуй, я смогу спасти твоего отца. Противоядие, хоть и частично, но готово. Я запомнил его рецептуру и процесс приготовления.
- Так чего же ты ждёшь?! Скорее, тащи сюда своё зелье! – крикнула на Велина девушка, но попыток исцелить рану не оставила.
- Э-э-э, но не всё так просто. Основные компоненты находятся в доме Остана, а тот, скорее всего, уже обнаружен нашим врагом… - Велин вопросительно посмотрел на псионика.
- Тогда я пойду с тобой, - сказал Айзелор. – Думаю, я сумею справиться с парой-тройкой фанатиков, пока ты будешь варить своё зелье. Да и по дороге туда нам может попасться кто-нибудь из Тёмного культа.
- Да, верно. Но пешком мы не пойдём – можем не успеть, да и не  безопасно это нынче. Сейчас перенесёмся в дом Остана через телепорт, так что приготовь оружие на всякий случай.
Как только Велин и Айзелор скрылись в мерцающей дымке портала, Элана пуще прежнего стала перебирать все известные ей способы исцеления от всевозможных ядов, бормоча себе под нос заговоры и магические формулы. Но старик Ханаан взял свою дочь за руку, прекращая её бесполезные попытки, и сказал:
 - Дорогая моя, побереги свои силы, они тебе ещё пригодятся. Ты ведь слышала, что сказал твой друг: этот яд неизлечим. – Дун попытался подняться, но силы его покинули.
- Но… - Элана хотела возразить, но отец не дал ей сказать.
- Не перебивай, сейчас буду говорить я. – Старик закашлялся, и, к ужасу его дочери, лицо Ханаана покрылось зелёными пятнами. – Сейчас я при смерти и хочу кое-что сказать тебе напоследок.
- Мы вылечим тебя, ты не умрёшь!
- Не стоит быть столь уверенной. Надо быть готовыми и к худшему. Я уже чувствую холодную длань смерти, которая сжимает моё сердце. Я стар, и, если подумать, то пожил уже достаточно. Но я не могу умереть, не передав тебе одну вещь, которую все эти годы свято берёг и хранил.
Элана удивлённо посмотрела на него. Дун, не без труда, снял со своей шеи старинный обломок на длинной цепочке и передал в дрожащие руки дочери.
- Лишь теперь я осознал, кто были те люди в плащах, приходившие сюда. На них был символ Тёмного учения, они – последователи Тёмного мага, лишившегося своих сил давным-давно. Теперь его культ восстановлен, он ищет… - трактирщик закашлялся, - ищет древнюю книгу Зла, в которой покоится огромное могущество и власть, сокрытую за надёжный запор. И чтобы вновь заполучить древний фолиант, ему необходим амулет. Ты держишь в своих руках пятую его часть. В своё время мне передал его мой отец – один из первых Хранителей тайны. Храни же этот кусок амулета как зеницу ока, никому не говори о нём. Никто не должен знать… Нельзя допустить возрождения книги Зла. А теперь, прости, но я слишком устал… - закончил Чёрт и потерял сознание.

* * *

Выйдя из портала, ученик чародея и псионик оказались в знакомой захламлённой обстановке небольшой комнаты в доме Остана.
- Проверь, есть ли кто посторонний, - шепнул Велин псионику.
- Абсолютно пусто, - ответил тот после пары минут напряжённого исследования.
- Нам туда. – Ученик чародея направился к единственной двери. Псионик направился следом.
Войдя в комнату, исполняющую роль лаборатории, юноши застыли на месте. На полу валялась куча чёрной одежды с красными полумесяцами на плащах, а рядом стояли два человека, хотя, слово «человек» с трудом можно было применить к ним.
Один из них был высок, облачённый в белоснежную султану; на голове его, поверх длинных локонов, был надет золотой обруч; на боку в ножнах висел длинный меч с широким лезвием. Второй из них был не кто иной, как Остан, но старый чародей был полупрозрачен. Оба они излучали мягкое сияние.
- О! Ну наконец-то, вот и они. Мой ученик Велин и… - чародей внимательно посмотрел на псионика, пытаясь вспомнить его имя. Но, видимо, память Остана даже после смерти продолжала изменять ему. – В прочем, это не важно.
- Учитель? Но как же…
- Да, это я. Все остальное объяснит тебе он. – Остан указал на своего спутника.
- Приветствую тебя, Велин, сын Алана. Мое почтение тебе, Айзелор, ученик Андариэль. Мне приятно лично лицезреть вас, вершители древнего пророчества! – «Человек» в белоснежных одеяниях склонил голову в поклоне. – И не стоит смотреть на меня такими глазами. Я всего лишь вестник богов, Ангел. Меня удостоили чести сойти на землю с несколькими важными поручениями.
Айзелор и Велин были настолько поражены, что долго не могли произнести и слова. Наконец, псионик всё же смог выдавить из себя некое подобие приветствия.
- Да чего уж там, твоё предназначение всё же выше моего. Но нам нужно переговорить где-нибудь, в месте чуть более спокойном. – Ангел указал на одежду воинов культа. – Эти люди давно утратили веру в добро, пришлось их упокоить.
- В гостиной нас ждёт портал. Как только Велин окончит приготовление зелья, мы немедленно перенесёмся отсюда подальше.
- Варить зелье будешь? – обратился Остан к своему ученику. – Если б не сей досадный курьёз, меня настигший, никогда бы не доверил тебе сей процесс, требующий точности и правильной последовательности действий. Что за зелье то?
- Противоядие от Болотной гнили, из-за которой вы погибли, - отозвался ученик чародея.
- Знал бы что так случиться, сварил бы заранее. Ну, что же ты делаешь! – воскликнул чародей, наблюдая за действиями своего ученика. – Тебе мозги зачем нужны? Сколько раз тебе говорил: зелья варят в медном котле, а не в оловянном, голова ты дубовая!
Через полчаса Велин, погрязая по самые уши во брани и наставлениях Остана, всё-таки приготовил противоядие и перелил его из котла во фляжку. После этого юный чародей, псионик, Ангел и приведение прошли через портал и очутились в таверне «Жеребец». На полу по-прежнему лежал хозяин таверны, выглядевший ещё более скверно; рядом сидела его дочь. Не отводя глаз от умирающего отца, она тихим голосом произнесла:
- Он почти не дышит.
Велин бросился к старику Ханаану и, открыв ему рот, влил в него противоядие. Одновременно с этим юноша начал бормотать длинное малопонятное заклинание. По мере того, как ученик чародея произносил замысловатые фразы на древнем языке, зелёные пятна на лице Дуна начали стремительно исчезать, а из раны перестала вытекать зелёная смрадная слизь. Велин окончил бормотание одновременно с тем, когда с лица трактирщика исчезла бледность и гримаса мучения.
- Вот теперь можешь исцелять, - сказал Велин девушке.
Элана положила левую руку отцу на лоб, правую – ему на грудь и тотчас начала быстро бормотать заклятие древних жрецов. Около минуты в полной тишине разносились лишь слова целителя. Но потом, рана на груди Дуна начала постепенно затягиваться; дочь трактирщика ощутила учащённое сердцебиение. У старика Ханаана, остававшегося без сознания, выровнялось дыхание, и лицо обрело свой привычный оттенок.
- Жив… - с облегчением сказала девушка.
Псионик и юный чародей помогли перенести трактирщика в его спальню и уложили на кровать, после чего вернулись назад. Элана повесила вывеску «закрыто», после чего заперла дверь.
- Что ж, а теперь мы сможем поговорить? – Ангел улыбнулся.
- Думаю, можем. Если хозяйка не против… - ответил Айзелор и взглянул на девушку, внимательно рассматривавшую гостей.
- Конечно, разговаривайте, а я пойду, присмотрю за отцом. – Элана расценила взгляд Айзелора как просьбу удалиться.
- Элана Ханаан, останься. То, о чём мы будем говорить, касается и тебя тоже. – Ангел ещё раз загадочно улыбнулся.
- Итак, - произнёс Ангел, когда все присутствующие собрались его слушать, - пожалуй, начнём мы с тебя, Велин, сын Алана. Твой учитель и наставник, чародей Остан, изобрёл рецепт зелья Захоронения. Испробовав это зелье на своём наставнике, ты открыл проход в Высший мир, через который и улетела душа Остана. Но вся беда в том, что он, составляя этот рецепт, не продумал о том, что проход между мирами за ним не закроется, и теперь через него может пролететь кто угодно. Так вот, твоя задача состоит в том, чтобы исправить ошибку своего учителя.
- О, какой ужас! – Остан схватился за голову. – Этот мальчишка никогда не сможет повторно приготовить столь сложное зелье, ведь он такой недотёпа! Да, тебе трудно позавидовать, мальчик мой.
- Да, кстати, - продолжил Ангел, обращаясь к Велину, - помогать тебе в этом будет твой учитель, и, кроме того, он останется с тобой, пока не завершит твоё обучение.
Если бы Остан мог упасть в обморок, он бы это сделал. На его лице отразилось такое мучение и недовольство, что можно было бы предположить, что в тот момент он завидовал своему ученику.
- Мы так не договаривались! – сердито проворчал призрак чародея, но на него больше никто внимания не обращал.
- Будь прилежным учеником, ибо Айзелор выбрал тебя, и значит, все твои дарования вскоре должны послужить общему делу.
- Никого я не выбирал, - возразил псионик. – Мы встретились совершенно случайно.
- Случайностей не бывает, есть закономерности. – Ангел посмотрел на Айзелора. – Механизм пророчества запущен, и Велин тоже, не зависимо от ваших желаний, становится очередным звеном в единой цепи. Вы должны объединить все свои усилия в борьбе против общего врага, забыть разногласия и стать единым целым – только тогда мировой баланс будет восстановлен.
- Но ведь древний фолиант сам по себе нарушение баланса. Почему же его не уничтожили сразу? – поинтересовался Велин.
- Сей фолиант – лишь источник огромной силы и власти. Сам по себе он не представляет угрозы. Но если он станет орудием в руках зла – о последствиях можно только догадываться. И ваша общая миссия – опередить Тёмного мага и уничтожить источник его могущества раз и навсегда. Кстати, должен заметить, что боги вас всецело поддерживают. Так, а теперь твоя очередь, - Ангел повернулся к дочери трактирщика. – Мне жаль твоего отца, он бы сейчас мог бы пролить свет на некоторые моменты свой жизни. Ну да ладно. Можешь ли ты сказать, кто твоя мать?
- Нет, - ответила Элана. – Отец мне так толком о ней и не рассказывал. Он упомянул лишь, что они расстались, и она уехала очень далеко, возможно, что за пределы Эйтории, в Беонталию. Потом он говорил, что моя мать умерла. Я ни разу не видела своей матери. Но, быть может, вы о ней что-то знаете? – девушка смотрела, не отрываясь, прямо в глаза небожителя. – Она и вправду… то есть, её душа у вас?
- Мне ведомо лишь то, что знать мне положено, не более того. Кстати, твоя мать передаёт тебе вот это. – Ангел протянул девушке свою сияющую ладонь, на которой покоился овальный лиловый камень на золотой цепочке. Оправка амулета поблескивала мифриловыми вкраплениями далёких звёзд.
- О, ещё один, – усмехнулась Элана, бросая на небожителя саркастический взгляд. – От чего же она сама не вручила мне его, а попросила вас об этом?
- Во-первых, она и так сильно рисковала, передовая вам этот амулет. Во-вторых, ей не нужно было об этом просить – её воля – закон для нас. Неужели ты до сих пор не поняла, кем является твоя мать, азимар?
- Ази… кто? Я вас не понимаю.
- Ты – азимар, дитя, рождённое от союза бога и человека.
Последние слова Ангела произвели на девушку огромное впечатление.
- Так значит я… а моя мать… мой отец… Не может быть, вероятно, вы что-то путаете.
- Неужели тебе легче поверить в то, что ты тайфлинг, нежели азимар? Хотя, верить или нет – это твоё дело.

ЗЫ: продолжение ищите на задворках интернета :)