Глава 3

После краткой встречи с Лином на перекрестке, Мей направилась к управе.
Лина не встретить было просто невозможно, одной некуда было торопиться,
другой всегда опаздывал. Где находится управа, было уже известно по
неприятному опыту с тюрьмой.
Ее пропустили без лишних разговоров, Ли даже мило поздоровался, хотя и
был, по ее мнению, не слишком уж сговорчивым.
Кабинет начальника стражи, по сравнению с остальной частью градоуправы,
был светлым, в нем было немного пыльно, но не будь так, не создавалось
бы такого обманчивого спокойствия. За столом с бумагами возился уже
престарелый, но все еще такой же крепкий начальник стражи. Он разбирал
несколько родословных, всю остальную часть составляли донесения и
жалобы. Он первым обратил внимания на Мей.
- М... -Он прервал ее.
- Не стоит условностей, только тратить время, время - это деньги и
жизни. -Он сказал, будто отчеканил. Его голос был жеским и закаленным
командованием. - Судя по поступившей информации, вам придется здесь
задержаться еще на время, тут все немного сложнее чем кажется. Судя по
данным разведки, в городе готовится мятеж. Думаю вам известна история
правителя уезда? -Мей сдержанно кивнула. - Ну так вот, ваша задача в
этом разобраться и вывести мятежников на чистую воду, вам ведь известно,
что там произошло? Ну а об оплате мы, думаю, договоримся... - Последнее
прозвучало как скрытое - «работай, детка, император тебя не забудет».
- Хм, господин градоправитель, а нельзя ли точно назвать сумму?
- Тысяча... - он не отрывался от бумаг.
Мей скривилась в недоумении - Четыре и не ляном меньше! - перо
начальника стражи сломалось в пальцах, а глаза сами расширились не
меньше ляна.
- Да что вы...! Полторы. - Он уже скрипел зубами.
- Три тысячи семьсот. - Мей немного расслабилась и скрестила руки на
груди. Лицо ее украшала ехидная улыбка.
- Ясно, ладно, три, чтоб вас... - он тихо выругался. - Три тысячи и не
больше! Ненавижу обаяшек! Остальная информация у Пэя!
В ответ Мей мило улыбнулась, учтиво поклонилась, и вышла, даже ее
искренняя учтивость была как насмешка.

Лин уже полдня корпел над свитками. Сегодня они были уж слишком
длинными, и снова несколько приказов о ловле лис в округе. Но среди всех
этих свитков, прямо за свитком об охотниках, ему попался один свиток,
видимо, предназначенный для Те, который даже из-за болезни вышел на
работу, его быстро восстановили в ранг.
В свитке был указ об ожесточении охраны в замке наместника уезда из-за
совершившегося на него нападения прошлой ночью.
Он не стал переписывать его, а списанный спрятал под халат. Подлинный
свиток он отнес к Челу, как порядочный писец.
После этого свитки пошли быстрее, значительно, а с ними и день дошел до
обеда, единственные свободные полчаса в день.

  Мей ожидала его, как всегда, у ворот канцелярии. Лис вскоре вышел,
на этот раз свитки кончились на удивление быстро. Но не успел он
окликнуть Мей, как кто-то ударил его в ухо ладонью, в глазах все
поплыло. Резкая боль заломанной за спину руки вернула его в реальность.
Над ним стояли двое в черных халатах без отличительных знаков, шапки
были глухо надвинуты на глаза.
- Ты идешь с нами, с нами, оборотень. -негромко сказал один, не ослабляя
хватки.
-Нет, что вы, я обыч... - рука чуть не хрустнула под натиском.
-Никто, кроме тебя, не ошибся, ты идешь с нами.
- Что тут происходит?! - Мей вмешалась вовремя, один готовил серебряную
печать. Голос ее звучал сейчас жестко и властно. - Что он сделал?
-Госпожа, не стоит беспокоиться, всего лишь лис-оборотень. - Голоса их
не колебались и звучали жестко и монотонно.
Мей хмыкнула, припоминая один факт про охотников - они самые алчные из
всех.
-Мда, то, что вы делаете, благое дело, но я полагаю, что вы все же
ошиблись, он всего лишь скромный писец. И думаю, - она приглушила голос-
что двести лянов будут надежной опорой для моих слов.
Лицо говорящего с ней охотника на нежить дрогнуло, второй ослабил
хватку. Мешок с золотыми бляхами перетек из рук в руки.
- Прошу меня простить, благородная госпожа, мы совершили ошибку.
Державший Лина человек расслабил руку, чуть оттолкнул от себя. Они оба
поклонились Мей и удалились. Стоило отвести глаза, как они растворились.
Лин, потирая руку, тихо выругался. Последним вышел благородный Джан Во
и, похлопав его по плечу, сообщил, что он не хочет видеть в канцелярии
лис-оборотней, и что Лин теперь уволен.

Лин угрюмо поедал рис, поглядывая на довольную и ухмыляющуюся Мей. После
каждого взгляда на нее, вызывавшего ее смешки, он нервно заглатывал
несколько хапок риса. Он чуть не умер от стыда.
- Ну что, - Мей усмехнулась,- куда теперь направишься?
- Не стыдно тебе смеяться над чужим горем?
- Неа, ну ни капельки! А, кстати, ты мне должен еще две сотни лянов.
- Не думаю, что мое финансовое положение это позволяет, я что жрать-то
буду?! Это все, что у меня осталось! - взорвался лис.
- Ну, не злись, лисичка, я тебя покормлю-ю-ю .
Лин оставил на столе четыре царапины.
- Ну, не хочешь так, то предлагаю тебе другой вариант - работа у тебя
есть? - Нет, и долг тебе отдавать надо, так? - Пойдешь работать в помощь
государству, правда, в моем лице? Оклад обеспечу, не меньше чем в
канцелярии. - Пока говорила, в отместку за рисовые шарики, Мей стащила
кусок рыбы из его тарелки.
- Триста. - Лицо Лина напоминало сейчас грозовую тучу.
- Двести пятьдесят, значит, ты согласен, лисичка? - Мей неотразимо мило
усмехнулась.
- Насчет цены договоримся по объему работы. Мей, какие планы по
действиям? Вроде нам нужно было зайти к Ли.
- Ну вот ты этим и займись, видимо, когда у тебя плохое настроение, у
тебя лучше деловая хватка, а мне нужно во дворец... по делам.
Мей подошла к Пэю, они о чем-то перекинулись словами.
Тюрьма и дворец находились в одном направлении, им было по пути.

Лис, входя в тюрьму, для себя отметил, что намного приятнее входить в
эту мерзость по делам, а не за них. Здание было пошарпанное временем, и
видимо, головами заключенных, которых сдержанно успокаивали солдаты
ударами их головой об стену.
На посту стоял один из знакомых ему уже стражников. Тот самый, которого
вырубили.
Когда лис прошел мимо, тот нервно почесал ушибленный затылок.
Ли сухо поприветствовал Лина.
- Можешь не утруждаться, сбежал наш сумасшедший.
- Что значит: сбежал? Как вообще такое может быть?!
- Да откуда я знаю, сам по себе он сбежал. На утро нашли пять стражников
в коридоре спящими, у ворот тоже, пытались растормошить, ну и проснулись
они, как растения, не лучше беглеца. Вроде, говорят, сейчас пришли в
норму, а все равно так же, как и беглец что-то про синие крылья несут!
- Интересно, а сам сумасшедший чего нес?
- Тоже болтал про синие крылья, что-то вроде: «Синие крылья принесут
новую власть», или подобное...
- Как интересно... Все равно, где его камера?
- Ну, как хочешь, дальше по коридору, выход найдешь, если что, сам, мне
еще работать. Кстати, мои соболезнования. - Ли тихо усмехнулся.
Пройдя дальше по коридору до нужной камеры, лис огляделся. Вокруг не
было ни стражи, ни заключенных. Он прикрыл глаза и втянул воздух. Его
чутье позволяло ему отделять запахи: солома, штукатурка, пыль, матрас...
запахи камеры, но запаха человека не было, будто эта камера пустовала,
только недавний и инородный запах перьев выбивался из общей картины.
В пыли, рядом с матрасом, лежало иссиня-черное перо. Лис понял, кому оно
могло принадлежать. В трущобах города жил старый даос, он держал у себя
птицу, огромного ворона, которого боялись в округе все птицы, кошки и
некоторые псы, которыми он мог и не побрезговать. Именно из-за него в
доме даоса не водилось крыс, мышей, кошек и даже некоторых людей.
Лин спрятал перо под халат, более ничего особенного не бросалось в
глаза. Он вышел, направившись в сторону харчевни лысого Пэя.

Дворец был виден почти из любой части города, и даже оттуда он казался
будто центром мира для горожан. Вблизи же его красота не могла не
восхищать – окованные полированным железом ворота, на которых два
золоченых дракона сплелись вместе, держа в лапах огромную жемчужину,
высокие, в несколько десятков локтей в высоту, пурпурные стены, на
столбах которых возвышались литые драконы.
С порога дворец производил впечатление, которое приводило человека в
трепет перед величеем его стен, и в еще больший трепет перед тем, кто
находился за ним.
Дворец был поистине огромен, но даже в такой неприступной крепости
наместник уезда не смог спать спокойно, ему повезло, что он в эту ночь
был в другой комнате.
Сейчас же дворец безмолвствовал, не считая свиста ветра между резными
деревянными столбами и перилами из красного дерева. Мей впустили
беспрекословно, стоило ей показать грамоту. За воротами ее ожидала
молодая девушка из прислуги. Она заметно нервничала и озиралась по
сторонам. Поклонившись, она жестом позвала Мей за собой.
Они зашли во дворец с одной из боковых дверей. Девушка указала на
комнату, пропустив вперед Мей. Она инстинктивно сложила руки перед
собой, чтобы быстро выхватить кинжалы; что-то в этой комноте ей не
нравилось.
Посередине стоял стол с фруктами и чаем. Чай был слит в одну большую
чашу.
Девушка прошла дальше, вежливым жестом указав на подушку рядом со
столом. Было заметно, что она волнуется. Девушка периодически
оглядывалась, теребила край рукава или закусывала большой палец, затем
глубоко вздохнула, отпивая из чашки напротив нее.
Чаша Мей была пуста.
- Прошу прощения, вас должен был встретить мой отец, но … - девушка
всхлипнула, недоговорив, не желая заострять внимание на трагичном. – Он
велел мне передать вам, что все опасения насчет мятежа – правда, ткань и
краска нужны для формы… - Она снова отхлебнула, поморщившись, хотела
продолжить, но за дверью послышались шаги, и девушка судорожно зашарила
в складках халата, ища пергамент. Пока она искала его, она заметно
побледнела, зрачки расширились.
Как только она начала что-то писать, закашлялась, а на руке осталась
кровь.
Она не остановилась, все большие комы крови выходили при кашле, часть
пергамента была уже заляпана кровью.
Мей уже по накатанной методике вонзила ей в шею две иглы, что могло
помешать распространению яда через артерии, одну в спину, на уровнен
легких.
Девушка перестала кашлять, протягивая пергамент.
Мей вышла, пряча пергамент под складку халата, в коридоре ей встретился
кто-то из прислуги, он обещал позаботиться о той служанке, но до того,
как он вошел, был слышен хрип, несколько секунд же спустя звуки затихли.
Мей к тому времени уже вышла, поклонилась перед дворцом, сдержано
поклонилась страже.
Она остановилась за поворотом, чтобы посмотреть пергамент, там было
немного, часть была в крови, но отчетлива была видна следующая надпись
«-15 год эпохи лотосов…третий день… синий дракон… младшая ветвь… ».
-Теперь есть информация, но все слишком поверхностно, да и к тому же,
что это за синие крылья, их излишне много… - Размышляла Мей, идя в
сторону таверны лысого Пэя, пока ее в какой-то момент не прервал лис,
нагнавший ее по дороге и дернувший за косу.

Оба они сидели за тем же столиком, что и раньше, сейчас он был пуст. Мей
отчасти была погружена в свои размышления, лис выцарапывал ногтем на
столе похабные картинки.
- Лин, что молчишь? Тебя жду, рассказывай, что в тюрьме.
- А что в тюрьме? Вот именно что ничего, никого и стража – растеньица.
Нет, это не шутка, сбежал наш сумасшедший, да еще как – усыпил стражу и
спокойно вышел, а стражников спящими на следующие утро нашли, разбудили,
а они как растения.
- Интерестно, узнал, что говорил в подробностях?
- И не только это, моя милая Мей. – в голосе лиса появилась даже
насмешка, - у меня даже есть подозрения, где он прячется! В трущобах
живет один старик- даос, живет уединенно, и у него есть птичка, которая
как раз-таки и наследила в камере. – с этими словами лис достал перо.
-что-то много синих крыльев…
- А у тебя чего?
- Ну как сказать, потвердился мятеж, а в остальном, на, сам понимай как
хочешь. – Мей протянула свернутый квадратом заляпанный кровью пергамент.
Прочитав, лис поморщился. Что-то было уже известно ему, дата была
подозрительно знакомой.
- Мей, что было в день, третий день эпохи лотосов?
- Если мне не изменяет память, а она у меня верная как собака, то в тот
день сменилась правящая династия…
- Насколько я понял, нынешняя старшая правящая семья встала на престол.
- И понял, главное, правильно, ладно а при чем тут синий дракон?
- обратимся к сказке, которую учат с детства все, кто хочет стать от
чиновника и до военного – как вообще появились эти две ветви. Точно я
тебе сказать не могу, я всего лишь бывший писец, но, насколько я помню,
был такой полководец Лао Фу, который, судя по сказке, бился с неким
монголом, их ханом или сотником во времена их нашествия, победил его, и
именно от него он получил доспехи, среди которых был шлем с синими
крыльями. Но Лао Фу благородно отказался от престола и отдал власть в
руки брата его жены, от которого пошли две нынешние ветви: старшая и
младшая, и бывшая младшая свергла тогдашнее правительство и встала на
престол. Более подробно мне не известно.
-Знаешь, Лин, мне нравится ход твоих подленьких мыслей … - Мей что-то
хотела добавить, но из-за стойки ее окликнул Лысый Пэй, подозвав к себе.
Они перекинулись парой слов, после она, не остановившись около столика,
позвала Лина.
- Мей, Мей, Мей! Что за спешка? – Лис только заказал себе чаю.
- Ничего, ткань с краской нашлась.
-Тоесть нашлась?
- Всплыла на черном рынке, как и ожидалось, там можно найти все, сам
знаешь.
-Знаю, но понятия не имею, как туда попасть, и еще – если она всплыла,
то где тогда обретаются стражники? – Когда Лин говорил это, они уже
спускались чуть ли не боком, по узкой лесничке под опиумной. Лис
инстинктивно спрятал кошель под складку халата, чтобы лихие люди не
потянулись своими грязными лапками.

Рынок находился под землей и был огромен, вполне сравнимый с главным
рынком на поверхности, в который подъехали караванщики. По узким и
грязным улочкам тянулись ряды торговцев, игроков, мелких ресторанчиков,
лавочек с поистине странным товаром. И если уж торговые палатки вызывали
странную реакцию, то люди, которые ими заправляли и которые бродили
рядом с ними, были и того пуще.
Торговец, стоявший немного дальше от входа с тканью и краской, выделялся
особенно из всей этой кутерьмы. Дело в том, что кроме как бросовой ткани
и синий краски там ничего на первый взгляд не было.
Мей подошла к лотку, оглядывая товар, дожидаясь, пока ее не заметит
торговец, Лин тащился сзади.
- Извините, здравствуйте. – Начала разговор Мей, ей просто надоело
ждать, пока торговец уголовного вида ее заметит.
- Извиняю, вам чего? – Из-под шапки раздался неприветливый наглый
скрипучий голос.
- А позвольте поинтересоваться, что это за ткань?
- Обычная мешковина практически, краска синяя, раствор, вопрос исчерпан?
– По голосу торговца было слышно, что ему уже осточертело сидеть с этой
тканью, которая и без ценника стоила гроши, продаваясь за еще меньшие
гроши.
-Господин, я слышу. что вам уже надоело сидеть здесь с тканью. И меня
интересует вопрос – зачем вам столько? Она ничего не стоит.
-Купил за бесценок, и за бесценок продам, втюхали мне ее. Девушка, сами
подумайте, зачем она мне? Да я за всю партию заплатил не больше стоимости
моего обеда.
- Тогда позвольте еще вопрос – кто вам ее продал.
Вместо ответа на  Мей уставился арбалет.
- Быстрорукие меня уже расспрашивали, девочка, более распространяться я
не намерен. Выкупил на складе, больше не скажу, но скажу что ничего противозаконного нет, а тут сижу только потому, что на верху не найдется ни одного глупца, что купит этот мусор для себя.

Пока Мей говорила с торговцем, Лин бродил неподалеку, осматривал лавки, да и просто держался поодаль, мирские дела были по ее части. В них было что посмотреть, множество всяких диковинных товаров, вроде сушеных голов, набитых амулетами и травой сушеных барсучьих шкур, да и более диковинных товаров, среди которых рабы были как репа на базаре.
Через шум базара раздался крик; кто-то, расталкивая народ, пробирался к выходу. В толпе показался мальчишка, шнырявший между людьми, как маленькая гадюка. За ним над толпой высились несколько громил с оружием наготове.
Пока громилы замешкались в толпе, из-за одного из них, неаккуратно толкнувшего не меньшего любителя помахать кулаками, чем и он сам, мальчишка попытался пробежать мимо Лина, не заметив его как бы случайно вытянутой руки.
Лин присел к свалившемуся на землю мальчишке, который быстро оклемался и попятился назад, пытаясь сбежать,  но только ткнулся в ноги трем подбежавшим громилам.
Один из них поднял его за шкирку, как котенка, несколько раз тряхнул, уже был готов выпустить кишки мальчику, но его прервал Лин, все еще стоявший напротив громил. Будь на его месте кто-то другой, то давно бы уже сверкали пятки.
- Тебе чего, трухля?! Валил бы ты, не для слабонервных здесь сейчас зрелище будет! – двое за его спинами ухмыльнулись, доставая кастеты.
- А что, собственно, он сделал? – Лин сохранял такое спокойствие, которое могло взбесить любого, а этих громил и подавно.
-Этому мелкому гаду хватило наглости нас обчистить, сейчас  мы вернем деньги, немного подкорректируем ему брюхо и, наверное, спокойно разойдемся.
- Может, решим это как-то более цивилизованно? – Улыбка Лина была одновременно доброжелательной и до невозможности наглой. – Он отдаст вам кошельки, и вы мирно разойдетесь?
В ответ он получил смех, но смех заметно начал стихать, глаза громил остекленели, после державший мальчишку опустил того на землю, и они, не понимая, что делают, разошлись. Через несколько метров, пройдя вглубь базара, один из них обнаружил отсутствие кошелька у себя и нашел его у стоявшего рядом громилы, после чего завязалась драка, но уже между ними.
За их спинами Мей убирала обратно флейту. Мальчишка жался сейчас к ногам Лина, и снова был возвращен в вертикальное подвесное положение Лином, только сейчас он отбивался и непонимающе крутил головой.
-Господин, отпустите меня, я ничего не сделал!
-Да ну? – Лин насмешливо и укоризненно вытянул вопрос. – А кто только что спас твою шкурку, крысеныш?
- А откуда вы меня знаете? – в его голосе была неподдельная детская наивность.
- Лин, пусти его, он правда ничего не помнит. – Мей подошла так же незаметно, как и играла за спинами тех громил.
- Ну так я ему сейчас напомню! – лис прижал его к стенке. – Я тебя только что спас от громил, которые тебя хотели немножечко порезать!
- Я понял, простите, отпустите меня! –взмолился мальчишка, и Лин даже не заметил, как он вырвался из хватки.
Лин хотел его окликнуть, но Мей позвала его. Где то посередине улицы он зарычал, почти не сдержывая клыки, когда обнаружил, что кошелька нет. Как оказалось, у Мей он был тоже аккуратно срезан.

- Я найду этого поганца! Да я этому крысенышу все руки сломаю! – Лин шел впереди Мей, взяв след, прикрывая нос рукой и надвинув шапку вперед. Он шел напыщенно, от него будто несло злобой, и прохожие опасливо сторонились его.
Наконец, Лин, уже рыча от злости в голос, свернул в переулок, заканчивавшийся стеной, в которой была небольшая щель.
-Выходи, Крысеныш, я тебя нашел, чтоб ты жабами отплевался! Я тебя сейчас устрою празник нефритового жезла, мелкий … ! – Его порывы злости остановила прикосновение руки Мей на его плече.
- Вылезай, злой Лин тебе ничего не сделает. – присев, произнесла Мей нежным бархатным голосом,  немного усмехнувшись. В ответ только послышался шорох.
-Вот ведь гаденыш, еще дальше лезет, я сейчас, держи.  – Лин вручил Мей халат, вокруг него заструился воздух поднимая пыль, прорезались уши и хвост, и через секунды Лин уже представлял из себя крупную, с красным мехом, лисицу.
Он шмыгнул в щель в стене, послышалась возня, звуки драки, затем показались хвосты.
Переулок был тихий, никто их не заметил. Еще несколько секунд драки, и лис по инерции вылетел из трещины, держа в зубах штаны.
Мальчика в них обнаружено не было.
Из трещины послышались жалобы вперемешку с грязными ругательствами. Лин уже успел обратиться обратно в человеческую форму и одеться.
- Вылезай, мой мальчик, не бойся, злая лиса тебя не укусит больше. – снова промурлыкала Мей.
- А штаны отдадут? – послышался в ответ недовольный голос, полный детской обиды.
- Отдадут! – недовольно ответил Лин вместо Мей, вставая над входом.
Когда только показались руки и голова, Лин схватил мальчишку за руку и воротник, прижав к стенке.
- Ну, малец, у тебя должок, я тебя дважды спас от смерти.
- Пусти, про один раз поверю, но второй-то когда?! И штаны отдай, срам прикрыть.
- А второй просто сдержался, чтобы тебя сейчас не размазать! Ну так вот, жить еще хочешь? … - Мей прервала его.
- Лин, легче, он еще ребенок. Слушай, правда, он спас тебе жизнь и, зная его, тебе лучше поверить, что дважды. У меня к тебе предложение: будучи вором, ты должен хорошо знать черный рынок, так?
- Вы не ошибаетесь, госпожа, я хорошо его знаю.
- Тогда, думаю, достойной платой будет то, что ты будешь нас информировать, ну и, конечно, отдашь кошельки, это ведь не самое большее, что может быть за спасение жизни, так ведь?
-Вы правы, госпожа…
-Мей.
- Как скажете… - Он пошарил под рубашкой, достав два кошелька. Лин, как заядлый скряга, пересчитал все, до последнего ляна.
- А теперь скажи мне… м-м-м, Крысеныш, ты видел, откуда у торговца, рядом с палаткой которого тебя хотели прирезать, взялась эта ткань. – Методы убеждения Лина и Мей сильно различались, лазутчица надавила на слабое любого парня так, что даже ограбленный лис немного успокоился.
- Не знаю, да и вообще мало кто знает на базаре, он это втихую провернул, только вот обычно визиты к торговцам черного рынка даром не проходят, а с этим и говорили, и обыскивали, да только разошлись, даже как-то по доброму.
- Как мило с твоей стороны повестись на ее обаяние... – под нос пробурчал лис, судорожно отплевываясь и вытирая язык.
- Спасибо, немного, но и это может помочь, иди.
Убегая, малец даже поклонился. Держась чуть сзади, Мей ткнула Лина в бок, за тем, обогнав его мило улыбнулась, проходя мимо.
На крыше шуршал мелкий демон. Сидя на черепичной крыше, он раскуривал трубку. Мей нужно было сосредоточиться, чтобы увидеть его, но лис видел его отчетливо, как часть окружения.
Лин остановился под крышей, окликнув его, демон глянул вниз, угукнув в ответ.
- Чего тебе, лис-из-канцелярии?
- Скажи мне, давно ли ты тут обретаешся?
- А сколько базар помню, столько и сижу, безвылазно. – тряхнул бородой демон в ответ.  Выглядел он как зеленоватый и тощий человек, с бородой и двумя лишними парами рук, которыми пользовался как дополнительными ногами, а его голову украшали четыре пары глаз.
-Тогда известно тебе, откуда тот торговец ткань взял.
- Сян Фенг? Который с синей краской и тканями? Дай припомнить, где же это, чтоб меня крысы сьели… - Пока демон вспоминал, он мял в руках ожерелье из человеческих пальцев, кистей, маленьких косточек, крысиных черепов и подобного. На его поясе висела также связка сушеных голов, вероятно, собранных им после казней и убийств на базаре, из некоторых уже проросли небольшые ножки с тельцами. Они были закреплены на толстой бечеве за уши. – Ну как же, точно! На складе, кажется, там еще пара быстроруких была.
- Быстроруких?
-Ну да, в синем таких, он еще с ними раскланялся.
- Спасибо, очень ценно… Если найду свеженького торговца, то тебе скажу, обязательно.
- Ладно, бывай, рыжий хвост, ешь больше, а то исхудал на харчах-то у смертных. – В ответ Лин помахал ему, ухмыльнувшись на старческую шутку.   

Выйдя с базара, Лин и Мей снова перебазировались в таверну Лысого Пэя, для обдумывания дальнейшего хода дел.
Они пробыли на базаре большую часть дня, солнце уже клонилось к закату. В таверне было мало народа, а те, кто был, отличались особенно уголовным видом.
-Мей, интересное дело, я тут прослышал, что тебе болтал торговец. Дитю понятно, что он недоговаривал, я тут поспрашивал у достоверных источников, и выяснилась интересная вещь.
Быстрорукие  же не особенно любят черный рынок, так? Но несмотря ни на что, он приплачивает им, снабжает где-то и так далее, но что-то туда сливать они бы и не стали, так? Так, ну а наш милейший, который на тебя арбалет наставил, получил ткань со склада, и угадай, от кого?
- От стражи. – Мей отвечала вяло и устало, она сама была погружена в размышления, которые путались с размышлениями о синих крыльях и мятеже.
- В точку!  Не наводит ни на какие мысли?
- Хочешь сказать, что вся эта беда с тканью - только прикрытие? Это еще надо проверить. – Мей немного оживилась.
- Я и не спорю, но это только догадка. – Лис пожал плечами и лег поудобнее, прихлебывая заказанный чай.
- Тогда в другом вопрос, что за синие крылья.
-Хм, помнишь, что говорится в сказании о них? То, что этот шлем достался от побежденного монгола, а его доспехи выставлены на общее обозрение.
- Нет там шлема. –Мей отвечала сухо, зевая по ходу разговора. – Выставлен доспех, шлема нет.
- Мей, неужели ты устала? Не поверю. Знаешь, мне тут в голову пришла одна мысль – я в свое время, когда служил в канцелярии, периодически развлекал одну особу, а именно Юми Во, дочь всепроницательного, -Лин невольно пропустил гадкую усмешку, - Джан Во, кстати, милая она особа. – Мей устало скосила на него проницательные глаза, показав язык. – И у меня было много времени, чтобы изучить покои сего благородного рода, думаю, у них найдется что-нибудь интересное для дела. Дело в том, что, насколько я помню, их семья является одной из ветвей старшей и младшей ветви.
 -Лин, ты не перестаешь удивлять меня, но полагаю, что если мы сейчас постучим к ним в ворота, они нас погонят батогами.
Лин удивленно взглянул в окно, обнаружив, что на улице уже начинает темнеть. Обычно в таких сумерках бродили либо всяческого рода отрицательные субьекты, либо мертвецы и духи, ищущие себе тело или дармовую еду, которая не норовит отбиваться лопатой. 
Он Хмыкнул, но согласился.  Помолчав, любезно предложил Мей проводить ее до дома.
Прощаясь на развилке, Мей отомстила лису за то, что он еще днем дернул ее за косу. Уходя в ворота, она невольно обернулась, сама того не желая. Глаза ее не замечали огней, она сразу сосредоточилась на уходящем Лине, на секунду. В ответ же на это он мельком взглянул за спину, так же  спонтанно, так же украдкой, но Мей уже скрылась за воротами.


Утром Лис был немного на взводе. У каждого может быть дурное утро, особенно если ты демон оборотень.
Луна перешла в убывающую фазу. На Лина это всегда действовало гадко. Портилось настроение, раздражало все, что движется, а главное, теперь язвить хотелось не просто гадко, но и именно обидно. Это часто на большой отрезок времени разгоняло от него друзей, и, как назло, у лочи был каждый месяц праздник убывающей луны, когда он на неделю исчезал, а потом неожиданно выходил из адского приказа побитый и с выговором. 
Когда лис встретил Мей, оказалось, что на нее убывающая луна действует тоже отчасти пагубно, но, в любом случае, друг на друга они обижались не более пяти минут из-за несерьезности ситуации.
Любая змея позавидовала бы тому количеству ядовитых высказываний, которые звучали между Лином и Мей, пока они шли до дома Семьи Во.  Но как бы это абсурдно ни звучало, пока они пререкались, они незаметно подняли друг другу настроение, так что теперь все могло вернуться в нормальное русло.
Поместье Во было не слишком большим, по сравнению с домами других семей из младшей ветви. Два этажа, небольшой сад, часть которого была отведена под семейный алтарь. Ворота при входе украшал родовой знак семьи- месяц с лежащими на нем тремя стрелами.
Стражник у ворот был угрюм и неприветлив, хотя и узнал Лина стразу. После некоторого промедления ворота все-таки открыли. Лин не хотел заострять внимание на себе, поэтому постарался только переброситься парой слов приличия с господином Джан Во, после оставив его в полном распоряжении Мей, сам же прошел в дом, где его встретила дочь Господина Во, старшая и единственная- Юми Во. Милая и образованная девушка, будучи только вошедшей в юность, уже обладала статью взрослой женщины.
- Благородная госпожа Юми, нижайший приветствует тебя.
- Лин, спятил? Какая госпожа, ты меня сколько знаешь?
- Да ладно, ладно, должен же я выразить мое почтение. – Лис нагло хихикнул.
- Ну, ну, а просто поздороваться не судьба? Ладно, проехали. Я тут прослышала, что тебя, рыжая морда, уволили? М?
-относительно, но не в этом суть, у меня тут к тебе вопросец был один. 
- Заинтриговал, слушаю.
-Что ты знаешь о шлеме с синими крыльями?
- Хм, дай подумать… Много чего, тебе с самого начала? Ну если так, то это семейная реликвия, прародитель нашей ветви добыл этот артефакт в бою с правителем завоевателей. Но после шлем таинственным образом исчез, что-то еще? Все, что сказано тебе мною, должно быть известно каждому канцеляристу, мой непросвещенный друг.
-Про то, что шлем исчез, мне больше всего нравится, а неизвестно, при каких обстоятельствах?
- Знали бы, повесили б кого надо вовремя. – отвечала Юми сухо, с насмешкой в голосе. Несмотря на стать, она вела себя немного напыщенно и по-детски, если не сказать по-мальчишески.
- Тогда последняя просьба: покажи пожалуйста родословную семьи.
- Зачем она тебе, ладно, идем.
Во дворе стояла небольшая отдельная часовенка, в ней был захоронен предок именно этой семьи, также это был храм почтения предков, также там присутствовала небольшая статуя - человека в шлеме с крыльями, на коне, вставшем на дыбы. На каменном стенде лежала книга-летопись, затянутая в дорогую кожу. На развороте первой страницы было подробна описано все родовое древо.

Разговор Мей и достопочтимого Джан Во не принес плодов. Они мило побеседовали, господин Во предложил чаю, следую обычаям гостеприимства, но Мей предпочла отказаться.
Минуту спустя она присоединилась к Лину, перекинувшись одним-двумя словами с Юми. Когда Юми удалилась, Мей быстро скопировала родословную, пока Лин осматривал гробницу.
Поиски ничего, кроме родословной, не принесли. После они снова перебазировались в таверну Пэя.
-Мей, у меня к тебе вопрос – ты можешь связаться со столицей?
- Могу, а зачем тебе?
-Библиотека, а как же, пошли запрос, они обязаны предоставить информацию.
-Долго, Лин, они будут искать слишком долго.
-Мей! – Пэй окликнул ее басовитым, низким голосом. – Подойди.
Мей послушно подошла. – Слушаю .
 -Зайди на рынок, вам понравится. Небольшые изменения никому не мешали. – Он усмехнулся своей гадкой улыбочкой.
Полчаса спустя они уже шли по знакомому сырому, темному и мерзкому коридорчику в огромный зал, в котором находился черный рынок.
Сейчас у бывшего невзрачного ларька с тканями и краской толпились люди, среди которых присутствовали и быстрорукие. Среди них шмыгали и представители местных воровских кланов.
Торговец за лотком был убит, убит аккуратно, быстро, стилетом в печень, через почку. Стража убивает по другому – древками алебард, пока череп не хрустнет , а затем добивают ножом в спину, пока не умрет.
Мей отвлек тот мальчик, которого она спасла от Лина, который спас его от громил, день назад. Потащил Мей и Лина за собой, проводя по закоулкам  за телегами к большому костру.
-Госпожа Чан, быстрорукие, они сожгли ткань.
- Неужели, всю?
-Как видите, я это только мельком слышал.
Мей задумалась, кострище было не слишком внушительным, даже маленьким.
-Тогда еще вопрос – знаешь, кто убил торговца?
- Нет госпожа Чан, но знаю что он имел дело с каким-то кланом.
Пока Мей говорила с малолетним воришкой - информатором, Лис немного удалился для разговора с информатором, которого видит только он, ну и подобные ему.
Тот дух, с которым он разговаривал до этого, шестирукий старик, сидел, прилаживая еще одну голову к набору, который успел пополниться на голову торговца.
- А, Лис-из-канцелярии, вернулся?
-Он самый, здравствуй,  не подскажешь, достопочтимый дух,  что тут произошло? – Лин указал на кострище.
-Да чего уж там, - старик наигранно почавкал, рот у него был полон клиновидных зубов в два ряда, - ничего интересного, но много странного – пришли серьезные стражники, забрали, как с мертвого, ткани и краску , рано это было, а потом, как для вида, заявили что изымают (тут так надо, старикан)  ткани, сожгли рулон-два и краской залили.
Лис поблагодарил старика, присоединившись к Мей. В самом начале ее изложения ситуации немного разбавил ее сведения своими.

-Кто-то явно заметает следы с этой тканью и краской, а главное, при чем тут синие крылья. Терпеть не могу быть в чем-то не уверенной. – Мей сидела, опираясь на руку щекой.
- Ясное дело, остался вопрос о причастности к этому младшей ветви.
- Ну смотри, - Мей достала листок с родословной. – Вот полководец и его жена, вот два ее брата, получившие власть, - она провела по древу, - и их рода. Нынешняя младшая ветвь, до этого старшая, потеряла власть вследствие мятежа, и ребенку ясно, что решили отплатить им тем же. Но даже если они собрали вместе все свои личные гарнизоны, они не смогли бы биться наравне с постоянной армией, не считая дворцовой стражи и личного гарнизона уездного вана, и тем более с завербованными «клейменными».- Пока лис рассуждал, он незаметно начал жевать пустые палочки, и так бы и продолжил, если бы Мей не подсунула ему еще тарелку с рисовыми шариками.
– И получается что если узнаем что за артефакт, развернем весь клубок. Но вопрос в том- как добраться до центральной библиотеки.
-Ну… есть у меня на примете одна особа, - Мей лукаво взглянула на лиса, задумчиво жующего  палочки, - которая может помочь, я полагаю, с этим и с тем, кто и зачем убил торговца. Он был связан с кланом, а выход на рынок есть только у старших кланов.
- Ты про госпожу Тэо?
-Идем, время поджимает.

Сейчас Мей встречала не сама Тэо, но по ее шагу наметанный глаз заметил бы, что это ее ученица.
-Прошу простить меня, к моему большому сожалению, хозяин не сможет вас принять. – сказала девушка бархатным, нежным, но твердым голосом, еще не таким стервозным, как у Тэо.
- Но мы не к вашему господину, а госпоже Тэо. – Так же мягко ответила Мей.
- Она не может вас принять, она больна … - Девушка поколебалась.
-Подставной торговец тоже убит, пропустите.
Девушка не стала препятствовать, только указала на дверь. Лину войти не позволили.
Яд был банален, рассасывался по организму через желудок, в кровь.
Полчаса отпаивания зельями, иглоукалывание и действие яда приостановилось, женщина пришла в себя.
Тэо не стала благодарить ее лично из-за состояния здоровья и гордости, тихо попросив ученицу проводить Мей до библиотеки.
Количество информации в библиотеке компенсировалось ее качеством: один шаг до тайных документов.
Мей интересовала информация о Синих Крыльях. Найденная в библиотеке информация немного расходилась с общедоступной: С самого начала бились оба – воевода и будущий наместник, его близкий друг. Один бился с монголом, воевода же бился с неким драконом, которым управлял монгол.
Когда Мей вышла, через некоторое время, Лин сам успел соорентироваться, и перечитывал уже полученную Мей информацию. В ней, кроме известных фактов о расхождении легенды было еще кое-что. Несколько интересных сведений, в виде загадки. – « шлем тот не может принадлежать ни тьме, ни свету; ни мертвому, ни живому; ни человеку, ни демону; ни небу ни земле.»
- Лин, ты не мог этого сделать  раньше?
- Мог, но я вспомнил, что не одной тебе нужны отчеты.

Наступала на пятки ночь, на небо выкатилась злобная рыжая луна. Как солнце для нечисти.
Лин и Мей расходились, как и всегда, на том же перекрестке, который уже приелся, на котором была знакома каждая пылинка у обочины. Мей раздумывала, Лин думал, как бы спросить в канцелярии про шлем так, чтобы его не выперли оттуда по кускам.
Когда Мей закрыла дверь, Лис шмыгнул через оградку, махнув тремя огненно-рыжими хвостами. Знакомая трещина в стене, нужная могила, яркая злая луна на небе, иероглифы перехода. В нос ударил знакомый и родной запах гари, паленого мяса, крови, сгоревшей серы.
Огромный неприветливый Якши молча открыл огромную дверь канцелярии.
Лин смиренно поклонился перед тигром и драконом, дракон велелему говорить.
-Достопочтимые, я, низший, прошу смиренно прощения и смею спросить вас, о великие Тигр и Дракон, о шлеме с синими крыльями.
Дракон положил подбородок на руку, другой постучал по столу когтистыми пальцами. – Шлем с синими крыльями, говоришь? Сильный артефакт, за которым мы давно присматриваем, как и небожители Пенлая, увы, это все, что мы можем.
Дело в том, что он не может принадлежать ни нам, ни им, -дракон указал наверх, - так же как и ни человеку, ни демону; ни живому, ни мертвому, думаю, тебе это уже известно. О его появлении мало известно, примерно сотню лет назад мы потеряли его из вида…
Ты молодец, что сообщил об этом достаточно своевременно. Выношу благодарность, и раз уж ты принес нам эту доброю весть, то теперь, ко всему, твоя задача узнать, где он находится, и главное, чтобы он не попал в руки ренегатов.
Ты можешь идти.

Лина выкинуло из канцелярии, вернув в мир живых.
Он брел домой по широкой тихой жилой улочке, раздумывая над тем, что может значить написанное о шлеме. Думал о том, как он может попасть в руки к демонам-ренегатам, если им не может владеть ни человек, ни демон.
Мысль об этом затянули его с головой, он по привычке задул последнюю свечу в своей комнате и провалился в следующий день.