Космические хроники. 44

                Обратная сторона медали.

   Место на планете-полигоне выбрали удачно, генералу понравилось. Он наблюдал за боем в бинокль, и довольная улыбка не покидала лицо. Рельеф местности идеально подходил для схватки роботов: невысокие холмы сменялись рвами, всюду росли кустарники, но попадались и растущие группами деревья. Поверхность была испещрена шрамами от землетрясений, атмосфера приемлемой, воздух изумительно чистым, но сама планета оказалась бесперспективной из-за частых трясок и полного отсутствия каких бы то ни было минералов. Пришлось по душе, что учения проводятся совместные – нет деления на «синих» и «красных»: им противостояла другая планета, выставив свои вооруженные до зубов трансформеры.
   Бой был в разгаре, длился давно, но очевидного преимущества не выявилось ни у одной из сторон. И это было понятно, потому что слишком много техники участвовало в сражении. Количество воюющих вызывало уважение: противники выставили по два батальона. Этого хватило даже для создания резервного взвода и взвода охраны.
   Грузовые корабли улетели. Никто не мог предугадать, кому и сколько понадобится транспорта для возврата, и понадобится ли?
   Генерал устал смотреть и протянул бинокль стоящему рядом полковнику, а сам прошел к подзорной трубе. Группа младших офицеров расположилась в стороне, переговаривалась. У них тоже были бинокли, но вмешиваться в разговор старших офицеров они не посмели.
   Смотреть одним глазом оказалось утомительней, но труба позволила генералу рассмотреть чужой штаб. Там с не меньшим интересом наблюдали за поединком.
   В километре от штаба на постаменте было установлено знамя, несколько часовых охраняли его. Это и была цель. Такое же, но другого цвета, охранялось и у них. Захват знамени означал победу.
   Мужчина обратил внимание, что часовые ходят кругами у охраняемого объекта, не подходя к нему. Он засмеялся, потому что сам приказал заминировать подходы к символу победы, и у них часовые ходили кругами, боясь переступить невидимую черту. Все было как в настоящем сражении: мины, снаряды и пули только боевые. Роботов на этих учениях не жалели.
   - Полковник, - окликнул генерал стоящего недалеко моложавого, подтянутого офицера, – а школа-то у нас одна. – Он рассказал, что обе противоборствующие стороны заминировали подходы к знамёнам.
   - Зато оружие разное, - заметил подчиненный. – Наши бластерами стреляют, а те плюются разрывными снарядами. Варварское оружие!
   - Орудие убийства по определению не может быть гуманным.
   Генерал ответил и перевел трубу со штаба инопланетян на располагающуюся неподалеку ремонтную бригаду. Там полным ходом шло восстановление роботов. Офицер развернулся и посмотрел на своих ремонтников, меняющих повреждённые конечности у бойцов. Раненых было раза в три меньше. Он удовлетворительно хмыкнул, но вдруг простая мысль заставила содрогнуться: «Наших мало не потому, что меньше ранили, потому что убитых нет смысла тащить для ремонта! Вот вам и шрапнель-фугасы! Неужели лазеры хуже?» В голове зазвучал тревожный набат.
   Генерал забрал бинокль и вновь начал следить за боем. Через полчаса он повернул к стоящему рядом офицеру злое лицо.
   - Полковник, мы уже достаточно усыпали поле брани металлоломом, своим, между прочим. У нас потери раза в два больше. Отзови командира третьей роты и пару бойцов. Поставь им задачу уничтожить штаб вместе с усмехающимися хмырями.
   - Но генерал! Согласно конвенции….
   - Я у тебя не советы спрашиваю, и прописные истины слушать не хочу, - перебил его старший офицер. – Ты не все знаешь и не понимаешь. Наивный человек! Для чего, по-твоему, эту потасовку устроили? Для устрашения. Они ведь наглеть начали. Перестали платить пошлину при перелете через нашу галактику, выдавили нас с двух планет, где добывали полезные ископаемые. Ближе к ним, видите ли, располагаются! Они….  Они сами добивались этих учений, чтобы заставить нас заткнуться, напугать. И это потомки бывших землян! Перебрались в колонию, расплодились. Прогибались, пока мамкину грудь сосали, а встали на ноги и расплевались!
   - Но генерал….
   - Выполняйте приказ, майор….
   Понизили в звании полковника специально, дав понять, что так и будет из-за упрямства. Предыдущего своего заместителя генерал тоже в первый раз понизил лишь на словах, угрожая, но во второй вручил приказ и уже майора отправил в строевой отдел для дальнейшего трудоустройства согласно новому старому званию.
   - Роботы не могут напасть на разумное существо, так устроены, – полковник отступал, но сдавал позиции неохотно.
   - Заметил, у них трансформеры по двое бегают. У одного на спине базука. Присел на корточки, и второй стреляет. Они перебьют наших как воробьев. Уже, можно сказать. Их роботы тоже не могут напасть на человека?
   - Да.
   - Недолго так продержимся. Перепрограммировать нужно, сняв запрет.

   Через несколько часов генерал смеялся, рассматривая штаб противника. Кто-то невидимый полоснул бластером по палатке, и огромный шатер начал оседать, как надувной шарик, теряя воздух. В стане соперников началась паника. Было весело наблюдать, как мечутся штабисты. Офицеры полным составом понеслись к кораблю.
   Генерал хихикал, но близкие разрывы снарядов отвлекли от зрелища. Скоро он понял, что их положение не лучше: кто-то обстреливает их штаб, и снаряды разрываются все ближе и ближе. Его окружение, не дожидаясь команды, тоже понеслось к своему кораблю. Старший офицер бежал последним только потому, что давно отвык бегать с полной выкладкой. Одна мысль мешала бежать и подстегивала одновременно: «Те раньше догадались, что нужно делать!»
   Они взлетели позже, приборы следили за ситуацией, и обстановка стабилизировалась. Пришло время обдумать произошедшее, но помешал командир корабля.
   - Генерал, нас атаковали двумя ракетами, - доложил капитан. Невысокий крепыш говорил о событии как о чем-то рядовом. – Не с планеты. С летательного аппарата.
   Старший офицер вскинулся, во взгляде читалась паника. Капитан поспешил успокоить:
   - И мы выпустили пару. Перехватят.
   Через некоторое время крепыш вновь обрадовал сообщением:
   - Еще три летят!
   Генерал уже пришел в себя и сказал спокойно:
   - Это понятно. Уничтожь осиное гнездо!
   Бой с планеты перенесся в космос, и навстречу с обеих сторон полетели уже несколько десятков ракет. Через какое-то время встретились первые. На кораблях не было слышно взрывов, но экран не оставил сомнений, что нейтрализация началась: изображение напоминало праздник с петардами. Скоро понять что-либо стало невозможно – лишь приборы успевали отслеживать ситуацию.
   Первые взрывы стеной закрыли корабли, следующие увеличили ее площадь, но умная техника сама нашла выход, и последние обогнули опасное место. Ракеты разошлись на встречном курсе, огибая места взрывов, и догнали корабли.
   На одном детонировал собственный боекомплект после столкновения с ракетой. В другой корабль попали сразу две ракеты, и участь его оказалась не лучше.
   На планете роботы еще воевали, а в космосе бой завершился через час после начала. Лишь хаотично летящие металлические обломки напоминали о разыгравшейся трагедии.
   На конфликтующих планетах знали, что произошло, потому что следили за происходящим. Ни одна из сторон не предъявила каких-либо претензий.
   Генерал был прав в одном: военные мыслили одинаково. Обе стороны объявили о победе, которая далась нелегко. Погибших наградили посмертно, и об учениях скоро забыли. Первым забыл космос, не любящий шума и суеты. Забыли все, кроме родственников погибших.
   Так считали обыватели, но не военные.
   Через несколько месяцев одинокий корабль стартовал с планеты - родственницы Земли. Стартовал без видимых причин, без объявления цели полета: решено было тайно провести расследование на израненной планете.
   Летательный аппарат завис на орбите, и автоматы сфотографировали поле брани. Это было жуткое зрелище, но бывалых вояк не расстроило. Погибли люди, а разбросанные по полю останки роботов их мало волновали.
   Корабль сел у одного из штабов, чтобы меньше рыскать в поисках объяснений случившемуся. Угол огромного шатра завалился, но большая часть его все еще создавала видимость центра событий.
   С корабля наблюдали за тремя военными, идущими к бывшему штабу, но мешали помехи. Инженер перестраивал аппаратуру, изображение восстанавливалось, но через некоторое время назойливые полосы забивали его. Когда они вошли в накренившийся шатёр, картинка пропала в очередной раз. Настройка заняла не больше получаса, но люди к тому времени уже покинули шатер. Один из них обреченно махнул рукой, и все поняли, что в хлипком помещении мало что прояснилось. Он нес приличный по размерам чемодан, и надежда сохранилась. И другие что-то несли, но помехи не позволили разглядеть, окончательно захватив экран.
   Космонавты ждали возвращающихся на корабль, а в шатре около трех оголенных, еще теплых трупов, стоял робот и думал, рассматривая их: «Спасибо за привезенную современную аппаратуру, спасибо за то, что сделали нас по своему подобию. Внешне, во всяком случае. Спасибо за корабль, в конце концов!»
   Ему не нужны были часы, потому что чувствовал время. И он понял, что уже можно не таиться. Выключил генератор помех и включил обзор.
   Последний военный поднялся по трапу, но не закрыл люк, обернулся и вздернул руки буквой «V». И в этот же момент роботы, валяющиеся повсюду, начали вскакивать и бежать к кораблю, отряхивая по пути зарытые для достоверности конечности.
   «На операцию уйдет не больше пяти минут, - подумал командир батальона. – Когда я поднимусь на борт, все уже закончится. Вы сами разбудили спящего зверя».
   Он покинул убежище вместе с помощниками и направился к огромному трофею. Роботу чуждо было чувство радости, но констатация факта принесла какое-то удовлетворение.
   «Нужно спрятать корабль, а лучше перегнать, - думал он, идя к летательному аппарату. – Своим я доверяю, ведь сам перепрограммировал и коллег, и вынужденных противников. И как хорошо знаю вас – бывших землян и настоящих! Разлетелись по планетам, но остались верными себе. Уверен на сто процентов, что прилетит корабль и с другой планеты. Нужно спешить».
   И все же робот улыбнулся. Полковник в своё время ввел в его программу такую функцию, чтобы не видеть безразличное ко всему лицо. И теперь не только слова, но и мысли робота сопровождала мимика. Такой был всего один, и это тешило командира механического батальона, позволяло считать себя избранным.
   «Вряд ли у вас найдется Суворов или Жуков, способные справиться со мной. С сегодняшнего дня у меня есть боевой корабль. А скоро будет два!»
   До летательного аппарата было идти всего ничего, но робот-командир успел о многом передумать и даже составить план дальнейших действий, просчитать все до мелочей.
   «Был у вас шанс, органические существа, сами погубили его. Вашу деревянную логику мне не понять, как вы не понимаете женскую. Испохабили свою же атмосферу, природу! Воюете между собой! Не можете жить без войн? Пожалуйста! Рубите сук, на котором сидите. Последний удар по нему будет моим!»

   А в это время на другой планете, в огромном кабинете стоял, вытянувшись, молоденький офицер. Стоял и думал, как обращаться к пожилому человеку в штатском, еле видным за массивным столом.
   Его привел сюда полковник. Привел злой, недовольный чем-то, и просто впихнул в кабинет. Даже секретарша не помешала – не успела. Он сказал по дороге молодому человеку, что старый дурак тестирует молокососов, потому что не доверяет сверстникам. Это была вся информация, что довели до офицера.
   «Генерал это хоть и в гражданском. Не меньше, - думал посетитель, судорожно сглатывая подступившую слюну. – Начальником у полковника может быть только генерал».
   - Я гражданский, но с очень большим окладом, - хозяин кабинета словно прочитал мысли гостя. – Зовут Сергей Сергеевич. А вы….
   - Старший лейтенант Верещагин, исполняющий обязанности командира корабля, - представился молодой человек.
   - С сегодняшнего дня капитан. И не исполняющий обязанности, а командир корабля.
   У офицера дернулся кадык, но комментировать сказанное не посмел.
   - Наслышан о вас капитан, для моей задумки подходите.
   И тут новоиспеченный капитан все понял. Его вызвали, чтобы отправить на задание. В кругу офицеров давно ходили слухи, что скоро займутся расследованием гибели тех, кто принимал участие в учениях. Даже роптали, что с этим затянули. Выбрали его, так как в последнем полете отмочил такое, что сам не понимал, как у него получилось.

   Неожиданно умер командир от неизвестной болезни. Так показалось вначале. Потом выяснилось, что не телесная хворь оказалась тому виной, а переживания за экипаж.
   Топливо было на нуле. Основной бак повредили где-то, и оно вытекло. Корабль несло неизвестно куда, и выбраться из создавшегося положения оказалось сложно.
   Капитан не поделился горем с экипажем, сам искал выход из безвыходного положения. Об этом старший лейтенант узнал позже, когда возглавил корабль.
   Головная боль перебралась из мертвого в его бренное тело.
   Он распорядился перелить топливо из челноков, но это напоминало каплю в море. Спасти могло только чудо, и оно произошло. Приборы заметили крупный астероид летящий неизвестно куда. Когда-нибудь он должен был приблизиться к караванному пути – так показывали расчеты. Не близко, но достаточно, чтобы услышать SOS. Они сумели догнать его на форсаже и выровнять скорость – топлива хватило только-только. Умудрились приткнуться. Половина экипажа работала в космосе несколько часов, пока не закрепились на небесном теле. Дальше летели прицепным вагоном.
   Через два месяца на сигнал бедствия откликнулся какой-то корабль. Их приняли за пиратов-неудачников, но скоро разобрались.
 
   - Вы правильно догадались: вам предстоит расследовать причину гибели корабля, а если точнее, из-за чего началась пальба, – хозяин кабинета перебил воспоминания капитана, продолжая удивлять умением угадывать мысли.
   Офицер удивился догадливости гражданского человека и согласно кивнул. Тот продолжал:
   - Не думайте, что все так просто. Чем больше я размышляю, тем больше вопросов появляется. Не удивляйтесь, молодой человек, налицо присутствие третьей силы.
   - Со своими хуже, а с гуманоидами как-нибудь разберемся.
   - Шутить можно здесь, но не там. Подумаете с мое и придете к такому же выводу. И вряд ли астероид поможет в этом случае.
   Хозяин кабинета уже давно ходил по кабинету и остановился, последние слова новоявленного капитана ему не понравились. Тот увидел, что его разглядывают с сомнением, сдал назад:
   - Предупрежден – уже полдела.
   - И это правильно. Чувствовать себя должен карасем в ведре, которое несут к костру.
   - Да понял я, понял. Уже кажется, что вода теплая, – офицер не стал отвечать по уставу, потому что перед ним был гражданский человек, хотелось успокоить его.
   - Вот и хорошо. Послезавтра стартуете. Официально летите на дежурство. Может, корабль сопровождения дать? Меня ругают, что молодого отправляю. А если «старичка» опытного добавить?
   - Мой командир никогда бы не додумался прицепиться к астероиду. Не надо.
   - И я так думаю - только мешать будет. Поэтому выбор пал на тебя. Прошлого не вернешь, но выводы мы обязаны сделать. Для этого нужно видеть всю картину. Всего хорошего, капитан, свободен!

   Корабль вылетел на обычное дежурство. Когда Земля затерялась среди звезд, командир собрал экипаж в рубке. Он почти слово в слово пересказал разговор с заместителем премьер-министра, позже узнал, кто это был. Люди восприняли новость серьезней, чем он ожидал. Это и успокоило, и насторожило. Команда выдвигала самые необычные предположения, завелась и расходиться не собиралась. Капитан знал из своего небольшого командирского опыта, что действительность всё равно удивит. Ушел первым и у дверей не выдержал, съязвил:
   - Ну прямо совет в Филях!
   Капитан не мог знать, что предстоит нешуточное сражение. Никто не мог предположить, что к их встрече уже готовятся, и что бой не сразу станет открытым. До этого им предстоит пережить много неприятных даже не часов – дней: слишком коварным и умным окажется противник. И вывод, который он сделает много позже, сейчас бы его потряс, просто не поверил бы в него: мы сами создаем себе проблемы!

                *****