Тени

                Посвящается Аз.

Легкие занавески трепетали от ветра, как испуганные привидения. За окном, наполовину раскрытым, сизым, туманным сумраком начинался новый день.
Сидящая на подоконнике девушка нетерпеливо поглядывала то на ворота, то на рощу, не зная, откуда придет подруга. Для столь раннего часа она была странно одета - будто собираясь в дорогу. На плечах теплая накидка, у ног, на полу, объемная кожаная сумка. Волосы туго заплетены в косу, лицо бледное, а в глазах тревога.

Наконец, из рощи вышла едва различимая в тумане фигура. Сидящая на подоконнике девушка с облегчением вздохнула и соскользнула на пол, наклонившись к сумке. Ощупав стенки, она проверила, все ли на месте. Подруга тем временем подошла так близко, что можно было легко расслышать ее шепот:
- Надеюсь, эта балда не спит потому, что иначе я ей просто голову откручу...
- Нет, не сплю, - негромко возразили из дома, - Между прочим, уже даже готова.
- Между прочим, уже полчетвертого, - ворчливо возразили из тумана, - Если мы хотим убраться незамеченными, надо торопиться. Если слуги нас увидят, перед маменькой будешь оправдываться сама.
- Ага, - девушка подняла с пола сумку и осторожно передала ее подруге в окно, затем и сама перелезла через раму, - Да только не бойся. Все будет нормально. Ты своим записку оставила?
Хорошо, что додумалась обуть сапоги для верховой езды - легкие летние туфельки тут же бы промокли от росы.
- Угу... Что ты туда напихала?
- Что просила. Теперь тихо.
И, пригибаясь и озираясь по сторонам, девушки прокрались к воротам. С максимальной оторожностью сдвинув тяжелый, скрипучий засов, они выскользнули наружу. И прикрыли створки за собой. Открытые ворота определенно привлекают больше внимания, чем кажущиеся закрытыми.
Здесь, на опушке леса, одна из девушек остановилась и, глядя на уходящую вперед дорогу из крупных, отшлифованных камней, вздохнула. Ее прошедшая чуть дальше подруга обернулась.
- Иль, ты идешь?..
- Иду, просто... Я же наверно, не скоро вернусь?..
Подруга вздохнула.
- Да, вся родня будет судачить о твоем позоре... Мы же это обсуждали... Ты передумала?
- У меня нет права передумать, и ты знаешь это. Кто, как не я?..

Да, в ее и соседнем доме уже наверняка подняли тревогу. Да, обе маменьки скорее всего нюхают нашатырь и причитают о своих непутевых дочерях. Да, их уже ищут. Только не так просто обнаружить следы на камнях дороги, и можно вообще решить, что беглянки направились через поле в лес. За ним как раз есть дорога, ведущая в город. Чем не приманка для двух глупых, возжаждавших приключений, девиц?..
Вот только девицы искали не приключений, а старый, потрескавшийся от времени вход в пещеру. Давно, еще в детстве, они обнаружили эту белую арку с двумя статуями по краям темного проема. Говорили, что там живет ведьма.
Это была их последняя надежда.
- Иль, - нерешительно позвала подруга, - ты правда думаешь, что это поможет?
- Если бы я была в этом уверена, все было бы куда проще, - с досадой отозвалась идущая рядом девушка, - А так... Но мы же уже все перепробовали.
- Это-то да... Но ведьма?..
- Ты деньги взяла?
- Да. Все, что было.
- А я разных настоек и трав запасла. Что-нибудь ее да заставит нам помочь, - с твердостью, которой на самом деле не чувствовала, произнесла девушка.
- И все равно, я считаю, что Арти, болван, просто где-то загулял...
- С Велором на пару?.. Ну да, как же... Большего благоразумного зануды, чем он, мир еще не знал. К тому же - на пять лет?..
- И ничего он не зануда, - потеплевшим голосом проворчала подруга, - Но - да, за пять лет можно было бы...
Иль, или Илана положила ей руку на плечо.
- Ничего, Кор, мы их отыщем. Когда-нибудь, как-нибудь...
Кора или Корделия грустно улыбнулась.
- После пяти лет упреков в упрямстве, своенравии и излишней верности мы просто обязаны их найти.
- Вот именно.

Пять лет тоскливого ожидания, полного и слез, и гнева, и упреков. Пять лет едва выносимого одиночества. Пять лет косых взглядов родни, уверенной, что обе подруги останутся старыми девами. Пять лет...
Пять лет назад двое молодых охотников, то и дело подшучивая друг на другом, пробирались через заросли, вооруженные арбалетами и надеждой на удачу.
- Артемис, я, конечно, тебе бесконечно доверяю, но тебе не кажется, что мы заблудились?
- Ерунда, - категорично отрезал Артемис, убирая с глаз выскользнувшую из хвоста на затылке прядь, - Я знаю эти леса, как свой двор.
Его спутник только вздохнул. Он слышал то же самое последную четверть часа, вот только мест по-прежнему не узнавал. Хотя тоже здесь родился.
- Надеюсь, ты помнишь, что обещал Илане быть у них завтра?
- А как же, - расплылся в самодовольной ухмылке молодой человек, озорно поблескивая темно-серыми глазами, - А она обещала поговорить с отцом о дне нашей свадьбы.
- И если ты не придешь, она заявится к тебе и будет гонять метлой по всему замку, - с убийственной серьезностью заверил его друг, прищуривая свои тоже серые, но куда более светлые глаза.
Артемис возвел взгляд к небесам.
- Велор... Беспокоился бы ты лучше о своей Корделии...
- Я и беспокоюсь. Полагаю, она будет огорчена, если я не вернусь вовремя.
- И пожалуется Илане, а в итоге по шапке все равно получу я. Ты же мой кузен, приехал в гости, а я, как самый никудышный хозяин, умудрился заблудиться в лесу...
- Так мы все-таки заблудились?
- Черта с два!
Велор убито вздохнул, проверяя, хорошо ли прилажена стрела. Артемис скорее застрелится из собственного арбалета, чем признает, что заблудился. В принципе, все бы ничего, если бы уже не было так поздно - начинают сгущатся сумерки. Им лучше вернуться домой до наступления темноты. Иначе не они завалят какое-нибудь животное, а животные завалят их.
Где-то слева хрустнула ветка. Обе охотничьи собаки застыли, принюхиваясь. Их хозяева вскинули арбалеты. Но через минуту опустили.
Из-за пышного кустарника вышла стройная, изящная, немного испуганная девушка. Собаки залаяли. Девушка отступила назад.
- Не бойтесь, - ободряюще улыбнулся ей Велор и, ухватив пса за ошейник, шикнул на него.
Рядом Артемис тщетно пытался унять свою собаку.
Незнакомка грустно посмотрела на животных.
- Собаки меня почему-то недолюбливают... Но вы, господа охотники, можете мне помочь?
- А в чем дело? - деловито осведомился Артемис.
- Видите ли, - опустила глаза девушка, - уже почти стемнело... А я боюсь ходить по лесу одна...
Молодые люди переглянулись. Это их шанс. Если они сопроводят ее, то смогут попасть в деревню и найти себе там или проводника, или ночлег.
- Вы хотите, чтобы мы вас проводили? - уточнил Велор. - А где вы живете?
- Тут недалеко, - махнула рукой незнакомка, - Нужно только пройти через белую арку.
- Хорошо, пойдемте. Будьте спокойны, доберемся в целости.
- Надеюсь на это, - пропела девушка, - Мне очень нужны охранники.
Ее глаза победно сверкнули.

Подруги шли уже два часа. Солнце успело рассеять утренний туман, лес понемногу просыпался, птицы пробовали голоса.
Илана и Корделия свернули с каменной дороги в лес, радуясь, что не слышат стука подков за спиной. Видимо, домашние решили, что они поехали в город. Тем лучше.
Когда подруга в очередной раз зацепилась юбкой за куст, Кора опустила глаза на ее подол и удивленно подняла бровь.
- Вышивка? Иль,ты что, потащилась к ведьме в парадном?
- Папа вчера устраивал прием своим арендаторам - я просто не успела переодеться, - развела руками та, - Пока ждала, что прислуга уляжется, пока травы из тайников доставала... За плащом все равно почти не видно.
- Как знаешь, - хмыкнула та, - Идти, сама понимаешь, долго.
Подруга поправила почти сползшую с плеча лямку сумки.
- Угу. Как думаешь, мы успеем вернуться к завтрашнему дню?
- Не знаю, - пожала плечами Корделия, - Лично мне не хочется. Отец наверняка запрет в комнатах на две недели.
Илана понимающе улыбнулась.
- Смотри на это проще. Если наша затея удастся, в заточении будет получать записочки от Арти и Вела.
Подруга тоже улыбнулась и мечтательно посмотрела в небо.
- Да-а-а...
Через час они устроили привал, а потом продолжили путь. Ближе к полудню солнце начало ощутимо припекать - лето уже почти, шутка ли - и девушка пришлось снять плащи. А после полудня вдалеке показалась белая арка. Победно переглянувшись, подруги прибавили шагу. И снова замедлили - внезапно стало боязно вот так просто заявиться к ведьме. Что они ей скажут? Как уговорить ее помочь? Или ну ее, эту ведьму? Поиски ничего не дали, родственники ничего не знают, а может, нужно было всего лишь еще немного подождать?..
- Иль, может?..
Сомнение было отчетливо написано на лице девушки, но подруга, услышав в ее голосе отзвуки собственных мыслей, нахмурилась. Ей не понравилась собственная трусость.
- Нет, пути назад нет. Нужно хотя бы попробовать.
Статуи-стражи по обе стороны белой арки встретили их холодным равнодушием камня. Две в полный рост фигуры в плащах, закрывающих лицо - одна с арбалетом, другая опирается на меч.
Глубоко вздохнув, девушки взялись за руки и шагнули во тьму арки. Проходя мимо, Корделия скосила глаза за арбалет в руке статуи и нахмурилась. Ей показалось, что она его где-то уже видела...
Шаг. Шаг. Еще и еще... Идешь и не слышишь звука своих шагов. А тьма все не кончается...
Вот Илана крепко сжала руку. Корделия ответила ей таким же пожатием. Так, намертво вцепившись друг в друга, они сделали следующий шаг - вынесший их в полутемную, освещенную лишь парой свечей комнату.
Это было достаточное просторное помещение, прямо-таки заваленное разными предметами: на полу - ящиками, бочками, сундуками, у стен - столы и полки, а под потолком висели пучки трав и разые диковинные вещицы - должно быть, амулеты. Сейчас сияли двое из них: неровный булыжник окутался бледно-зеленым свечением и стеклянный сосуд в форме капли поблескивал красным.
Но девушки не обратили на них внимание - они думали, что так и должно быть. Вместо этого Корделия негромко попробовала вежливо позвать хозяйку, а Илана, в которой любопытство победило страх, подошла к ближайшему столу и начала листать лежащую на нем книгу. Затем осторожно взяла ее в руки и, переложив плащ на сгиб локтя, продолжила осмотр. Подруга с неодобрением поглядывала на нее.
- Так странно, - задумчиво пробормотала девушка, перелистывая страницы, - Ничего особенного - я даже могу прочесть текст, хотя сути по-прежнему не понимаю. Но я ожидала увидеть что-то более...
Тут в правом углу что-то зашуршало, под потолком зазвенело. Испугавшись, девушки отступили, вглядываясь в темноту. Илана непроизвольно сунула книжку под плащ - она привыкла прятать книги и безделушки от матери.
Резко и протяжно проскрипела дверь, и в комнату шагнула уже не молодая, но еще не заслуживавшая называния старухой женщина. Увидев гостий, она остановилась и изумленно подняла брови.
Смущенно переглянувшись, девушки искали поддержки друг друга, не зная, с чего начать. Они как-то сами собой расслабились: ведьма оказалась отнюдь не противной старой каргой, а вполне приятной дамой, не так уж плохо одетой. Ее лицо было лишено всяческих намеков на злобную натуру - ни тебе кошачьих глаз, ни крючковатого носа, ни злобной усмешки.
Наверно, поэтому расстерянные девушки не услышали, как ведьма прошептала:
- Надо же, первые гости за пять лет...
Тем временем подруги решили, что молчать невежливо и пора бы уже хоть как-то объясниться. Илана, как самая решительная, откашлялась и выступила вперед, поклонившись хозяйке.
- Добрый день, госпожа ведьма. Извините, что проникли в ваш дом без разрешения, но у нас не было возможности постучать. По правде сказать, мы к вам по делу.
Женщина вздохнула.
- Все ко мне по делу, - и, подойдя к столу, выложила на него хлеб, пару еще зеленых яблок и бутылку вина, затем присела на стул и выжидающе посмотрела на девушек, - Итак, что у вас случилось? Матушка захворала? Возлюбленный не обращает внимания? Или моя коллега прокляла?
- Эм... Нет, - замялась Корделия, - То есть почти... Пять лет назад пропали наши возлюбленные. Мы повсюду пытались искать и просто ждали, но все бестолку.
- Пять лет назад, говорите?.. - задумалась ведьма. В ее глазах промелькнула тень. Она внимательно посмотрела сначала на Илану, затем перевела взгляд на Корделию. Их судьбы открылись легко, как незапертый ларец.
Женщина печально улыбнулась.
- Но увы, я не занимаюсь поиском людей. Я просто не могу вам помочь.
С минуту обе девушки стояли недвижимо, пытаясь осмыслить услышанное. Затем посмотрели друг на друга. И что теперь?.. Что делать, если их последняя надежда разбилась хрусталем о камни?..
Ведьма со вздохом поднялась и, взяв с полки маленькую стеклянную бутылочку, протянула Корделии.
- Возьми. Она пригодится тебе однажды, когда бежать будет уже некуда, - и обернувшись к Илане, сказала, - А тебе я ничего не могу дать, так как у тебя уже все есть.
Подруги поняли, что пора уходить. Поблагодарив ведьму и попрощавшись, они снова взялись за руки и пошли обратно, надеясь, что вход никуда не делся. Он действительно не исчез и легко принял их в свои объятия.
Когда тьма сомкнулась за спинами непрошенных гостей, лицо ведьмы преобразилось.
- Зря ты, девочка, взяла книжку... Хотя у мальчиков теперь есть шанс вернуть свою жизнь... Уж как старались, как старались...

Странное дело - когда они зашли к ведьме, солнце едва покинуло зенит, а теперь в лесу сумерки. Но они как нельзя лучше сочетались с настроением подруг.
Печально поглядывая друг на друга, девушки двинулись в обратный путь. В их душах царила грусть. Неужели никогда больше они не увидят своих ребят? Не заглянут в любимые глаза? Не услышат родного голоса?.. Так и терпеть им до конца жизни упреки родных?..
- Постой, - вдруг остановилась Илана, - так ведь у меня та книжка. Вдруг там что-то есть?..
Надежда всегда только и ждет, чтобы появиться, поэтому приободренные подруги стали оглядываться в поисках света. Достаточно быстро им удалось найти полянку, на которую еще падали последние лучи заходящего солнца, и удобный пенек на ней.
- Ты пока достань там склянки - вдруг пригодятся?.. А я посмотрю, нет ли тут какого-нибудь средства увидеть желаемое, - девушка поспешно упала на колени и, положив книгу на пенек, стала внимательно ее перелистывать.
Рядом с книгой появилось уже с десяток склянок, когда Илана вдруг подняла голову от книги, ощутив смутное беспокойство, страх. Корделия нахмурилась.
- Ты тоже это чувствуешь?.. - подруга кивнула.
Обе стали растерянно оглядываться в поисках причины. Невдалеке за деревьями мелькнуло что-то темное. Илана вскочила и вцепилась в руку подруги, не отрывая взгляда от деревьев.
- Что это?! - Корделия не успела ей ответить.
Панический ужас снес беспокойство, как огромная волна - деревянный мост. Он овладел всем их существом, он парализовал их тела, он оледенил разум, породив лишь одну мысль - бежать. Бежать, лететь, нестись - как можно дальше, как можно быстрее.
И, бросив все, даже не взглянув друг на друга, подруги рванули с места. Лес понесся им навстречу. Мелкие веточки били по лицу, цепляли рукава, застревали в волосах. Корни бросались под ноги. Стволы так и норовили выскочить из ниоткуда.
Мимо пенька, у которого остались все их вещи, вихрем пронеслись две полупрозрачные черные тени. У одной в руках был столь же призрачный меч, у другой - арбалет...
Статуи возле белой арки исчезли.
Очень быстро подруги потеряли друг друга из виду. Все их существо было занято лишь одним - побегом от неведомой опасности. Они бежали, как никогда в жизни, гонимые вперед леденящим ужасом.
Но люди вряд ли могут соревноваться с тенями, и очень скоро каждая спиной почувствовала неумолимое приближение неведомой жути.
Илана вылетела из леса на уступ, в десятке шагов обрывавшийся. Снизу донесся шум прибоя. Она в растерянности остановилась - откуда здесь эта скала? Откуда внизу море?..
Но тут ужас внутри напомнил о себе. Девушка подалась вперед, но снова остановилась. Куда ей теперь бежать?.. Не вниз же прыгать?..
Она панически рванулась в одну сторону, в другую. И вдруг оцепенела, и медленно развернулась лицом к лесу...
Корделия неслась по лесу, то и дело оглядываясь. Это ее и подвело. Споткнувшись о притавившийся в траве корень, девушка растянулась на замле. Очень быстро она поднялась на четвереньки, готовая снова побежать. Но тут ее накрыло ледяное осознание - все, поздно. Корделия, чувствуя дрожь, встала и повернулась лицом к своему преследователю.
Тень - полупрозрачная фигура в плаще, закрывающем лицо, - медленно подняла арбалет.
Мысли девушки заметались, но тело будто одеревенело. И тут в голове словно щелкнуло. "Она пригодится тебе однажды, когда бежать будет уже некуда", - вспомнила Корделия. Радуясь, она судорожно нащупала в кармане платья бутылочку и мигом вытащила ее. Разом откупорив, девушка залпом выпила все содержимое. Она надеялась, что неведомое зелье перенесет ее куда-нибудь подальше. Вместо этого горло обожгло, глаза заслезились и вдруг стало нечем дышать. Корделия схватилась за шею, хватая ртом воздух, как вытащенная на берег рыба. У нее резко заболела готовая лопнуть голова, легкие горели, а глаза закрывались...
Через минуту к ногам так и не выстрелившей тени упало бездыханное тело.
В это время к Илане приближалась другая тень, медленно поднимая меч. Наконец, острие указало на ее горло. Девушка, сглотнув, отступала, не отводя взгляда от призрачного клинка. Шаг. Нога нащупала какой-то бугорок. Трава, наверное...
Что делать? Что делать? Как уйти, как избежать смерти?.. Есть ли способ победить тень?..
Она подняла взгляд и теперь смотрела туда, где под тканю капюшона должно было находиться лицо.
- За что? - прошептали бескровные губы.
Тень молча шагнула вперед. Девушка снова отступила, забывая, что сзади обрыв. Вдруг она потеряла равновесие и стала заваливаться назад. Ее глаза расширились. Дикий панический крик огласил лес. Волна, окрасившаяся вдруг красным, ударила о прибрежные скалы.
Наверху тень опустила меч, так и не изведавший крови.

Заклятье ведьмы потеряло силу. Жизнь, выкупленная смертью, снова стала принадлежать своему хозяину. Но теперь оба больше всего хотели умереть. Они все помнили, хоть и не могли ничего изменить.
Тень - не человек, она всегда выполняет волю своего повелителя, а статуи и арки должны были наказывать воров и незванных гостей, решивших проникнуть в жилище ведьмы. Теперь статуй больше нет - до тех пор, пока ведьме не попадется еще пара охотников. Много времени это не займет - ее всегда видят в самом безобидном для себя обличии...
Артемис и Велор вернулись в свой замок, избегая смотреть друг на друга. Убийцы, душегубы, которым нет прощения. И не станет оправданием чужая воля, и не вернуть обратно дорогие жизни.
Прежний уютный дом встретил их запустением - слуги давно уже покинули это место, устав ждать хозяев. Пыль, паутина, мебель, накрытая белой тканью, леденящий холод - все как нельзя лучше соответствовало настроениям молодых людей. Они хотели склепа - они его получили.
Велор закрылся в своем флигеле, достал первую попавшуюся книгу и попытался начать читать. Не прочтя и пол страницы, он вдруг уронил голову на книгу, не желая больше никогда ее поднимать...
Артемис сидел на подоконнике, невидящим взглядом пытаясь разглядеть сквозь цветные витражи находящийся внизу сад. Он прислонился лбом к стеклу и, вдруг, сжав руку в кулак, разбил его. Цветные осклолки полетели вниз вместе с капельками крови. Ветер ворвался в залу, любимым голосом шепча "за что, за что, за что"...

Души, не получившие желаемого, погибшие несправедливо, не находят покоя. После смерти единственным их желанием становится месть.
Едва настала полночь, как камень в центре внутреннего двора замка начал сочиться кровью. Алая жидкость растекалась в разные стороны, рисуя по камню красный цветок. Из его центра вышли две тени, две мстительницы. Пустые глаза нашарили свою жертву сквозь стены, и призрачные фигуры разлетелись в разные стороны.
Подняв голову, Велор ничуть не удивился, увидев перед собой тень - призрачную, полупрозрачную копию своей любимой. Он безропотно принял из ее рук кубок с темной жидкостью. Осушив его, молодой человек улыбнулся ей:
- Спасибо...
Вскоре его тело соскользнуло с кресла на пол, к ногам тени. Она молча осталась ждать.
Другая тень проскользнула в башню, сжимая рукой призрачный кинжал. Она прошла сквозь дверь и приблизилась к постели. Полог не был опущен. Подняв двумя руками кинжал, тень резко вонзила его.
- Илана? - раздалось за ее спиной.
Артемис подошел к призраку любимой. Тень повернула голову и улыбнулась ему холодной улыбкой привидения.
- Смерть по праву любви.
- Но ты... - осекшись, молодой человек смотрел, как от лезвия кинжала по постели расплывается кровавое пятно. Внезапно, подчиняясь наитию, он опустил глаза себе на грудь.
Белая рубашка окрасилась красным...

Кровавый цветок, пульсируя, ждал. Вскоре две тени пhошли сквозь стены, ведя за собой еще двух. Все четыре подлетели к сердцевине цветка и постепено стали спускаться вниз. Едва они оказались внутри, цветок начал собирать свои алые лепестки вместе и ушел под землю.
Ночь унесла с собой все ответы. Занимающийся рассвет молча принял это ее право.
Тени хранят свои тайны, принимая новые жертвы и отныне зная, как умирают по праву любви.
Рука, протянутая с желанием найти, всегда отыщет. Ибо не существует тени Любви.