То, что всегда с тобой. главы 1-5

То, что всегда с тобой.

                1.

Сигнал интеркома был настойчив как назойливая муха. Я перевернулся, приоткрыл один глаз и оглядел свое скромное жилище. Все как обычно – приют одинокого холостяка. Без излишеств. Впрочем, если учесть, что дома я провожу гораздо меньше времени, чем на работе, стоит ли уделять драгоценное время тому, что принято считать благоустройством?
Быть может, звонящим надоест и они уйдут? Кому пришла охота будить меня такую рань? Я взглянул на часы наручного коммуникатора – по общегалактическому времени 4:30 утра.
- Изыди, - я швырнул в интерком подушкой. Равнодушная железяка проигнорировала мой протест со стойкостью гранитного мемориала.
Интерком не умолкал, продолжая изводить меня настойчивым пиликаньем. Я взглянул на часы, расположенные на противоположной стене – девять с минутами по планетарному времени. Кляня устоявшуюся привычку привязывать свой ритм жизни к общегалактическому времени, я пошел открывать. Сонно зевнув, посмотрел на экран - за дверью стояли три человека в строгих черных костюмах с каменным выражением на лицах. Я всегда удивлялся умению некоторых людей полностью скрыть эмоции. Эмоции не способствуют сосредоточенности, у них другие функции. А функция людей, стоящих за дверью, была видна с первого взгляда. Частная охрана. Судя по всему, довольно высокого уровня. Почему охрана? И почему частная? Это просчитывалось без труда. Принадлежность к службе выдавал их внешний вид. В то же время к оперативной службе они принадлежать не могли. Взгляд оперативника живой и любознательный. Оперативник должен замечать и сопоставлять большое количество факторов и решать широкий спектр задач. В то время как у охранника задача одна, ей он и посвящает все свои силы, на ней сосредотачивает внимание. Не следует думать, что охранник туп. В профессиональной охране служат весьма неглупые люди. Они сосредоточены на одной задаче и потому игра эмоций не отражается на их лицах. Те, что стояли за дверью, были профессионалами.
Что им от меня понадобилось? Я зевнул, рискуя вывихнуть челюсть. Работа пилота вносит в жизнь определенные неудобства. Когда полгода пропадаешь в космосе, траля пространство, исследованное лишь первичными кораблями-разведчиками, вжиться в ритм планетарной жизни оказывается неожиданно непросто.
Всему виной унификация, будь она неладна. Так уж принято, что на всех кораблях используемых людьми, время выставляется на заводе по единожды принятому стандарту и действует единый календарь. Не спорю, должно быть, это дает массу преимуществ. Вот только все они предпочитают оставаться за кадром как вещь привычная в своей обыденности и потому не замечаемая. Да, унификация хорошая вещь. В качестве платы же взимается рассогласованность во времени, по которому приходится жить, находясь в космосе или на планете.
- Семен Иванович Ставров, капитан вольного тральщика, тридцать один год, не женат?
Вошедший первым охранник выдал мне всю это информацию с такой непонятной интонацией, что было неясно, спрашивает он, или пытается меня уверить в том, что я это я.
- Вы уверены?
Номер первый быстро сверился с чем-то, взглянув на ладонь. Его коллеги в разговоре не участвовали. Номер второй лоцировал пространство у меня за спиной, третий контролировал лестницу и лифт. Слаженная работа. Сейчас они, допустим, не ведут охрану объекта, но привычка есть привычка.
- Уверен.
- Что ж, тогда не буду отрицать очевидное. Я это я.
- Советник Канрид хочет Вас видеть.
Так вот значит, чья это охрана! Это еще зачем?
- Постараюсь в ближайшее время выбрать время для встречи с советником.
Охранник застыл каменным изваянием, всем своим видом показывая, что намерен так стоять до тех пор, пока у меня это время не появится.
Чертыхаясь, я отправился в ванную. Три каменных изваяния, застывших у меня дома, совсем не то, что мне было нужно. Что от меня надо этому советнику? Его имя мелькало в новостях, что-то, связанное с переговорами. Но причем здесь я? К дипломатии я не имею совершенно никакого отношения. Обыкновенный пилот пространственного тральщика. Пусть хороший пилот, но всего лишь тральщика, не лайнера, не крейсера. Я да штурман Кирш - вот и весь небольшой экипаж нашего корабля. На планеты, занятые не людьми, мы не летаем. Наша цель – детальное исследование малоизученного пространства, подробная картография астероидов и планет, не имеющих признаков жизни. Согласитесь, дело от дипломатии самое что ни на есть удаленное.
Я заварил себе кофе под прицелом глаз охранника номер один. Охранник номер два (буду называть его так, поскольку представиться он не соизволил) обозревал пространство моей гостиной, третий остался на лестнице – плодить слухи о причинах, понудивших меня нанимать охрану. Ха, если бы я их нанимал.
- Кофе?
- На работе не пью.
Возьмусь поспорить, что отказался он только потому, что с чашкой ему неудобно будет буравить меня настойчивым взглядом. Вроде бы и не торопит, а начинаешь себя чувствовать неуютно.
Быстро допив кофе, я накинул куртку и вышел за дверь, надо разобраться с этой проблемой побыстрее. У меня на сегодня были планы совсем иного рода.

Советник Канрид расположился в представительстве земной федерации на Аерсе. Что было не удивительно. Резиденция, призванная являть собой объект, достойный представлять федерацию на международном уровне, была местом наиболее удобным для комфортабельного проживания на многие лиги вокруг. Роскошные апартаменты, прекрасная кухня, охрана территории, организованная на высшем уровне. И все это за чужой счет, точнее за счет федерации. Как бы ни был советник небеден, тратиться на проживание в подходящем отеле было бы чрезмерным расточительством. Кто бы мне предложил так пожить. Нет, к роскоши я не привязан, иначе не выбрал бы профессию пилота тральщика. Корабль этот устроен не совсем аскетично, но практично. Без излишеств. Те же, кто любит путешествовать в наибольшим комфортом, стремятся попасть в экипажи элитных пассажирских лайнеров. Каждому свое. Мне же дорого то непередаваемое чувство свободы, что приносит мне моя работа. Я да Кирш - и никакого начальства под боком. Выходя в определенный нам сектор траления, мы вольны распоряжаться нашим временем как угодно. Задача одна – подробно картографировать все находящиеся в нашем секторе объекты, определить наличие и примерные запасы полезных ископаемых, состав атмосферы, если такая имеется, и прочее, прочее. На мой взгляд, это и есть настоящая косморазведка, а не та служба, которую так именуют. Корабли косморазведки проносятся мимо, в лучшем случае сделав десяток другой кругов вокруг заинтересовавшего их объекта и собрав первичную информацию со сканеров. Бывает, им удается найти что-то настолько интересное, что для исследования объекта создается специальная группа. Все остальное достается нам – тральщикам. Монотонно? Кому как, мне моя работа нравится. Совсем не факт, что нельзя найти что-то интересное, если такое не обнаружилось на первый взгляд. По крайней мере, за семь лет работы нам с Киршем она наскучить не успела. Думаю, не успеет наскучить и в ближайшем будущем.
Советник Канрид был строг и подтянут, улыбался во все свои тридцать два зуба и мог служить рекламой безумно дорогой, но, говорят, действенной зубной пасты «Тойлани». Или любой другой, на его выбор. Впрочем, вряд ли советник нуждался в деньгах. Судя по его лощеному виду, у него и так все было хорошо. То ли в связи с положенным статусом, то ли наоборот, статус прилагался к и так вполне упакованному советнику. О жизни советников вообще и советника Канрида в частности я имею самое отдаленное представление. Оно мне надо? К исследованиям космического пространства он имеет такое же отношение, как я к дипломатии. Если бы он пару раз не промелькнул в местных новостях, о его присутствии на Аерсе я узнал бы только сейчас.
- Мистер Ставров, - советник широко развел руки, демонстрируя всю полноту радушия и улыбаясь мне самой обаятельной улыбкой из имеющихся в его арсенале. – Прошу извинить мою настойчивость. Дела государственной важности заставили меня пригласить Вас для беседы.
С каких это пор я имею отношение к делам государственной важности и почему меня позабыли об этом предупредить?
- Вы ведь патриот, мистер Ставров? – советник был сладок, как ложка меда натощак, это настораживало больше, чем все остальное.
И как ответить на такой вопрос? Сказать, что патриот? Это звучит как-то напыщенно и совсем не к месту. Громкие слова более уместны для торжественных заседаний. Сказать, что не патриот? Это не совсем верно, да и прозвучит цинично.
- Все мы заботимся по мере сил о процветании Аерса и федерации, - попытался я выбрать ответ, который прозвучит нейтрально.
- Очень верное замечание, мистер Ставров. Именно по мере сил. Чтобы Вы сказали, если бы я Вам сообщил, что у Вас появился уникальный шанс повлиять на международную политику?
Я хмыкнул. С чего бы вдруг?
- Я бы сказал «не верю».
- Ай-ха-ха. А Вы шутник, мистер Ставров, - советник рассмеялся. – И все-таки это правда. Так получилось, что именно от Вас зависит ход переговоров по Тисее.
Тисея была спорной планетой. Вот уже три десятка лет люди и шарди оспаривали ее друг у друга. До столкновений, к счастью, не доходило. Планета, на которую претендовали две расы, оставалась ничьей. Именно проблемы Тисеи, как оказалось, и были темой переговоров, которыми занимался советник Канрид. Но причем здесь я?
- От меня? Не знаю, чем я здесь могу помочь.
- Можете, мистер Ставров. Очень даже можете. Вот это приглашение, - советник обошел стол и достал из ящика лист пластика с логотипом миссии шарди, - на Ваше имя. Шарди просили вручить его Вам. В том случае, если Вы согласитесь принять приглашение, они обещали пересмотреть свою позицию по Тисее.
Я присвистнул. Ничего себе! Это почти ультиматум о выдаче. Понимает ли это советник? Судя по всему, ему просто нет дела до какого-то пилота. На карте успех его переговоров. Если для этого требуется спровадить к шарди какого-то пилота…? Да хоть десяток.
- У меня не было запланировано в ближайшее время посещений планет шарди, - я постарался придать своему ответу как можно больше убедительности.
- Все мы служим федерации, мистер Ставров, - голос советника стал неожиданно жестким. Где его прежнее радушие?
- Это так. Но свободу передвижения никто не отменял.
- Пока не отменял, мистер Ставров. Пока. Насколько я знаю, у Вас через месяц перезаключение договора с комитетом картографии и природных ресурсов.
Намек был более чем прозрачен. Договор на траление со мной могут и не продлить.
- Ну же, мистер Ставров. Не съедят же Вас шарди, в самом деле, - советник хихикнул. Должно быть, ему это показалось смешным.
Я был в этом совсем не уверен. Есть-то меня, разумеется, не будут. А вот за свою жизнь я бы не поручился. Зачем я понадобился шарди? Да еще так, что за мою скромную персону они готовы отказаться от притязаний на целую планету. Ну да, планета безжизненна, но раньше-то она была им нужна.
- И все же я бы воздержался.
- Интересы федерации требуют, мистер Ставров. Вас проводят, - советник нажал кнопку на своем столе и на пороге появились уже знакомые мне охранники.
Почему каждый думает, что именно ему известно, чего требуют интересы федерации? На мой взгляд, защищать интересы граждан федерации было бы куда предпочтительнее. И меня, как гражданина, в том числе. Видимо, мнение советника Канрида с моим решительно не совпадало.
Охранники советника Канрида заключили меня в классическую коробочку, всем своим видом демонстрирую готовность выполнить возложенное на них поручение.
И что теперь? Уйти мне не позволят, это ясно. Прорываться с боем, напав на территории представительства на охрану советника? Если мне это и удастся, в чем я сомневаюсь, кроме личной охраны советника, есть еще охрана самого представительства. Допустим, мне удастся неимоверными усилиями миновать и ее. Без силовых действий здесь не обойтись. Пожизненный срок на рудниках, не меньше. Вот что мне грозит за нападение на охрану представительства. Мои аргументы будут мало кому интересны.
В городе еще можно было повернуть дело и так и так. Я сам сунулся в ловушку, о том не подозревая.
Я скрипнул зубами и попытался выдавить из себя улыбку: «Может, и стоит принять это приглашение».
По крайней мере, постараюсь выиграть время.
Не торопясь, я встал и, направляемый охраной советника, двинулся к миссии шарди.
Миссия шарди находилась здесь же, за стеной, делящей парк. В центре ее  располагалось что-то вроде терминала с прозрачными дверьми с двух сторон. Зал площадью двести метров квадратных считался нейтральной территорией. С другой его стороны начиналась территория, отведенная под посольство шарди.
Мы шли не торопясь по тропинке. Спешить мне было некуда. Будь моя воля, я бы двигался сейчас в совершенно противоположном направлении. Мне же приходилось приближаться к территории шарди. Сквозь стеклянные двери я видел, как один из них нетерпеливо расхаживал в терминале, ближе к своему выходу.


                2.

Выглядят шарди довольно забавно. Как бывает обманчива внешность. Эти милые котики едва не загнали нас с Киршем, когда мы последний раз возвращались с траления. Я было принял рывок их крейсера в нашу сторону за случайное совпадение. Так бы и продолжал считать по сей момент, если бы не последовавшие за этим события.
На кота, впрочем, шарди не слишком похожи. Разве что мехом, что покрывает все их тело кроме ладоней и лица, и когтями, которые они могут выпускать в случае необходимости. Ходят шарди прямо, на двух ногах и по строению тела чем-то схожи с человеком. Ростом, правда, поменьше – в среднем метра полтора. Лицо они имеют более приплюснутое, почти плоское. Нос похож на кошачий и на плоском лице почти не выступает. Такие вот необычные существа достались нам в соседи. Впрочем, не только они. Но в данный момент речь идет именно о шарди. Лицо и ладони шарди имеют окрас серый или коричневый разной степени насыщенности цвета. На счет пяток не поручусь, лицезреть эту часть тела шарди мне не доводилось, о чем нисколько не сожалею. И хвоста у них нет. Мех же радует разнообразием оттенков, но бывает почти всегда однотонным.
Тот шарди, что ждал нас в терминале, был рыжим. Лицо и ладони его были пепельно-серыми.
Два таможенника следили за моим приближением равнодушными взглядами. Передвигающиеся туда из мало заботили. Иное дело – передвигающиеся обратно. Здесь не избежать полного таможенного контроля с применением комплекса сканеров.
Советник Канрид следовал шагах в двадцати позади нас. Наверное, хотел лично убедиться в том, что я попаду в когтистые лапы шарди.
Эти плюшевые мохначи выглядят обманчиво мирными. Они вежливы и безобидны, всегда уступят дорогу, а то и перейдут на другую сторону улицы. Так думает большинство обывателей, и надо признаться, у них есть на то основания. Шарди, находясь на планетах федерации, именно так себя и ведут, заставляя умиляться скучающих домохозяек и некоторых радикалов, которые стремятся искать идеал где угодно, только не среди своих соплеменников.   
Ха, их бы в космос! Там бы они посмотрели, на что способны эти милые зверушки. Не так они и уступчивы, как могло бы показаться. Их империя включает в себя не один десяток планет и уступать их кому бы то ни было, они совершенно не собираются.
Шарди слегка поклонился, изобразив на морде милую улыбку и проворкотал: «Позвольте представиться, первый заместитель посла Гарки оа Ранс. Я рад приветствовать нашего гостя, господина Семен Ставров». 
Шарди не пользовался кибер-переводчиком и потому голос его звучал глухо с придыханием и рычащими согласными. Шарди, говорящий на человеческом языке, большая редкость. Еще большая редкость – это человек, говорящий на языке шарди. Фонетически это очень сложно и требует немалых усилий. Отваживаются на такое немногие, тем более что кибер-переводчик справляется с этой задачей без труда.
С чего бы такая радость? Охранники остановились, не доходя метров пять до красной линии, разделяющей терминал пополам, предлагая мне дальнейший путь проделать самому.
Я постоял полминуты. Шарди явно нервничал, видя, что я не решаюсь ступить на их территорию. Стоящий слева охранник, положил руку мне на плечо. В это время через боковую дверь терминала вбежал запыхавшийся человек, всклоченный и немного несуразный.
- Всем оставаться на местах. Служба безопасности, - бегущий выхватил голографический жетон и показал его всем присутствующим. Ого, капитан СБ. Кто бы мог подумать, глядя на его несуразный вид. Внешность бывает обманчива.
- Я забираю этого человека, - капитан показал на меня, заставив охранников Канрида забеспокоиться.
- На каком основании? – номер первый занял позицию между мной и капитаном.
Я же гадал, чем грозит мне такой поворот событий. Избавлюсь ли я от опасности, или наоборот, навлеку на свою голову новую?
- Этот человек обвиняется в нарушении федеральных законов.
Охранник погрустнел. Будь я объявлен свидетелем, он мог опротестовать попытку капитана СБ  перехватить меня. Препятствовать задержанию обвиняемого по закону он не мог.
- В чем дело? – заволновавшийся Канрид приблизился. Его план почти осуществился, а здесь вдруг неожиданная задержка. Помеха в лице выскочившего неизвестно откуда капитана СБ.
- Этот человек пойдет со мной, - твердо повторил неизвестный капитан.
- Видите ли, здесь территория представительства земной федерации…
- Вот именно. И потому законы федерации здесь обязательны для исполнения.
Советник Канрид поморщился.
- С кем имею честь разговаривать?
- Капитан Латьер отдел «Z».
- Видите ли, капитан, - советник попробовал подхватить Латьера под локоть, тем самым развернув немного в сторону. Капитан сделал почти неуловимое волнообразное движение и рука советника, соскользнув, ушла в сторону. Советник с протянутой в пустоту рукой был смешон. Я не стал себя сдерживать и рассмеялся в голос. Советник бросил на меня гневный взгляд. А чего он хотел после того, как он согласился выдать меня шарди?
А капитан непрост. Его всклоченный вид внушил советнику неоправданные надежды. То как он освободился от захвата…. У меня нет слов. Я сам далеко не профан в единоборствах, но даже не смог определить, к какому виду борьбы относится проведенный им прием.
Канрид оправился быстро. Изобразив самую радушную улыбку, он заговорил с Латьером, уже не пытаясь его ухватить.
 - Этот человек, - советник кивнул в мою сторону, - должен немедленно отправиться на территрию шарди. От этого зависит успех моих переговоров.
- Он не может туда отправиться, ему предъявлено обвинение.   
- И в чем его обвиняют?
- Нарушение пункта 17-183 закона о перевозках.
Советник кивнул охраннику номер один и тот, взглянув на экран коммуникатора, сверился с базой данных.
- Все верно. Есть такой запрос. Выдан отделом «Z» полчаса назад.
- Что это за пункт 17-183? – удивленно спросил советник.
Охранники пожали плечами. Мне этот пункт тоже был неизвестен. Что я такого успел натворить?
- Тайна следствия, - просвещать окружающих капитан не собирался.
- А если я Вас попрошу отложить задержание? Вы знаете, кто я?
- Следуйте за мной, - капитан обратился ко мне.
Я пожал плечами. Что бы там ни было, за ним я пойду более охотно. К шарди мне совсем не хотелось.
Охранники попытались преградить мне дорогу.
- Именем федерации, - произнес капитан и достал жетон.
- Тащите его! – крикнул советник Канрид.
Не тут-то было, я упирался, как мог. Здесь советник просчитался. Законы федерации на территории представительства исполнялись неукоснительно. Дремавшие до этого таможенники оживились, стационарные парализаторы у их стоек пришли в движение и голос, усиленный мегафоном прогрохотал: «Всем оставаться на месте! В случае невыполнения законов федерации, будет применена сила!»
Охранники замерли, замер советник, бросая на нас с капитаном гневные взгляды. Я же пошел следом за Лартье. Какими ни были мои нарушения, серьезной вины за собой я не ощущал.
- Ты пожалеешь, Лартье! – кричал вслед советник Канрид.
Лартье затормозил на минутку. Всклоченный несуразный человек вдруг стал необыкновенно серьезным: «Советник, а Вы не подумали о том, что шарди не склонны к меценатству? Если они меняют притязания на спорную планету на этого человека, значит, оно того стоит».
Советник удивленно закрыл рот. С этой стороны он ситуацию не рассматривал.
- Я тебя достану, Лартье, - прошипел он вслед.
- Это вряд ли.

Шарди бежал  параллельно нам, не пересекая красную линию.
- Господин Семен Ставров, как же наше приглашение?! – шарди умилительно сложил руки. Ага, как же, поверю я в их добрые намерения. – Господин капитан Лартье!
Лартье притормозил и, обернувшись к шарди, произнес что-то каркающее-лающее.
Шарди обрадовался. Он хорошо понял сказанное. Капитан знает язык шарди? Я был удивлен.
- Что Вы сказали ему, Лартье?
- Я сказал, что рад буду оказать ему услугу.
И этот туда же. Не собирается ли теперь он отправить меня к шарди? Я подумал, не плюнуть ли мне на все и попытаться рвануть к боковому выходу, авось, да и удастся выскочить за пределы территории. Но по здравому размышлению решил немного подождать и послушать, как дальше сложится разговор. Прибегнуть к этому радикальному средству я всегда успею.
Дальнейший разговор Лартье вел через кибер-переводчика, так что понимать его я мог без труда. Кибер-переводчик – это встроенная в коммуникатор функция. Язык можно задать любой, главное, чтобы коммуникатор был достаточной производительности.
- Я хочу Вас предостеречь шедр Гарки оа Ранс, - произнес Лартье. Его коммуникатор проговорил то же сеемое на языке шарди. – Вы чуть было не совершили непоправимую ошибку.
- Буду рад, если Вы меня поправите, - озвучил коммуникатор ответ шарди.
- Есть ли у Вас намерение похитить постоянного жителя планеты Аерс?
Шарди отшатнулся: «Вмешательство в … (лог переводчик запнулся на секунду и прокомментировал) Слово не имеет точного перевода, наиболее близкое значение – биосферу?»
- Так и есть. И по Вашей, шедр, вине.
- Я не имел такого намерения.
Шарди испугался. Интересно, чего? Разговор этот был мне непонятен. Точнее, не сам разговор, а его подтекст. Слова самые обычные, а вот вызванная ими реакция…. Шарди собирались меня похитить, и в то же время он так пугается от такого предположения.
- Господин Семен Ставров не имел желания покидать Аерс, - продолжил Лартье непонятный мне разговор.
- Как? Господин советник Канрид заверил меня в том, что господин Семен Ставнов принимает наше приглашение совершенно добровольно.
- Можете спросить у него сами.
- Это точно. Я не имел такого желания, - подтвердил я.
- Карх, - шарди метнул гневный взгляд в советника Канрида. Тот тоже не понимал подтекста происходящего.
- Я Ваш вечный должник, капитан Лартье, - заверил шарди.
Шарди пятился, прикрывшись рукой от советника Канрида. Судя по всему, советник совершил крупную промашку. Вот только в чем она? Ума не приложу.
- Вот так-то, господин бывший советник, - проговорил вполголоса капитан Лартье. А он серьезный противник. – Пойдемте, капитан Ставров.

Я шел следом за Лартье и размышлял. Сказанная им вполголоса фраза не выходила у меня из головы. Неужели промашка, допущенная советником Канридом, так серьезна? И в чем она вообще состоит? Странно, не правда ли? Казалось бы, моя собственная судьба должна была меня волновать в первую очередь.
- Я понимаю, Вы должны были меня задержать, но советник Канрид влиятельная фигура. Вы не боитесь мести с его стороны? – закинул я пробный шар.
По лицу Лартье пробежала тень улыбки: «Ему в ближайшее время будет не до меня. Когда шарди откажутся иметь с ним дело у него будут совсем другие заботы».
- А они откажутся?
- Непременно. Шарди производят обманчивое впечатление.
- Знаю. Делают вид, что они мирные, белые и пушистые.
- Они не делают вид. Дело совсем не в этом. У них нет цели, усыпить нашу бдительность. Они боятся навлечь на себя «проклятие планеты».
- Это как? – я удивился. Слышать ранее о таком мне не приходилось.
- Удивлены? Об этом мало кто знает и потому мотивация поступков шарди толкуется неверно. Дважды неверно. Те, кто знакомится с ними, находясь у себя дома, считают их добрейшими существами. Те, кому довелось после этого столкнуться с ними в космосе, обвиняют их в коварстве. И те и другие заблуждаются.
Пройдя по неприметной тропинке, мы подошли к служебному выходу с территории представительства. Лартье предъявил охране свой жетон и нас без вопросов пропустили за ворота.
- Прошу, - Лартье подошел к гражданскому гравикару серийной модели.
Никакой охраны. Я мог бы попытаться спастись бегством. Вот только надо ли? Что он мне, интересно, собирается предъявить в качестве обвинения? Ведет он себя приветливо. Выбор невелик.
Я сел на пассажирское место и, дождавшись, когда Лартье поднимет машину на оптимальную для нее высоты в метр над землей, продолжил расспросы. Думаете о себе и вменяемом мне обвинении? Нет. О советнике и шарди. Ох, любопытство мое любопытство. Впрочем, с обвинением меня и так познакомят, а вот узнать то, что меня так интересовало, случая может и не представиться.
- Так что же шарди?
Гравикар поплыл над мостовой. Капитан установил курс и продолжил разговор.
- Они верят в то, что планета живая. Любая планета, имеющая биосферу.
- Вот как? Интересно.
- Не знаю, соответствует ли это действительности. Но и отрицать это я бы не спешил.
- Быть может. Но причем же здесь действия шарди?
- Шарди избегают какого-либо вмешательства в биосферу чужих планет, считая, что планета может наказать за такое отношение к ее питомцам. Кандид пытался Вас выпроводить с планеты без Вашего согласия, а причиной тому была просьба шедра Гарки оа Ранса. Для шарди это очень серьезно.
Я улыбнулся: «Но мы сами вмешиваемся в свою биосферу. Да еще как».
- Это немного другое. Можно сказать – внутрисемейные дела. За это планета может пожурить нас, как расшалившихся детей. Может, и накажет, но не строго. А вмешательство извне – это вмешательство извне. Совсем другое дело.
- Вы в это верите, капитан?
Лартье пожал плечами: «В это верят шарди».
Да, это многое объясняет. В том числе и разницу их поведения на чужой планете или в нейтральном космосе.
- Получается, что Канрид подставил заместителя посла шарди?
- Получается так. И я удивлюсь, если после этого шарди не откажутся иметь с ним дело.
Это точно. Такую подставу шарди советнику не простят. За провал переговоров с советника спросят по полной. А за отказ шарди вообще вести с ним дела могут и из советников турнуть. Не в угоду шарди, а как следствие неумелого ведения дел.
- Почему Вы мне все это рассказываете?
- Потому что Вы спросили.
Я удивленно посмотрел на капитана Лартье. Не поверю, что он рассказывает такие вещи первому встречному.
- Вы оказались как-то замешаны в дела шарди, - пояснил капитан. – И потом, это не секрет. Просто мало кто по-настоящему интересуется шарди. Пытаться понять чуждый образ мышления не самое простое занятие. Проще отделаться поверхностным впечатлением.
- А Вы, значит, вникаете?
- Приходится.
Гравикар запаковался около небольшого здания с вывеской «Поставки бурового оборудования».
- Пойдемте в мой кабинет, - предложил капитан Лартье.
Я с удивлением посмотрел на вывеску. Кому на Аерсе нужно буровое оборудование? Ага, стало быть, это что-то вроде бейджика «не беспокоить».
Капитан Лартье кивнул охране, бросил короткое «Это со мной» (по крайней мере, с порога не объявляют арестованным) и, проигнорировав лифт, направился к лестнице.
- Не люблю лифты, - решил он прокомментировать свой поступок, - да и полезнее пешком.
Этаж был второй. И в самом деле, подняться несложно.
Автоматика считала данные со служебного жетона Лартье, и дверь отъехала в сторону, пропуская нас на нужный этаж. В коридоре стояла тишина. Впрочем, ничего удивительного, если помещение имеет хорошую шумоизоляцию.
- Вот и мои апартаменты, - Лартье распахнул один из кабинетов, предлагая мне войти. Странное у него отношение к задержанным. Я бы сказал, что меня приглашают в гости, не озвучь капитан ранее, что задерживает меня в связи с какими-то нарушениями.
Кабинет Лартье был оформлен в светло-серых тонах. Неплохо – строго, но ненавязчиво. Удобные рокатовые кресла, подстраивающиеся под каждого, кто в них садиться, минимум мебели, стационарный мощный терминал, фотографии планет шарди на стене. Виды хорошо подобраны.
- Итак, начнем, - Лартье довольно потер руки. – Чтобы сделать наш разговор более непринужденным, разберемся для начала с выдвинутым против Вас обвинением.
- Хотелось бы. Знаете ли, неуютно себя чувствуешь, когда тебя обвиняют неизвестно в чем.
- Почему же неизвестно? Нарушение пункта 17-183 закона о перевозках – движение в пределах атмосферы с неисправными бортовыми огнями.
В первую секунду я не понял. Причем здесь огни? В чем меня обвиняют?
- Это все? – спросил я через полминуты, так и не дождавшись продолжения.
- А Вы хотели что-то еще?
Да, случай имел место быть около месяца назад. Мы с Киршем разбили один из габаритных огней. Поскольку заменить его на месте было не чем, садились на Аерсе мы с оставшимися девятью габаритами, о чем дотошный диспетчер не преминул сделать запись в дежурном журнале.
Меня начал разбирать смех. Сначала советник Канрид, который пытался сплавить меня в когтистые лапы шарди, затем задержание службой безопасности, за что бы вы думали. За разбитый месяц назад габаритный сигнал. 
Лартье спокойно ждал, пока я приду в себя.
- И что мне грозит? – спросил я, справившись с неуместным весельем.
- Штраф в пятьсот кредиток. Нарушения движения в атмосфере – вещь серьезная.
Штраф в пятьсот кредиток? Немало. Но по сравнению с тем, что я ожидал – сущие пустяки. При зарплате десять тысяч кредиток в месяц сумма вполне подъемная.
- Вот квитанция, выписанная службой контроля движения. Оплатите в установленные законом сроки.
И это все? Это то, из-за чего капитан службы безопасности бросает все дела и срочно мчится в федеральное представительство? Для того чтобы оштрафовать меня на пятьсот кредиток? Даже штраф выписан не СБ. Как говорил кто-то из классиков, «не верю».
Я повертел в руках бланк квитанции на уплату штрафа.
- Это все? Я могу идти?
- Можете, - сказано это было с такой интонацией, что было понятно «можете идти, а можете не ходить».
Я встал, повернул ручку двери, выглянул в пустой коридор.
- А как же дверь на лестницу?
- Я разблокирую.
Ведь точно разблокирует. В голосе капитана я не почувствовал фальши, лишь небольшое сожаление. Уйти? Так и не узнать подоплеку всего произошедшего? Ох, любопытство! Не доведешь ты меня до добра.
Я вернулся и сел в кресло напротив капитана Лартье.
- Я Вас слушаю.


                3.

- Вот это другое дело. Приятно иметь дело с умным человеком.
Скорее, уж чересчур любопытным. Насчет ума я сильно сомневался.
- Что Вы от меня хотите?
- Если бы знать.
Я недоуменно приподнял брови. Отчего-то я был уверен, что Лартье от меня что-то надо. Странный у нас складывался разговор.
- Что от Вас надо было шарди? - продолжил капитан Лартье.
- Хотел бы я знать.
- Я тоже хотел бы это знать.
- Именно поэтому Вы меня вытащили с территории представительства прямо из-под носа шарди и советника?
- Я ужасно любопытен. А на счет всего, что касается шарди, вдвойне. Шарди – это моя специализация.
- Специализация?
- Да. Я аналитик.
Вот как? Любопытный получается расклад.
- Только аналитик? Для аналитика Вы очень удачно освободились от захвата советника. Право, я не припомню такой техники, - что я несу? Сейчас Лартье пошлет меня подальше, как человека вмешивающегося не в свое дело.
Не послал, и даже соизволил ответить.
- Аналитик СБ, не забывайте, - Лартье улыбнулся, - а это обязывает. Что касается техники, то Вы и не могли ее узнать. Вам доводилось видеть рукопашный бой шарди?
- Признаться, нет. На Аерсе они очень деликатны, а встречаться с ними в космосе или на их планетах мне не доводилось. 
- Поверьте, там есть на что посмотреть, - Лартье развернул ко мне монитор настольного коммуникатора и, нимало не смущаясь, перетащил свое кресло и поставил рядом с моим. Я никак не ожидал подобного поведения от капитана СБ. – Давайте я Вам продемонстрирую несколько эпизодов.
Лартье включил воспроизведение: Два шарди, один белый, другой светло-серый, кружили друг напротив друга, время от времени выпуская когти и издавая угрожающие звуки.
- Обратите внимание, - прокомментировал Лартье, - шарди выпускают когти для демонстрации серьезности своих намерений. Это бывает только до боя. В бою шарди практически не используют когти, по крайней мере, профессиональные бойцы. Их когти просто не выдержат силы удара. Выпускание когтей - это что-то вроде ритуала. Ага, вот и сам бой.
Серый шарди встрепенулся, на секунду застыл, затем плечо его пошло волной (впечатление было именно такое), которая передалась руке, поразившей противника. Здесь волной пошел уже второй шарди. Началась она от корпуса, в том месте, куда пришелся удар, а закончилась дальней опорной ногой. И тут же, словно отразившись, волна пошла обратно и закончилась ударом двух рук по корпусу серого. Серого отбросило на пару метров, причем, как-то странно, тело его так же совершило волнообразные движения.
- Вы обратили внимание, как поставлен удар? – спросил Лартье, приостанавливая воспроизведение.
- Да, удар был необычен, - это все, что я заметил.
- Воспроизведение велось с замедлением в два раза, иначе мы совсем не смоги бы ничего рассмотреть. Сейчас я Вам все покажу в еще более замедленном темпе.
Лартье перемотал на момент удара серого.
- Шарди используют принцип волны. Насколько Вы знаете, волна позволяет передавать энергию, без перемещения массы. Смотрите, удар начинается от плеча. Оно совершает колебательное движение, которое передается предплечью, проходит волной по руке и завершается ударом ладони.
- Очень необычная техника, - согласился я, - ничего подобного мне ранее видеть не доводилось.
- Смотрите далее, - Лартье выглядел как человек увлеченный происходящим на все сто процентов. Он машинально откинул со лба прядь волос, возьмусь поспорить, даже не заметив этого. – Как ведется защита? Тот же самый принцип волны. Белый гасит энергию удара, передавая ее волнообразно от места, в которое пришелся удар, далее и распределяя по всему телу. Заканчивается волна в точке касания пола ногами. И тут же, Вы видели, начинается волна ответного удара. На этот раз шарди использовал все тело для создания волны, начиная ее от опорной ноги и заканчивая двумя руками. Поэтому серому не удалось удар погасить полностью, лишь смягчить его.
- Поразительно, - я был вполне искренним. – Как они успевают отреагировать на удар и вовремя его погасить?
- Это битва двух мастеров. Иначе все выглядело бы по-другому.
Лартье включил воспроизведение другого эпизода. На этот раз мастер-шарди бился сразу с несколькими шарди имеющимися не такую хорошую, как у него, подготовку. Каждый удар достигал цели. Тот самый, который я видел в предыдущем эпизоде в исполнении белого, когда используется энергия всего тела, здесь имел совеем другие результаты. Удары правой и левой руки пришлись на разных шарди. Оба они отлетели метров на десять и поднялись с большим трудом через некоторое время.
- У них удар такой силы? – удивился я.
Лартье кивнул. Мастер единоборств шарди может сбить таким ударом с ног пехотинца в броне.
Я присвистнул. Бронированный пехотинец весил почти двести килограмм.
- Мы им проигрывает врукопашную? – спросил я с тревогой.
- Не надо делать такие поспешные выводы. Во-первых, это должен быть очень хороший мастер. И потом, наши школы рукопашного боя имеют не худшие результаты, хотя и идут по другому пути.
- Значит, перенимать методику не имеет смысла?
- Человеку невозможно полностью освоить эту методику. У шарди немного другое строение организма – строение суставов и связок.
Я бросил на Лартье удивленный взгляд.
- Ну да, я пытался, - подтвердил капитан. - Трудно изучать культуру не пытаясь в нее вжиться. Язык, обычаи, единоборства в том числе.
- Вы серьезно занимаетесь шарди.
- Мне интересна моя работа, - подтвердил капитан. – Что касается единоборств, то после длительных тренировок мне удалось усвоить часть приемов. Что-то в первоначальном виде, что-то видоизменив. Полностью освоить эту систему у человека не получиться, могу сказать со всей ответственностью.
Все, я попал. Капитан не уговаривал, не взывал к моему чувству патриотизма. Он рассказывал. Рассказывал увлеченно о вещах удивительных. Подняться и уйти было выше моих сил. Он заразил меня интересом к шарди.
- Но мы отвлеклись, - спохватился Лартье. – вы не против, немного побеседовать?
Мы и так беседуем, причем весьма увлеченно. Видимо, предполагалось перейти к конкретике.
- Разумеется. И потом, я Вам обязан избавлением от проблем.
- Проблемы. Вот о них как раз и пойдет речь. Чем Вы можете быть интересны Шарди настолько, что они готовы были отказаться от притязаний на спорную планету? В чем их интерес?
- Понятия не имею. Раньше мне с ними встречаться не доводилось. Если не считать последнего нашего возвращения на базу.
- А тогда что, встретились?
- Нет. Но у меня есть сильные подозрения, что у них были такие намерения.
- А поподробнее.
- Извольте.
Я ценю хорошее отношение. А отношение ко мне Лартье пока было именно таким. Если смогу ему помочь, буду рад. Я мысленно усмехнулся. Еще кому больше требуется помощь? Похоже, я влип в историю, понять бы еще в какую. Если в планах Лартье в этом разобраться, я тем более готов ему помочь всем, чем смогу.

Чем отличается тральщик от прочих кораблей такого же тоннажа, так это тем, что на нем стоит мощный вычислитель, сопоставимый по мощности с вычислителями линейных крейсеров. Вот только цели он выполняет совсем другие. Если на крейсере он контролирует работу огромного количества автоматики, то на тральщике он в основном занят обработкой данных, не имеющих к полету прямого отношения. Хранение и систематизация информации, собранной за несколько месяцев траления – вот его предназначение. Вы представляете, сколько информации можно получить о целой планетной системе?
Начинают, как правило, со снятия параметров звезды – спектральный анализ светимости (более точный, чем определяемый косморазведкой, да мы и не полагаемся на чужие сведения), электромагнитные характеристики, точная масса. Не буду перечислять все параметры, их много и интересны они только специалистам. Затем переходим к картографии планет. Сначала всей системы полностью, затем каждой планеты по отдельности. И не только планет, а и всех их спутников. Если система сложная, за один раз ее протралить не получается и приходится возвращаться на базу для пополнения запасов и отдыха. Как бы мы ни любили свою работу, отдохнуть тоже иногда необходимо.   
Последний раз нам по разнарядке досталась система 233-233-017. Не из самых больших, но и не маленькая. Семь планет, десяток спутников. В общем, работы хватает. Мы с Киршем протралили чуть больше половины и, загрузив наш бортовой вычислитель сведениями почти под завязку, двинулись к Аерсу.
Система эта считалась ничьей и отстояла довольно далеко от мест, где люди обозначили свое постоянное присутствие. До ближайшего таможенного поста две недели хода, если не идти на форсаже, что не поощрялось – за перерасход топлива могли и вычесть из оплаты.
Мы были в пути десятый день, когда бортовой вычислитель подал сигнал тревоги.
- Кирш, ты посмотришь что там? – я просматривал виды заснятых нами планет и не хотел отвлекаться.
- Я занят делом, - пробурчал мой штурман. Знаю я его дела.
- Да ты тестируешь этот агрегат уже пятый раз подряд. Он на это не рассчитан.
Речь шла о кухонном автомате. Кирш пытался от него добиться какого-то особенного рецепта. «Как в детстве у моей мамы» - такой была характеристика требуемого блюда. В очередной раз проведя перенастройки, Кирш оставался недоволем, утверждая, что его мама готовила лучше. Боюсь, он просто не хотел расставаться с легендой.
- Я, по крайней мере, занят делом, а не рассматриваю в очередной раз фотографии.
- Между прочим, новую начинку для твоего любимого агрегата мы купили на деньги от моего хобби.
Виды, заснятые на безжизненных планетах, иногда бывают довольно красивы. Игра красок, света и тени, причудливое нагромождение камней, образующих порой странные формы. Их берут не так охотно, как фотографии всевозможных знаменитостей, но нет-нет, да и удается пристроить в журналах что-нибудь особенно удивительное. Деньги с этого невелики – хобби оно и есть хобби.
Вот что ты с ним поделаешь? Я вздохнул и отправился к пилотскому пульту, где столкнулся с Киршем. Он оставил свой агрегат и тоже подошел.
Мы вместе всмотрелись в экран, на котором красной мигающей точкой был отмечен объект, появление которого в пределах локации не было предусмотрено.
- И что это?
Кирш пожал плечами.
- Ты у нас штурман. Должен знать, кто может идти пересекающимся с нашим курсом.
- Некому здесь ходить и некуда.
- Запроси прогноз. Что будет, если мы и объект будем двигаться прежними курсами с прежней скоростью?
- Забавно, - ответил Кирш пару секунд спустя. – С вероятностью 99% мы сойдемся в одной точке.
Забавного мало, не верю я в такие совпадения.
- Садись в кресло, друг Кирш. Начинаем маневры.
Мы со штурманом расположились в противоперегрузочных креслах, и я стал плавно увеличивать тягу.
- Ты за объектом следишь? – спросил я через полминуты.
- Слежу.
- И?
- Что и?
- Кирш, не тупи.
- Не хотел тебя расстраивать, пока не будет полной ясности.
Я плюнул, мысленно конечно, чистота на корабле первое дело.
- Что, объект изменил скорость?
- И курс тоже. Мы опять с ними пересечемся. 
- Клешню им в дюзу. Это что же, они идут на перехват? Дай максимальное увеличение и задействуй все мощности вычислителя, нечего ему зря электроны гонять.
От нашего благодушного настроения не осталось и следа. Это уже не шутки, на случайную комету приближающийся объект не спишешь. Я опять прибавил тяги, нас с Киршем уже ощутимо прижимало к креслам.
- Есть. По оптическим данным вычислитель опознал корабль как линейный крейсер шарди, - отозвался Кирш.
- И что ему от нас понадобилось? Это нейтральная территория.
- Может случайно? Просто идут мимо.
- Ты сам-то в это веришь?
Кирш молчал. То, что таких случайностей не бывает, он понимал не хуже меня. О чем нам говорить с шарди? Что-то не хочется мне узнать, что будет, когда наши пути пересекутся.
- Кирш, ты очень дорожишь премией?
- Смеешься?
- Так я и думал. Держись за кресло, даю полную тягу.
Нас придавило к спинкам кресел уже основательно, но скорость, с которой сокращался разрыв между нами и кораблем шарди, стала уменьшаться.
- Сеня, пожалей мои кости, - пробормотал Кирш.
- Чем я сейчас и занимаюсь. Пытаюсь отсрочить твою встречу с когтистыми мохначами. Сколько нам на полной тяге идти до таможенного поста?
- Сейчас прикину, - Кирш задействовал вычислитель. – Через два дня будем около них. А в зону действия дальнобойных орудий поста войдем примерно через тридцать часов. 
- Мы столько протянем?
- Должны. Если шарди не станут применять ракеты.
Ракеты шарди применять не стали. Когда поняли, что не успеют нас перехватить до того, как мы войдем в зону таможенного поста, сделали вираж и ушли в сторону.
Таможенники еще здорово удивлялись, что мы идем почти на максимальной скорости. Но, с позывными у нас было все в порядке, и тормозить они нас не стали. Тем лучше. Те, кому довелось испытать на своей шкуре, что такое гравитационный уловитель таможенного поста, говорят, что это довольно неприятная штука. Как будто влипаешь в паутину. Зато скорость при этом гасится очень быстро, никаким двигателям такое не под силу.
Нам повезло, и потому, проскочив пост, я начал притормаживать. До Аерса еще было время, чтобы погасить скорость не спеша.

Все это я пересказал капитану Лартье подробно, в лицах. Как я и предполагал, это только прибавило вопросов.
- Вот видите, Семен, зачем-то Вы понадобились шарди.
- Зачем?
- Если бы я знал. Вы не нашли при тралении ничего любопытного?
Я пожал плечами. Новые планеты – это всегда интересно и любопытно. И находок бывает немало таких, над которыми ученые не один десяток лет ломают голову.
- Все как всегда. Были любопытные вещи, природа любит удивлять, но ничего что выделялось бы на общем фоне. Не бывает рейса, чтобы мы не нашли что-то удивительное.
Вот за что я люблю свою работу – она не перестает меня удивлять. Не так, чтобы все человечество ахнуло и сказало «вот это да». Но как вам, например, когда на совершенно безжизненной планете находишь вдруг озеро? Вид как на горных озерах Аерса, а на поверку, озеро оказывается состоящим из жидкого метана. Чем не повод для удивления? Не было рейса, чтобы не случалось находки вроде этой. Так что на вопрос Лартье «Находили ли мы что-то удивительное?» мне оставалось лишь пожать плечами. Пришлось привести ему несколько примеров.
- И все же я хотел бы познакомиться с материалами вашего последнего траления.
Я посмотрел на него с недоумением: «Вы представляете, какой это объем? Материалы занимают емкость корабельного вычислителя почти полностью».
- Для начала только визуальную часть и все, что вам показалось необычным.
- Не вижу проблем. Материалы картографии никогда не были тайной. А от вашего ведомства и подавно. Сделайте запрос и вам пришлют всю необходимую документацию.
- Я не хотел бы афишировать свой интерес к этим материалам.
- Почему?
- А вдруг там на самом деле что-то есть? Что-то, что заставило шарди Вами заинтересоваться. 
Я задумался. Что я теряю? Данные эти не секретны.
- Тогда я вижу только одну возможность. Я приглашу Вас на наш тральщик. Мы еще не освобождали память вычислителя, все данные по последнему тралению еще находятся там.
- Буду Вам признателен, капитан.
- Да что там. Это дело меня тоже заинтересовало. Я рад бы внести ясность.
- Тогда до завтра? – Лартье подал мне руку, и я ее с чистой совестью пожал.
- Разрешите напоследок один вопрос? Если бы я вышел за дверь, Вы позволили бы мне уйти?
- Да.
- Но почему? Вы затратили столько усилий, вытаскивая меня из лап шарди….
- Видите ли, это мой принцип. Что бы я узнал, вытаскивая у Вас ответы против Вашего желания? Пришлось бы установить за Вами негласные контроль для предотвращения новых попыток шарди Вас заполучить и собирать информацию другими методами.
- Это следует понимать, что теперь контроль будет гласным?
Лартье улыбнулся: «Вы против?»
Был ли я против? Сложный вопрос.
- Давайте сделаем так, чтобы и вам и мне было спокойнее. Возьмите, - Лартье положил на стол капсулу размером в несколько миллиметров, - Если случиться что-то непредвиденное, просто крепко сожмите капсулу и она начнет подавать сигнал тревоги.
Я покрутил шарик и сунул его в карман. Если что, избавиться от него я всегда успею, а Лартье скажу, что потерял.
- Если перестанете мне доверять, можете просто выбросить передатчик. Я не намерен гоняться за Вами по всей федерации, чтобы спасти Вашу шкуру.
Я покраснел. Если Лартье двигало лишь профессиональное любопытство, то я в разрешении возникшей загадки был жизненно заинтересован.
- Спасибо.
- Пустяки. Да, это мой номер, - капитан протянул мне карточку, - звоните, если будут вопросы. И я бы Вам посоветовал – не ночуйте сегодня дома.
Лартье проводил меня до выхода и вернулся в здание. Я же отправился ловить такси, раздумывая над его последним советом.


                4.

Да, в странную историю я попал. И что теперь? Что-то мне подсказывало, что она еще не закончилась. Скорее только началась. Что предпримет советник? У него хлопот сейчас будет немало. Найдет ли он время, чтобы вспомнить того, кто был причиной его неудачи? Лартье? До капитана СБ ему добраться не так то легко, а вот до меня…. Вряд ли он станет серьезно заниматься сведением счетов, а вот мимоходом нагадить очень даже может. Прав Лартье, домой мне сейчас лучше не показываться. Опасность не явная, но вполне возможная.
Это то, что касается ближайшей перспективы. А в более отдаленной – шарди. Откажутся ли они от попыток заполучить меня в свои лапы? Причем, совершенно добровольно с моей стороны. Желающих обеспечить эту добровольность найдется немало. Тот же последователь советника Канрида – заменит же его кто-то на переговорах. И действовать он может не так прямолинейно. Найдет, как надавить на меня или Кирша. Кирш!!! Если не получилось со мной, они могут взяться за Кирша. Я схватил коммуникатор, и соскальзывающими пальцами набрал его номер.
Коммуникатор, в ожидании ответа, перечислил все достоинства компании, связью которой я пользовался.
«Ну же, Кирш, ответь!».
Закончив перечислять все новые доступные мне опции, коммуникатор провозгласил: «С запрашиваемым номером связь установить невозможно». С этого и надо было начинать.
Я взмахнул рукой, останавливая такси.
- Бригитте 37, - назвал я адрес Кирша.
В отличие от меня, Кирш проживал в пригороде в небольшом коттедже. Туда-то я и направился, продолжая терзать коммуникатор попытками дозвониться своему напарнику.
Такси двигалось в потоке транспорта, раздражая меня своей неторопливостью и попытками предложить развлекательную вещательную программу.
- Замолкни, железяка! – попросил я. Развлекательные программы были совсем не к месту.
- Команда некорректна.
Тоже мне такси-юморист. Тогда так:
- Установить режим тишины.
- Принято, - недовольно пробурчал авто-водитель и замолчал.
И кто ему только программу ставил? Минут через пятнадцать такси начало замедлять ход.
- Бтигитте 37. Прибыли, - недовольно пробурчал динамик, и такси остановилось. – Могу быть свободен?
- Подожди минут двадцать. Если я не появлюсь, можешь двигаться, куда тебе вздумается, - на всякий случай сказал я.
- Дбжинь. Ожидание двадцать минут, принято. Сумма оплаты будет списана с вашего счета.
Моя расчетная карточка выскочила из прорези считывателя и дверь такси распахнулась: «Спасибо, что воспользовались нашими услугами».
Не слушая стандартный треп робота-такси, я бросился к дому Кирша.
- Кирш, ты дома?! - я звонил и стучал попеременно. Кирш не отзывался. За калитку я попал без всяких проблем – все знакомые Кирша были занесены в базу данных привратника и могли проходить к дому, не уведомляя владельца о своем появлении. Привратник подмигнул мне, сменяя цвет сигнала с красного на зеленый и все. А вот дальше? Дом Кирша был закрыт и самого его поблизости не оказалось.
Вообще-то мы должны были встретиться только через два дня. Если бы не приключившиеся со мной сегодня события, я бы не волновался по поводу отсутствия Кирша. Мало ли какие у человека могут быть дела. Но события сегодняшнего дня многое меняли.
Дома Кирша нет, коммуникатор его не отвечает – я решил порасспросить соседей. Наверняка они заметили, если здесь было что-то подозрительное. Соседей справа я отмел сразу – их никогда не бывает дома. Соседи слева заняты своими персонами, и их мало интересует то, что происходит вокруг. Миссис Золингер, что живет напротив – вот то, что мне надо. Старушка часто сидит в саду или перед окном, предпочитая узнавать новости таким образом, а не смотря их по визору. Как-то я ее спросил «почему?».
- Ах, мистер Ставров, - отозвалась она в ответ, - в мои годы привыкаешь верить лишь тому, что видишь своими собственными глазами. И потом, что мне до происходящего на других планетах? Гораздо интереснее то, что творится по соседству.
Утверждение это тогда вызвало у меня улыбку, как вызывает и теперь. Такое недоверие к визору удивляет. Впрочем, сейчас такое локальное любопытство миссис Золингер будет как нельзя кстати. Я перешел улицу и нажал клавишу привратника, уведомляя о своем желании войти.
- Это Вы, мистер Ставров? – отозвался коммуникатор голосом миссис Золингер. – Я уже десять минут наблюдаю за тем, как Вы бегаете по улице.
Вот, спрашивается, зачем она уточняет, если наблюдает за мной с самого моего приезда?
- Да, миссис Золингер, это я. Вы не видели, куда подевался ваш сосед напротив?
- Заходите, мистер Ставров. Я как раз испекла вишневый пирог. Нет ничего хуже, чем есть вишневый пирог в одиночестве.
Привратник звякнул, уведомляя меня о том, что калитка открыта, и я ступил на мощеную серым камнем дорожку, ведущую к дому. 
Вообще-то я спрашивал ее о Кирше, но, проявив бестактность, трудно рассчитывать на вежливый ответ.
- Проходите, проходите. Вы не откажетесь от вишневого пирога? – миссис Золингер распахнула дверь, предлагая мне пройти в дом.
Я вздохнул. Миссис Золингер расположена побеседовать, а здесь без вишневого пирога и ароматного чая никак. Отказаться? Тогда я так и не узнаю, что произошло с Киршем.
- С этими авто-поварами скоро все забудут, что такое настоящий вишневый пирог, - сетовала миссис Золингер. – Нет, куда катится мир? Высокое искусство кулинарии хотят заменить программой.
Я невольно улыбнулся. Миссис Золингер была ярой противницей кухонных автоматов. В то время как мой друг Кирш, был их приверженцем. Бывало, у них возникали на эту тему настоящие словесные баталии. Все в рамках приличия. Миссис Золингер была дамой образованной и держалась подчеркнуто интеллигентно. Что до моего друга, то он очень уравновешен. С иным характером просто нечего делать в космосе. Представьте двух человек, склонных к конфликтам, в замкнутом пространстве корабля. Представили? Тогда, думаю, вопросы излишни. Без умения находить общий язык в космос лучше не соваться.
- Отличный пирог, миссис Золингер, - похвалил я. – Так что все-таки с Киршем? Не случилось ли с ним чего?
- Что с ним может случиться? Ваш друг не тот человек, которые влипают в истории. Он отправился на загородную романтическую прогулку.
- С чего Вы решили, что это так?
- Мои глаза пока меня не подводят. Если молодой человек выходит из дома с рюкзаком и при этом он одет как для прогулки за город, не сложно догадаться, куда он собрался. К тому же за ним заезжала дама – значит прогулка романтическая.
- Дама? Какая дама?
- Привлекательная. Среднего роста, шатенка, с хорошей фигурой. Лет пятьдесят назад я выглядела примерно так же.
- И когда все это было?
- Вчера. Часов около десяти. Подъехал гравикар – ярко красный кабриолет. За рулем сидела эта самая девица. В комбинезоне. Мистер Ставров, как Вы относитесь к женским комбинезонам?
Я пожал плечами: «Это практично, миссис Золингер. Но, что было дальше?»
Миссис Золингер покачала головой, показывая, что она не слишком одобряет женские комбинезоны и продолжила.
- Мистер Кирш показался почти сразу, должно быть, он ждал свою спутницу. Он положил рюкзак в багажник, сел на пассажирское сиденье, и они уехали.
Я немного успокоился. Это было вчера утром – почти за сутки до того, тех странных происшествий, которые произошли со мной. На похищение это не похоже.
- С тех пор Кирш не появлялся?
- Нет. Да и стал бы он тащить с собой такой рюкзак, если собирался уехать на один день.
Логично. В наблюдательности миссис Золингер не откажешь.
Найти в ближайшее время Кирша не представляется возможным. Домой я не спешу. Можно распробовать вишневый пирог не торопясь, а заодно обдумать свои дальнейшие действия.
Мы поболтали с миссис Золингер об ожидаемой погоде предстоящей осенью, о видах на урожай и современных нравах. Наконец я распрощался с этой милой старушкой и решил озаботиться устройством на ночлег.
Такси мое давно улетело, и мне пришлось озаботиться поимкой другого. Я не стал вызывать его с помощью коммуникатора. Прошелся до конца квартала, нашел остановку, которые располагались почти на каждом перекрестке, и нажал кнопку вызова такси на стационарном терминале. 
Куда поехать? Знакомых я не хотел беспокоить в такой поздний час. В гостиницу? Найти меня там не составит труда, стоит лишь проверить регистрацию. Этот вариант был ничуть не лучше, чем возможность отправиться домой. Немного подумав, я решил переночевать в общежитии службы космопорта. Условия скромные, зато никаких вопросов. Для экипажей, работающих на государственные компании, проживание было бесплатным, стоило лишь предъявить удостоверение. Минимум удобств, чтобы не делать этот вариант слишком привлекательным. Но если остановиться надо ненадолго…. Для меня – то, что надо. Оставалось лишь придумать легенду, которая объясняла бы мое там появление.
Я назвал авто-такси адрес, расположенный за три квартала от требуемого мне места. Платить за проезд приходилось кредиткой. Не думаю, что люди советника Канрида смогут взломать данные моего банковского счета, но перестраховаться не помешает. Не иначе сегодняшнее происшествие так на меня повлияло. Но не хочу я в гости к шарди и все тут. И что им от меня понадобилось? В их добрые намерения верилось с трудом, слишком уж странно выглядели их попытки «пригласить меня в гости».
Одна надежда на Лартье. В делах шарди он, похоже, разбирается как никто другой. А дела у них…. Я себе и представить не мог, что с ними все так непросто. И дружелюбие их, и коварство таковыми не являются. Более того их действия имеют вполне логические объяснения. Странные, непонятные, если не знать движущие ими мотивы, но вполне логичные. За сегодняшний день я узнал о шарди больше, чем за всю предыдущую жизнь.
Я поежился – вечерняя прохлада уже давала о себе знать, и постарался ускорить шаг, чтобы побыстрее добраться до общежития космопорта.
Космопорт работает круглосуточно, и экипажи, которым может потребоваться разместиться в общежитии могут появиться в любое время суток. Ехать в город, искать там среди ночи гостиницу? На это отваживаются не все. Тем более, когда рядом есть гостиница бесплатная, пусть и менее комфортабельная. Что не говори, в работе на государственную компанию есть определенные преимущества. Зарплата чуть меньше, зато полный социальный пакет.
Дежурная на входе оказалась знакомой. То есть она меня знала, а я ее, к сожалению, нет. На мое удостоверение пилота она не взглянула, а вот на меня смотрела во все глаза. За семь лет работы я впервые решил воспользоваться услугами общежития.
- Можно взять комнату? – озвучил я свое законное право на ночлег.
- Что с Вами случилось, Семен Иванович? Вас выселили из квартиры? – удивилась дежурная.
- Хуже, гораздо хуже. К моим соседям пожаловала толпа родственников. У них стоит такой шум, что я никак не могу уснуть.
Объяснение так себе. Серьезной критики не выдерживает. Но, надеюсь, сойдет. Настоящая причина прозвучала бы еще более неправдоподобно.
- А мне с утра пораньше надо на корабль, да и хотелось бы выспаться перед этим, - пояснил я.
- Какой ужас, - удивилась дежурная. – Как так можно тревожить человека в его собственном доме? От сто двадцать седьмого номера ключ Вас устроит?
Я кивнул. Отличается ли номер 127 от других, в лучшую ли сторону или в худшую, я понятия не имел.
- Спасибо.
- Кстати, в столовой сегодня неплохое меню.
- Спасибо еще раз, - подкрепиться было кстати. Кроме пирога миссис Золингер мне сегодня ничего отведать не довелось. Как бы он ни был хорош, не пирогами едиными жив человек.
С ночлегом вопрос решен, с ужином тоже. Я попытался еще раз дозвониться до Кирша. Он был недоступен. Если не смогу дозвониться до него завтра, придется попросить Лартье с поисками. Я совсем не хотел, чтобы Кирш попал в историю вроде моей. Предупредить его было необходимо.
Я отдал должное несколько запоздавшему ужину он, в самом деле, оказался неплох. Что еще надо человеку? Откинувшись на спинку жесткого пластикового кресла, я включил визор с намерением посмотреть последние вечерние новости.
- Сегодня по адресу Пикарелли 117 / 49 произошел взрыв бытового газа. В результате возникшего пожара один человек пострадал с летальным исходом. Узнать пострадавшего не представляется возможным, следует предположить, что это хозяин квартиры – пилот Ставров Семен Иванович.
Мой портрет в траурной рамке наплыл на экран. Вот это новость, оказывается, я умер. Отчего произошел взрыв в моей квартире? И кто тот пострадавший, которого за невозможностью опознать приняли за меня?


                5.

В сон я провалился сразу, как только прилег – напряжение прошедшего дня дало себя знать. Он вместил в себя столько событий, что их хватило бы на добрую неделю, располагайся они со среднестатистической плотностью. В довершение ко всему, меня объявили трупом. Для полного так сказать комплекта. Впечатлений для одного дня больше чем достаточно. Как ни странно, выручила меня работа. Работая тральщиком, невольно сталкиваешься с вещами удивительными, если еще не разучился удивляться. Если разучился – не поможет ничто. Удивляясь необычному воспринимать его как данность – вот то, чему меня научило траление. Нет лучшей прививки от неожиданных поворотов событий, можете мне поверить.
Пластиковый диван с тонким покрытием был не самым идеальным местом для сна. Странно, если бы было иначе. Какие пустяки, выспался я отлично. После всего произошедшего я был бы рад отдохнуть и на полу, пластиковый диванчик же воспринимал как подарок судьбы. Все зависит от нашего восприятия. Восприми я жесткий казенный диванчик как место недостойное моего внимания, сон был бы отвратительным. Воспринимая его как лучшее из возможного я отлично выспался. «Все в мире относительно» - говорил старик Эйнштейн. Правда, я не уверен, что он имел в виду диванчики. Но понятие «все» так обширно, что может включать в себя что угодно.
Проснувшись, я умылся, распылил на слегка подросшую щетину спрей и стер ее через минуту одноразовым полотенцем. Никак не соберусь сделать коррекцию и избавиться раз и навсегда от растущей бороды. Слово коррекция представляется мне вмешательством во что-то личное – пусть это личное всего лишь растущая борода. Вот и приходится раз в неделю пользоваться спреем. Мне нетрудно. Зато, если вдруг появится такое желание, смогу удивить окружающих роскошной бородой. Самой настоящей, а не искусственно высаженной. Пока, правда, такого желания не появлялось, но к чему загадывать.
Звонок застал меня на пути в столовую.      
- Слушаю, - машинально ответил я, взглянув на незнакомый номер.
- Как устроились мистер Ставров? – абонент чуть помедлил и добавил. – Лартье говорит. 
- Спасибо, Вашими молитвами.
- Вы помните, о чем мы договаривались вчера?
- Конечно. Пока провалами в памяти не страдаю.
- Тогда до встречи. Через полчаса у выхода.
Лартье положил трубку, не вдаваясь в дальнейшие объяснения. У выхода откуда, интересно знать. Если он этого не сказал, значит, это предполагалось само собой. Я достал их кармана горошину передатчика. Видимо, он был предназначен не только для того, чтобы подавать сигнал бедствия, а и для того, чтобы узнать о месте моего присутствия в любое удобное время. Выбросить? Нет, пусть пока полежит на прежнем месте. Именно капитан Лартье вытащил меня из цепких лап шарди и скрывать от него свое месторасположение я не видел никакого смысла. Полчаса как раз хватит на то, чтобы не торопясь пообедать.
Можно было выйти и раньше, но я решил блеснуть пунктуальностью и появился у выхода ровно через полчаса. Как оказалось, не я один. Кар Лартье как раз приземлялся, когда я, улыбнувшись дежурной, вышел на улицу.
- Доброе утро, мистер Ставров.
- Лартье, Вы новости смотрите? – спросил я вместо приветствия.
- Вы о своей гибели, Семен?
- О ней. Уж не Ваших ли рук дело? – удивился я такой информированности.
- Нет, конечно. Просто я каждое утро просматриваю новости. Вчера я внес Ваше имя в новостной фильтр и сегодня имел счастье лицезреть по двум местным каналам Вашу фотографию в траурной рамке.
- И что Вы обо всем этом думаете?
- Мы, кажется, собирались к Вам на корабль. Это далеко?
- Не слишком. Можно дойти пешком. Не надо будет искать место для парковки.
Я двинулся к сектору космопорта в котором располагался наш тральщик. Лартье шел рядом со мной.
- Происшествие кажется странным, если не поделить его на два отдельных фрагмента, - рассуждал Лартье на ходу.
Я удивленно взглянул на него, и он продолжил.
- Неизвестный забирается ночью в Вашу квартиру и там взрывается. Странный способ свести счеты с жизнью, Вы не находите?
- Разумеется, нахожу. А что Вы говорили о двух фрагментах?
- Если поделить это происшествие на два независимых друг от друга, оно не станет более понятным, но перестанет удивлять своей нелогичностью. Происшествие первое – неизвестный проникает в Вашу квартиру. Происшествие второе – квартира взрывается.
- Вы считаете, что эти происшествия не связаны между собой?
Лартье пожал плечами: «Для того чтобы считать, у меня пока недостаточно фактов. А предположить можно. Я предполагаю, что здесь действовали две независимые друг от друга силы».
- И какие же?
- Пока я вижу только три варианта. Причем, третий – это сила нам неизвестная.
А первый и второй это, стало быть…. Догадаться несложно: шарди, разумеется, не лично и советник Кантид, тоже не собственной персоной.
- Меня смущает лишь одно, оно же позволяет рассматривать вариант участия третей силы – слишком быстрое развитие событий.
Меня это тоже смущало. Допустим, советник Канрид решил мне отмстить. Он все-таки советник, а не мафиози. Вряд ли у него есть под руками специалист по взрывному делу. Допустим, шарди решили обратиться к новому посреднику, и именно он вчера посетил мою квартиру. Нет, что-то я упускаю. Не могли все эти события произойти так быстро.
- Да, Лартье, спасибо. Ваш совет оказался кстати.
- Честно говоря, я не ожидал такого быстрого развития событий.
- Все равно спасибо.
- Обращайтесь, - капитан улыбнулся.
- А что личность погибшего так и не установили?
- Пока нет. Когда установят что это не Вы, у полиции появится много вопросов.
Как-то я об этом совсем не подумал. Обвинить меня, разумеется, не в чем, а вот замучить расспросами могут запросто. Признают важным свидетелем. Еще чего доброго введут временное ограничение на передвижения, а это уже совсем ни к чему. В свете последних событий я предпочел бы полную мобильность.
- Когда установят личность погибшего, можно будет судить о том, что за силы принимали участие в этом деле.
- Вряд ли. Скорее всего, им окажется человек никак с нанимателем не связанный, нанятый через посредников.
- Никогда не поверю, что СБ не сможет установить его нанимателя.
Лартье с улыбкой прищурился: «И правильно делаете. Будь у нас насущная необходимость, через сутки мы знали бы вся цепочку. Но это нам мало что даст, а у СБ и других дел хватает. Для установления этих данных понадобится затратить немалые силы, а результат предсказуем».
- А как же третья сила?
- Возможно, она существует. Но моих предположений недостаточно, чтобы направить все силы СБ на ее поиски. Нужны факты. Пока все укладывается в существующую схему, начальство не санкционирует таких масштабных действий.
- И что же делать?
- То, что собирались - икать зацепку. Надо установить причину интереса к Вам шарди. 
- Если это связано с нашим последним полетом, то у них может быть интерес и к моему напарнику.
- Вполне возможно. Вы не пробовали его предупредить?
- Не могу дозвониться. Он отправился на загородную романтическую прогулку, а коммуникатор не отвечает.
Лартье резко остановился: «Вы уверены, что он на прогулке?!»
- Все о том говорит, - я пересказал капитану сведения, полученные от наблюдательной соседки моего друга миссис Золингер.
- Да, на похищение это мало похоже, - согласился Лартье, - но найти Вашего штурмана все же стоит. Говорите, «красный кабриолет»?
- Если верить миссис Золингер.
- Судя по Вашему описанию, миссис Золингер не склонна к преувеличениям. Сейчас посмотрим.
Лартье производил какие-то манипуляции со своим коммуникатором.
- Что Вы делаете?
- Пытаюсь определить, попал ли красный кабриолет в указанном районе в указанное время в поле зрения камер наружного наблюдения. Не то, снова не то. Вот это посмотрите.
Кадр был смазанный, но Кирша я на нем узнал. Он сидел на пассажирском сидении красного кабриолета рядом с весьма эффектной девицей. Однако Кирш не теряет времени даром.
 - Это он. Похоже, они действительно собрались на прогулку. 
Пальцы капитана Лартье опять забегали по клавиатуре коммуникатора.
- Сейчас определим местонахождение навигатора кара. Ага, вот они куда забрались! Я думаю, лучше будет прервать прогулку Вашего друга в горы и пригласить его к нам. Сейчас отправлю за ним оперативную группу по месту локации кара мадам. Кстати, не хотите взглянуть на даму поближе? Альма Хаер. Кстати, живет она всего лишь в трех кварталах от Вашего друга.
На небольшом экране коммуникатора Лартье, сменяя друг друга, стали появляться фотографии.
- Что скажете?
- Где он успел подцепить такую красотку? – удивился я. – Кирш времени зря не теряет.
- Работает дизайнером. А вот о походах в горы ничего не сказано, - удивился Лартье.
- У СБ есть данные на всех граждан Аерса?
Лартье смеялся не меньше минуты.
- Все эти данные есть в сетевом дневнике Альмы, - отсмеявшись, сказал он.
Да, здесь я дал маху. К чему искать то, что и так лежит на поверхности?

Наш тральщик стоял на служебной стоянке. Механики не торопясь сновали по территории, проводя плановое обслуживание кораблей. Робот-заправщик полз неторопливо к транспортнику, на дальнюю стоянку. Небольшие колесные кары сновали по территории – пользоваться карами на гравиподвеске на территории порта запрещалось. Обычная рабочая обстановка.
Мы с капитаном запрыгнули на платформу кара, едущего в нужном направлении. Молодой паренек управляющий каром оглянулся, но, увидев мой форменный комбинезон пилота, молча улыбнулся. В том, что мы решили проехать часть пути, не было ничего удивительного. Через минуту мы соскочили на ходу и направились к моему кораблю. Не лично моему – заработать на свой собственный корабль я пока не успел. Это было что-то вроде длительной аренды. Договор на двадцать лет, по которому мы с Киршем обязывались тралить не менее одной системы в год, а по прошествии указанного срока имели право на выкуп корабля по остаточной стоимости. В случае расторжения договора до указанного срока, мы такого права лишались. Наниматься на таких условиях к частнику? Он скорее удавится, чем позволит выкупить корабль, даже после двадцати лет работы. Государство же соблюдало указанное условие вполне приемлемо. Среди моих знакомых немало капитанов, выкупивших корабли после двадцатилетней работы по найму. Кто-то занимается частными перевозками, большинство же продолжает траление. С той только разницей, что корабль уже свой собственный и подряды на траление не ограничены сроками. Продают корабли считанные единицы. Космос притягателен, и если за двадцать лет странствий он не успел надоесть, то это навсегда.   
- Ну, вот мои скромные апартаменты, - я расположился в кресле пилота, предложив капитану Лартье присесть в свободное кресло штурмана. – Итак, что мы ищем?
- Все, что необычно. Любая мелочь, которая привлекла ваше внимание, может оказаться полезной.
Лартье не знает о чем говорит. Этих мелочей сотни.
- Что ж, приступим. Но, я Вас предупреждал, что необычное встречается довольно часто при тралении.
Я запустил поиск по заданным параметрам. Корабельный вычислитель после нескольких минут фильтрации огромнейшего объема данных выдал нам двадцать три результата. Лартье печально вздохнул. Зря. Хороший результат. Я поставил довольно жесткий фильтр на отбор, иначе, выбранных вычислителем удивительных моментов могло оказаться гораздо больше.
- Итак, номер первый.
Причудливое нагромождение камней складывалось в фигуру огромного свернувшегося клубком кота.
- Что это?! – с удивлением спросил Лартье.
- Игра природы. Материал – камень. Самый обыкновенный базальт. Следов обработки не обнаружено.
- И что, такое часто  встречается?!
- Сплошь и рядом. В космосе много загадок, а игра природы бывает порой весьма причудлива. Эту композицию мы обнаружили на первой от звезды планете.
- Неужели это лишь случайное сочетание камней?!
Я пожал плечами. Как объяснить эту находку я не знал: «На планете не обнаружено большого количества подобных вещей. Будь это следами разумной деятельности, следовало бы ждать чего-то еще в этом роде».
Лартье удивленно хмыкнул. Вот как? Мне тоже удалось его удивить. Космос не менее интересен, чем его рассказы о шарди.
- Пометьте ее как странную и идем дальше.
Еще бы. Все что вычислитель нам предложил к просмотру, было странным.
- Как Вам вот это?
Совершенно ровная отполированная поверхность шириной три с небольшим метра убегала вдаль.
- Условное название «дорога», - пояснил я. – Материал – смесь расплавленных и застывших пород.
- И далеко простирается эта самая «дорога»?
- Длина семь с половиной километров. Начинается и заканчивается нигде. С обеих сторон этой странности не обнаружено ничего сколько-нибудь отличающегося от окружающего пейзажа.
- Вы будете утверждать, что это тоже случайное сочетание?
- Вот еще! С чего бы мне это утверждать? Но объяснений может быть множество – древнее извержение вулкана плюс сдвиг породы.
- Или искусственно построенное сооружение?!
- Или так. Но тому нет никаких подтверждений. К чему строить дорогу, идущую в никуда?
Лартье пожал плечами. Я тоже этого не знал.
- Идем дальше?
Дальше были террасы сложной овальной формы – что-то вроде восьмерки, но не столь узкие посредине. Они возвышались уступами, повторяя очертания друг друга, напоминая своим видом слоеный торт. Уступов было четыре. Самый нижний был длиной около полукилометра, верхний – немногим больше ста.
- Материал – спрессованный песок. Местонахождения – вторая от звезды планета.
- Песок?! – удивился Лартье.
- Песок, но он так спрессован, что по прочности почти не уступает известняку.
- А что внутри? Или все это сооружение состоит из одного песка? 
На пять метров в глубину – однородный спрессованный песок, а дальше сканеры не берут.
- Копать не пробовали?
- Нет. Этот объект вообще привлек наше внимание лишь своими странными очертаниями. Если хотите, капитан, мы исключим его из списка непонятных находок.
Лартье немного подумал: «Нет, пусть останется. Что-то есть в этом холме такое, что привлекает внимание».
Мы рассмотрели несколько странных сочетаний камней, которые складывались в причудливые скульптурные композиции. Они были видны только из одной точки пространства. Если сместиться в строну, впечатление пропадало. Так что из списка претендентов на настоящее чудо мы их решили исключить.
- Боюсь, нам непросто будет разобраться во всех этих странностях.
Теперь вы, надеюсь, поймете, что работа тральщика не может надоесть.

Вызов, поступивший на коммуникатор Лартье, прервал наше занятие, когда мы рассмотрели лишь половину странных находок, обнаруженных нами при последнем траление.
- Лартье. Слушаю, - откликнулся капитан. По его медленно каменеющему лицу я понял, что случилось что-то из ряда вон выходящее.
- Так серьезно?! Как они? В госпитале? Специалистов вызвали?
Лартье нажал на клавишу отбоя и задумался, постукивая коммуникатором по ручке кресла.
- Что случилось?
- Нападение на группу, которая должна была забрать Вашего друга Кирша с загородной прогулки.
- Нападение?! Кто на них напал?! Кирш не пострадал?!
- Нет. С Киршем все в порядке. А вот двоих сотрудников спецгруппы пришлось госпитализировать.   
Ничего себе! Я думал, что Кирш отдыхает в горах, наслаждается природой и приятной компанией….
- Что-то серьезное?
- Жить будут, но история там произошла странная. Ребята прислали запись.
Лартье подключил свой коммуникатор к терминалу и включил воспроизведение. Запись велась камерой катера, на котором прибыли оперативники, отправленные Лартье за Киршем.
Вынырнув из-под облаков, катер пошел на снижение. Цепь гор становилась все крупнее, и постепенно полянка, на которой стоял ярко-красный гравикар-кабриолет стала хорошо видна. Как он сюда забрался? В отличие от катера гравикар для полета должен иметь землю в качестве опоры. Два-два с половиной метра – максимуму, на который он может подняться. Дальше идут такие непомерные затраты энергии, что его использование становится дороже, чем полет на катере. Оптимальная же высота для полета гравикара – примерно метр над землей. Так что водителю пришлось немало потрудиться, забираясь в такую глушь.
Запущенный тепловой сканер быстро обнаружил метку в километре от поляны с каром.
- Странно, метко одна, - послышался голос водителя катера.
- Других все равно поблизости нет, давай к ней. Может, кто-то из них зашел в пещеру.
Катер чуть изменил направление. Через минуту он завис над поляной, на которой стояла палатка. Видимо сюда гравикар не забрался. На поля сидели двое: мой друг Кирш и девица в комбинезоне. Кирш поглощал продовольственные запасы, девица сидела чуть поодаль и улыбалась. Красивая, ничего не скажешь. Кирш помахал приземляющемуся катеру рукой, а вот поведение девицы я никак не мог предсказать. Оперативники из катера, тоже. Двое оперативников выскочили из катера и направились к туристам. То, что произошло дальше, невозможно было предположить – девица запустила руку вглубь одного из карманов комбинезона, выхватила станер-парализатор и открыла стрельбу по оперативникам. Первый не успел среагировать и упал без сознания, второй ушел с перекатом в сторону, сориентировавшись за доли секунду (хорошо учат оперативников СБ). Через мгновение в его руке оказался станер и он открыл ответный огонь. Без результата. Промахнуться оперативник не мог, но девица оставалась невредимой и продолжала отстреливаться. Весьма успешно – через пару секунд второй оперативник был поражен выстрелом станера.
Кирш удивленно смотрел на происходящее, застыв с бутербродом в руке. Все это заняло считанные секунды. Водитель катера выскочил из кабины, прихватив лазерный автомат. Оперативники СБ неплохо натренированы. Я тоже готов к неожиданному развитию событий, без этого в нашей работе никуда, но поменять принцип действий за считанные секунды, это надо уметь. Милая дама, с ней гражданский человек, которого надо охранять и сопровождать – вот как обстояли дела пару секунд назад. И вдруг такой поворот.
К чести водителя следует сказать, что огонь на поражение он открыл не сразу – выстрел лазерного автомата пришелся в руку девушки. Рука повисла неподвижно. Я ждал хлынувшей крови, но крови не было. Лазер оставляет ожог, но не до такой же степени, чтобы вообще не было крови. Но удивительным было даже не это. Девица даже не поморщилась. Перехватив станер здоровой рукой, она направила его на водителя катера. Очередь из лазерного автомата перечеркнула девицу поперек. Даже после этого она продолжала стоять секунд десять и лишь потом упала, так и не успев выстрелить в водителя. Продолжая удерживать площадку под прицелом, тот вернулся в катер и сообщил на базу о случившемся.
Кирш застыл изваянием с недонесенным до рта бутербродом. Признаться, это было лучшим, что он мог сделать в этой ситуации. Соверши он какие-нибудь резкие движения, реакция оставшегося СБшника могла быть непредсказуемой.
С полминуты длилось шаткое равновесие. Наконец, водитель катера приблизился к павшей девице и Киршу, провел вдоль каждого из них сканером, и лишь затем вернулся к своим товарищам.
- Вам не кажется, капитан, что с этой девицей что-то не так? – удивился я.
- Еще бы. С ней все не так – это механоид.
Я удивленно приподнял брови: «Человекообразные механоиды запрещены!»
- Запрещены, более того, они неэффективны. Не один механоид шарди не смог продержаться на их планете более двух дней.
- Как, бывают механоиды в облике шарди?! – моя челюсть чуть не отвисла от удивления.
Лартье пожал плечами: «А как мы можем получить о них хотя бы какую-то достоверную информацию? Агенты? Думаю не надо объяснять, что на сотрудничество с разведкой людей отдельные шарди идут очень неохотно. А если все же соглашаются, то как мы можем проверить истинность предоставляемой ими информации?»
Вот так раз – механоиды-разведчики.
- А что на счет неэффективности?
- Определить механоида довольно легко. В портах, на вокзалах, даже в автоматизированных торговых центрах стоят идентификационные сканеры. Механоида они определяют без труда. Нет ничего удивительного в том, что механоид-девица пригласила Кирша за город. Там у нее был шанс какое-то время продержаться.
- Продержаться до чего?
- Если бы я знал! – отозвался Лартье. – Судя по тому, что Ваш друг остался жив, устранять его не собирались.
Трудно не согласиться. Девица-механоид, которая вывела из строя двух оперативников СБ и чуть было не справилась с третьим, могла расправиться с ничего не подозревающим Киршем в любой момент. Чем дальше, тем больше непонятностей.
- А что с вашими людьми? Они живы?
- Живы! Но до сих пор без сознания. Заряд станера был рассчитан с большим запасом. Сейчас их эвакуируют, а на месте происшествия работает вторая оперативная группа.
- Послушайте, Лартье, но если механоиды так неэффективны, то зачем было прибегать к их использованию?
- Есть у меня один вариант, и он мне сильно не нравится. Подумайте, Семен, кто вынужден прибегать к помощи механоидов несмотря на все их недостатки.
Должно быть, тот, кто не может действовать самостоятельно и имеет трудности с наймом наемников. Чужие?! Было ли оговоркой предложение Лартье о механоидах-шарди? Не люди вынуждены прибегать к использованию механоидов? Вполне логично.
- Шарди?
Лартье с сомнением покачал головой. Он расхаживал порубке нашего тральщика, погрузившись в размышления.
- На шарди это не похоже.
- Тогда кто? Эрцвейги?
Лартье недоуменно фыркнул.
- Тогда это будет первый случай в истории, когда эрцвейги заинтересовались чем-то, кроме своих планет.
Планетых систем у эрцвейгов было три. Эта странная раса не стремилась к экспансии, не была замкнутой, но при том оставалась не менее непонятной, чем шарди. Внешне эрцвейги походили на  кенгуру, но без сумки на животе, и передвигались они не прыжками а шагом. Они были довольно миролюбивы до той поры, пока им не грозила явная и непосредственная угроза. В истории не было зафиксировано случая, чтобы эрцвейги первыми на кого-то нападали. Космические корабли у эрцвейгов имелись, но все их движение было сосредоточено на перемещении между тремя системами, которые они занимали и осваивали.
Более странными чем эрцвейги были только строны. Эти разумные растения на докосмическом этапе развития и водились на единственной планете. Не о какой экспансии они не могли и помышлять. Разумные подсолнухи совершали сезонные миграции по планете (при необходимости передвигаясь довольно быстро), устраивали коллективные брифинги и были озабочены плодородием почв и защитой от крупных травоядных. Для них травоядные были более опасны, чем хищники. Строны совершенно не препятствовали посещению их планеты, поставив условие – не заниматься сельским хозяйством и ничего не закапывать в землю. Видеосъемок их планеты было предостаточно, а вот в сотрудничестве с ними по большому счету не были заинтересованы ни люди, ни шарди. Не говоря уже об эрцвейгах, которые были сосредоточены на своих трех планетных системах. Слишком отличались устремления и образ жизни стронов от устремлений и образа жизни людей, чтобы найти общие интересы. 
Вот и все чужие, которые были мне известны. Может быть, есть кто-то еще, о ком я не знаю? О чем я и поспешил спросить у Лартье. Кому знать, как ни ему?
- У меня нет достоверных данных, - отозвался Лартье.
Вот и пойми его. То ли таких данных нет вообще, то ли есть, но они недостоверны.
- Скажите, Лартье, а как же владелица кара-кабриолета? Вы ее определили, как человека - адрес, машина, работа.
- Этим сейчас занимаются. Такой человек, несомненно, был. Когда произошла замена, вот в чем вопрос.
- А Кирш? С ним все в порядке?
- Все нормально. Его расспросят о произошедшем, после чего доставят к нам. Признаться, эта история начинает беспокоить меня все больше.
- А уж как меня-то она беспокоит.
- Слушаю, - отозвался Лартье на новый вызов коммуникатора.
Минут пять Лартье слушал то, что ему рассказывали, затем попрощался: «Как закончите, сбросьте файл записи. Отбой».
- Что-то случилось?
- Скорее прояснилась. Альму Хаер обнаружили дома спящей. Настоящую Альму.
- С ней все в порядке?
- В полном. Альму усыпили, в оперативников механоид стрелял из станера, а не из лазера. Они пострадали, но тоже останутся живы. Кто бы ни задумал все это, действуют они с оглядкой.

Лартье еще минут пять расхаживал взад-вперед, размышляя, затем сел в кресло штурмана и задумчиво спросил.
- Возможно, что вы нашли что-то, что могло вызвать интерес со стороны шарди и предположительно третьей стороны. Но как им об этом стало известно?
Мне это тоже хотелось бы знать.
- Может быть, журнал? Я иногда отправляю фото в «Особенности астрогеографии».
- Так что же Вы молчали! – взорвался Лартье.
- Признаться, я не мог подумать, что это было причиной.
- Что это были за фото?
- Все те изображения, которые вычислитель занес в разряд «странные вещи». Плюс еще ряд изображений. Будем расширять круг поисков?
Лартье поморщился – круг поисков мог только увеличиться: «Ладно, давайте сначала досмотрим все, что было необычным. К остальным изображениям перейдем позже».
Мы вернулись к материалам нашего последнего траления.
- Смотрите. Как вам это?
Это был небольшой грот с ровными, будто отполированными, стенами. По бокам от входа нависали наподобие сталактитов два конических камня. Словно зубы в пасти зевнувшего зверя, да так и застывшего на вечные времена.
- Любопытно! А что внутри?
- Грот неглубокий – метров пятнадцать в длину. Стены из красного гранита гладко отполированы. Понятия не имею, как он мог появиться.
Мы просмотрели все диковинки. Наиболее интересными Лартье показались пять: «кот», «дорога», почему-то «террасы» (не знаю, чем они ему приглянулись), «пасть дракона» (тот самый грот с зубами) и почти правильное полушарие метров пяти в диаметре, получившее от Лартье название «заходящее солнце». Кто бы мог подумать, что в СБ работают такие романтики.
- И что дальше? – поинтересовался я.
- Не знаю, пока. Попробую поискать соответствия этих вещей с чем-нибудь значимым из культуры шарди.
Наши размышления были прерваны сообщением.
- Штурман на борту, - прозвучало оповещение корабельного вычислителя, и секунд через двадцать в рубке появился Кирш.
Сопровождающий его СБшник, кивнул Лартье и молча удалился, ставив недоумевающего Кирша в нашей компании.
- Ну как ты, старина? Не знал, что за тобой водится привычка ухаживать за роботом.
Кирш шумно выдохнул и сел на боковую скамью.
- Это был всего лишь дружеский поход, - заверил он.
Мы с Лартье рассмеялись, очень уж при этом мой друг выглядел растерянным.
- Если дружеский, то ладно.
- Семен, ты можешь мне объяснить, что происходит?
- Если бы я знал. Одно могу сказать точно – похоже, мы влипли в серьезную историю.