Часть первая... Кукольник. Роли и сны

Забытый город стоит на самой окраине нашего мира…его название говорит само за себя и не требует объяснений. Здесь живут те, кто однажды пожелал спрятаться, исчезнуть… и я один из них. Я – первый житель Забытого города, я – Рассказчик. У меня нет лица, нет жизни без тех, о ком я повествую. Но в этом городе всё меняется. Здесь я – это я, а они – это они. Никто не значит больше, чем он есть на самом деле. Поэтому все могут сами рассказать о себе…

Вы никогда не задумывались, почему есть плохие герои? Естественно, нет… для вас они просто существуют, и всё… но ведь у каждого свои причины. Многие из нас просто пытались сделать своих любимых счастливыми. Любой ценой. Также, как и я…
Я – Кукольник, хозяин маленького театра на окраине Забытого города. Однажды я исполнил желание своей возлюбленной, и за это вознаграждён всеобщим страхом передо мной. Она хотела Вечности. Я дал ей Вечность, я дал ей тех, кто сможет составить ей компанию – людей, которых я сделал куклами, как и её саму. Шуты, Рыцари, Крестьяне… здесь ведь нет ничего ужасного. Перевести одну форму жизни в другую, практически идентичную – не преступление… ведь так? Они стали даже лучше. Они остались теми, кем были, но у них отпало множество физиологических нужд, свойственных людям. Я не сделал ничего ужасного.
Но лишь потому, что она ничего не просила.
В целом же я совершенно не интересен. У меня почти не бывает гостей, мой театр беден посетителями... в основном тихими тенями они являются на ночные представления, садятся в разных концах зала и подолгу не двигаются с места даже тогда, когда представление уже закончилось…
Дневной спектакль сегодня прошёл с необыкновенным для него успехом – было аж семеро зрителей! Я был настолько воодушевлён, что едва не забыл о подготовке к ночному спектаклю. А ведь сегодня это просто непозволительно! Сегодня должен прийти он.
Я не знаю, кто он такой, но это был первый зритель, появившийся сразу после открытия… раз в неделю, по четвергам, он посещает театр независимо от того, какой будет идти спектакль. Он сидит на первом ряду, чуть щурясь от яркого света…  я не думаю, что он из хороших героев. У них не бывает такой печали во взгляде. И по ночам они спят, потому что знают, что будут жить долго и счастливо.
С недавнего времени он стал приходить за кулисы после окончания представления и подолгу рассматривая кукол, испуганно вздрагивавших, едва его взгляд касался их. Мы никогда не разговаривали, я спокойно занимался своими делами.
Но сегодня с самого начала всё пошло не так… Декорации к спектаклю оказались изъедены крысами; с трудом заменив их, я с опозданием начал представление.
Он, как и обычно, сидел на первом ряду… но на протяжении всего действия сегодня он ни разу не взглянул на сцену, а что-то тихо бормотал, уткнувшись лицом в ладони. Когда всё закончилось, он пришёл за кулисы, а не в мастерскую, как это происходило обычно. Он направился прямо ко мне.
— Вы…
— Что?.. — звук его голоса слегка напугал меня, настолько непривычным он был.
Голос… он не мог принадлежать этому человеку. Он был… даже не знаю… но это не тот голос, которым отдают приказы или читают заклинания. Это не тот голос, который может воззвать к преисподней или заставить содрогнуться целое войско… Это просто невероятно усталый, приятный, тёплый голос, предназначенный для того, чтобы шептать признания, вплетающиеся в шум дождя, или петь под мягкие аккорды лютни у ночного костра. Это открытие буквально ошарашило меня… он опустился на придвинутый мной стул.
— Вы… откуда вы берёте все эти сюжеты?
Его срывающийся голос показывал то волнение, которое он испытывал… неужели это может быть важно?
— Я… они сами приходят мне в голову. Какие-то из них – моя собственная жизнь, чему-то я был невольным свидетелем… а что-то из этого мне снится.
— Снится? – он встрепенулся, будто услышал для себя что-то совершенно неожиданное. – Это хорошо, когда есть сны?
— Не знаю… - он тоже озадачил меня своим вопросом. – Я никогда не думал об этом. Но во снах я могу видеть то, чего на самом деле не было и не будет нигде, кроме как на сцене моего театра.
— То есть вы так переживаете то, чего у вас не было… то есть у вас есть не одна жизнь, а тысячи, которые вы имеете во сне…
Он в необыкновенном воодушевлении ходил взад-вперёд по комнате и уже практически кричал.
— Здесь Вы Кукольник, а там Вы можете быть и Принцем, и Королём, и Великим Магом!
— Ну, я не совсем… Сны – это скорее истории, которые я вижу со стороны…
Гость сел на место слегка разочарованный и с непонятной мне детской обидой в голосе спросил:
— Но всё же, когда Вы разыгрываете свои спектакли, Вы проживаете эти моменты?..
— Да, - от этой мысли я невольно улыбнулся, - наверное, это так… Моя жизнь намного скучнее…
За окном уже начинало светать, картонное солнце, обклеенное фольгой, выходило на небо, которое для меня мало чем отличалось от синего полотна, заменявшего его в моём театре.
Я уже готовился к утреннему спектаклю, когда он ушёл…
Время текло по-прежнему…
Наконец, настал четверг. Его не было. Все места в передних рядах пустовали. Прошла ещё неделя… за ней ещё одна… ещё… вот уже месяц я не видел своего гостя. Почему-то это вызвало у меня тоску…
Месяц… два…три… из-за того, что его не было, я перестал следить за временем. Оно просто шло практически незаметно для меня… спектакли я проводил полностью автоматический, руководствуясь многолетней привычкой.
А потом он вдруг снова объявился. Изнеможенный, он едва шёл к своему обычному месту. Его одежда и дорожный плащ превратились в лохмотья, грязными клочьями висящие на нём…
Упав на кресло, он подал знак, чтобы я продолжал. До конца спектакля он безотрывно смотрел на сцену, будто боялся упустить какую-нибудь важную деталь.
Как только занавес закрылся, я услышал, как что-то глухо стукнуло об пол. Он лежал в проходе и не подавал никаких признаков жизни. Испугавшись, я поспешил к нему. Но нет, мой гость дышал. Он просто потерял сознание, окончательно обессилев.
Перенеся его в мастерскую, я уложил его на старый диван, стоящий в углу, и сел за стол. Сегодня со стены упала полка с куклами, и у Арлекина сломалась рука – нужно чинить. Пока я вытачивал новую деталь, он заворочался и что-то зашептал. Я обернулся и впервые обратил внимание на то, что он совершенно поседел...
Подойдя к нему, я увидел, что его лицо покрыли бесчисленные морщины, ресницы и брови опалены. Неожиданно он открыл глаза.
— И опять ничего…  - его слова привели меня в замешательство. Чего?.. чего он ждал?..
— Я не вижу снов… - в его глазах стояли слёзы, казалось, он совершенно забыл, где находится и что рядом есть кто-то ещё. – Не вижу… Они не приходят, что бы я ни делал…
Я замер в недоумении. Так всё дело лишь в этом?! Он уже замолчал и просто смотрел в потолок.
Сев обратно за стол, я, хотя и был совершенно выбит из колеи (сам не знаю, почему это на меня произвело такое впечатление),доделал деталь и долго ошкуривал её, сравнивая с  уцелевшей рукой куклы.
Из головы никак не шли его слова. Сны… впервые он заговорил со мной о них прямо перед тем как пропасть. Тогда он так цеплялся за идею того, что можно проживать несколько жизней одновременно… неужели всё это – результат  того разговора?
Проснулся я от того, что кто-то тихонько дёргал меня за рукав. Моя Принцесса стояла около меня, поставив на край стола корзину, полную яблок.
— Ты заснул прямо за столом.
Она улыбнулась и продолжила.
— Наш гость сейчас в кладовой. Рассматривает декорации.
— Отмени сегодня все спектакли. Я не расположен что-либо проводить…
— Да, любимый. Отдохни. В последнее время ты выглядишь не лучшим образом.
Она вышла из мастерской, оставляя за собой едва уловимый шлей аромата яблок. Я встал из-за стола, но тут заметил, что так и не завершил вчера работы – Арлекин умоляюще смотрел на меня, протягивая изготовленную мной руку.
Закончив ремонт и усадив счастливого шута на его место, я вышел за дверь и направился прямиком в кладовую. Гость, а теперь уже и мой невольный постоялец, сидел в углу и разглядывал висящие над ним солнце, луну и месяц.
— Театр – это чудесно… где ещё эти три светила могли бы встретиться?.. 
Я сел рядом, подвинув картонную пальму.
— Может, Вы всё же скажете мне, кто Вы?
—Я?.. – он улыбнулся. – Когда-то я был Рыцарем. Как и у любого нормального Рыцаря, у меня была своя Прекрасная Дама. Я носил ей головы убитых драконов и охапки чудесных цветов, достать которые было ещё сложнее, чем найти сразить дракона. Потом, когда ей наскучили столь однообразные подарки, она пообещала стать моей, если я положу весь мир к её ногам. Желание дамы – закон для рыцаря. И я перестал убивать драконов – я подчинил их себе. Я перестал сражаться с нечистью и злыми магами – я сделал их своими союзниками. Собрав вою армию, я покорил этот мир  и стал Тёмным Властелином. И забыл, ради чего всё это сделал, одержимый властью. Проходили века, рыцари и их дамы исчезли вместе с драконами, росли города, наш мир изменялся. А я, добившийся бессмертия, наблюдал за всем этим со стороны. Я стал своего рода Архивариусом, хранящим память множества поколений.
Постепенно знания становились моей силой…  и я стал Магом. Люди боялись и любили меня. Они сделали меня своим Королём. Но империя погибла. И я стал Странником.
В одном городе я набрёл на только что открывшийся театр кукол, я стал регулярно посещать представления, даже построил недалеко от города замок… каждый день в театр стремились попасть толпы народа, люди приезжали со всех концов страны, чтобы увидеть его спектакли… но тот город был сожжён во время войны. Театр сгорел, как и всё остальное. Выжил ли кукольник… не знаю.
Я снова отправился в странствия… у меня не было ничего за душой, когда я вновь встретил ту, которую полюбил всем сердцем… а она хотела иметь всё. Не зная других способов подарить ей желаемое, я повторил путь к трону Тёмного Властелина… но она уже полюбила другого. Хозяина маленького кукольного театра, подарившего ей Вечность, а с ней и весь мир.
Раз в неделю я приходил на его спектакли, потом начал ходить в его мастерскую. Однажды, перед представлением, я встретил ту самую девушку, свою Возлюбленную. Точнее, её куклу. Я никак не мог понять того, как кукольник сделал это… она была будто живая. Она улыбнулась мне и сказала: «Здравствуйте. Кто Вы и почему так смотрите на меня?..». И я понял, что не могу ей ответить. Я прожил столько всего, что не смог дать ей ответ. На этот раз я ни разу не посмотрел на сцену за всё время спектакля… я вспомнил, как в день открытия хозяин театра вышел на сцену и, оглядев зал, представился: «Я – Кукольник. Сегодня я впервые даю представление в Забытом городе и надеюсь, что оно запечатлеется в вашей памяти, что вы проживёте всё то, что будет происходить на сцене, вместе со мной».
И перед каждым представлением он выходил, чтобы представиться. Я восхищался им. Каждый спектакль он жил своими героями, но при этом он отлично знал, кто он… я жил всегда только за себя, но не могу сказать, кто я.
Однажды, зайдя к нему в мастерскую, я впервые заговорил с ним. Мне всегда хотелось знать, откуда он берёт свои сюжеты. Он сказал, что они часто ему снятся. Я… я никогда не видел снов, а став бессмертным я вообще не испытывал более нужды в том, чтобы спать. После этого мне почему-то стало казаться, что во сне я могу узнать то, кто я на самом деле, раз уж моя жизнь больше напоминает ряд слившихся друг с другом сновидений.
Я истязал себя до тех пор, пока не терял сознание, принимал различные вещества, но нисколько не мог быть удовлетворён теми безумными видениями, которые приходили ко мне. Дальше… дальше я уже ничего не помню. Я просто очнулся в Вашей мастерской. Вы тоже кукольник?..
Я только теперь понял, что он не помнит меня. Я хаотично пытался сообразить, что же ему ответить.
— Да… я кукольник. Я только начинаю… недавно открыл театр…
Он улыбнулся одними кончиками губ.
— Можно я на время останусь у Вас? Я могу быть подмастерьем. Я буду очень стараться.
Вряд ли мне когда-либо могло придти в голову, что Тёмный властелин попросится ко мне в подмастерья… я всё ещё думал над предыдущим вопросом, когда вдруг услышал:
— А Вы видите сны?..
Он смотрел на меня так, что казалось, что он может заплакать, не услышав утвердительного ответа.
—Да.