Глава 1

Когда дорога свернёт в никуда,
я отвечу, что Вечность это  ещё не конец…
Мора Лиран

Никогда не задумывалась о причинах своей раздражительности. Ну, бесит меня всё и что? Эти идиоты в балахонах не так уж плохи. Да и когда мне ещё представится возможность завербовать магов? Их итак кот наплакал… Вон те трое химероподобных твари – маги воды. Тот, с совиным носом – воздуха. Скорчившийся у стены зелёный, шипящий и поблёскивающий своей чешуйчатой лысиной сидит маг земли. Только Дир молча уставился в потолок. Нет, он не был магом. Его способность манипулировать всеми существующими реалями и менять сущность вещей, навряд ли можно было бы назвать магией. Но среди этих людей он слыл тёмным. Умно. Боятся и уважают, да к тому же лишних вопросов не задают.
Когда-то я ненавидела тишину, но сейчас я её просто боготворила. Стоит этим … открыть рот…Брр…Лучше даже не вспоминать. С усилием подавляю рвущийся наружу рык. Полыхнуло. Волосы Дира окрасились красным, впитав в себя окружающий свет. Под потолком висела обряженная в алое фигура. Рыжий…Маг огня, его-то я ненавидела больше всех. Его усыпанное золотистыми веснушками лицо украшала до жути раздражающая  ангельская улыбка. Взгляд Дира меланхолично скользит по мне и опять упирается в потолок.
-И что ты решила? – Голос спокойный и настолько холодный, что мне кажется, будто мои ресницы вот-вот покроются инеем. Жёлтые глаза всё так же безучастно пялятся в потолок, а стольные когти полосуют ни в чём не повинную каменную стену. Старый добрый Дир… Ни капли не изменился за 5 лет. Вздыхаю.
-Зачем они мне? Эти бездари не то, что нормальное заклинание сварганить не могут, так ещё и маскировать свою силу не в состоянии. Наиглупейшие и бездарнейшие создания.
Воздух дрогнул. Я почти физически ощутила желание Рыжего упасть, в прямом смысле этого слова, мне на голову. Но, кажется, сдержался. Умничка. Он плавно опустился на пол в паре сантиметров от меня
-Не смей, - прошептал он. – Для меня ты сама не умнее мухи, Шер.
И прежде, чем я успела, что-либо осознать моя когтистая лапа…пардон, рука… сдавила его горло. Он улыбался… О чём он думает? Псих. Ну, нет, в самом деле, сумасшедший.
Глубоко вздохнула, загоняя свою истинную сущность подальше. Так, замечательно. Теперь плавно разжимаем, ставшие непослушными, пальцы.
А теперь попытаемся мыслить хоть в какой-то степени разумно. Итак, те двое химер, что пониже ростом, туповаты. А вот третий внушает мне хоть какое никакое, а доверие. Сова умеет нестандартно мыслить в экстремальных ситуациях (не спрашивайте как я узнала, и так бошка трещит). Беру. Змий…Ну, молод и талантлив, есть стремление к совершенствованию. Тоже не плохо. Далее, Рыжий…Мало того, что этот олух умён, хитёр, хорошо владеет своей стихией и столь же взрывоопасен, сколь и она сама. Добавьте к этому, красавчик и полный псих. Ну, как? Этакая весёленькая пороховая бочка, обмотанная яркими ленточками. Ну и последнее, Дир обсуждению не подлежит.
-Ты, ты, ты,ты и ты со мной. – Химеры недовольно заворчали, что ж, это их проблемы. Живыми их отсюда никто выпускать не собирается, незачем. Избавлю я этот прекрасный мир от пары экзотических чудовищ, заодно и голод утолю. Но в подвале вновь полыхнуло, и две кучки пепла начали разлетаться по полу, гонимые сквозняком.
Я начала закипать. Этот идиот и не понял, что только что лишил меня добычи. О, теперь ты за это заплатишь. С этого момента ты для меня законный завтрак, обед и ужин. На моих губах застыла хищная улыбка.  Заметил? Пусть. Зато теперь он знает, что ему ничего хорошего не светит.


Вышли мы ещё до рассвета, торопиться нам было некуда, спешка больше повредит. Я зябко ежилась под отороченным мехом плащом, время от времени чхала и ругала себя сквозь зубы. Могу вас уверить, очень занимательное занятие, хотя не очень лицеприятное. Мне в конец надоело самобичевание, я не мазохистка какая-нибудь. Тогда я решила понаблюдать. Люди новые…ну, почти все. Никого толком знать не знаю… Все они были какие-то нахохлившиеся. Оно, конечно, понятно – сыро, грязно, холодно. Бредём черте, где по пояс в тумане, такому разве рад будешь? Вен только и радовался, осклабив свою акулью морду, и в ус не дует. Уууууу, завидую. Мне б его любовь к воде. Жабры повыдёргиваю… Хуже всего было Аю. Рыжая «бестия» был непривычно тих, и выбивавшиеся из-под капюшона волосы не казались такими яркими. Он понуро плёлся рядом с Диром, которому, как я погляжу, всё было абсолютно по барабану. Как и Сову. Сов только оглядывался, всё больше с опаской, нежели с любопытством. Где-то под ногой прошуршала трава, я тут же шарахнулась в сторону, готовясь атаковать. Но вопреки ожиданиям из тумана выплыла зеленая морда Чики (забавное имя) с улыбкой в свои тридцать два заострённых зуба.  Я с чувством выругалась, а змий скользнул под покров тумана и пополз дальше. Ох уж мне эти их привычки…
Идти нам предстояло ещё дня два. Там будет остановка и транспорт. Наверное… А пока обходится приходилось своими двоими и тем, что у нас гордо именуется «запасы».
Солнце на горизонте уже начало подниматься, окрашивая верхушки гор в приятный розовый оттенок. Насколько я знаю, снег там не тает даже летом, а лето здесь – я вам скажу…
Шли мы уже довольно таки прилично, а конца и края степи не предвиделось. Солнце начинало припекать, а туман уже давно рассеялся. Мы часа два как шли по колено в, отливающей синим, траве.  Рыжий сбросил капюшон и блаженно нежился под лучами ласкового солнца. Я порхала задумчивой бабочкой и поэтому для меня было полной неожиданностью оказаться на плече у, невесть откуда взявшегося, Дира.
Подумала взбрыкнуться и отбросила эту идею, как не состоятельную. В паре шагов от нас c Диром простилалась искусно завуалированная травой расщелина…а может и яма, а может ров или провал, или… черте как это назвать было можно. Ясно было одно, эта…гм…яма представляла не двусмысленную и наверняка смертельную опасность. Не окажись Дир рядом и не заметь вовремя… Поминай как меня звали…Бедненькую такую и расплющенную.
Воздух слабо колыхнулся, и мягкая трава пошла широкими волнами… Пахнуло сыростью, плесенью и чем-то приторно сладким.
Я скользнула на траву и припала к земле. Она мелко дрожала под моими ладонями,  наконец, рокот, доносившийся из глубин, вырвался наружу, неся с собой то, что его породило. Я резко подалась назад. И вовремя, тяжёлый чешуйчатый хвост обрушился на землю в паре сантиметров от меня… Или это был не хвост?
Поблёскивая металлом, на свет выползало что-то сферическое и многоногое. Смотреть на него не представлялось возможным – солнечные блики, игравшие на его чешуе, больно резали глаза…Я зажмурилась…

Всё произошло быстро, по-моему, очень быстро. Тело свело судорогой, во рту стало сухо, а в ушах стояла абсолютная тишина. И вдруг мир взорвался миллионами звуков и запахов. Моя жизнь наполнилась мириадами новых ощущений. Осознание того, что я уже не я придёт позже, а пока я наслаждаюсь ощущением полной свободы. Эта непонятная мерзкая куча металлической чешуи меня жутко нервировала. В конец, выйдя из себя, я резко бросила своё тело вперёд. Подчиняясь малейшему моему желанию, оно плавно, текуче перекачивало с синеватой травы на холодную кожу чудовища. Пальцы скользнули по ряби узора, ища хоть какую-нибудь трещину или царапину. Мои когтистые лапки прошарили всё вокруг и мне улыбнулась удача. Нащупав маленький зазор, я впилась в него когтями и рванула на себя. Мне показалось? Или эта тварь действительно взвыла? Монстр резко взмахнул щупальцем, и я, сделав в воздухе сальто, приземлилась обратно на землю, чудом не свернув себе шею.
Я отползла назад, и тут же на меня уставилось пять пар человеческих глаз…Этого мне ещё не хватало. Черноволосый резко нагнулся ко мне и зря. Я успешно полосонула ему по лицу. Алые струйки крови медленно стекали вниз по щеке и капали на чёрную ткань плаща. Мое лицо растянулось в клыкастой улыбке.
Он размахнулся и с силой ударил меня по лицу так, что в глазах всё расплылось от набежавших слёз. Я встряхнула головой, и прозрачные капли упали в траву. Глухой рык вырвался у меня из груди, и я с разворота врезала по наглой морде чернокнижника. Но пощёчина сделала своё дело. Я обвела всех взглядом и поняла, что знаю их. Всех до единого. А моё тело напомнило мне, что нужно действовать быстро.
- Разойтись – прохрипела я. – Рассредоточится по кругу, бить как можно точнее.
Чудовище видно решило больше не ждать и,  развернув своё массивное тело, начало вращаться по кругу. Оно медленно увеличивал скорость, и от этого становилось не по себе. Стало холодно. Взмахами своих щупалец монстр создавал мощные воздушные потоки, которые сбивали с ног даже властителя этой стихии. Из-за урагана мы не могли подобраться ближе.
- Да сделай ты что-нибудь, Сов! – наконец прокричала я. Надеясь, что мои слова все-таки долетят до ушей мага, я пригнулась ближе к траве и, впиваясь в землю когтями, чтоб не улететь куда-нибудь к чертям на кулички,  поползла к Рыжему.
Сов, мирно противостоявший разбушевавшейся стихии, уже и без моей подсказки пытался усмирить ветер. Я всем телом ощущала, как воздух сворачивался тонкими нитями, а Сов наматывал их на свои пальцы и тянул, словно тянут поводок ретивой собаки. Мир превратился в паутину.  Сети опутали всё вокруг. Рыжий посмотрел на меня и улыбнулся. В глубине его оранжевых глаз плескался безумный огонь.
- Успокойся, бестия! – я сжала его руку. Ая резко повернулся ко мне и зашипел.
- Успокойся, тебе говорят! – он на мгновенье прикрыл глаза, и когда они вновь распахнулись, в глубине теперь уже карих  глаз не осталось и  слабого отблеска яростного пламени.
- Ёшь… А теперь слушайте меня внимательно! – мой голос перекрыл рёв бушующего ветра.  – Дир, сделай так, чтобы мы могли говорить молча! – Я не увидела, а скорее почувствовала, как он кивнул. Чудовище продолжала беспорядочно молотить щупальцами по земле. Нам всё время приходилось уворачиваться, согласитесь, в таком положении не очень удобно разговаривать.
Нити воздуха в руках мага буквально трещали. Промедление грозило нам быть стёртыми в звёздную пыль. И вдруг, второй раз за день!, я оглохла. Все звуки стёрлись из моей реальности: ни ветер, ни крики, ни даже мой голос. Ничего не было! Сердце тревожно ёкнуло, неужели снова… Я выругалась, причём очень эмоционально.
- Не могла бы ты потише? - Пронеслось у меня в голове. Я судорожно вдохнула, значит это Дир постарался. Я сконцентрировала своё внимание на моих спутниках.
- Слушайте меня! – я как можно короче изложила план наших действий. И началось.
Все, кто пытался во время разговора хоть как-то ускользнуть от ударов монстра, чтобы не быть живописно размазанными, резко остановились.
Чики сложил ладони вместе и развернул их параллельно земле. Ая шумно дышал, и даже невооружённым глазом было видно, как струится и пылает вокруг него воздух. Остальных я не видела, но прекрасно знала, что Вен и Дир сжимают рукояти своих мечей и терпеливо ждут моего сигнала.
Нити, сковывающие пространство лопнули со звоном стальной струны.
 - Давай! – и резко разведя руки в стороны, Змий начертил в воздухе круг.  Земля дрогнула, починяясь неслышимому приказу, трава устремилась к чудовищу. Она опутывала его щупальца, лишая возможности двигаться. Чики упал на колени и прижал ладони к земле.
- Потерпи немного… - шептал он одними губами. Монстр застыл, силясь вырваться. Но не тут то было, охваченный огненным вихрем и с полнейшим безумием в глазах Ая пронёсся мимо меня и взобрался на памятный щупалец. Еле удёрживая равновесие на дёргающейся конечности монстра, огненный маг выделывал невообразимые чудеса акробатики.
По моей шкуре пробежал мороз, магическая энергия продирала меня до костей. Снова возвращалось ощущение немоты, и я лишь молилась о том, чтобы Зверь не вернулся. Не сейчас, только не сейчас.
Металл плавился под жарким прикосновением рук Ая, он становился красным, потом белым и капал крупными каплями в траву. Раскаленная полоса повторяла каждое движение мага. Он шумно выдохнул и с силой надавил на шкуру чудовища, монстр взвыл. Не двусмысленно, как тогда, а явно и чётко. Он запыхтел и издал пронзительный свист. Красная полоса стрелой прошла от щупальца  вверх и разделила монстра на две половины.
Мне даже не пришлось ничего говорить. Вен и Дир одновременно нанесли чудовищу удар. Мечи почти синхронно вонзились в полоску раскаленного метала.И ребята двинулись в разные стороны, кромсая монстра пополам. Он ещё пару раз дёрнулся и бесформенной грудой повалился на землю. Из ран на его круглом теле просачивалась чёрная жидкость, что, лишь коснувшись кожи, сгорала в ослепительном пламени.
Я упала на спину, широко раскинув руки и прикрыв глаза. Моё тело посетила необычайная тяжесть, каждая частичка меня ныла от боли. Я чувствовала, как укорачиваются ногти, как руки приходят в норму, выворачиваются и становятся на место суставы, выпрямляется спина. Дёсны зудели, мир постепенно приобретал привычные очертания и звуки. Я с наслаждением втягивала воздух с примесью гари и была счастлива, безмерно.
Наконец, заставив своё тело приподняться, я огляделась. Рыжий помогал Чики встать. Видно он слишком много энергии потратил, бедняжка. Дир с Веном брезгливо вытирали  свои мечи, а Сов морщась, потирал пальцы левой руки, по которым струилась и капала кровь… Откинув своё клинок в траву, Дир подошел и протянул мне руку.
- Встать можешь? – я отпихнула его, и буркнув: «Не маленькая», резво вскочила на ноги.
- Все живы?  - вопрос остался без внимания. Похоже, они только сейчас поняли, в какую авантюру ввязались. Я им искренне сочувствую, но ничем не могу помочь. Ая, несмотря на всю свою хрупкость, взвалил Чики себе на плечи и потопал дальше. Он не оборачивался и даже не пытался понять, следуем мы за ним или нет. Хотя это было излишне, куда же мы денемся? Да никуда. Собрав, разлетевшиеся пожитки мы двинулись следом.

Костёр пылал ярко. Рыжий задумчиво поглаживал языки пламени, и глупо улыбался этой своей вечно раздражающей улыбкой. Чики посапывал, свернувшись клубочком у корней чахлого деревца. Остальные просто молча жевали свою еду. Напряжение, кружившее в воздухе, нарастало.
- Я знаю,  - Ая ухмыльнулся. - Если бы не наш уважаемый черный маг, сидели бы мы сейчас тут все такие понадкусанные. Не правда ли, госпожа Шер.
Сов качнул головой в знак согласия.
- Премногоуважаемая моя… - продолжал ломать комедию Рыжий. – А когда же вы собирались нам сообщить о столь маловажной вещи как то, что вы у нас оборотень? Когда мы бы оказались у вас в животике? Мило, не правда ли?
- Заткнись, бестия… - прорычала я. – Не твоё дело. Когда ты соглашался со мной идти, ты ведь не задумывался о том, кто я. Ведь никто из Вас, - я специально выдела это слово. – Ни один, не задумался о том, зачем вы мне понадобились. И никто даже не подумал узнать моё настоящее имя… - я бросила на них презрительный взгляд.
Рыжий пристально посмотрел на меня…
- Шер, я, конечно, понимаю, что это просто звание…но мне никогда бы не пришло в голову спрашивать ваше истинное имя. У таких как вы, его просто нет.
- Не будь так самоуверен,  мальчик… - в моих глазах блеснул не добрый  огонь. Он вздрогнул, наверняка вспомнив день нашего знакомства, что ж малыш, пора возвращать долги.
- Дир… - он понял без слов. Он всегда хорошо меня понимает.
- Он же ещё ребёнок… - голос как всегда ничего не выражающий.
- Переживёт, – чувствую, как клыки начинают больно впиваться в нижнюю губу. – Быстрее… - голос переходит в глухое рычание. Дир безразлично пожимает плечами. Как всегда, этой бесчувственной твари наплевать, что станет с моей очередной жертвой. Когда ты стал таким чёрствым, а, Дир?
Поднявшись на ноги Дир поплотнее закутался в плащ, и буркнув: «Пошли», - перебросил бестию через плечё. Ая толком то понять ничего не сумел, когда серая пустошь на окраине равнины, где мы остановились на ночлег, превратилась в абсолютно черное пространство. Дир медленно шагал по стеклянной матово-чёрной земле к иссиня чёрному горизонту. Темнота и тишина. Небо то и дело расцвечивалось красным, оранжевым, жёлтым и прочими цветами радуги, но это отнюдь не делало этот мир ярче. Я шла рядом, нервно потирая руки. Здесь мне никогда не нравилось, и я чувствовала себя так, словно меня заперли в огромной клетке и накрыли сверху платком, для пущего эффекта. И когда плотная завеса тьмы отступила, я вздохнула с облегчением.
Комнатка была светлой и уютной. В камине горел огонь, пол устилал мягкий ковёр. На стене висела картина с полной луной. Ни мебели, ни чего-то ещё не было.
-Я подожду снаружи, - Дир мягко скользнул в тень и растворился.
Я облизнула пересохшие губы. Ая вздрогнул и  начал обшаривать глазами комнату, в глупой надежде отыскать выход.
- Бесполезно… - я скользнула на пол и, обвив шею беспомощного мальчика руками, прошептала на ухо, - здесь нет дверей. И окон тут тоже нет. Ты мне кое-что должен… – проронила я, толкая его на ковёр.
Руки дрожали от  нетерпения. Я провела кончиком пальца по его шее, вниз к ключице. Он замер… Я перестала слышать его дыхание, но меня сейчас ничего не интересовало, кроме мучившего меня голода. Рука скользнула на его запястье, слегка оцарапав, и поднеся его руку к своим губам, я слизнула алые капельки крови. Ощущение было такое, словно я выпила жидкий огонь… Его сердце колотилось часто-часто, и я погладила его по рыжим волосам.
- Больно не будет, - промурлыкала я. Моё тело помнило всё. Наклонившись, я впилась зубами в жилку, пульсирующую на шее моей очередной жертвой, он даже не шелохнулся.
Мир потонул в кровавых разводах. Голова кружилась, я, словно окунулась  в алкогольный туман. Что у него в место крови? Или это потому, что я так долго морила себя голодом? Добралась до бесплатного. С трудом оторвавшись я приоткрыла один глаз. Вдоволь налюбовавшись плавающим потолком, перевела взгляд на цветочный рисунок голубоватых обоев.
Что-то тёплое уткнулось мне в плечё. Такое близкое и родное. Я втянула воздух, наполненный мятным ароматом, с примесью каких-то фруктов… Было холодно, я повернулась, в надежде встретить синеву любимых глаз…
Но вместо этого, я встретила взгляд полный ненависти. Взлохмаченные рыжие волосы, донельзя бледное, усыпанное яркими веснушками лицо. В груди что-то судорожно сжалось.
- Довольна, тварь? – его шатало. Он пытался подняться, цепляясь за гладкие стены. Выходило это у него довольно плохо, и посему он через несколько бесплодных попыток плавно сполз обратно на пол. Но ему это не понравилось и, отдышавшись пару минут, он, собрав все силы, снова попытался встать. Я хотела протянуть ему руку, но поняла, что от меня помощь он не примет.
- Ты ещё долго не сможешь стоять… - произнесла я глухим голосом. Комок застыл где-то посередине горла. Мне было трудно вздохнуть.
Всё снова плавало, голубоватые обои  и тёмноволосая фигура, прижавшаяся к ней, вдруг сменялись гладким серым камнем и огненной фурией. В голове всё перемешалось, я уже не понимала кто где, и вообще, где настоящее, а где игры моего больного разума.
Он…не удержался, ноги его подкосились, и он начал падать, словно время на мгновение замедлило свой бег. Я потянулась к нему, но медленно, чересчур медленно, даже с моей быстротой  успеть было не реально.
Мелькнула чернота, будто молния в сине-сером небе… Дир подхватил на руки падающего бестию и, прислонившись к стене, сел, усадив его не колени так, что голова бедного парня покоилась у него на плече. Он словно убаюкивал его, слегка покачивая и шепча что-то на ухо. И злоба уходила. Утихала нестерпимая, всепоглощающая ненависть. Угасало пламя, пожирающее его из нутрии. Я никогда не видела Дира таким  грустным. Я вообще не помню, когда в последний раз этот бесчувственный кусок мрамора появлял эмоции. Возможно, они и были когда-то и наверняка, это было очень давно.
Мир угасал. Опустив заснувшего Аю на пол, Дир подошел ко мне.
- Встать можешь? – и снова ноль эмоций, как – будто их вообще никогда не было. Я кивнула, и поборов слабость поднялась на ноги.
- Уходим, - Дир снова перекинул бестию через плече, и комната плавно растворилась в наступившей темноте.
Дорога обратно не казалась мне такой уж длинной, я просто не замечала пустоты вокруг. Внутри меня что-то ломалось, исчезало, растворялось и это причиняло мне некоторые неудобства. Я бы даже сказала боль. Но сколько я не пыталась понять, что же во мне изменилось, я не могла. Перед глазами всё время плясал цветочный рисунок обоев, а в воздухе то и дело проскальзывал запах мяты…
Ужас, я вынырнула в пропахшую дымом ночь. Маги, даже не взглянули в нашу сторону, когда Дир бесцеремонно скинул огненного мальчишку на землю. Они все дрыхли, заразы. А мне в очередной раз пришлось дивиться безмерным талантам тёмного творца.
Я упала на холодную землю и уставилась в бездонное ночное небо. Спать не хотелось абсолютно. Тёмная неподвижная громада на той стороне костра похоже тоже не желала спать. Ну и чёрт с ним. Мои мысли крутились по замкнутому кругу, так было всегда, когда очередная жертва умирала у меня на руках. В этот раз всё обошлось. Никто не умер. Но мне, почему-то казалось, что умерла я. Где-то там, глубоко внутри. Чтобы хоть как-то отвлечься от этой мрачной эпопеи очередного конца очередного маленького мира, я начала считать звёзды. Такие же ледяные, как и та тень, человек, которого нет. Все наверняка понимают, какое это бесполезное занятие, считать мерцающие точки на небе. Но я упорно продолжала, пока, наконец, это глупое занятие не стало клонить меня в сон. Да, так будет правильнее всего, уснуть и забыть, а завтра начать день с нуля. Так, как я всегда делала это…