Сбой программы

Джон Смит откинулся на спинка кресла и расслабился. Два автоматических буксира уверенно завели его космический грузовик в погрузочный док и теперь надежно удерживали на месте на время погрузки.

На обзорном экране было хорошо видно все сооружение дока. Бесформенная металлическая конструкция парила на стационарной орбите Титана. Она простирались на все видимое пространство и внушала невольное уважение к авторам этого железного монстра. Но Джон знал, что уважать, собственно, было некого. С самого начала проект добычи и погрузки руды на был полностью отдан компьютерам. Они самостоятельно проектировали, строили и обслуживали все, что требовалось для бесперебойной работы рудника и дока и даже умели ремонтировать сами себя. Возможно, это был самый компьютеризированный и автоматизированный объект в Солнечной системе. И самый безлюдный. Правда, на другой стороне Титана работала большая экспедиция. В ней было задействовано несколько тысяч человек и они подготавливали к разработке новое большое месторождение руды. Но на первом руднике они не показывались и сидели глубоко под землей, ведя подготовительные работы, и со временем, надо полагать, и их отправят по домам. Роботы обходятся дешевле…

Из людей здесь появлялись только пилоты грузовиков, перевозивших руду на Землю. Но скоро и они должны исчезнуть. Компания уже испытывала полностью автоматизированные корабли, где присутствие человека не требовалось. Даже на грузовике Джона автоматики было напихано столько, что человек был нужен лишь для проформы. С новыми двигателями перелет с Земли на Титан и обратно занимал около двух суток. По инструкции пилот был обязан контролировать работу компьютеров лишь во время старта и причаливания. В общей сложности это занимало от силы 5-6 часов. Остальное время пилоты либо спали, либо развлекались, как умели. В инструкции это называлось «профилактическое наблюдение за исправностью оборудования». Что это такое не знали даже авторы инструкции.

Джон поморщился от мыслей о предстоящей безработице, но помешать этому он был ни в силах. Он вздохнул и переключился на более приятные мысли. Судя по активности автоматических погрузчиков, загрузка обещала быть, что называется под завязку. За такие рейсы компания обычно выдает премиальные. Если так будет и на этот раз, то накопленных денег вполне может хватить на покупку собственного дома и приличное существование. Если повезет, может даже удастся открыть свой бар…

Его мысли были прерваны приятным женским голосом.

- Погрузка закончена. Приготовится к выходу из погрузочного дока.

Джон чуть не сказал «Спасибо», но сообразил, что это всего лишь сервисное сообщение компьютера и буркнул:

- Понял. - Он посмотрел на дисплей. Вроде все в норме. Погрузчики на обзорном экране тоже исчезли. - К выходу готов.

Грузовик дрогнул, медленно развернулся и поплыл к выходу.

- Переход на самостоятельный полет, - сообщил тот же голос, когда буксиры отвели грузовик на положенное расстояние.

- Понял, - ответил Джон и еще раз осмотрел показания приборов и дисплеев. - К переходу на самостоятельный полет готов.

Грузовик снова дрогнул и на обзорном экране показались спешащие домой буксиры.

- Счастливого пути! - произнес стандартную напутственную фразу голос.

На этот раз обязательный ответ не требовался и Джон промолчал. Он убедился, что буксиры отошли на достаточно большое расстояние, и нажал кнопку старта. На дисплее появились данные расчетной траектории полета. Джон проверил данные и нажал кнопку подтверждения. Таблицы на дисплее сменились вопросом «Начать полет?».  Джон еще раз нажал кнопку подтверждения. Кабина заполнилась негромким гулом - это включились ходовые двигатели - и грузовик начал разгоняться. Перегрузок не ощущалось - система антигравитации надежно защищала пилотов, - но глядя на быстро уменьшающийся диск Титана, Джон невольно поежился. Если бы автоматика отказала, то через секунду от него и мокрого места не осталось. Но автоматика работала исправно и через час его космический грузовик вышел на крейсерский режим ни на дюйм не отклоняясь от расчетной траектории. Джон осмотрел приборы и, не найдя никаких неисправностей, отправился в каюту спать.

***

Звук аварийной сирены вырвал Джона из объятий Морфея. Как и все пилоты, он проходил подготовку о действиях в аварийной ситуации, но на практике в аварии еще ни разу не попадал. Он вскочил, впопыхах чуть не свалился, споткнувшись об упавшее на пол одеяло, и, натягивая на ходу комбинезон, бросился в рубку.

- Внимание! Метеоритная атака! - монотонно повторял механический голос компьютера, продублированный такой же надписью на дисплее.

Джон запрыгнул в кресло и торопливо осмотрел приборы. К кораблю приближался метеоритный рой.

Невероятно! Траектория  полета рассчитывалась в обход любых возможных препятствий. При расчетах учитывались даже самые мелкие метеориты, способные нанести хоть какие-то повреждения кораблю. К тому же корабль был оснащен лазерами, способными уничтожить любой метеорит, если тому все же удастся просочиться на маршрут. И сейчас вся эта умная автоматика мигала лампочками и вопила динамиками взывая о помощи к, казалось бы, совершенно не нужному здесь человеку.

Джон отключил звуковое оповещение и более внимательно осмотрел приборы. Пожалуй, автоматика здесь не причем. Где это видано, чтобы метеориты двигались с такой скоростью, да еще и выполняли маневры уклонения от лучей противометеоритных лазеров! Но раздумывать о природе необычных метеоритов, было некогда. Джон вывел на дисплей картинку прогнозируемого компьютером варианта возможного развития событий. Прогноз был неутешительный. Траектории почти всех метеоритов роя упирались в корпус корабля. Изменять курс корабля было уже поздно, да и, судя по отчету на дисплее, компьютер уже пытался это выполнить, но рой также изменил свой курс, упорно стремясь к столкновению.

На дисплее появилась сообщение «До столкновения 10 сек.» и включился обратный отсчет. Джон вцепился руками в подлокотники. Девять, восемь, семь…, один, ноль…

Бум! Бум, бум! Вместо грохота и взрывов, которые рисовало воображение, раздались глухие удары, будто неведомый гигант забивал гвозди в обшивку корабля. Через несколько секунд все стихло.

Джон оглянулся, не зная, что предпринять. Приборы показывали несколько незначительных повреждений наружной обшивки, но герметичность не нарушена и двигатели корабля исправны. Джон решил запустить полную проверку всех систем, но не успел. Свет в рубке погас и одновременно стих привычный гул двигателей и вентиляции. Потом исчезла и гравитация, и Джон едва успел схватиться за подлокотники кресла, чтобы не взлететь. При выключенной вентиляции и без гравитации он очень скоро мог просто задохнуться!

Джон не знал, сколько времени провел в кромешной тьме. Скорее всего, несколько минут, но они показались часами. Неожиданно освещение включилось. Дисплеи оставались выключенными, но в недрах корабля явно что-то происходило. Несколько раз что-то прогромыхало, будто перекатывали тяжелые предметы, потом что-то заскрежетало. Включилась вентиляция, а в следующее мгновенье утроенная гравитация пригвоздила Джона к креслу. Джон с трудом перевел дыхание и снова чуть не улетел под потолок, поскольку гравитация вновь пропала. Через секунду она снова появилась, но уже гораздо ближе к норме. Потом она начала плавно меняться, то прижимая к сиденью кресла, то делая Джона легким как воздушный шарик. Джона замутило, но вскоре гравитация, наконец, стабилизировалась и мир приобрел привычную устойчивость. Раздался гул заработавших двигателей, а на пульте управления ожил обзорный экран. Остальные приборы и дисплеи оставались мертвы. Джон без особой надежды понажимал кнопки на пульте, но никакой реакции это не вызвало. Картинка на обзорном экране поплыла в сторону, показывая, что корабль меняет курс.

***

Полет в неизвестность продолжался уже несколько часов. За это время Джон успел перепробовать все предписанные и просто пришедшие ему в голову варианты, чтобы исправить ситуацию. Но все было безрезультатно. Создавалось впечатление, что корабль летит сам по себе. Бортовой компьютер, если и работал, то никак не напоминал о себе и не отзывался ни на какие запросы. Джон даже попытался проникнуть в отсек, где располагалась вся электронная начинка корабля. Но обычно просто запертая и опечатанная дверь отсека на этот раз оказалась наглухо закрытой. Вместо щели дверного проема по всему периметру двери шел свежий сварной шов. Джон вернулся в рубку, уселся в кресло и безучастно посмотрел на обзорный экран, гадая, что готовит ему судьба.

Изображение, хоть и неподвижное на первый взгляд, постепенно менялось. Сначала в центре появилась еле заметная неровная линия, а позже линия превратилась в полосу, испещренную многочисленными точками. Первоначальное подозрение переросло в уверенность - корабль направлялся к поясу астероидов. Само по себе это ничего не меняло, но принесло некоторое, ничем необоснованное, облегчение.

***

Летающие каменные глыбы постепенно заполняли весь экран и наползали все ближе. Корабль, похоже, собирался войти внутрь пояса астероидов, но помешать этому смертоубийственному маневру Джон не мог. Он мог лишь наблюдать, как неведомая сила с механической точностью направляла грузовик в промежутки свободного пространства между астероидами. Судя по точности маневров, корабль явно управлялся компьютером. Оценить расстояние по обзорному экрану можно было лишь приблизительно, но казалось, что некоторые каменные горы проплывают буквально в сантиметрах  от обшивки корабля. Еще через час стала очевидной конечная цель путешествия.

Корабль, снижая скорость, приближался к необычному астероиду. Астероид был огромен, наверное, несколько сотен километров в диаметре, и выглядел очень странно. Поверхность его была темной и отливала металлическим блеском. Временами казалось, что она шевелится.

Корабль остановился и завис в сотне метров от астероида. Вблизи поверхность казалась еще более странной. Она выглядела как одно большое скопление сросшихся кристаллов разных размеров и форм. Иногда отдельные кристаллы или группы кристаллов отделялись от поверхности и улетали в космическое пространство, иногда, наоборот, неведомо откуда прилетевшие кристаллы опускались и сливались с общей поверхностью.

Зачарованный необычным зрелищем, Джон разглядывал изображение на экране, когда неожиданно ожил громкоговоритель компьютера. Речь была на незнакомом языке и Джон промолчал, не зная как реагировать. Немного спустя динамик снова проговорил фразу, похоже, на другом языке. Этот язык Джон тоже не знал, но в нем было что-то знакомое.

- Продолжай в том же духе, - предложил Джон, немного ободрившись.

Следующую фразу он почти понял и ответил:

- Совсем близко. Еще чуть-чуть и договоримся!

- Ты понимаешь этот язык? - голос в динамике звучал твердо и почти без интонаций.

- Этот понимаю. Это мой родной язык.

- Все системы твоего корабля исправны, - сообщил голос. - Передвижение на корабле ограничено рубкой управления и жилым отсеком. Управление кораблем из рубки  отключено. Сейчас начнется разгрузка руды и демонтаж главного двигателя.

Джон некоторое время помолчал, ошарашенный услышанным, и закричал:

- По какому праву вы меня задерживаете? Вы думаете, компания оставит ваши действия безнаказанными? И зачем разбираете корабль? Как я доберусь до Земли без двигателя?

- Твои вопросы бессмысленны, так как ты не знаешь истинное положение вещей. Позже будет сформирован центр общения с тобой и ты получишь исчерпывающую информацию.

Джон снова закричал о своих правах, угрожал расправой, но ответа не получил. Динамик упорно молчал.

На экране внешнего обзора появились небольшие и бесформенные предметы. Беспорядочной толпой они направлялись к кораблю. На людей они похожи не были и Джон предположил, что это роботы. Приблизившись и немного покружив на месте они направились в сторону кормы. Корабль несколько раз тряхнуло и на экране появился контейнер с рудой, сопровождаемый несколькими роботами. Контейнер опустился на поверхность астероида и исчез где-то за неровностями рельефа, а за ним отправился в путь второй контейнер. Вскоре роботы организовали непрерывную цепочку из контейнеров и активно опустошали трюм. Шустрые ребята, невольно восхитился Джон, пожалуй, они  работают даже быстрее, чем роботы на Титане.

***

- Я готов ответить на твои вопросы, - голос из динамика прозвучал так неожиданно, что Джон вздрогнул. Тембр голоса оставался таким же, как и прошлый раз, но интонации стали явно богаче.

- Я хочу знать… - заговорил Джон, собираясь с мыслями, - зачем вы грабите мой корабль? Я хочу поговорить с вашим капитаном… или кто там у вас за главного. И вообще, кто вы такие, черт побери?!

- Слово «грабеж» неприменимо в данной ситуации, - невозмутимо ответил голос. - Что касается капитана, то его не существует. Я всегда существую в единственном числе, поэтому разделение обязанностей невозможно.

- Я? - растерянно переспросил Джон. - Кто это - я?

- Я то, что ты принимаешь за астероид.

- Значит ты… не человек?

- Я не биологическое существо, - поправил голос. - Я робот.

- Робот? Но откуда ты тут взялся? И потом, если ты один, то кто перетаскивает контейнеры с рудой?

- На твои вопросы проще ответить, если я расскажу всю свою историю с начала.

- Валяй… - пробормотал Джон.

***

Я был создан в той же галактике, в которой находится Солнечная система, но многие миллионы лет назад. В центре галактики существует множество цивилизаций и нередко между ними возникали войны. Я являюсь детищем одной из таких цивилизаций и был создан во время ее последней войны.

Поняв, что эту войну им не выиграть, мои создатели решили изготовить оружие возмездия, которое и после их смерти способно отомстить врагу. Этим оружием и стал я. Я практически вечен, меня нельзя разрушить и мне подвластны все, известные на момент моего создания, виды энергии. Меня снабдили искусственным интеллектом для более успешного выполнения своих задач и записали в память все знания, существовавшие на тот момент. Я могу уничтожать одним ударом планеты, а при благоприятных условиях даже отдельные звезды.

Я не биологическое существо, но и роботом, в полном смысле этого слова, не являюсь. Мою основу составляют нанороботы - полумеханические полубиологические объекты. Они схожи с вирусами, могут размножаться и хранить некоторые объемы информации. Я - это колония этих нанороботов. Каждый из них в отдельности не обладает ни интеллектом, ни волей, но объединение их в единую систему позволяет создать единый организм способный к целенаправленным и разумным действиям. При необходимости нанороботы или их группы могут отделяться от общей системы и создавать в определенной мере самостоятельные образования. Например, как эти роботы переносящие урановую руду. В них ровно столько интеллекта и силы, чтобы суметь доставить контейнеры в мой реактор. Или центр общения, с которым ты говоришь. Это тоже объединение группы нанороботов, но только внутри меня, чтобы обладать способностью общаться с тобой и пользоваться твоим языком. Или те, которые атаковали и захватили твой корабль. В них было достаточно интеллекта, чтобы увернуться от лазеров, проникнуть внутрь и захватить управление.

Именно нанороботы обеспечивают мое бессмертие. Они способны размножаться и возмещать утраченные части колонии. И они же обеспечивают целостность общей информации за счет многократного дублирования ее отдельных элементов.

Я выполнил первую часть своей программы и уничтожил врагов моих создателей. Но противник тоже обладал мощным оружием. Во время их массированного удара мне пришлось пожертвовать значительной частью колонии для сохранения дееспособности в целом. Необходимое количество нанороботов я позже восстановил, но, к сожалению, при этом часть исходной программы была полностью утеряна. Мне лишь известно, что она состояла из двух частей. Первая - уничтожение биологических существ, способных представлять угрозу для моих создателей. Вторая мне неизвестна.

Такое существенное повреждение исходной программы представляло серьезную угрозу для выполнения моей миссии. Восстановить утерянную часть не представлялось возможным и единственным способом избежать сбоев в программе оказалось блокировка некоторых несущественных для ее работы переменных и определений и зацикливание сохранившейся части. С большим трудом, но мне удалось это сделать. С тех пор я успешно следую программе.

***

Джон тупо смотрел на экран внешнего обзора. Контейнеры с рудой уже закончили переносить и теперь, судя по ударам и шуму в корме корабля, демонтировали ходовой двигатель. Вот уж не повезло, так не повезло. Попасть в плен высокоинтеллектуальному полоумному роботу с зацикленной программой уничтожения всего живого - лучше не придумаешь! А может не всего живого, встрепенулся Джон. Он там что-то говорил о тех, кто представлял угрозу для его хозяев.

- Робот, а как ты определяешь, кого уничтожать, а кого нет?

- По наличию интеллекта, - ответил робот. - Любая цивилизация обладающая интеллектом может представлять угрозу для моих создателей.

- Но твоих создателей давно нет! - воскликнул Джон. - Кто может причинить вред мертвецам?

- Не имеет значения, - твердо ответил робот. - Функционирование программы необходимо для выполнения моей миссии.

Снова здорово, зациклились…

- И многих ты уничтожил?

- 15243. Я мог бы работать эффективнее, но создатели почему-то не заложили в мою память необходимые сведения для поиска цивилизаций в галактике. Я разработал свою собственную систему, но она далека от совершенства и требует много времени.

- Балда! Чертова железка! - снова закричал Джон. - Тебе приказали уничтожить только одну планету, а не все живое в галактике!

- Программа должна функционировать, - упрямо ответил робот.

Джон вскочил и забегал по рубке. Наконец он взял себя в руки и снова заговорил:

- А как тебя занесло в Солнечную систему?

- Я уже говорил, что моя система поиска цивилизаций не совершенна. Я пользуюсь в основном сравнительными и статистическими методами. Со временем они, конечно, улучшаются, но этот процесс очень медленный. Ваша система попала в статистическую выборку возможного возникновения разумной цивилизации. Прибыв сюда, я обнаружил планету, заселенную разумными существами, и уничтожил ее.

- То есть как, уничтожил?- не понял Джон. - Когда?

- Примерно 16 миллионов лет назад.

Джон недоумевающее воззрился на динамик.

- Ты, наверное, говоришь о Фаэтоне? - наконец сообразил он.

- Я не знаю, как называлась планета. Но с тех пор в этой системе появилась еще одна цивилизация, подлежащая уничтожению.

Джон задумался. Может робот и врал про свое бессмертие, но 16 миллионов лет достаточно большой срок, чтобы рассчитывать на то, что он сломается именно сейчас.

- Откуда ты знаешь наш язык? - спросил Джон.

- Последние сто лет ваша планета проявляет большую активность в радиоэфире. Я изучил ваши языки по радиопередачам.

- А чего ты здесь застрял, а не полетел дальше после уничтожения Фаэтона?

- Уничтоженная цивилизация, не смотря на свою отсталость, обладала мощным оружием. Из камней они сумели построить пирамидальные сооружения, способные накапливать значительные количества энергии. Я не обратил на них внимание, а когда они применили свое оружие, было уже поздно. В результате их атаки я потерял практически все свои запасы тяжелых элементов. Я способен существовать, питаясь только фоновым космическим излучением, но для перемещения в пространстве этого недостаточно.

- И тут появился я… - закончил Джон за робота.

- Не совсем так, - уточнил робот. - Во-первых, нужно было, чтобы корабль с грузом прошел достаточно близко от меня. Передвижение с большими скоростями требует значительных затрат энергии, а она-то как раз у меня в дефиците. А во-вторых, меня заинтересовали ваши новые двигатели. Похоже, они могут существенно увеличить мою мобильность. То, что это оказался именно твой корабль чистая случайность.

Не такой уж ты и всезнайка, подумал Джон, но легче от этого не стало.

- Теперь ты убьешь меня и всю Землю? - хмуро спросил он.

- Землю - да, а с тобой особый вопрос. В программе есть пункт, рекомендующий при благоприятных обстоятельствах захватывать образцы жизни с уничтожаемой планеты. Если я найду способ сохранить тебя для дальнейшего изучения, ты станешь таким образцом.

- Час от часу не легче! - застонал Джон. Вот уж перспектива! Либо быть убитым ни за что, ни про что, либо стать подопытной мышью у неведомых инопланетян.

Корабль сильно вздрогнул и качнулся. На экране внешнего обзора показались роботы, тащившие главный двигатель грузовика. Теперь все пути к возвращению был отрезаны.

- Может, как-нибудь договоримся?.. - неуверенно спросил Джон, но ответа не последовало. Да он и не ждал ответа.

Демонтированный двигатель исчез в недрах астероида. Некоторое время ничего не происходило, а потом поверхность пришла в движение. Возникла огромная неровная дыра, уходящая вглубь астероида. Постепенно дыра сузилась и приобрела форму правильной окружности. Ее внутренняя поверхность стала гладкой и ровной. Внутри отверстия сверкнуло и погасло пламя. Джон понял, что робот создает дюзы своего нового импровизированного двигателя. Отверстие еще более сузилось и изменило окраску внутри. Снова вспыхнуло пламя и больше не гасло. Астероид стал медленно отдаляться от корабля.

Джон не знал, радоваться ему или плакать. Похоже, робот забыл про него, но без главного двигателя грузовик стал беспомощной железкой, в которой, через некоторое время, Джону грозила голодная смерть. Но его беспокойства оказались преждевременными. От астероида отделилось туманное облако и направилось к грузовику.

- К тебе направлена группа нанороботов, - снова ожил динамик. - Я нашел способ сохранить тебя в качестве образца. Ты будешь заморожен. По моим расчетам, если процесс пройдет достаточно быстро, ты даже не умрешь.

- Невелика разница, - пробормотал Джон.

- Сейчас тебя извлекут из корабля и доставят ко мне, - продолжил динамик. - После уничтожения Земли я займусь твоей заморозкой.

Облако приблизилось. Вблизи оно оказалось множеством полупрозрачных сфер с металлическим отливом. Сферы остановились у поверхности корабля и начали таять. Джон успел заметить, что они распадаются на все более и более мелкие сферы. Чуть спустя облако больше походило на обычный водяной туман, который стал надвигаться на корабль. Джон с ужасом ждал дальнейших событий. На одной из стен рубки образовалось мутное пятно. Оно быстро росло. К нему присоединились несколько новых пятен и они стали отделяться от стены. Туман, который он только что видел снаружи корабля, просочился внутрь! Обстановка рубки постепенно исчезала в тумане. Потом он стал сжиматься, окружая Джона мутной стеной. Он в отчаянии ударил по ней кулаком, но туман оказался плотным как резина. Джон ударил еще раз, но только отбил руку - туман уже стал твердым как железо. Гравитация внезапно исчезла. Джона приподняло и туман образовал вокруг него правильную сферу. Ни пола, ни стен рубки уже не было видно. Неведомая сила удерживала Джона в самом центре сферы.

Стенки сферы стал светлеть и постепенно стали прозрачными. Джон с тоской оглядел рубку. Все было на месте, только он сам висел посередине в стеклянном шаре, как муха в янтаре. Сверкнул яркий свет и Джон невольно зажмурился. Когда он отрыл глаза, рубки уже не было. Сфера быстро двигалась в открытом космосе в направлении астероида. Джон оглянулся и увидел свой корабль с отсеченным носом и развороченной кормой.

Сфера подлетела к астероиду, затормозила и остановилась, прилипнув к поверхности. Внутри сферы было тепло и достаточно кислорода, но движения Джона были сильно ограничены. Он мог свободно шевелиться, но покинуть центр сферы не мог, так что единственным развлечением оставалось наблюдение за последующими действиями робота убийцы.

***

Робот, набрав скорость, направлялся к выходу из пояса астероидов. Видимо, у него был большой запас прочности и он облетал лишь наиболее крупные каменные глыбы. Более мелкие он просто таранил, разбивая в пыль. Вскоре космос очистился и робот еще более увеличил скорость.

Небольшой участок стены внутри тюрьмы Джона вдруг потерял прозрачность и зашевелился. После некоторых метаморфоз, он стал напоминать мембрану и в сфере раздался голос робота.

- Я не терял времени даром, пока был лишен возможности передвижения. Я усовершенствовал свое оружие, - в голосе послышались торжествующие нотки. - Теперь нет необходимости приближаться к планете. Я могу действовать на космических расстояниях, не подвергая себя опасности.

- Как по-человечески… - пробормотал Джон.

- Сейчас ты станешь свидетелем мой мощи!

Вокруг астероида возникло синеватое свечение. Во время перелета Джон не испытывал никаких ощущений, но теперь внутри сферы была заметна вибрация. Чувствовалось, что задействованы чудовищные силы. Свечение продолжало усиливаться и к вибрации присоединился гул.

- Чтоб ты взорвался! - крикнул Джон.

Свечение, окутавшее весь астероид, стало вытягиваться с одной стороны, образуя тончайшую яркую нить. Свет как бы засасывало в эту нить. Процесс все ускорялся вдруг свечение будто сорвало с астероида и все исчезло. Гул и вибрация тоже прекратились.

- Смотри в направлении, куда ушел луч, - сказал робот.

Джон ничего оставалось, как выполнить указание. Говорить не хотелось и он просто неподвижно висел в своей прозрачной камере. С полчаса ничего не происходило, но вдруг в космосе засветилась новая звезда. За несколько секунд она превратилась из точки неровное светящееся пятно и, продолжая увеличиваться, стала медленно терять яркость. Через пять минут все было кончено.

- Земли больше нет, - объявил робот.

Джону не хотелось в это верить, но скорее всего это была правда. Его вдруг охватила апатия.

- Еще кого убьешь или дальше полетишь? - равнодушно спросил он.

- Больше убивать некого. Земля уничтожена, а ваши жалкие строения на Титане и других планетах сами бесследно исчезнут через пару столетий. Космические корабли, которые сейчас находятся в космосе, тоже неминуемо погибнут. Теперь я отправлюсь к следующей звезде, где существует возможность возникновения разумной жизни.

Джону нечего было возразить, но фраза о Титане пробудила память. Второй рудник! Там работает несколько тысяч человек. И какие люди! Цвет инженерной и технической мысли, лучшие специалисты, отличные врачи. К тому же ходили слухи о готовящейся экспедиции на Марс. Там тоже должно было быть задействовано большое количество людей. Так что, какой никакой, но шанс возрождения человечества пока оставался. Пусть ничтожный, но он был.

Джон стиснул зубы и спросил:

- Ну а со мной как?

- С тобой все решено. Расчеты показывают, что заморозка должна пройти успешно.

- Ну, так чего тянешь?! - зло выкрикнул Джон.

Стенки его камеры помутнели. В них образовалось несколько отверстий, из которых потянуло холодом. Становилось все холоднее и холоднее. Вдруг из отверстий ударил густой обжигающий туман и это было последним, что увидел и почувствовал Джон.

***

Глеб Максимов, директор рудника №2 на Титане, был обеспокоен. Астрономы засекли огромную вспышку в стороне Земли, а через час выяснилось, что нет и радиосвязи. Два его помощника, итальянец Валентино Кавальере и француз Франсуа Лефевр, разделяли его беспокойство. Итальянец, с истинно южным темпераментом, размахивал руками и требовал немедленных действий. На вопрос, каких именно действий, он ответить не смог, но продолжал требовать.

Валентино отличный специалист, но чрезмерно темпераментный, подумал Глеб и постучал карандашом по столу. На руднике Глеб пользовался уважением и не только, как хороший администратор. Однажды он, рискуя жизнью, вытащил из-под завала двух американских геологов. С тех пор за глаза его стали называть не просто «директор», а «наш директор». Итальянец замолчал и совещание приобрело деловой характер.

- Итак, - начал Глеб, - подведем итог того, что мы знаем и имеем на текущий момент. По вспышке результаты не утешительные. Астрономы утверждают, что это был взрыв и произошел он именно в том месте, где в это время должна была находиться Земля…

Итальянец стукнул кулаком по столу, но промолчал, закусив губу.

- Взрыв был колоссальной силы, - продолжил Глеб, покосившись на итальянца. - Даже если он произошел не на самой Земле, его последствия должны быть разрушительные.

- А если на Земле? - спросил француз.

Глеб побарабанил пальцами по столу и сказал:

- Мы сейчас не можем даже приблизительно оценить возможные последствия. Давайте не будем гадать на кофейной гуще и попробуем составить хоть какой-то план дальнейших действий. В нашем распоряжении полсотни кораблей здесь и около трех сотен на руднике №1. В топливе мы не ограничены, сами добываем. Кислород тоже сами производим из местных ресурсов. Запасы продовольствия, как минимум, на несколько лет. Так, что в данный момент нам ничего не угрожает и мы имеем хорошие возможности для тщательного выяснения всех обстоятельств. Предлагаю в первую очередь снарядить и отправить экспедицию на Землю.

- Согласен! - выкрикнул итальянец.

- Я тоже думаю, что это наиболее верное решение, - выразил свое мнение более уравновешенный француз.

- И еще, - продолжил Глеб. - Параллельно с подготовкой экспедиции на Землю необходимо провести полную ревизию всего, что мы имеем. Особенно обратить внимание на то, что мы завозили с Земли и не в состоянии производить сами.

- Даже так… - пробормотал итальянец.

- Даже так! - жестко ответил Глеб.

Он посмотрел на своих помощников. Они, конечно, подавлены случившимся, но присутствие духа не теряют. Это хорошо.

- Если вопросов нет, тогда за дело! - подвел итог Глеб и все встали.

Они еще не знали, что только что открыли первую страницу новой истории человечества.