Зона вечного лета. Пролог и 1 глава

Пролог.
«Как жарко-то...» - утирая пот со лба, произнёс Гоша. Он, конечно, много слышал от друзей и знакомых о «вечном лете» в Зоне, однако не очень-то им верил. Но сейчас...                Игорь Сечников, или просто Гоша, был обычным молодым человеком двадцати пяти лет от роду, среднего, немного сухощавого телосложения, с русыми волосами, постриженными под «ёжик». Он жил в Щёлково, и в 2010-ом году, когда Гоше было два года, его город из-за аварии на КБХимМаш срочно эвакуировали, однако через полгода люди вернулись домой. Близость Зоны не могла не сказаться на жителях близлежащих городов, и, повзрослев, Гоша, поддавшись искушению, пошёл в аномальную местность. Он думал, что Зона — это просто экстрим, адреналин, и всё такое, ведь именно на это и тянутся молодые люди. Однако он глубоко ошибался...                Дядя Гоши, Ростислав, работал торговцем в Зоне — был продавцом оружия и занимал крупную палатку на торговой площади на Загорянском кордоне. Его бизнес процветал, даже военные иногда ходили к нему «за покупками». Договорится на блокпосту было несложно (коррупция, как обычно, процветает), однако торговец взял с племянника немалую сумму — 25 000 рублей, часть которых пошла на экипировку молодому сталкеру. Так, придя к дяде, Гоша должен был получить куртку сталкера, укреплённую стальными пластинами (не в ветровке же ходить!), двухфильтровый респиратор, противоударные часы со встроенными компасом и термометром, две армейских аптечки, несколько пачек бинтов, упаковку противорадиационных препаратов, «левый» АК-74 с заклинивающим затвором, три рожка к нему и 5000 рублей на «пожарный» случай. Теперь торговец ждал племянника в условленное время.









Глава 1. Загорянский кордон.
Гоша, стоящий в полукилометре от блокпоста, не мог поверить в такой перепад температур — полтора часа назад он ёжился от зябкого осеннего ветерка в пяти километрах от Зоны, а сейчас уже практически изнывал от жары. Он никак не мог понять, как сталкеры («Такое странное слово, - думал Гоша, - надо будет спросить дядю об этом...») в защитных костюмах переносят зной, хотя в 2033 году каких только «наворотов» нет... Теперь главной задачей молодого сталкера было добраться до торговой площади, к дяде, с рюкзаком на плечах, не имея при этом ни карты, ни проводника.                «Да уж... - выдохнул Гоша, - может на блокпосту спросить. Хотя, кто их знает, этих вояк...»                Выхода не было. Либо идти куда глаза глядят с большой вероятностью заблудиться в Зоне (без оружия и медикаментов), либо нанять проводника-вояку. А в кошельке всего три тысячи...                «Ну ладно, с Богом,» - мысленно благословил сам себя Гоша и зашагал к блокпосту.

***

«Не подскажешь, где можно найти проводника? Мне недалеко нужно, на торговую площадь,» - Гоша подошёл к молодому солдатику и вытаскивал из него информацию.
«Да есть тут у нас один, - сдался рядовой, - Иваном Сергеичем зовут. Он обычно вон в том штабе сидит, сходи туда, если нет – ничего не поделаешь, жди. Он дальше Дремучего леса не ходит, но раньше чем через сутки не возвращается. Уж не знаю, что он там делает…»
«Спасибо большое! Выручил, друг,» - подмигнул солдату Гоша.
««Спасибо» в карман не положишь,» - напомнил рядовой, потирая большой, указательный и средний пальцы друг о друга.
«Ах да, - догадался молодой человек, доставая из кошелька пятьсот рублей, - Держи, заслужил!»
Отвернувшись от рассматривавшего купюру солдата, Гоша двинулся к серому кирпичному зданию, скрестя пальцы на то, чтобы проводник был в здании. Подойдя к штабу и поднявшись на крыльцо, молодой сталкер услышал разговор внутри здания. Говорили, видимо, два человека. Вытерев кроссовки о коврик, Гоша толкнул деревянную дверь. Та со скрипом открылась, и он увидел комнату. Посередине стоял письменный стол, на стульях друг напротив друга сидели двое мужчин и смотрели на вошедшего. Первый был чуть моложе средних лет, около тридцати пяти, с тёмно-русыми засаленными волосами и в куртке защитного цвета. Рядом с ножкой стула, на котором он сидел, стояла чёрно-белая спортивная сумка с полураскрытой молнией. Его собеседник был не намного моложе, лет на пять-шесть, блондин, с пышной шевелюрой и густыми усами, в военном кителе с погонами капитана.
«Здравствуйте, - начал Гоша, - Извините, что вмешиваюсь, но не мог бы я поговорить с Иваном Сергеевичем?»
«Это я, - ответил человек в куртке, - Оставьте нас с капитаном Лучининым на пять минут, и я с вами побеседую.»
Гоша кивнул и закрыл дверь с той стороны. Слава Богу, проводник тут!.. Теперь молодой человек был уверен, что будет у дяди уже через полчаса-час. Однако оставался один вопрос: согласится ли сталкер на сумму в 2500 рублей? Вдруг потребует больше? А за дверью продолжался разговор:
«Но я же не могу за несколько дней взять и перенести блокпост! – заговорил незнакомый Гоше голос, судя по всему принадлежавший капитану Лучинину, - Знаете, сколько это будет мне стоить?!»
«Догадываюсь, - произнёс голос Ивана Сергеевича, - но уж точно не дороже, чем построить новый. Следующая Вспышка может снести ваш блокпост к чертям слепособачьим! Я же вам говорю, я чувствую Зону!»
«Я вас прекрасно понимаю, но за несколько дней…»
«Не хотите – как хотите. Моё дело сообщить.»
Скрипнул стул, послышались приближающиеся к двери шаги. Гоша отпрянул от двери, перепрыгнул через перила крыльца, и вовремя – опять скрипнула дверь, выпуская проводника на улицу. Изнутри сумки, висевшей на плече мужчины, лилось странное свечение.
«Так о чём вы хотели со мной поговорить?» - Иван Сергеевич, облокотившись на перила, достал из пачки сигарету и закурил.
«Да я это… - замялся Гоша, - ну, короче, мне надо на торговую площадь. Я первый раз здесь, дороги не знаю…»
«До торговой площади? – неподдельно удивился проводник, - Смеёшься? Дотуда всего три квартала идти!»
«Ну пожалуйста! Я вам даже заплачу!..» - молодой человек начал доставать кошелёк.
«Да я тебя туда и бесплатно довёл бы, просто у меня дела… - задумался Иван Сергеевич, - Ну ладно, я возьму с тебя 1000 за моральный ущерб,» - и подмигнул молодому сталкеру.
«Договорились,» - с деловым видом протянул руку Гоша.
«Как скажешь!» - согласился проводник, пожимая протянутую конечность.



***

Через полчаса всё было готово к походу. Иван Сергеевич прочитал молодому сталкеру небольшую инструкцию, из которой следовало, что Гоша должен будет идти точно за проводником, выполнять все его приказы и не вмешиваться в перестрелку, если, не дай Бог, таковая начнётся.
Сначала они пошли прямо по потрескавшейся асфальтовой дороге (Гоша старался запоминать путь), затем, миновав уходящий влево переулок, свернули налево, на ещё более широкую, однако уже песчаную тропу. Вокруг стояли дачные домики, и Гоша вспомнил, что у его ныне покойной бабушки («Царствие ей Небесное,» - подумалось Гоше) здесь, в посёлке Загорянском, был участок, однако молодой человек без карты не ориентировался и не мог найти его на огромном кордоне. Впереди послышался скулёж и лай. Проводник резко остановился.
«Иван Сергеич, что там такое?» - Гоша глянул за его плечо и обомлел.
В помойке рылась целая стая собак. Сначала молодой сталкер не особо заинтересовался ими, но когда одна из них посмотрела на него, он увидел, что у неё нет глаз. На месте органов зрения у собаки было две гноящиеся дырочки. Гошу начало тошнить.
«Не бойся, - видя замешательство ведомого, успокоил его Иван Сергеевич, - сейчас мы их отпугнём…» - и достал пистолет Макарова, на дуле которого блестел пластмассовый глушитель.
Сделав пару приглушённых, похожих на хлопки выстрелов по мусорным бакам, проводник картинно сдул дымок, выходящий из дула оружия, и вставил его в кобуру, наблюдая, как собаки трусливо и одновременно озлобленно скулят, забегая во дворик одного из участков.
«Дело сделано, - сообщил Иван Сергеевич, – до торговой площади осталось меньше полукилометра.»
Уже метров через двести от помойки Гоша учуял запах пороха и жареного мяса, поняв, что они с проводником приближаются к жилищу людей. Сделав ещё один поворот налево, молодой человек увидел торговую площадь: палатки с продуктами, оружием и экипировкой, снующие туда-сюда люди заполнили половину радиуса обзора. Вторую половину занимало голубое, без единого облачка небо.
«Ну всё, я довёл тебя до места назначения, - проводник повернулся к Гоше лицом, - где мой гонорар?..»
«Спасибо вам огромное! – поблагодарил молодой человек, - Если б не вы, даже не знаю, как бы я отбивался от собак…»
Протянув тысячерублёвую купюру Ивану Сергеевичу, его взгляд упёрся в конверт, который проводник протягивает ему в ответ. Гоша вопросительно посмотрел на проводника.
«Держи, - сказал Иван Сергеевич, - тебе она нужна больше, чем мне. И запомни одну вещь: в Зоне нет имён, в Зоне есть только прозвища. Лично моё – Провод. Почему – сам догадаешься»
Взяв конверт, Гоша выронил купюру, которую так и не отдал проводнику Проводу. Услышав в своих мыслях тавтологию, молодой человек улыбнулся и поднял взгляд, но Ивана Сергеевича уже не было.
«Добрый ты человек, Провод, - подумал молодой сталкер, - если свидимся, я обязательно тебя отблагодарю.»


***

Засунув конверт Провода в карман, Гоша побрёл к палатке своего дяди.
«Привет, дядь Слав, - поздоровался молодой человек, - спасибо тебе большое, что помог сюда пробраться!..»
Торговец повернулся к племяннику лицом, отвернувшись от стеллажей с экипировкой и оружием, и расплылся в улыбке. У него было полное, поросшее трёхдневной щетиной лицо пятидесятилетнего провинциала с маленькими глазками, широким лбом и ушами с длинными мочками.
«Здорово, племянничек! – искренне обрадовался Ростислав, - Ну, как там моя сестрёнка младшая поживает?..»
«С мамой всё хорошо, - осведомил его молодой человек, - Ну, по крайней мере, когда я ей последний раз звонил, всё было хорошо» - сразу поправился Гоша.
Торговец посерьёзнел.
«Я просто в общежитии при институте живу... То есть жил… - увидев перемену в настроении дяди, добавил молодой сталкер, - ну и раз в неделю звонил домой. А раз в месяц в гости ходил. А когда сюда захотел, так вообще целый месяц с домом не связывался...»
«Плохо... – дядя Ростислав потёр подбородок толстыми короткими пальцами. Он был совершенно не похож на племянника, - Ну да ладно!.. Ящичек с твоими пожитками готов. Видишь во-о-он тот костерок? – торговец показал в мини-рощицу на перекрёстке дорог, где сидела кучка таких же молодых, как и Гоша, сталкеров, жарящих мясо на вертелах на огне, разведённого в небольшом мусорном баке, - Вот к нему и иди. Спросишь Шута, главу их группы, попросишь у него ящик и разрешение вступить к ним. Одному-то в Зоне уж никак нельзя... А они сами сюда две недели назад пришли...» - последнюю фразу Ростислав сказал племяннику шёпотом на ухо.
«Спасибо, дядя Слава. У меня телефон в сумке, - молодой человек ткнул через плечо большим пальцем левой руки в рюкзак, - С вещичками разберусь и маме позвоню!..» - Гоша подмигнул дяде.
«Ну иди, малёк, - благословил племянника торговец, - Если что – заглядывай!..»
«Ладно!..» - на бегу бросил молодой человек.



***

Начало смеркаться. Гоша распаковал «подарок» дяди и познакомился с новыми товарищами. Всего в группе Шута, кроме Гоши, было четыре человека: сам Шут, весельчак и балагур, судя по всему, именно за это и получивший такое прозвище; сухопарый Соломинка (с кличкой тоже всё понятно); толстяк Сен-Сей (Гоша так и не понял происхождение имени) и Пьеро, всё время с грустным видом сидевший в отдалении от ребят и время от времени подбрасывающий в костерок газеты и дрова. Гошу не знали как назвать. Были варианты Новенький и Пятый, но в конце концов дали временное прозвище Ёжик (как подумал сам Гоша, из-за стрижки, потому что у остальных была давно не стриженная шевелюра).
Гоша пристроился к Пьеро и попытался с ним заговорить, но поняв, что его попытки тщетны, протянул руки к огню и принялся слушать Шута, рассказывавшего очередную легенду Зоны.
«Кто слышал легенду про мутантов-кукловодов?... – таинственно начал рассказчик, - Никто? Ну ладно, так и быть, расскажу. Короче, бывалые сталкеры говорят, что в глубине Зоны, там, за Дремучим лесом, обитают такие монстры, от одного вида которых дрожь пробирает. Про ликвидов я вам, ребята, уже рассказывал, теперь про кукловода разъясню, - Шут чихнул, и заслушавшийся Соломинка отпрянул с испуганным лицом. Все заулыбались, но главарь жестом руки остановил смешки. Сразу видно, дисциплина... – Гадские комары, прямо в нос лезут... Ну так вот, у кукловодов этих пальцы длиннющие, где-то до колен, а они ещё и ходят сгорбившись, так, что вообще по полу их пальцы волочатся. Говорят, они одним взмахом руки лицо в кровавое месиво превратить могут. Но и это ещё не всё. Дальше - круче. Самое прикольное, а заодно и ужасное, то, что они пси-способностями обладают. Как это действует, говорите? Да проще простого: вот, например, бежит слепая собачка на кукловода, прыгает с раскрытой пастью, а он ей в глаза смотрит, и она останавливается в прыжке и начинает на задних лапках ходить и танцевать. Круто, да? А вот я не думаю, что кому-нибудь из вас понравиться на себе такое испытать...»
Повисла тишина. Через минуту её разрушил равнодушный зевок Пьеро. Сен-Сей, посмотрев на зевнувшего, сдвинул кустистые брови, а Пьеро, заметив грозный взгляд, пробурчал что-то неразборчивое и закинул в огонь влажный брусок. Костёр зашипел, и все резко обернулись на звук. Соломинка, как показалось Гоше, даже ойкнул.
Через час уже стемнело: несмотря на «вечное лето», ночь здесь наступала тогда же, когда и во всей Московской области. На новых Гошиных «супер-часах», как он их называл в этом коллективе, было 18:26. По словам Шута, отбой у них обычно был в полдевятого, но ложиться спать можно уже в полшестого. Главное, чтобы утром, в восемь часов (плюс-минус пятнадцать минут), все были уже одеты, вымыты и готовы «к труду и обороне».
Удивившись, что ему первый раз в жизни захотелось ложиться спать в полседьмого, Гоша-Ёжик положил потолстевший рюкзак под голову и лёг на мягкую траву. Внезапно позабылись все страшные байки, рассказанные и в Зоне, и на Большой земле, все предостережения взрослых и ровесников, стало так приятно, что Гоша блаженно вздохнул и...получил смачную пощёчину. Ёжик резко поднялся и схватился за щёку. Над ним стоял Шут.
«Ты чего делаешь?! Ошалел что ли?!» - Гоша стал орать на главаря группы, потирая пострадавшее место.
«Фу-у-ух, слава Богу, пронесло...» - выдохнул Шут, спокойно садясь на своё место у костра.
«Что пронесло?! Ты чего дерёшься?!» - никак не мог успокоиться Ёжик.
«Если ты орёшь и испытываешь боль, значит «травяное блаженство» тобой не овладело,» - спокойно разъяснил главарь.
«Какое ещё «травяное блаженство»?» - непонимающе спросил Гоша, остыв от удара по лицу.
«Пусть тебе Сен-Сей расскажет, - Шут показал пальцем на толстяка, - У него отец – матёрый сталкер, Грозным зовут. Не слышал о таком?»
«Нет, не слышал. Ну чего, Сен-Сей, рассказывай, что это за «блаженная трава»,» - повернулся Ёжик к новому рассказчику.
«Во-первых, не «блаженная трава», а «травяное блаженство», - поправил Гошу толстяк, – А во-вторых, это такое чувство, которое испытывают новички, впервые лежа в траве Зоны. Непривыкший организм чувствует запах токсичного вещества, которое выделяет трава. А запах этот расслабляющий, да такой, что, если вовремя не «разбудить» от него человека, тот вообще не захочет из травы вылезать. Так и с ума сойти недолго...»
«А откуда ты это знаешь? Сам видел?» - допытывался Ёжик.
«Я нет, а вот мой отец – да!.. – гордо признался Сен-Сей, - У них группа была, прям как у нас, пять человек. Точнее, сначала четыре было, и они новичка к себе взяли. Ну, побродили, значит, первый день по Зоне, мутантов постреляли и решили на ночлег в парке небольшом устроиться. Мутантов нет, радиации особой тоже – короче, отличное место для привала. Ну, новичок, понятное дело, устал да и повалился в траву. Лежит минуту, пять, десять, не шевелится. Мой отец подходит, значит, к нему, тормошит, а тому – хоть бы хны. Ну, решили его насильно поднять - вдруг он сознание от усталости потерял? – позвали остальных, взяли его за руки, а мой отец как раз отошёл за аптечкой... Новичок, короче, глаза так резко открывает, за «калаш» берётся и начинает стрелять куда глаза глядят, при этом плачет и кричит типа «отстаньте от меня, мне и так хорошо» и так далее. Убил двух человек, Петруху и Жеребца, лучших друзей моего папы. Ну он новичка из «макарыча» и застрелил. Итого три трупа, а всё из-за какой-то травы!..»
Рассказ произвёл большое впечатление на всех, хотя сразу было видно, что эту историю в первый раз слышит только Гоша. Ему показалось, что весёлая интонация, с которой Сен-Сей говорил последнюю фразу, далась ему скорее не от смелости, а от «шалости» нервов. Конечно, такое не каждый спокойно перенесёт...
Следующие два часа каждый занимался своими делами: Шут прочищал новенький «калаш», Соломинка штопал ботинок, упорно «просящий каши», Сен-Сей погрузился в воспоминания (судя по всему, об отце), а Пьеро, как обычно, бесстрастно кидал растопку в костёр. Гоша обдумывал рассказ толстяка, который никак не мог выйти из головы. В 20:28 по часам Ёжика Шут объявил отбой, Пьеро поубавил огонь железной арматуриной, и через десять минут все уже сонно сопели. Гоша ещё полчаса маялся, думая, что, если заснёт, перестреляет всех к чёртовой бабушке, но усталость взяла верх. Ещё через час вся торговая площадь погрузилась в темноту, нарушаемую лишь мутным лунным светом.

***

Ёжика разбудил Пьеро. Потормошив его за плечо и убедившись, что тот проснулся, он пальцем показал на одну из палаток на площади и прислонил палец к губам, прося вести себя тихо. У Гоши промелькнула мысль, что Пьеро немой, но вскоре он убедился в обратном.
Вокруг было темно, угли в костре еле тлели. Все, кроме Гоши и Пьеро, спали. На часах было 3:15. Посмотрев на палатку, указанную Пьеро, Ёжик сначала не заметил ничего подозрительного, но, приглядевшись, увидел размытый человеческий силуэт, прижавшийся к стене палатки. Гоша дал знак Пьеро и, прихватив автомат, на полусогнутых направился к палатке и силуэту. Они с молчуном незаметно спрятались за соседней палаткой, и Ёжик выглянул из-за стены. Силуэтом и правда оказался человек. Он был спортивного телосложения, в чёрной одежде и чёрной маске, закрывающей всё лицо кроме глаз и рта.
«Вор...» - подумал Гоша, как оказалось, вслух.
Ёжик обернулся на Пьеро, который испуганными глазами смотрел на преступника.
«А-а-а!!! Помогите-е-е!!! Во-о-оры!!!» - закричал ни с того ни с сего тонким, писклявым, с хрипотцой голосом Пьеро и спрятался за спину товарища.
Гоша зажал уши и оглядел торговую площадь. Видимо, её жителям не привыкать к ворам и разбойникам, так как уже через десять секунд трое сталкеров схватили вора, пытавшегося было убежать, и закрутили ему руки за спиной. Вскоре подбежало ещё пятеро, и они все вместе повели преступника в большой дачный дом , покрашенный белой краской и покрытый почти целостным слоем черепицы. Ёжик удивился, как оно не бросилось ему в глаза ещё раньше, ведь другие домики были меньше и практически разваливались на глазах.
Поглядев друг на друга, Пьеро с Гошей бросились к своему догорающему костру.
«Молодчина, Пьеро!... – похвалил паникёра Шут, - Если б не ты, он бы уже убежал!..»
«Да не мне надо спасибо говорить, а Ёжику, - смущённо сказал Пьеро своим писклявым голосом, - Если бы он меня не подтолкнул, я бы не решился вообще со своего места встать!..»
«Да ладно, вы оба молодцы, - Сен-Сей мягко похлопал героев по спинам, - Но, судя по всему, вы так и не выспались. Как говорится, утро вечера мудренее!..»
Все согласно кивнули, и Шут разрешил всем поспать подольше, до девяти утра. И уже через пять минут над лагерем витала дрёма, согревающая спящих улетучивающимся теплом догоревшего костра.



***

Утром все проснулись бодрые, отдохнувшие. У Гоши было очень хорошее настроение, частично из-за ночного происшествия. Он сообщил Соломинке, разводящему костёр, что ненадолго отойдёт, и направился к дядиной палатке.
«Доброе утро, дядь Слав!» - поприветствовал рано вставшего торговца Ёжик.
«Привет, малёк! Я слышал, что ночью произошло, и хочу тебе сказать, что вы с этим... Как его... – Ростислав никак не мог вспомнить имя его товарища, - О, Пьеро!.. Вы с Пьеро герои дня!.. Молодец, малёк! Только пришёл, а уже уважение заработал! Я тебе даже немного завидую!.. – он ласково потрепал племянника за ухо.
«Не, я не зазнаистый, - шутливо успокоил дядю Гоша, - И я ещё спросить хотел: что это за дом, в который вчера вора повели?»
«А это у нас типа администрация кордона. Дом, конечно, роскошный, но хозяева прежние после аварии все пожитки забрали, так что от дома одни пространства остались. В кабинетах шишки важные сидят и денежки гребут, а в гостиной «обезьянник» устроили: там нарушители и сидят...»
Они немного помолчали. Торговец отвернулся к стеллажам с товаром и начал переставлять коробки с полок на пол. Не оборачиваясь, он спросил у племянника: «Слушай, Гош, а ты зачем в Зону пришёл?..»
Вопрос застал Ёжика врасплох. Не признаешься же дяде, что он пришёл сюда только потому, что половина его друзей бросила учёбу и подалась сюда за адреналином?
«Э-э-э... А что?» - ответил вопросом на вопрос Гоша.
«Да нет, ничего. Просто интересно,» - бросил через плечо Ростислав.
Вдруг у Ёжика созрел вопрос, который он хотел задать ещё вчера, но почему-то забыл. Так много произошло за один день...
«Дядь Слав, а откуда взялось такое странное слово – «сталкер»?»
«Ты читал роман братьев Стругацких «Пикник на обочине»?» - спросил торговец.
«Нет... А про что там?»
«Там тоже что-то типа Зоны образовалось, только несколько штук на всей планете, и не из-за взрыва радиоактивных отходов, а от падения метеорита, типа Метеора нашего. В нём как бы инопланетяне прилетели... Ну так вот, людей, которые ходили в эти Зоны и водили туда других людей, называли сталкерами. Это слово сами Стругацкие придумали...»
«М-м-м... Понятно... - пробурчал молодой человек, и у него неожиданно, как прыщ, вскочил новый вопрос, - А как люди в Зоне, в смысле в нашей Зоне, деньги зарабатывают?»
«Ну как-как, - Ростислав наконец-то повернулся лицом к племяннику, - Продают шкуры мутантов или артефакты либо на Большой земле, если выберутся отсюда, либо учёным, для исследований, либо нам, торговцам, чтобы мы их перепродавали учёным,» - торговец усмехнулся.
«Круто... – восхитился Гоша, - Это же как охота, да? Крутя-а-ак!.. А мне можно на охоту?..»
«Э-э-э... – Ростислав замялся. – Ну ладно, я попробую устроить. Сколько у тебя ещё денег осталось? 7500 рублей? Отлично! Видишь вон ту палатку, прямо у вашего лагеря, где еду продают? Иди туда, там будет мужик такой рыжий, с усами, скажешь «я от Оружейника» и протянешь 4000 рублей. Расскажешь ему, что поохотиться хочешь, и он тебя на пастбище отведёт – там и постреляете...»
«Спасибо, дядь Слав! А кто такой Оружейник?» - напоследок спросил Ёжик.
«Это я, - торговец подмигнул племяннику, - Всё, беги давай!»

***

«От Оружейника, значит? – спросил рыжий, рассматривающий на свет четыре купюры по тысяче рублей, - Ну, раз от Оружейника, то могу и за три тысячи развлечь...» - и протянул одну из бумажек Гоше.
«Спасибо большое! – поблагодарил Ёжик, засовывая купюру в свой кошелёк, - Когда выдвигаемся?»
«Какой ты деловой парень, а?.. – мягко воскликнул рыжий, - На пастбище пойдём не раньше часа дня, чтобы псов слепых поменьше было... У них, знаешь ли, с двенадцати до трёх «тихий час» - в дома дачные или в норы забираются и спят. Они тоже зной не любят...»
«Понятно... Ну, тогда подожду в лагере до часа! Часы-то у меня есть!..» - похвастался Гоша.
«Да, прикольные часики... И вот ещё что, - добавил рыжий, - называй меня Гастрономом. У нас у всех здесь прозвища по роду деятельности дают. А у тебя какое?»
«Ну... – застыдился Гоша, - Короче, Ёжик я...»
«Ёжик?.. Смешная кличка.... – ухмыльнулся Гастроном, - Ну ничего, скоро тебе нормальную дадут. Нутром чую...»

***

«Сейчас только 12:30. Чем бы мне заняться ещё полчаса?» - размышлял Гоша, сидя перед костром с полным брюхом. Оказалось, что Соломинка – отличный повар, и даже обычную тушёнку с макаронами он смог приготовить так, что все съели по глубокой походной тарелке за десять минут, да ещё и добавки попросили.
Лёжа под раскидистым деревом, Ёжик вдруг вспомнил про конверт, который ему дал Провод. Тот говорил о содержимом в женском роде.
«Интересно, что же там может быть?..» - думал Гоша, роясь в рюкзаке в поиске подарка,.
Наконец конверт был найден. Он был заботливо запечатан «слюнным клеем», а не наспех заполнен бумажным содержимым, приготовленным для случайного встречного. Неужели Ёжик не был таковым для проводника?
Оторвав правый край конверта, молодой человек вытащил вчетверо сложенный лист бумаги формата А4. Развернув его, Гоша не поверил своим глазам – это была карта Зоны! Пусть набросанная от руки, пусть неровно раскрашенная цветными карандашами, но всё же карта, о которой он так давно мечтал!
«Надо показать карту дяде,» - подумал Ёжик и кинулся к его палатке.
Подойдя к ней, дядю он не увидел: Гоша посмотрел и под прилавком, и в глубине палатки, но дяди не было.
Расстроившись, он повернулся к палатке Гастронома и увидел там дядю Ростислава. Тот отчаянно жестикулировал, показывая правой рукой, если верить встроенному в часы компасу, на северо-запад. Посмотрев на карту, Ёжик обнаружил, что именно там и находится пастбище, о котором упоминали оба торговца. Свернув карту в трубочку и положив её в сетчатый отдел рюкзака, предназначенный для полулитровых бутылок, Гоша направился к рыжему и дяде.
«Здравствуйте, - поздоровался Ёжик, - Дядя, ты куда ушёл? Я тебе кое-что показать хотел!..»
«Не сейчас, Гоша, - махнул рукой Оружейник, - У нас с Гастрономом важный разговор.»
«Обо мне разговариваете, да?» - прямо спросил Ёжик.
«Ну-у-у... Как бы... Короче, да. Обсуждаем твой поход на пастбище,» - сдался дядя Гоши.
«Он мне говорит, чтобы я за тобой следил, как за зеницей ока,» - добавил Гастроном.
«Ты зачем ему сказал!..» - прошептал Ростислав рыжему.
«Я в Зону пришёл, чтобы почувствовать тебя самостоятельным!..» - разозлился молодой сталкер.
«Но...» - начал Оружейник.
«Гастроном, прямо сейчас можно выходить?..» – не слушая дядю, обратился к рыжему Гоша.
«Ну, в принципе, можно, но...» - согласился Гастроном.
«Никаких «но», - зло отрезал молодой человек, направляясь к лагерю за оружием и медикаментами, - Выходим через пять минут.»

***

«Ну вот мы и на пастбище,» - сообщил Гастроном, пройдя двести метров от последних домов.
Гоше открылся потрясающий пейзаж: зелёное поле с россыпью цветов, голубое небо и лёгкие перистые облачка заворожили его. Не верилось, что сталкеры ходят сюда на охоту.
«Эй, Ёжик, не расслабляйся, - Гастроном пихнул молодого человека, - у нас всего лишь час, потом солнечный удар будет. Хоть бы кепку надел... – спохватившись, торговец натянул на голову капюшон, - После охоты к дяде в палатку и под прохладный душ – у него там бак стоит.»
Злость Ёжика на дядю уменьшилась, но не исчезла совсем. Ему нужно было время, чтобы отойти.
«Так, успокойся, Гоша, - говорил он сам себе, - на охоте надо быть собранным.»
Пройдя ещё триста метров за Гастрономом, он увидел странных животных: вроде бы свиньи, а вроде бы и нет – один глаз выпучен, второй покрыт противным бельмом, тело покрывает грубая, желтоватая кожа, копыто занимает площадь всего голени и зазубрено по краям, как нож для мяса (от последней ассоциации Ёжик сморщился, представляя, как это выглядит в бою).
«Этот мутант называется мясом, - объяснил торговец, - уродливое животное, конечно, но не очень опасное. Именно его, кстати, у нас на кордоне и жрут, - услышав фразу, Гоша почувствовал рвотный рефлекс, - Посмотри, как на них охотиться надо.»
Гастроном занял позицию в высокой траве и, прицелившись в ближайшее мясо, сделал три выстрела. Сначала у мутанта подкосилась нога (видимо, от попадания первой пули), потом тело дёрнулось влево и вправо, и, упав, животное вскоре затихло.
Убедившись, что собратья мутанта ничего не заметили (Гоша даже удивился такому равнодушию с их стороны), охотник подбежал к трупу и, взвалив его на плечи, медленно побрёл к Ёжику. Бросив тело у его ног, Гастроном вытер со лба пот и пристроился за мертвечиной. Гоша понял, что торговец соорудил подобие баррикады.
«Теперь ты, - охотник кивнул на автомат молодого сталкера, - делай всё так же, как и я. И никакой самодеятельности!»
Ёжик пристроился за телом рядом с Гастрономом и установил рукоять ствола между рёбрами мутанта, на которого уже начали слетаться мошки. Гоша прицелился и положил палец на спусковой крючок. Раз... Два... Чёрт, дурацкие мухи!.. Три!..
Молодой охотник, чихнув, нажал на курок, и пули веером разлетелись в сторону стада мяса, состоящего из девяти особей. Пронзительно заверещав, все они бросились врассыпную. Часть скрылась в лесу, часть прыгнула в широкую реку, которую молодой сталкер раньше почему-то не заметил. Третья часть побежала в сторону торговой площади, и через минуту оттуда донеслись звуки выстрелов и предсмертные крики животных.
«Ты что наделал, дурья башка?! Я же показал, как стрелять надо!» - воскликнул Гастроном.
«Извините, я случайно... Это всё мошки... Они прямо мне в нос залетели, и я чихнул...» - оправдывался Гоша.
«Так зачем стрелять-то?! Чихнул бы, а потом уже и за дело! – торговец понемногу отходил, - Да ладно, не вешай нос!.. Я в своё время и не такое вытворял...»
«Скажите, а что за этой рекой?» - спросил Ёжик, указывая на север.
«Во-первых, это не река, а часть реки, бывшее Клязьминское водохранилище. А за ним - Северо-Клязьминский кордон,» - ответил охотник.
«То есть там тоже люди живут? Понятно...» - протянул молодой сталкер. Его посетила дерзкая мысль убежать от дяди.
«Ну чего, горе-охотник, пойдём к Оружейнику?» - предложил Гастроном.
«Вы идите, а я немного погуляю. Здесь же больше нет стада...» - привёл аргумент Гоша.
«Ну ладно... Но чтобы через пятнадцать минут был в палатке! Приду, проверю!.. – шутливо пригрозил пальцем торговец.
«Ладно, ладно...» - махнул рукой Ёжик.
Когда охотник скрылся из виду, Гоша торопливо пробрался к реке. Поводив глазами, он увидел полуразрушенный мосток, ведущий на противоположный берег. Посмотрев по сторонам, молодой человек решился перейти на ту сторону.