Мастер Зоны

Выражаю благодарность Алексею «Asmo» Демонову за помощь в правке текста

Пусто... тихо... холодно... сыро...
Зона то обволакивала здания туманом, то поливала мелким дождём. К вечеру туман рассеялся, зато небо закрыло тучами и разразился такой ливень, какого давно не было. В общем, погода такая, что хороший хозяин собаку из дома не выпустит. Но это нисколько не мешало сталкеру Крикету шагать под косыми струями, закрыв лицо капюшоном куртки. Противогазы он принципиально не носил, потому что был ну очень уж заядлым курильщиком и почти не выпускал из зубов самокрутку. И вредную привычку эту он бросать не собирался. Собственно, из-за неё и прилипло к нему такое прозвище – по названию зажигалок, которыми он пользовался.
У Крикета были короткие светлые волосы и длинная, спадающая на один глаз чёлка. Первое время сталкеры дразнили его: мол, эмо, эмо, но вскоре перестали. Да и не такой человек был Крикет, чтобы на чьи-то подначки отзываться. Ходил он по Зоне всегда с большим, на вид неподъёмным деревянным ящиком вместо рюкзака. А ещё он очень любил природу Зоны изучать. Настолько, что вместо того, чтобы убивать мутантов, старался просто прогонять их. Сталкеры, конечно, удивлялись и крутили пальцем у виска. До тех пор, пока Крикет лично не отводил от них мутантов.

Случалось, что рассказывали бывалые сталкеры, мол, мутанты хитрые, засады стали устраивать, "рейды" на сталкерские схроны и базы проводили – терроризировали, в общем. Их расстреливаешь, а за ними по трупам новые прут. Откуда только берутся? И тут приходит Крикет и начинает шаманить. Достанет из ящика своего какие-то прибамбасы, бубны-чётки и сядет неподалёку. Сидит, творит чего-то, жжёт, шепчет. Мутанты посмотрят на него, рот разинув, да и уйдут восвояси. После этого Крикет уберёт штучки свои, достанет всякие листики-травки и на костре питьё целебное сварит. Всех, кого в битве укусили или поранили, им напоит. Или мазь какую даст, чтобы зажило быстрее. А ещё, бывало, амулет подарит, мутантов отгоняющий – от каждого вида свой. Сталкеры его благодарят, в спасибах рассыпаются, а он смотрит на них из-под чёлки, сигареткой попыхивает да улыбается.
Полюбили Крикета сталкеры, зауважали. Кроме долговцев – у них с Зоной свои отношения, и тех, кто её интересной считает, они всерьёз не воспринимают. В группировки Крикета стали звать, к себе приглашать. Только он отказывался. Говорил, что путешествовать ему лучше. Так и бродил по всей Зоне туда-сюда, долго на одном месте не задерживаясь, и всё, что о мутантах узнавал, в ПДА записывал.
Через несколько лет появились у Крикета подражатели – один за другим. Тоже на помощь сталкерам стали приходить, с мутантами справляться помогали. Только не отгоняли они их, а уничтожали, как долговцы. Те, конечно, обрадовались, что у них последователи есть, но виду не подали. Пытались их к себе вербовать – мол, и кормят у нас, и поят, и спать можно в тепле-сухости, да только те не пошли. Кто-то пытался, начал даже службу долговскую нести, в схроне каком-то поселился, но вскоре на него мутанты напали. Не на человека, на схрон. Подчистую растоптали, аж внутрь прорвались. Долговцы, конечно, отбивались как звери, стреляли во всё, что движется, но укрытие своё не спасли. Погоревали потом и новый построили. А тот неудавшийся член клана обратно в одиночки ушёл. Ещё и извинялся перед долговцами, когда уходил, будто виноват.

Так вот, Крикет шагал под проливным дождём, не обращая внимания на тугие струи воды, хлеставшие как из ведра. Из-за нависших над Зоной туч было темно, как в могиле, только чудом уберегаемый огонёк на конце самокрутки во рту сталкера горел алым светлячком. Почему-то Крикет не пользовался фонарём, хотя, помня о близящейся ночи, стоило бы. Временами сталкер доставал из кармана ПДА и, прикрывая его от дождя ладонью, вглядывался в карту с отметкой, куда лежал его путь. Сверившись с ней последний раз, когда серая точка, обозначающая его местоположение, совпала с точкой назначения, Крикет огляделся. Дождь к тому времени закончился, стало тихо, только шелестели и плюхали, падая, одиночные капли. Сталкер стоял возле небольшого холма, на вершине которого рос низкий колючий кустарник. Мужчина обошёл холм, внимательно разглядывая его бока, остановился в одном месте, достал ПДА, быстро набрал и отправил сообщение. Зашумел открывающий механизм, и рядом с тем местом, где стоял сталкер, поднялась крышка люка. Крикет вынул изо рта самокрутку и наколол на ветку возле люка. Пошарив по карманам, достал портсигар, покрытый необычной кожей, посмотрел внутрь, обречённо цокнул языком: "Последняя! Только на один переход хватит" – и начал спускаться вниз. Крышка опустилась за ним с тем же шумом.
Бункер встретил Крикета чистым воздухом и гулом работающих серверов. Укреплённые стены, несколько связанных общим "холлом" комнат, оснащённость по последнему слову техники, кондиционирование, склад оружия и продовольствия сделали этот схрон отличным местом для жилья. Пока Крикет снимал с себя промокшую куртку, из дальних помещений вышел сам хозяин – негласный хранитель сталкерской сети, обслуживающий сервера, компьютерных дел мастер, продолжатель дела предыдущего «сисадмина» – Лиам. Это благодаря ему работала система сталкерской почты и быстрых сообщений в ПДА, это он следил за спутниковыми данными, чтобы навигация с помощью GPS всегда выводила куда надо. Да и починкой сломанных компьютеров Лиам тоже иногда занимался, как и поиском данных по просьбам сталкеров. Худой, с торчащими коленками, узкими плечами, тонкими руками и пальцами, в джинсах и растянутой футболке с полустёртой фотографией под надписью «Prodigy» он составлял контраст крепкому Крикету в свитере и прочных влагозащитных штанах.
- Здорово! – поприветствовал хозяин друга. – Как жизнь?
- Нормально, – кивнул тот, задумчиво глядя на лужу воды, постепенно натекающую под его курткой. – Нашёл?
- Конечно! – ответил Лиам. – Пойдём, скину тебе всё, что просил. Только сначала накормлю.
Они прошли одну из комнат. Там стоял большой дубовый стол и несколько стульев.
- И для кого их привёз? Сюда ж не приходит почти никто, – посетовал Лиам, ставя перед сталкером бутылку хорошей прозрачной, пару стопок, закуску и тарелку ароматного борща с хлебом. Тот сразу принялся за еду. Тем временем хозяин схрона сходил в другое помещение и вынес оттуда свой ноутбук и маленькую мышь с длинным проводом.
- Значит, смотри, – принялся объяснять он, развернув экран к Крикету, вовсю уминавшему обед. – Вот файл – база данных, – он кликнул мышкой, – в нём записи по количеству человек. Имена, фамилии, места, где они жили. Есть фото. Также небольшое досье – где учились, кем работали, с кем поддерживали близкие отношения.
- Молодец! – похвалил Крикет, кнопками на клавиатуре листая записи в базе. – Спасибо. У СБУ украл?
- Да какая СБУ! – отмахнулся Лиам, беря стопку и наливая себе водки. – По секрету тебе скажу: социальные сети! Там всё есть! И, главное, сами же выкладывают.
Крикет улыбнулся. Он знал, как молодёжь любит всевозможные сайты, где можно зарегистрироваться и искать своих друзей и знакомых. Сам в детстве сидел во всяких «вконтактах», правда, повзрослев и подумав: «А зачем вообще это надо?», удалился отовсюду.
- А как вообще поживаешь тут? – спросил он у Лиама.
- Да как обычно, – охотно ответил компьютерный мастер. – Сервера обслуживаю, слежу, чтоб лишний раз не падали. Смотрю за тем, что спутники передают. Иногда читаю, что на форумах, посвящённых Зоне, пишут. Ты, кстати, в курсе, что у тебя фан-клуб есть?
- Неа.
- Вот, недавно появился. Какая-то девчонка открыла. Там даже фото твои выложены.
- Откуда? – удивился Крикет. Обычно он старался в чужие объективы не попадать.
- Хочешь – узнаю. Там девочки лет 14-16 от тебя млеют. Мол, такой мужчина, ах! – Лиам рассмеялся. – Оформление розовое, сердечки всюду, смайлики влюблённые в каждом сообщении.
- Ужаш, – жуя кусок хлеба, прокомментировал Крикет.
- Угу, – кивнул Лиам. – Дети развлекаются. Ещё на форуме одном какой-то малец тему открыл про то, как можно пройти в Зону. Карты выложил, расписание часовых на Периметре и прочее. Забанили тут же. Откуда он их взял? Сам не знаю. Может, слил кто из наших.
- Наверное.
- Ты, кстати, давай флешку или ПДА, базу скину.
Крикет протянул Лиаму свой наладонник. Пошарив по карманам, хранитель сталкерской сети извлёк оттуда USB-провод и подключил ПДА к ноутбуку.
- Паролей там никаких не стоит, сам поставишь, если что. Открывается любой версией ПО. У меня, правда, только последняя стоит, так что я не могу проверить…
- Хорошо. Разберусь, – уверил его Крикет. Получил мини-компьютер обратно и взглянул на часы. – О, вот и пора мне.
- Может, ещё пообщаемся? – скривился Лиам. – Ко мне так редко живые люди заходят.
- Сожалею, но мне действительно надо идти. Держи оплату, – он достал из внутреннего кармана пачку денег, перевязанную сухим стеблем какого-то растения. – Если что, ещё приду. Не скучай. Спокойной ночи.
Лиам грустно вздохнул и кивнул, не смея задерживать сталкера. Выходя, Крикет взял в зубы самокрутку и самозабвенно прикурил. Оставленная им на кусте цигарка уже прогорела. Сталкер выдохнул дым в чёрное ночное небо, зажмурился и постоял немного, опять же не включая фонаря. Потом присел на замаскированную крышку люка, достал из кармана ПДА, открыл файл, который ему скинул Лиам, и, читая заголовок каждой записи, принялся рассылать сообщения. Спустя несколько минут тишину начал разрывать негромкий звук вибрации. Выругавшись сквозь зубы, Крикет быстро перевёл ПДА в режим «без сигналов». Правда, это ему не помогло. Из-за холма послышался утробный рык, и через секунду на вершину вскочила гибкая, стремительная, угольно-чёрная в слабом свете экрана наладонника тень.
- Эх, странно, что вы ещё не все разбежались, – встав и сделав несколько шагов к тени, но даже не думая доставать оружие, спокойно сказал Крикет. – А ну кыш! – и он выдохнул дым, целясь в морду мутанту. Химера взвизгнула и, развернувшись, исчезла в темноте. Крикет снова сел на крышку люка и стал ждать. Спешить пока было некуда.

К рассвету Крикет закончил с отправкой-приёмом сообщений и добрался до «Ростка». Бывшая база «Долга», ныне территория, свободная от группировок, встретила его оскаленными дулами орудий, направленных на дорогу. Каждый, кто приходил в «Сто рентген», знал, что Бармен позвал наёмников для охраны прилегающей к его заведению территории. Кивнув бодрым, только заступившим на дежурство часовым, Крикет прошёл мимо них и двинулся вглубь побитых временем и непогодой старых строений. Нашёл среди них импровизированную «гостиницу», которую одиночки устроили в бывшей базе «Долга», оставил свои нехитрые пожитки на попечение охранников и залёг спать. Вечером сталкера разбудил будильник на ПДА. Собрав вещи, он прошёлся по полупустым «улочкам», спустился в помещение Бара и, мельком взглянув на часы, поздоровался с хозяином.
- Опять за травой своей пришёл? – полушутливо-полугрозно спросил у Крикета Бармен.
- Вроде того, – кивнул Крикет. – Закончилась.
Бармен пошарил по карманам и выдал сталкеру небольшой ключ.
- Иди давай, пока молодые не набежали. Увидят – тоже захотят.
Улыбнувшись, Крикет поблагодарил Бармена и мимо охранника, широкой спиной закрывавшего вход в «барменовские помещения», скользнул туда. Там, в одной из дальних комнат, Бармен хранил «сейфы» с вещами сталкеров, заслуживших хорошую репутацию. Ключи от сейфов хозяин «Ста рентген» носил всегда с собой, но никогда чужим добром не интересовался. Правда, иногда сталкеры складывали свои вещи в сейфы в присутствии Бармена, так что ему было известно, что там хранится. Поэтому, кстати, Крикет и доверял ему. Взяв из своего сейфа требуемое количество засушенных и предварительно обработанных надлежащим образом трав, Крикет вернулся в основное помещение Бара, занял столик в углу и принялся крутить цигарки, постепенно наполняя портсигар. К слову, с некоторых пор Бармен приобрёл для своего заведения комплект красивых модных стульев, которые, правда, пришлось искусственным образом состарить, чтобы они вписывались в общий антураж заведения.
- Эй, это ты Крикет? – спросил у него, присаживаясь рядом, молодой сталкер в ладном защитном костюме.
- Я, – закончив с очередной самокруткой, ответил Крикет и взглянул на сталкера из-под чёлки.
- Это тебя называют Мастером Зоны?
- Наверное, – подумав, согласился Крикет и принялся крутить следующую. Достал из кармана пакетик с мелкими сушёными ягодами и затолкал одну в самокрутку.
- Ну, тогда будем знакомы! – сталкер протянул Крикету крепкую ладонь в перчатке. – Я – Крайзис. Можешь просто Краем звать.
- Крайзис, значит? – Крикет хмыкнул. Даже для Зоны это прозвище было слишком пафосным.
- Да. Слышал, наверное, как у долговцев бункер мутанты развалили? Это из-за меня.
Помолчав, Крикет отложил портсигар и мешочек, достал ПДА, открыл базу данных. Нашёл одно имя и показал экран Крайзису:
- Ты?
- Ага. Так вот откуда ты мой е-мэйл узнал!
- Сноуборд и горные лыжи, – улыбнулся Крикет. – Ты, кстати, чего раньше времени явился?
- Интересно было увидеть самого первого – первым, – скаламбурил Край. – Прикинул, что раз встреча в Баре, ты будешь тут чуть раньше. Вот и пришёл.
- Молодец! Сейчас ещё наши будут. Надо подготовиться.
Разделив оставшееся содержимое мешочка примерно пополам, Крикет дал половину Краю и наказал пройтись по северо-западной стороне, кидая по одной восьмой горсти трав в каждый костёр. Сам он пошёл по юго-восточной, совершая те же действия. На вопрос Края, зачем это нужно, Крикет ответил, что расскажет позже. Спустя полчаса оба сталкера вернулись в Бар. К тому времени посетителей в нем прибавилось, и почти все столики оказались заняты.
- Ну, и которые тут наши? – шепнул Крайзис Крикету.
- Увидим, – так же тихо ответил ему тот.
Он достал портсигар, выбрал из него цигарку и, пощёлкав зажигалкой, прикурил. По залу медленно распространился какой-то приятный запах.
- Что такое? – потянув воздух носом, спросил Крайзис. – Чем это?..
- Ваниль, – коротко ответил Крикет, выдыхая дым. Часть людей, сидевших в зале, почувствовав аромат, начала вертеть головами в поисках.
- Он, – прошептал кто-то, и тут же послышался звук нескольких отодвигаемых стульев.

Пусто... тихо... холодно... сыро...
Было в одном из старых зданий на территории «Ростка», пока туда не пришла группа людей, возглавляемая Крикетом и Крайзисом. Сгустились сумерки, где-то за пределами «Ростка» лаяли слепые псы. Сквозь дыры в крыше на земляной пол падали холодные капли, да изредка проникали тусклые лунные лучи. Сталкеры развели костёр и сели вокруг него. Не знакомые до этого люди, объединённые ночными сообщениями Крикета.
Их было шестеро. Все моложе двадцати пяти лет – пять молодых людей и девушка. Она сидела, поставив рядом рюкзак и обняв колени, ближе всех к огню, худенькая, темноволосая, в шапке, натянутой так, что чёлка лезла в глаза, с висящим на узких плечах сталкерским комбинезоном, и отблески пламени играли в её светлых глазах.
- Кхем, – взглянув на Крикета, кашлянул Край. – Вот мы и собрались вместе.
Никто не решался начать разговор. Крикет, стоявший чуть в стороне от костра, докурил самокрутку, взял из портсигара другую, покрутил в пальцах и убрал обратно.
- Ну, так что, будем молчать или говорить? – с вызовом спросил один из молодых людей. Он был высокий, широкоплечий, с тёмными волосами и глазами. – Ты, – развернувшись, он указал на Крикета, – зачем нас всех собрал?
- Давайте сначала представимся, что ли, а потом общаться будем, – Крайзис явно взял инициативу в свои руки и Крикет, судя по всему, был не против. – Собственно, я – Крайзис. Можно просто Край.
- Брут, – буркнул тёмноволосый.
- Крикет, – теребя портсигар, произнёс сталкер.
- Я – Модер, – продолжил среднего роста зеленоглазый шатен.
- Заноза, – подняла руку девушка. У неё оказался хрипловатый – наверное, от нервов или холода – мелодичный голос.
- Одуванчик, – смущённо произнёс самый младший, по виду, сталкер. Усыпанное веснушками курносое лицо обрамляли короткие светло-рыжие волосы. По лицам сталкеров пробежали улыбки. Это имя ему, несомненно, подходило.
- Полкан, – представился парень с усталым, как у собаки, лицом.
- А я – Котэ, – неожиданно тонким голосом сказал последний, с неуместными на молодом лице усами, и все рассмеялись. Напряжение постепенно сошло на нет.
- Ну, вот и познакомились, – сквозь смех выдавил Край. – Давай, Крикет, объясняй ситуацию.
- В общем, мы все в какой-то мере особенные, – сошедшее напряжение вновь наросло, все навострили уши. – Начиная с того, что каждый из нас родился в семье того, кто после нескольких лет в Зоне вернулся на Большую землю, и заканчивая тем, что мы привлекаем мутантов.
- Что, вы тоже? – омрачился Полкан. – Я уж задолбался от них отстреливаться. Постоянно за мной ходят.
- Заметно, – вставил Модер. – Между прочим, они нас не трогают. Наверняка Край в этом убедился.
- Ага. Когда у «Долга» в бункере был. Они там всех пожрали, а меня пощадили, – несколько задумчиво подтвердил тот, даже не спросив, откуда Модер знает о том случае.
- Причина в том, что они, скорее всего, считают нас «своими», – сказал Крикет.
- Но почему? – вскинув голову, спросила Заноза. В её глазах читалось, что её мир опять переворачивается.
- Повторюсь, каждый из нас родился в семье того, кто много времени провёл в Зоне. У кого-то это мать, у кого-то отец. Я думаю, она поселила своё семя в наших родителей, чтобы в итоге появились мы. Не знаю, радиация это или что-то другое… Неважно. Мы – дети Зоны. Этим объясняется и то, что Зона – каждого в своё время – призвала нас к себе, и интерес мутантов к нам, и их «неплохое» отношение, и то, что некоторые из нас могут видеть аномалии…
- Я вижу, – сказал Котэ.
- И я, – прошептала Заноза. – Но зачем?..
- Этого я не знаю. Можно, конечно, попробовать спросить у Зоны, – Крикет усмехнулся. – Только неизвестно, ответит ли она.
- А мы сможем излечиться от этого?
- Вряд ли. Мы с этим родились, – наверно, впервые его лицо исказила гримаса – настолько ему не понравилось сравнение «особенностей» с болезнью.
Заноза сжалась, её тело пробрала дрожь.
- Значит, я никогда не вернусь домой, – сказала она несколько отрешённо.
- Эй, что случилось? – мягко поинтересовался Модер. – Кто тебя туда не пускает?
- Мой отец. Он политический деятель, – задержав всхлипывания, ответила Заноза. – Моя мама была официанткой в баре на Кордоне. Он поехал в Зону на сафари – ну, вы знаете, в последнее время это модно стало, за мутантами охотиться – и увидел её. Влюбился он в неё или просто увидел «ещё одну женщину», я не знаю. А потом, когда родилась я, выросла, и он узнал, что я, ну… не такая, как обычные дети, выгнал из дома. Сказал, что нельзя политику дочь-мутантку иметь. А официально заявил, что меня украли недоброжелатели – это я потом из газет узнала, которые в киосках продавали. Сначала, когда деньги кончились, я попрошайничала – делать-то нечего было больше, а потом пришла сюда. Однажды услышала голос в голове…
- У тебя тоже был?.. – встрепенулся Полкан. – И меня голос позвал. Я, правда, уйти потом пытался, но голос говорил, что нельзя.
- А я просто понял, что мне надо сюда, – сказал Брут. – И пришёл.
- Да, – кивнул Одуванчик. – Почувствовал, что прям душа рвётся.
- И у меня такое было, – добавил Котэ. – А у тебя как было, Крикет?
- А я родился тут и вырос. В хуторе неподалёку от Припяти. Отец мой нашёл средство, отпугивающее мутантов, так что жилось нам, в принципе, нормально. Мать при родах умерла, отец – несколько лет назад. Как он умер, я и путешествую по Зоне, а выйти из неё не могу.
Он вздохнул.
- В общем, пока я от этой «необычности» не избавлюсь, меня домой не пустят, – грустно подытожила Заноза.
- Зачем? – поинтересовался Крикет. – У меня есть отличное средство, отпугивающее мутантов. Только для этого курить надо. Или костры жечь.
- Травка твоя, что ли? – встрял Крайзис.
Девушка поморщилась.
- Мутанты за Периметр всё равно не могут выходить, – произнесла она. – Моя проблема не в этом.
- А в чём же? – спросил Модер.
- Вокруг меня аномалии появляются. Когда я нервничаю. Даже на Большой земле. Несколько человек в них попали, только им не поверили, когда они врачам сказали, что из-за меня это. А отец поверил.
- Мда, печально это всё, – подвёл черту Брут. – А я-то думал, я один такой невезучий в жизни.
Сталкеры помолчали. Объединённые одной проблемой, казалось, они за полчаса стали самыми близкими друг другу людьми.
- Ну и что мы, собственно, будем делать? – наконец спросил Крайзис.
- А есть предложения? – тут же выскочил Модер.
- Эммм… например, раз мы мутантов привлекаем, их всех в одно место созвать и прикончить. Хорошее дело же! – ответил Брут.
- Это ж сколько боеприпасов понадобится… – задумался Полкан.
- Не факт. Можно взрывчатку взять, – возразил Котэ.
- Всё равно много надо.
- А если попробовать стравить их, чтобы они друг друга перебили? – предложила Заноза. Люди уже явно оживились.
- Интересная мысль, – заинтересованно произнёс Крикет. – А кто-нибудь пробовал ими управлять?
Крикет всё улыбался. Пожалуй, впервые Заноза подумала, что он знает больше других и, возможно, вынашивает какой-то план. Все замолчали. Только негромко потрескивало пламя костра, когда в него сверху попадали капли. Судя по всему, опять шёл дождь, или это был просто конденсат.
- Я думаю, всему можно научиться, – уверенно сказала девушка, подкинув дров. – Так что это вопрос времени.
- А где тренироваться будем?
- В Рыжем лесу!
- Надо будет тебе ещё травок насушить, – улыбнувшись, обратился к Крикету Крайзис. – Я так думаю, расходиться мы не собираемся. Значит, мутанты будут постоянно за нами бегать.
- И патронов набрать! – с загоревшимися глазами сказал Полкан. Все принялись обсуждать предстоящий поход. Новые идеи и цели захватили их.

На следующий день сдружившаяся компания гурьбой покидала Бар. С утра они завалились к Бармену, заказали плотный завтрак, подкрепились, Полкан накупил боеприпасов. Крикет опять курил одну самокрутку за другой, Модер веселил народ разными историями, и Котэ с Одуванчиком то и дело разражались самым заразительным смехом, какой слышал Крайзис.
Заноза была погружена в свои мысли и стеснительно улыбалась, когда к ней обращались. Сталкеры шли по дороге к мутировавшему лесу, и вдруг из-за туч выглянуло солнце. Немного отстав, Заноза подставила лицо его тёплым лучам и мысленно спросила у Зоны:
- Что меня ждёт впереди?
И вдруг её за плечо тронул Крикет.
- Много дел. Впереди нас ждёт много дел.