Аннотация. Люди полностью уверены, что они – хозяева природы и мира. Нет никого, кто был бы выше их. Наверно, и во всей вселенной они одиноки. Ну, может, где-то далеко и живут какие-то рептилоиды, но они, определенно, гораздо примитивнее нас, и вообще это не имеет значения. Но вот почему история развивалась так, а не иначе? Почему некие события случились в такой удачный момент, а другие, наоборот, так и не произошли? В мире полно, хотя бы, ядерного оружия. Оно способно поставить жирную точку в существовании всей планеты. И немало было буйных голов, желавших помахать атомным мечом, не думая о последствиях. Так почему до сих пор это оружие лежит без дела? Только ли от страха и того, что голос разума все же сильнее слепой ярости? Быть может, за нами просто следят, не давая наделать глупостей. Но зачем? От доброты душевной? Вряд ли… Бесплатно бывает только сыр в мышеловке! Вероятно, этим таинственным кому-то, если они есть, почему-то выгодно возиться с несмышлеными людишками. Чего же они хотят? Кто знает… умный пастух не будет показываться на глаза овцам. Пускай думают, что они сами по себе. Так что, может быть, люди далеко не так велики и значительны, как им кажется. Бывают силы и помогущественнее. Так бактерии и не догадываются о существовании людей…
Вся прелесть промывания мозгов заключается в том,
что жертва никогда о нем не помнит.
- Один нехороший чародей
(«Magic the Gathering»)
Пролог
Первая полоса газеты…
На прошлой неделе, как мы уже сообщали, в республике Синих островов произошел военный переворот. Генерал Альехо выступил против законной власти. К нему примкнули разрозненные группировки роялистов (напомним, страна лишь недавно сбросила иго тиранической монархии), все еще удерживающие власть в отдаленных районах архипелага.
Войска мятежников двинулись к столице, захватывая одну территорию за другой. Они вели себя нагло и терроризировали население, как оккупанты. На подступах к столице повстанцев встретили правительственные войска. Защитникам порядка в ходе кровопролитного сражения удалось нанести поражение бунтовщикам. Позже их вытеснили из центральных районов страны.
Впрочем, добиться полной победы не удалось. Сторонники Альехо сумели закрепиться на периферии, составляющей до 75% территории архипелага. Обозленные неудачей, они принялись чинить произвол. Они вырезали несколько тысяч мирных жителей и разорили ряд населенных пунктов. Положение осложняется тем, что в горных районах, составляющих немалую часть территории островов, царит полная анархия. Здесь орудуют бесчисленные бандитские группировки.
Учитывая, что с одной стороны, прежнее монархическое правительство довело страну до экономического коллапса и с другой, что созданное всего полгода назад республиканское явно не контролирует ситуацию, Совет Безопасности ООН решил принять чрезвычайные меры. По его решению США и Россия ввели войска на территорию архипелага. В течение нескольких дней, наполненных боями, миротворцам удалось рассеять силы смутьянов и добиться относительного затишья.
Однако ситуация все еще крайне напряжена. Разрозненные бандитские группировки постоянно предпринимают дерзкие вылазки. Правительство по-прежнему не владеет ситуацией: народ ему не доверяет. В то же время, и другие силы не пользуются достаточной популярностью. Миротворцы занимают разные территории на островах, пытаясь навести порядок. К сожалению, зоны их ответственности четко не определены, что отрицательно сказывается на их работе. Имеются разногласия и между самими участниками акции помощи.
Дело в том, что на островах располагаются богатейшие месторождения нефти. Учитывая то, что запасы этого сырья на планете близки к полному истощению, обе стороны крайне заинтересованы в укреплении своего влияния на островах. Ныне это жизненно важно для экономики любой державы.
Мы следим за развитием событий…
Несколькими страницами далее…
Ученые обсерватории в Аресибо сообщают, что им удалось получить несколько сообщений с аппарата «Пионер – 10». Он был запущен около полувека назад для исследования внешних планет Солнечной системы. Работы с ним давно завершили, однако теперь удалось провести сеанс связи с ним. Сообщается, что теперь этот аппарат удалился от Земли так далеко, как не забиралось еще ни одно летательное средство, созданное человеком. Сейчас оно находится на расстоянии около 52 миллиардов километров от Земли. Оно уже покинуло Солнечную систему и направляется к звездам. Теоретически, через 20 тысяч лет корабль достигнет звезды Альдебаран. На борту аппарата имеется послание для инопланетных цивилизаций, и ученые надеются, что оно поможет установить контакт с нашими «братьями по разуму».
По сообщениям «Sunday Times» от 3 мая 20.. года.
День первый
Когда жгучий шар солнца наконец стал покидать раскаленный купол пыльного неба, в округе затерянного среди гор блокпоста стало особенно скучно. Впрочем, нельзя сказать, что на глухой горной дороге, окруженной кривыми грабами, происходит много интересного. Но теперь, на склоне знойного дня в глицериновом воздухе разлилась особая, гнетущая тишина. Она изводила, раздражала, не давая усидеть на месте. Казалось, надвигается что-то страшное, как бывает перед грозой.
В сложенном из выщербленных железобетонных блоков домике на краю дороги жарко и душно. Трое солдат американской армии, устроившихся за кое-как сколоченным столом, истекали потом. Дышать тяжело, и один из них, тощий и бледный, разделся до пояса.
Сержант Харрис, глубоко вдохнув, бросил карту на стол.
- Я выиграл! – воскликнул он радостно – Давайте сюда ваши деньги!
Грузный рядовой Адамс помрачнел так, что сделался едва ли не темнее черного, как головешка, Харриса. Он с тихим проклятием швырнул карты на стол. Капрал Мэрфи с минуту наблюдал из-за веера карт, как Харрис, широко улыбаясь толстыми губами, неторопливо сгребал со стола гору исцарапанных центов. Капрал помахал картами перед сплюснутым носом сержанта. Тот даже бровью не повел. Тут Мэрфи не выдержал:
- Слушай, Харрис, - начал он, сверкая глазами из-под лохматых бровей – Ты что, считаешь нас дураками?
- Нет, - просто ответил тот, считая монеты – А в чем дело?
- Тебе как, никто не объяснял, что мухлевать нехорошо? – мрачновато поинтересовался капрал, глядя ему прямо в глаза – Или ты думаешь, что можно обдирать нас 10 раз подряд совершенно безнаказанно?
Харрис горделиво выпрямился.
- Ха! – воскликнул он – То, что вы не умеете играть, еще не дает право оскорблять меня!
- Да полно тебе, Эд! – вступил в дискуссию Адамс – Ты и вправду играешь не честно! В школе я был чемпионом по всем карточным играм, а здесь ты разделываешь меня, как младенца! – он секунду помедлил, поглядывая на мрачного Мэрфи, и выпалил – Это очень подозрительно!
- Что-о?! – сержант приподнялся, опираясь на могучие руки – Как ты смеешь, грязная жирная белая свинья упрекать меня?! По-твоему я – обманщик?!
Рядовой слегка побледнел и замолчал, но неожиданно его поддержал щуплый Мэрфи, взвизгнув:
- Вот именно!
Адамс посмотрел на него с одобрением и вроде бы даже с восхищением. Как же: тщедушный, трусливый капрал осмелел и бросает вызов 2 метровой громадине Харрису!
- Заткнись, ты! – черный палец ткнул в грудь Мэрфи, от чего тот едва не упал со стула – Вряд ли твоя мамочка хочет возвращения калеки!
- А ничего ты мне не сделаешь, черная обезьяна! – завизжал капрал, выскакивая из-за стола.
Издав ужасающий рык, сержант вознесся во весь исполинский рост. Даже под Фомой были видны стальные мышцы. Мэрфи, поняв, что дело – дрянь, попробовал сразу окончить спор, ударив кулачком негру в нос. Чернокожий громила перехватил руку, и его могучие пальцы сжали ее так, что капрал взвыл от боли. Другой рукой сержант схватил незадачливого воителя за горло, и беспомощное тело Мэрфи вознеслось под потолок. Сзади с выпученными глазами вскочил Адамс.
Неизвестно, чтобы стало с капралом, если бы взгляд рядового случайно не упал бы за окно. На секунду он замер в недоумении, а потом произнес:
- Эй вы, петухи, угомонитесь! Смотрите, кто к нам приехал!
Харрис сразу потерял интерес к жертве, и его мощный корпус придвинулся к окну. Мэрфи, как мешок, со стоном свалился на землю. За окном, прямо перед бетонным блоком и спиралью Бруна, перегораживавшими дорогу, стоял БТР. В догорающих лучах солнца на его борту явно виднелась красная звезда.
- О, русские! – насмешливо воскликнул Харрис – Ну пойдем, встретим гостей! И чего это их занесло сюда?
- Ну пойдем встретим гостей! Что это их занесло сюда? – не слишком уверенно отозвался Адамс, кося на сержанта.
Негр пнул лежащего на полу Мэрфи. Тот застонал.
- Эй ты, герой! – бросил он ему презрительно – Пошли с нами! Да, и незабудь прихватить оружие.
Когда троица выбралась из бунгало, заменявшего караульное помещение, русские уже были перед машиной. Они по-хозяйски прохаживались вокруг, один внимательно рассматривал бетонную плиту, перегородившую дорогу. На появление янки они никак не реагировали. Те подошли поближе. Адамс и Мэрфи многозначительно переглянулись, рядовой поднял дуло винтовки.
Харрис придвинулся к заграждению. Какое-то время он, уперев мощные руки в бока, угрюмо наблюдал за действиями русских. Те по-прежнему не обращали на него внимания. Постепенно брови сержанта опускались все ниже, а и без того грубое лицо приобрело совсем уж звериный вид. Самоуверенность незваных гостей его раздражала все больше.
- Эй, парни! – громко сказал он наконец – А вы не хотите сказать, что вам здесь нужно?
Вместо ответа человек в фуражке, разгуливавший возле преграды, крикнул назад:
- Роман! Давай сюда трос, этот кирпич вполне можно оттащить! Да побыстрее, нам до ночи надо еще много где побывать!
Челюсть Харриса со стуком отвисла, а глаза едва не вылезли из орбит. Он не очень хорошо понимал русский, но тон высказывания и поведение визитеров помогло ему понять сказанное. Пару секунд он не верил, что это серьезно. Но вскоре вылезший из БТР здоровенный детина прицепил к носу машины трос. Другой конец прицепили к блоку. Становилось уже не смешно. Харрис, задыхаясь от гнева, проревел:
- Что вы делаете, мать вашу?!
Его рука сама выхватила из кобуры «кольт» и темнеющий воздух разорвал грохот выстрела. Русские замерли. Человек в фуражке, судя по всему, командир, изумленно воззрился на громадного негра в каске и камуфляже, словно секунду назад его тут не было. Толстый палец сержанта ткнул его в грудь.
- Эй вы! – дрожа от негодования, сказал американец – Что вам здесь надо?
Целую минуту русский разглядывал его, недоуменно жуя губами. Неожиданно он выпрямился, лицо приобрело надменное выражение.
- Нет, это вы что здесь делаете?! – бросил он в лицо негру на хорошем английском – По какому праву вы забрались в нашу зону ответственности и мешаете нам выполнять обязанности?
Харрис остолбенел от такой наглости. Его рот открылся, как у выброшенной на берег рыбы, и снова закрылся. Кажется, он даже забыл дышать. Сзади подошел Мэрфи.
- Послушайте, мистер! – начал он растерянно – Глухой каньон, где мы стоим, в приказе ООН закреплен за армией США! Я могу показать документы!
Русский растерялся, но не надолго - через пару секунд он заговорил столь же вызывающим тоном:
- Ничего подобного! Командование приказало нам инспектировать этот район! Я могу показать карту, и здесь не может быть ошибки!
Он извлек из сумки засаленный лист бумаги, где среди переплетения линий дорог и рек красными зонами обозначались подконтрольные русским населенные пункты. Три из них, расположенных среди горных кряжей, обведена карандашом – точки, которые должна проверить эта группа. Один из них лежал по ту сторону злополучного каньона.
- Ну, все… - начал русский, но, заметив, как злобно перекосилось лицо сержанта, замолк. Действительно, вид огромного Харриса в состоянии, близком к бешенству, испугал бы и смелого.
Повисла тягостная пауза. Наверное, не меньше 5 минут 2 человека сверлили друг друга взглядами. Мир – ветер, звуки, движение – застыл в ожидании чего-то страшного. Адамс, бледнея и потирая вспотевшую шею, опасливо посмотрел сначала на командира, потом на русского.
- Я схожу за бумагами, - неуверенно произнес он, и, спотыкаясь, заспешил к бетонному бунгало. Видно, он просто хотел убраться от места, где назревал конфликт. Где-то на полпути к импровизированному жилищу его нога за что-то зацепилась. Адамс, выругавшись, пнул это, взметнув облачко пыли. Предмет со стуком перевернулся пару раз, застыв возле пня на обочине. Теперь стало заметно, что это – рваный кусок железа, местами тронутый ржавчиной. Его покрывал камуфляж, а в центре, среди пятен копоти, отчетливо выделялась красная звезда. Русские замерли, как статуи. Внезапно кто-то из них, дрожа от негодования, завопил:
- Эти гады уничтожили нашу машину!
- Да, я слышал, где-то тут пропал БТР, у меня на нем друг служил! – вторил ему другой – Думали авария или бандиты, а это янки!
- Может и блокпост наш!? – донеслось из бронемашины.
Русские дружно вскинули автоматы. Адамс и Мэрфи, побледнев и сгорбившись, замерли на месте. В их глазах застыл неподдельный ужас. Один лишь Харрис стоял прямо, сложив руки на груди и широко расставив ноги. На его широком лице застыла насмешливая гримаса.
- Что это значит?! – грозно спросил русский офицер – Вы подбили нашу машину и заняли наш пост?
Сержант прямо взглянул на него и насмешливо изрек, так чтобы это слышали все:
- А что, если да? Может, они этого заслужили? Вели себя так же, как и вы?
Это уже было черезчур. Русские дружно нажали на спуск, и вечернюю тишину разорвал грохот выстрелов. Мэрфи, как молния, юркнул в бунгало. Адамс упал на землю и открыл ответный огонь. Харрис, изрыгнув проклятие, выхватил кольт, и в голове русского офицера через миг стало на пару дырок больше. Его тело еще стояло, когда загрохотал тяжелый пулемет БТРа. От ударов тяжелых пуль Харрис согнулся пополам и, перевернувшись через голову, тряпичной куклой улетел в кювет.
- Проклятые свиньи! – взвыл Адамс, швыряя в 2 палящих во все стороны русских гранаты. Почти одновременно грохнули взрывы и они, как кегли, разлетелись в стороны.
- Есть! – радостно воскликнул рядовой, чуть приподнимаясь, и в тот же миг его с силой ударило в бок. Со стоном он повалился на землю, и по пыли стало растекаться красное пятно. Прощальная очередь все же настигла американца. Из дома выскочил Мэрфи с гранатометом на плече. Воздух прочертила огененная стрела, и снаряд врезался в бак БТРа. Прогремел взрыв, вверх взметнулся столб пламени, и машина замерла, охваченная пламенем. Капрал отшвырнул дымящуюся трубу, и его рука потянулась к оставленной у входа винтовке. Тут в тени возле подбитой машины застрекотало, и голова Мэрфи разлетелась вдребезги.
Едва его бездыханное тело плюхнулось в пыль, как из тени деревьев вышел последний из русских. Он подошел к бетонному блоку, перегородившему дорогу, и его взгляд окинул картину побоища. Уже почти стемнело, и языки чадного пламени от горящей машины бросали на неподвижные тела и дорогу зловещие отсветы. Солдат повел головой, принюхиваясь. Воздух висел душный и густой, как клейстер. Чувствовалось приближение грозы. Действительно, на востоке клубились синие тучи, красные снизу от отсветов заката. Иногда их лохматый полог разрывали полотнища молний. Русский повел плечами, поднял лицо к небу. Он чувствовал себя победителем. Внезапно в тишине раздался выстрел. Русский схватился за горло. Из-под пальцев показались красные струйки, быстро пропитывая рукав теплой и скользкой влагой. Внутри у солдата похолодело, лицо стало бледнеем и перекосилось. Он метнулся назад, но пошатнулся на полушаге. Тело зашаталось, и он осел на дорогу. Откинувшаяся в сторону рука разжалась, и из нее в пыль с глухим стуком упал автомат.
Адамс, тяжело дыша, приподнялся на локтях. Ему удался этот выстрел, но он похоже отнял последние силы. Располосованный автоматной очередью бок мучительно жгло, внутренности выкручивало, а по телу снизу расползались слабость и ледяной холод. Остановившаяся было кровь вновь засочилась из раны. Тело задрожало, левая рука вцепилась в торчавший рядом куст. Он, протяжно застонав, подтянул себя вперед. Позади в пыли тянулся кровавый след. Глаза уставились на бунгало. Там есть медикаменты и телефон – можно продержаться сколько-то, а потом за ним прилетят свои. Лишь бы хватило сил… Он, судорожно напрягаясь, полз к помещению. Его бил озноб, со лба лился пот, во рту пересохло. Нижней части тела он не чувствовал, а выше впивались когти боли. Руки слабели. Он сделал еще рывок и немощно опал на дорогу. Торчавшее из наклоненной земли бунгало медленно мутнело, расплываясь в радужной пелене…
Над темным ущельем ярко светила полная луна. Где-то в зарослях кричали звери. Налетел порыв ветра и по небу протянулись темные щупальца, разорвав и поглотив ночное светило. Ветер подул сильнее, деревья закачались и тревожно зашумели. А потом по земле ударили тяжелые струи дождя. В ухабах быстро скапливалась вода, а по ее пузырящейся поверхности тянулись, извиваясь, радужные хвосты машинного масла и еще чего-то красного…
Лысый толстый мужчина в потрепанном сером костюме, напоминавший пыльный старый мешок, бубнил с кафедры что-то малопонятное. Студенты под звуки его умиротворяющего голоса мирно дремали на выстроенных амфитеатром партах. Кое-кто, правда, пытался изображать внимание, но не слишком эффективно. Причем, чем дальше они сидели, тем более одурманивающей становилась атмосфера, а пыльная и обшарпанная аудитория казалась все более унылой. Лишь один школяр во всем огромном помещении сохранял бодрость. Однако круги под глазами, бледный цвет лица и обвислость всех его черт говорила о том, что причиной этого является не интерес к материалу лекции, а терзающий его огонь душевных терзаний. Большую часть времени боль оставалась тупой, хотя и изматывающей, но иногда она вспыхивала с особой силой, жаля истомленную душу, как раскаленный клинок. Выводивший, глядя в потолок, в тетради абстрактные узоры сосед по парте, проследив за его блуждающим взглядом, мог бы обнаружить, когда это случается. В этот момент красные глаза студента останавливались на сидевшей по левую руку от него девушке. Ее облаченные в синие джинсы ноги закинуты одна на другую. «Ветки плакучей ивы…» - подумалось студенту. Черные туфли с острыми носами похожи на акул. Правая покачивается на высоком каблуке, слегка постукивая по ободранным доскам пола. Изящный стан, изогнутый над партой, облегала темно-коричневая блузка с волнистым воротником. Низ ее, приподнимаясь при движениях хозяйки, иногда обнажал подтянутый живот и чуть влажную спину. Заметная, но не слишком выдающаяся грудь приподнималась в такт дыханию, будя неясное томление. Тонкую белую шею на половину скрывали волны темно-русых волос, разлившихся по плечам. Левая рука, тонкая, с длинными изящными пальцами, исчезала в их потоке. Правая задумчиво крутила прозрачную ручку. Черты лица тонки и благородны. Густые, взвившиеся как птицы, брови придавали лицу немного сердитое выражение. Прямой узкий нос. Узкие алые губы сомкнуты и прямы, как водная гладь в штиль. Выражение лица спокойное и сосредоточенное. Бездонные черные глаза рассеяно смотрят на доску. В них стоят холод и безразличие… впрочем, как и всегда. Радий Сомов – так звали печального студента - тяжело вздохнул, чем привлек сонный взгляд соседа. Он порылся в памяти. Нет, взгляд этих глаз не всегда такой! Иногда в нем играли задорные огоньки, губы изгибались вверх, а на лице появлялось выражение кошки, и грающей с мышью. Такое случалось, когда с ней заговаривал или его долговязый одногруппник, веселый и активный в окружении дам и унылый в одиночестве… Или другой, грузный и активный, хотя и бестолково суетливый студент, который вечно не может сдать сессию… Или еще один, худой и в интеллигентного вида очках, тоже любящий компанию девушек… Душу Радия свела мучительная судорога, лицо покраснело и перекосилось. Почему они, а не он?! Чем он хуже? Ведь им все женщины на одно лицо, а он, а у него, при одном взгляде на нее, все ее товарки будто сереют и расплываются… Даже не смотря на то, что один ее вид, точно огонь, обжигает его, но он все равно ищет ее взглядом, словно железные опилки магнит. Но она всегда ускользает от него, холодная и чуть раздраженная, как обжигающий кусок льда во вьюжную зиму… Уходит, как вода сквозь пальцы, как время, что никогда не вернуть назад и не замедлить… Почему?
Внезапно из коридора донеслась яростная трель звонка. Школяры, уже не слушая преподавателя, кое-как побросали имущество в сумки, и их толпа с грохотом устремилась на выход. Радий встряхнул головой, пытаясь разогнать дурман. Его рука устало подобрала портфель, и он побрел к выходу. Глаза нашли в толпе ее – она с подругой деловым шагом шла к двери. Из суматохи тел вынырнул парень в клетчатой рубашке, сутулый и с серой сумкой на плече. Он поправил очки, его взгляд заблестел, губы изогнулись в улыбке. Он о чем-то заговорил, поравнявшись с нею. Она вскинула брови, глаза блеснули, на губах заиграла кокетливая улыбка, рука оправила волосы. Троица скрылась в дверях, и последнее, что увидел Сомов, было ее смеющееся лицо… Болезненная судорога свела его грудь, изо рта вырвался вздох… Впереди ждал долгий скучный день, в который ему нечем заняться.
Когда он спускался по лестнице, кто-то сильно хлопнул его по плечу. Узкие и острые плечи Радия вздрогнули, и он обернулся. Позади возвышалась грузная фигура Федора, весельчака из соседней комнате в общежитии. Он внимательно разглядывал Сомова через узкие стекла очков и угол его рта кривился.
- Что-то ты невесел сегодня. – утробным басом изрек сосед – Не пристало таким быть нынче.
Радий вяло посмотрел на него.
- А что такого случилось? – вздохнув, кисло осведомился он.
На лице собеседника изобразилось крайнее изумление.
- Как, разве ты не знаешь? Сегодня праздник! День студента по календарю нашего университета!
- Ну и что? – безо всякого интереса спросил Сомов. «Как бы от него отделаться?» - пронеслось в голове. Душа сжималась от тоски, на плечи будто налегала бетонная плита, а мир казался серым и грязным, как прошлогодние листья. Его глаза блуждали по лестнице в смутной надежде обнаружить его мучительницу, хотя ее образ, колеблясь, итак стоял перед его глазами.
Лицо Федора вытянулось невероятно. Он заморгал, пристально глядя на соседа, точно вместо того вдруг возник индейский шаман.
- Ты что, с луны свалился? – воскликнул он с удивлением и укоризной – Сегодня же дают стипендию! А ну марш к банкомату! Ждем тебя с деньгами!
Слегка растерянный Радий открыл рот.
- А… я… не пью… - промямлил он.
- Ты что, маленький? – возмутился собеседник – Тебе мама не велела, правда? – добавил он тоненьким противным голосом – Вперед, делай, что говорят и без сомнений! Иначе мы тебя больше в общежитие не пустим!
С этими словами он, прыгая, как горный козел по ступеням, понесся вниз. Радий посмотрел ему вслед. «А ведь с ним она тоже общается с удовольствием! – подумал он – Отчего так? Те, кому не нужно, получают все и с легкостью, а тот, кому надо больше всех, видит одно холодное презрение! Почему такая несправедливость?» Повесив голову, он нехотя поплелся выполнять задание.
Когда он добрался до своей комнаты, там уже собралась почти вся секция. Разместившись в 2 этажа по комнате (парни снизу, девицы – у них на коленях) они, в обнимку с бутылками пива, взирали в телевизор. Сбоку на столе лежала приличная горка еды – в основном, наспех приготовленные полуфабрикаты и фастфуд в самых невероятных комбинациях. В ушах звенело от веселого гама, прерываемого взрывами хохота. Сомов тихо разделся, тоскливо, почти с завистью поглядывая на сборище. «И чему они радуются? Жизнь так ужасна…» - пронеслось в голове. Слегка потеснив кого-то, он устроился на краю кровати. Откуда-то возник Федор.
- Ты принес деньги? – внимательно глядя на него, спросил сосед.
Радий со вздохом протянул пригоршню бумажек. Федор вручил ему взамен объемистую бутылку пива и исчез. Тем временем диктор на экране произнес:
«На Синих островах по-прежнему неспокойно. Как сообщает наш корреспондент, сегодня произошел досадный инцидент. В следствии недоразумения произошло столкновение наших и американских миротворческих сил. – на экране появилось изображение горной дороги, на ней окровавленные тела и искореженный остов машины – Потери сторон составили: американцы – 3 убитых, наши – 5 убитых и 1 БТР. Пресс-служба миротворческих сил…
Одна из девиц схватилась за щеки, ее голова закачалась.
- Бедные… - протянула она – Разве так можно!
- Да ладно, чего такого? – мрачновато возразила ей другая – Может, и поделом им! Там мой бывший парень служит, - она поморщилась – Такой гад! Так подло ушел от меня! Может там его проучат…
- Как ты так можешь говорить? – возмутилась первая. Она еще раз покачала головой, вздыхая.
- Да янки небось первые начали, - вмешался, отхлебывая пива парень, державший на коленях обоих – Они вечно считают себя лучше всех. Вот и стали задираться, а наши ответили, да и получилась заварушка. Да ничего, как-нибудь разберутся – он снова поднес кружку к губам, другой рукой поглаживая первую даму по бокам.
- Да выключите эту ерунду! – раздраженно воскликнул кто-то – Чего тут смотреть? Давайте лучше какой-нибудь фильм включим!
- Ага, точно! Давайте, давайте! – раздалось с разных сторон.
- А что мне за это будет? – лукаво отозвался Федор, который, как, оказалось, внимательно прислушивался к происходящему.
- Мы тебя расцелуем! – смеясь, хором сказали девицы.
Федор расплылся было в широкой улыбке, но тут послышалось:
- А мы дадим по шее, особенно если будешь еще тянуть! – выкрикнул кто-то из парней.
- Очень смешно! – мрачно отозвался сосед, оглядывая собравшихся. Все дружно хохотали над ним.
Он, понурый, порылся в шкафу. Следом его рука вставила в проигрыватель DVD. «Ну вот, начинается…» - отчего-то невесело подумал Радий, повесив голову. Обстановка комнаты: ковер на ободранном полу, на котором из-за пыли не видно рисунка, грязные обои с налепленными поверх безвкусными картинками и вся веселая компания воспринималась им как сквозь туман. Так, как если бы ему это грезилось. А перед мысленным взором витала его богиня, холодная и неприступная, наполняя душу мучительным томлением. Сомов с сомнением воззрился на бутылку в своих руках, на стакан водки на столе, и его губы жадно припали к горлышку. «Может, станет немного легче» - пронеслось в голове.
За окном сгущались сумерки. Небо постепенно заволакивали тяжелые тучи, проглатывая выступившие в густой синеве звезды. Где-то далеко рокотали глухие раскаты грома. В полутемной комнате стало довольно пустынно: один из гостей мирно похрапывал под кроватью, из угла комнаты слышалась возня, вздохи и тихие смешки. Перед экраном телевизора верхом на стуле восседал Сомов, подперев тяжелую голову руками. Его полупьяные глаза тупо уставились в экран, следя за тем, как доблестные участники американской антарктической экспедиции изобретали способы обнаружения в своих рядах коварных инопланетян.
Сзади послышались легкие шаги. Обернувшись, Радий увидел 3 девиц, рассевшихся на кровати. Они пристально рассматривали его, и их глаза хитро блестели.
- Радий, - неожиданно вкрадчиво спросила одна – А у тебя есть девушка?
Студент слегка растерялся. Сонная отупелость его чувств мигом сменилась беспокойством.
- Нет и никогда не было, - чуть помедлив, ответил он, широко открытыми глазами глядя на дам.
На их лицах изобразилось изумление, смешанное с сочувствием.
- Как же так, разве такое возможно? – потрясенно воскликнула одна – А почему так плохо? – едва не прослезившись, добавила другая – А ты жениться когда собираешься? – почти негодующе произнесла третья.
- Я…э… - промямлил Радий, переводя взгляд с одной на другую – Наверно…
Вторая, голубоглазая с крашеными под седину волосами и огненно-красными губами, изогнулась, как трущаяся о ногу кошка. Бездонные озера ее глаз лукаво блестели, пристально заглядывая Сомову прямо в душу.
- И что, - проворковала она – Тебе совсем не хочется?
Другая, коренастая и пухлая, с рыжими волосами, выпалила, сверкая глазами:
- О, ты очень странный человек! Нельзя так жить! – на ее лице изобразилась маска справедливого осуждения.
Третья, по-мальчишески худенькая, с коротко стриженными смоляными волосами, громко икнула. Ее глаза закатились, а тело мешком повалилось на кровать. Никто не обратил на это внимания. С грохотом отворилась дверь. С потоком света в комнату, окруженный сизыми клубами табачного дыма, ввалился Федор. Он окинул веселым взором милую компанию.
- А, уже уединились для младых забав? – громогласно воскликнул он – Во дает Сомов, такой тихоня, а трех баб сразу обрабатывает!
Радий вздрогнул, в лицо его ударила краска. Девицы захихикали. Федор, что-то напевая под нос, широким шагом подошел к кровати. Его могучие руки ловко взвалили недвижимое тело черноволосой на спину, и Федор исчез в заполненном криками коридоре. Когда дверь за ним с грохотом захлопнулась, голубоглазая что-то быстро зашептала на ухо рыжей, поминутно хихикая и игриво поглядывая на растерянного Сомова. Рыжая закивала, ее рот плавно растянулся. После этого обе, как тени выскользнули из комнаты. За дверью послышался тонкий хохот.
Ночь черным покрывалом окутала город. В окна ударил могучий порыв ветра. Стекла жалобно задребезжали. Гулко ударил гром, и железный карниз завибрировал под яростной дробью дождя. На экране металось пламя, темные тени инопланетных монстров, перепуганные люди. Но Радий потерял к ним интерес. Его сморила тяжелая дрема, и его тело неуклюже привалилось к спинке кровати. Небо за окном разорвала извилистая полоса молнии, раздался оглушительный грохот. Сомов встрепенулся, его заплывшие глаза глянули в угол комнаты. Там метались изломанные тени. Парень съежился - казалось, монстры из фильма пришли за ним. По ковру прошуршали кошачьи шаги, и что-то тяжелое устроилось у Радия на коленях. Прохладная гладкая змея скользнула по его плечам. Радий замотал головой, и над ухом раздался глубокий вздох. Неожиданно в свете очередной вспышки молнии он увидел сладко улыбающееся лицо голубоглазой. Она преданно смотрела Радию в глаза.
- Эй, ты чего? – вздрагивая, воскликнул Сомов.
- Эх, Радий, Радий… - выдохнула девица, прижимаясь к нему всем телом – Какой же ты глупый… Просто расслабься и молчи.
Он ощутил глухие, все более ускоряющиеся удары в ее груди. Она извивалась, ерзала на его коленях, руки, будто 2 кобры, скользили по его плечам, груди, животу, забирались под одежду. Парень ощутил, как горячая волна прокатилась по его телу от низа живота вверх. Он задрожал, будто в лихорадке. Кровь гулко застучала в висках, голова загудела. Казалось, она сейчас взорвется. Пальцы девушки, быстрые и ловкие, расстегнули пуговицы на его рубашке, скользнули вниз, взявшись за пояс брюк.
- Что ты делаешь со мной? – выдохнул он, истомленный.
Вместо ответа ее горячие губы коснулись его уха, затем щеки и впились, будто в аппетитный плод, в его, пересохшие. Их горячее прерывистое дыхание смешалось. Студент более не владел своим телом. Его руки сами сжали девицу, как величайшее сокровище. Горячая волна, идущая изнутри, накрыла голову, смыв разум. Они, свитые, как веревки в канате, повалились на кровать. Та протяжно заскрипела. Вверх и легким шорохом взлетели предметы одежды, послышался вздох и протяжный стон. Более радий ни о чем не думал, а лишь чувствовал. И этого оказалось более чем достаточно.
День второй
- Хорошая корова! Так они, кажется их называют… - удовлетворенно отметило одно из странных человекоподобных существ с серой кожей и миндалевидными черными глазами. Оно оторвало ртом – хоботком приличный кусок хорошо прожаренного бифштекса. Другое такое же существо, длинные пальцы которого гуляли по приборной доске, кивнуло, добавив:
- Ага! А потом их журналисты найдут в поле ее освежеванный труп и раздуют сенсацию. Типа: «Инопланетяне охотятся на нас! Может они готовят у себя монстров на нашу голову?» - оба существа синхронно похлопали себя субтильными руками по круглому брюху, что было аналогично смеху – Верно! – снова заговорил второй – Если бы мы не вылавливали их у местных фермеров, точно бы подохли тут с голоду! Так ведь, Фой?
Первое существо оттолкнулось тонкими ногами от мерцающей разноцветными огнями приборной панели. Кресло вместе с ним выкатилось в центр круглого зала, опоясанного панелью и залитого мягким светом плавающих в воздухе шаров.
- Да, нехорошо получается, - начал он, задумчиво глядя в потолок – Значит, послали нас сторожить эту дыру, свалку всей Империи и даже условий не обеспечили. Живем тут в захолустье, прозябая в консервных банках станций, и что? Разве нас наградили за то, что мы сторожим ссыльных со всей державы? Даже кормить толком не хотят! Только и приходится пугать несчастных заключенных, уничтожая их скот. Правда, Рарт?
Тот, внимательно изучавший слой облаков через иллюминатор, вместо ответа задумчиво произнес:
- А ты не пробовал местных разумных двуногих?
- Нет… - слегка смутившись, отозвался Фой – А что?
- Да ничего так, особенно если взять филейные части… - ответил Рарт, глядя туда же – Да, совсем забыл! – он поднял вверх длинный палец – Желательно брать самок, а то у самцов мясо вечно жесткое и вонючее, да и накачаются порой то спиртом, то сажей местных растений… От этого мясо совсем портится! И зачем им так себя портить? Хотя они все к этому склонны…
Смерив его внимательным взглядом, Фой пожал плечами, затем продолжил:
- Я еще помню из курса истории похвалы гуманности правительства. Действительно, какая идея! Берем преступников и смутьянов и вместо того, чтобы казнить их или сажать в тюрьму отправляем их в ссылку на задворки галактики. Здесь они живут, как хотят, а поскольку никто не помнит, кто он и откуда, все они думают, что все в порядке. Красота! Антисоциальные элементы удалены из общества и не пытаются возмущаться. И государство спокойно, и заключенные думают, что свободны и не мешают. Надо только присматривать за ними, чтоб случайно не сбежали и не натворили чего, да промывать особо догадливым мозги или отправлять в прошлое. Одно плохо – он горько вздохнул – Если они даже об охране не могут толком позаботиться, то чего говорить о местных? Но они то хоть зэки, а мы свободные граждане! – его голос почти перешел на крик.
- Ну да, - хмыкнул Рарт – Знаем мы их гуманизм. Взять хоть нас. Как только кто космическую школу с плохими отметками кончил, так сразу посылают служить в дыру вроде этой. А тут не перспектив, ни жалования нормального.
- И еды! – поморщившись, вставил Фой, и его рука закинула недоеденные остатки в мусоросборник – Твоя правда. Из-за такого человеколюбия мы с тобой тут всю жизнь гнить будем. А над туземцами так и вовсе без конца эксперименты ставят!
Рарт зябко поежился.
- Ага! – неприязненно заговорил он – Меня однажды начальство помогать нашим ученым заставило. Выловило человека 4 в парке, и в лабораторию. Я им говорю, зачем посреди города, ведь шум ненужный будет, так они ответили: они мол разного пола, да еще и партнеры! Самое то для нас! Тыкали их в лаборатории какими-то приборами, резали, кололи. Мне до сих пор иногда их вопли снятся, как настойки перед сном переберу. Под конец разобрали их на запчасти и отправили куски на сборку каких-то монстров. Кошмар! Хоть и заплатили мне за то, что их ловил и еще помог, но больше я за такое не берусь.
- Да пропади они пропадом, эти заключенные! – Фой раздраженно махнул рукой – Тебе до них много дела? А вот о нас, свободных существах, почему вообще не заботятся? Ни тебе зарплаты толком, ни отпуска. Как же, говорят, у нас тут особые свойства пространства, для перехода в остальную часть галактики нужно много энергии, а она стоит денег. Ага, - он покривился – А начальству туда-сюда без конца летать можно! Да что там отпуск, даже накормить толком не могут! – он злобно потряс в воздухе коровьим мослом – Дают какую-то безвкусную гадость и той мало!
- А помнишь, что нам говорили при поступлении? – вздохнув, перебил его Рарт – У вас будет возможность наблюдать за жизнью других, узнавать их секреты. Вы будете нести свет разума дикарям. Переживете невиданные приключения… Тьфу! – он смачно, с отвращением плюнул – Интересно до чертиков! Только и гляди на дикарскую жизнь да грызню. Вот здорово! – он с досадой пнул приборную панель.
Внезапно прямо перед ним замигал красный огонек. Рарт резко обернулся к приборам.
- А, проклятье! – проворчал он – Опять эти тупицы нас на своих механических птицах засекли!
Фой подошел к нему, его огромные глаза изучали танец огоньков на панели.
- Да сбей ты их! – посоветовал он, обернувшись на вынырнувший из облаков серебристый силуэт – А то обнаглели они что-то. Другой раз неповадно у наблюдателям приставать будет!
Угловатый силуэт, к которому уже присоединилось еще два, тем временем двинулся прямо к кораблю. Судя по их хищным заостренным очертаниям перед ними военные самолеты, а от них всегда сплошные проблемы.
- Как они мне надоели! – устало вздохнул Рарт – Но сбивать не будем. А то еще получим, чего доброго, от начальства. Да плевать на этих болванов – дикарей, уйдем. А на базе скажем, что работать дальше условия не позволили.
Когда самолеты подошли на километр, военные летчики вдруг увидели, что висевший среди облаков диск, который они уже взяли на прицел, резко взмыл вверх. Командир звена, уже мысленно поздравлявший себя с наградой по случаю уничтожения иностранного экспериментального самолета, стиснул зубы. «Не уйдешь!» - прорычал он, и его палец нажал несколько кнопок. С шипением от самолета отделилось 2 ракеты, устремившись к НЛО. Одна из ракет достигла цели, разорвавшись эффектной вспышкой. Чужой объект заложил крутой вираж, и, выписывая петли, отлетел в сторону. Видимых повреждений на нем не было. Вторая ракета потеряла ориентацию и исчезла в облаках. Человек открыл рот: ни один из известных ему самолетов в мире не мог сотворить подобного. Диск, бешено вращаясь, помчался прямо на него. Командир нажал гашетку, ловя противника в прицел. Небо разорвали трассы, но они толи летели мимо, толи не причиняли вреда. НЛО пронесся над ним, и пилоты 2 других машин увидели, как от диска к ведущему протянулся тонкий желтый луч. Послышался треск и шипение, в стороны ударили синие молнии. И тут потрясенные пилоты увидели, как начиная от носа ведущая машина рассыпается в пыль, оставляя серый след. Секунда – и машина перестала существовать. Не говоря ни слова, пилоты повернули самолеты на бок, и их машины утонули в облаках. Летающая тарелка завертелась волчком и со свистом исчезла в небе.
- А это правда, что русские разгромили блокпост в 12 милях отсюда? – спросил солдат, мявшийся в безделье возле стены дома.
Скучающий капрал, развалившийся на стуле возле входа в усадьбу, только повернул жаркому солнцу другую щеку. На его лице расплылась блаженная улыбка. На солдата он вообще не обратил внимания. Рядовой пристально посмотрел на него, в глазах появилось умоляющее выражение.
- Сэр! – протянул он жалобно – Ну скажите, пожалуйста! Я тут сижу, валяю дурака, а рядом может война начинается! А я ничего не знаю! Что тогда с нами будет? – казалось, он сейчас расплачется.
Капрал повел головой, плечами.
- Успокойся, болван! – лениво бросил он, даже не открывая глаз – Я торчу здесь уже 2 недели, и за это время ни разу не видел даже признаков русских. Они наверно даже не доехали до островов – солярки не хватило, или транспорты по дороге развалились – ты же знаешь, какое у них все старое?
Неожиданно солдат весь напрягся, глаза его полезли на лоб.
- Сэр! – вскричал он, указывая пальцем куда-то вверх по сонной улице плотно стоявших особняков – Я видел там силуэт танка!
Капрал нехотя оторвал голову от стены, чтобы посмотреть на этого параноика.
- Ты что, рехнулся? Или перегрелся на солнце? – презрительно кривя губы, бросил он – Откуда здесь танки? Ты сколько вчера выпил? Иди лучше поспи! – и он снова привалился к стене, опустив шляпу на глаза.
Впрочем, предаться сладкой неге он не смог. Из-за стоящего справа дома вылетела огненная змея. Миновав ухоженную площадь, она врезалась в стоявший возле фонтана легкий бронетранспортер. Полыхнул взрыв, и машина, объятая пламенем, завалилась на спину. Капрал вскочил, застыв как статуя. Его глаза полезли из орбит. Сбоку раздался стук и мерное позвякивание. Вдруг стоявшая перед домом ограда дрогнула. Раздался треск, грохот катящегося камня и через свежую дыру, окруженный клубами пыли во двор ввалился танк! На его пятнистых бортах отчетливо виднелись красные звезды.
- Русские! – вскричал капрал, подаваясь назад.
Т – 80 с мерным гудением развернул башню. Прямо в грудь американцу глянула черная дыра ствола. Глаза и рот солдата раскрылись даже шире, чем это отверстие. Раздался прерывистый грохот и капрал отлетел в сторону, сраженный пулеметной очередью. Солдат, взвыв от ужаса, швырнул винтовку под ноги. С невероятной для щуплого тела быстротой ноги понесли его прочь от страшного гостя. Вслед ему тут же устремилась трасса фонтанчиков земли. Солдат вскрикнул, пораженный пулями, и его обмякшее тело, брызжа кровью, повалилось на мостовую. Танк приподнял пушку. Полыхнул выстрел и половина стены дома обрушилась, вздымая клубы пыли. Из примыкающей к площади перед домом улицы выполз Т – 90, и, подъехав к фонтану, застыл. На его башне откинулся люк и из нутра стального чудища ловко выбрался низенький человек в погонах. По его круглому щекастому лицу с красноватой кожей и узким длинным щелям глаз легко угадывалась его принадлежность к народам крайнего севера. Он не спеша приблизился к 1 танку, успевшему выкатится на площадь, и его рука требовательно постучала по броне. Спереди поднялся люк и показалась голова водителя.
- В чем дело? – бодро осведомился тот.
- Однако важный блокпост разгромили? – деловито изрек северянин, строго щурясь.
- Так точно! – козырнул водитель.
- Это хорошо, да! – с удовлетворением отметил северянин, судя по всему, командир – Пора с этими капиталистами кончать, однако.
- А много их в городе? – осведомился водитель, подозрительно поглядывая по сторонам.
- Да нет, - командир махнул рукой – Один небольшой отряд да пара бронетранспортеров – он кивнул на чадящие обломки и водитель хихикнул – Они слишком уверены в своей непобедимости – внезапно плоское лицо командира стало грозным, губы выпятились, брови изломились – Они ответят за наших товарищей, однако!
Водитель кивнул. По другим улицам гремели гусеницы – то русские танки пробирались по городу. Кое-где раздавалась неуверенная стрельба, слышались крики. Впрочем, не похоже, что у солдат империи зла возникали существенные проблемы. Янки, как всегда не блистали героизмом. Из улицы на дальнем конце площади выскочил запыхавшийся мужчина в растрепанном камуфляжном комбинезоне и съехавшей набок каске. Он дико огляделся, и ноги было понесли его на русских. Но увидев врагов, он понял, что бежать некуда. Супостат рухнул на колени, сложив молитвенно руки. Его глаза умоляюще глядели на командира врагов. Сзади послышался гул и рык, и на площадь выкатился еще один танк. Он, фырча, не торопясь, наехал на американца. Послышался крик, сначала жалобный, потом мучительный. Из-под гусениц брызнула красная жидкость. Водитель с презрением отвернулся. Руки командира уперлись в бока, грудь гордо выпятилась, на лице заиграла надменная улыбка. Русские занимали один из крупнейших городов архипелага.
День третий
В зале заседаний Белого дома висела гнетущая тишина. Собравшиеся за длинным столом выглядели нервно, многие упорно смотрели в овальный стол, будто изучая какие-то документы. Воздух словно сгустился, окутав присутствующих липким покрывалом. Кто-то, пытаясь разрядить нервное напряжение, принялся стучать пальцами по крышке стола. Дробный грохот испуганным табуном полетел под сводами зала, будто бы в страхе отражаясь от стен. Президент, точно грозовая туча нависавший над торцом стола, сурово зыркнул на возмутителя спокойствия. Тот боязливо вжал голову в плечи, и стук прекратился. Но через минуту он раздался снова, на этот раз с нескольких сторон. Глава государства глубоко вздохнул, и его черная ладонь хлопнула по столу.
- Итак, что вы обо всем этом думаете? – устало произнес он.
Снова наступило молчание, пока откуда-то не раздался придушенный голос:
- Э – э, о чем, сэр?
Президент вскочил из-за стола, его руки сомкнулись за спиной, а лакированные ботинки принялись мерить паркет.
- О чем, о чем! – воскликнул он раздраженно – А то вы сами не знаете! Мы получили от ООН санкцию на умиротворение Синих островов, и что же? Какие-то там русские, которые взяли лишь для того, чтобы они выполняли подсобные работы, начинают выдвигать нелепые претензии. Обратите внимание, - темп его шагов ускорялся, а тон голоса постепенно приближался к крику – Мы не сами отправились туда, хотя нам важна тамошняя нефть, а по заданию ООН! И что в итоге?! Русские убивают наших солдат, жгут технику, совершенно наглым образом захватывают города… Разве это допустимо?! Как вам кажется? – он замер, меря собравшихся ястребиным взором. Те побито молчали, стараясь, кажется, сползти под стол. Наконец, голос из гущи притихших чиновников проблеял:
- Да, это нехорошо…
Президент сжал руки в кулаки, да так, что угольная кожа на костяшках побелела. Его руки рассекли воздух, лицо явственно потемнело, хотя и так было почти черным.
- Да еще как нехорошо! Это подлинное надругательство над честью Америки! – от его последних слов даже слегка звякнули стекла.
- И что вы предлагаете? – неуверенно, но по-деловому поинтересовался прежний голос.
Глава государства попробовал поискать глазами хозяина голоса и, не найдя, нахмурился еще сильнее.
- Да что вы, в конце концов, трясетесь? – сердито проговорил он – Будто бы русские уже завоевали нас, и мы сидим на собрании подпольщиков! Вы же мои советники! Вот и советуйте, а не молчите, как бараны! Наш гордый орел, – его толстый черный палец ткнул в висевший на стене герб – Смотрит на нас! Разве стрелы в его лапах уже ни на что не годны? Вот вы, генерал Уилсон, что думаете о русских? – грозный взгляд вождя уперся в тучного мужчину в военной форме, восседавшего на другом конце стола. Мужчина толст и широк в туловище. Его серый китель украшало полотно разноцветных орденских планок. Из-под глубоко натянутой фуражки торчал острый длинный нос. Дряблые бледные щеки обвисли, пунцовые губы надменно выпячены, на шее свисал второй, а может и третий, подбородок. Короткие руки покоились на объемистом животе, толстые лопатообразные пальцы постоянно крутили и мяли друг друга. Вид у генерала надменный и самоуверенный, его маленькие голубые глаза презрительно поглядывали из-под козырька на остальных.
Клозет Уилсон медленно поднялся, его пальцы – сардельки с достоинством погладили длинные седеющие усы, топорщившиеся из-под торчащего вниз носа. Набрав в широкую, будто специально созданную для отдачи команд грудь побольше воздуха, он громогласно изрек:
- Русские - свиньи! – и его пухлые губы расплылись в довольной улыбке, будто он объявил некую великую истину.
- Ну об этом-то мы и так догадывались, - слегка смутившись, отозвался президент – А что ваш стратегический гений предложит по поводу Синих островов?
- Отбеливать! – решительно рявкнул заслуженный воин.
Лицо президента вытянулось.
- Э – м – м… - начал он растерянно – Конкретнее, с теми островами, на которых беспорядки – размеренно, с растущим раздражением в голосе произнес он – Русские теснят нас там. Нагло! – последнее слово он произнес, сверкнув глазами.
- Считаю, что русских надо проучить! – отчеканил Уилсон, глядя куда-то перед собой.
- Каким образом? – президент развел длинными, как у орангутанга, руками – Пока что русские громят наших солдат! Не посылать же туда крупные силы! Это может не понравиться мировому сообществу! А иначе что станет с престижем Соединенных Штатов? ООН может решить, что мы слабаки! – его голос зазвенел, кулаки снова сжались, в глазах появился стальной блеск.
На грубой физиономии Клозета отобразилась мощная работа мысли. Взоры всех обратились на него. От пристального внимания он несколько смутился: спина чуть ссутулилась, кулаки сжимались и разжимались.
- Мне кажется, что мы должны воспользоваться новыми образцами оружия, каких нет у русских. Поскольку их техника очень старая, мы легко добьемся победы. Они не решатся продолжить боевые действия, а мы добьемся, чего нужно. – отчеканил генерал после долгой паузы. Его плечи расправились, он чувствовал, что беда миновала.
- О каком оружии вы говорите? Например? – спросил президент, внимательно глядя на него – Я не думаю, что они совсем ни на что не способны.
- То, о чем говорится в докладе №45. – ничтоже сумняшеся, отозвался военный.
- Хм, - протянул глава государства. Он стоял, задумчиво глядя в сторону. Правая рука уперлась в бок, левая постукивала по столу.
- Будет хорошая возможность провести испытания – добавил Уилсон не слишком уверенно.
- Другие предложения есть? – темные глаза президента прошлись пронзительным, как лазер, взором по залу. Присутствующие торопливо замотали головами, послышался шелест: «Нет!».
- Тогда принято! – с облегчением вздохнул президент. Он подошел к генералу, его широкая черная ладонь похлопала его по плечу. Воин горделиво выпрямился, на его лице расползлась самодовольная улыбка. Как же, никто не знает, что делать, а он дал грамотный совет! – Руководить операцией будет генерал Уилсон! – разнеслось по залу. Уголки губ Клозета сразу поползли вниз.
Вдаль, на сколько хватает глаз, расстилалось иссохшее плоскогорье под серым небом, насыщенным пылью небом. Лишь слева еле виднелась полоска моря. Голые камни рассекали змеи канав и ущелий. Повсюду громоздились груды камней, серых, иссеченных ветром. Кое-где среди скал торчал жесткий кустарник и узловатые, кривые деревья. Нещадно палило висевшее в зените солнце. Никакой тени, ни единого облачка, лишь порывы горячего, как из доменной печи, ветра, будто смеясь, бросали в лицо пыль и камни. На убегавшей куда-то за горизонт разбитой дороге появилось облако пыли. Постепенно оно заняло заметную часть плоскогорья. Наконец из облака вынырнул армейский джип с красной звездой на борту. Машина остановилась возле одинокого дорожного указателя. Из нее выпрыгнул низкорослый человек с плоским лицом и узкими глазами, оправил униформу с капитанскими нашивками. Он подошел к знаку, взметая пыль. Его нога на что-то наткнулась, и в кювет со стуком покатился белый козлиный череп. Солдат злобно буркнул что-то труднопроизносимое, и его глаза вперились в указатель.
Сзади из пылевого облака по очереди выкатились коло 2 десятков Т-80. Передний остановился возле джипа. Из его водительского люка высунулся совсем молодой паренек с лихо торчавшими из-под шлема золотыми кудрями.
- Что прикажете, товарищ командир? – бодро выпалил он.
Чукча – капитан зажмурился, зажмурился, глядя на пыльную дорогу. Вдали виднелся горный хребет, рассеченный ущельем. Дорога ныряла в него. Похоже, это единственный выход с пустынного плато.
- До Нельхейма осталось 15 километров. – он ткнул в ободранный указатель – Он как раз за ущельем. Если взять его, один из ключевых городов архипелага наш, однако. Американцы совсем сдадутся, однако! – лицо капитана засияло, наверно, в предвкушении награды.
Водитель, не дожидаясь указаний, нырнул в пышущую жаром и разящую машинным маслом утробу танка.
- Вперед! – скомандовал капитан, театрально махнув рукой в сторону гор. Танки взрыкнули моторами, задрожали, трогаясь вперед. Командир, выгнув грудь колесом, гордо смотрел на стальное воинство. Он чувствовал себя Наполеоном у врат Москвы. Когда клубы пыли и выхлопных газов вокруг стали непроглядными, он, закашлявшись, крикнул водителю, и его тело нырнуло в джип.
Танки, натужно рыча, выползли в долину. Следовавший за ними джип, отчаянно мотая пассажиров, прыгал по ухабам, точно козел. Солнце перевалило через зенит, и жара стала невыносимой. «Город стоит у моря. Может там будет легче?» - пронеслось в измученной зноем и тряской голове чукчи. Ему вспомнились скованные льдами моря его родины. По его лицу расплылась мечтательная улыбка. Но внезапно ее словно корова языком слизала. Далеко впереди, на белом, как иссушенный солнцем череп, откосе виднелись не то машины, не то просто груды камней. Разглядеть их сложно, но вот один из них двинулся. Стало ясно, что это – американские танки. Низкие, широкие, они распластались на каменистом склоне, как раздавленные грузовиком кошки. Казалось, они боятся русских, хотят спрятаться. Джип резво, как архар, подпрыгнул, въехав на каменный мост над сухой речкой у входа в долину. Капитан стукнулся головой о крышу, отчего нахмурился еще больше. «Вот гады, однако! – подумал он раздраженно, разглядывая в бинокль неясные силуэты – Уже все знают! Или нет? Ну все равно мы им сейчас всыпем, дайте только подойти поближе…» Действительно, из-за сильной тряски попасть отсюда невозможно. Впрочем, даже если остановиться, то для прицельной стрельбы расстояние слишком велико. Даже в бинокль противника видно плохо.
Вдруг воздух рассек протяжный свист. Раздался грохот и скрежет разрываемого металла и… пушка переднего Т-80, бешено крутясь, улетела куда-то в небеса. Капитан вытаращился. Не было ни взрыва, ни других признаков попадания снаряда, просто орудие неожиданно оторвалось, оставив почти ровный срез. Дзинь! – взвизгнуло слева, и в корпусе другого танка появилась огромная дыра. Машина чихнула и застыла. Что за черт?! Трах! – слева взметнулось облако пыли, и гусеница еще одного танка, развернувшись в воздухе, как змея, вместе с колесными тележками улетела в кювет. Капитан вскочил, ударился головой о крышу, и, сбитый с ног очередным толчком, с шипением повалился в промежуток между сиденьями. Бам! – и еще одна машина, словно наткнувшись на невидимую преграду, замерла на месте.
- Проклятые янки! – отчаянно заревел командир.
Вокруг неведомая сила продолжала избивать танки: машины замирали, усеянные дырами, их части разлетались в стороны, будто отрубленные гигантским топором. Вскинув бинокль, капитан посмотрел на врагов. Никакого дыма. Никаких вспышек. Никакого шума. Стволы орудий машин противника чуть вздрагивали, что-то, словно рой мух, мелькало возле них и… все! Враги расстреливали их с недосягаемого расстояния, а они ничего не могли сделать. Ни одна машина не могла прорваться через мост. Несколько танков, газуя, поехали в рассыпную, но дьявольское оружие все равно достало их. Через 10 минут отряд превратился в груду металлолома. Под конец заглох, мучительно икнув, двигатель и у джипа.
Чукча выскочил на иссохшую землю, ошалело оглядываясь. Из покореженной техники медленно выбирались уцелевшие солдаты. Вокруг стояла мертвая тишина. Воздух зажжужал, над землей задрожало марево. Раздался щелчок, и все солдаты, как трава под косой, разом повалились на землю.
- А-а! – с яростью и отчаянием завопил капитан, грозя далеким врагам кулаком. Те снялись с мест, неспешно направляясь к городу.
Внезапно радио в джипе ожило и из него послышался хриплый голос:
- Русские! Вы видели силу нашего оружия – чукча дико оглядел покалеченные машины и лежащие вокруг трупы без единой раны – Ваши ржавые калоши ничто против него! Убирайтесь с захваченных территорий и мы забудем о конфликте! А не то…
- Это неслыханно! – проговорил, задыхаясь от возмущения, водитель из джипа, единственный, кто уцелел, не считая командира.
В воздухе просвистело. Что-то чиркнуло по галифе ошалевшего командира. Те, расползшись сверху до низу, осели в пыль, обнажив белые семейные трусы с узором в виде милых розовых кошечек. Чукча медленно нагнулся, его глаза с ужасом уставились на собственные могучие ноги. Водитель тихо хихикнул.
- Ма-акс! – истошно завопил капитан. Водитель бодро выскочил из джипа, его руки сжимали новенькие штаны.
- А, это последний штрих! – на скверном русском каркнуло радио и разразилось бурным хохотом.
День начинался ужасно. Звон будильника шипастой плетью ударил по ушам Сомова, подняв в голове волну нестерпимой боли. С огромным трудом ему удалось открыть глаза. Перед ними сразу же закружились зеленые пятна. Со стоном Радий захлопнул веки. Впрочем, идти все равно надо: сегодня в Университет приезжают какие-то известные ученые и студентов настоятельно просили побывать на их лекциях. А чтобы повысить мотивацию, намекнули, что не явившиеся будут сдавать некоторые зачеты по очень много раз. Именно поэтому Сомов, мужественно собрав силы, попытался подняться с кровати. Руки предательски задрожали, в голове помутилось, желудок подобрался к горлу, но их хозяин не сдался. Собрав волю в кулак, он продолжил сопротивление. Он, наверное, успешно поднялся бы с кровати, но тут вмешался посторонний фактор. Неожиданно его что-то сильно толкнуло в спину. Радий вздрогнул, его взгляд упал за плечо. Тут обнаружилось, что кровать он занимает не один. Возле стены, покрытой потертыми обоями, лежала золотоволосая девушка. Ее тело изогнулось, руки раскинулись по подушке, ноги толкали Сомова в спину. Одеяло на ней смято и съехало, обнажив худое бедро и заостренную грудь. Волосы разметались по подушке, кожа покраснела, лицо бледное, его черты заострились. Девушка тихо простонала, потягиваясь. Лицо ее поморщилось, один глаз приоткрылся. В нем светилась боль и страдание.
- Ты кто? – изумленно произнес Радий, разглядывая нежное тело, наполовину покрытое одеялом – Как здесь оказалась?
- Дурак… - тихо простонала гостья – Ты что, уже забыл? Я Аня, с отделения географии. Пришла к тебе вчера. Мы, когда все разошлись…
Сомов открыл рот, собираясь что-то сказать. Его мысли усиленно шарили по закоулкам разрываемого болью мозга. Он ничего не помнит… Хотя нет… Вечеринка… к нему приходили 3 девушки… одна осталась… кажется, им было хорошо… а что потом? Непроглядный мрак покрывал память… Колено гостьи толкнуло его в крестец, и его бренное тело с шумом повалилось на пыльный пол. Девушка натянула одеяло на голову, и ее лицо уткнулось в стену. Приподнявшись на слабых руках, Сомов потряс ее. Дама что-то проворчала под нос, но не шелохнулась.
Плохо представляя, что делает, Радий шарил по полу. Его руки натянули брюки, рубашку и куртку. Комната плыла в разноцветном тумане, сквозь него неясно проступали рваные обои, картинки на стенах. После неловкой попытки оглядеться голова отозвалась взрывом дикой боли. В глазах потемнело, и он не понял, как очутился в коридоре, а в руке появился портфель. Когда его левая рука в слепую крутила ключ в замке, он услышал со своей кровати грозный храп. Вдруг звук оборвался икотой, а потом раздался мучительный кашель и бульканье. Затем тяжкий вздох и стон… Шатаясь, Радий отталкивался ватными руками от стен, его ноги неуверенно ступали по лестнице. На каждом шаге голова отдавалась резкой болью, а желудок выкручивало наизнанку. Он, почти не понимая, что твориться вокруг, брел в Университет.
Там происходило что-то необычное: толпы растерянных студентов толкались возле раздевалки. Стоял невыносимый гвалт, нельзя ни пройти, ни даже свободно вздохнуть. Захваченный людским потоком, Сомов, вяло сопротивляясь, оказался у расписания. Его почему-то закрывал листок бумаги с рваным краем. На нем корявым почерком змеились плохо понятные строчки: «Уважаемые студенты! Сегодня занятия отменены. Девушки могут идти домой, а юношам надо через 2 часа прийти на урок мужества в актовый зал. Явка строго обязательна!!!» Сомов тупо смотрел на бумажку, беззвучно хлопая губами. Что это: неудачная шутка или…? Его брови поползли вниз, лицо из измученного стало сумрачным. Почему только мужики? И к чему так обязательно? Что-то тут не то…
- Эй, Радька! – раздался прямо над ухом громоподобный голос – Что это за ерунда? В Универе бардак, уроков нет, а тут еще… - возникший за спиной однокурсник выругался, его лицо выражало явное неудовольствие.
Сомов покривился от нового приступа головной боли.
- Нашел у кого спросить! – бросил он бессильно – Я итак чуть живой, а ты еще хочешь, чтобы я что-то знал…
Однокурсник хмуро разглядывал его.
- Ну, тебе же хуже! – сказал он, сверкнув глазами – Я надеялся на другое. – и его плечистая фигура исчезла в людском потоке.
Два часа прошли в нервном ожидании. Радий тупо шатался по странно пустым коридорам. Изредка пробегавшие мимо преподаватели отчего-то сторонились его, упорно не желая признаваться, что происходит. Ситуация делалась все менее понятной. Мявшиеся у окон и на первом этаже студенты мужского пола выглядели уныло и растерянно. Не выдержав более напряжения и неизвестности, Сомов прошел в актовый зал. Как оказалось, он там не единственный. Он подсел к группе однокурсников, активно обсуждавших происходящее.
- Радий, - обратился к нему один – Что все это значит?
- Я знаю не больше, чем ты – развел руками Сомов.
- Может, какая-то внеочередная лекция или медосмотр?
- Да, но почему отпустили баб? – в голосе соседа слышалось раздражение, лицо его напряглось – Почему это они отправились по домам, а мы должны мучиться здесь?
- Дискриминация! – взвизгнул другой.
Чу! С улицы раздался гул мотора, прерываемый металлическим грохотом. Выглянув в окно, Радий обнаружил более десятка грузовиков «Урал» с тентом, заползающих в университетский двор. Они замерли возле входа, похожие на зелено-коричневых жуков. На бортах виднелись красные звезды.
- Это еще что? – воскликнул кто-то из припавших к окнам студентов – Пирогов нам привезли?
Из кабин машин выбрались одетые в хаки водители, принялись открывать задние борта. Происходящее выглядело подозрительно. Вдали на улице завыли сирены. Вскоре по улице понеслись несколько милицейских машин. Они остановились возле институтской ограды. Высыпавшие из них служители порядка торопливо выстраивались в цепь вокруг Университета…
- А они что здесь делают? – раздался у Сомова за спиной мрачный голос – Тут вроде не футбольный матч!
Внезапно из динамиков на сцене грянул гимн «Прощание славянки». Едва остолбеневшие студенты успели повернуться к сцене, как музыка притихла, и из-за кулис появился бравый офицер, с грудью, увешанной орденами. Выбравшись к микрофону, он проникновенно заговорил:
- Товарищи студенты! У нас великая страна, в которой много богатств. И всегда наш народ жил в ней мирно и стремился к счастью для всех… - на лицах некоторых появились ухмылки. По толпе студентов, набившейся в зал, пошла волна шепота. Впрочем, со временем все притихли, лица побледнели, на них появилось напряженное выражение. Казалось, воздух звенит в ожидании чего-то недоброго. Оратор говорил еще долго, не меньше часа, не меняя патетического тона. Он поведал о том, как храбро народ защищал свою землю от посягательств, как он шел к счастью… Как никогда не бросал он в беде обижаемых по всему миру… Студенты постепенно, толи от нервов, толи от скуки, начали зевать.
И тут динамики разразились столь душераздирающим аккордом, что все резко выпрямились, сонно хлопая глазами.
- Проклятые американцы – чуть не вскричал офицер – Оскорбили честь нашей страны, напав на наших солдат, оказывавших братскую помощь людям Синих островов. Мы должны отомстить им! И вы, - он, пылая очами, простер длань над залом – Проучите подлых захватчиков!
Пала мертвая тишина. Парни замерли, настороженно глядя на военного. Казалось, они даже перестали дышать. Словно оратор сейчас заявил о чем-то ужасном, вроде того, что из мира разом исчезли навсегда все алкогольные напитки. Никто не хотел верить услышанному. Где-то на первых рядах робко поднялась рука.
- Да! – оправив галстук, с деланным интересом отозвался военный.
- Я так понял, что мы все идем в армию, да? – раздался тонкий, неуверенный голосок. Все затихли.
Военный немного поразмыслил. Он открыл рот, но тут его прервал резкий деловой голос из динамика.
- Так! Все на выход! Организованно выходим и садимся по машинам! Сотрудники милиции следят за порядком! Быстрее!
- Да, побыстрее! – вставил оратор – Вы все уже призваны в армию и распределены по частям. Выходя, не забудьте получить повестки!
Зал взорвался. Кто-то вскочил, остальные зашевелились. Раздался топот, возня, возгласы и нервные смешки. Тишину вмиг сдул гвалт голосов. Студенты спорили, ругались, обсуждали дикую новость. Группа самых активных осаждала офицера. Все еще не верили в случившуюся беду. На всех лицах читалось крайнее возбуждение и нервозность. Тем временем в зале появились милиционеры. Они разбрелись по залу, грубо толкая собравшихся к выходу дубинками. Кто-то возмущался, в стороне даже завязалась драка.
- Товарищи, поспокойнее! – воскликнул оратор, размахивая руками – Попрошу к выходу!
В коридоре вываливавшуюся из зала толпу быстро распределяли между столиками с выставленными названиями факультетов. Там суровые девушки в военной форме быстро брали у студентов несколько росписей и выдавали им повестки. Многие вздрагивали, точно зловещие бумажки обжигали руки.
Захваченный людской толпой, Сомов понесся к выходу. В его голове все смешалось, в ушах звенело, а внутри сосала пустота. Возле открытой по такому случаю пожарной лестницы группа разгоряченных парней набросилась на милиционера. Его повалили на пол и принялись колотить. Но подоспевшая подмога быстро разбросала нападавших, и по их спинам загуляли дубинки. Двое все же сопротивлялись у стены, отбрасывая служителей порядка. Кто-то из них уже потянул из кобуры пистолет…
- Но-но! – раздался сзади властный голос – Отставить! Свинцом их нашпигуют и американцы. Нам нужна действительно живая сила!
Чем закончилась стычка, Радий не увидел – его унесла вниз людская волна. В начале лестницы он ойкнул, получив на прощанье дубинкой по заду. На улице дул прохладный ветер, и унылые студенты, грубо запихиваемые милицией в грузовики, слабо ежились. Перед тем, как скрыться за пахнущим соляркой брезентом, апатичные глаза Сомова глянули на горящее на ярко-голубом небе солнце. В голове отчего-то всплыл образ золотоволосой девушки, бессильно лежащей на его кровати. Ее полные груди вызывающе выглядывали из-под скомканного одеяла. «А я ведь толком и не помню, что было вчера! – печально подумал Радий, вглядываясь в ослепительный диск – Удастся ли теперь это повторить? А может она и вовсе найдет кого-то другого?». Но тут грубый толчок отправил его вглубь кузова. Мотор зарычал, тент вздрогнул.
Грузовики, набитые теперь уже бывшими студентами, один за другим, трясясь и подпрыгивая в грязи, выезжали с университетского двора. Мирно шелестели молодые листья на деревьях вокруг ворот, и беззаботно чирикали на покореженном мусорном баке воробьи. Прекрасно голубое небо с редкими молочными облачками расстилалось над ободранными пятиэтажками. Но никто не обращал на это внимания. Люди очередной раз испортили себе жизнь.
День четвертый
Первые лучи сонно вылезавшего из-за леса солнца озарили длинные ряды бараков, опоясанных высоченным забором. По верху забора шла колючая проволока. Со стороны комплекса доносились отрывистые команды, топот множества ног. Что это? Концентрационный лагерь? Нет! Учебный лагерь имени Победы Коммунизма. На широченном плаце в центре лагеря стояла шеренга кислого вида юнцов в мятой униформе. Выглядели все сонно и уныло, некоторые воровато озирались по сторонам. Они теперь явно не считали студенческое общежитие худшим местом на земле. Дверь соседнего барака с грохотом отворилась, и из нее появился громадный, не меньше 2 метров, детина. Выглядел он жутко: длиннющие, ниже колен, лохматые руки; лошадиная физиономия с тяжелой челюстью. Широкий приплюснутый нос, бескрайний, почти без губ, рот и зло блестящие маленькие глаза под низким покатым лбом довершали образ, не предвещающий ничего хорошего. Монстр широким шагом направился к притихшим новобранцам.
- А – а, пополнение! – ехидно протянул он, потирая широкие ладони – Ну добро пожаловать! А я ваш новый друг, сержант Дуболомов! – он насмешливо приложил руку к виску. Кто-то хихикнул. Сержант ястребиным взором проскочил строй.
- Кто это тут такой умный?! – спросил он грозно – Что вы себе позволяете, сосунки?! Я вас быстро приучу к хорошим манерам! – он подошел к одному смутившемуся солдату – Ты, что ли, такой умный? – он схватил его за грудки – А ну-ка 2 наряда вне очереди! – солдат всхлюпнул носом, повесил голову – Чего нюни распустил?
- К маме хочу… - простонал новобранец.
- Я тебе теперь и мама, и сестра, и любовница, ротозей! – сурово отрезал сержант – Выполнять приказ!
Юноша нехотя поплелся куда-то за ближайший барак.
- Значит так, уроды! – начал Дуболомов, прохаживаясь мимо строя – Вы тут все салаги, годные только сортиры чистить! – он подошел к одному, ткнул в толстый живот – А ну подобрать животы! Что вы их развесили, как бабы беременные! Спину струной, пятки вместе, носки врозь, руки по швам! Мы тут не в игрушки играем! Вы тут сплошной мусор, в армии таким делать нечего! – он подошел к застывшему Сомову, мрачно посмотрел на него – Тебя как звать?
- Радий Сомов! – отозвался тот тихо и невесело.
- Хренадий Дерьмомовов! – рявкнул Дуболомов – Вот как тебя зовут! Вы будете зваться так, как я решу! Ясно?
- Понятно! – уныло и в разнобой отозвались воины.
- Так не отвечают! – отрезал сержант – Ваш единственный ответ на все вопросы: «Так точно, товарищ сержант!». Остальное забудьте! Так как?
- Так точно, товарищ сержант! – печально простонали все.
- Чего вы стонете, как задушенная 100 мужиком проститутка? Громче!
- Так точно, товарищ сержант! – немного бодрее отозвались собравшиеся.
- Не слышу! Вы так будете отвечать, когда янки вас свинцом нашпигуют!
- Так точно, товарищ сержант! – что есть мочи завопили солдаты.
- Вот, уже лучше! – усмехнулся сержант – За время учебы я сделаю из вашей воли кисель, из мышц – сталь, а из сердец – угли, горящие пламенной любовью к родине! Здесь вам не тут! Здесь вас быстро отучат дисциплину хулиганить и беспорядки нарушать! – довольный своей речью, он слегка покраснел, его глаза тщательно ощупывали каждого – Есть вопросы?
Воины испуганно молчали, опасливо следя за ним.
- Вот и хорошо! У солдата не должно быть лишних мыслей и вопросов! Спрашиваю тут только я! У тебя какое образование? – его узловатый палец ткнул одному из солдат в тощую грудь.
- Э – э, так точно, товарищ сержант! – рявкнул тот.
- Идиот! – завопил сержант – Отвечай на вопрос!
- Так точно, товарищ сержант! Семь классов! – столь же бодро отозвался тот.
- А я и не сомневался в том, что ты идиот, так что можешь не подтверждать. А вообще молодец, хорошее образование! – Дуболомов усмехнулся – Вот! – он окинул взглядом остальных – Берите пример!
- А у тебя какое? – перешел он к другому.
- Начальное полное! – вытянувшись в струну, бодро отрапортовал солдат.
- Замечательно! – похвалил, хлопая его по плечу, сержант – Не будешь задавать лишних вопросов! Генералом будешь!
- А у тебя? – сержант строго глянул на следующего.
- МГУ! – отозвался тот, щуплый субъект, щурящийся на бившее в глаза солнце.
- Что мычишь? – сердито бросил Дуболомов – Читать-то умеешь? Дураки нам не нужны!
Стоявший рядом Сомов не выдержал, и у него вырвался смешок. Его тут же пригвоздил грозный взгляд сержанта.
- А, ты кажется Хренадий? – сурово начал он – Чего улыбаешься?
- Это университет такой! – начал Радий – Там много чего знают! А меня по-другому зовут!
- Ишь ты, какой умный! – насмешливо бросил сержант, щуря глаз – Раз так, иди возьми лом и будешь подметать плац!
- Почему ломом? Метлой же чище! – выпалил Сомов, удивленно таращась.
- Мне не надо чище! – отозвался Дуболомов – Ты просто должен как следует вымотаться!
Немного смутившись, Радий оглядел строй. Однако заметив грозный взгляд командира, поплелся к складу.
- Давай быстрее! – крикнул тот ему – Чего плетешься, как дохлая курица? И запомни, если начальство что-то не знает, то этого не знает никто! А остальные, - сержант, подбоченясь, повернулся к строю, и его пристальный взгляд забегал по солдатам – Возьмут на складе метлы и будут копать, - он отошел в сторону, туда, где за бараками расстилался луг – От меня – его палец ткнул под ноги – И до следующего дуба! – его палец ткнул в видневшееся на горизонте дерево.
- Товарищ сержант! – испуганно начал один из воинов, пока другие переглядывались – Я не специалист, но мне кажется, лопатами эффективнее!
- Разговорчики в строю! – окрикнул его сержант – Мне лучше знать, как надо! Мы тут не дурака валяем, а делаем из позорных салаг настоящих солдат! А лопатой и дурак выкопает! А тебе, - он повернулся к умнику – 3 наряда на кухне!
Не желая больше испытывать судьбу, воины, толкаясь, побежали к складу. А умник присел, закусив губу. Дуболмов поймал его за рукав и потянул к кухне.
Радий в изнеможении бросил лом. С трудом, растирая поясницу, выпрямился. Солнце постепенно вползало в зенит, паля нещадно. Оттащив лом онемевшими руками на склад, Сомов отправился искать сержанта. Тот курил в тени деревьев, равнодушно наблюдая за тем, как солдаты метлами ковыряют землю.
- Товарищ сержант! – начал, вытягиваясь, Сомов – Плац выметен!
- А-а… - лениво протянул Дуболомов, в полглаза глядя на него – Тогда возьми на складе зеленой краски и покрась траву перед главным корпусом!
Лицо Сомова вытянулось чуть ли не на полметра, глаза полезли из орбит.
- Зачем?! – вырвалось у него.
- Как это, зачем? – с искренним удивлением воззрился на его командир – Не видел что ли, там трава серая, грязная… А должна быть зеленая! Иначе что начальство скажет? – тут он посуровел – И запомни, в армии не спрашивают «зачем» и «как», а только «что»! Марш отсюда!
Радий испуганно побежал к складу.
С неба на бренную землю и спины измученных солдат, оседлавших всевозможные снаряды полосы препятствий, лил нескончаемый дождь. Дуболомов стоял в стороне, широко расставив ноги, и из его луженой глотки вырывалось:
- Эй, Сомов, шевели задом! Сколько можно сидеть на стене? Это не лошадь! А ты, Рогин, что ковыляешь, как беременный? Живее надо и бодрее! Ларский, хватит обниматься с брусом! Это не баба! Таиров, опусти тупую башку ниже! Или мне самому ее прострелить? Живее, живее, лентяи! Вы должны пролетать полосу за 2 секунды! И не делайте такие кислые рожи, будто на них корова навалила! Солнце еще высоко, никто не должен устать!
Неожиданно к нему подбежал адъютант, и в богатырской ручище Дуболомова оказался конверт. Без особого интереса он вскрыл его, начал читать. Когда, шевеля губами, он с трудом миновал пару строк, на его лице появилась злая ухмылка.
- Эй, дохлые кролики! – с издевкой бросил он солдатам – Хорошие новости! Вас всех отправляют на Синие острова, бить американцев! А я, - его ухмылка стала еще гаже – Остаюсь здесь, тренировать ваших преемников!
С поля раздался дружный стон.
- Как? Почему? – завопили со всех сторон – Мы же только прибыли в лагерь! Еще ничего не умеем! – проскулил бывший студент МГУ.
- Уж такая у вас судьба! – отозвался сержант, читая дальше – А то, что вы ничего не умеете, не страшно! Вы и дальше будете такими же зелеными соплями, как и сейчас! – неожиданно он погрустнел, голос его надломился – Меня тоже отправляют! – но, прочитав дальше, он немного повеселел – Но в чине капитана! За заслуги я повышен досрочно! – его грязные руки разорвали намокшую бумагу, и на клочках на земле можно было разглядеть нарисованный под текстом ручкой крест с 3 перекладинами.
В истоке узкой, сжатой с 3 сторон синими скалами и с 4 морем долины стояло 6 «Абрамсов» и 4 «Брэдли». Они загораживали единственную дорогу, ведущую от берега вглубь острова. На востоке из-за гор медленно, будто нехотя, вставало солнце, озаряя розовыми лучами огромный десантный корабль, стоявший возле берега. От него к пляжу тянулась сплошная вереница лодок, набитых солдатами. Взбиваемое холодным западным ветром, море пенилось, вздымаясь белыми валами. Пятиметровые волны с ревом швыряли лодки на прибрежные скалы, нередко разбивая или переворачивая их. Солдаты барахтались в пене среди шхер, пытаясь зацепиться за обломки, но соленые струи вмиг сбрасывали их обратно. Кое-кто навсегда скрывался под водой, другие, промокшие и измученные, кое-как выбирались на берег. Лишь немногим удавалось достичь берега без приключений.
Зачем русским понадобилось высаживаться в столь неудобном месте, да еще в непогоду? Ведь с другой стороны острова есть удобные гавани и золотые пляжи! Но нет, они не ищут легких путей, да и командование требует захватить остров немедленно. Более того, недавняя забастовка нефтяников привела к тому, что топлива кораблю хватило только до этого конца острова. Да и в неудобном месте вряд ли ждут десанта… Правда, дальше по долине стоит вражеская техника, но может, она еще не заметила их? Ведь не стреляют же!
Постепенно на берегу стало черно от столпившихся солдат, больше похожих на промокших крыс. Но их боевой дух высок, как никогда! Хотя и видно это лишь по снующим туда – сюда командирам. Солдаты же выглядят уныло. Внезапно над толпой взвиваются алые знамена, а командиры выскакивают вперед. Вслед за ними ринулись и остальные. Громадная плотная туча тел, вопя громоподобное «Ура!» лавиной обрушилась в атаку. Впрочем, длился этот отважный порыв недолго: по толпе ударил ураган огня, и передние ряды бегущих как горох посыпались на землю. Но доблестная атака не ослабла! Русские с прежней энергией неслись на врага. Пули, снаряды, осколки решетили, рвали, разметывали их тела, но они летели вперед. Когда заметно поредевшая толпа достигла середины долины, под их ногами начали взлетать фонтаны земли: они угодили на минное поле. Толпа атакующих дрогнула, будто наскочив на невидимую стену, и поползла назад. Сначала неуверенно, но затем все быстрее. К берегу вернулась едва ли четверть их.
И что же? Их боевой дух упал? Нет! На берег прибывали все новые катера, и вскоре потери были восполнены. Они снова бросились в атаку, с той же отвагой… и столь же безрезультатно. Но через какое-то время атака повторилась, затем еще и еще. Не было конца этому безумию. Солнце неспешно подбиралось к зениту. На берегу готовились к новой атаке русские. Всю землю перед ними покрывали искалеченные трупы и стонущие раненые. Кровь ручьями стекала с них, превращая почву в багровую грязь. А в океан от берега тянулся, извиваясь, напоминавший язык голодного монстра, длинный красный хвост.
Армейский «Урал» остановился возле холма. Из его кабины выпрыгнул капитан Дуболомов. Оправился, придав себе важный вид. Не спеша, подошел к крытому брезентом кузову, и его руки вытащили задвижки на заднем борту. Из-под брезента неуверенно выглянули солдаты. С боку остановилась еще тройка грузовиков.
- Выгружайтесь, воины! – с пафосом скомандовал капитан. Несмотря на его бодрый и веселый вид, противная ухмылка не внушала доверия. Из грузовиков, гремя оружием, принялись выбираться солдаты. Вид у них подавленный, взгляд опасливо бегает по окрестностям. Они неуклюже, с перешептыванием, строились в шеренги. Дуболомов пошел вдоль линии, строго глядя на каждого бойца. Повисла тягостная пауза.
- Солдаты! – торжественно начал он – За тем холмом – он махнул рукой куда-то на восток – Расположена деревья, занятая американцами. Обладание этой деревней дает контроль над всем регионом. Не подведите же свою родину! – солдаты переглядывались, и не похоже было, чтобы в них проснулось что-то похожее на патриотизм. Командир набрал побольше воздуха, его руки приподнялись, лицо напряглось, будто он хотел сказать что-то эпохальное. Но после минуты мучительных раздумий, так ничего и не придумав, он завопил что есть мочи:
- В атаку!
Солдаты сорвались с места, устремившись вверх по склону холма так, словно за ними гнались черти. Дуболомов наблюдал за ними, и на лице расплывалась противная ухмылка.
- С боевым крещением… - ехидно проговорил он.
Сомов из всех сил стремился угнаться за остальными, но бег никогда не был его любимым видом спорта. Товарищи настолько преисполнились боевого духа, что проскочили холм на одном дыхании. За холмом расстилалась болотистая низина. Радий едва не провалился по уши, и лишь с большим трудом ему удалось выбраться на кочку. Но время уже потеряно: пока он барахтался в вонючей грязи, остальные уже взлетали на другой холм. Миновав жидкую поросль кустарников, русские залегли. Теперь их наконец удалось догнать. Вдали закричал петух. И почти сразу же передний боец, достигший водораздела, крикнул:
- Вижу деревню! Впереди боец, на 9 часов.
Застрекотали автоматы. Выбравшиеся наверх бойцы принялись самозабвенно строчить из автоматов. Оружие прыгало в неумелых руках, плюясь длинными очередями. Над долиной, на дне которой торчали ровные улочки сельских домиков, понеслись со свистом трассы. Хотя от сопровождаемой грозными возгласами с обещанием разорвать в клочья американского орла и вставить ему стрелы в одно место стрельбы толку было мало, но янки в испуге заметались среди домов. Кто-то все же упал в пыль, другие спешно прятались. Показались вспышки выстрелов. Неожиданно из-за угла одного из домов выкатилась М-113.
- Цель БМП, на 7 часов! – крикнул кто-то. Сосед Сомова молниеносно стянул с плеча РПГ. Дымный след прочертил воздух, и недалеко от машины взметнулся фонтан земли. БМП ответила яростным пулеметным огнем. Раздался свист над головами, кусты затряслись, в стороны полетели куски листьев.
- Идиот! – хором завопило несколько глоток. Бойцы закрывая голову, вжались в землю – Ты нас угробить хочешь?!
Виновный, корча извиняющиеся рожи и потея, торопливо перезаряжал оружие. Снова воздух расчертил дымный след, и из бока М-113 вырвался огненный факел. Стрелок с торжествующим воплем задрал голову. Свистнуло, и он повалился перед Сомовым. Тот с ужасом увидел стекающую с его лба алую влагу. Лицо раненого перекосилось, глаза вытаращились. Его рука схватилась за лоб и он замер. Тело изогнулось в предсмертной судороге. Радий вытаращенными глазами разглядывал свежий труп, и сердце его упало.
- Они бегут, братцы! – крикнул кто-то глядя на бросившихся врассыпную янки.
- Да! – отозвался другой, - Врежем им по полной, и деревня наша!
- Ура! – дружно взревели русские, вскакивая. Как горох покатились они вниз по склону. Волна атаки захлестнула деревню… Сомов было начал подыматься, как вдруг что-то ударило его в левую руку. Конечность пронзила острая боль, по рукаву поползло что-то холодящее. Радий с замиранием сердца схватился за руку. Его глаза расширились: ладонь вся в крови! Со стучащим в ушах сердцем он огляделся. Метрах в 100 за кустом лежал санитар, изредка постреливая в сторону поселка. Спотыкаясь, Сомов заковылял к нему. «Ой, как больно! – думал он, испуганно поглядывая на окровавленный рукав – Надеюсь, это не серьезно…» Санитар, как назло, перебежал к другому кусту. Радий споткнулся, и его тело неуклюже растянулось на холодной земле. «А-а, грязь! – ужалила его мысль – Так можно получить заражение крови!»
- Эй, постойте! – отчаянно вскричал горе-вояка – Вы нужны мне!
Голова санитара обернулась, на лице застыла маска равнодушия.
- Ну чего тебе? – вяло бросил он, нехотя подползая.
- Я ранен! – хлопая глазами, чуть не плакал Сомов.
- Эх, растяпа! – вздохнул санитар, приседая рядом. Его тощие руки принялись рыться в сумке – Ну давай сюда свой обрубок! – ухмыльнулся он.
Радий вздрогнул, протягивая руку. Санитар принялся разрезать пропитанную кровью ткань. Боясь смотреть на поврежденную руку, сомов перевел взгляд на деревню. Там уже хозяйничали русские, хотя и слышалась стрельба.
- Ну ладно, пойдет! Не вляпайся снова! – покровительственно изрек санитар, завязывая бинт. Чу! Что это за свист над деревней? Небо прочертили дымные хвосты и воздух разорвали взрывы. Дома и земля и земля вокруг них вспухали огненными шарами, разбрасывая почву и обломки. Весь отряд оказался в аду. Откуда-то из-за пригорка выехало несколько джипов, из них высыпали американцы. Они открыли огонь. Русские пытались отстреливаться, но не более чем через 5 минут все они отправились к праотцам. Потрясенный санитар привстал из-за куста, и тут же его тощее тело свалилось обратно. Сомов наклонился к нему – в центре его лба зияла дыра, глаза уже стекленели.
Насмерть перепуганный Радий вжался в землю. Раздвинув ветки, он следил за янки. Те неспешно прочесали развалины поселка, затем погрузились в машины. Те укатили туда, откуда пришли русские… Что теперь делать? Целый час Сомов пролежал, пытаясь слиться с травой. Он ждал, что с минуту на минуту явятся американцы, и в его голове станет на 1 дырку больше. Но ничего не происходило, и постепенно холодная лапа страха начала отпускать его сердце. Радий выглянул из кустов – вроде бы все тихо. Но куда податься, если впереди янки, да и сзади похоже тоже? Подумав, он пополз к деревне. Среди груд битого кирпича и трупов не осталось ничего живого, только ветер свистел в щелях. По небу ползли серые тучи, с востока дул холодный ветер. В груди у юноши сосало, хотелось оказаться дома, далеко от этого ужаса. Поползав среди руин, Сомов неожиданно наткнулся на уцелевший дом. Окна и двери у приземистой лачуги выбило взрывом, но внутри должны остаться уцелевшие комнаты. Здесь можно подождать подхода своих или просто времени, когда здесь станет спокойнее. Прислушавшись, солдат забрался внутрь. Проползая мимо покрытого пылью дивана, он неожиданно заметил разбросанную на нем целую кипу документов. Его глаза загорелись. «Если я стащу их, то мне это может помочь! Вдруг они важны?» - пронеслось в его голове. Его руки торопливо запихали бумаги в рюкзак, и Сомов юркнул под диван. Он боялся, что его могут засечь во сне.
Медленно тянулись часы. Радий лежал, вжавшись в пол под диваном, и его глаза опасливо шарили по сторонам. От бетонного пола тянуло могильным холодом, в живот врезались камни и мусор, но солдат боялся перебраться в убежище получше. А вдруг он заснет и не заметит опасности? Вечером, когда солнце уже клонилось к закату, и над холмами, каркая, полетели стаи каких-то птиц, за окном зашуршали шины. Мотор заглох, захлопали двери. Сомов напрягся. Где-то совсем близко к двери раздавались голоса. Янки говорили быстро и невнятно, но Радий все же в общих чертах понял смысл сказанного.
- Ну и зачем мы сюда приперлись? – спросил один с неудовольствием.
- Здесь был штаб – сдержанно заговорил другой – И из-за неожиданного нападения русских многие погибли. Те же, кто уцелел, не успели забрать важные документы. Нельзя их тут бросить!
Первый выругался и заговорил с еще большим раздражением:
- И как мы их будем искать в этих руинах? Скоро ночь, и я не хочу неизвестно сколько рыться в этом мусоре! Не хватало еще, чтобы русские нас тут впотьмах подстрелили! – он сердито плюнул – К тому же ребята в городе сегодня устраивают вечеринку, и я не хочу ее пропустить! А может, ты сам полезешь рыться в мусоре, тебе ведь девчонки не нужны? – закончил он насмешливо.
- Не стоит сгущать краски! – заговорил второй, и в его голосе чувствовался сдерживаемый гнев – Все знают, что в развалинах рыться без толку. Но мы можем поискать в этом доме. Я не знаю, где был штаб, но почему бы и не здесь? – тут Сомов вздрогнул.
- Ну ладно, пошли! – уже более добродушно отозвался первый.
В дверь, хрустя битым стеклом, вошли двое. Один – щуплый коротышка с властным лицом, другой высоченный атлет – негр. Винтовки висели у них за спиной, но от этого вид у них не становился приветливее. Американцы принялись расхаживать среди разбросанной мебели, оглядываясь.
- Что-то не вижу здесь ничего похожего на документы! – усмехнулся негр.
- Подожди, - неприязненно зыркнув на него, отозвался коротышка – Они могут быть в глубине дома. Или завалиться куда-нибудь.
Радий изо всех сил вжался в пол, жалея, что не может с ним слиться. Даже дыхание задержал. Ведь враги совсем близко! И тут пылинка угодила ему в нос, и как не старался он сдержаться, но все же чихнул. Коротышка замер, как почуявшая зверя борзая.
- Это ты чихнул? – быстро спросил он.
- Нет. - растерянно ответил негр.
- Как интересно, - голосом, не предвещавшим ничего хорошего, заговорил коротышка, снимая с плеча М-16 – Призраки в доме!
- А тебе не почудилось? – спросил негр неуверенно, но винтовку тоже снял. Его глаза опасливо забегали по сторонам. Похоже, он вообразил здесь засаду коварных русских, и его героизм мигом улетучился.
Они пошли вдоль стен, потом сблизились в центре комнаты, в метре от затаившегося Сомова. Неожиданно прямо перед янки, взметнув облако пыли, обрушилась поврежденная взрывом балка.
- Фу, проклятье! – отмахиваясь от пыли, проворчал коротышка – Чертов сарай разваливается на глазах!
Негр попятился к выходу.
- Ты как хочешь, а я ухожу! – малодушно забормотал он – Не хочу, чтобы эта лачуга завалилась прямо на меня. К тому же, и искать нас не будут – скажут, русские пристрелили!
- Стой, трус! – зарычал коротышка.
- И не подумаю! – решительно ответил негр, выходя на улицу – Если хочешь, сам тут ройся, а я останусь снаружи!
Коротышка набрал воздуха побольше, намереваясь сказать что-то уничтожающее, но тут в 3 местах с потолка посыпалась пыль, и по полу застучали обломки. В довершение ко всему, в комнате снова кто-то чихнул, а затем еще пару раз. Коротышка оглянулся. Солнце уже скрылось за горизонтом, и на небе догорали остатки заката. С холмов налетел холодный ветер, протяжно застонав в щелях. Его свист, казалось, складывался в зловещие слова. В пустом доме что-то заворочалось. На горе мусора, высившейся неподалеку, посыпались камни. Ветер кинул в соседнюю воронку ветку, казавшуюся рукой убитого. Ветка шевелилась под порывами ветра… С разных сторон послышались шорохи. Коротышка не верил в призраков, но теперь, в разрушенном поселке, ему стало жутко. В груди похолодело, ноги задрожали, глаза опасливо рыскали по окрестностям. Он боялся, что вот-вот из-за руин выйдут призраки убитых, чтобы отомстить им за свою смерть. К тому же, ночью русские вполне могли устроить контратаку и тогда их просто перебьют, как куропаток. Поэтому, коротышка, немного подумав, нехотя поплелся к джипу. Они еще попререкались с негром, хотя каждый хотел побыстрее убраться из мрачных руин. Наконец мотор зарычал, и они укатили. Радий подумал было выстрелить им вслед, но удержался. Стало тихо, а на душе отлегло.
Когда равнину укрыла ночная мгла, из лачуги выскользнула тень. Она проползла среди руин и скрылась в близлежащем лесу.
Армейский УАЗ ехал через лес, прыгая на кочках и ухабах. После утреннего разгрома остатки русских солдат отступали. Неожиданно сбоку раздался стрекот автомата, и на дорогу рухнуло дерево. Джип едва успел проскочить под ним, и полено плюхнулось в лужу на дороге.
- Стой! – заревел капитан Дуболомов, и водитель резко надавил на тормоза – А ну-ка посмотрим, что тут за диверсанты бродят!
Его рука выхватила пистолет и бравый офицер выпрыгнул из машины. За ним без желания последовали остальные 5 солдат.
- Двое идут по лесу за мной с одной стороны, 3 – с другой! – скомандовал Дуболомов, махнув пистолетом – Заглядывать в каждую яму и чтобы ни одна мышь не проскочила!
Солдаты крадучись побрели вдоль дороги скорее испуганно, чем внимательно, оглядывая каждую корягу. Повсюду шарили лучи фонарей. Честно говоря, все думали, что попали в засаду. Внезапно впереди раздался крик. Русские вскинули автоматы.
- А-а, не стреляйте, братцы! – на чистом русском вопил кто-то – Я свой!
Лучи фонарей скрестились, и в светлом круге возник перепачканный с ног до головы солдат. Он шел, подняв руки. В одной из них сжат АК. С трудом в измученном лице юноши можно различить черты Сомова.
- Сомов, ты ли это? – подходя, изумился Дуболомов – Я чуть тебя не грохнул!
- Да-а, я, - проскулил тот – Американцы всех положили, я один остался. За то я захватил важные документы.
Капитан бегло посмотрел протянутый ему пакет.
- О! – воскликнул он удивленно и с радостью – Размещение вражеских войск! И их планы! А ты смышлен не по годам! – он дружески похлопал Радия по плечу – Учитесь! – обратился он к остальным.
Едва все успели погрузиться в УАЗ, как сзади раздались крики и стрельба.
- Янки! – вскричал, оборачиваясь, Сомов – Они все же решили прочесать лес! Едем скорее, а то у них не меньше роты, а может, и техника!
Джип сорвался с места, устремившись во тьму. Тут же сзади засвистели пули. Из лесу выскочили солдаты, они припали на колено, открыв яростную стрельбу. Капитан потянулся за пистолетом.
- Не останавливайтесь! – вскричал Сомов.
Джип, прыгая на ухабах, несся через лес. Когда уже казалось, что они оторвались, дорога позади вдруг взорвалась фонтаном земли. Дуболомов обернулся и с ужасом увидел, как из леса, с треском ломая деревья, выехал «Абрамс». Слева от машины русских пролегла дорожка из фонтанчиков земли. Подчиняясь толчкам в плечо, водитель стал вилять по дороге. То и дело там, где только что была машина, взметались фонтаны земли.
- Сверните на лево! – сквозь грохот стрельбы прокричал Сомов – Там есть овраг с ручьем. Используя преимущество в скорости, мы можем спрятаться на его дне!
Джип послушно нырнул в кусты. Танк с треском прорвался через заросли, замер на краю обрыва. Из переднего люка высунулся водитель, огляделся. Не заметив ничего подозрительного, он постучал по броне, что-то сказав. Он спрятался, и танк исчез в лесу. В это время под обрывом, прислоняясь к стенке, тихо стоял джип, как раз ниже того места, где выехал танк. Крики и шум погони постепенно стихли. Дуболомов обратился к Радию, почти с восхищением глядя ему в глаза:
- Если бы не твое предупреждение, они бы взяли нас в плен! Я ведь хотел приказать дать наглецам отпор! – он горячо схватил его руку – Сомов! Похоже ты единственный, кто понимает, что здесь происходит! Принимай командование!
Рука капитана с силой сжала ладонь бывшего студента. Тот вытаращил глаза, прикусив губу. Когда командир его отпустил, он потряс кистью. Лицо его потемнело, но голова согласно закивала.
Сержант Рэнсон, отвернувшись на вертячем кресле от приборной доски, потянулся к столику в центре зала. Его рука, подрагивавшая от нетерпения, откупорила бутылку с русской надписью «Кристалл». В граненый стакан, сжатый в другой руке, с бульканьем влилась прозрачная жидкость. Рука со стаканом взлетела ко рту, и сержант жадными глотками выпил содержимое. Его лицо перекосилось, покраснело, из глаз брызнули слезы. Рука конвульсивно схватила со столика кусок ароматного, с круапными кристаллами соли поверх бурых прожилок сала, и желтые зубы Рэнсона впились в закуску. Прожевав, сержант с наслаждением крякнул. Его левая рука вылила в рот остатки водки, а правая кинула следом зубок чеснока.
- Ух, хорошо! – разнеслось под сводами контрольного зала – Вот бы еще… - добавил сержант, и окончание фразы потонуло в грохоте пустой бутылки, врезавшейся в гору товарок, сиротливо валявшихся в углу. Один из посапывавших в креслах сотрудников РЛС встрепенулся и, пробормотав нечто, вновь погрузился в блаженную дрему.
- Умеют же русские делать выпивку! – продолжал Рэнсон – А закуска какая! – он с восторгом воззрился на столик, где разместился приличный кусок сала, проткнутый армейским ножом.
- Вы правы, сэр! – отозвался рядовой Хирам, в блаженной расслабленности обнимавший бутылку. Под его скрещенными ногами перемигивались огоньки контрольной панели, на которую он их по-ковбойски закинул. Но до показаний приборов ему не было дела – Жаль на том суденышке ее мало было, всего 50 коробок!
- Еще бы! – брезгливо отозвался сержант – Если бы мы чуть задержались с проверкой, эти болваны – он кивнул на бессознательные тела дежурной группы – Вылакали все изъятое таможней! И почему мы ничего не знали?
Взор сержанта упал за окно, где на широком бетонном поле зиждились антенны РЛС и ДРЛО единственной на островах станции. Исполинские решетчатые конструкции вращались, бдительно следя за кристально чистым небом. Рядом стояли наготове зенитные комплексы. Лицо Рэнсона нахмурилось. Он пристально глядел на антенны, на приборы, будто силясь что-то вспомнить.
- Эй, Хирам! – позвал он напряженно – Мы ведь должны что-то проверить, правда?
Рядовой с недоумением и почти досадой воззрился на сержанта. Его тело выползло из кресла, и он нетвердой походкой подошел к окну. Его рассеянный взгляд пронесся по бетонному полю, залитому жарким солнцем небу, остановился на расстилавшейся дальше лазурной глади океана. На берегу веднелись мирные белоснежные дома города. Взор Хирама вернулся к озабоченному лицу сержанта.
- Какие дела, начальник? – рядовой развел руками – Все прекрасно! – он нагнулся, шаря где-то в углу. Сержант подозрительно наблюдал за ним, но вдруг его небритое лицо растянулось в блаженной улыбке. Рядовой со звоном поставил на стол целый ящик водки.
- И это правильно! – радостно выдохнул Рэнсон, сгребая в охапку стакан.
Внизу проносились поля, горы, леса. Капитан Рябухин нажал несколько кнопок на приборной доске, и его рука крепче взялась за штурвал. Его голова в шлеме со шлангом и черным забралом чуть наклонилась: он на секунду залюбовался пейзажем.
- Внимание, группа! – сказал он в микрофон – Подходим к району операции! Всем разделиться и поразить свою цель.
Под группой штурмовиков поплыл город, растянувшийся на побережье, как гигантская амеба. На экране радара вспыхнули красные точки, отмечая цели. Одна из них увеличилась, сбоку побежали цифры. Рябухин вывернул руль, бросив:
- Начинаем атаку!
Серебристый, похожий на пикирующую чайку штурмовик с красными звездами на крыльях величаво повернулся, срываясь в пике. Остальные 9 машин, заложив крутые виражи, умчались в стороны, рассеяв четкий клин строя. Рябухин нажал несколько кнопок. Внизу проносились белые, будто игрушечные, дома. И вот его палец решительно надавил красную кнопку. От крыла серебристой рыбкой отделилась ракета, умчалась вниз, оставляя белый след. Пальцы капитана снова бегали по кнопкам и ракеты одна за другой уносились к цели. Настал день гнева. На земле вспух шар взрыва, в клочья разметав танк с горючим. От огромного чадного костра протянулся длинный дымный шлейф. Затем вспышки и грохот стали раздаваться повсюду… Везде, где носились серебряные птицы, американские военные объекты разлетались в клочья. Черные шлейфы дыма, пробиваемые красными сполохами, потянулись тут и там. Красные точки одна за другой исчезали с радара…
- Докладывает первый! – донеслось из наушников – Танковая колонна, закрывавшая въезд в город, уничтожена!
- Докладывает третий! – военные склады уничтожены!
- Докладывает 6 – корабли с техникой уничтожены!
- Докладывает… докладывает… докладывает… уничтожены!
Наконец все цели исчезли с радара.
- Отличная работа, парни! – произнес Рябухин, глядя вниз – Мы задали янки жару! Возвращаемся!
- Ха-ха, кэп! – донеслось из наушников – Они так нас испугались, что даже не решились сопротивляться!
Стальные птицы выстроились клином, закладывая крутой вираж. Действительно, ни единого выстрела не раздалось им в след…
Сержант Рэнсон храпел, уткнувшись в экран радара. Ему вторили не меньше десяти голосов. Со всех сторон зала неслись храп, сопение, постанывание, сонная возня. Тем временем на экране, по которому стекали капавшие со страшных клыков сержанта капли слюны, появилась красная точка. Затем еще… И вот уже целый клин из десяти точек приближается к городу… На панели управления замигали желтые огоньки, затем красные. Раздались тревожные звонки. Сержант хрюкнул, его руки махнули в воздухе, но через миг Рэнсон перевалился на щеку, и из его глотки снова донесся богатырский храп. Он вздохнул, исторгнув облако таких густых паров заморского пойла, что любой, вдохнув их, упал бы замертво.
Точки на экране разделились. За окном сверкнуло, и стекла вздрогнули от грохота. Но янки мирно спали. Внезапно над бетонным полем совсем низко промчался штурмовик. Три белесые стрелы вонзились в мостовую и тяжелое основание антенны РЛС. Полыхнула ярчайшая вспышка и в клубах дыма и пламени антенны со скрежетом повалились на землю. В воздух, чертя дымные следы, взметнулись обломки. Затем в щепки разлетелись 2 соседних здания. С грохотом взорвались стартовые стенды зенитных ракет. Осела, подняв облако пыли, антенна ДРЛО. Казалось, ад вырвался наружи из глубин земли. Страшный удар потряс контрольный пункт, и стекла со звоном тысячей осколков разлетелись по залу. Один из них раскроил ухо Рэнсону, и на приборную доску весело побежала темно-красная струйка. Сержант вздохнул, его рука чуть приподнялась, но тут же бессильно обвисла.
Вся площадь перед контрольным центром превратилась в гигантский костер. Среди безобразных руин металось пламя, изрыгая клубы жирного дыма. Над разрушенным комплексом гордо промчались вражеские штурмовики, уходя восвояси. Контрольная панель мигнула и погасла, даже мерное гудение пламени поутихло. А янки все также мирно похрапывали, развалясь в креслах. Их ждало жуткое похмелье и реальность, больше похожая на бред в белой горячке.
День пятый
- Я весьма недоволен, генерал Уилсон! – прорычал в едва сдерживаемом гневе президент. По виду он сейчас заметно смахивал на льва: лицо набыченное, голова трясется, развивая роскошную шевелюру, а ее хозяин носится по кабинету, тихо рыча.
Генерал Клозет, мелко подрагивая всем телом, прикрывался портфелем. Лицо у него перекошенное, бледное. Глаза с опаской следят за президентом. Казалось, чистые и светлые стены Овального кабинета сегодня окрасятся алыми пятнами.
- Ну мы сделали все, что могли, - неуверенно протянул Уилсон – Парни дрались, как свирепые тигры!
- Что?! – прогремело под сводами. Президент замер, его мечущий молнии взгляд вонзился в сжавшегося генерала – И вы утверждаете, что сделали все?! – возопил он, поднимая в воздух сжатые кулаки. Он задохнулся, не в силах выдать адекватный ответ. Через минуту он выпалил:
- Да как у вас хватает наглости так говорить?!
Клозет, подняв угол портфеля ко рту, осторожно произнес, внимательно следя за вождем, готовый ко всему:
- Однако русские понесли тяжелые потери. Они за пару дней лишились 350 тысяч человек… им пришлось призывать студентов для восполнения потерь!
Президент глубоко вздохнул, устало спускаясь в кресло:
- Ну и что с того? – изрек он, потирая лоб – Какая разница, сколько и чего они потеряли, если в результате они выбили нас со всех ключевых пунктов? А потом еще разнесли в клочья тьму нашей техники и РЛС! В результате они безнаказанно хозяйничают в воздухе! И это – его обличительный перст ткнул в грудь Уилсона – Ваша вина! Почему вы не организовали достойного прикрытия станции?
Генерал втянул голову. Он понятия не имел, почему русские так легко провели бомбардировку, но свалить вину было не на кого. Значит, все шишки посыпятся на него. «Вот незадача – пронеслось в голове – Как бы выкрутиться?»
- Но это не мешает нашей авиации разбить русских – осторожно начал Уилсон – Русские самолеты устарели и парни легко справятся с ними – при последних словах он вытянулся, стараясь придать себе уверенный и бравый вид. Вряд ли это удалось – улыбка получилась натянутой, а взгляд – бегающим. Президент встал, и ноги, широко шагая, подняли его к окну. Руководитель самой великой страны долго стоял, сложа руки за спиной, но с его губ не срывалось ни слова. Генерал задержал дыхание, готовясь к чему-то страшному.
- Чтобы разгромить русских, наша авиация должна еще добраться до Синих островов – начал президент бесцветно – А благодаря забастовке рабочих нефтеперегонных заводов в Новом Орлеане наши самолеты не смогут сдвинуться с места. Все самолеты в Европе задействованы и не могут быть сняты. Авианосцы заняты в Индийском океане, да и не достигнут места событий раньше чем через 1,5 месяца. Не лучше и с военными базами. Итого, наша авиация не появится в архипелаге как минимум 1,5 месяца. Этого вполне достаточно, чтобы русские взяли под контроль все острова и добили там наших. Да и я не думаю, что их пилоты совсем ни на что не годны.
Клозет воровато оглянулся, будто прикидывая, куда бежать в случае чего.
- Однако наша авиация и войска могли бы выбить их оттуда… - протянул генерал, не отрывая взгляда от тяжелой бронзовой указки, которую правитель зачем-то вертел в сложенных за спиной руках – Или, - продолжил он после небольшого раздумья – Мы могли послать туда большие силы…
Президент резко развернулся к нему. Выражение его лица казалось каменным и не предвещало ничего хорошего.
- Что вы несете, Уилсон?! – воскликнул он раздраженно. Его руки резко метнулись вперед, и указка застыла в деснице, как кинжал. Генерал испуганно попятился.
- Мы не какие-нибудь русские, чтобы гнать кучу народа на убой! Это в их дикой стране народ ко всему привык и не возражает против такого. А наша общественность, если начнется серьезная война, тут же поднимет вой! А если случатся серьезные потери? Что я скажу налогоплательщикам? А как уговорю на это Конгресс? Да! Не забудьте еще о мировом сообществе! Если мы начнем полномасштабную агрессию, оно мигом объединится против нас! Ведь мы же доказали свою слабость, потерпев фиаско на синих островах!
Уилсон сник, его глаза виновато смотрели в пол. Президент мрачно разглядывал его тучную нескладную фигуру.
- И во всем виноваты вы, Клозет! – воскликнул, сверкая глазами, президент. Он медленно, как грозовая туча, придвигался к провинившемуся, и указка в его руках водила острым носом, как крадущийся хищник.
- Под вашим гениальным – он фыркнул – Руководством наши войска только и делают, что терпят неудачи!
Уилсон напрягся. На его покатом лбе под козырьком выступил крупный пот, хотя в комнате прохладно. Он понял, что сейчас не просто получает обычный втык. Сейчас рушится его карьера. И если он срочно что-нибудь не придумает, то уже завтра вполне может проснуться полковником и отправиться служить куда-нибудь в дальний гарнизон. Навсегда! Но он еще не готов расстаться с честолюбивыми планами. Его лицо нахмурилось, брови сползли к острому носу, губы оттопырились, лицо покраснело. Но несмотря на усилия хороших мыслей мало. Тогда он решил действовать хоть как-нибудь.
- Сэр! – надвигаясь и хитро заглядывая в темные глаза вождя, интимно заворковал генерал – Я могу сказать это только вам… - он опасливо оглянулся – Никто не должен знать об этом…
- Но – но! – неприязненно воскликнул президент, отдвигаясь – Что еще такое?
- Понимаете, - заговорил Уилсон неуверенно – Кругом притаились русские шпионы… Их много даже в вашем окружении – президент скептически поднял бровь – Из-за этого распоряжения плохо доходят до войск… Да еще и командиры большей частью тупицы… От того и неудачи в войне… Вот если бы непосредственно руководил войсками…
- Хватит морочить мне голову! – оборвал его президент, взмахнув рукой – Я уверен в своей службе безопасности! Или говорите по существу, или лучше помолчите! – он покачал черным палmwtv перед носом генерала.
Клозет смущенно замолчал, лихорадочно соображая, что делать дальше. Тем временем президент принялся долго и пристально разглядывать лоснящуюся физиономию Уилсона. Затем он почему-то громко захохотал. Генерал совершенно обескуражено наблюдал за ним. Успокоившись, президент изрек:
- Ах, вот оно как! А я то думал! Ну тогда отправляйтесь на место действия и покажите ваши полководческие таланты! – последнее он произнес с явным сарказмом, и углы его губ кривились. Уилсон резко побледнел, а на лице у него запечатлелось выражение собаки, попрошайничающей у гастронома.
- Но мистер президент… - начал он.
- Что такое? – раздраженно воскликнул тот – Ступайте, вас ждет слава! – и он снова разразился смехом. Клозет, ссутулившись, попятился к дверям. Его руки сжимали перед собой портфель, как щит от неизбежного. Тихо за ним закрылась дверь… Когда он шел по коридорам Белого дома, на его лице застыло такое выражение, что даже здоровяки охранники в ужасе шарахались в стороны. А хозяин Овального кабинета удобно устроился за столом, и в его рту долго дымилась кубинская сигара, а уголки губ насмешливо кривились.
Джип с белой звездой на дверце прыгал по ухабам пыльной дороги. Отвратительный проселок взбирался по каменистым склонам плоскогорья. Генерал Уилсон, зеленый от беспощадной тряски, с тоской глядел на унылую пустыню за окном. Налево от дороги простиралась, на сколько хватает глаз, серая пустошь, сплошь покрытая валунами и редким кустарником. Лишь кое-где на горизонте виднелась узкая полоска моря. На сердце у доблестного генерала лежала невыносимая тяжесть. Он, на одиноком джипе без охраны, пробирался к танковому батальону, стоящему на востоке острова. Ему теперь предстояло командовать разрозненными американскими войсками, лишившимися связи и управления после дерзкой атаки русских. И что хуже всего, для этого требовалось колесить по всему архипелагу, среди гор, лесов и пустошей. А ведь повсюду могли притаиться русские диверсанты. Как, впрочем, и здесь, в этой пустоши. И именно поэтому Клозет теперь с содроганием сердца приглядывался к каждому булыжнику, а руки его, влажные и холодные, нервно мяли портфель.
Машина наконец перебралась через гребень холма, оставив подозрительную долину позади. Впереди открылась лощина, на дне которой виднелось полуразрушенное селение. Дорога принесла джип к его окраине, но не успел он миновать первый дом, как путь преградили двое непонятно откуда взявшихся солдат. Генерал сжался в комок, готовый броситься на дно машины, но тут он различил на груди и касках часовых звездно-полосатые флаги. Оружие тоже они держали американское. Водитель нажал на тормоза. Один из солдат остался на месте, а другой двинулся к машине.
- Вы кто такие? – равнодушно бросил он, не слишком дружелюбно глядя на Уилсона – Покажите документы.
Генерал, воровато оглядываясь, протянул ему бумаги. Солдат, подозрительно поглядывая на машину, принялся их изучать. Осилив едва половину их, он просиял.
- Генерал Уилсон?! – воскликнул он, с воодушевлением разглядывая неуверенного пассажира – Мы наслышаны о вас! Неужели вы приехали руководить нами?
Сердце Клозета упало, когда он представил, что ему предстоит. Но давать им повод для подозрений не стоило. Нужно поддерживать боевой дух солдат. И тогда он ответил как можно увереннее, выкатив грудь колесом:
- Да, это я! И теперь русские свиньи заплатят за все!
- Отлично! – воскликнул солдат воодушевленно, хотя уголок его губ насмешливо покривился – Я майор Гремор, командующий батальона. Я как раз проверял пост. Теперь я отправлюсь с вами, покажу своих орлов! – с этими словами он забрался в джип, не особо вежливо потеснив генерала.
Когда машина тронулась, генерал решил продолжить роль уверенного в себе полководца.
- Каково положение вашего отряда? – спросил он с грозным видом.
Майор, слегка вздрогнув, заговорил:
- В принципе, все в порядке. Мы почти не участвовали в боях, только наблюдали за округой. Недавно нас хотели послать куда-то, но тут русские испортили нам всю связь.
- Что известно о других наших войсках? – столь же грозно поинтересовался Клозет. Похоже, по его представлениям суровость – главное качество полководца.
- Недалеко отсюда, милях в 30, есть командный пункт королевских ВВС. После революции им не пользовались. Раньше его держали наши, а теперь, быть может, уже заняли русские.
- И это все, что вам известно? – с негодованием вопросил генерал – И как вы допустили, что противник хозяйничает на стратегическом объекте? – казалось, что генерал сейчас прожжет взглядом оторопевшего офицера.
- Да… - ежась, отозвался майор – Ничего не поделаешь, связи нет вовсе! – он глянул куда-то направо, и сказал оживленно – А вот, кстати, наши машины!
Джип въехал на широкий двор крестьянской усадьбы. Здесь в строгом порядке, рядами, стояли 5 «Абрамсов» и 2 «Брэдли». В двух машинах ковырялись чумазые механики. В стороне пара солдат играла в кости. Джип остановился возле них. Когда из машины вылезли целых 2 командира, игроки повскакивали, вытянувшись в струнку. Клозет строго оглядел их. «Проклятье! – думал он напряженно – Нужно срочно сказать что-то умное, чтобы произвести впечатление!»
- Почему ваши танки стоят все в одном месте? – обратился он к майору, и глаза его негодующе сверкали – Вы хотите, чтобы какой-нибудь русский диверсант взорвал их все сразу? Они знают о нас гораздо больше, чем мы сами!
Майор побледнел.
- Так их удобнее обслуживать… - начал он.
- Ничего не знаю! – отрезал Уилсон – Танки немедленно замаскировать!
Он хотел сказать еще что-нибудь значительное, ради чего надулся, как индюк, но тут сзади раздался рокот мотора. Обернувшись, генерал увидел танк, приближающийся к усадьбе.
- А-а! Караул! – завопил Уилсон, вытаращив глаза. И прежде, чем кто-нибудь успел среагировать, его грузное тело исчезло под днищем джипа. Танк, тем временем мирно въехал во двор. Его мотор заглох. Все растерянно глядели в тень под джипом, где прятался Клозет. Наконец, майор наклонился туда.
- Генерал, с вами все в порядке? – озабоченно спросил он.
- А где этот танк? – раздалось из-за колеса.
- Стоит во дворе – растерянно ответил майор.
- А он разве не русский? – быстро спросил генерал.
- Нет, что вы! – послышались сдержанные смешки – Наш! – Гремор смущенно рассмеялся.
Уилсон выбрался из-под машины. Его руки отряхнули китель, а лицо снова посуровело.
- Меня подвело зрение! – с достоинством изрек он – Однако поехали дальше. – он залез в джип.
Майор, неуверенно кивнув, последовал его примеру. На самом деле генерал видел прекрасно. Он попросту понятия не имел, как выглядят свои и чужие машины. Да и не только они.
«Надо что-то делать – лихорадочно соображал Клозет, пока джип полз по заваленной битыми стеклами и кирпичом улице – Они могут усомниться во мне, и тогда я лишусь поста – он посмотрел на майора – тот сидел, как ни в чем не бывало, но в глазах читалось сомнение – Надо что-то делать!»
Сделав самую грозную мину, генерал скомандовал:
- Едемте в штаб!
- Какой штаб? – Гремор печально усмехнулся – Я один всем руковожу. Один мой помощник заблудился в лесу, так и не вернулся. А другого застрелил местный житель за то, что согрешил с его женой. Так что остался один я.
- Ну ладно! – генерал решил брать быка за рога – Я вам все скажу. Состояние вашей армии никудышное! – он сделал ударение на последнем слове – К тому же, вы совершенно не контролируете обстановку!
Майор только рот разинул от неожиданности. Через секунду, совладав с собой, он спросил растерянно:
- И что же делать?
Клозет набрал побольше воздуха, отчего стал похож на жабу в брачный период.
- Мы немедленно отправимся к тому командному посту! Нельзя отдавать его русским! Мы захватим его и восстановим связь в архипелаге. Я еду с вами и сейчас же!
Майор Гремор открыл рот, но через миг туда залетела муха, и отверстие со стуком закрылось. Долго еще после этого по голой степи из машины разносился кашель офицера.
День шестой
Мир уже более месяца с неослабевающим вниманием следил за происходящим на Синих островах. События там показывали по телевидению, освещали в газетах, обсуждали где только можно. Кажется, не осталось уже человека, не судачащего с друзьями за кружкой пива об этой маленькой войне. Но… со временем в сообщения новостных каналов все увереннее стала вкрадываться информация совсем другого порядка. Над планетой начался невиданный доселе разгул деятельности НЛО. Первоначально лишь кое-где появлялись сведения о пролете над какой-нибудь местностью «летающей тарелки», однако постепенно таких известий стало появляться все больше. Простые наблюдения непонятных объектов сменились гораздо более эффектными демонстрациями.
В Бразилии жители городка Коимбра наблюдали ранним утром целую армию из не меньше 100 «тарелок», висевших в небе. Они поднимались, опускались, слагали немыслимые узоры. Ближе к полуночи, когда все окрестные жители высыпали на улицы, пялясь на невиданное событие, НЛО совершили круг почета над городом. Исчезли они только следующим вечером… В Китае, в провинции Шэньси, крестьяне стали свидетелями феерического огненного шоу. Сотни разноцветных шаров носились в небе, оставляя дымные хвосты. Такого фейерверка и фигур высшего пилотажа не смогла бы продемонстрировать вся китайская авиация. В Сибири, близ города Усть-Кут пассажиры речного теплохода наблюдали посадку сигарообразного аппарата по среди бела дня, всего в 5 метрах от берега реки. Из НЛО вышла группа человекообразных существ с серой кожей и большими глазами, ростом в 2 раза выше людей. Пришельцы разглядывали людей через какие-то приборы, вроде бы подавали знаки. В Южной Африке «летающая тарелка» появилась над авиабазой. Объект обстрелял идущие на посадку истребители синими лучами. Те ответили ракетами, но чужак с непостижимым проворством скрылся.
Подобными вестями запестрели сообщения всех информагентств. Они приходили тысячами со всего мира, почти не уступая сводкам о катастрофах и биржевых делах. Очевидцев вместе с съемками и фотографиями самого отличного качества было так много, что даже самые закоренелые скептики прикусили языки. Народ беспокоился, так что серьезные ученые стали выступать по телевидению, пытаясь что-то невнятно объяснить. В их заявлениях, по началу насмешливых, со временем стали все больше проступать ноты растерянности и смущения. Особенно много «чудес» наблюдалось возле военных объектов. Но даже они не могли соперничать по числу известий с Синими островами: небо там, похоже, кишело НЛО. Загадочные братья по разуму, вероятно, очень интересовались событиями на Земле, и, может, хотели что-то поведать людям. Но что?
Контрольно – наблюдательная станция №3 из числа 12, опоясывавших тюремный сектор Галактики, плыла в черной бездне космоса, похожая на двояковыпуклую скалу. Впереди нее, в паре световых лет, виднелась крупная звезда. Позади, всего в нескольких световых днях, скрывался портал – единственный лаз, по которому можно попасть из этой замкнутой области пространства в большую Вселенную. Тот, кто не умеет им пользоваться, будет просто бесконечно блуждать по границам сферы пространства, наблюдая монотонное приближение далеких звезд. Хотя на самом деле он не сдвинется с места, а его ощущения будут лишь следствием действия хитрой аппаратуры станций. Вокруг той звезды вращались 8 планет и куча всевозможного космического мусора – место ссылки отбросов просвещенного общества Империи.
Да, единственная обитаемая планета этого сектора именно выселки. Когда-то управление безопасности Империи решило избавиться от преступников и смутьянов. Для этого и создали этот ограниченный сектор пространства со всем содержимым. Аппаратура станций надежно контролировала здешнее пространство и время. Это немаловажно. Лишь часть аборигенов родилась здесь. Остальные – ссыльные, распиханные по разным эпохам местной истории. Их перебрасывали с разных миров Империи, и, изменив их память, оставляли здесь.
Все шло отлично: люди жили, занимались своими делами и никто не помнил правды. Убежать никто не мог, так как по достижению подходящего для полетов к звездам уровня развития часы истории наблюдатели переводили на несколько десятилетий назад. Восставать же здесь попросту не против кого – все уверены, что живут на свободе, не ведая о чутком надзоре. Благодать! Только и надо, что следить за узниками и ни о чем не беспокоиться.
Впрочем, похоже не все так замечательно. Заведующий станцией оторвал мысленный взор от инструкции для персонала. Он стоял посреди огромного зала, лицом к широченному, во всю стену, окну, взирая на даль космоса. Конечно, это всего лишь имитация, реальное пространство тюрьмы имеет диаметр не более 5 световых лет, но все равно выглядит впечатляюще. Неподвижная, со сложенными за спиной руками поза заведующего сквозила спокойствием, но в обращенном к окну взгляде читалась глубокая печаль. Он развернулся к столу, широкому, как футбольное поле. его колени согнулись, и тело опустилось в возникшее из воздуха кресло. Взгляд окинул рабочий кабинет, чуть задерживаясь на изображенных на стенах картинах имперской истории. Заведующий зябко повел плечом – порой его начинала слегка нервировать грандиозность собственного кабинета.
Стараясь отделаться от накатившей меланхолии, человек протянул руку. В ней немедленно возник стакан с наркотическим напитком. Предвкушая сладкую негу, заведующий слегка прикрыл глаза. Вдруг возле противоположной стены неярко сверкнуло. На месте угасшей вспышки возникло человекообразное существо с большой головой, щуплым телом и огромными черными глазами. Представитель одной из распространенных в галактике рас. Рот хозяина дернулся, брови поползли вниз. Стакан с розовой жидкостью исчез из руки, и начальник придвинулся к столу, сверля пришельца недовольным взглядом.
- Вас что, не учили предупреждать о появлении? – изрек он с крайним неудовольствием.
Посетитель немного ссутулился, его лицо приняло виноватое выражение.
- Извините, сэр, но у меня важное сообщение – застенчиво произнес он, подходя к столу.
Начальник поморщился, его тело откинулось на спинку кресла.
- Ну, что там? – прозвучал его усталый голос.
- Прибыл барон Закги, инспектор Единой контрольной службы. – четко ответил гость.
У директора внутри что-то провалилось, на душе стало ужасно тоскливо. «Ну вот она, ревизия… И чего им по домам не сидится?» - грустно подумал он.
- Ладно, зови его. – сказал он курьеру.
Тот, пару секунд посмотрев на кислую физиономию начальника, осторожно спросил:
- Может, не стоит? Он только прибыл, пока разместим его, развлечем, а там, может как-нибудь отделаемся от этого барона? – он явно хотел выслужиться.
Брови заведующего станцией Эдара сдвинулись к переносице.
- Я сказал – зови! – жестко бросил он. «Не хватало еще, чтобы мне указывали!» - пронеслось у него в голове.
Подчиненный слегка смутился, но спорить больше не стал. Его фигура окуталась вихрем искр, и он исчез. Эдар сел в кресле ровно. Его мысль напряженно работала. Вроде бы, в его хозяйстве все в порядке. Или нет? Не станут же просто так посылать такую особу! Наконец, минут через 5 прямо перед ним снова сверкнуло. К потолку вознесся столб белого пламени, и из него вышел вышел высокий, атлетического сложения мужчина. Его тонкие ноги и руки с длинными изящными пальцами дисгармонировали с широким торсом. Голова высокая, с узким клиновидным лицом. Черты лица тонкие и острые, кожа – снежно-белая. Длинные черные волосы украшал венец с бриллиантами. Глаза большие, миндалевидные, с острыми краями, направленными вверх, смотрели властно. в их темной глубине блестели нехорошие искры. уголки изломленного рта глядели вниз. Губы синеватые, тонкие. Из-под волос торчали кончики острых ушей. Вся фигура будто была устремлена ввысь, но при этом твердо стояла на ногах. По всему в нем угадывался представитель высшей расы Империи. Эдар невольно вздрогнул – с таким юлить будет непросто – говорят, их раса обладает телепатией и чем-то еще подобным, оттого и пользуются таким положением в обществе. Фигура гостя затянута в плотный блестящий костюм из черной ткани. Жилетка с пуговицами подчеркивала могучие мышцы, брюки не скрывали мощных ног. Поверх он носил синий плащ с прорезями для рук. ноги по колено покрывали изящные сапоги с хитрым узором. Выражение лица суровое, взгляд пронзительный и прямой – такой шутить не станет. Серьезность его намерений подтверждал прицепленный к поясу длинный ритуальный меч. Такой носили представители древних и уважаемых родов, а также отличившиеся перед императором люди. Так выглядел барон Закги.
Барон с хозяйским видом подошел к столу, и его могучее тело плюхнулось в возникшее кресло. Вальяжно откинувшись, он положил ногу на ногу, а взгляд вперился в Эдара. Тот натянул на лицо застенчивую улыбку.
- Добро пожаловать! – начал он неуверенным тоном – Чем обязаны столь высоким визитом? Как прошел полет? Может вы устали и хотите чего-нибудь выпить?
Закги сверлил его испытующим взглядом, не издавая ни звука. По телу Эдара прошла легкая дрожь.
- Хорошо ли вас встретили? Не было ли проблем с обслуживанием после посадки? – продолжал он расточать любезности, хотя на душе становилось все тревожнее.
- Приняли отвратительно! – неожиданно мрачно изрек барон – Эти ваши техники совершенные разини!
От неожиданности начальник станции вытаращился.
- Ну, они много работают в наблюдательных рейдах, устали… - промямлил он. Похоже, прием начался неудачно. «Надо устроить разнос этим чертям!» - зло подумал Эдар.
- Да эти ваши работники только и годятся, чтобы следить за дикими расами! Совершенно бездарные существа! – барон щелкнул пальцами и перед растерянным хозяином кабинета возникла картина, где возмущенный гость отчитывает субтильных гуманоидов с серой кожей и большими глазами на шаровидной голове.
- Однако оставим это, – Закги махнул рукой – Как дела на подконтрольной планете? – продолжил он деловым тоном.
- О, - заулыбался Эдар – Все прекрасно! Планета отменная. Люди размножаются, развиваются. они исследуют свою звездную систему, их численность в последней эпохи перевалила за 6 миллиардов…
Закги прищурился, его бледная губа недоверчиво выдвинулась вперед.
- Это лишь слова. Я тоже могу сказать, что я – корова! – сказал он твердо – Мне хотелось бы знать факты, вместе с подробными отчетами о происходящем.
- Я могу дать любые документы за последние 5 лет, – торопливо ответил Эдар.
Барон покачал головой, отчего тонкие серебряные волосы взвились, как крылья.
- Ваши прилизанные отчеты мне не нужны. Есть у вас что-нибудь более объективное? Данные аэросъемки? Подборки туземных новостей?
- Да, конечно, - отозвался начальник базы, благодаря себя за предусмотрительность – У нас так же есть обширные данные медико-биологического и психологического обследования туземцев. Данные генетических экспериментов…
Ревизор будто и не слышал его.
- Так где подборки новостей? – тоном, не терпящим возражений, спросил он – И учтите, если там что-то подправлено, я это сразу же замечу! У меня большой опыт. – его губы тронула нехорошая улыбка.
- Ой, они так по-варварски сделаны… - доверительно сказал Эдар, совершая в воздухе замысловатые пассы руками.
Глаза барона заслонили сотканные из мерцающего света очки. Закги сложил руки на груди, погрузившись в созерцание мелькавших с ураганной быстротой картинок. Казалось, невозможно разобрать, что там творится… Минут 10 он не двигался. Эдар с сильно бьющимся сердцем наблюдал за ним. Его лицо стало сумрачным. Наконец, барон закончил процедуру. Он медленно наклонился к Эдару, сверля его глазами.
- И это вы называете отличным положением дел?! – сурово начал он – Повсюду катастрофы, климат меняется, назревает экономический кризис, набирают силу болезни… Вы что, хотите, чтобы эти люди все передохли? А куда их потом девать? А как быть с новыми заключенными? Им просто не хватит тел! Мы не говорим о прошлых веках – они рассчитаны на меньшее население, состоящее из более провинившихся. Но в 21 веке условия должны быть относительно хорошими, чтобы поддерживать большую численность населения! А вы куда смотрите?
- Ну, извините! – виновато протянул Эдар – У нас куча заказов от Академии наук! Мы проводим сеансы внушения на этой планете, моделируя разные ситуации, кое-кого отлавливаем для опытов. У нас большой научный отдел. Да и ваше ведомство не против новых денег и разработок! Что делать, мы не можем все учесть, возникают непредвиденные последствия…
Барон жевал губы, о чем-то размышляя.
- Ну ладно, - вздохнул он – А что это за конфликт на Синих островах? О нем больше всего информации.
Эдар поморщился.
- А это пара крупных государств поссорились из-за нефти!
- Каков их потенциал? – без особого интереса спросил ревизор.
- Он достаточно велик. Есть большие территории, немаленькое население, довольно развиты технологии. У обоих наличествует много ядерного оружия. С ними связаны многие страны. – буднично перечислял хозяин кабинета.
- Что?! – барон резко придвинулся к столу, глаза его горели – Это значит, что они могут превратить планету в пылающий ад? Так?
- Ну, да… - вжавшись в кресло, неуверенно отозвался Эдар.
- И вы так спокойно говорите об этом?! – Закги вскочил – А если они угробят всю планету? Нет, все отвратительно – он заложил руки за спину и его длинные ноги принялись мерить комнату – Как так можно, довести планету почти до катастрофы и говорить, что все в порядке? Вы за это заплатите! – он замер и его указательный палец ткнул в сторону директора станции – О гадкой работе вашей лавочки будет доложено императору – его тело развернулось и он двинулся к противоположной стене – И если не хотите лишиться места, разберитесь с этим конфликтом! Дайте, в конце концов, им новый источник энергии! Мне уже надоели эти разборки из-за нефти! Да и остальным займитесь. Я не хотел, но придется задержаться здесь на сколько-то времени. Я проведу полную ревизию! – его пальцы щелкнули и, он растворился в воздухе.
Глаза Эдара долго смотрели на то место, где стоял Закги. Постепенно с его лица сползла слащавая улыбка, дав место угрюмому выражению. Ну вот, все так хорошо шло, и на тебе! Он думал, что его за выслугу скоро повысят, а тут грозят разжаловать! И что теперь делать? Начальник долго сидел, стуча пальцами по столу. Его взгляд, казалось, вот-вот прожжет дырку в столе. Наконец, его пальцы сжались в кулак и тот с силой ударил по столу. Слева неслышно возникло полупрозрачное существо, напоминающее джинна.
- Что угодно, господин? – услужливо осведомилось существо, вынимая из воздуха блокнот с ручкой.
- Руководителя спецотдела ко мне. – сухо ответил начальник.
- Он на задании, нельзя отрывать. – осторожно отозвался джинн.
- Какого черта?! – взорвался Эдар, и его кулак грохнул по столу, а лицо, побагровев, задрожало – Тащите его сюда, немедленно!
Джинн испуганно съежился и, быстро что-то записав в блокноте, исчез.
Вечером, когда солнце прорывалось сквозь багровые тучи к горизонту, возле мрачного здания министерства обороны остановилась черная «Вольво» старой модели. Прохожие отчего-то сразу занервничали и перебрались на другую сторону улицы. Вокруг машины образовался прогал в людском потоке, словно из-за ее темных стекол исходила некая злая энергия.
Двери авто синхронно, с тихим щелчком отворились, и из темного нутра вынырнули 3 мужчин. Одетые в строгие черные костюмы с белоснежными рубашками и черные шляпы, они походили друг на друга. Все среднего роста, коренастые, с широкими квадратными лицами и неестественно белой кожей. Взгляд – пристальный, тяжелый и холодный, на лице – ни тени эмоций. Неизвестные молча двинулись к дверям министерства. Скучающий у входа охранник посмотрел на них с любопытством. По мере того, как посетители приближались к его будке с турникетом, страж постепенно мрачнел. Чем-то ему незнакомцы не нравились – в них чувствовалось что-то неестественное, чужое и враждебное.
- Ваши документы? – неприветливо буркнул охранник, исподлобья глядя на гостей.
Первый из них даже глазом не повел. Он просто прошел мимо, прямой, как палка. Угловато, точно робот, двигая конечностями, он прошагал мимо, непостижимым образом очутившись за турникетом. Просто только что он был по одну сторону, и тут же оказался на другой. Он удалялся вглубь вестибюля, по-прежнему не замечая охранника. Челюсть стража отвисла. Он вскочил, загораживая путь второму.
- Эй! Так нельзя! Стойте! – завопил охранник.
Черный, невозмутимо приблизившись к охраннику, вдруг молниеносным движением схватил того за нос. Не успел опешивший сторож даже ойкнуть, как длинные белые пальцы разжались, и он, кувыркаясь, полетел в сторону. Задрав вверх ноги, охранник врезался в массивный подоконник. В его горле булькнуло, изо рта брызнула кровь, и он затих, скорчившись на полу. Тем временем черные уже стояли в лифте. Пальцы одного ткнули кнопку, и кабина понесла их наверх. Двери лифта распахнулись на последнем этаже. Отсюда прямой коридор вел к массивной дубовой двери с надписью: «Министр обороны». За окнами догорал закат, в пустынном здании царила тишина. Лишь 2 охранника скучали возле окна. Один с отсутствующим видом рассматривал висящий на шее автомат, другой глядел на улицу. Первый, увидев бредущих по коридору с хозяйским видом людей в черном, резко загородил проход. Дуло его оружия глянуло на незваных гостей.
- Стой! Кто идет? – резко выкрикнул страж.
Не говоря ни слова, первый из черных вскинул руки, направив ладони на охранников. Ощущение было такое, словно их ударила молния. Их тела скорчились, ноги подкосились, руки затряслись, лица исказила судорога, глаза полезли на лоб. Секундой спустя они, испустив душераздирающие вопли, повалились на пол. Черные равнодушно перешагнули через их недвижимые тела. Вторгшиеся поравнялись с дверью. Сбоку на стене красовался кодовый замок. Один из мужчин положил ладонь на кнопочную панель. На экранчике высветилась 10-значная комбинация, в замке щелкнуло, и дверь мягко приоткрылась. Странные гости, по-прежнему не говоря ни слова, вошли в кабинет.
Министерские апартаменты являли собой примечательное зрелище: огромное, как банкетный зал, помещение с готическими окнами. Под украшенными мраморными барельефами потолком висела изящная хрустальная люстра. Вдоль боковых стен стояли украшенные резьбой шкафы. Промежутки между ними скрывали гобелены с античными сценками. На выстланном дорогим паркетом полу лежал ковер, изображавший сцену боя гладиаторов. У дальней стены стоял массивный стол из эбенового дерева с письменным прибором, выточенным из нефрита, опаловой пепельницей и компьютером. Над ним висел огромный портрет Наполеона, а ниже две карты – мира и страны. Посреди комнаты стоял еще длинный стол со стульями по бокам. Посетители разделились. Один открыл ближайший шкаф. Его руки без лишних церемоний вывали все его содержимое на пол. Человек уселся рядом, приступив к изучению документов. Второй уселся за стол, и включив компьютер, стал что-то быстро набирать на клавиатуре. Третий подошел к стальному параллелепипеду, стоявшему слева от стола. На предмете не было ни единой царапины, ни щелей, ни выступов. Черный присел возле него, провел руками по бокам ящика. Внутри щелкнуло, затрещали шестеренки. Из верхней части ящика выехал еще один параллелепипед, продемонстрировав, что стенки у ящика не тоньше бортов линкора. На внутреннем ящике обнаружилось 6 верньеров, собранных из 4 дисков. Взломщик быстро повернул их все, как будто всю жизнь ими пользовался. Щелкнула дверца, и сейф показал содержимое.
Тут случилось кое-что непредвиденное – взломщик, присев, толкнул ножку стола. В тот же миг по невидимому проводу понесся куда-то вниз электрический импульс и на пульте охраны, больше напоминавшему контрольную панель в центре управления полетами, замигала красная лампочка. В это время побитый вахтер в вестибюле застонал. Он тяжело сел, и его руки схватились за голову. Он тряхнул бритым затылком. Страж попытался встать, но ноги подкосились, и он, вскрикнув, повалился на пол. Его лицо покраснело, зубы сжались, но руки, хватаясь за пол, потащили тело к кабинке. С трудом человек дополз до нее, руки подтянули его к пульту. Палец, дрожа, нажал кнопку на селекторе.
- Внимание! – прохрипел охранник – Тревога! В здание проникли посторонние! Их расположение…
Произнеся это, он без чувств повалился на пол, но по зданию уже принялся гулять надсадный вой сирены. Замки на всех дверях щелкнули, а коридоры рассекли упавшие сверху решетки. Незваные гости почти не среагировали на принесшийся из коридора рев. Они по-прежнему продолжали изучать содержимое секретных документов и посылать какие-то сообщения. Впрочем, долго это не продолжилось. Дверь кабинета с грохотом отворилась, и внутрь влетело 10 вооруженных охранников. Они мигом поймали черных на прицел.
- Не с места! Сдавайтесь! – прогремел один из охранников.
Налетчики по-прежнему не реагировали, словно никого кроме них тут не было. Тогда один из охраны, наверно, командир, крикнул:
- Последнее предупреждение! Дальше стреляем!
Один из автоматов ожил, выплюнув очередь в спину черному, рывшемуся в сейфе. Тот мгновенно, буквально за миг до выстрела, прыгнул в воздух. Его тело, сжавшись, как резиновое, взлетело до потолка, перевернулось. Лакированные ботинки встали на потолок, и ноги с ураганной быстротой понеслись по потолку. Не успели солдаты и рта открыть, как гость прянул вниз, его рука с размаху ударила по только что стрелявшему автомату, а нос ботинка с силой ударил солдата по затылку. Тот со стоном повалился на пол, а оружие загремело по полу. Тело атакованного охранника еще оседало на пол, как черный ловко оттолкнулся рукой от пола, и его тело отскочило в сторону. Он, точно паук, уселся на шкафу у левой стены. Солдаты, как по команде, с вздохом изумления разинули рты. Командир, тут же опомнившись, надсадно заверещал:
- Огонь!!!
Комнату взорвал грохот автоматных очередей. Послышался звон, грохот, во все стороны полетели брызги стекла и обломки. Рывшийся в куче бумаг у шкафа пришелец вскочил, тут же упал на пол, его руки оттолкнулись от пола, и он сделал головокружительное сальто. Не останавливаясь, он закружился в воздушных кувырках, настигая солдат. Возле их строя он ловко вскочил на руки, а его ноги закружились вокруг оси тела. Трое солдат со стонами разлетелись по комнате, их тела с грохотом врезались в стены. Один из шкафов опрокинулся, стулья попадали. Третий из незваных гостей неуловимо быстро оказался перед столом. На нем тут же сфокусировался огонь. Тело черного заходило ходуном, изгибаясь под немыслимыми углами словно масляная пленка. Ни одна пуля не попала в него. Следом он прянул вперед, выставив перед собой руки. Его тело со свистом пронеслось через комнату, и двое солдат, получив удар в солнечное сплетение, вверх тормашками улетели в коридор. В его дальнем конце раздался грохот. Атакующий оттолкнулся руками от пола, его ноги коснулись стены, и он резво побежал по ней. Его руки сделали несколько широких взмахов, и еще 3 солдата разлетелись по комнате, как кегли. Тут со шкафа спрыгнул первый из черных. Перекувырнувшись в воздухе, он сел на плечи одному из солдат. Тут же черный завалился на спину, оперся об пол, и крутанув тазом, послал тело визжащего солдата через всю комнату. В ходе полета он сбило с ног последнего из охранников. К нему тут же подскочил другой черный, и его руки нанесли ему несколько жестоких ударов. Пыль и осколки еще оседали в воздухе, а черные уже стояли на ногах спиной к спине. Один из них окинул холодным взором картину побоища, и его голова слегка кивнула остальным. Они дружно, не говоря ни слова, вышли в коридор. Ни один из поверженных солдат даже не шелохнулся.
Ровно минуту спустя трое вышли из дверей Министерства. Они быстро, деловой походкой, спустились по ступеням, и их стройные фигуры в черном исчезли в черной, как южная ночь, «Вольво». Машина тут же сорвалась с места, набирая скорость по улице. Лейтенант, сидевший в полицейской машине, припаркованной в тени кленов у здания министерства, внимательно наблюдал за ними. Едва черная машина сорвалась с места, как он сообщил по рации:
- Они уходят по 3-ей Хрустальной улице в сторону Лесопарка!
Лейтенант кивнул сидевшему за рулем напарнику, и тот завел машину. Раскрашенная синим и белым «Тойота» стремительно сорвалась с места, и ревя сиреной, понеслась в погоню. «Вольва» стремительно неслась по улице, ловко обгоняя встречные машины. Полицейская машина не отставала в скорости, и скоро села беглецам на хвост. Из боковых улиц вылетели другие машины с мигалками. Положение становилось серьезным. Тут черное окно задней дверцы «Вольво» открылось, и из него по пояс высунулся один из черных. Его галстук развевался на ветру. Черный вытащил из-за спины автомат Томпсона с дисковым магазином. Когда его дуло глянуло в лобовое стекло ближайшей полицейской машины, лейтенант еще не верил в то, что видит. И тут антикварное оружие разразилось очередью. Лобовое стекло преследователя разлетелось вдребезги, и водитель, дернувшись, повалился на руль. Его напарник откинулся на сиденье, закинув голову к потолку. Машина, ревя сиреной, закружилась на дороге, врезалась в ограждение и перевернулась на крышу. Пара машин, пытаясь ее объехать, столкнулись и застыли. Сзади в них врезалась еще одна, дорогу перегородило. Но полиция успела проскочить.
- Вот гады! – зарычал лейтенант, вынимая пистолет – Открыть по ним огонь! – прокричал он в рацию.
Полицейские высунулись из машин, открыв по черным ураганную пальбу. Стрелок в черном костюме спрятался внутрь. Пули бились о борта, багажник и заднее стекло «Вольво», но не похоже, что причиняли вред. От машины только летели искры, но ни один выстрел даже не поцарапал краски.
- По колесам! – скомандовал лейтенант.
Он видел, как не меньше 10 пуль попали во вращающуюся резину, но на машину это никак не подействовало. Ни одно из колес не осело, не выпустило ни кубического сантиметра воздуха. Внезапно из окна снова высунулся черный, на этот раз без оружия. Он пристально посмотрел на гонящиеся за ними машины, и его рука сделала взмах вверх. В тот же миг асфальт под днищами двух полицейских «БМВ» вздыбился, выпуская черные острые конусы. Машины подскочили вверх, раздался страшный скрежет разрываемого металла, и они оказались насаженными на частокол из 5 метровых кольев. Асфальт вновь разгладился, покалеченные машины вспыхнули и один за другим прогремели 2 взрыва. Земля задрожала, понеслась в сторону от дороги волной. Стоявший на обочине небоскреб задрожал, с него посыпались осколки стекла. Исполинское здание рассекла трещина, и оно стало разваливаться, падая на дорогу. Лейтенант разинул рот, не веря глазам, а его рука замахала шоферу. Тот, бледный, с катящимися по лицу крупными каплями пота, нервно нажал на газ. «Тойота» проскочила под падающим на них зданием за пару мгновений до того, как оно с грохотом обрушилось на дорогу. Взметнулись клубы пыли, в стороны полетели обломки. Через пару секунд вспыхнуло пламя, и улицу заволокли клубы дыма и пыли. Черный бесстрастно оглядывал картину погрома. Но тут он заметил, что одной полицейской машине удалось проскочить. Через пару секунд из боковой улицы вылетело еще три. Черный мигом спрятался в машину.
- Ну все, не жить тебе, сволочь! – прорычал лейтенант, и его лицо побагровело, рот изломился, губы задрожали.
Из-за домов вынырнул полицейский вертолет. Он понесся над дорогой, чуть позади «Вольво». С него раздался громовой голос:
- Остановитесь и выходите с поднятыми руками! Иначе… - говоривший на секунду задумался – хуже будет!
В подтверждение слов на вертолете загрохотал пулемет. Трасса вспорола асфальт перед машиной и стегнула по капоту. Толи летчик плохо целился, толи уже не надеялся остановить беглецов. Вреда это машине, правда, снова не принесло. Улица развернулась в набережную. Впереди расстилалась широкая река. На другом берегу зеленел парк. С 2 сторон по набережной приближалась полиция. Выход один – и «Вольво» выскочила на стальной мост. Она успела миновать половину его, как впереди послышался вой сирен. Со стороны парка приближалась полиция. Черная машина резко вильнула, врезавшись в стальное ограждение моста. Машина подпрыгнула, раздался скрежет, но ограждение осталось целым. Впрочем, как и машина. «Вольво» замерла на месте. Полицейские авто с визгом затормозили, из них высыпал спецназ и полиция. В один миг на беглецов нацелилось не меньше пары сотен стволов.
- Выходите и сдавайтесь! – потребовал в рупор лейтенант – Даем 10 минут. Если не сдадитесь, открываем огонь! А еще через 5 здесь будет авиация и от вашей тачки и дверей не останется! – последнее он досочинил, но угроза действительно серьезная. Черная машина не двигалась, не издавала ни звука. Она словно умерла. Под мостом плескалась вода, С кристально чистого неба нещадно палило солнце. Текли минуты. Лейтенант с досадой потер шею и прокричал в рупор:
- Решайте быстрее: арест или смерть! У нас кончается терпение!
Из-под колес «Вольво» взметнулись облачка пыли. Полицейские прицелились. Машина задрожала и… медленно начала подниматься в воздух! Преследователи издали вздох изумления, те кто стоял дальше, выглядывал из-за спин. Машина абсолютно бесшумно вознеслась на 10 метров. Из нее не вырывалось ни пламени, ни ветра, ни чего другого. Послышалось гудение, и машина начала раскручиваться вокруг оси, быстро ускоряясь. Пахнуло жаром, так что ближние к ней отступили. Корпус машины медленно покраснел, потом побелел. Очертания слились в один диск.
- Что стоите, стреляйте! – скомандовал лейтенант.
И тут раздался протяжный удар, как при переходе звукового барьера. Полыхнула ярчайшая вспышка, и полицейские сквозь радужные круги перед глазами увидели, как машина с молниеносной быстротой умчалась ввысь. Мгновение – и она исчезла в бездонной голубизне. Все замерли, с открытым ртом глядя на небо. Лейтенант дико огляделся.
- Проклятье! – завопил он, хватаясь за голову – Ушли!
В этот миг вместе с удивительной машиной от него умчались и надежды на скорое повышение.
В мокрых от недавнего дождя кустах, теснившихся возле дороги, затаилась дюжина солдат. Радий Сомов, отложив автомат, внимательно изучал покрытый лужами проселок, петлявший среди холмов.
- Командир! – пробасил сзади солдат с РПГ – Может, мы зря тут мокнем? Уже час никого не видать!
- Заткнись, болван! – шикнул на него Сомов – Разведка доложила, что сюда едет колонна из какого-то важного начальника и охраны. Но если ты и дальше будешь так орать, янки нас тут же засекут!
Солдат затих, и тут из-за ближайшего холма послышался новый звук – мерный рокот. Через минуту из-за бугра на дорогу выполз «Абрамс». Солдат с РПГ тут же поймал его в прицел, за что получил от Радия дулом под ребра.
- Даже не думай об этом! – зашипел он – Они мигом смоются! – и добавил, обращаясь к остальным – Ждать, пока они поравняются с нами. После сразу подбить крайние машины. В остальных всех расстрелять, кроме начальства. Тех, – он грозно осмотрел залегших солдат – Кто будет делать глупости, сам пристрелю!
Солдаты зашевелились, поглубже прячась в кусты. Через пару секунд уже ничто не вызывало подозрений, кроме торчащих из кустов на дорогу 13 дул. Тем временем вражеский танк выполз в долину, на дне которой среди зарослей колючего кустарника вилась дорога. Вслед за ним показались 2 джипа. Колонну замыкал 1 «Брэдли». Ехали они неспешно, не обнаруживая беспокойства. Похоже, янки ничуть не опасались нападения. Танк проехал мимо засадчиков, чуть не раздавив автомат одного из них, слишком жаждущего приключений. Внезапно из кустов с шипением вылетела огненная стрела, врезавшись в БТР. Взметнулось пламя, в сторону брызнули осколки, и машина замерла. Источая чадный дым, по земле огненными струями потекло топливо из пробитых баков. «Брэдли» быстро превратился в пылающий костер. «Абрамс» затормозил, и его пушка поехала в сторону. Но не успел он сделать и выстрела, как ему в корму и основание башни одна за другой врезались 3 ракеты. Танк замер, из поврежденного взрывами нутра заструился дым. И в этот же момент по джипам со всех сторон захлестали автоматные очереди. Американцы открыли беспорядочную пальбу, но 3 из них один за другим откинулись на сиденьях, изрешеченные пулями. Еще 2 выпрыгнули из машины, бросаясь в кусты. Но почти сразу же они упали, срезанные очередями. Еще 1, водитель 2 джипа, судорожно задрал руки вверх. Пальба прекратилась, и только отсветы и шум пламени нарушали прежнее однообразие долины.
Радий поднялся из кустов, держа шофера на прицеле. Его орлы тоже неспешно выбирались на дорогу. Сомов расслаблено подошел к джипу. Дуло его АК уткнулось в подбородок водителя. Тот, совсем зеленый парень, дрожал, как в лихорадке. По заплаканному лицу со лба тянулись струйки крови.
- Ты, свинья американская, куда ехал? – на ломаном английском произнес Радий, кривя презрительную мину.
- Я – я, - заикаясь, проблеял парень – На базу…
Сомов сощурился.
- Какую еще базу?
- Опытных вооружений США, что на окраине западного острова, - поглядев на мрачные рожи русских, американец, похоже, решил говорить все на чистоту.
- Ух ты! – насмешливо хмыкнул Сомов – А нас туда отвезешь?
Парень хотел что-то сказать, но тут из-за спины Сомова послышались удары по железу. Обернувшись, Радий увидел, как один из русских, сбив замок с люка на башне танка, поднял крышку. Изнутри послышались стоны и проклятия. Вниз тут же полетела пара гранат и человек спрыгнул с танка. Грохнул взрыв, и все стихло.
- Видал!? – грозно бросил Радий шоферу.
Тот испуганно закивал. Внутри джипа зашуршало.
- Эй, кто там? – спросил Сомов, заглядывая внутрь – А ну вылезай!
На заднее сиденье с пола выбрался тучный генерал. Форма его измялась, но лицо светилось гордостью и презрением. Клозет Уилсон собственной персоной.
- Ничего он вам не скажет, гнусные дикари! – с вызовом бросил он Радию.
- Ох, что вы говорите! – всплеснул руками русский.
Уилсон хотел сказать еще что-то уничтожающее, но тут у него зазвонил телефон. Генерал схватил трубку и присутствующие услышали:
- Генерал, это президент! Как успехи?
Клозет хотел сболтнуть что-то лишнее, но почувствовав приставленное к его виску дуло промямлил:
- Э – э – э… Воюем…
- Генерал, заговорила трубка – Мы решили активировать «палящую тучу». Отправляйтесь на базу, что на западе острова и отметьте цели. – телефон произнес еще что-то, непонятое Сомовым, и умолк.
- О чем он говорил? – быстро спросил Радий, и его рука схватила генерала за горло.
- Они запускают спутниковую систему, которая сожжет ЭМИ все электроприборы, а может, и людям достанется. И если не отметить цели на той станции, куда мы ехали, накроет весь архипелаг!
Русские переглянулись.
- О, как! - восхищенно воскликнул бывший студент – Значит, нам туда дорога! Устроим янки баню! По машинам! – русские мигом набились в джипы. Сразу пятеро солдат сдавили генерала, а Сомов устроился возле янки – шофера.
- Гони скорее к базе! – крикнул он ему в ухо, и его автомат ткнул парню под ребра. Янки смахнул слезу, и его нога нажала на газ. На душе у него было тяжело – что-то ему подсказывало, что он больше не увидит маму на далеком ранчо в Канзасе.
Окрестные холмы уже затягивало мутное покрывало сумерек, когда 2 джипа подъехали к КПП. Грунтовая дорога здесь пролегала в овраге, стиснутом невысокими скалистыми склонами. Слева торчал приземистый бетонный домик, от которого, перегораживая дорогу, тянулся выщербленный бетонный блок. Дальше, за широкой пустошью, выстланной бетонными плитами, громоздились низкие, с голыми серыми стенами, корпуса и ангары. В стороне торчала высоченная, метров 300, антенна, а позади комплекса возвышался маяк. Оттуда доносился слабый плеск прибоя. Если не считать этого звука, на территории комплекса стояла полная тишина. База выглядела совершенно вымершей – не видно людей, не горят окна и фонари. Также нет никакой живности. Возле ближнего ангара сиротливо стоял погрузчик, а в стороне громоздилась груда металлолома.
Солдаты, приготовившиеся уже к «теплому» приему, недоверчиво оглядывались. Радий выбрался из джипа, и его тощая фигура исчезла в караульном помещении. Через 5 минут он вернулся. На его лице читалось удивление и настороженность.
- Слушай, приятель, - обратился он у шоферу – янки, сунув ему в нос автоматное дуло – Ты куда нас завез?
- Куда и требовали, на экспериментальную базу! – ответил тот, бледнея.
- Хм-м, - с сомнением хмыкнул Сомов – А ты бывал здесь раньше?
- Да, служил здесь шофером, - быстро ответил водитель – Знаю ее точный план!
Радий помолчал, раздумывая, а потом его рука бесцеремонно выволокла американца из машины.
- Давай, веди нас, куда надо! – воскликнул он, приставив к его спине автомат – Остальные за нами!
Солдаты высыпали на дорогу, последний выволок за шкирку Уилсона. Вскоре под их ногами захрустело бетонное крошево на поле перед комплексом. Люди замерли, оглядываясь. Сомов, не смотря на геройский вид, чувствовал себя скверно. На душе скребло, ноги слегка дрожали. Казалось, окрестные холмы угрюмо наблюдают за ними, и если отвернуться, непременно ударят в спину. В это время один из солдат вышел вперед, приблизившись к ангару с открытой дверью. Неожиданно из-за кучи металлолома, лежавшей у входа в ангар, послышалось легкое жужжание. Солдат обернулся, и тут вечернюю тишину разорвала пулеметная очередь. Воин дернулся, и его тело рухнуло на мостовую. Не успели остальные что-то сообразить, как перед ними появился неуклюжий железный ящик, где-то 2*1,5 метра, поставленный на гусеницы. Из его передней части торчали под углом трубы, а на крышке громоздился пулемет. Аппарат сходу развернулся, и по людям стегнула очередь.
- Ложись! – завопил Сомов.
Солдаты повалились на выщербленный бетон, как мешки, загрохотали автоматы. Стальное чудовище выплюнуло из трубы огненный шар. Он врезался в землю, и пару солдат швырнуло в сторону взрывом.
- Ах ты скотина! – завопил один воин, приподнимаясь.
Его тут же скосила очередь. Врагу пули не причиняли вреда – он медленно полз на людей, и их пули лишь выбивали из него искры. Внезапно Сомова осенило.
- Прекратить огонь! – зашипел он – Прикиньтесь все мертвыми!
Солдаты послушно замерли, распластавшись в неестественных позах. Как ни странно, это подействовало: робот замер, прекратив огонь.
- А теперь, - шепнул Радий соседу – Всем по команде выстрелить по нему из подствольника!
Восемь гранат одна за другой полетели под гусеницы монстра. Череда взрывов подкинула железяку в воздух, она перевернулась и улетела в сторону. Из нутра робота повалил дым вперемежку с искрами. Гусеницы судорожно двинулись пару раз, но все было кончено. Сомов поднялся. Один из солдат подполз к товарищу, отброшенному взрывом.
- Ты жив? – спросил он.
- Вроде да… - прохрипел тот, с трудом поднимаясь.
- А он, – неудачник кивнул на товарища по несчастью – Похоже, нет.
Под неподвижным телом того медленно растекалась красная лужа. Лицо Радия побелело. Его дрожащие пальцы схватили шофера за горло.
- Что это за дрянь?! – заревел он, тряся парня как сливу – Она убила 3 моих солдат! Вы заплатите за это!
- База считается закрытой, - подал голос генерал – Я слышал о таких – он кивнул на поверженного врага – Это боевой робот. Но это секретная информация. Об их размещении здесь я ничего не знаю! – он виновато развел руками. По его лицу катился пот, колени подрагивали.
Сомов кинулся к нему.
- И сколько их здесь? – выпалил он, хватая Уилсона за грудки – Вы специально притащили нас сюда, чтобы тут всех перестреляли!
- Да не знаю я! – испуганно завизжал Клозет – Я же говорю, это секретная информация! Сведения об этом есть только у задействованных в проекте по их созданию…
- Ну, ладно! – мрачно изрек Сомов, отпуская его – Пойдем дальше. А ты чего встал? – бросил он перепуганному шоферу – Веди нас!
Тяжелый сапог Радия пнул его, и янки затрусил к самому большому из корпусов. Из темного и сырого вестибюля расходились 3 коридора: 1 вперед и 2 по бокам. Последние закрывали тяжелые стальные двери.
- Насколько я помню, в центр связи идти по этому коридору, – сказал проводник, указав на передний.
- Ну так иди, - Сомов пожал плечами, а дуло автомата в его руках описывало дуги, выискивая цели.
Поежившись, шофер двинулся вперед. Первые 10 метров коридора прошли без приключений, но дальше путь перегородили 3 горизонтальных луча. Их испускали некие устройства, смахивающие на прилепленные к стене фотоаппараты.
- А это еще что такое? – спросил Радий, и его брови поползли вниз.
- Не знаю… - съежившись, ответил проводник – Этого раньше не было! – в глазах его читался страх.
- Ну раз так, иди проверь, что это! – с недоброй улыбкой изрек Сомов – Всем отойти! – крикнул он солдатам.
Парень медленно, будто замороженный, двинулся вперед. С каждым шагом его лицо делалось все бледнее. Остальные внимательно наблюдали за ним. Лучи становились ближе, ближе, и… Едва он их коснулся, устройства с грохотом взорвались. Горячий воздух обжег лица людей. Следом на них полетели брызги крови – бедного парня разнесло в пыль, даже кусков не осталось. Только пятна крови на полу и стенах.
- Черт!!! – крикнул Сомов, прикрывая глаза. Перед ними плавали разноцветные круги. – Какие еще гадости готовит нам этот проклятый змеюшник?!
Словно подтверждая его догадки, из-за поворота коридора раздалось легкое жужжание. Вслед за звуком оттуда выехала маленькая, 50*20 сантиметров, тележка на гусеницах. Из ее центра вверх торчала металлическая, изломленная в 2 местах шарнирами, мачта. На ее верхушке крепился маленький блестящий цилиндр. Он мигом повернулся к людям торцом.
- Держи, сволочь! – завопил один из солдат, поймав робота на мушку. Но прежде, чем он успел выстрелить, тележка проворно исчезла за углом.
Радий угрюмо посмотрел на Уилсона, но его рука махнула вперед, призывая идти. Коридор уперся в лифт. Здесь ждала новая неожиданность – вход в кабину преграждала паутина лучей. Только цвет у них был другой, чем раньше.
- Не двигаться! – гаркнул Сомов, загораживая руками проход. Его пальцы нырнули в карман. Порывшись там, он извлек болт. Глубоко вдохнув, командир кинул его так, чтобы тот задел луч. Откуда-то раздался противный писк. Люди присели, нервно оглядываясь. И тут неприметная железная тренога, торчавшая в стороне как простой кусок арматуры, ожила: ее верхушка перевернулась, оказавшись стволом пулемета. И прежде, чем незваные гости успели что-то сделать, адский механизм обрушил на них град свинца. Солдаты повалились на пол, пара из них замертво. Люди вжались в пол, ища, где бы спрятаться, но коридор был голым и узким.
- Дерьмо! – завопил кто-то, швыряя в треногу гранату. Полыхнул взрыв, и пулемет улетел в сторону, превратившись в покореженную железку.
- Молодец! – воскликнул Сомов, вставая. На его лице застыла победная улыбка – По окончанию рейда будешь награжден! – продолжил он бодро, пытаясь скрыть от взгляда дрожь в коленках – Вперед!
- Постой-ка! – оборвал его один из подчиненных, пододвигаясь – Какого черта мы лезем вглубь этого сарая? Нам что, мало потерь? Нас так всех перебьют! – вид у него был вызывающий, черты лица хищно обострились, кулаки сжались – Верно, ребята? – он повернулся к остальным, они молча закивали – Пора возвращаться!
У радия душа ушла в пятки. Холодная лапа страха сжала сердце. Но показывать робость здесь – почти что верная смерть. Поэтому он начал звенящим голосом, багровея:
- Слушай ты, умник! Если мы не дойдем до этого чертова центра, янки сожгут весь архипелаг! И твоя задница сгорит тоже, так что выбора у нас нет! – чтобы помочь работе его фантазии, Сомов сунул в нос смутьяну дуло. Тот оглянулся на товарищей. Те стояли в стороне, наблюдая. Но поддерживать явно не собирались.
- О’кей! – мрачно изрек он, ступая в кабину лифта – Но знай, – из лифта смутьян обернулся, его палец ткнул в тощую грудь Радия – Я тебе это еще припомню!
Командир судорожно сглотнул. Минут через 20 они добрались до просторной комнаты. Похоже, здесь была лаборатория: помещение загромождали столы, заставленные колбами и пробирками. В стороне стояли какие-то приборы. Все покрывала пыль и плесень. В воздухе висел тяжелый запах химикалий и гнили.
- Какая дрянь! – скорчив презрительную мину, произнес один из пришельцев. Он помахал рукой, разгоняя смрад. Висевший у него на плече автомат качнулся, и его приклад спихнул со стола пару колб. Они со звоном разбились, расплескав мутную жидкость.
- Эй, осторожнее! – воскликнул Сомов. На его лице отразилось беспокойство.
Возле стены что-то загремело. Один из шкафов качнулся, его дверцы распахнулись, и из темного нутра выплыл ящичек с мигающим сбоку красным огоньком. Снизу у него на проволоке висел немаленький металлический шар. Устройство медленно поплыло к людям.
- Стреляй по нему! – крикнул Радий, толкнув под ребра соседа, вытаращившего глаза. Тот судорожно взял шар на мушку.
- Да нет, по тому, что сверху! – остановил его командир дрожащим голосом.
Прострекотал автомат. Остальные инстинктивно спрятались за столами, закрыв головы руками. Несущее устройство с треском разлетелось на куски, а шар упал на пол. Все замерли. Устройство покатилось. Его траектория изгибалась, поворачивая к людям. Наконец шар ткнулся в ногу Уилсона и замер. Все перестали дышать, но ничего не случилось.
- Раз такое дело, - на конец злорадно произнес Сомов, пристально глядя на генерала – Бери его с собой. Авось пригодится.
Американец не шелохнулся, только смотрел на русского вытаращенными, полными страха глазами.
- Бери, говорю! – зарычал Радий, приставляя к необъятному животу Клозета автомат.
Генерал побледнел пуще мела, но его рука, дрожа, подобрала шар, прижав к груди, как ценную реликвию.
- Так-то лучше, - произнес Сомов удовлетворенно – А теперь веди нас…
Договорить он не успел.
- Эй, что это? – произнес один из солдат, указывая на пол. У ноги генерала лежала маленькая жестяная коробочка. Она, наверное, выпал из шара. Пару минут Радий ее подозрительно разглядывал.
- А, ерунда наверное! – он махнул рукой.
Ощутив дуновение, коробочка выпустила облачко зеленого газа. Зашипело, и газа стало быстро прибавляться.
- Срочно наружу! – вскричал Сомов, бросаясь к дверям лаборатории. Все, спотыкаясь, последовали его примеру.
Едва последний солдат выскочил в коридор, захлопнув дверь, как облако газа заволокло всю лабораторию. Заглянув через стекло внутрь, Сомов с ужасом понял, что предметы внутри быстро разрушаются: они коробились, ржавели, почти таяли на глазах. Через дверь газ вроде не проникал.
- Фу-у, обошлось! – вздохнул командир – А ты чего стоишь? – обернулся он к Уилсону – Веди дальше!
Спина генерала сгорбилась, и он молча потрусил по коридору. Никто не видел, как на его глазах выступили слезы, а губы задрожали.
Коридор уперся в громадную железную дверь. Клозет остановился в 3 метрах от нее, сказав:
- Насколько я знаю, центр связи здесь. – выглядел он немного напуганным.
- М-да? – хмыкнул Сомов, с сомнением оглядывая гладкую, без единого выступа или отверстия дверь – И как ее открыть? Я что-то не вижу здесь никаких приспособлений!
- Это дверь с секретом, - отозвался Уилсон – Она сделана таким образом, что открывается от простого нажатия рукой в определенном месте. Если же его не знаешь, то ни один взломщик ее не вскроет. А ощупывание ее всей только заблокирует механизм.
- И куда же нажать? – поинтересовался Радий, подступая – Я так понял, у нас немного попыток? – в его глазах появился нехороший блеск.
- Не знаю! – быстро ответил генерал, отступая. Его руки закрыли грудь шаром, словно в поиске защиты, а лицо побледнело, как у покойника.
- Ну, ладно, - без особого энтузиазма произнес Сомов, отходя от янки. Его рука махнула двум солдатам – Похоже, наш доблестный вояка что-то темнит, но нам ничего не остается, как попытаться открыть дверь.
Первый из русских подошел к двери, его взгляд стал задумчиво шарить по почти зеркальной поверхности. Второй встал рядом с автоматом наизготовку. Судя по выражению его лица, задача ему не нравилась. Первый осторожно коснулся двери на середине правого края. Раздался резкий неприятный звук, но дверь не шелохнулась. Солдат отдернул руку, его глаза вопросительно воззрились на командира.
- Что это значит? – грозно спросил тот Уилсона.
- Вероятно, место выбрано неверно, - быстро ответил он – Нужная точка может быть в любой части двери – в его голосе чувствовалось беспокойство.
Солдат тронул дверь еще раз, левее. Эффект получился тот же, только сигнал изменил тональность. Воин замер в нерешительности.
- Да что ты за неумеха?! – воскликнул его товарищ – Дай мне! – и с этими словами он хлопнул ладонью по центру двери.
Реакции не было вообще никакой. Солдат принялся резкими движениями ощупывать дверь где придется. Ничего не происходило… Лицо воина перекосилось, губы задрожали. Первый солдат, стоя рядом, ехидно ухмылялся. Наконец второй, не выдержав, взревел:
- Да где это проклятое место?! – и его сапог с силой ударил дверь.
Раздались прерывистые гудки, но дверь не двинулась. Пара солдат опасливо осматривались. Вдруг на потолке возле двери открылись 2 небольших окошка. В них виднелись какие-то механизмы. Первый солдат, отпихнув второго, снова дотронулся до двери. Из окошечек высунулись спаренные стволы. Миг – и по коридору прокатился грохот пулеметов. Послышался треск, крики, брызнули обломки, коридор заволокла пыль… Среди мглы разведчики несколько раз дернулись, и их бездыханные тела, истекая кровью, повалились на пол. И прежде, чем кто-то успел среагировать, адский механизм спрятался, захлопнувшись шторкой.
Сомов стоял, как громом пораженный. В течении нескольких секунд его лицо страшно исказилось гримасой бешенства. Его рука с силой схватила горло Клозета.
- Ты знал о ловушке, но ничего не сказал! Надо не просто так тыкать, а определенным образом и ограниченное число раз! – взревел командир, его руки трясли тучного генерала, как сливу – Ты ответишь за убитых, гад!
- Ради бога, пощадите! – прохрипел белый, как снег, Уилсон – Я ничего не знал об этом, так же как о всех других ловушках! База секретная, только ограниченный круг лиц все о ней знает!
- Не знал?! – взревел Сомов, как раненый тираннозавр, и его кулак врезался в щеку генерала. Тот рухнул на пол, проехав задом по пыли, но шар не выронил.
- Ладно, - вздохнул Радий, немного успокоившись и его рука утерла лоб – Попробуем по-другому – его руки вырвали у медленно поднимающегося генерала шар и сунули его одному из уцелевших солдат.
- Зачем он мне?! – вздрогнув, воскликнул тот.
- По моему сигналу кинешь его в верхнюю часть двери. А ты, - палец Сомова ткнул в другого – Едва шар коснется поверхности двери, стреляй по нему!
- А что толку? – продолжал недоумевать солдат.
- Я думаю, внутри взрывчатка, - сказал Радий – Но сначала отойдем. А вам особое приглашение нужно? – раздраженно бросил он Уилсону, который еще возился на полу, пыхтя.
Как только они отошли от двери метров на 10, Сомов крикнул:
- Готов? Давай!
Шар, брошенный рукой солдата, крутясь, полетел в дверь. Когда он ее коснулся, по устройству стегнула очередь. Полыхнула ослепительная вспышка, и здание дрогнуло от грохота. Горячий воздух ударил людей, сбив с ног. Когда они стали подниматься, отряхивая мусор, на месте двери зияла огромная дыра. Через нее виднелась окутанная клубами дыма комната. По краям пробоины на обрывках араматуры висели куски бетона. Сверху свешивались искореженные остатки турелей.
- За мной! – скомандовал Сомов, шагая к дыре.
Один из солдат ткнул дулом оцепеневшего Клозета, и они все вошли в комнату. За горой бетонных обломков оказался центр связи – квадратная комната 15*15 метров с узкими зарешеченными окнами. Посреди нее возвышался громадный железный шкаф с множеством шкал и экранов. Сбоку к нему примыкал пульт управления со старомодными верньерами и тумблерами. Из задней части электронного монстра торчали ряды полуметровых колб радиоламп. Вдоль стен стояла еще какая-то аппаратура и запертые шкафы. Сомов подошел к антикварным устройствам, и его рука потрогала пыльные радиолампы, а лицо исказила гримаса презрения.
- И это вы называете современной военной базой?! – обратился он к Уилсону – Я угробил почти весь отряд чтобы поглазеть на музейную рухлядь? – он громко захохотал.
Уилсон съежился. Он, вероятно, ожидал, что очень скоро схлопочет пару пуль в лоб или одна из старых ламп окажется у него в… но об этом думать совсем не хотелось.
- Смею вас заверить, - начал он неуверенно – Это действительно серьезная база. В этом вы могли убедиться по тому, что охрана у нее вполне современная, - он помедлил – А оборудование… в его старомодности должен быть смысл. Например, радиолампы не боятся ЭМИ… - его слова звучали не убедительно – похоже его самого обескуражило увиденное.
- Не смешите меня! – оборвал Сомов раздраженно – Смысл в этом мог быть только в том случае, если бы у Пентагона совсем не осталось денег! Признавайтесь, - сказал он с напором, наступая на генерала – Вы нарочно нас сюда заманили!
- Нет, нет и нет! – почти крикнул генерал, обливаясь холодным потом – Президент сказал мне, что это важная база, и я должен туда отправиться!
- Так почему вы не знаете ловушек?! – зарычал Радий.
- Я не имею об этом представления! – взвизгнул генерал – Может, мне не успели это передать?
- Этот спор бесполезен! – устало вздохнул русский – Даю вам последний шанс спасти свою шкуру! – его палец ткнул Клозету в мясистый нос – Свяжитесь со своими и отмените атаку!
- Запустите генератор! – сразу перешел к делу Уилсон, вид у него был возбужденный, руки дрожали – если вы хотите связи, нужно электричество! – его палец ткнул на железный ящик в углу.
Сомов сделал знак солдату. Тот поковырялся с агрегатом минут 10, и устройство мерно загудело.
- Ну теперь связывайтесь с вашим начальством, - предложил Сомов почти спокойно – Вы единственный, кто может это сделать.
Клозет плюхнулся в жесткое кресло за пультом, его правая рука напялила на голову огромные наушники, а левая неуверенно щелкнула несколькими тумблерами.
- Послушайте, - обратился он с грустным видом к Радию – Я ведь понятия не имею, как эта штука работает. Я должен был лишь передать сообщение, а работать с устройством умеет только радист…
Командир русских лишь угрюмо посмотрел на него. Тут один из солдат ткнул автоматным дулом в двойной подбородок генерала.
- Ты, свинья заокеанская! – зарычал он – Кончай дурака валять! Быстро заводи эту шарманку!
- Что он сказал? – глаза Уилсона, круглые от страха, глянули на Сомова.
- Что если вы не выполните требований, он вас пристрелит. – мрачно отозвался Сомов, и лицо его потемнело.
Голова генерала рывком повернулась к пульту, а руки принялись хаотично дергать тумблеры и крутить верньеры. И по мере того, как машина все дольше отказывалась работать, по его спине все сильнее струился холодный пот. Пока генерал сражался с радиостанцией, Сомов стоял возле окна, глядя на улицу. Там, за высоким забором базы, расстилался песчаный пляж, в километре впереди нырявший в океан. Сбоку на скале громоздился маяк, бросая на бегущие волны золотую дорожку.
Неожиданно в мире за окном что-то стало меняться. Чистое небо на глазах затянула муть. Звезды быстро утонули в ней, как в молоке. Диск Луны окутала облачная вуаль. Царица ночи за считанные секунды помутнела, обратившись в блеклое пятно. Следом муть начала темнеть, клубиться, опускаясь к морю. Прямо на глазах формировалась туча. Налетел сильный порыв ветра, от которого вздрогнули стекла. Послышался свист и море вздыбилось пенными валами. Над морем, островом и базой выросла громадная клубящаяся туча, подсвеченная изнутри странным мертвенным заревом. Где-то проскочила молния. Радий отстранился от окна. Похоже, собиралась буря. Вдруг на торчавшем за окном громоотводе вспыхнул белесый факел. В тот же миг стрелка вольтметра на стоявшем возле Сомова аппарате поехала вправо. Внутри торчащих из чрева радиостанции ламп зажглись красные огоньки.
- Что, генерал запустил машину? – спросил Радий.
- Да куда ему! – презрительно бросил солдат.
Пока он говорил, его волосы медленно вытянулись вверх. Зашевелилась и растительность на голове Радия. Тут за окном взметнулось дерево молнии, озарив комнату призрачным светом. От грохота разряда содрогнулись стены. Клозет с воплем схватился за наушники, лицо его выглядело безумным. Похоже, его оглушило. И тогда на базу обрушилась стена ливня. Повсюду сверкали молнии, потоки воды хлестали землю и здания, ураганный ветер с ревом и грохотом тряс стены. Вмиг окрестности превратились в сплошной бурлящий поток, и в следующее мгновение картину за окном проглотила буря. Лишь вой и грохот рвущейся внутрь стихии наполнял здание.
Сомов сделал шаг к аппаратуре, как вдруг воздух в комнате рассек слепящий меч разряда. Его оглушительный треск смешался со звоном бьющегося стекла – то разлетались в пыль радиолампы. Один из 2 еще живых солдат со стоном повалился на пол. Над его обожженной молнией одеждой клубился дым. Через секунду из радиостанции и других приборов ударили ветвистые разряды. В нос шибанул резкий запах горелой изоляции. Белая с синей каймой полоса огня ударила в грудь Уилсона из пульта, отшвырнув его к стене. Обмякшее тело генерала сползло по стене. Сбоку со вздохом свалился последний солдат. Под потолком разлилось голубоватое призрачное свечение. Оно будто бы поднималось от занимающейся чадным пламенем аппаратуры, капая на пол голубоватыми язычками. Странное покалывание разлилось по телу Радия. Перед глазами плыли разноцветные блики. В голове потемнело, тело окутала слабость. По комнате стлался вонючий дым, вырывавшийся из щелей горящей аппаратуры. Пламя бросало на стены трепещущие багровые отсветы. За окном по-прежнему ярилась буря, только воспринималась она нечетко, словно через вату.
Радий сделал шаг, но силы покинули его тело, и он рухнул на пол. Собрав волю в кулак, он пополз к недвижному телу Клозета. Сомов схватил его за плечи, потряс, рука с силой отхлестала генерала по пухлым щекам. Их хозяин не реагировал. Тогда русский с досадой укусил его за руку. Генерал дернулся, из его горла раздался хрип, глаза приоткрылись.
- Что происходит? – напряженно глядя ему в глаза, произнес Сомов.
Порыв ветра ударил в окна, и стекла со звоном разлетелись вдребезги. Ворвавшийся в комнату вихрь дождевых капель разогнал смрадный дым. В холодном сыром воздухе дышать стало легче, брызги воды освежили кожу, прояснив сознание.
- Мы не успели, - прохрипел после паузы Уилсон – Правительство активировало систему… Теперь спутники накроют весь архипелаг, будет много жертв и разрушений… Все, что использует электричество, сгорит…
За окном ударила молния и на сознание Сомова упала пелена кромешной тьмы. В эту ночь рукотворная буря пронеслась над всеми островами, сея хаос и разрушение. Вместе с тем невиданной силы электромагнитные поля, сфокусированные на архипелаге, выжгли всю электронику. Силы обеих армий были парализованы. Теперь американский флот, ожидавший в 100 милях от берега, мог высадить десант и брать ситуацию под контроль. Правительство США уже праздновало победу в операции «Торжественная порка». Но не рано ли?
День седьмой
Американская субмарина К-134 «Эдвенчер» шла под водой в 30 милях от северного острова архипелага. Над ней в ясном небе сгущались сумерки. Команда в отсутствии конкретных указаний центра отдыхала. Капитан корабля и штурман сидели в рубке, неспешно потягивая пиво.
- Хорошая штука эти компьютеры! – лениво бросил капитан Шеридан, поглядывая на пульт управления – Можно загорать без дела, в то время как он руководит кораблем.
- Да, - согласился штурман Эвидайс, отхлебывая пенный напиток – Ты прав. Этот компьютер фирмы «Хьюз» избавил нас от почти всех забот, кроме, разве что, обслуживания реактора. А помнишь, каие проблемы были раньше?
- Верно, - отозвался Шеридан – Ни о каком покое на дежурстве не могло быть и речи.
- А интересно, - продолжил Эвидайс, разглядывая бокал на просвет – У русских тоже такие компьютеры или нет?
Губы капитана задумчиво искривились, брови приподнялись.
- Я думаю, да – он пожал плечами – Не совсем же они дикие?!
Тем временем на поверхности океана погода начала меняться. Небо на глазах затянули тучи, поднялся ветер. Всего через несколько мгновений налетела буря. Волны вздыбились пенными горами, по воде стегнули струи ливня. Вскоре клубы черных туч разорвали бесчисленные молнии. Холодное пламя окутало облака, вместе со струями дождя стало стекать к бурлящей воде. Совершенно неожиданно море вскипело штормом, свирепым, но каким-то странным. Качка ощущалась даже на глубине. Стенки рубки медленно раскачивались, из недр корабля донеслось скрипение. Бокал с пивом медленно пополз по столу. По дороге ему встретилось препятствие, и емкость ловко кувырнулась, выплеснув желтое содержимое прямо на брюки капитана. Тот с проклятием вскочил.
- Что за черт? – зло бросил он – Шторм, что ли, начался? И откуда он только взялся – обещали хорошую погоду минимум 2 недели!
- Действительно, странно… - согласился штурман – Я сам читал этот прогноз!
Тут запищал коммуникатор.
- Ну что там еще? – раздраженно бросил Шеридан, одной рукой стряхивая пену с брюк, а другой нажимая кнопку селектора.
- Здесь радист, - захрипело устройство – Сэр, с вами хочет немедленно говорить командование.
- Проклятие! – проворчал капитан – Вот всегда так! Начинается вечер хорошо, а кончается какой-нибудь дрянью. Ладно, соединяй. – вздохнул он.
- Командование на связи! – отрапортовал радист.
- Капитан Шеридан, АПЛ «Эдвенчер» на связи – мрачно сказал он, одевая наушники.
- Капитан! – раздалось там – Изменяйте курс и идите к восточному острову. Мы будем высаживать десант. Ваша задача следить за окрестностями, чтобы русские не мешали операции.
- Вас понял. – без особого энтузиазма отозвался Шеридан. Его рука отложила наушники, и он сказал Эвидайсу:
- Вводи команду на смену курса. Координаты…
Штурман нехотя подошел к пульту, его руки легли на клавиатуру. Но едва он нажал первую кнопку, как погас свет. Рубку окутал кромешный мрак, в котором, как глаза чудовищ, горели индикаторы приборов. Затем и они стали гаснуть, будто закрываемые черной занавеской. Минут 5 прошло в молчании, пока не раздался растерянный голос капитана:
- Тысяча чертей! Что творится?
Словно усовестившись, зажглись аварийные огни. В их мутном свете ожили приборы. Капитан подошел к пульту, и отпихнув застывшего штурмана, нажал несколько кнопок.
- Данные диагностики системы, - начал он читать возникшие на экране цифры, и лицо его вытянулось – Неожиданный скачок напряжения в сети из-за внешнего электронного удара привел к сбою. Система аварийно отключена. Серьезных повреждений нет, работоспособность восстановлена, но возможны некоторые проблемы.
Неожиданно на экране появилась надпись: «Задан новый курс, координаты… Машина – полный вперед!» Почувствовалось едва уловимое движение пола вперед – лодка разворачивалась. Стрелка на электронной карте, указывающая курс, развернулась на север почти на 900. И тут людей потянуло назад – корабль набирал скорость. Офицеры переглянулись. На их лицах читалось крайнее недоумение.
- Это ты дал команду? – спросил штурман.
Шеридан молча покачал головой, не отрывая взгляда от экрана. Вдруг на пульте зажглась желтая лампочка, и на экране появилась надпись: «Внимание! Подготовка к запуску баллистических ракет. Всем офицерам занять боевые посты». По кораблю разнесся предупреждающий сигнал. Капитан открыл рот, не веря в происходящее.
- Что творится? – выдавил он – Кто дал команду? – штурман не шевелясь смотрел на экран – Что ты застыл? – вскричал командир – Прекрати этот беспредел!
Эвидайс вздрогнул, и его руки принялись судорожно нажимать на клавиши.
«Внимание! Выбор цели», - появилось на экране – Надпись сменила карта мира. По ней пробежала стрелка, остановилась где-то в России. Ее территория зажглась красным. Масштаб уменьшился, и территория страны заняла весь экран. Стрелка забегала по ней, и в неком местечке на Эжном Урале возник жирный крест.
- Чего ты спишь?! – взревел Шеридан, и его рука принялась давить случайные кнопки. Эвидайсовы руки носились по клавиатуре, как бешеные зайцы. На лбу штурмана выступил пот, кожа на лице, казалось, вот-вот лопнет от напряжения. «Подтверждение цели, - возникло на экране, и, спустя секунду – Получено». Шеридан с безумным выражением лица схватил штурмана за плечи.
- Ты что делаешь?! – вскричал он, тряся его за плечи – Совсем с ума сошел?
- Это не я! – втянув голову в плечи, виновато пробормотал Эвидайс – Это он, - его палец ткнул в экран – Компьютер взял управление на себя и не подчиняется!
Капитан без слов сел на пол. Тут ожили наушники.
- Борт «Эдвенчер»! – донеслось оттуда – Какого черты вы там вытворяете? Наши системы слежения сообщают, что вы произвольно изменили курс и готовитесь к пуску ракет!
Держась за пульт, капитан поднялся.
- Это делается против нашей воли – ответил он медленно – Это взбесился ваш компьютер фирмы «Хьюз»!
Повисла пауза. Затем наушники раздраженно захрипели:
- Так отключите его! Что вы, в конце концов, совсем идиоты?
Тем временем на экране появилась надпись: «Осуществляется заправка!» Изрыгнув проклятие, капитан рывком подскочил к неприметному ящику, чуть выступавшему из стены. Открыл его. Внутри оказалось несколько кнопок и рубильник. Палец Шеридана нажал хитрую комбинацию. Никакого эффекта – индикатор заправки упорно полз вверх. Командир схватился за рубильник. Из корпуса щитка вылетела длинная искра, и ее извилистое полотно ужалило капитана. Тот со вскриком отдернул руку. «Заправка успешно завершена!» - словно издеваясь, отрапортовала машина. Сыпля витиеватыми морскими ругательствами, Шеридан накинул на рубильник фуражку, и его рука дернула вниз. «Открытие створок шахт». – зажглось на экране как ни в чем не бывало. Капитан заревел, как раненый тур. Его кулаки сжались, лицо густо покраснело. Штурман, затаив дыхание следивший за командиром, схватил микрофон.
- Мы не можем его отключить! Он с секунды на секунду запустит ракету! – панически крикнул он, и добавил в сторону – Хорошо, что у нас она только одна.
Какое-то время ответа не было, затем послышалось:
- Ладно. Мы подавим оборудование корабля электромагнитным ударом. Готовьтесь.
« Внимание! Зажигание! – зажглось на экране, и по лодке пронесся предупреждающий сигнал – Обратный отсчет до страта: 10, 9, 8…» Цифры втыкались в разум офицеров, как ножи. Внезапно пунцовый Шеридан вздрогнул всем телом, и, не говоря ни слова, умчался в коридор. Штурман, вытаращив глаза, смотрел на приоткрытую дверь. «7, 6, 5…» В рубке возник капитан. Его глаза пылали, нижняя челюсть тряслась, а руки сжимали пожарный топор. Вид его был страшен, как у викинга в пылу битвы. Зарычав, он в 2 прыжка оказался возле стены, где за закрытыми дверцами скрывались внутренности компьютера. «4, 3…» Алое лезвие со звоном ударило по ближайшей дверце. Брызнули осколки, посыпались искры, раздался сухой треск. Капитан крушил дорогую электронику, разбрасывая куски микросхем по полу. Но на контрольной панели ничего не менялось. «2, 1…» Казалось, весь мир замер в ожидании. Штурман, не шевелясь, бледный как мел, смотрел на экран. Капитан взревел и кинулся к пульту, размахивая топором. В наушниках хрипело и свистело все сильнее, будто там устроили дискотеку все демоны ада. Лезвие топора вонзилось в клавиатуру. Из нее ударил сноп искр, по экрану пошли разноцветные змеи. Эвидайс вскрикнул, словно ранили его.
Помехи в наушниках перешли в громовой вой. Затем раздался звук, похожий на удар кнута, и рубка резко погрузилась во мрак. Лодку слегка тряхнуло, и через секунду клокочущее в начавшейся буре море вспорола огненная стрела. Ракета умчалась вверх, за облака.
Этим утром встающее над Башкирией солнце неожиданно получило помощь: серый небосвод разорвала ослепительная вспышка. Вслед за тем на ее месте возникло облако огня. Оно рухнуло на землю, сметая все на пути. Облако, клубясь, вознеслось к небесам, опираясь на толстую ножку. От возникшего гриба в стороны разлетелась хрустальная стена, сея разрушения. А их, несмотря на то, что взрыв случился в безлюдной степи, оказалось немало.
С самого утра телефоны в кабинете министра бороны России разрывались от оглушительного звона. Министр, хмурый грузный мужчина с квадратным красным лицом вяло снимал трубки, порой несколько сразу. Ответить всем одновременно, правда, все же не удавалось.
- Да, это я, Борис Аркольский. Я слушаю вас, господин президент. – устало закатывая глаза, говорил он в одну – Нет, я ничего не знаю о происшествии на Урале. Какой еще взрыв? По моим сведениям, все в порядке…
Тут же другая его рука хватала следующую трубку, и голос становился деловым.
- В\ч №3468? С Южного Урала? Что, черт возьми, у вас там стряслось? Мне с самого утра покоя не дают! Взрыв? Вспышка? Пожар в степи? Что за чертовщина? Не знаете? Разобраться и немедленно доложить!
Правая рука уже держала еще 1 трубку. Из нее что-то затараторили, и сосуды на висках и шее чиновника тут же набухли, а нижняя челюсть затряслась.
- Пресс-служба? – его голос зазвенел от раздражения – Чего вам надо? Вас осаждают журналисты? Требуют разъяснений по происшествию на Урале? А они откуда знают?! Я сам не в курсе, а они уже все разнюхали! Говорят, есть данные с военного спутника? Найду «крота», сам убью! Что вам делать? Попробуйте как-нибудь отбрехаться, не мне вас учить!
Затрещал второй телефон.
- Ну что там? – бросил министр, хватая трубку – Выслали отряд разведки? И что он? Говорят, взрыв ядерный? С чего ему там быть?
Требовательно засигналил первый аппарат. Раздраженный голос министра сразу же стал покладистым и учтивым.
- Да, президент. Как американцы атаковали нас ядерным оружием?! – он подпрыгнул, брови вскинулись – Откуда у вас такие сведения? Как я болван? Наше ведомство за всем следит! – обиженно возразил он – Ну зачем же вы верите желтой прессе? Они с такой же легкостью напишут, что актриса Эдита Радзевская спит с марсианами!
Взорвался звоном новый телефон.
- Министр слушает! – со сдержанным раздражением начал Аркольский – Это РЛС «Чукотка-7»? Ну и что там? Как? – его лицо стало темнее тучи – Американская ракета прилетела с севера через остров Врангеля? Взорвалась на Урале? Идиоты! Почему вовремя не сообщили! Желтая пресса все знает, а я, как дурак, не знаю, что ответить президенту! Почему не приняли мер? У нас нет средств для отражения ядерной атаки? Хм-м… - голос стал озадаченным, но через миг снова сорвался почти на крик – Все равно должны были среагировать! Кретины! Доберусь я до вас!
Неожиданно в кармане пиджака запищал мобильник.
- Чего еще?! – зарычал министр, но услышав голос из трубки, побледнел и заговорил мягко, с фальшивой нежностью – А, это ты, моя драгоценность? Прости, меня замотали на работе, а так я тебя люблю! Ну, не обижайся… - он наморщил лоб, потер его рукой – Хочешь, я тебе кое-что подарю? Отлично! – он улыбнулся, вздохнул с облегчением – Тебе скучно одной? Ну извини, сегодня я занят по горло! – его губы досадливо сжались – Я не всегда так говорю! Я докажу свою любовь! Сегодня же вечером, обещаю! Заеду за тобой, и мы отправимся ко мне на дачу! Моя благоверная уехала на Канары, так что бояться нечего! Тебя ждет ее замечательная ванна! Ну ладно, целую! – он заулыбался, глядя куда-то вверх, как кот, только что слизавший банку сметаны. Но звонок президентского телефона вернул его к действительности. Лицо министра тут же посерьезнело, осанка выпрямилась.
- Да, - начал он – Американцы атаковали нас, а я ничего не знаю? Почему же, мне сообщили! Что? – на лице министра появилась растерянность и чуть позже смятение – Нанести ответный удар по основным американским городам?! Но это же… может, сначала попытаться потребовать с них разъяснений? Мы не можем простить гибели наших граждан? Они за все ответят? Но это же начнется… - лицо Бориса побледнело – В противном случае вы припомните мне все деньги, ушедшие из средств министерства на строительство моей дачи? А откуда вы знаете? – выпалил он машинально – Доложили солдаты, которые строили? Вот стервецы… Но… - из трубки послышались короткие гудки. Министр медленно отвел трубку от головы, глядя на нее, как на готового к прыжку льва. С минуту он не двигался, а затем с проклятием бросил ее на рожки. Аркольский замер, его руки сдавили виски. Посидев минут 5, он вздохнул:
- Ладно, не хочу в каталажку!
После он взял трубку и устало сказал:
- Командный пункт ракетных войск стратегического назначения? Здесь министр обороны. Атакуйте цели первой группы в США! Да, это приказ с самого верха, скоро получите подтверждение! – бросил он раздраженно. Он бросил трубку, и его взгляд устремился за окно, в сияющее майское утро.
- Да, - вздохнул он – Похоже не получится сегодня провести приятный вечер с Лизой! – его руки вытянули откуда-то странный предмет на цепочке. Министр встал, подошел к стоявшему в углу сейфу. Рука с предметом сделала несколько витиеватых движений, и дверца сейфа открылась. Внутри лежал небольшой, блестящий крокодиловой кожей чемоданчик. Аркольский глубоко вдохнул и протянул к нему дрожащую руку.
Где-то глубоко под землей 2 офицера сидели за пультом. Перед ними мерцали мириады кнопок и индикаторов, между ними стояло пуленепробиваемое стекло.
- Офицеры 1 и 2! – раздался из-под потолка механический голос – Боевая готовность №1! Введите полученные координаты целей!
На экранах перед ними высветились несколько строчек. Офицеры бесстрастно, точными, выверенными за многочисленные тренировки движениями нажали несколько кнопок. На экране развернулась карта мира, и на ней, словно зерна, брошенные рукой сеятеля, рассыпались красные точки.
- Подготовка к старту ракет! – скомандовал голос под щелчки тумблеров – Офицеры! Вставьте стартовые ключи!
Первый, не колеблясь. Откинул крышку над обрамленным желто-красными полосами гнездом и серебристая пластина ключа вонзилась в скважину. Второй сделал тоже, но секунду поколебавшись. Его лицо напряглось, на лбу выступил пот. Его не покидало чувство, что происходящее как-то мало похоже на учения.
- Заправка ракет! – раздалось сверху.
Первый быстро нажал несколько кнопок, и ряд прямоугольников перед ним стал заполняться синим. Второй как-то диковато посмотрел на него, но, глубок вздохнув, сделал тоже. Руки его заметно дрожали.
- Заправка окончена! – донеслось сверху – Зажигание!
Первый повернул ключ на 900. Второй сидел ссутулившись и глядя перед собой невидящим взглядом. Руки его оставались неподвижны. Первый подозрительно покосился на него, его палец постучал по стеклу. Второй вздрогнул, и, словно опомнившись, повернул ключ.
- Есть зажигание! – провозгласил тот же динамик – Открыть люки шахт!
Первый, искоса поглядывая на коллегу, нажал кнопку. На сердце появилась сосущая тяжесть, руки вспотели. Второй безучастно ткнул в кнопку. На его лице застыло отстраненное выражение, а сам он выглядел почти как зомби.
- Объявляю обратный отсчет до старта! – услышали офицеры – 10, 9, 8…
Первый неотрывно смотрел на ключ, но боковым зрением наблюдал за вторым. Тот стал бледен, как полотно.
- 7, 6, 5… - Тело второго стало мелко дрожать – 4, 3, 2… - второй бессильно откинулся на спинку кресла, первый напрягся, как в ожидании удара кнута – 1, 0, пуск! – первый быстро повернул ключ и ощутил, как будто гора упала с плеч. Второй вдруг схватился за голову, его тело судорожно изогнулось.
- Нет, нет, нет! – завопил он – Я не хочу стать убийцей своей матери! – он бросился на разделительное стекло, его кулаки с грохотом заколотили в невидимую преграду. Первый вскочил, с ужасом глядя на его перекошенное ужасом и отчаянием лицо. За спиной взвыла сирена. Дверь в отделении второго распахнулась, и внутрь влетело двое офицеров. Сумасшедший со звериным рычанием кинулся на них. Удар его ноги угодил в живот одного из вбежавших. Тот с тяжким вздохом улетел в угол комнаты. Второй прыгнул на смутьяна, повалив его с ног. Послышался нечеловеческий вой, и буян принялся пинать и кусать противника. На шум прибежал еще один офицер. Вдвоем им удалось скрутить психа. Офицеры, поправляя форму и потирая ссадины, вытащили буяна из комнаты. Несколько раз брыкнувшись, он обмяк, и по его лицу потекли слезы.
Побитый офицер со стоном поднялся, и, согнувшись, проковылял к пульту. Его рука быстро повернула ключ, и он повалился в кресло. Лампочки мигнули, и на экране с картой расчертились дуги, упершись в красные отметки целей. По стенам прошла волна вибрации.
Бескрайняя сибирская тайга, укрытая вечными снегами. С серого, закрытого тучами небосвода сыплется мелкий снег. Временами порыв ледяного ветра заставляет вековые ели шевелить густыми лапами, сбрасывая целые сугробы. От лютой стужи трещат толстенные стволы. И тут из-под укрытой снегами земли вырывается столб огня и дыма. Земля дрожит, по всем окрестностям разносится басовитый гул. И, через несколько мгновений из разверстой пасти земли вырывается ракета. Она взмывает ввысь, разрывая пламенным хвостом густые тучи, чтобы отомстить. Вслед за ней устремляются другие…
В то утро генерал Вэстон Эвор развалился в кресле за столом Центрального командного пункта стратегической обороны США, спрятанного под горами недалеко от города Шайен, штат Вайоминг. Его скрещенные ноги покоились на крышке стола, демонстрируя корпевшим над оборудованием новенькие ковбойские сапоги. Рядом стояла початая бутылка брэнди, к которой мистер командующий периодически прикладывался. Правая рука держала дымящуюся сигару, остатки товарок которой теснились в пепельнице на полу. Глаза генерала, мутные и осоловевшие, мечтательно глядели в потолок. Перед его мысленным взором витали гавайские пляжи, под пальмами которых бродили пышногрудые островитянки, естественно, почти в костюме Евы. Мысли в голове Вэстона текли неспешные и приятные, как теплый вечерний душ. «А хорошо бы сейчас оказаться на море, в компании таких девочек…» - перед ним возник призрачный силуэт пышной брюнетки – «Хотя нет, таких…» - прежний образ сменила стройная блондинка. «Сидеть на берегу моря, омываемый прибоем… Одной рукой держать коктейль, а другой – снова возникла брюнетка – обнимать ее задницу… Да нет, не это!» - генерал поморщился, когда вместо соблазнительной красотки возник образ его рыжей жены, да еще с угрожающе поднятой сковородой. Взгляд у бегемотоподобного чудовища мрачный, поза зловещая. «Ой, не к добру это…» - пронеслась полная досады мысль – «Верно, приключится какая-нибудь гадость….»
Генерал не ошибся. Внезапно его блаженные раздумья грубо прервал осторожный голос:
- Извините, сэр, у нас тут проблемы!
Эвор поднял голову, и на месте прекрасной нимфы почему-то очутился щуплый офицер в очках. И что самое обидное, абсолютно реальный!
- Какого черта?! – возмутился генерал – Вы что, не в состоянии сами разобраться? – в какой-то мере он прав, и наличие командира здесь не обязательно…
- Вы уж простите, - виновато ответил офицер – Но у нет таких полномочий.
- Это еще почему? – раздраженно воскликнул Вэстон – Что случилось, черт подери?
- Дело в том, - начал, запинаясь, подчиненный – Что наш AVACS в районе Шпицбергена засек что-то, очень похожее на русскую ракету!
- Что-о?! – с изумлением и раздражением протянул генерал, и его ноги мигом встали на пол. Офицер не очень уверенно сделал приглашающий жест в сторону огромной карты мира. Эвор вскочил и, проглотив остатки спиртного в стакане, бросился туда. Действительно, по Баренцеву морю ползла желтая точка, не быстро, но верно она шла к Северному полюсу. Офицеры за пультом вопросительно смотрели на командира.
- Запросите информацию со спутников, немедленно! – воскликнул Вэстон, и его лицо напряглось. Офицеры торопливо застучали по кнопкам.
- Спутник «Блинд Ай» 1407 подтверждает: это русская ракета! Предположительно, ее цель где-то в Техасе!
Генерал вздрогнул. Подлые русские, они посмели посягнуть на его славную родину!
- Отдать команду станции ПРО в Чехии! – распорядился он. «Я вам покажу, свиньи, как покушаться на мое ранчо!» - подумал он, вздрагивая от негодования.
Далеко отсюда в небо взмыла ракета. Она прорезала плотные слои атмосферы над Балтикой. В то же время русская ракета, изрыгая пламя, упрямо перла к полюсу. Ракета ПРО, ведомая радарами, пересекла Скандинавию. Достигнув верхних слоев атмосферы, она принялась маневрировать. Русская, никак на это не реагируя, продвигалась к цели. Наконец, американская взяла ее след, и, набирая скорость, начала преследование. И вот они встретились. Высоко-высоко, почти в космосе, к северо-востоку от Шпицбергена, полыхнула вспышка, и обе ракеты исчезли с карты.
По командному пункту пронесся вопль ликования.
- Да! – вскричал Вэстон – Я всегда говорил, что эти русские ни на что не способны! И вот…
Его перебил взволнованный офицер:
- Корабль «Винглесс Игл» в Баренцевом море сообщает об еще 1 ракете!
Тут же еще один воскликнул:
- А спутник «Ступид Брэйн» засек еще 3 там же!
Следом еще 1 в ужасе вскричал:
- А субмарина «Санк Фиш» в Беринговом засекла целых 10!
- Капустные ублюдки! – взревел генерал, сжимая кулаки – Они заплатят за это! Немедленно дать отпор!
Снова лихорадочная игра на кнопках – и в разных точках мира взмывают ракеты. Гремят высоко в небесах взрывы и снаряды агрессора разлетаются в клочья. Но на смену им взлетают новые, и их становится все больше…
- Генерал! – вскричал какой-то офицер с перекошенным от напряжения лицом, по которому ручьем тек пот – Мы не справляемся! Наши противоракеты кончаются, а русских становится все больше! Они атакуют по самым неожиданным направлениям! Мы не успеваем наводить! Что делать?
Вэстон застыл, не зная, что сказать. Его руки дрожали, в горле застрял ком, в глазах застыли злоба и отчаяние.
- Отбиваться! – гаркнул он наконец – Пока они ни разу не прорвались! Разве этого мало? С нами Америка может ни о чем не беспокоиться! – закончил он гордо.
В это время русская ракета обнаружилась севернее Скандинавии. Ей на встречу взмыло целых 5 ракет ПРО. Сориентировавшись в атмосфере, они погнались за агрессором. Но русская неожиданно заложила мертвую петлю, и следом винтом взмыла вверх. Противоракеты пронеслись мимо, рассыпаясь в пространстве. Русская же вернулась на прежний курс. Проведя коррекцию, преследователи ринулись следом. Русская вильнула влево, вправо, вниз, но преследователи четко шли у нее в хвосте, настигая. Они, как свора собак, гонящихся за зайцем, стали заходить со всех сторон. Вдруг русскую разорвало на куски, и каждый фрагмент ринулся вниз, на Западную Европу. Это не был взрыв, ракета разделилась на отдельные боезаряды, движущиеся по случайным траекториям. Противоракеты пронеслись мимо, но быстро ринулись за ускользающими кусками, им удалось поразить 4 из них. Однако еще 6, бешено виляя, неслись к цели. Пару из них удалось подбить. В то же время по команде с авиабазы в Западной Виргинии в воздух взмыли перехватчики F-16. Вихрем пронесясь над океаном, они выпустили несколько ракет. Умные снаряды вознеслись в верхние слои атмосферы и уничтожили все фрагменты ракеты противника. Последних удалось развеять в пыль лишь в 20 километрах над Лондоном. Жителям придется, правда, через какое-то время искупаться под радиоактивным дождем, но это ерунда. Все хорошо?
В командном центре затрещал телефон. Эвор молниеносно схватил трубку.
- Командующий? – раздался голос, взволнованный и раздраженный одновременно – Это президент. Что происходит? В мире началась война?
- Э-э, нет! – преувеличенно любезно замямлил Вэстон, сердито отмахиваясь от подскочившего офицера – Все под контролем!
- Да ну! – съязвили на другом конце провода – Мне тут сообщили о ядерной атаке русских!
- Ну, да… - поникшим голосом отозвался генерал – Есть такое дело… Но мы даем решительный отпор! – бодро заявил он – Ни одна русская ракета не пробьется к цели! Америка может рассчитывать на нас!
- Хочется верить… - печально вздохнул президент.
Внезапно возле Восточного побережья на карте появилась быстро движущаяся точка. Генерал замер, потрясенно глядя на нее: этого не может быть! Ни одна русская ракета не должна прорваться! Мертвая тишина повисла в центре на несколько мгновений. Следом генерал, густо покраснев, набрал полную грудь воздуха, и зал потряс его рев:
- Куда смотрите, болваны?! Сбить ее! Откуда она вообще взялась?! – последнее он прокричал на ухо ближайшему офицеру.
- Очевидно, мы поразили ложную цель… - втянув голову в плечи, осторожно отозвался тот – Ракета выбросила тучу обрезков фольги, которые сбили с толку систему наведения… Мы расслабились, и ракета подобралась так близко…
Поднялась невероятная суета. Кто-то куда-то бежал, одни яростно спорили, другие лихорадочно стучали по кнопкам. К северу от Вашингтона ракета распалась на 3 части и… пропала! Все застыли, а трубка выпала у Вэстона из руки. Из нее послышалось:
- Генерал! Что там у вас? Как дела? – в голосе чувствовался неподдельный страх. В следующий момент карта мигнула, и часть побережья от Нофолка до Бостона пропала.
- Что происходит, черт возьми?! – бросил генерал раздраженно. Его глаза с недоумением изучали внезапно отредактированную карту.
- ЭМИ нарушил работу спутников! – раздался ответ.
Генерал побледнел, его рука, дрожа, схватила трубку.
- Мистер президент! Немедленно в убежище! Вы слышите?! – проорал он срывающимся голосом.
На другом конце провода булькнуло, кто-то прошептал: «Мама…», раздался вопль и… все накрыла волна помех. Мир вокруг Эвора словно исчез, не осталось ничего, кроме коротких гудков в трубке и нарастающих ударов сердца.
В этот миг в небе над Вашингтоном, как раз в километре над Белым домом, вспыхнуло второе солнце. Следом удар невидимого исполинского молота обрушился на резиденцию Президента, провалив все перекрытия. Капитолий рухнул на фасад, сложившись, как карточный домик. Монумент Вашингтона разлетелся в пыль, оставив лишь длинный бурый шлейф. Словно волна пошла по городу, залитому ослепительным светом, и в ней все обращалось в пыль… Следом город затопил океан огня, сметая все испепеляющими вихрями… Секунду спустя 2 взрыва прогремели над Манхеттеном и Бруклином, обратив их в ровное, как стол, поле. Остальной город превратился в ревущий горн. «Большое яблоко» стало историей.
Генерал стоял, как статуя, держа пикающую трубку возле уха. Лицо его застыло, глаза остекленели. В Вашингтон вчера уехала его жена. Не любимая, но… Один из офицеров бросил на него сочувственный взгляд.
- Русские разнесли в щепки почти всю нашу противоракетную оборону! А там, где пусковые еще уцелели, кончились ракеты. Защищаться больше нечем… - с горечью изрек он.
Огненный ливень, усиливаясь с каждой минутой, обрушился на США, Канаду, Европу и Японию. Один за другим в яростном пламени сгорели десятки городов. Казалось, конца не будет этому кошмару… Центром овладела апатия. Лишь немногие куда-то спешили, нажимали кнопки, напряженно переговаривались. Большинство же просто растеклись, как желе, в креслах, глядя равнодушными глазами в никуда. В душе генерала Вэстона медленно, как ил со дна озера, в которое бросили камень, поднялась волна злобы. Его сощуренные глаза глянули на карту мира. В союзных странах все больше городов окрашивалось красным в знак разрушения. От них расползались оранжевые пятна – расчетная зона заражения. Интенсивность цвета менялась в зависимости от тяжести последнего. В то же время территория противника светилась изумрудно-зеленым. Здесь все в порядке. «Ну, это мы исправим…» - ядовитой змеей проползла в голове генерала мысль. Его лицо побагровело, скулы задрожали, кулаки с силой сжались. Эвора стала бить крупная дрожь. Медленно, словно зомби, он подошел к одному из офицеров. Командирская рука тяжко легла на его плечо. Офицер даже не шелохнулся. Его пустой взгляд бродил по карте США.
- Мы должны наказать их за все это. – слова генерала падали, как 3 пудовые гири – Немедленно! – здесь его голос, задрожав, сорвался на истерический визг.
Офицер медленно поднял на него мутный взгляд.
- Зачем? – бесцветно спросил он.
Генерал, вне себя от гнева, выхватил тяжелый 6 зарядный «Магнум». Его руки дрожали, а лицо выглядело так, словно его обладателя сейчас хватит удар. Ствол револьвера глянул в лоб офицера.
- Мы атакуем их! Всем арсеналом! – заревел он – Выполняй или я вышибу твои дурацкие мозги!
Вид черной дырки 45 калибра слегка отрезвил офицера. В его взгляде одновременно со страхом появилась некоторая осмысленность. Его пальцы забегали по кнопкам.
- Быстрее! – вскричал Вэстон, брызжа слюной.
Офицер болезненно сглотнул, и его влажная от холодного пота рука, мелко подрагивая, потянулась к красной кнопке. Когда все необходимые операции завершились, рука Эвора разжалась. Смертоносная железяка со стуком ударилась об бетонный пол. Генерал, издав протяжный стон, повалился стены. Его тело затряслось, из горла вырвались протяжные всхлипывания, а по покрытым жесткой щетиной щекам потекли слезы.
Волны зноя струились над Городом. Пыльные листья деревьев поникли, истощенные невиданной жарой и засухой. Воздух стал мутным и густым. Очертания предметов в нем размывались. На запутанных улицах, по которым не стоило ходить неопытным пришельцам, это еще не так заметно. Но если взобраться на крутые холмы, на которых зиждились древние стены провинциального центра, то будет заметно, что даль теряется в бурой дымке. Жгучие лучи майского солнца, низвергаясь с абсолютного ясного небосвода превращали в раскаленную печь все: и бревенчатые стены частных домов, и бетонные панели многоэтажек, и потрескавшийся асфальт.
По раскаленным, источающим тяжелый запах гудрона тротуарам щелкали длиннющими каблуками женщины. Жара сорвала с них почти всю одежду, разрешив лишь чуть-чуть прикрыть разморенные тела сетками и лоскутками. Но сегодня эта картина потеряла привычный волнующий характер: на прекрасных нимф почти некому смотреть. Словно бы метла вымела с улиц почти всех мужчин, пощадив только стариков дошкольников.
В огромной, взбегающей амфитеатром аудитории городского университета царила невыносимая духота. Истомленные студентки без сил развалились на ободранных лавках и исписанных столах. Над ними висела непривычная тишина: их просто некому отвлекать. Даже самый внимательный сыщик, пусть бы он и стал заглядывать во все щели, не смог бы обнаружить здесь ни одного мужчины. Если, конечно же, не считать престарелого профессора. Принуждало молчать студенток и еще одно обстоятельство. Из-за отсутствия противоположного пола их внимание целиком сосредоточилось друг на друге. Вместе с общим отсутствием эмоциональной разрядки это привело к тому, что отношения даже между самыми близкими подругами сделались напряженными.
Профессор, правда, только доволен происходящим. Теперь, когда его никто не отвлекал, он, наконец, смог получить полное удовольствие от лекции. К тому же, теперь у комплекса неполноценности не осталось никаких шансов. Голос лектора плыл над рядами, проникая в каждую частицу тяжелого, как смола, воздуха. Студентки нервно зевали, жара и недостаток кислорода вводили их в тяжкое отупение. Но преподаватель не обращал на это внимания: сегодня его звездный час! И он говорил, как поющий глухарь, которому не нужен слушатель – он просто наслаждается своей песней, свободной и сладкой.
- Раковина двустворчатых моллюсков, - мерно затекало в уши еле живых девушек – Состоит из 3 слоев: периостракум, остракум и гипостракум. Они отличаются структурой…
Вдруг сонную идиллию разорвал отвратительный визг, настолько резкий и сильный, что даже покрытые вековой пылью окна задрожали. Преподаватель вздрогнул и поморщился. С легким удивлением он обвел взглядом, словно впервые видя, измученные лица девушек, и изрек:
- Так о чем это я? Ах да, раковины… м-м… финские определенно лучше наших… - в его голосе чувствовалась растерянность.
Откуда-то издалека донесся рев. Он накатывал широкой волной, грозный и неукротимый, как цунами. То сигналили машины. Кажется, ими овладели демоны: они все встали, точно замерзший поток, и протяжно загудели клаксонами. Чувствовалась нервозность. Студентки зашевелились, кто-то переглядывался, обменивался репликами. Преподаватель хотел что-то сказать, запнулся, и лицо его густо покраснело. Из гордого и самоуверенного, как старый гриф, он вдруг сделался жалким и смешным, будто побитая дворняга. Тем временем к реву машин присоединились гудки заводов, даже университетская котельная низко загудела, как раненный кит. И тут где-то заунывно завыла сирена. В воздухе запахло приближением беды, ужасной и неотвратимой, как наступление холодной ночи. Она подбиралась не спеша, давая сердцам пропитаться страхом и тревогой. И тут из старого динамика, висевшего под потолком, который десятки поколений студентов считали просто декорацией, раздалось хрюканье, перешедшее в холодный женский голос, разрываемый отчаянным треском.
- Внимание всем! – возгласил аппарат – Ракетная опасность! Всем пройти в убежище! – зловещие слова повторились трижды.
Аудитория взорвалась. Все повскакивали, поднялась суета, штормовым прибоем загудели голоса. Так продолжалось минут 5. Затем профессор, собравшись с духом, теребя воротник рубашки произнес:
- Всем успокоиться! Ничего не случилось, лекция продолжается! – и не дожидаясь реакции громко и с усилием продолжил – Итак, раковины…
Но сегодня для раковин выдался плохой день. Помимо того, что во время неразберихи их в магазинах города разбили не меньше 10 штук, не повезло им и на лекции. Двери в аудитории с грохотом распахнулись, и из коридора ворвался человек в камуфляже и противогазе. Он замахал руками, пытаясь прогудеть какое-то важное сообщение. По аудитории пронеслась волна нервного хохота, и толпа девиц с шумом, толкаясь, повалила наружу. Глядя на это профессор вцепился себе в волосы и рухнул на стул.
В вестибюле и на лестницах царила ужасная давка. Люди в камуфляже и противогазах, стоя по углам, направляли толпу в двери, где из 8 открыта только одна. Гвалт стоял невообразимый. К нему примешивался несущийся с улицы вой сирен. В принципе, пока ничего серьезного не происходило, но нервозность все усиливалась. Будто для усиления напряжения над городом быстро стали сгущаться тучи. Их черные валуны, клубясь, заволакивали небо, кое-где разрываясь бичами молний. Могучие раскаты грома потрясли стены университета, заставив всех вздрогнуть. Толпа на лестницах всколыхнулась, раздался звон разбитого стекла, и на асфальт посыпались тела. Те, кто выскочил на улицу, попали во власть людей в противогазах. Среди них мелькал начальник по ГО. Растерянный и бледный, он мало походил на лощеного ловеласа, каким его знали.
Неожиданно на толпу, несущуюся по опустевшим улицам города, обрушился ливень. Он шел сплошной непроницаемой стеной, и через пару секунд по дороге потекли целые реки. Город исчез в потоках воды. Вот, наконец, убежище. Это оказался невзрачный подвал в одной из 5-этажек. Тяжелую стальную дверь, основательно побитую ржавчиной, перечеркивал засов с огромным висячим замком. В центре двери криво привинчена грязная табличка: «Частная собственность. Склад торговой фирмы Ашот и Ко.» беглецы застыли, глядя на надпись с ужасом и недоумением. Их хлестал ливень, отовсюду несся надсадный вой сирен, и через стену воды смутно виднелись серые призраки домов с горящими глазами. Они походили на подбирающихся к жертве чудовищ. Страх и отчаяние сковали сердца людей – происходящее все меньше походило на какие-то глупые учения. Кто-то заплакал, безвольно осев на раскисшую землю, другие шумели и дрались.
Сзади, грубо расталкивая толпу, пробился человек в противогазе. Он держал огромный лом. Толстая железяка скользнула под засов, дверь протестующе заскрипела, и замок со звоном упал. Люди, как приливная волна, нахлынули на дверь, едва не раздавив человека с ломом. Дверь заскрежетала еще сильнее, но не сдвинулась. Кто-то выхватил у человека лом, отбросив его к стене. Он дергался, пытаясь отпихнуть напирающие тела, но тщетно. Еле живой, он едва сумел забраться на ближайший балкон, и его тело обессилено повалилось на пыльный пол. Совместными усилиями дверь наконец удалось открыть. Ее сорвали с петель, отбросив в сторону. Толпа повалила вниз по выщербленной лестнице. Миновав несколько пролетов, люди погрузились во тьму и смрад полузатопленного подвала. Под ногами трещал мусор, испуганные крысы, вызывая взрывы визга, разбегались в стороны. Кто-то, спотыкаясь, падал. Подняться такие уже не могли – их топтали сотни острых каблуков. Несчастные, закрываясь руками, пытались отползти, но на узкой лестнице скрыться было некуда. Никто не обращал на них внимания.
В конце концов лестница перешла в длинный коридор, развернувшийся в обширный зал. В темноте люди натыкались на стеллажи и коробки, под ногами плескалась затхлая вода. Кто-то нашарил выключатель, и помещение залил бледный, кое-где разрываемый пятнами темноты от разбитых плафонов, свет. В его мертвенных лучах стала видна бетонная пещера, по колено залитая темно-зеленой водой. Ее перегородили стеллажи с коробками. Кое-где валялись подгнившие мешки. Чувствовалась промозглость, как в склепе, а воздух тяжел и насыщен гнилостными запахами. Вошедшие разбрелись по убежищу. Теперь они со страхом и растерянностью поглядывали друг на друга. Мокрые и заляпанные грязью, они походили на промокших кур. Мучительно тянулись минуты, но ничего не происходило. Кое-кто даже немного оживился, пытаясь заговорить с другими. Те сдавленно молчали. Может, все это – какая-то глупая шутка?
Дождь кончился и тучи над городом стали медленно расходиться. На мокрый асфальт упали первые неуверенные лучи солнца. И тут над городом вспыхнуло второе солнце. В мгновение ока страшный удар обрушился на центр города. Стены домов задымились от нестерпимого жара, камень потек, как растопленная летним солнцем смола. Огненные вихри понеслись по улицам.
Стены убежища задрожали. По бетону побежали трещины. Сверху доносился приглушенный грохот. Люди притихли, присели в мутную воду. Даже дыхание, кажется, стихло. К гулу добавился треск, и потолок рассекла трещина, одна, затем другая… Сверху посыпался мусор. Невидимые прутья арматуры скрипели и стонали. И тут с потолка рухнул огромный кусок бетона. Посыпались комья земли. Еще минута – и потолок провалился, а через куски земли и бетона ворвалось яростное пламя. Крики и топот бегущих ног потонули в реве пламени. А потом пала тьма.
Глаза 1 из девушек, чье потемневшее и покрытое пятнами крови тело распласталось на огромном обломке бетона, с трудом приоткрылись. Тело будто налил свинец, слабо ощущалась боль в разных его частях. Казалось, что она находится внутри бревна, которое и не может слушаться приказов разума. Мутный, расплывающийся взгляд прополз по округе. Повсюду царил хаос из торчащих кусков бетона, погнутой арматуры, комьев земли и мусора. Кое-где валялись ободранные тела или вообще окровавленные шматки плоти. Вроде бы, девушка лежала на дне котлована. Слева пылала роща. С другой стороны над ямой нависали остатки дырявой бетонной коробки, ранее бывшей 9-этажным домом. Из окон вырывалось пламя. Спереди над краем ямы нависал покореженный троллейбус. Судя по всему, на крышу убежища обрушился соседний дом, что вместе с конструкционными просчетами и привело к обрушению. Сверху мир накрывала крышка темно-багрового неба, рассеченного черными хвостами дыма. Воздух, с трудом пробивавшийся в легкие, горяч и пропитан гарью. В бок упирался стальной прут, мешая дышать. Собрав силы, девушка протянула руки и ухватилась за край плиты, где лежала. Все тело отозвалось жгучей болью.
Неожиданно сзади зашуршали мелкие обломки и послышались шаги. Кто-то подошел совсем рядом. Девушка вздрогнула, ее голова с трудом повернулась. Позади, вяло разглядывая ее спину и кривя губы, стоял высокий мужчина. На нем одета старая кожаная куртка, явно рассчитанная на меньший размер. На ногах растянутые трико, заправленные в тяжелые кирзовые сапоги. На лоб надвинута засаленная кепка. По виду он походил на сантехника. Может, он пришел к ней на помощь? Но… на секунду вспыхнувшая в сердце девушки надежда вдруг сменилась удивлением, а затем и беспокойством. Что-то в облике незнакомца не так. Она попыталась сфокусировать взгляд, и тут у нее внутри похолодело. В образе пришельца наличествовали странные детали. Нос сильно задран, больше походя на пятачок свиньи. Зрачки в злых янтарных глазах вертикальные. Рот обрамляют длинные торчащие усы и козлиная борода. Из–под кепки пробиваются кривые кольчатые рога, а за спиной покачивается длинный хвост с кисточкой. В руке незнакомец держит трехзубые вилы, а вместо ладони – козлиное копыто. Где же она это видела? О нет, это же… черт! Это что, бред?!
- Ничуть! – отозвался скрипучим голосом посетитель – Я столь же реален, как и все здесь. А вот насчет моей…хм-м… профессии вы угадали!
- Что вам надо?! – вскрикнула девушка, чувствуя, как сильно заколотилось сердце.
- Как что? – искренне удивился нечистый – Я пришел, как и положено, забрать вас с собой. Или вы тут собираетесь валяться вечно? Не думаю, что это хорошая идея! А вот у нас тепло, светло и интересно!
- Убирайтесь прочь! – закричала девушка, ощущая, как у нее мутится в голове – Я никуда не хочу! – и заметив, какую кислую мину состроил незваный гость, добавила уже тише – Мама не велит мне ходить с незнакомыми мужчинами…
- Да ну! – черт сощурил правый глаз – А может вы еще и никогда не ходили в гости к незнакомым парням в своем общежитии и потом не оставались у них на ночь? – девушка слегка покраснела – Вижу, что было! А это дает полное право мне забрать вас с собой! Так указано в правилах! – он церемонно поправил потертый воротник – Не бойтесь, у нас замечательная компания: есть Наполеон, Гитлер, несколько десятков кинозвезд… Вы же любите компанию?
- Нет, нет! – воскликнула девушка, отползая – Оставьте меня в покое!
- Ну, не артачьтесь! – небрежно продолжил черт, но в его голосе появились нотки раздражения – Вам самое место у нас! Или вы не помните тех двух молодых людей, что подрались из-за вас и поэтому попали под поезд, не удержав равновесия на скользком склоне? Вы же сами подзудили их, а потом убедили себя, что тут вы ни при чем! – он сделал два шага к ней. Его туловище наклонилось, а вилы опустились остриями к ее спине. Еще миг – и она почувствовала, как острия поддели ее за лямку лифчика и поднимают в воздух. В теле чувствовалась странная легкость, будто оно соткано из тумана. Девушка задергалась, пытаясь вырваться, но вилы, как магнит, притягивали ее. Черт, зловеще ухмыляясь, вытащил из-за пазухи черную шкатулку. Из нее послышались стоны.
- Пустите! – отчаянно вскрикнула девушка, вырываясь. Она ощутила волну нездешнего ужаса, идущего от черного ящичка. Злой дух аккуратно поддел крышку шкатулки копытом.
- Ну-ну, - произнес он ухмыляясь – Мы же не будем вас сильно жарить. Так, подогреем чуть-чуть… до золотистой корочки… - он противно захихикал.
- Оставь ее в покое! – прогремел откуда-то сверху густой приятный баритон – Она не твоя добыча!
От неожиданности хищник выронил страшную шкатулку. Она со стуком ускакала куда-то на дно ямы. Тело девушки мягко, как осенний лист, соскользнуло с вил, и, покачиваясь, опустилось на бетонную плиту. Дама испуганно подняла глаза.
С небес к ней опускался мужчина в элегантном радужном костюме с галстуком, украшенным бриллиантовой заколкой. В руках он держал золотой жезл, за спиной распахнулись огромные белоснежные крылья. Черты его лица тонки и благородны, исполнены мужества и величия. На плечи ниспадают волнами золотые волосы. Над головой сияет серебряное кольцо. Черт при его виде скривил жуткую рожу и с отвращением плюнул. Судя по всему, незнакомец – ангел. Он мягко опустился на бетонную крошку и в воздухе разнесся его полный пафоса голос:
- О, невинная душа, заблудившаяся в суете земной жизни! Идем со мной, в свет жизни небесной! – его узкая рука с тонкими изящными пальцами протянулась к девушке.
Та хотела что-то сказать, но тут сзади послышался полный ехидства скрипучий голос:
- Э нет, приятель! Что-то ты очень уж торопишься! Мне кажется, что в аду ей будет намного веселее!
Ангел смерил его презрительным взглядом и с праведным гневом изрек:
- Убирайся прочь, грязный служитель тьмы! У тебя нет на нее никаких прав!
- Точно? – насмешливо бросил черт, выуживая из-за пазухи пачку беломора – Сейчас посмотрим! – его левое копыто сунуло в рот папиросу, а правое раскрыло невесть откуда взявшуюся записную книжку – Так… как насчет того, что она разговаривала с друзьями одним только матом?
Ангел закашлялся, отмахиваясь от струи воняющего серой, табаком и перегаром дыма.
- Но она трижды на практике провела с детьми беседу о культуре родного языка!
Черт слегка поморщился, что-то подчеркнул.
- А как насчет того, что на прошлый новый год она отдалась 3 друзьям сразу?
- Как, сразу трем? – потрясенно произнес ангел, глядя на девушку.
- Угу… - печально вздохнула та – Они меня незаметно напоили и я ничего не соображала…
- Вот видишь! – поучительно сказал ангел, и его палец ткнул в волосатую грудь оппонента – Они обманули доверчивое дитя и воспользовались ее бессознательностью!
Черт сдвинул брови.
- Ну ладно, допустим! – он глубоко затянулся – Но она совершенно сознательно обзывала преподавательницу генетики старой дурой и подговорила однокурсников подложить ей банановую корку при входе в класс! И та упала, получив сотрясение! А эта мерзавка – его сапог пнул девушку – Только хихикала над этим!
Ангел печально вздохнул, укоризненно глядя на девушку. Та вжала голову в плечи, опасливо поглядывая то на одного, то на другого.
- А, вспомнил! – ангел хлопнул себя по лбу – Она всегда помогает старушкам перейти через дорогу и помогает бабушке работать на ее громадном огороде!
- И страшно ворчит при этом! – съязвил нечистый.
Ангел пренебрежительно махнул рукой.
- Ерунда! И вообще, прекрати при мне дымить своим мерзким зельем! – его пальцы метким щелчком выбили у черта папиросу.
Обиженный злой дух насупился и покраснел. Его копыто принялось быстро листать блокнот. Судя по всему, записи были неудовлетворительные, и брови нечисти опускались все ниже. Но вдруг он просиял.
- Ага! Нашел! – торжествующе воскликнул он – А что вы, драгоценный, скажете на то, что наша подопечная просто обожала смотреть телешоу «Сарай-5» и обсуждать с подругами бредятину из женского журнала «Космос»? – он сделал небрежный жест рукой – Вы ведь в курсе, что мы их специально придумали, чтобы ни одна женщина не могла устоять перед ними, и, следовательно, избежать визита к нам?
Ангел побледнел.
- Да, это действительно смертный грех… - растерянно пробормотал он.
Он напряженно морщил лоб, пытаясь вспомнить доброе дело, способное загладить этот ужас. Но похоже, даже коллектив монастыря средних размеров не мог этого замолить…
- Что, нечем крыть? – ехидно поинтересовался черт – Или вам отшибло память при упоминании этих милых вещиц? – он протянул копыто к съежившейся девушке – Ну не бойтесь, другой раз вам повезет больше! Тут полно кандидатов на райскую жизнь!
Девушка, дрожа, отползала в сторону. Черт не спеша приближался, маня ее копытом и отвратительно ухмыляясь, обнажая лошадиные зубы с коричневым налетом. Ангел неподвижно наблюдал за этим, и его прекрасное лицо медленно искажалось от гнева.
- Ну, ладно! Ты напросился! – прорычал, скрипя зубами, он.
Внезапно его кулак врезался черту в солнечное сплетение, а элегантный ботинок в пах. Тут же рука взлетела вверх, нанеся жестокий удар в подбородок. Издав тяжкий вздох, черт подлетел в воздух, и, перевернувшись в воздухе, его тело покатилось по склону на дно ямы. Ангел, хмуря тонкие брови, наблюдал за ним. Потом, плюнув в сторону оппонента, повернулся к девушке.
- Дай мне руку! – тоном, не терпящим возражений, сказал он.
Слегка вздрагивая, девушка неуверенно протянула ему полупрозрачную ладонь. Ангел быстро сжал ее с неожиданной для изящных пальцев силой. За его спиной распахнулись крылья, и оба взмыли в небеса. Их фигуры рассекли дымные шлейфы и растаяли среди черно-багровых туч. Со дна ямы послышались стоны и приглушенные ругательства. Послышался шорох осыпающейся земли, и над краем бетонной плиты возникло грязное копыто, затем другое. На плиту, извиваясь, выполз черт. Он с трудом поднялся, растирая ушибы. Лицо его исказило страдание. Через пару минут он, вздохнув, засунул в рот папиросу. Взгляд его ореховых, с вертикальными зрачками глаз устремился в небо, туда, где скрылись те двое. Пару раз выдохнув клубы сладковатого дыма, он проворчал:
- Ну ничего, мы еще встретимся! Сегодня же отдашь мне все жалование за полгода вперед и назад! – он зло фыркнул, но тут же скривился, схватившись за пах - Ты ведь так и не научился играть в преферанс? – продолжил он, отдышавшись - А очень любишь играть и хвастаться… - он ехидно ухмыльнулся, потирая копытца.
Закинув на плечо вилы, он стал карабкаться по стенке ямы. Вскоре он уже шагал по растрескавшейся мостовой, а его взгляд цепко шарил по окрестностям горящих домов. А в хоре стонов и вздохов, доносившихся из черной шкатулки, появлялись все новые голоса.
Начальник главной контрольной станции Эдар и его помощник Хаэт стояли посреди зала наблюдений. Перед ними в воздухе мерцало полотно объемной карты Земли. То и дело на лике планеты тут и там зажигались яркие вспышки. Клочья облаков, гонимые ударными волнами, разлетались кольцами. Поверхность планеты, прежде голубую, расчертили черные шлейфы дыма. В основном пострадало северное полушарие, но досталось и южному. На длинных снежно-белых лицах обоих зрителей лежала печать уныния. Эдар мрачен, как туча, из глаз, кажется, вот-вот брызнут искры. У Хаэта лицо кислое, все черты его провисли, будто на акварельной картине, облитой ведром воды. Тяжело вздохнув, он решил нарушить гнетущую тишину.
- Господин, что нам теперь делать? – прозвучал его дрожащий голос.
- Запастись гвоздями подлиннее, чтобы начальству было чем нас к стене прибивать! – съязвил Эдар, не отрываясь от карты.
Помощник вздрогнул.
- А меня-то за что? – в его словах чувствовался неподдельный страх.
Эдар повернулся к нему, и его большие раскосые глаза пронзили его испепеляющим взглядом из-под мохнатых бровей. Узкое белое лицо с острым подбородком казалось айсбергом, готовым раздавить Хаэта. Тот отступил, инстинктивно вытягивая вперед узкие длинные ладони с паучьими пальцами.
- А за то, - начал Эдар, наступая – Что вы изволили допустить преступную халатность! – полы его длинного черного плаща с серебряными плечами развернулись, как крылья хищной птицы – Кто был обязан следить за происходящим на планете и не допускать острых моментов?! Помните, как в уставе – начальник взмахнул рукой и перед длинным носом помощника развернулась испещренная иероглифами книга.
«Помощник начальника контрольной станции обязан следить за безопасностью во вверенных спецпоселениях: не допускать возможности побега, предотвращать события, могущие привести к массовой гибели заключенных, стремиться обеспечить достаточный уровень жизни, чтобы смертность не превышала рождаемость, предотвращать конфликты, способные привести к большим потерям и разрушить среду обитания…»
- Вам ясно? – Эдар навис над Хаэтом, как скала – А теперь подумайте, что сделает император, когда узнает о том, как и почему одно из главных поселений ссыльных превратилось в обугленную головешку!
Помощник принялся нервно грызть ногти. Его глаза бегали, будто высматривая исполнителей угроз. Но тут его осенило.
- М-м, мне кажется, - начал он ухмылясь, и в его голосе чувствовалось злорадство – Первым делом попадет вам!
Эдар на секунду замялся.
- Да уж… - вздохнул он, сникая. Он отступил, и его высокая фигура замерла у карты. Плечи опустились, голова бессильно упала на грудь.
- Вечно эти люди приносят одни проблемы. За время моей службы это уже 6 раз. Первый раз они запустили систему беспроводной передачи электроэнергии, отчего сгорел озоновый слой и нарушилось магнитное поле планеты, так что все они поджарились. Тогда директору службы надзора, позволившему им так развить электротехнику, чуть не оторвали в прямом смысле голову. – он покачал головой - Другой раз они слишком продвинулись в освоении космоса, так что возникла опасность побега или нашего демаскирования. – он сделал широкий жест рукой, обводя звезды за огромным окном - Еще однажды у них почти весь мир захватила тирания с завиральными идеями о равенстве и братстве. – он усмехнулся – Все бы ничего, но они очень быстро стали уничтожать природу, так что возникла опасность их вымирания. Да и очень многих граждан сослали в тюрьмы или казнили. Так можно и весь народ уничтожить! Случались и совсем нелепые проблемы. Как-то раз у них изобрели метод, позволяющий произвольно менять форму тела и его характеристики. Женщины просто с ума от этого сходили, да и не только они… Правда они усовершенствовались до того, что не смогли иметь детей. А учитывая популярность средства, появилась опасность всеобщего вымирания – он сжал руки в кулаки – Как можно вообще вести себя так неразумно? Еще пару раз на них падали астероиды. Вроде здесь туземцы ни при чем, но 1 раз они так рьяно взялись уничтожать гостя из космоса, что только добавили проблем: тысячи осколков упали на землю, занеся какую-то заразу. Местные чуть все с нее не передохли! – он вздохнул, почесав за длинным ухом – Случалось и попроще. Пришлось заняться немного их второй мировой, чтобы немцы не победили. Обычно войны, если не ведут к всеобщему уничтожению – он задумчиво рассматривал в лучах далекого Солнца ногти – нас не интересуют. Пусть, вроде дети балуются! Но эти психи – он покачал головой, недовольный дефектами маникюра – решили перебить чуть ли не все человечество! Мол, низшие расы… это, конечно, недопустимо. Помню, - он усмехнулся, глядя куда-то в потолок – Вскоре после того решили придумать людям виртуальные развлечения, дабы отвлечь их от опасных экспериментов. Пусть играются и не морочат нам голову! Некоторые советники еще боялись, что как бы поумневшие машины не стали развлекаться с людьми и не разделались с ними за ненадобностью… Но… - он глубоко вздохнул, устало массируя тонкими пальцами высокий лоб – Проблемы пришли совсем с другой стороны…
Снова повисло молчание. Оно обволакивало, бродило рядом, присматриваясь, точно кошка, примеряющаяся к мыши. Это действовало на нервы. Хаэт почувствовал, как у него повлажнели ладони. Нервно оглянувшись, он быстро спросил, чтобы отогнать гнетущую тишину:
- А как удалось решить эти проблемы? Ведь до сих пор, как я знаю, ничего особо страшного так и не случилось!
- А? – начальник рассеяно оглянулся – Вообще-то это негласная информация, ну да ладно… - его пальцы выудили из воздуха черную шкатулку, открыли резную крышку, и в рот полетела пара наркотических шариков – Дело в том, что пространство и время здесь немного не такие, как в остальной Вселенной – он блаженно откинулся на спинку услужливо материализовавшегося кресла, с негой прикрывая глаза – Ими до определенной степени можно манипулировать. Сохранять текущее положение дел, видоизменять некоторые объекты и способы их поведения. Особенно это удобно со временем. Можно слегка подправлять ход истории, направляя его в нужное русло, или оперировать сразу несколькими параллельными потоками времени. Если в обычном мире что прошло, то прошло, то здесь все временные эпохи сосуществуют одновременно. Они не соприкасаются, лишь взаимно перетекая друг в друга. Эксцессы бывают лишь иногда, но обычно на редкие рассказы о путешествии во времени никто не обращает внимания. Удобно – можно разместить больше заключенных без перенаселения. Да еще если что-то случиться – катастрофа там или просто местные слишком далеко зашли в развитии и можно легко с этим справиться, просто вернувшись к ранее сохраненной точке, где все в порядке! Небольшая корректировка опасных причин будущих бед – и время спокойно течет дальше… - его голос принял бархатный оттенок, ослабел, а слова стали слегка искажаться.
Хм-м, - задумчиво протянул помощник, потирая острый подбородок – Почему бы сейчас не сделать то же самое? И никаких проблем с начальством не будет…
Лоб Эдара ткнулся в заботливо пододвинувшийся стол, пальцы погрузились в длинные льняные волосы.
- К несчастью, - произнес он медленно – Имеет место несколько проблем. Во-первых, операция требует больших затрат энергии, а координационный совет и так сделал нам нагоняй за чрезмерные расходы. Я не хочу разбираться с контрольной службой и тем более оплачивать расходы из своего кармана! – его кулак с грохотом ударил по столу – Во-вторых, - продолжал он раздраженно – Сейчас в секторе находится комиссия. Им может не понравиться наша хитрость, да и в ходе манипуляций их может размазать по всему сектору! А мы потом отвечай за их высокопоставленные задницы? Ну и в третьих, - он шумно выдохнул и заговорил уже спокойнее – Туземцы применили ядерное оружие. Высвободилось много энергии, структура пространства может стать нестабильной. А если процесс возврата пойдет с нарушениями и сектор схлопнется в сингулярность? Проклятье! – он затряс головой, обхватив ее руками – А ведь когда-то я сам настаивал на том, чтобы разрешить им пользоваться примитивным ядерным оружием! Доказывал, что это остановит войны, и проблем станет меньше! Можно будет разместить больше заключенных! Ну да, как же! – он печально воздел руки к небу.
- Ну да, - мрачно отозвался помощник – Пусть планета уцелеет, но нас разорвет начальство.
Эдар задумался, глядя в стену. Его рука напряженно терла подбородок. Спустя минуту он ответил:
- Пожалуй… - он сделал долгую паузу и решительно бросил – Пошли!
Его рука описала дугу. Воздух вокруг коллег слегка засветился, и они оказались в комнате с огромным окном во всю стену и потолок. За стеклом мерцали мириады звезд, выглядевших, точно настоящие. Впрочем, они и были настоящими, только находились в другом пространстве, а здесь видны как лишь отражение. Посреди комнаты стоял широкий прямоугольный пульт. Эдар провел по нему рукой, и он замерцал разноцветными огнями. Перед людьми развернулась карта сектора.
- Садись за пульт – Эдар указал на возникшее кресло – Я буду руководить твоими действиями. Мне придется заняться кое-чем еще.
Хаэт повиновался. Он сел, и в его голове сразу возникло понимание того, что делать. Руки непривычно ловко забегали по пульту.
- Объявляется восстановление системы, - пронеслось в мозгу – Установить связь со всеми станциями.
Эдар провел пальцем по экрану, и на нем зажглись 12 квадратов.
- Первая станция готова! – пришел ответ. В одном из квадратов возникла галочка – Второй, третий… - вскоре связь установилась.
- Подтверждение операции! – возникло перед мысленным взором Хаэта – Его руки пробежали по пульту, набирая нужные комбинации. Начальник начертил несколько дуг на экране, и возник круг из 12 светящихся точек. Одна из них помечена жирно.
- Подготовка связи! – высветилось перед помощником – Нажмите «Далее».
За окном из невидимого корпуса базы выдвинулись 2 цилиндра. Пол чуть вздрогнул, и они развернулись в широкие крылья. На экране между точками возникли линии, затем еще, складываясь в многолучевую звезду. Из бездны космоса прилетели лучи, упали на крылья – антенны.
- Есть связь! – сообщила машина – Подготовка излучателя.
Откуда-то из-под окна выехала массивная ребристая мачта. Она, словно бивень, угрожающе выдвинулась навстречу космосу, выпустив усы. По ее металлическому телу пробежали молнии. Постепенно вокруг мачты сформировался шар, начал равномерно вращаться.
- Тестирование и загрузка системы! – пронеслось в голове.
От мачты в разные стороны метнулись лучи, космос под их действием как-то странно всколыхнулся. На экране выросло и упало несколько полосок.
- Оборудование в норме! Выберите контрольную точку восстановления системы.
Перед людьми развернулась призрачная панель, на ней – квадратики с датами и минифильмом о происходившем в это время. Эдар ткнул в экран пальцем несколько раз. Перед помощником возникло: 19… год, 23 ноября.
- По-хорошему их надо кинуть куда-нибудь в 1385, но там столько народу не выживет, да и энергии потребуется многовато. – угрюмо пробормотал начальник.
- Начинаю… - сообщила машина.
На экране возникла схема из Солнца с вращающимися вокруг планетами, а рядом – крупная модель Земли. Начальник задумчиво чертил на них какие-то знаки. От мачты брызнул дождь лучей. По пространству за окном, как по тронутой ветром глади пруда, пробежала рябь. Звезды закачались.
- Внимание, перегрузка системы 5%! Нет, 10… 15%!
По полу и переборкам прошла дрожь, сначала слабая, потом сильнее. Эдар сгорбился, у него вырвалось тихое ругательство. Стало жарко.
- Перегрузка 35%! – пронеслось в голове.
Пол под ногами заволновался, как поверхность топи. Один особенно сильный толчок сбил Эдара с ног – тот с грохотом упал, ударившись головой о пульт. И тут тьма за окном медленно просветлела. Следом полыхнула ослепительная зеленая вспышка и началось невообразимое. Звезды покраснели, потом поголубели. От них к окну протянулись длинные шлейфы. По пространству побежали изломанные голубые волны, складываясь в коридор. Космос словно разбили – он разлетелся на кучу обломков с рваными краями. Они, мерцая всеми цветами радуги, закружились в хаотичном танце. Тени в комнате искривились, забегали, как испуганные тараканы. Стены и потолок пошли пузырями, потекли, словно расплавленные страшным зноем. Окружающая действительность закапала дождем из тяжелых блестящих капель, отражающих прежний мир. Капли завертелись в причудливом вихре…
Тело Хаэта резко расслабилось, по нему побежали волны тяжкой дрожи. Сознание помутнело, уплывая куда-то в вихрь взбесившегося пространства. Его владелец отрешенно, будто издалека наблюдал, как на изгибающемся, словно амеба, изображении Земли сливаются ядерные грибы, затухают пожары, сжимаются дымные шлейфы. Казалось, все летит в куда-то в гигантскую воронку, но разум отказывался понимать происходящее. Станция, точнее вихрь частиц, составлявший ее, куда-то все летела в воронку из голубых молний. Мир размылся, поблек, и сознание медленно угасло.
Из забытья вывел механический голос:
- Система успешно восстановлена.
Космос снова был таким, каким и должен. На экране медленно вращалась девственно голубая планета, уютно укрытая лоскутами снежных облаков. По комнате парили мелкие предметы и радужные искры. В теле чувствовалась странная легкость и невыносимая усталость. Хронометр показывал: 19… год, 23 ноября, 18:00. 35 лет назад.
За спиной раздалось кряхтение. На плечо легла рука Эдара.
- Да, - прохрипел он – Интересная картина. В прошлое брошено несколько миллиардов людей, кое-кого из которых тогда и не существовало. Иначе никак – начальству не понравилось бы, если такая куча людей останется где-то вне времени и пространства. Сбросить им возраст тоже нельзя – начнется неразбериха из-за детей вундеркиндов. Удалось лишь стереть память на события, да и то что-то может всплыть. То-то будут дивиться историки нестыковке событий! А нам… - он тяжело вздохнул – Придется разбираться с кучей мелких проблем…
Хаэта вдавливала в кресло смертельная усталость, но на душе царили умиротворение и отстраненность.
- Надеюсь, на этот раз все будет в порядке! – устало изрек Эдар, вытирая кровь с разбитого носа – Иначе начальство точно с нас шкуру спустит… - добавил он с некоторым беспокойством.
Эпилог
Из окон приземистого здания брошенной военной базы вырывалось чадное пламя. По огромному бетонированному полю между корпусами рассыпались осколки стекла и каменная крошка. Слева шумел, катя на скалистые берега темные волны, океан. В небе над ним проносились клочья черных туч. Солнце едва проглядывало сквозь них, бледное и будто бы расстроенное своим бессилием.
Из дверей главного корпуса, опираясь на автомат, медленно вышел Радий Сомов. Его одежду покрывали темные пятна, в нескольких местах на ней зияли дыры с черными краями. Лицо у юноши бледное и измученное, черты его обвисли под грузом скорби. С трудом шевеля ногами он, точно зомби, прошел несколько метров. Замер, и его глаза, пустые и погасшие, глянули на громадную мутную лужу под ногами. Пальцы бессильно разжались и на бетон со стуком упал автомат. За плечо тронул порыв холодного ветра. Колени подогнулись, и их хозяин медленно опустился в лужу.
Перед глазами плыли красные круги, голова гудела, как медный колокол, желудок походил на тряпку, которую выжимает уборщица. Слабость приковывала к земле. Холодная вода немного успокоила пылающую кожу, которую словно жег дыханием и драл когтями дракон. Окутанное ватным одеялом сознание понемногу стало проясняться, боль и слабость отступали. В мире стало светлее – тучи немного рассеялись, и на землю упали солнечные лучи. По телу разлилась волна приятной прохлады и умиротворения. Радий, кашлянув, перевернулся на спину. По небу плыли серые обрывки туч, поминутно закрывая глаз солнца. Казалось, холодная река уносит Сомова куда-то в царство вечного покоя.
Внезапно тишину нарушили голоса. Радий слегка вздрогнул, прислушиваясь. Нет, это не галлюцинации. Вполне человеческие голоса доносились откуда-то из-за высившейся справа кучи мусора. Радий осторожно заполз на нее и выглянул на другую сторону. Открывшаяся картина заставила его снова усомниться в адекватности своего восприятия. Там, возле входа в ангар метрах в 10 от кучи стола самая натуральная летающая тарелка. Дисковидная, диаметром около 7 метров, высотой около 3, на тонких ножках. Часть идеально гладкой стенки откинута, образовав удобный трап ко входу. Бетон под аппаратом слегка светился, намекая на недавнее приземление. Возле трапа стояли двое мужчин, наряженные один – в костюм черта, другой – ангела. Все как положено: у первого грязное рубище, перепончатые крылья, копытца вместо кистей и ступней. На голове рога, нос пятачком, в руке – вилы. Второй – в белоснежном хитоне, на спине – крылья, над головой золотое кольцо. Лицо прекрасное, с возвышенным выражением, длинные волосы золотые, в руке – лавровая ветвь. Черт оглядывал окрестности сонным взглядом, откровенно зевая. Ангел отошел в сторонку, приподнял подол хитона, шаря в районе промежности. Через секунду раздалось характерное журчание и к земле протянулась от его паха тонкая струйка. Кончив с этим, ангел пошарил в кармане, и его рука выудила пачку сигарет. Одну он сунул в рот, другую протянул черту. Тот достал зажигалку, щелкнул кремнем. Оба закурили. Радий почувствовал, как его брови неудержимо ползут на лоб: что-то эти двое не похожи на потусторонних существ, а больше на обычных работяг. Да и голоса…
- Ох и подлая у нас работа! – вздохнул черт, выпуская облако дыма – Пока этих непутевых людишек соберешь и распихаешь куда надо, с ума сойдешь! И чего начальство нам так мало платит?
- А ты не знаешь, - начал ангел, затягиваясь – Чего это сегодня нам столько работы привалило? И за месяц столько не бывает!
- Да вот, - черт раздраженно махнул рукой – Эти болваны ядерную войну затеяли. Теперь чуть ли не всех надо на тот свет рассылать.
- Скажешь тоже, тот свет! – усмехнулся собеседник – Всего-то делов изъять сознание, промыть мозги, показать мультик про рай или ад, да в свежее тело! Да и мы с тобой вполне материальные, хоть и работаем в оснащенной по последнему слову техники кибернетической лаборатории!
- Угу! – печально отозвался нечистый – Только что-то держат нас в черном теле и платят мало. Непохоже на высокоинтеллектуальную работу!
- Ну, ничего, - примирительно произнес ангел, чуть улыбаясь – Теперь в этой эпохе почти все передохнут и мы только и будем делать, что играть в карты. Еще взвоем от безделья!
- Ну да, жди! – грустно вздохнул черт, присаживаясь на край «тарелки» и подпирая коленом локоть руки с сигаретой – Начальство быстренько перезагрузит планету и все станет по старому. А ты что думал, они смирятся с такой потерей производительности?
Ангел удивленно мотнул головой.
- Что-то я тебя не пойму, приятель! – начал он, разводя руками – Может ты объяснишь? А то я только недавно из института, еще мало в вашей кухне понимаю…
- А-а, вот оно что! – черт с пониманием покачал головой и, затянувшись, продолжил – То-то я и смотрю, что в карты совсем играть не умеешь… Ну ладно, учиться никогда не поздно, слушай. Эти проклятые людишки – он пренебрежительно махнул рукой – Все время создают кучу проблем. То начнут выбираться за пределы сектора, то просто друг друга поубивают. Но начальство не может допустить разрушения этой колонии, иначе некуда станет девать ссыльных. Поэтому периодически время сбрасывают.
- То есть как сбрасывают? – вытаращил глаза ангел.
- А вот так. – вздохнул нечистый – Здешнее пространство особенное, изолированное от остальной вселенной. За счет этого можно управлять пространством и временем. Поэтому если местные чего-то не то сделают, всегда можно перевести стрелки часов назад! Ну а нам – он грустно почесал рог – Только и остается, что присматривать за людьми, да вовремя править им воспоминания, чтобы ничего не заподозрили.
- Постой, а зачем тогда этот дурацкий маскарад? – светлый дух подергал за кончик крыла.
- А чтобы люди ничего не заподозрили, - злой дух затушил сигарету, но бычок еще крутил в копытце – Если предстать в нормальном виде, всю эту систему раскусят. Начнутся беспорядки и другие проблемы. А так нас просто примут за потусторонних существ или за галлюцинации. Правда, - он криво усмехнулся – Сейчас народ пошел продвинутый, приходится импровизировать. Прикидываться зелеными человечками, например.
- Фантастика! – с восторгом изумлением воскликнул ангел, взмахнув рукой с сигаретой – А вот еще…
- Ладно, хватит болтать! – оборвал его черт, и окурок из его руки улетел в сторону – Пора приниматься за дела. Думаю, - сказал он, потягиваясь – Здесь найдутся какие-нибудь грешники! – он со смехом направился к главному корпусу.
Ангел вздохнул и пошел следом. Где-то через минуту парочка скрылась из виду. Сомов потихоньку сполз вниз по куче. В голове слегка гудело от услышанного. Мысли путались. Как? Неужели планетой управляют какие-то инопланетяне, а люди всего лишь заключенные? Что за бред! Но кто тогда эти двое? Выходит, кто-то всю историю морочит людям голову, а сам проворачивает тут свои грязные делишки? Радий схватился за голову. Внутри постепенно закипала злоба и обида. Он выглянул из-за кучи. На площадке пусто, те двое ушли по своим потусторонним делам, а больше никого не появилось. «Тарелка» стояла на том же месте, открытая. «А что если?» - подумал Сомов. Он перебрался через кучу, поднялся. Еще раз осмотревшись, в полуприседе подбежал к аппарату. Его сапог аккуратно ступил на трап. Стало жутковато. Мало ли, может у них какая система защиты? В голове пронеслись кадры возможной расправы с ним инопланетной техники. Но тут ему вспомнился пренебрежительный тон этой парочки, и внутри снова зашевелилась обида за человечество. Он решительно шагнул внутрь.
Корабль оказался довольно вместительным, заметно больше, чем казалось снаружи. Впрочем, Сомову показалось, что аппарат растянулся, когда он вошел. Человек слегка удивился, но потом рассудил: а может их технологии позволяют произвольно менять размер предметов? Внутренность корабля – круглая комната, опоясанная пультом с мигающими лампочками. Откуда-то лился ровный желтый свет. Больше ничего. В легкой растерянности Радий подошел к пульту, окинул взглядом колдовскую пляску огней на его ровной поверхности. Сзади прямо из воздуха возникло кресло. Человек слегка вздрогнул, но, подумав, решил сесть. Сиденье вполне материальное! Руки Сомова прошлись по пульту. И как этим управлять? Неожиданно на стене зажглось несколько экранов: окружающее пространство, вид планеты, солнечной системы, какая-то непонятная карта, куча бегущих надписей из иероглифов… Не очень представляя, что делает, Радий принялся совершать замысловатые пассы руками. Строчки по экранам побежали быстрее, корабль ожил – послышалось жужжание, по стенкам пошла волна вибрации. Откуда-то пришелец знал, как управлять всем этим, хоть и не мог рассказать этого на словах. Инопланетная техника будущего? Может быть…
- Вперед и вверх! – громко сказал Сомов.
Корабль дрогнул… Если бы «потусторонние существа» вернулись, они бы увидели, как их «тарелка» мягко убрала ноги, из-под нее вырвалось облачко пыли, и аппарат умчался в почти прояснившееся небо… Бывший студент отстраненно следил за тем, как на экране мимо проплывают облака, затем появилась голубая полусфера планета на фоне черной бездны космоса. В голове клубились мысли, сердце стучало в ушах, горло душили злоба и досада. Корабль шел очень мягко, почти без перегрузок, но удивительно быстро. Внезапно Сомов открыл дневник одного из пилотов, кажется «ангела». В причудливой вязи строчек он прочитал: «Сегодня по совету приятеля попробовал мяса туземки. А ведь правду говорил черт, оно чудо какое нежное и сочное! Надо при случае повторить опыт!» - на экране появилась довольная рожа автора. Сомов почувствовал, как внутри у него закипает. Ах вот вы какие? Ну ладно, он вам покажет! В голове мелькали образы расправы с инопланетянами, спасения планеты, еще какой-то ереси… А глаза сфокусировались на мерцающей на карте точке – базе инопланетян. Вот он устроит, когда туда доберется! Что именно? Там видно будет…
Он несся уже в открытом космосе, впереди показался красный диск. Похоже, он приближается к Марсу. Что-то мелькнуло слева, на фоне звезд. Оглянувшись, Радий увидел летящих рядом с ним 2 ангелов. Все как положено: снежный хитон до босых ступней, огромные белые крылья, нимбы над головами, лавровые ветви в руках. Их глаза смотрят на Сомова, прекрасные лица печальны.
- Доблестный воин! – раздалось прямо в голове – Оставь мирские заботы! Ты заслужил высшую награду! Иди к нам, и мы перенесем тебя в райские кущи!
- Это еще что?! – потрясенно выдохнул солдат.
- Остановись, куда ты несешься? Оставь мирскую суету! – пропели у него в голове существа, сверля его пристальными взорами.
На душе стало спокойно, разлилась волна умиротворения. Уже не хотелось никуда лететь, а только отдаться этим прекрасным существам… Но тут вспомнилась та запись из дневника. Воображение тут же дорисовало идущие от алых губ существ струйки крови и алчный блеск в глазах. Душа задрожала от злости.
- Прочь из моей головы! – завопил Сомов, тряся ей – Вам меня не остановить!
«Тарелка» рванула вперед, обгоняя ангелов. Искры звезд на экране вытянулись в стрелы, космос задрожал. Внезапно что-то замелькало перед носом. Радий взмахнул рукой, будто отгоняя муху. И тут перед ним распахнулась огромная зубастая пасть. Ее зев походил на врата в преисподнюю. Пасть со стуком захлопнулась, и на ее месте оказался черт с горящими желтыми глазами.
- Трепещи, смертный! – прорычал он – Не смей ступать на запретную землю! Я пришел за тобой, чтобы ты ответил за свои грехи! – демон протянул к нему когтистую лапу, а другой выудил откуда-то вилы.
Волна страха накрыла душу, на лбу выступил холодный пот. В ужасе Сомов отдернулся от экрана. Корабль резко вильнул, и черт, почти уже вцепившийся в обшивку, с визгом улетел в бездну вселенной. Но одиночество длилось недолго. На экране снова что-то замелькало, и вокруг тарелки закружилась целая стая чертей и ангелов. Они летали, размахивали руками, свиваясь в умопомрачительный хоровод. А в голове гудел рой голосов:
- Остановись, куда ты летишь? Зачем тебе это? Возвращайся домой!
Сомов затряс головой, зажимая уши.
- Отстаньте от меня! У меня больше нет дома! Он сгорел в ядерной войне!
- Подчинись предназначению! – требовательно гудели голоса – Никто не вправе нарушать его! Займи свое место на том свете по сумме дел и жди нового задания!
- Вы обманываете меня! – вскричал Радий, свирепея от царившей вокруг мешанины – Нет никакого того света! Вы просто держите нас всех в клетке и боитесь разоблачения!
- Не думай об этом! Так нужно для сохранения мирового порядка! Неужели ты хочешь повергнуть мир в хаос?
Человек стал лихорадочно вспоминать что попало: общежитие, институт, свои планы, женщин, недоделанную домашнюю работу и экзамен, который вряд ли сдаст, соседскую кошку… Все что угодно, лишь бы забить жуткую какофонию в голове. Гул голосов сливался, превращаясь в разноголосое шипение и свист, как в расстроенном радиоприемнике. Это становилось невыносимо. В отчаянии Сомов замахал руками и зацепил пульт. Раздался электрический треск, и за окном полыхнула голубая вспышка. «Духи» вспыхнули, как охваченные пожаром сосны, и, кувыркаясь, разлетелись в стороны. Их обгорелые останки, оставляя дымные хвосты, умчались в тьму за бортом. В голове сразу воцарился покой. Радий устало откинулся на спинку кресла, созерцая звездную даль на экране. Что теперь?
Что-то странное стало твориться вокруг. Звезды вдруг запрыгали, словно отплясывая народный танец, отрастили длинные хвосты. Следом оттуда, куда он летел, протянулся веер широких оранжевых лучей. Их сплели змеистые молнии. В ушах загудело, кровь в висках застучала, как в предчувствии опасности. Свет мигнул, корабль затрясся, будто от ледяной стужи. Космос словно раскололи трещины, и его фрагменты понеслись в разные стороны, образуя гигантскую воронку. Медленно стало очень светло, откуда-то сверху посыпались разноцветные искры. Сомов испуганно вскочил, но его тут же сбило с ног. Падал он очень медленно, будто в густую смолу, а предметы вокруг искажались, размывались, закручиваясь в гигантскую спираль… Цепенея от нездешнего ужаса, человек пронзительно закричал, и его затянуло в водоворот пространства…
Неожиданно он ощутил себя парящим где-то над закрывающей полнеба Землей. Вокруг во взбесившейся бездне космоса плыли голубоватые силуэты людей. Их было неимоверно много, самых разных. Черты у всех смазаны и полупрозрачны, ноги сливаются в длинный хвост, как у кометы. Вид у всех растерянный и испуганный. Всех затягивало куда-то во вселенскую воронку. Внизу с бешеной скоростью вращалась полусфера Земли. Планету скрывали вихри облаков. Как будто с другой стороны водоворота всходило солнце – чудовищно огромное, ослепительно яркое, протянувшее через весь мир вихри лохматых протуберанцев. В мозгу зазвучал сонный, но полный невероятной, подавляющей волю мощи, голос:
- Вы все ничего не помните, ничего конкретного, кроме знаний. Ничего не случилось, ничего, ничего… - слова эхом отдавались от вихря пространства, били, словно камни, со всех сторон.
Мир вокруг медленно потемнел, словно незаметно убавили свет. Сомов оказался в вязкой пустоте. Вокруг пылали бледные языки пламени. Приглядевшись, Радий увидел в них размытые черты людей. Периодически эти факелы вспыхивали и исчезали. Вспышки происходили все чаще. Вдруг вселенная посветлела, и Сомова потянуло куда-то вниз и в сторону. Он чувствовал, как его затягивает в мальстрем. Тысячи людей, как метеоры, проносились мимо. Где-то далеко внизу клубились бурые облака, среди них закручивался гигантский красный вихрь, похожий на глаз. Человека неудержимо тянуло туда. Вот его закрутило в бешеном темпе, натолкнуло на еще тысячи призрачных силуэтов. Тело разорвало на куски, они разлетелись призрачными клубами тумана, смешиваясь с другими. Сознание медленно гасло, сбитое с толку бешеной круговертью. Он уже ничего не помнил, ничего не знал, не понимал. Пала тьма…
Сомов резко открыл глаза, словно его разбудили уколом иглы. Он стоял на огромном сугробе. Вокруг на заснеженном поле торчали снаряды детской площадки. Слева и справа, метрах в 20, возвышались панельные 9-этажки. Впереди, за длинным склоном, по которому с веселым визгом катались дети, виднелось нагромождение домов большого города. Сбоку теснились серые избы. Что-то холодное коснулось лица Сомова. Он задрал голову и его взору предстали тяжелые тучи, вяло ползущие по сиреневатому небу. На землю медленно падали крупные хлопья снега.
На Радии одето длинное пальто, слишком широкое для его фигуры. В правой руке сжата ручка тяжелого кожаного портфеля. На ногах легкие джинсы, заправленные в высокие ботинки. На голову небрежно натянута кепка. Становилось холодно. Радий оглянулся назад. Там, возле троллейбусной остановки, по тротуару спешили куда-то пешеходы. От железного навеса с протяжным воем отошел очередной троллейбус. Рядом мерцали зелеными точками электронные часы. 23 ноября 19.. года, 17:30.
- Как, почему? – воскликнул Сомов, потрясенный показаниями часов – Я же был на войне, на острове, все сгорело… Был май… да и год… - он запнулся, лихорадочно роясь в памяти.
Голова пуста… ни единой мысли, тихо, спокойно, и слегка клонит спать. Конечно, он же так устал… Хотя от чего? Сегодня был обычный день в институте, небольшое практическое занятие, пара лекций, но это ерунда. Откуда же эти странные мысли? Призрачные тени нелепых ужасов шевельнулись в памяти и пропали навсегда. Сомов в задумчивости кусал губу. Память постепенно прояснялась. Перед мысленным взором проходил весь сегодняшний день. Ничего особенного… С ним вообще редко что-то происходит. Так в чем же дело?
- А, ерунда, замечтался! – громко произнес Сомов, махнув рукой.
Все сомнения покинули его, а на душе стало невероятно легко. В животе заурчало.
- Ах да, я совсем забыл! – озадаченно пробормотал он себе под нос – Пора идти домой и делать доклад к завтрашнему дню, да и стоит немного перекусить! Надеюсь, сосед без меня не опустошил холодильник.
Сомов бодро спрыгнул с сугроба, взметнув тучу снежной пыли. Ноги резво понесли его через поле к тротуару. А в это время кто-то созерцал девственно чистый лик планеты на экране, и на его губах играла самодовольная улыбка. А может и нет, а все это – лишь чья-то странная фантазия…
2008 – 2009, 2010
Семь майских дней
© Copyright: Кай Имланд, 2011
Свидетельство о публикации №211050600515
Свидетельство о публикации №211050600515
Рецензии