Угол падения

Копер Николсон. Службу в международном космическом флоте начал в январе 2122 года. Как лучший выпускник курса был назначен младшим адьют-уравнителем в отсек контактов с неорганическими телами. Через два года регулярных вылетов был допущен до контактов с органикой.
(из личного дела Копера Николсона)

Копер любил эту работу только за то, что она давала ему возможность быть в космосе. Он ненавидел эту работу за омерзительную педантичность всех и вся, с ней связанных. Лучший выпускник курса. Ими становились восемьдесят процентов всех курсантов. Остальные просто не допускались к службе на флоте. Все, кто работал на контактах с неорганическими телами и надевал отвратительную оранжевую форму, носили вместе с ней прозвище «космических дворников». С помощью грави-лучей им необходимо было убирать с дороги корабля метеориты и другой космический мусор в промежутках между L-скачками. Иногда он представлял себя желе, рядом с собой маленького мальчика, который очень медленно это желе поедал. Он чувствовал себя ничтожеством, другом Элджерона, когда сам Элджерон уже умер, собакой Павлова, когда все лампочки уже перегорели, автоматом Томпсона на атомной войне, шоколадным батончиком, оставленным на парковой скамейке в середине июля. Когда его допустили до органики его стали выпускать из корабля на чужие планеты. Из-за оцепления охранных сентаев  вокруг корабля не было видно ровным счетом ничего. А под ногами на все планетах было одно и то же – черное выжженное пятно от наноракетных двигателей. Он с помощью огнемета с самонаведением удалял с поверхности корабля и с подошв охраны все живое и похожее на живое. В ретро-библиотеке он в разделе детской литературы (не ту, конечно, что написали дети, а ту, что написали для детей) наткнулся как-то на рассказ о том, как мальчик с помощью лупы жег муравьев. Кто такие муравьи и как выглядит нецифровой увеличитель, он понятия не имел, но с тех пор часто представлял себя этим мальчиком. Ну и желе, конечно.

- Во время подготовки к моему путешествию в космос, многие говорили, что впечатление будет вовсе не таким, каким я его предвкушаю. Мол, космос, да космос, ничего интересного. – И что, правда, ничего? – Нет, конечно! Это невероятно круто! «из интервью с Ги Лалиберти» (из сборника вдохновляющих высказываний о космосе)

Самым ужасным элементом  работы адьют-уравнителя была космическая пыль. Пыль естественно вполне себе обычная, но занесенная с других планет, она тут же приобретала статус космической.   
Космическая пыль была самым ужасным в жизни любого космического дворника, но в конкретном случае Копера Николсона самым ужасным было присутствие на корабле Клио Катр. Она закончила Академию на пять лет позже него, а уже была экспертом по галактическим аномалиям и имела в подчинении 18 человек. Не подчинялись ей только командование корабля и, пожалуй, ее собственные амбиции.  По мнению Копера она совала свой прелестный нос абсолютно не в свои дела, создавала видимость бурной деятельности и обладала как минимум восьмым уровнем гипноза, иначе как бы она так быстро поднялась по карьерному трапу. И по до сих пор не доказанному закону подлости именно с этим членом экипажа Николсон сталкивался чаще всего.

Decipi quam fallere est tutius

Сидя в своей каюте в отвратительно мягком кресле Николсон часто мечтал, чтобы что-то в серьез пошло не так, случилась настоящая катастрофа. И когда все будут дрожать, сбившись в кучу и гибель будет казаться неминуемой, он с холодным расчетом примет единственно верное решение и в одночасье станет героем, всеобщим любимцем и человеком, который хоть и заткнул за пояс эту выскочку Клио, все же пустил ее в свои снисходительные объятья.
Копер (или как называли его друзья, когда он с похмелья очень долго соображал – Кооопер) ненавидел рутину. Именно по этой, честно говоря, наивной причине он когда-то и поступал в Академию при Космическом Флоте. А здесь рутина кроме прочего была каждый божий день облачена в один и тот же строгий сюртук космоса. Другими словами, каждый день был похож на предыдущий, как две капли ртути меж собой. Одна и та же зубная паста. Одни и те же простыни. Одно и то же зеркало в ванной. Каждый раз, когда Копер подходил к нему, он представлял, что это иллюминатор, и с той стороны кто-то приближается к нему. И этот кто-то очень точно повторяет за ним все движения. Вплоть до едва заметных ухмылок.
Festina lente
Однажды неординарная ситуация все же случилось. Правда Коперу не пришлось никого спасать. Когда его вызвали в конфер-зал, там уже был весь чрезвычайный совет.  Клио Катр металлическим голосом доказывала свою точку зрения на счет случившегося, щедро посыпая всех присутствующих неоспоримыми аргументами. Из ее спича Копер понял, что они наткнулись на планету, которая не значилась на звездных картах. Даже гипотетически ее присутствие здесь было невозможно. Но она тут была. И исследовать ее лучше прямо сейчас. Рейд за недостающим оборудованием занял бы много времени, а находка была, что уж там говорить, феноменальной. Командование «Синаниоптры» кивало головами, изредка отмечая про себя что форма Катр очень к лицу.
Седьмой помощник подбежал к Коперу. – Николсон. Ступай в отсек контактов с неорганикой. Ты в этом деле самый опытный. А медлить нельзя. Разгреби всю эту астероидную кучу, пока мы проводим первичный анализ планеты. 
– Ок, – недовольно промямлил «уборщик».
Помощник поморщился и потер место над правым глазом, где еще недавно была его бровь (сбрил на спор):
  – Когда ты научишься отвечать по уставу, Николсон?!
Но Копер уже направлялся в нижнюю часть носовой палубы. В эту знакомую до скрежета в висках «крысиную нору».
– Парни, есть работа!
– Знаем, – буркнул Хили. С тех пор как Копер стал работать с органикой, их отношения несколько подпортились. Вроде они все еще считались друзьями. Как позавчерашний салат из холодильника – выглядит здорово, на вкус тоже ничего, но есть какие-то сомнения на его счет.
– Дело срочное. Поэтому давайте вспомним старые времена. Держу пари, я все еще могу надрать вам всем корму.
– Как же! – охотно приняли вызов остальные.
В течении двадцати минут отсек контактов с неорганическими телами сосредоточенно измельчал астероиды, крупными гроздями повисшие вокруг планеты.
– Отставить! Выключить все мортиры! – донеслось вдруг по громкой связи.

Facta sunt potentiora verbis

В это время на верхней палубе, там, где капелек пота на лицах командования было больше чем звезд в видимом окружении «Синаниоптры» наблюдатели обнаружили странное явление. На диаметрально противоположной стороне планеты (хотя это не совсем так – планета имела вытянутую форму) происходило вот что – астероиды, по ту сторону таинственного небесного тела начали так же интенсивно исчезать, позже удалось обнаружить и корабль, который уничтожал их. Причем когда была отдана команда «прекратить огонь» неизвестный корабль так же перестал стрелять.
После пятиминутной яростной дискуссии было принято решение облететь вокруг планеты. Щитов должно было хватить, чтобы выдержать довольно мощный залп, а там и убежать можно запросто. Корабль стал напоминать осиный рой – гул разговоров звучал во всех отсеках. Периодически по внутреннему радио доносились информативные и вроде как успокаивающие реплики капитана.
Но задуманное осуществить не удалось. Корабль по ту сторону планеты так же стал двигаться. В том же направлении. С той же скоростью. А значит, расстояние до неизвестного объекта оставалось прежним.
– Ок. Теперь мы точно знаем, что они нас так же опасаются как и мы их. Пошлем информационную капсулу. Да, и прикрепите к ней камеру – может нам удастся рассмотреть их посудину.

Sivis pacem para bellum

Лицо капитана в минуты принятия решений становилось серого цвета. Складывалось впечатление, что на него падает тень от невидимой широкополой шляпы. Капсулу готовили около десяти минут. В ней содержалось подготовленное университетом взаимодействия с неземными разумными расами послание. Зашифрованное десятком разных простых кодов, с тщательно подобранными фразами, оно не раз становилось залогом успешного первого контакта.
Итак, два штатных двигателя несли капсулу по незамысловатой траектории к неизвестному кораблю.
– Капитан, капсула преодолела половину…
Там, куда отправилась капсула появилась белая вспышка.
– Капсула уничтожена, сэр, – отрапортовал голос из рубки.
– Вижу, – сквозь зубы прошипел Капитан Махони – Покажите мне, что успела снять эта чертова камера.   
Через секунду на экране появилось изображение. За секунду до взрыва в обзор камеры попал черный цилиндр.
– Чертовщина какая-то, – подумал капитан – Катр, что ты теперь нам скажешь? Рвем когти или продолжаем играть в исследователей и невероятное открытие.
Клио покраснела.
– Капитан, вы же видели сами. Они не угрожают нам. Просто хотят оставаться на безопасном расстоянии. Мои люди уже просканировали планету. Думаю, мы можем сесть и попытаться вступить в контакт, имея под ногами твердую почву. Может и наши незнакомцы охотнее пойдут на контакт.
– Уверена, милочка? – Лицо капитана снова стало цвета асфальта.
– Да, сэр. Уверена.
Слышно было, как кто-то из находившихся в рубке членов команды тихонько выругался.
Как и предсказала Катр как только «Синаниоптра» начала спускаться к планете корабль противника/союзника сделал то же самое.
Штурмовой сентай двинулся чуть впереди. За ним поодаль двигался дипломатический отряд. Через двадцать минут в поле зрения появились акварельные образы пришельцев. Заметив, что один из них начал поднимать что-то похожее на оружие штурмовик Блонсон быстро вскинул мушкет и выстрелил. В ту же секунду энергетический луч расплавил в его руках самое современное оружие космического десантника.
– Отступить на борт корабля!
Три дымовые шашки создали плотную завесу между противниками. Очень быстро и организовано вся дипломатическая экспедиция оказалась на борту «Синеоптры».
Еще через три минуты L-скачок перенес корабль в солнечную систему. Капитан составлял рапорт, задумчиво почесывая квадратный подбородок. Лицо его было серым.
События продолжали развиваться невероятно стремительно. В ближайшие три дня было проведено семь собраний космической конфедерации. Дискуссии, доказательства, голосования. Ударная диагональ космического флота Земли готова была наказать наглецов, которые «нарушили все возможные и предполагаемые обязательства при межгалактическом контакте». Роль «Синеоптры» в предстоящем сражении была номинальной – указать курс (хотя на звездных картах давно уже мерцали прочерченные маршруты).
Итак, боевые порядки космического флота Земли, через четыре дня после первой встречи двух рас возле загадочной планеты.
Николсона так захватили эти события, что он давно уже не представлял себя желе. Чтобы немного успокоиться перед битвой (хотя возможно окажется, что никого там вовсе нет) почитывал афоризмы на латыни.
Войдя в ванную, он вновь представил круглое зеркало иллюминатором, а свое отражение пришельцем. Это не переставало забавлять его даже сейчас. Вдруг глаза его округлились, он представил себе серое лицо капитана. Главное успеть. Speculum. SPECULUM!
– Капитан вы должны немедленно сообщить командованию о прекращении похода! – капитанский мостик напоминал огромную залу старинного музея. Тишина была настолько пронзительной, что у всех присутствующих ком встал в горле.
– Доложите по форме. – капитан оперся руками о стол.
– Старший адьют-уравнитель Копер Николсон. Сэр, планета, с которой мы имели дело ни что иное как огромное межгалактическое зеркало. Что бы мы ни делали пришельцы всегда отвечали тем же. И сейчас. Как только мы там появимся, идентичный по мощности флот в то же мгновение возникнет с другой стороны планеты.
– У тебя есть прекрасная возможность убедиться в своей правоте или разочароваться, сынок. – ответил капитан. До конца L-скачка осталось 5 секунд.
…О, Боже!...
…говорит первый капитан «Синеоптры»…
…ни в коем случае не открывать огонь…
…сигнальные…
…приготовиться к L-перемещению…
…Копер Николсон, вы назначены первым помощником Клио Катр в отсек исследования космических аномалий.
..присвоить планете в квадрате 34G5i название Speculum.

- Во время подготовки к моему путешествию в космос, многие говорили, что впечатление будет вовсе не таким, каким я его предвкушаю. Мол, космос, да космос, ничего интересного. – И что, правда, ничего? – Нет, конечно! Это невероятно круто! «из интервью с Ги Лалиберти» (из сборника вдохновляющих высказываний о космосе)