Черная кровь

Пролог

… И родится во времена Великого Мира чародей, и захочет он вновь повергнуть все сущее в хаос войны. И будет он знать, что появление его давно предначертано, и будет он понимать, что найдутся люди, готовые встать на его пути и лишить его этой мысли, равно как и всех других, ибо не имея жизни невозможно и мыслить. И создаст он себе защиту, станет ходить по деревням странником и просить ночлега у жителей, и вложит во чрево беременных женщин частицу свою, и родятся их дети стражниками и последованиями его, и станет тогда тринадцать их, Великую Смуту в мир несущих. И не будет способа победить того чародея жуткого, кроме как пролить всю его черную кровь…

* * *

Актарус закончил и посмотрел на Стефиана. Отблески костра мелькали в его красивых темно-карих глазах, на пшеничных волосах длиной до плеч, убранных со лба простым кожаным ободом, его овальное лицо с тонкими, но чувственными губами, немного большеватым, непропорциональным носом и высоким лбом было не слишком просто рассмотреть, также как и фигуру, скрытую, правда, не обманчивыми огнями, а бесформенным балахоном цвета дорожной пыли. Но даже в обманчивом полусвете костра, одиноко горящего на ночной лесной поляне, Актарус выглядел внушительно. Что, впрочем, ничуть не смущало Стефиана.
- И ты действительно веришь всем этим бредням? – с иронией спросил младший из братьев. Ненамного, в общем-то, младший – всего на каких-нибудь пару минут.
Актарус и Стефиан были братьями, причем не просто братьями, а братьями-близнецами. У них было только три отличия: Актарус был старше, Стефиан не стягивал волосы ободом (несмотря на то, что они постоянно лезли ему в глаза, он предпочитал ругань действенным методам), и глаза Стефиана были не карими, а какого-то странного оттенка – это был темный, но темно-зеленый, темно-карий, темно-синий или какой еще – никто сказать не мог. Хотя, было еще одно отличие, и существенное…
- Это не бредни, - сказал Актарус. – Это реальное предсказание, сделанное квалифицированным провидцем задолго до нашего рождения…
- Именно поэтому у меня и нет желания ему доверять, - пробормотал Стефиан, но его брат претворился, будто не услышал.
- … и, к тому же, я все-таки тоже в какой-то степени провидец, и у меня есть чутьё, я знаю, каким предсказаниям можно верить, а какие – просто попытка запугать людей или раскрутить их на золото.
Стефиан ухмыльнулся. Тут Актарус был прав: уж кто-кто, а Странствующие Следопыты имели чутьё, и не только на правдивые предсказания… вообще на любую работу для таких, как Стефиан…
- Слушай, - раздраженно сказал Стефиан, - тебя не было почти год, и ты не мог принести мне что-нибудь поинтересней? Или хотя бы что-то более реалистичное?
- Будем считать, что последней фразы я не слышал, - сверкнул глазами Актарус, и Стефиан прикусил язык, - но неужели тебе не кажется интересной битва со злым чародеем? А, Воин Света?
Стефиан промолчал.
- В общем то, - после некоторой паузы продолжал Следопыт, - если тебя что-то не устраивает, ты можешь поменять напарника.
- Что ты? – воскликнул Стефиан, едва не уронив остатки своего кролика в огонь. – Мы же с тобой связаны не только как Воин Света и Странствующий Следопыт, мы вместе не только потому, что я – борец со злом, а ты находишь для меня очаги этого зла, мы вместе потому, что мы близнецы! К тому же, ты же знаешь, что не слишком хорошо нам, Воинам, раскрывать свое инкогнито кому попало, все лучше, когда связываешься с родной кровью! Это была необычайная удача, что ты, мой родной брат, оказался Следопытом, потому что ты в любом случае знал мой секрет, и не пришлось раскрывать его кому-то еще.
- Все-таки вы, Воины, больны идеей, что Следопыты только и ждут возможности, чтобы сдать вас, - закатил глаза Актарус.
- А ты знал много Воинов?
- У вас же общепринятый статус секретности. Все вы немного параноики. Вы не можете понять, что Следопыты не искали бы для вас зло, если бы не хотели его истребления. И, поверь, каждый Следопыт вполне в состоянии убить Воина – мы, как-никак, тоже в какой-то степени чародеи. Да, кстати о чародеях… как насчет того, что я рассказал?
Стефиан закусил губу.
- Начнем с того, - начал он, - что мы не знаем, родился ли уже этот чародей.
- Наверняка не знаем, - согласился Актарус. – Но можем вполне оправданно предполагать. Великий Мир – это, я считаю, то заключенное несколько десятков лет назад – и до сих пор, кстати, не прерванное -  перемирие, которое заключили Кардатр и Маэлонгия, две вечно воюющие страны, в течение которого оружием размахивали только разбойники.
- Кардатр и Маэлонгия? – переспросил Стефиан. Он впервые слышал эти названия.
- Это на другом материке, - нетерпеливо объяснил его брат. – Вот почему меня не было почти год.
- Но откуда мы можем знать, что чародей уже родился? – спросил Стефиан. – Ведь, если верить твоим сведениям, перемирие длится и сегодня?
- В деревнях Маэлонгии ходят легенды, - ответил Актарус, - что сколько-то лет назад – в разных местах называли разные цифры - по стране ходил путник, останавливался в разных деревнях и просил ночлега, и потом женщины, бывшие в домах, где тот ночевал, рожали порченных детей. Таких детей было двенадцать. Все они исчезали из семей, когда им исполнялось по пять лет. Сколько их ни искали, так и не нашли.
- Но в легенде говорится о…
- Тринадцати, да. Но тебе не кажется, что их предводитель, сам чародей, тоже – один из несущих в мир смуту? И, кстати, пока ты снова не задал дурацкий вопрос, в Кардатре появились слухи о том, что готовится восстание против спокойствия, и во главе его – некий чародей.
- Но это все только твои догадки, - с сомнением протянул Стефиан.
- Брось, Стеф, - отмахнулся Актарус. – Припомни хоть один случай, когда мои догадки не были хотя бы близки к истине.
Воин Света глубоко вздохнул и задумался. Спустя некоторое время он сказал:
- Эх, ладно, Ак, будь по-твоему, поехали в эти Кардатр и Маэлонгию, посмотрим, в чем там дело.
- Вот это верно, - удовлетворенно кивнул Актарус. Его брата всегда было легко убедить.
- Только один последний вопрос, - подал голос Стефан, и Актарус бессильно закатил глаза.
- Что еще?!
- А у него правда кровь черная? И как ее всю пролить?
- Вспори этому чародею живот – тогда кровь и прольется, и посмотришь, какого она цвета, договорились?

К величайшему своему недовольству, Стефиану пришлось напялить такой же дорожный балахон, как у Актаруса, который скрыл его легкие стальные латы Воина Света. Вообще-то, Воины всегда носили нечто подобное, чтобы скрыть нагрудник из легкой, полупрозрачной стали (чисто символическая часть – нагрудник пропускал даже слабые удары), и длинный двуручный обоюдоострый меч, перекинутый через спину, все-таки, как-никак, статус секретности, но Стефиан предпочитал отсиживаться в заброшенных хижинах посреди лесов или болот, но всегда иметь возможность бросить взгляд вниз и полюбоваться своим, как он сам говорил, отличием от заурядных людей. Актарус в ответ на это только качал головой.
И началось их путешествие. Сначала несколько дней в седлах неизвестно откуда взявшихся коней, потом подкуп владельца корабля, потом больше месяца непрекращающейся морской болезни, задевшей только непривычного Стефиана, но из-за связи между близнецами отразившейся и на Актарусе, потом еще около месяца тряски в разваливающихся телегах на неровных дорогах незнакомого, чужого кусочка мира, и вот, наконец, они оказались на границе Маэлонгии, откуда лежал наиболее прямой и быстрый путь в Кардатр.
Дальше ни один извозчик не согласился их везти: чтобы попасть в Маэлонгию, нужно было преодолеть несколько километров леса. Ничего страшного, на первый взгляд, в этом лесу не было, но Актарус рассказал Стефиану о том, что, во-первых, лес был настолько густым, что периодически и пешему человеку было непросто через него пробраться, не то, что телеге, а, во-вторых, жители Маэлонгии и многочисленные путешественники рассказывали о том, что в этих лесах орудует Лук.
- Ух ты! – притворно восхитился Стефиан. – Мутировавший подвид мирного растения, в нормальном варианте растущего на грядках в огороде, нападает на людей! Это – действительно работенка для Воина Света!
- Эх, какой у меня ограниченный брат! – вздохнул Актарус. – Начнем с того, что имелся в виду тот лук, который выглядит как такая изогнутая палка с такой эластичной ниткой, стягивающей ее концы. Еще к этой всей конструкции прилагаются такие длинные палки с перышками на одном конце  и железками на другом, которые называют стрелами. Все это дело в руках некоего человека, который обитает где-то в этих лесах и наводит ужас на всех в округе.
- И ты думаешь, этот Лук нам страшен? – поинтересовался Стефиан, тряхнув посохом, который мог показаться обычной дорожной палкой, но на деле был идеально приспособлен для ближнего боя. Такой же посох был в руках у его брата.
- Да нет, теоретически не страшен… на, - пожал плечами Актарус.
- На? – тупо переспросил Стефиан. – Ты же не хочешь сказать, что…
- Ходят также слухи, что Лук – девушка, - кивнул тот. – Причем всего немного младше нас.
- Оп-па, - протянул Стефиан. – Девятнадцатилетняя маньячка-убийца… Не хотелось бы мне ее увидеть…
- Не думаю, что это очень страшное зрелище, - заверил брата Актарус. – Говорят, что она очень часто появляется в разных деревнях, и в каждой находится толпа соискателей ее руки. В прошлый свой приезд я видел парочку таких. Но еще больше – тех, кто пытается посмотреть ей в глаза.
- А что? Это так сложно?
- Говорят, еще никому не удавалось… из еще живых… она всегда смотрит в глаза перед тем, как убить… Впрочем, пока я тебя окончательно не запугал, давай войдем в лес и продолжим наш путь.

- Мы уже четвертый день шатаемся по этому дрянному лесу, и еще ни разу не набрели даже на единственную тропинку! – в который раз накинулся Стефиан на брата. – Ты уверен, что хотя бы к зиме мы выйдем в Маэлонгию?
- Если учесть, что сейчас только начало лета, то у нас еще полно времени, - беспечно ответил Актарус. – Мы вполне успеем, я думаю.
- Если честно, то я уже устал плутать по этому темному, зловеще-тихому лесу, где нет ни единой полянки, ни единой даже тропинки…
Стефиан кашлянул и замолчал. Дело в том, что они проломились сквозь заросли малины и вышли прямо н огромную поляну, на противоположной стороне которой намечались несколько тропинок.
- Я же говорил, что не стоит волноваться, - заметил Актарус и сделал несколько шагов вперед.
Короткий свист заставил его остановиться. Опустив глаза, он увидел стрелу, воткнувшуюся в землю по самое оперение на волосок от его ног. По сдавленному звуку, изданному Стефианом, он понял, что с братом произошло то же самое. Актарус наклонился и выдернул стрелу из земли. Плоский острый наконечник, серое оперение…
- Знаешь, что мне меньше всего здесь нравится? – подрагивающим голосом спросил Стефиан и сам ответил: - Я не слышал звука полета второй стрелы.
- Да-а… - протянул Актарус. – В прошлый раз мне так и не довелось ее встретить…
- Тем лучше для тебя, - раздался откуда-то из-за их спин резкий низкий женский голос.
Актарус резко обернулся, и еще одна стрела пригвоздила его плащ к земле. Нет, на этот раз снова было две стрелы. Стефиан даже не пытался освободить свой балахон от неожиданного плена.
- Лучше не двигайте ничем, кроме челюстей, - раздался тот же голос, теперь откуда-то справа. – И отвечайте на вопросы коротко, четко и правдиво. Ложь я почувствую. Кто вы?
- Странники, - ответил Актарус, сделав знак Стефиану молчать. Да тот и не собирался подавать голос – прекрасно знал, что его брат поднаторел в правдивых ответах на вопросы, не раскрывающих всю информацию. Но, кажется, в этот раз ему попался достойный противник.
- Как ваши имена?
- Актаус и Стефан, - ответил Актарус, проглатывая звуки.
Стрела рассекла воздух совсем рядом с его ухом.
- Четко, - ледяным голосом повторил невидимый допрашиватель. 
Актарус вздохнул.
- Актарус и Стефиан.
- Уже лучше. Откуда вы?
- Мы не знаем своей родины…
- И зачем же вы здесь?
- Миссия Света привела нас сюда…
- Кто вы? – снова спросил голос.
- Я же уже отвечал, мы – странники…
- Обычных странников не интересуют миссии Света. Вы – Воин Света и Странствующий Следопыт?
У Стефиана отвисла челюсть. Он посмотрел на брата и прочитал на его лице собственную мысль: «Как она узнала?»
- Мне повторить вопрос или вы все-таки соизволите ответить? – нетерпеливо поинтересовался голос.
- Да, - махнув рукой на попытку остаться в тени, ответил Актарус.
Едва слышно зашуршали листья.
- Обернитесь.
Они послушались. В середине поляны стояла девушка. Ее короткие огненно-рыжие волосы завивались в мелкие кудряшки, длинная челка скрывала от постороннего взгляда глаза, оставляя наблюдателям лицезреть бледную кожу, тонкий длинный нос, острые высокие скулы, неожиданно яркие губы. Она была невысокой, грациозной, ее одежда была серо-зелено-коричневых тонов, идеально подходивших для маскировки. В руках она сжимала простой, чуть ли не самодельный лук, с наложенной на тетиву стрелой, подобной тем, которыми она атаковала братьев.  Большой колчан с такими же стрелами висел за ее спиной, а к бедрам были надежно прикреплены еще два, поменьше, в одном стрелы были с желтым оперением, в другом – с красным. На поясе висела фляга и зачем-то огниво. Стефиан удивленно глянул на брата – оружия ближнего боя при ней не наблюдалось.
Девушка словно прочитала их мысли.
- До ближнего боя дело не доходит, - сказала она. – Я убиваю всех своих врагов с безопасного расстояния.
- Приму это к сведению, - пробормотал Стефиан.
- Ладно, насмотрелись? – резко спросила девушка, подняв повыше лук. – А теперь медленно наклонились, выдернули из земли мои стрелы и бросили мне.
У Стефиана чаще забилось сердце. Метателем он был гораздо более плохим, чем мечником, но…
Девушка наклонилась, и стрелы, брошенные в нее Стефианом, попали точно в колчан.
- Глупец, ты хочешь увидеть мои глаза? – спокойно спросила она.
- Не обращай внимания, он к глазам вообще неравнодушен, - весело сказал Актарус, кидая стрелы к ногам девушки. – Все хочет найти такого же цвета, как у него. Да, кстати, там где-то еще одна стрела…
- Где? – отстранено спросила девушка, вглядываясь в глаза Стефиана.
- Не знаю… ты выпустила ее в меня, когда я попытался смухлевать с именами…
Девушка рассмеялась. Актарус ожидал услышать нечто зловещее, но это был чистый, звонкий, веселый смех.
- Неужели ты действительно думаешь, что я стала бы просто так пускать стрелу неведомо куда? Это была ветка… Так, разговоры в сторону. Идите по самой левой от вас тропинке, никуда не сворачивая, если я не скажу. И не пытайтесь убежать: мои стрелы быстрее ваших ног.
- Но нас двое, - заметил Стефиан, все же подчиняясь. – Подстрелишь одного, другой отомстит.
Девушка покачала головой.
- Вы – близнецы. Между вами слишком сильная связь. Подстрелю одного – умрете оба. К тому же, - добавила она, - я думала, вы уже заметили, что у меня нет проблем с выпусканием одновременно двух стрел.
Когда они ушли немного вперед, Стефиан обратился к брату:
- Ну и как тебе ситуация? Пришли убить злодея, и в результате чуть не стали жертвами сногсшибательной меткой малолетней лучницы? Что ты о ней думаешь?
Актарус покачал головой.
- Я в нее просто влюбился.

Она привела их к какой-то крепости, окруженной рвом.
- А крокодилы там живут? – поинтересовался Актарус. – А то с этого берега я постучать не дотянусь, а плавать с голодными братьями меньшими желания особого нет, если честно…
Стефиан раздраженно посмотрел на брата. Рыжеволосая лучница усмехнулась.
- Крокодилов там нет – они в нашем климате не прижились, - с усмешкой сказала она. – Но есть довольно много рыбы, которая очень пугается людей, и дядя Рыбак, который жестоко мстит тем, кто потревожил покой пескарей и подлещиков.
- Мой брат нашел такую же балаганщицу, как и он, - устало произнес Стефиан, перекрывая дружный смех. – Благо, она не поторопилась нас застрелить. Хотя я уж и не знаю, что хуже…
- Да брось, - хлопнул его по спине Актарус. – То, что ты такой смурной, не значит, что остальные из-за этого не имеют права веселиться.
- Я не смурной, я серьезный. – Стефиан отчаянно пытался сохранить спокойствие. – Мы приехали сюда с определенной целью, а из-за этой девчонки, кстати, едва нас не убившей, мы теряем время. 
Тем временем девушка полила стрелу жидкостью из фляги и чиркнула огнивом. Стрела загорелась ярким пламенем. Девушка подняла лук почти вертикально вверх, прицелилась правым глазом и отпустила тетиву. Огненная стрела рассекла небо.
- Эта стрела перелетела через город и рассыпалась пеплом с другой стороны, - через некоторое время сказала она. – Но однажды я буду метить в то, что огорожено крепостной стеной…
- А поподробней? – тут же заинтересовался Актарус.
Девушка смерила его взглядом – наверное, презрительным, за челкой не было видно – и не ответила.
Тишину прервал грохот упавшего моста. Высокий седой воин, еще хранивший на своем испещренном шрамами лице остатки былой красоты, махнул рукой лучнице.
- Идем за ним, - сказала она.
Они долго плутали по узким улочкам, пока не вышли в какой-то пустынный двор, со всех сторон огороженный глухими стенами соседних домов. К одной из стен пристроился старый полуразрушенный колодец. Воин спрыгнул виз.
- Нам что, туда? – с отвращением спросил Стефиан.
- Туда, туда, - подтвердила лучница. – И побыстрей!
Актарус толкнул брата, спрыгнул сам и обернулся, чтобы помочь спуститься лучнице (она и сама могла справиться, он знал, но по привычке отдавал дань вежливости), однако она за ними не последовала.
- Идем, - откуда-то из темноты поторопил воин. – Она к нами не присоединится.
Пожав плечами, браться пошли за ним.
Через некоторое время начался подъем, и вскоре они вышли в какую-то долину, которая, как сказал седой воин, была кратером давно потухшего огромного вулкана. Это был довольно милый, сплошь заросший травой кратер. Присутствовал там в том числе и небольшой смешанный лесок. Даже ключ в одном месте бил, рождающий ручек, заканчивающийся озерцом.  Вокруг озера расположились довольно многочисленные палатки. В отдалении стоял шатер, у входа в который в позе лотоса сидела девушка и играла полусгоревшей стрелой. У Стефиана отвисла челюсть. Она была почти не одета. Короткий, блестящий золотом и сильно декольтированный топ, такая же короткая юбка, из которой ниспадала почти прозрачная изумрудно-зеленая ткань. Она была просто увешана многочисленными украшениями. В ее длинные светлые волнистые волосы местами были вплетены ленты в тон юбке. В зеленых глазах мелькали золотые искорки.
И – все. Кроме глаз не было видно ничего. Остальная часть лица была скрыта изумрудно-зеленой тканью. На этот раз непрозрачной.
- Будут комментарии? – севшим голосом спросил Стефиан брата.
- Провидица-чародейка, - спокойно сказал Актарус и поклонился. – Приветствую тебя, о непревзойденная Акриель.
- Ты вернулся, Следопыт, - сказала она, не глядя на него. – Со своим братом.
- Так, - заволновался Стефиан. – Я что-то не понял, вы знакомы? – Он со злостью посмотрел на брата. – Ну что, вот Следопыт и сдал Воина?
- Ты глуп, Воин Света, - сказала Акриель. – Он просто привел тебя в очаг сопротивления. Ты не единственный, кто хочет умертвить Каркуса до того, как он нарушит мир.
- Каркус? – не понял Стефиан.
- Вы узнали имя чародея? – радостно спросил Актарус.
- Да, - ответила Провидица. – Мы знали его еще тогда, но не открыли тебе, потому что не были в тебе уверены. 
- Полагаю, есть еще много того, о чем я не знаю? – прищурился Актарус.
- О, ты не знаешь о великом множестве вещей, - сказала, прикрыв глаза, Акриель.
- Так, может, введешь нас в курс дела?

- Не обижайтесь за то, что Моран привел вас сюда таким кружным путем, заставив лазить по пересохшему колодцу, - начала Акриель, когда все трое расположились в ее шатре – затемненном, пропитанном тайной, набитом кучей колдовских приспособлений, - но другого пути не было. Та крепость, которую вы видели, это город Войны и Магии, город, где собрались последователи Каркуса. Да и сам он, хоть и живет в основном в Кардатре, периодически там появляется. Мы же, как вы могли догадаться, противоборствуем Каркусу, и он догадывается, что мы затаились в этом вулкане. Поэтому он не должен был видеть, что вы идете сюда.
- Так откуда вы узнали его имя? – уточнил Актарус.
- Латерна выяснила, - ответила Провидица. – Она – двойной агент. Притворяется, что тоже поклоняется Каркусу, и сидит в лесах, якобы убивая всех, кто пытается ему противостоять, а на деле приводит их сюда.
- То есть, слухи о том, что она – убийца, ложны? – с облегчением поинтересовался Стефиан. – Было бы жаль в целях добра убить такую талантливую лучницу.
- Она убийца, - отрезала Акриель. – Просто не убивает тех, на кого я указываю ей как на наших союзников. Но периодически убивает просто так, или тех, кто симпатизирует Каркусу, уверяя его в том, что это были те, кто собирается поднять против него восстание. Так она сохраняет авторитет в его глазах.
Стефиан сглотнул. Беседу поддержал Актарус.
- А вы предприняли уже какие-нибудь меры, чтобы ослабить Каркуса? – спросил он.
- Да, - кивнула Акриель. – Как ты, Следопыт, должен знать, первые сознательные мысли, первые, если хочешь, политические убеждения, приходят к человеку в пятилетнем возрасте. Я слышала ровно двенадцать мыслей пятилеток из Маэлонгии, звучащих примерно так: «Я хочу присоединиться к чародею Каркусу и начать войну!» Моран и Латерна лично проследили за тем, чтобы все эти двенадцать людей были надежно изолированы.
- Вы держали пятилеток в подземелье?! – возмущенно воскликнул Актарус.
Акриель, наверно, в первый раз за все время посмотрела на него. Взгляд ее горящих зеленым глаз заставил мурашки начать забег по пересеченной местности его спины.
- Мы вывезли их в дальние страны, еще более дальние, чем ваша родная земля, - холодно ответила она. – Там никакой провидец не достанет их. Даже я не могу чувствовать тех, кто за океаном, хоть я, поверьте, гораздо старше и опытнее, чем любой другой чародей… Эти люди надежно спрятаны от Каркуса, можете мне поверить. Теперь он лишен защиты. Чтобы его убить, осталось только перерезать ему какую-нибудь артерию и выпустить всю кровь.
- Только до него еще надо добраться, - уточнил Актарус. – Как ты говоришь, наш Каркуша либо в Кардатре, либо в городе-крепости, полном его союзников.
- Один из его «союзников» – Латерна, - сказала Акриель. – Она проведет Воина Света в покои, как его последователя – она, кстати, часто так делает, только это все наши люди, – и он перережет чародею горло.
- А почему бы Латерне самой этого не сделать? – с глупым выражением на лице спросил Следопыт.
- А как ты себе представляешь перерезание горла стрелой? – вопросом на вопрос ответила Акриель.
Актарус хотел спросить, почему бы рыжеволосой лучнице не использовать какой-нибудь кинжал, но его перебил Стефиан:
- Двенадцать людей с первой мыслью о чародее… - задумчиво протянул он. – Ты не поймала еще одного. В пророчестве ведь говорится о тринадцати, несущих в мир смуту?
- А ты пошевели мозгами, если они не ушли все в меч, Воин, - раздался за их спинами голос, за которым уже ожидался звук полета стрелы, и в шатер вошла рыжеволосая лучница Латерна. Поймав взгляд Акриель, она не стала продолжать, а просто уселась рядом с ней, напротив близнецов. (Актарус оценил выражение и решил взять его на заметку).
- Тебе не кажется, - сказала Провидица-чародейка, - что есть среди этих тринадцати…
- … местечко и для главного заводилы, нашего непревзойденного Каркуши? – не сдержалась Латерна.
- О! – Актарус протянул ей руку для рукопожатия. Она тоже протянула свою. – Ты тоже именуешь нашего милого чародея Каркушей? Вот видишь, - повернулся он к брату. – Не у меня одного была такая догадка. Не про Каркушу, а про то, что он – тринадцатый.
- Вижу и доверяю твоей интуиции, - заверил его Стефиан, - но мне хотелось услышать ещё парочку мнений.
- Теперь ты, надеюсь, доволен, - сказала Акриель.
- Но почему все-таки Латерна не может сама прирезать этого Каркуса, если она так приближена к нему, что может шастать по его покоям? – все-таки спросил Актарус.
- Стрелой сделать это быстро и незаметно непросто без тренировки, а мне тренироваться не на ком, - сказала Латерна, - а колюще-режущее оружие, приспособленное как раз для этого, я не люблю.
- И только из-за твоего «не люблю» Каркус до сих пор жив? – ядовито поинтересовался Стефиан.
- Ладно, я боюсь, - огрызнулась Латерна. – Первый раз я попала в эпицентр жестокой битвы лет в семь, мне пришлось кое-как защищаться выдернутым из мертвой руки мечом. Как ты понимаешь, я не умела тогда с ним обращаться. Когда я в следующий раз взяла в руки меч, я потеряла равновесие и отрубила руку отцу. Он меня простил, но когда я чуть позже в подобных обстоятельствах раскроила лицо брату, с тех пор меня тренировавшему, меня выгнали из дома. Потом – я едва не обрушила хижину, в которой жила, потом – едва не убила лекаря, спасшего меня от лихорадки, потом – ещё что-то… и ещё… и ещё… Теперь, стоит мне взять какое бы то ни было оружие ближнего боя, у меня начинают очень сильно дрожать руки. Если вы не против, я предпочла бы остаться лучницей. К тому же, - она подмигнула Стефиану, отчего его сердце забилось чаще положенного, - как же я могла отобрать славу избавителя у какого-нибудь забредшего Воина Света, который красиво убил бы Каркуса на глазах у всех, тупо и низко прищучив чародея во сне?
Она и Актарус засмеялись. Акриель сделала вид, что ее тут нет – хотя, впрочем, вполне возможно, что она действительно отсутствовала. Стефиан тяжело вздохнул и посоветовал обоим прогуляться.

- А теперь… налево? – шепотом спросил Стефиан, отчаянно пытаясь вспомнить дорогу, которой Моран вел их к тому заброшенному колодцу, через который можно было попасть в кратер.
- Надо было тебе все-таки взять твой меч, - обречено, так же шепотом, произнесла Латерна. – Очевидно, все твои мозги действительно остались там.
- Просто понимаешь, у меня проблема, - пояснил Воин Света. Парадокс: чем больше эта девушка его бесила, тем сильнее она ему нравилась. – Я несколько плохо ориентируюсь в незнакомом пространстве, к тому же в ночное время…
- Короче, у тебя топографический кретинизм, - кивнула лучница. Даже в тусклом свете звезд ее волосы отливали пламенем.
Они вдвоем пошли на ночную разведку. Так гордо именовал про себя это мероприятие Стефиан. На деле же они просто ходили по городу под покровом ночи, чтобы никто за ними не проследил, и из разных точек Стефиан учился находить колодец, скрывавший тайный проход в лагерь сопротивления. Но пока у него не очень получалось…

- А почему кто-нибудь еще из ваших союзников, которых Латерна провела к Каркусу, не прикончит его? – спросил Актарус, проснувшийся среди ночи и только ради озвучивания этого вопроса ворвавшийся в шатер к Акриель.
Разбуженная и явно не довольная этим Провидица хмуро посмотрела на него.
- Он доверяет очень немногим, - раздраженно пояснила она. – Его покои – не проходной двор, и лишь немногие могут туда войти.
- Мне интересно… - протянул Следопыт. – Каким же образом Латерна добилась чести посещать покои этого мужика?
- Поверь, не тем, о котором ты подумал… Хотя многие теряют голову, увидев ее… Постарайтесь только с братиком из-за нее не сцепиться. Нехорошее это дело, когда близнецы дерутся…

- А к вечеру я привела в лагерь сопротивления армию Каркуса и всех там подчистую вырезала. – Шепот не уменьшил долю яда и сарказма в голосе Латерны. – Из тебя никакой шпион. Ты совершенно не умеешь скрываться от преследования.
- В толпе это сделать проще, чем на пустынных улицах, - раздраженно прошептал Стефиан. На восьмую ночь он научился находить колодец, и на девятую они перешли к незаметному подходу к нему. Он был только рад этим прогулкам…
- Ты хоть раз видел в этом городе толпу на улице? – парировала Латерна. – Кроме центральной площади, разумеется.
- Центральной площади?
- Нечто наподобие ярмарки перед резиденцией Каркуши, - объяснила Латерна. – Там любой неуч от погони оторвется… Но это, пожалуй, единственное подобное место во всем городе. Так что нас с тобой ждут еще многие бессонные ночи…
В последний момент он успел прикусить язык, чтобы не брякнуть: «Хотя предпочел бы заниматься с тобой не этим…» Спасибо братцу Актарусу: тот научил Стефиана молниеносно замолкать.

- Брат, наверное, я говорю тебе это в первый и последний раз, но ты гений, - восторженно – и, пожалуй, излишне громко - произнес Актарус, когда Стефиан из черт знает какой… дали вывел его к тайному проходу в лагерь сопротивления.
Акриель – спустя две недели после того, как Стефиан научился находить колодец и вроде как справился с избавлением от преследования – выгнала близнецов из кратера давно потухшего вулкана. Она велела им погулять по городу и осмотреть дворец Каркуса. Правда, в какой-то момент Актарус получил мысленный приказ от нее подойти к колодцу и дождаться Морана. Зачем – Провидица-чародейка сказать не соизволила.
Через некоторое время из колодца послышался голос Морана:
- Ребятки вы тут?
- Тут, как заря поутру, - отрапортовал Актарус.
- Отлично. – Из колодца послышался кряк. – Это замечательно. Вы знаете, я ведь уже стар, мне семьдесят четыре, я, конечно, многое могу, но выбраться самостоятельно из этого колодца – выше моих сил. – Он снова крякнул и захихикал. К его веселью присоединился Актарус.
Братья подали старому воину руки и вытащили его на поверхность. Он отряхнулся от пыли и сказал:
- Вот и замечательно. Спасибо, ребятки! Да, кстати, - вспомнил он, - если вздумаете вернуться в лагерь, не ходите в лес, пока не удостоверитесь, что Латерны там нет.
- Почему? – приподнял брови Стефиан.
- Акриель заставила нашу огнегривую лучницу попрактиковаться с мечом. У нас нашелся один камикадзе, который согласился ее потренировать. Когда я уходил, все было, вроде бы, в порядке, но я бы все равно не стал рисковать, - предупредил Моран. – Ну, бывайте.
С этими словами старый воин развернулся и пошел прочь.
Братья последовали за ним и вышли из уединенного дворика, прятавшего колодец. Стефиан краем глаза заметил какую-то тень и резко обернулся, чтобы увидеть, как, сверкая пятками, в сторону центральной площади побежал какой-то оборванец.
- ДЕРЖИ ШПИОНА!!! – завопил он, бросаясь вдогонку, но тот уже сделал несколько поворотов так, чтобы скрыться с глаз преследователей. Стефиан длинно и виртуозно выругался.
- Что случилось? – полюбопытствовал Актарус. – Я ни разу не слышал тебя ругающимся. Дамбу прорвало?
- Ты когда-нибудь перестанешь шутить или нет? – со злостью спросил Стефиан. – Это был шпион Каркуса, и теперь этот чародей будет знать, как пробраться в лагерь сопротивления!
Актарус выругался еще длиннее и виртуознее, чем давеча его брат.
- Что будем делать? – спросил он после этого.
- Я иду ловить того урода, - бросил Стефиан. – Ты возвращаешься и всех предупреждаешь, что нас выследили.
- Есть! – отсалютовал Актарус и спрыгнул в колодец.
Стефиан скинул балахон, закрепил ножны так, чтобы рукоять меча торчала над его левым плечом, и побежал по узким городским улочкам.

- ТРЕВОГА!!! – завопил Актарус, врываясь в лагерь. Акустика замкнутого кратера обеспечила потрясающее эхо.
- Вас выследили, - не спросила, а сказала Акриель, вы ходя из своего шатра.
- Я так и знала, что этот… - Латерна откинула меч, и его лязг о камень заглушил ее мнение о Стефиане. - … не способен уйти от погони! – (Актарус поблагодарил небеса за то, что они наделили Латерну – наверное, единственную, кроме их матери – даром отличать его от брата. Выслушивать вместо Стефиана ругань лучницы ему совсем не хотелось!..) - Зачем ты отправила их одних в город, да еще и велела вернуться раньше времени?!
Акриель не собиралась отвечать.
- Внимание! – сказала она. Все войско Сопротивления уже собралось около ее шатра. – Я планировала атаковать город несколько позже, когда мы будем знать точное место пребывания Каркуса в Кардатре, но теперь у нас все равно нет выбора. Латерна!
- Здесь! – рявкнула лучница.
- Условный знак для тех, кто в городе.
Латерна подожгла одну из стрел и выпустила ее высоко в небо.
Акриель исчезла на минуту в своем шатре и появилась, вооруженная двумя легкими саблями, ножны которых пересекались крест-накрест за ее спиной.
- А теперь, - сказала она, - идем. Пришло время победить – или умереть. И, Латерна, умоляю тебя, возьми меч! Никто не заставляет тебя его использовать, просто пускай он будет при тебе, ладно? Мне так спокойней.

Стефиан наиболее коротким путем вышел ко дворцу Каркуса. Как раз вовремя, чтобы заметить огненную стрелу, втыкающуюся в его крышу (силы небес, кто делает дворцы с соломенными крышами?!) и заставляющую все великолепное строение пылать.
Тут же началась паника. Прислужники и последователи Каркуса озирались в поисках виновника пожара. Естественно, их взгляды встретились на единственном незнакомце, а именно – на Стефиане.
- И что, никто не подумает, что для того, чтобы выпустить стрелу, нужен лук? – спросил он, доставая из ножен меч, когда его начала окружать толпа вооруженных недругов.
Против одного можно драться втроем, если быть крайне умелыми мечниками – то впятером. К удаче Стефиана, умелых мечников здесь можно было пересчитать по пальцам. Хотя, любой расклад был выигрышным для Воина Света.
Тихо подкравшийся сзади воин не смог убить его, но царапнул шею. Стефиан почувствовал выступившую кровь. Молниеносно развернулся и рубанул сплеча. Обезглавленный воин рухнул на землю. Продолжив разворот, он одним ударом перерезал шеи трем прыгнувшим на него последователям Каркуса. Несколько следующих остались без рук, сжимавших мечи, сабли, копья и алебарды. Потом подошла помощь.

- Ах ты!
От неожиданно раздавшегося голоса Латерны Актарус аж подпрыгнул. И тут же почувствовал, что оцарапал обо что-то шею сзади. Черт его не знает, что торчит из сводов этого сомнительного туннеля…
- Ах, Латерна, прости! – тут же завопил Натро, тоже лучник, правда, начинающий, шедший вторым, сразу за Латерной. Актарус сразу выделил его из толпы – лицо парнишки пересекал чудовищный шрам). – Я не хотел!
- Натро, так тебя и так, ты с луком имеешь такой же эффект, как я с мечом! И что тебе в копейщиках не сиделось? – раздраженно произнесла Латерна, вытирая с шеи несколько выступивших капелек крови.
- На рыжих и веснушчатых не обижаются, - вставил Актарус. – Тем более младших.
Латерна фыркнула и не прокомментировала.
Вскоре они поднялись на поверхность. Там их встретил Моран. 
- Разделяемся, - скомандовала Акриель, - и выходим на площадь с четырех сторон. Лидеры групп – я, Латерна, Моран и Акторус. Во дворец никому, кроме лидеров, не заходить.
Войско разделилось на четыре части. Натро присоединился к Актарусу.
- Слушай, - на ходу спросил Следопыт, - ты не знаешь, почему стрелы Латерны – с разным оперением?
- Знаю, конечно, я сам делаю эти стрелы, - кивнул Натро. – С серым оперением – обычные, с желтым – отравленные, а с красным… Ну, что я буду тебе рассказывать? Словами не передать… Сам посмотришь как-нибудь. Если не повезет.

Стефиан обалдел от вида Акриель, размахивающей саблями, разящей наповал. Еще больше он обалдел от того, с какой резвостью и силой Моран, этот старикашка, который не далее, чем час назад, просил вытащить его из колодца, рубил сейчас пополам тела своих врагов. Но сильнее всего он обалдел, когда ему открылась тайна стрел Латерны с красным оперением.
Увидев лучницу, он картинно добил очередного врага, рисуясь перед ней. Но ее это не впечатлило.
- Сзади, идиот! – рявкнула она и выпустила первую стрелу, которая попалась ей под руку.
Труп свалился к ногам Стефиана. Из его спины торчали пять металлических стержней. Будь стрела обычной, бедняга бы выжил…
Выскочивший из одного из бесчисленных переулков Актарус ошалело уставился под ноги.
- Это и есть твои легендарные красные стрелы? – внезапно севшим голосом спросил он.
- Они самые, - ответил ему Натро, потому что Латерна уже взобралась на верхушку ближайшего дерева и стреляла оттуда, в первую очередь – по вражеским лучникам. – Она выпускает их, когда нет времени целиться. Это – гарант мгновенной потери сознания от дикой боли и вскоре – смерти. Бедняги обычно не успевают очнуться. Примерно такой же эффект от ядовитых.
Актарус сглотнул и встал спиной к спине со Стефианом.
- У тебя что-нибудь кроме посоха есть? – спросил Воин. – А то это несерьезно в такой битве…
- Разорю одного из убитых тобой, - ухмыльнулся Актарус. – Если ты не против.
- Они к твоим услугам.
Кинув взгляд на Латерну, чтобы удостовериться, что она в порядке, он увидел, что она стреляет подряд, почти не целясь. «В ход пошли желтые и красные», - подумал он, и эта мысль заставила его поежиться.
Вскоре толпа последователей чародея, желающих достать самого опасного на данный момент противника – сумасшедшую лучницу, -  оттеснила братьев, да и остальное войско сопротивления, от  Латерны. И, собственно, войско сопротивления от братьев - тоже. Снова кинув взгляд в ту сторону, где на дереве сидела огнегривая лучница, он увидел, что толпа вояк подкидывала вверх свои мечи, чтобы поразить ее. Где-то рядом с ними мелькали всполохи изумрудного и золотого. Значит, Акриель была поблизости.
Какой-то умник, заметив, что Стефиан утратил бдительность, рубанул его по венам левой руки, так, что тот даже не заметил. Стефиан издал жуткий звук. Пальцы перестали его слушаться – значит, были повреждены сухожилия. Актарус замахнулся и метнул посох, пригвоздив к земле воина, ранившего его брата.
- А говорят, что, стоит одному близнецу пораниться, похожая рана будет и у другого… - протянул Актарус, демонстрируя брату совершенно невредимую руку.
Изысканная ругань Латерны перекрыла расстояние и шум битвы. Кинув взгляд в ее сторону, Стефиан с ужасом осознал, что она выронила лук – единственное оружие, которым могла пользоваться. Забыв обо всем на свете, он начал пробивать путь к ней. Он не расслышал, что крикнул ему брат.

- Стеф, у нее есть меч! – крикнул Актарус, не надеясь, что брат его услышит. Но сам он услышал чей-то крик, и развернулся.
Последователи Каркуса схватили Акриель. За ней захлопнулась дверь золотой клетки, и ее куда-то понесли.
- Да щас! – зло крикнул он и бросил меч, попав прямо в сердце одного из носильщиков. Клетка упала. Он подбежал, по дороге подобрав какую-то алебарду, и встал рядом, не давая больше никому прикоснуться к клетке. – Сама выберешься? – спросил он Акриель.
- Постараюсь, - пробормотала она.
- Только ты побыстрее, ладно? – попросил Следопыт. – Я один их долго не удержу.

- Стефиан, идиот! – сверху кричала Латерна, вынужденная, лишившись лука, вручную кидать стрелы в противников. Для этого пришлось спуститься ниже, она почти вошла в зону досягаемости летающего оружия ближнего боя.
- Я тебя оттуда вытащу! – крикнул он в ответ, полоснув по шейной артерии очередную преграду на пути к лучнице.
- Я верю, верю, - сказала она, от очередного сильного броска потеряв равновесие и едва не свалившись на землю. На ее левой руке красовалась такая же рана, что у Стефиана. Ее пальцы отказывались цепляться за ветки. – Но брату ты сейчас нужен больше!
- Он справится сам! – крикнул Воин Света.
Но был не прав.

На руки Акриель хлынула кровь, и замок, уже почти поддавшийся ей, выскользнул из ее рук.
- Актарус, ты можешь рубить их поаккуратней… - Она осеклась, увидев прямо перед собой отрубленную кисть.
Актарус прижался спиной к клетке, зажимая левой рукой кровавый обрубок.
- Извини, Акриель, - слабо улыбнулся он. – Кажется, я не смог тебя защитить…
«Знаешь, в чем разница между Чародеем-провидцем и Провидцем-чародеем? – спросил он однажды своего брата и тут же ответил: - Первый чародействует и стихийно предсказывает, а второй предсказывает и стихийно чародействует».
Сейчас пришло время Провидицы-чародейки Акриель стихийно чародействовать.
Всех нападающих отбросило, словно взрывной волной. Клетка исчезла. Акриель сжала сабли в руках. Ее глаза горели ярким желто-зеленым огнем.
- Левой рукой орудуешь? – спросила она. Получив утвердительный кивок, она сказала: - Тогда бери, что найдешь, и пробиваемся к остальным нашим.
- А Стефиан и Латерна?
- Они сами разберутся. Если мы пойдем к ним, то умрем вчетвером.

Стефиан перестал ощущать меч и споткнулся обо что-то. Опустив взгляд, он увидел собственную кисть, до сих пор сжимавшую рукоять, но уже отсутствующе валяющуюся на земле.
- Ой-ё… - пробормотал он. Правой нет, левая не работает…
- Черт тебя дери, я иду! – крикнула ему Латерна и спрыгнула с дерева, вытаскивая из рукавов по длинному кинжалу. – Ай-яй-яй, ума не приложу, как я в семь лет управлялась с этим лучше, чем сейчас?!
Затуманенным взглядом Стефиан видел, как Латерна, в среднем, избегая десяти ударов, пропускала один. Все новые и новые раны появлялись на его теле, как – он не замечал. Впрочем, он всегда знал, что на нагрудник не стоит рассчитывать. Земля вдруг встала и ударила его по затылку. Когда Стефиан снова посмотрел на Латерну, он увидел, что лучница откинула челку. У нее были глаза такого же цвета, как у него. «Нашел, - подумал он. – Говорят, ее глаза видят перед смертью…»
После этой мысли Стефиан уже ничего не думал и ничего не чувствовал. Он провалился в пустоту.

- А мы – к вам! – радостно оповестил Натро, бегущий во главе войска навстречу Актарусу и Акриель. – И с вами – к Латерне!
- Самое время, - кивнула Акриель. – Скажи Актарусу, где раненые, и пойдем.
- Ну нет! – покачал головой Следопыт. – Я могу драться левой рукой, а Стефиан – мой младший брат. Так что я его не оставлю!
Акриель удивленно посмотрела на него.
- Ты старше? – спросила она. – Намного?
- На несколько минут.
- Ну ладно, герой, - согласилась Провидица. – Давай с нами.
Они подоспели как раз вовремя, чтобы Натро застрелил воина, уже занесшего меч над Стефианом для завершающего удара. От вида брата, лежащего в луже, судя по всему, собственной крови, Актарус пришел в ярость. Он раскрутил над головой алебарду. Моран еще по дороге привязал к его обрубку обоюдоострый меч.
- Хей, ты поаккуратнее! Своих прирежешь – не простят! – посоветовала ему Латерна слабым голосом. Она вся была перемазана кровью. Челка была отброшена назад, но запекшийся красный все равно не давал разглядеть глаз.
- А я тебя не прощу, если ты сейчас умрешь! – крикнул он. – Буду являться тебе живым чуваком в загробный мир и пугать средь бела дня! А ну, давай под мою защиту!
Латерна села на землю рядом со Стефианом, которого тоже взялся охранять Актарус. Он был еще жив, она это точно знала… и самовнушение тут было ни при чем…
Небо рассекла яркая вспышка, ослепившая, грянул гром, оглушивший. Актарус еще размахивал некоторое время мечом – чисто по инерции. Они уже были далеко от города-крепости, в каком-то лесу на берегу широкой реки.
К нему подошла Акриель, бессильно обняла его и разрыдалась.
- Раненых перенести к реке, - взял на себя командование Моран. – Все, кто хоть что-нибудь смыслит в лекарстве – займитесь ими.
- Не трогайте Латерну и Стефиана, - велела Акриель, переставая плакать. – Ими я займусь сама.

Актарус сжал и разжал пальцы… ветки… короче, импровизированный протез, собранный из подручных материалов. Моран нашел где-то волшебное дерево, заменявшее при надобности и правильной сборке человеческие органы. Эта порода всегда очень  маленькая, буквально на что-то одно… Актарус отказывался, говорил, что у Стефиана теперь не осталось ни одной руки, и это нужнее ему, но Акриель резко обрезала его протесты, сказав, что ей нужнее один полноценный воин, чем двое одноруких.
- Как он? – спросил Актарус у Латерны, только что пришедшей к реке от Акриель. Лучница была очень бледной, ее руки немилосердно тряслись.
- Без сознания, - ответила она и зашла в реку. – Я не хотела уходить, но Акриель отправила меня к реке, промыть раны…
- Но он жив? – с замиранием сердца спросил Актарус.
- Жив – я ведь жива, - задумчиво протянула Латерна. – И ты жив… вы ведь близнецы – умрет один, умрет и другой… мы живые и его вытащим…
- Но его рана на левой руке, - покачал головой Следопыт. – У меня не появилось такой же.
- Просто источником этой раны была другая связь…
Не ответив на его вопросительный взгляд, Латерна вышла из реки и снова исчезла между деревьями.
«Другая связь? Я определенно чего-то не знаю…»

Стефиан пришел в себя через четыре дня. К этому времени Актарус и Латерна выглядели чуть лучше чем зомби.
Латерна больше не стала скрывать своих чувств.
- Стефиан, сволочь ты такая! – заорала она, стоило ему открыть глаза. – Как ты мог так не уследить за своей безопасностью?! Ты не подумал о том, как я буду себя чувствовать, если ты возьмешь и отбросишь коньки?
- Значит, ты все-таки любишь меня, - прошептал Стефиан, улыбнувшись. Актарус не понял, на какое слово он сделал ударение – «любишь» или «меня».
Латерна не покраснела.
- Если бы ты умер, - сказала она звенящим от слез голосом, - я бы, прости, Актарус, что в наглую пру твое выражение, являлась тебе живым чуваком в загробный мир и пугала средь бела дня!
Акриель потянула Актаруса за рукав его балахона.
- По-моему, им надо побыть одним, - сказала она и спросила, когда они отошли на достаточное расстояние: - Тебе не больно?
Актарус сразу понял, что она имела в виду.
- Она – друг, - ответил он. – А разве не прекрасно, когда твой брат женится на твоем друге?
В глазах Акриель промелькнула облегчение.
- Как приятно, что не придется становиться свидетелем братских распрей из-за девушки, - быстро сказала она, пытаясь скрыть свое смущение. Актарус хотел что-то сказать, но его, как обычно, перебили.
- Мы нашли корабль, Акриель, - крикнул Моран, появляясь из-за дерева. – Эта река принесет нас прямо в Кардатр – он вниз по течению.
- Отлично, - кивнула Провидица. – Вели всем грузиться. Хотя нет, - она кинула взгляд в сторону, где остались Стефиан и Латерна, и озорно посмотрела на Актаруса. – Предупреди всех, что мы отправляемся завтра утром.

Стефиан почти сразу же заснул, поэтом не услышал шепот Латерны:
- Как много мне теперь понятно – и как много ты еще не знаешь… Никто не знает…

- ЧТО-О?! – хором воскликнули Стефиан и Актарус.
- Что слышали, - холодно повторила Акриель. – Драться с Каркусом будет Латерна.
Они сидели в отдельной каюте на нижней палубе корабля – Акриель, Латерна и Стефиан с Актарусом – и планировали предстоящее наступление на Каркуса.
- Но почему? – возмутился Стефиан. – Я думал, что Воин Света вам был нужен именно для этой работы!
- Воин Света, - таким же ледяным голосом сказала Акриель, - а не калека в полуобморочном состоянии.
- К тому же, ты все равно не сможешь… - пробормотала Латерна.
Стефиан шумно выдохнул. Акриель подлатала его раны и перерезанные сухожилия, но подходящий материал для протеза до сих пор не был найден. К тому же, он потерял настолько много крови, что даже теперь не мог самостоятельно стоять, ни за что не держась.
- Прости, Стеф, - сжал руку – целую, левую – брата Актарус, - но в таком состоянии тебе действительно лучше не брать меч. Если ты его и поднимешь, даже если сможешь замахнуться, Каркуша тебя опередит и без малейших проблем завершит битву твоей смертью, не дав ей начаться. Этот бой будет для тебя самоубийством, причем совершенно бессмысленным. Но, Акриель, - повернулся он к Провидице, - почему Латерна? Ведь у меня обе руки относительно целые, - он тряхнул протезом, - и я – Странствующий Следопыт. Ты не видела меня в деле, когда я был в форме, но, поверь, я тоже способен не на меньшее, чем Воин Света, если предварительно успею настроиться на битву. Я думаю, этот чародей будет мне вполне по зубам. Почему я не могу пойти?
- Потому что ты никогда не выйдешь из этого поединка невредимым, - ответила Акриель. – А любое твое малейшее ранение отразится на Стефиане и убьет его. Он и так слишком слаб – нельзя ослаблять его еще больше.
- Но почему я? – дрожащим голосом спросила Латерна. – Ты же знаешь, я не могу биться на мечах!
- А кто, кроме тебя? – сорвалась Акриель и закричала высоким голосом: - Ты не сможешь перерезать ему что-нибудь наподобие сонной артерии стрелой?! Воткни в него ту, с красным оперением – он истечет кровью! Что, ты боишься? Мне послать туда старика Морана? Или молокососа Натро? А? Как ты думаешь – ты отправишь вместо себя Натро?
- Нет, - тихо сказала Латерна. На ее ресницах заблестели слезы.
- А Актаруса или Стефиана? Убьешь Воина ради собственной безопасности?
- Нет, - так же тихо прошептала Латерна.
- Или, быть может, я, Провидица, должна пойти туда?
- Что же, у нас других воинов нет? – воскликнула Латерна. – Зачем отправлять туда именно меня?
- Все наши воины ранены, - отрезала Акриель.
- Я – тоже!!! К тому же… - добавила она тише, чем можно было себе представить, - … ты же знаешь, я не смогу убить его… я скорее сама подставлюсь… ты сама знаешь…
- Прекрасно знаю! – крикнула Акриель, поздно поняв, что это было лишнее.
На несколько минут повисла тишина. Стефиан застыл, ожидая, что будет дальше. Акриель и Латерна смотрели друг другу в глаза. Скрытые огненно-рыжей челкой непонятного темного оттенка, как знал Воин, глаза против изумрудно-золотых. Это была немая застывшая дуэль: дерзкая огнегривая лучница против степенной Провидицы-чародейки.
Тишину нарушила Латерна.
- Ты знала… - тихо сказала она. – Ты с самого начала знала… но не потрудилась сказать…
- Иначе ты бы не встала на мою сторону, - спокойно заметила Акриель. Она уже успела взять себя в руки.
- Ты изначально знала, что меня ждет! – крикнула лучница вновь сорвавшимся голосом. Она уже не смогла сдерживаться и зарыдала. – И ты в любом случае нашла бы способ отправить туда меня! Хотя это ничего не меняет! Даже ты знаешь не все!
- Что ты имеешь… - хотела спросить Акриель, но ее перебил Натро, неожиданно ворвавшийся в каюту со словами:
- Мы причалили у парадной резиденции Каркуса, он собственной персоной вышел нас встречать и… - Он увидел, в каком состоянии была Латерна. – Эй, что с тобой?! – ошарашено спросил он.
- Собственной персоной вышел встречать? – истерически воскликнула лучница. – Отлично! – Она с издевкой поклонилась Акриель. – Все идет по твоему плану, гениальная наша! Радуйся! – И, схватив одну стрелу с красным оперением, она выскочила из каюты.

Стефиан тихо взвыл от ужаса, когда, сходя с корабля на берег, услышал голос Латерны – совершенно спокойный, но… потусторонний. Почему-то ему в голову пришла мысль, что живые так не говорят.
- Только ты и я, - говорила лучница. – Твой меч против моей одной стрелы. Ты что, боишься?
- Чего мне бояться? – зычным голосом спросил приземистый светловолосый Каркус, цвет глаз которого был знаком Стефиану по собственному отражению в зеркале. – Разве что того, что меня осудят за хладнокровное убийство мелкой соплячки, но я не боюсь этого суждения. Мою репутацию это не испортит, я ведь велик, и мелкое пятнышко мне совершенно ничего не сделает, тем более что ты, милая, помимо того, что предательница, - лучшая лучница армии Сопротивления. Твое убийство сделает мне честь, но ни в коем случае не потопит меня.
- Друг… - устало сказала Латерна, играя утомление от длинного монолога. – Ты бы поменьше каркал зря. Я, конечно, понимаю, имя тебя обязывает, но все-таки…
Стефиан мысленно поаплодировал, Актарус в голос расхохотался.
- Ах так?! – возмутился чародей. – Ты смеешь меня оскорблять?! Что ж, я принимаю твой вызов!!!
С этими словами он побежал на Латерну с занесенным мечом. Та даже и не думала уворачиваться.
- НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Т!!! – не своим голосом завопил Стефиан. Он и сам не понял, каким образом ему с братом удалось совершить этот невероятный прыжок, но они вовремя были рядом с Латерной.
Никто из тех, кто смотрел со стороны, не понял, что произошло дальше.
Стефиан и Актарус поняли, но не поняли, почему.
Латерна поняла все.
Каркус опустил меч на Стефиана, оттолкнувшего Латерну с линии удара, и разрубил ему ключицу, завершением удара вогнав клинок ему в сердце.
Стефиан сам удивился своей способности ясно мыслить. Наверное, настолько ясно он мыслил впервые в жизни. Он увидел, что рана, подобная его собственной, появилась на теле Актаруса. И на теле Латерны.
А потом он услышал отдаленные крики еще одиннадцати человек, у которых ни с того ни с сего тоже появились такие же раны, человек, чьи глаза были такого же цвета, как глаза чародея, Латерны и его собственные…
А потом он снова увидел. Латерна сунула стрелу Актарусу, и он что есть силы метнул её в сердце Каркуса. И попал. Кровь брызнула фонтаном. И чародей рассыпался пеплом.
Стефиан понимал, что тоже скоро умрет, и Латерна с Актарусом – тоже. Но он ясно чувствовал, что у них есть время на то, чтобы узнать свою последнюю истину.
- Почему? – только и спросил он, глядя на Латерну. Он знал, что ей осталось силы ровно столько, сколько нужно, чтобы объяснить.
- Пророчество, - заговорила она. – «И вложит во чрево беременных женщин частицу свою» - его ген. Последования – это не последователи, а дети, те, кто следует после него. И детей таких тринадцать, потому что сам Каркус, или, на древнем наречии Кардатра, Карк Уус, и есть – Великая Смута. Было тринадцать детей, и тринадцатый – ты. Ты не знаешь своей родины – Маэлонгии. Почему ты, а не брат – не знаю… видно, тупая случайность. То, что ты – его сын, видно по твоим глазам – только у него и тринадцати его детей такие глаза. Чтобы убить Каркуса, нужно было пролить всю его черную кровь – его и всех его детей. Проблема была в том, чтобы найти этих самых детей… Но в случае, если бы их всех все-таки нашли, я полагаю, было бы вполне достаточно чуть-чуть ранить одного ребенка – другим бы ранка передалась, между нами связь, как между близнецами – и Каркуса. – Она грустно улыбнулась. – Но, так как малой кровью мы не ограничились, то умрем теперь. Все. Мы, близнецы крови, и твой единоутробный близнец.
Слезы текли по лицам всех людей, собравшихся вокруг места дуэли, и слышавшим монолог Латерны. Кроме трех. Им слезы уже не могли помочь.
- Так вот, почему ты не могла зарезать Каркуса во сне, - сказал Актарус. – Ты была рождена его защитницей. Ты не могла поднять на него руку. И Стефиан, соответственно, тоже... Поэтому ты дала стрелу мне.
Латерна кивнула.
- А скажи все-таки… - попросил Стефиан. Искорки последнего веселья заблестели в его глазах. – У нас что, правда черная кровь?!
Трое умирающих засмеялись.
- Нет, конечно, - покачала головой Латерна. – Просто здесь, у нас, про незаконнорожденных детей и их отцов говорят, что у них черная кровь…
Стефиан вдруг почувствовал нестерпимую боль. Он был уверен, что Латерна и Актарус почувствовали то же самое. Последние силы покидали их.
Они втроем крепко взяли друг друга за руки.
- Было честью узнать – честь умереть рядом, - хором сказали они, едва не захлебываясь собственной кровью, заполнившей их рты. – В последнее путешествие – вместе…
Эти слова слетели с их уст вместе с последним дыханием. Полуденное солнце больше не грело Воина Света Стефиана, Странствующего Следопыта Актаруса и лучницу Латерну.

Акриель бессильно упала на колени.
- Я не могла вернуть их всех, - тихо сказала она. Ее голос звенел от напряжения и слез. – Одного, двух человек. Но вернуть сразу четырнадцать жизней, связанных в один клубок судьбы… это мне не по силам. Твоя сестра…
- Ты сделала все, что могла. – Натро положил руку ей на плечо. – Все, что было нужно. Ты дала им время. Они не умерли в неведении…
Он отвернулся и побежал прочь. Шестнадцатилетний рыжеволосый мальчик только что лишился последней родной души в этом мире…

Эпилог

- … И вложит во чрево беременных женщин частицу свою, и родятся их дети стражниками и последованиями его, и станет тогда тринадцать их, Великую Смуту в мир несущих. И не будет способа победить того чародея жуткого, кроме как пролить всю его черную кровь…
Раппо, юный Странствующий Следопыт, восторженно посмотрел на своего учителя, лицо которого пересекал жуткий старый шрам. 
- И это все, - медленно произнес седеющий учитель, - что ты можешь мне сказать? После того, как тебя не было почти год?
- Это же потрясающая возможность для Воина Света! – возмутился Раппо. – Злой чародей! Это… хорошо! – неуверенно закончил он.
- Мальчик мой. – Старый Натро отошел к окну. – Ты либо не доглядел, либо тебя здорово дезинформировали. Эта история закончилась пятьдесят лет назад.
Пятьдесят долгих лет назад… пятьдесят лет, так и не приглушивших боль потери.
«Ничего, Латерна, сестра, - подумал он, хватаясь за сердце. Сердце, уже несколько лет больное неизлечимым раком. – Скоро я присоединюсь к тебе…»