Там где жизнь. Продолжение Лекаря...

                Глава 1.


         Одинокая всадница, медленно спускалась с холма. Её серая в яблоках лошадь, испугано фыркая, с опаской переставляла ноги, по поросшему высокой травой и редкими, невысокими дубками, склону.
   - Спокойно, Пташка, спокойно, - молодая женщина нежно похлопала кобылку по шее. Та, прянув ушами, скосила глаз на хозяйку, ещё раз фыркнула, но уже не испугано , а сконфужено .
   - Вот, так-то, лучше, - улыбнулась всадница и ослабила поводья, давая лошади возможность самой выбирать дорогу. Кобылка, почувствовав доверие хозяйки, пошла более уверенным шагом.
   - Госпожа! Госпожа! - Услышала всадница встревоженный голос Аревик, своей, скорее подруги, нежели служанки.
   - Я здесь! Уже спускаюсь! - выкрикнула наездница, желая успокоить, встревоженную, своим отсутствием, девушку. Она чуть натянула поводья, давая понять лошади, что её свободе выбора пришёл конец. Пташка недовольно всхрапнула, прянула ушами, но привычно подчинилась.
   Спуск почти завершился, когда из-под копыта задней ноги лошади, предательски выскочил камень. Пташка, жалобно заржав, стала оседать, заваливаться назад, увлекая за собой, наездницу, неловко сидящую в седле, из-за уже прилично заметного живота. Последнее, что запомнила молодая женщина, это мелькнувшее над головой синее небо, истошный вопль Аревик: «Иванна!!!», и стремительно приближающийся к её лицу, поросший седым мхом, камень. Удар! Боль!! Темнота…

       - Почему так всё болит? - сквозь помутнённое сознание, промелькнуло у Иванны в голове. И, тут - вспомнила: спуск с холма, падение, удар. Руки её непроизвольно потянулись к животу… Она открыла глаза и увидела над собой, высокое, бледно-голубое небо, по которому, медленно и величаво двигались, освещённые ярким солнцем, похожие на гигантские, волшебные корабли, облака. Чуть ниже, тянулся к югу журавлиный клин. Но вместо прощальной песни перелётных птиц, слух Иванны различил, где-то рядом с собой плач. Плакали навзрыд. В этом рыдании слышались: безысходность, боль, отчаяние. Магиня, собрав последние силы, чуть повернула голову в сторону плачущего и тут же, за это поплатилась. В глазах потемнело, тело пронизала боль, к горлу подкатил комок дурноты. Стиснув зубы она подавила, уже готовый вырваться из её груди, стон и прикрыла глаза. Вскоре боль стала утихать, ком откатился от горла и осел неприятной тяжестью в районе желудка. Иванна, снова открыв глаза, увидела сидящую рядом с собой, сгорбленную фигуру Аревик. Та, уткнув лицо в колени, рыдала на взрыд, плечи её содрогались в такт громким всхлипам.
   - Ты, чего? - Как можно громче пыталась произнести Иванна, но вместо слов, с её губ сорвался только еле различимый шёпот. Но для Аревик этого было достаточно, плач и всхлипы мгновенно прекратились и она, всем своим телом подалась к лежащей на спине Иванне.
   - Слава Богу! - Воскликнула Аревик, подняв к небу, свои покрасневшие от слёз, глаза, - госпожа, ты очнулась!
   - Да, подруга, - с трудом произнесла Иванна, - вроде...
   Появившуюся было на лице Аревик улыбку, опять сменила гримаса: - А я, тут, всё плачу, плачу, - захлюпала носом и закрыв лицо руками, она снова заревела.
   - Не надо, успокойся, - Иванна попыталась отвлечь подругу от этого слёзопроливного занятия, - расскажи лучше, что случилось, я как-то всё смутно помню, а то и совсем…
   Аревик, ещё пару раз всхлипнула, убрала от лица ладони, и повернула к Иванне, свои, опухшие от слёз глаза: - А, что тут рассказывать, плохо всё. Вы, вместе со своей лошадью упали, мало того, что ударились головой о камень, так ещё и Пташка, вас, после падения, собой придавила, - и сделав оберегающий жест рукой, добавила, - слава Богу не на живот.
   - А, где она?
   - Кто?
   - Пташка.
   - Так она осталась лежать, там, где упала.
   - Что с ней?… Она?…
   Аревик опустила глаза: - Нет больше серой в яблоках, шею она   при падении свернула. А мой жеребец, пока я вас из-под Пташки вытаскивала, убежал. Уж я звала его, звала, да всё без толку. Где он сейчас бегает, Серко мой?
   Аревик замолчала, вздохнула тяжело и посмотрев на Иванну, продолжила: - А я вас тащу, тащу, тяну, тяну,… Уж сутки прошли, а вы всё без сознания, и вокруг никого…
   Её лицо опять скривилось, плечи затряслись.
   - Ну, успокойся, прошу тебя, успокойся. Теперь всё будет хорошо.
   Всхлипы прекратились: - Правда?
   - Я тебя когда-нибудь обманывала?               
   - Нет.
   - То-то же.
   Подруги немного помолчали.
   - Так, ты меня уже сутки на себе тащишь? - Иванна только сейчас осознала то, что ей, сквозь слёзы, поведала подруга.
   - Да, - смущённо ответила та, - то на себе, то волоком на плаще.
   - Спасибо тебе, - у Иванны предательски защипало глаза, - век не забуду.
   - А как же иначе, госпожа, - Аревик взметнула брови, - как же иначе, иначе никак нельзя…
   - Уах, уах, гу-у-у, гу-у-у-у-у, - прозвучало совсем рядом.
   - Вот нас и нашли, - попыталась улыбнуться магиня, - я узнаю эти звуки, это рог нашего главного лесничего. 
   Сказав, она устало прикрыла глаза.
   А Аревик вскочила и принялась кричать: - Эй! Мы здесь! Сюда, сюда!! Эй!!!
   До слуха, беспомощно лежащей Иванны, донеслись звуки человеческих шагов и лошадиный топот.  Где-то рядом прозвучал голос: - Ваше Высочество! Кажется отсюда крича… Аревик!? Ты?! Ах, ты, Господи! Ваше Высочество! Сюда, сюда! Они здесь!
   Быстрый топот ног, шорох одежд: - Иванна! - услышала она рядом с собой взволнованный голос, самого дорогого для неё мужчины: - Солнце моё! Что с тобой?!
   Веки её дрогнули и она увидела перед собой, искажённое страданием лицо. В глазах застыли и боль, и отчаяние, и надежда.
   - Араш, ты всё-таки меня нашёл, - прошептали её губы.
   Мужчина, стоя не коленях возле Иванны, провёл над ней руками от головы, украшенной копной спутанных, рыжих волос, к животу, над которым задержался дольше всего, далее - к ногам и обратно. Лицо немного прояснилось и уже более спокойным голосом он произнёс: - Слава Богу, с вами всё не так плохо как я думал.
   Иванна вопросительно смотрела на Араша. В глазах арамейца промелькнула улыбка: - Только ушибы, вывих и небольшое сотрясение. Ты, дорогая, как-то несерьёзно к этому отнеслась. Ни тебе переломов, ни порванных сухожилий, связок…
   Иванна, краем глаза заметила рядом какое-то движение; раздался возмущённый возглас подруги: - Ваше Высочество! Что вы такое говорите?! Как можно?!
   - Успокойся, Аревик, - улыбнулась магиня, - это принц так шутит, а если он шутит, то и вправду всё не так уж плохо.
   Аревик, потупив взгляд, упала перед Арашем на колени: - Простите, Ваше Высочество, слугу вашу неразумную, за слова дерзкие, но вы так говорили о госпоже, что…
   - Встань, Аревик, встань. Я не сержусь не тебя. Наоборот, не знаю как выразить ту благодарность, которую ты заслужила. Ведь если не твоя забота и самоотверженность, неизвестно, чтобы стало с госпожой и моим будущим ребёнком. Ты её не бросила, а это дорогого стоит!
   - А как же иначе? - удивлённо произнесла Аревик, - как это - бросить?


         По каменистой дороге, чуть ли не на целый перестрел, растянулась, неторопливо движущаяся в сторону замка здешних правителей, колонна всадников. Казалось, что они были бы не прочь прибавить, но их сдерживало некое обстоятельство. В первых рядах отряда, между двумя лошадьми, были укреплены носилки. Возле них, на гнедом жеребце, неустанным стражем, возвышалась женская фигура, вооружённая тонкой, длинной пикой. Глядя на то, как уверенно её рука держала  оружие, никому не хотелось проверять умение женщины владеть им. На протяжении всего пути, к носилкам, то и дело подъезжал всадник, которому все оказывали знаки почтения. Видимо, в этом отряде он был главный. В очередной раз поравнявшись с носилками, этот всадник долгое время скакал рядом, о чём-то живо беседуя с их обитателем, совершенно не подозревая о том, что за ними, вот уже с четверть часа, наблюдают две пары внимательных, настороженных глаз.
   - И, что ты об этом думаешь? - негромко произнёс темноволосый. Ветер дул в их сторону, так, что наблюдатели не боялись быть обнаруженными, говоря вслух.
   - А чё тут думать, - отозвался рослый, светло-русый напарник, - если бы я не знал кто это, то подумал, что передо мной не боевой отряд, а купеческий караван, при чём у купца не всё порядке с головой.
      - ???
   - Чего ты удивляешься? Сам смотри: никакого боевого охранения. Не отряд воинов, а сама беспечность. Грабь - не хочу.
   - Хе-хе-хе-хе, - в ответ прозвучал тихий смех.
   - Чего ржёшь-то?
   - Смешно ты рассуждаешь: «Грабь - не хочу» . Кто его тут грабить-то будет, а?
   - Здесь ты прав, друже. Надеюсь, что грабить его никто не рискнёт, ну, может быть, кроме нас, конечно. Ха-ха. Если в этом краю, вообще кто-то, кого-то грабит. Я, по крайней мере, не слышал, чтобы он о чём-то подобном рассказывал. Ладно, хорош трепаться, пошли на дорогу, а то и вправду чего не то о нас подумают.

    Светло-русый принялся выбираться из укрытия, которым ему и его другу служил пышно разросшийся куст жимолости, росший шагах в тридцати от дороги.
   - Эй, приятель, - окликнул его черноголовый, - когда выберешься на открытое место, не делай резких движений…
   - Учёного учить - только портить, - огрызнулся русоволосый, - чай не первый день живу…
   - Ну, ну, - ухмыльнулся напарник и стал вслед за ним выбираться на свет божий.
   - Идём не торопясь, - произнёс черноголовый, щурясь на яркое, осеннее солнце.
   В ответ, верзила только недобро покосился на своего спутника и недовольно засопел. Черноголовый ничего больше не стал говорить, лишь только покачал головой и похлопал приятеля по плечу, мол, не обижайся.
   Спустившись к дороге (куст находился на небольшой возвышенности), приятели стали терпеливо и смиренно дожидаться колонны, в которой их похоже заметили, так как к ним, уже неслось несколько всадников.
   - Стой на месте и подними руки, - сквозь зубы процедил черноволосый.
   - Сам знаю, - так же сквозь зубы, улыбаясь ответил детина, - эти молодцы рады будут показать себя, кто бы перед ними сейчас не оказался.
   Всаднику, первым подскакавшему к двум, перегородившим дорогу нахалам, на вид не было ещё и восемнадцати вёсен, но он считал, что сдвинутые к переносице брови и только-только начинающие пробиваться усики, придают ему суровый и грозный вид. Подскакав, он прямо перед путниками поднял своего коня на дыбы и громко закричал, думая этим их напугать. Но ни один, ни другой, даже не шелохнулись, а взгляды их выражали пренебрежение и иронию, мол, молодой ещё, чего с него возьмёшь? Всё это подействовало на юнца, как красная тряпка на разъярённого быка. Издав боевой клич, он выхватил из ножен меч и … неизвестно чем это закончилось, если бы его не одёрнул возглас одного из подоспевших к ним всадников: - Остановись, Арчил! Убери оружие! И вообще, кто тебя, молокосос, научил топтать конём и рубить мечом, мирных людей?! Да, ещё стоящих с поднятыми, в знак смирения и покорности, руками! Позор на мои седины!! Уйди с глаз моих!!!
   - От-то, ты разошёлся, дядька Хатч, совсем уже мальчонку загнобил, - внезапно произнёс один из незнакомцев, тот который поздоровее, - ну, хотел малец себя показать - людей попугать, ну не вышло. Бывает. Что ж его теперь за это со свету изжить?
   Славный Хатч, услышав этот голос, от неожиданности икнул и чуть не вывалился из седла, но быстро справившись с эмоциями, ловко соскочил с коня, и приблизился к двум фигурам, замершим посреди дороги.
   - Вы-ы-ы-ы? - удивлённо протянул отважный воин, переводя удивлённый взгляд с одной улыбающейся физиономии на другую. - Как? Какими судьбами?
   - Да, так. Мимо шли. Дай, думаем, в гости завернём, - подмигнул ему черноголовый, - а что, не ждали?
   - Ага, они не ждали, а мы приперлись, - хохотнул русоволосый детина. - Руки-то можно опустить?
    - Да, - произнёс Хатч, рассеянно хлопая глазами. Со стороны казалось, что рыцарь никак не может поверить в то, кого он сейчас  перед собой видит. Трое всадников, прискакавших вместе с ним, с недоумением наблюдали за своим командиром и наставником. Таким растерянным они его никогда не видели. Стоя в стороне, пристыженный Арчил, не смотря на выволочку, тоже, с нескрываемым интересом наблюдал за происходящим.
   - Ребята, - обратился черноволосый к всадникам, сопровождавшим Хатча, - вы своим, хоть отмашку какую дайте, что всё в порядке, а то сейчас всё ваше войско, обнажив оружие, рванёт сюда.
   Те вопросительно взглянули на командира.
   - Да, действительно, - Хатч уже почти пришёл в себя, - Арчил! - он бросил суровый взгляд на юнца.
   - Я здесь, - смиренно отозвался юноша.
   - Даю тебе шанс исправиться. Скачи к принцу, передай, что волноваться не надо, опасности нет, это мирные путники.
   Юноша не двигался с места ожидая продолжения.
   - Скачи, - Хатч махнул рукой, - я всё сказал.
Резвый жеребец умчал гонца.
   - Нет, не принц, - улыбаясь покрутил головой тот , что поменьше, - не принц.
   - Не понял? - удивлённо произнёс Хатч.
   - Это я вспомнил, как Араш нам, тогда, у моста через Росню, ручкой махнул.
   - И, что?
   - Так, ладно ты, с тобой всё понятно. Я побежал! С чего бы вдруг? А тут ты рукой махнул, а я как стоял на месте, так и стою.
   Лицо говорящего всё больше и больше светилось от расходящейся улыбки. То, что произошло дальше, привело молодых воинов в замешательство, потому, что трое мужчин, кинулись друг другу в объятия, бормоча при этом что-то на подобие «жив, жив убийца драконоидов», и похлопывая друг друга по спинам так, что дорожная пыль, намертво въевшаяся в одежды, взметалась над троицей частыми облачками.
   - Как же я по вам соскучился! - медведеподобно ревел светло-русый детина, тиская в своих широких объятиях, почти двухметрового Хатча, а за одно и своего невысокого друга.
   Наконец-то старые друзья расцепили объятия.
   - Рад, рад вас видеть! - лицо Хатча выражало крайнее умиление, - очень рад. Принц тоже обрадуется, он часто о вас вспоминает, особенно в последнее время.
   - А, что так? - поинтересовался верзила.
   - Скучает по былым делам.
   - Да ладно, Араш и скучает?
   - И тем не менее…
   - Ну, ничего, мы его скуку развеем. И начнём это прямо сейчас. С сюрприза!
   - ???
   - Хатч, ты же ведь не сказал гонцу, какие путники вам повстречались? - улыбнулся черноволосый и хитро подмигнул рыцарю.
   Тот в ответ беспомощно улыбнулся и развёл руками: - С вами, ребята, не поспоришь. Двин, Зивур, - дайте-ка я вас ещё раз обниму.


                Глава 2.


 - Чего-то я не понимаю, - Произнёс Двин, запустив свою здоровую пятерню в вечно взъерошенные на макушке волосы, - ведь она магиня, могла бы, там, колдануть, что ли! А то, что же получается? Чуть на тот свет не отправилась из-за лошади?
   Араш засопел, стрельнул взглядом на Двина, на Зивура, как провинившийся школяр поёрзал на лавке и в конце концов произнёс: - Не может она сейчас колдовать, пока не может.
   - С чего бы это? - бросил на арамейца вопросительный взгляд Зивур.
   - Вот с этого момента по подробней, пожалуйста, - Двин нацелил на Араша свой самый прозорливый взгляд.
   - Да, какие там к дэву подробности! - махнул рукой принц, - ребёнка она ждёт, то есть мы ждём, - быстро поправился арамеец.
   - Вот это да! - вырвалось у Зивура.
   - Ай, молодец! - улыбнулся Двин и от души хлопнул принца по спине.
   - Ты, это! Поаккуратнее! - морщась от боли просипел Араш, - а то после таких поздравлений как бы Иванна не стала молодой вдовой.
   - Да, ладно тебе, - Двин простодушно махнул рукой, - я же тихонько, любя, - улыбка не сходила с его лица. - И когда?
   - По моим подсчётам, в месяц святого Януария.
   - А это когда?
   - В просинце, на коляды.
   - Теперь понятно, - удовлетворённо улыбнулся Двин.
   - А колдовать-то почему не может? - спросил Зивур,
   - Тут, понимаете, такое дело, - хмыкнул Араш, - у женщин её профессии, есть один, как бы сказать, нюанс, что ли. Когда она начинает вынашивать плод, то магические способности от неё уходят; на время. И как правило возвращаются, после того как женщина перестаёт кормить ребёнка грудью, нет не так, когда у неё пропадает молоко, ну, в общем вы меня поняли…
   - Поняли, поняли. Дальше давай, - пробасил Двин.
   - А, что дальше? Дальше - просто. Выкормила ребёнка и способности вернулись. Правда редко, но иногда всё же бывает, что у некоторых магинь после родов способности не восстанавливаются.  Вот и получается, что не каждая магиня готова отказаться на некоторое время от своего дара, а то и вовсе лишиться его.
   - Почему? - любопытствовал Двин.
   - Не знаю, я не женщина, - Араш встал, подошёл к стене на которой висела картина, изображающая Иванну в костюме амазонки, провёл ладонью по её изображению и нежно улыбнулся: - Но Иванна не такая, она очень хочет стать матерью…
   - А ты?
   - Двиныч, вот-то ты умеешь задать вопрос! - Зивур изумлённо посмотрел на друга.
   На лице увальня была написана некая растерянность: - А, что я не так спросил?
   Арамеец и Зивур согнулись от хохота.
   - О, о, разгоготались-то? - насупился детинушка.
   Отсмеявшись, Араш вытирая слёзы произнёс: - Отвечаю на твой вопрос: « Нет, я матерью стать не хочу, да и не могу. Я хочу стать отцом».
   - Так я это и имел ввиду, - Двин наивно, пару раз хлопнул ресницами.
   В дверь постучали.
   Арамеец повернул голову на стук: - Войдите!
   В комнате появился дворецкий. Отвесив церемонный поклон, он обратился к Арашу: - Ваше Высочество, Её Высочество просит вас и ваших друзей проследовать в её покои.
   Он ещё раз, не менее церемонно поклонился и покинул помещение с таким гордым видом, как будто он, только что совершил, как минимум, пару подвигов Геракла.
   - Как тут у вас всё сложно, - осуждающе покачал головой Двин.
   - Ничего не поделаешь - этикет, - развёл руками Араш, - ну что, друзья, идём?
   - Да, конечно, - Двин и Зивур одновременно поднялись со своих мест, - женщину нельзя заставлять ждать, а особливо - беременную.
   Пока наши герои шли по переходам и коридорам замка, Двин тихонько ткнул в бок шедшего перед ним Араша: - Слышь! А она у тебя зимой апельсинов ещё не просила?
   - Нет, а что?
   - Ничего, попросит, - ухмыльнулся детина.
   - Ты-то откуда знаешь?
   - Да, так, - Двин одел на свою физиономию маску загадочности, - давно живу - много видел…
   Арамеец и Зивур в ответ только сокрушённо покрутили головами.

         Араш стремительно вошёл в покои своей жены, а гости скромно остановились у дверей и неуверенно переглянулись.
   - Где же вы? Двин, Зивур! - раздался голос Араша.
   Тут же, перед нашими друзьями возникла девушка и схватив их за руки, потянула за собой.
   Иванна полусидела на большой кровати, укрытая до груди цветным покрывалом. Как не искусен был нанесённый на её лицо грим, но и ему до конца не удалось скрыть хороший синяк под правым глазом. Две царапины на её красивом лбу аккуратно были заклеены пластырем, но не смотря ни на что, выглядела она, как всегда, весьма привлекательно: копна густых, рыжих волос, живой взгляд миндалевидных глаз, очаровательная улыбка. Ни падение с лошади, ни беременность магиню нисколько не портили.
   - Зивур, Двин! - обрадовано воскликнула Иванна, - молодцы, что к нам выбрались, я очень рада вас видеть.
   - И тебе по здорову, - улыбаясь ответил Зивур, - я тоже рад.
   - А уж как я рад! - влез в разговор Двин, - я бы тебя даже обнял, но ты себя, похоже, не важно чувствуешь, да и муж заревнует.
   Он бросил хитрый взгляд на Араша, который в ответ скорчил зверскую рожу и по видимому кого-то передразнивая произнёс: - Я тибя зарэджю!
   - Вот, я же говорил! - кивнул Двин на арамейца, - ревнивец, каких поискать!
   - Совсем не изменились, - произнесла Иванна, - всё как дети малые.
   Девушка, притащившая за руки Зивура и Двина, видимо не понимала, что сейчас за словесная перепалка происходила между гостями и хозяевами. И это непонимание яркими эмоциями отражалось на её лице. Зивур, заметив это, обратился к Иванне: - Уважаемая Иванна, познакомь нас пожалуйста с этой прекрасной незнакомкой и объясни ей, что мы просто шутим и никто никого не желает, каким-то образом обидеть, а то, я смотрю, она уже готова броситься в бой, отстаивая ваше достоинство.
   - Ой, прошу прощения, - смутилась Иванна и посмотрела на девушку, - знакомьтесь, моя лучшая подруга, её зовут Аревик. А это, - она грациозным движением своей прекрасной руки, указала на двух мужчин, - наши старые и лучшие друзья: Зивур и Двин.
   - Это я вам про неё рассказывал, - подойдя к двум приятелям, тихо произнёс Араш.
   - Очень приятно, - вежливо поклонился Зивур.
   - А я просто счастлив нашему знакомству, - широко улыбаясь произнёс Двин, - и хочу отметить, что в первые встречаю столь очаровательную особу.
   От этих слов, Аревик покраснела до корней своих великолепных, густых, чёрных волос и смущённо потупила взор. До сих пор, никто, так просто и открыто не выражал своего восхищения её внешностью.
   - А ты, батенька, дамский угодник, как я погляжу, - тихо произнёс Зивур.
   - А ты думал, что я только головы отрывать мастер? - так же тихо ответил ему Двин.
   - Эй, мужики! - воскликнула Иванна, - совсем мне девушку за смущали!
   - Принцесса, никто никого не хотел смущать, - пробасил Двин, - я, что вижу, то и говорю, ты же меня знаешь!
   - Да, уж, знаю, - улыбнулась Иванна и покосилась на стоящую рядом подругу, уже пришедшую в себя и бросавшую робкие, но заинтересованные взгляды на широко улыбающегося, рослого, светло-русого детину.
   Но вдруг складка легла на гордый, женский лоб: - Постой-ка, дружок, - Иванна обратила свои прекрасные глаза на Двина, - как ты меня сейчас обозвал?
   - П-п-принцесса, - выдавил он из себя, - а что?
   - Значит так, если ты ещё раз меня назовёшь принцессой, Высочеством или ещё чем-то подобным, то лично накостыляю по шее. Кстати, - Иванна посмотрела на Зивура, - к тебе это тоже относиться!
   - Да, я-то здесь при чём? - пожал плечами Зивур.
   - А это уже не важно, - был ему ответ.
   - Между прочим, - подал голос Араш, - моя Загжебская просьба, тоже остаётся в силе.
   - Это ты о чём? - не понял Двин.
   - Это я о том, что для вас я просто Араш.
   - Ну ты, арамеец, даёшь, как же мы могли об этом забыть - воскликнул Двин.
   - Это ты даёшь, а я хожу и забираю.
   - Не понял?
   - Шутка.
   - Понял.
   - Да, перестаньте вы, - воскликнула Иванна, - понял, не понял. Лучше расскажите как там друзья наши поживают? Свир, Любава, Марцинкус, ну и прочее?..
   Гости смущённо переглянулись.
   - Мы, вообще-то не из Загжеба, - начал Двин, - нас, почитай, дома-то с год не было, а последние вести из наших краёв получали аккурат три месяца тому назад. Да и то, новости были сугубо по служебной надобности. Так что…, - он развёл руками.
   Пока Двин давал объяснения, его приятель взял арамейца за локоток и начал ему что-то нашёптывать. Слушая Зивура, Араш взглянул на него, недоумённо подняв брови. Тот в ответ многозначительно покивал головой, как бы говоря, что принц может даже не сомневаться и продолжил свой тихий монолог, в течение которого Араш, в знак согласия, слегка кивал головой. Закончилось всё тем, что оба, как по команде направились к выходу. Это не ускользнуло от внимательных глаз Иванны.
   - Вы куда? - невинным голосом поинтересовалась она.
   Мужчины остановились. Вид у них был как у мальчишек, пойманных на месте совершения какой-то проказы.
   - Мы не на долго, - Араш сделал неопределённый жест рукой, - скоро вернёмся.
   И не дожидаясь ответа жены, быстро направился к выходу, уводя за собой Зивура.
   - Что случилось? - миндалевидные глаза уставились на детину.
   - Сам не пойму, - удивлённо пожал плечами Двин, - что у них там за секреты?
   Лицо его выражало полное недоумение.
         А пока Двин удивлённо пожимал плечами, арамеец и шпион, торопливо спустившись по крутой, винтовой лестнице, направились к конюшне. Вскоре, послышался цокот подкованных копыт, выбивающих искры из булыжной мостовой, которой, как кованной бронёй, было покрыто внутреннее пространство  замка.
   - Аревик, - обратилась Иванна к подруге, - посмотри, кто там скачет?
   Но не успела девушка подойти к окну, как в покои вошёл всё тот же, важного вида дворецкий и с поклоном передал Иванне клочок бумаги, исписанный торопливым почерком: - От Его Высочества, - важно произнёс он и отвесив ещё один, не менее церемонный поклон, удалился.
   Быстро пробежав глазами по тексту, Иванна досадливо хлопнула ладонью по укрывавшему её покрывалу и снова уставилась на Двина.
   - Чё я-то? - пролепетал детина, - я сам ничего не понимаю. Чего шептались, куда сорвались?
   - Точно не знаешь? - зрачки цвета светлой стали просто буравили Двина.
   - Да, мамой клянусь! - детина поднял руку, со сложенными в клятвенном жесте пальцами.
   Возникла молчаливая пауза, которую вскоре нарушил вечно любопытствующий Двин: - О чём пишут? - он указал взглядом на клочок бумаги, который всё ещё сжимала в своей руке, о чём-то задумавшаяся Иванна.
   - Что? - она не сразу поняла вопрос, похоже мысли её были где-то далеко.
   - О чём в записке пишут? - по другому задал свой вопрос Двин.
   - А это! - она посмотрела на свою руку, на Двина и протянула ему записку, - на, читай.
   В записке было:
      « Дорогая!
         Не волнуйся, всё в порядке. Просто мне необходимо не на долго отлучиться. Буду к ужину. Скажи повару, пусть приготовит мою любимую долому.
         Целую. Твой муж, Араш.
      P.S.   Покорми Двина».

   Иванна вздохнула, как бы говоря: «Ну, что с ним поделаешь», пожала плечами и посмотрела на Двина: - Ты есть хочешь? - и не дождавшись ответа, хлопнула в ладоши. Тут же в комнате появилась служанка.
   - Пускай подадут дичь, лаваш, шурпу, фрукты и вино, - распорядилась принцесса.
   - И пива, если можно, - робко произнёс Двин.
   - Можно, - улыбнулась хозяйка. - Принеси ещё пива, - добавила она служанке и жестом отпустила её.
   - Мне бы это, руки помыть, - оглянулся по сторонам Двин.
   - Аревик, - обратилась к подруге Иванна, - помоги гостю, поухаживай…
   Аревик вспыхнула, покраснела и потупив взгляд быстро вышла из покоев, куда вскоре вернулась, неся лужёный, медный таз, кувшин с водой и перекинутое через плечо, чистое полотенце. Вслед за ней шёл слуга, державший в руках, украшенный замысловатой резьбой, табурет.
   - Умываться подано, - шутливо произнесла Иванна.
   - Вот спасибо, - довольно ответил Двин, закатывая широкие рукава своей рубахи.
   Пока он умывался, перед кроватью появился невысокий, но длинный стол, на который слуги выставляли всевозможную снедь. От блюд шёл замечательный аромат. Да, в родных краях Араша умели готовить. У Двина, от всех этих запахов, рот мгновенно наполнился слюной, которую он судорожно сглотнул. Быстренько закончив омовение и поблагодарив за помощь Аревик, он направился к столу и уселся на заботливо положенные, для удобства сидения, подушки.
   Пока Двин утолял голод, Иванна внимательно разглядывала старого приятеля. Казалось, что она хотела проникнуть в мысли этого добродушного увальня, но судя по тому, как периодически устало прикрывала свои прекрасные глаза, похоже потуги её были безуспешны.
       - Спасибо тебе, хозяюшка. Накормила, - отвалившись от стола, довольно произнёс, ничего не заметивший Двин. - Я, честно говоря, уже недели две нормальной пищи поесть не мог. Всё в сухомятку, да, урывками.
   - А, что так? - спросила Иванна.
   Двин махнул рукой: - Ай, не бери в голову. Было дело - да, сплыло. Ты мне лучше расскажи как ты живёшь, что у вас новенького?
   - А, Араш, разве ничего не говорил?
   - Да, говорил он, но ты же сама знаешь какой из него рассказчик. Вечно с пятого на десятое…, толком и не понять ничего.
   - А тебе это и вправду интересно или ты из вежливости спросил?
   - Зачем так сказала? Обидеть хочешь? - насупился Двин.
   - Ну, извини если обидела , - примирительно произнесла Иванна. - Так, что тебе рассказать-то?
   - Да, мне всё интересно! Ну, вот, уехали вы: ты, Араш, Хатч, а как добрались? Что потом делали. Как сейчас живёте?
   - Ладно. Если ты такой любопытный…
   - Я не любопытный, а любознательный!
   - Хорошо. Если ты такой любознательный, то слушай…


                Глава 3.


      Всадники неслись по мощённой камнем дороге. Проскакав пару вёрст, Араш свернул на еле приметную тропинку, уводившую путников в густо заросшее кустами ежевики и жимолости, узкое ущелье. Зивуру ничего не оставалось делать, кроме, как последовать за ним. Поплутав с полчаса по ущелью, тропинка вывела их к скале, уходящей своей вершиной высоко под облака. Подъехав вплотную к скальной стене, Араш что-то сделал с шероховатым выступом, и как по волшебству, перед всадниками открылась небольшая щель. Небольшая, но вполне достаточная для того, чтобы через неё проехал не только простой всадник, а и рыцарь в полном вооружении. Араш призывно махнул Зивуру рукой и первым направил коня в образовавшийся проход.
      - Вот мы и на месте, - произнёс арамеец, остановив своего коня в укромной, подземной конюшне.
   Несколько факелов горели бездымным огнём, освещая подземелье ровным, жёлтым светом. Зивур огляделся, всё было устроено надёжно и добротно. Они соскочили с коней, тут же к ним подошёл юноша, который принял поводья и увёл жеребцов стойла. Арамеец повёл своего гостя по освещённому, такими же как и в конюшне факелами, проходу. Этот проход вывел наших героев в небольшой тамбур, из которого дальше вели три, обитые железом, дубовые двери. Араш развязал верхние тесёмки своего кафтана и снял с шеи длинный шнурок, на котором висел блестящий в свете факелов, гладко отполированный ключ, с бородкой необычной формы. Он вставил этот ключ в замочную скважину средней двери, три раза повернул его вправо, затем слегка надавив, утопил стержень ключа почти по самое кольцо и повернул его на один оборот влево. Раздался металлический щелчок, дверь приоткрылась, как бы приглашая гостей пройти внутрь. Зивур шагнул за Арашем и оказался в большом, хорошо освещённом зале, необычной, овальной формы.
   - Добро пожаловать, - улыбнулся арамеец и обвёл хозяйским жестом убранство помещения, - моя, скажем так, негласная резиденция.
   Зивур с интересом огляделся, внимательно рассматривая убранство зала: - Ну что, жить можно, - подытожил он, удовлетворённо кивая головой. Затем посмотрел на Араша и спросил, - А зачем тебе это?
   - Видишь ли, некоторые опыты, которые я иногда провожу, требуют уединения, а в замке, сам понимаешь, полного уединения не найти.
   - И зачем такое уединение?
   - Дело в том, что эти опыты не совсем безопасны, а мне не хотелось бы рисковать чужими жизнями.
   - А своей, значит, рискуешь?
   - Иногда.
   - Ты бы заканчивал с риском, - Зивур осуждающе посмотрел на арамейца, - поясняю: раньше ты был сам по себе, а теперь у тебя есть жена, и слава богам скоро наследник появиться. Хочешь жену вдовой оставить, а дитё - сиротой?
   Араш смущённо взглянул на шпиона: - Да, знаю я. Но не поверишь, до сих пор не привыкну, что… 
  Он запнулся.
   - Что есть для кого себя беречь? - подсказал Зивур.
   - Точно! Лучше и не скажешь: «Есть для кого себя беречь».
   - И ещё, друже, необходимо осознать ту ответственность, которая при женитьбе ложиться на плечи мужчины. Но это приходит не сразу, а со временем. И чаще всего осознаётся с рождением первенца.
   - Ты-то откуда знаешь? - удивлённо воскликнул арамеец, но увидев как вдруг окаменело лицо Зивура, тихо добавил, - или у тебя?..
   - Да, - глухим голосом произнёс Зивур, - была у меня жена, был и сынишка.   Голос у него дрогнул: - Не уберёг…
   - Прости, - Араш, по выражению лица Зивура, понял какую боль он причинил своим необдуманным восклицанием этому человеку, о котором, если разобраться, толком-то ничего и не знал, хотя не смотря ни на что, доверял полностью.
   - Ладно, - махнул рукой Зивур, - проехали. Он посмотрел на виноватую физиономию Араша: - Успокойся ты, я не обижаюсь. Ты же ведь не со зла, а по не знанию.
   Арамеец только развёл руками.
   - Всё, хватит соплей, - Зивур окончательно взял себя в руки, - давай о деле…
   - Да, точно! - подхватил Араш, - значит опять моя помощь понадобилась? Ну что ж, я готов. Что мне надо делать?
   - Дружище, - улыбнулся шпион, - ну ты же в курсе; всё как в прошлый раз. Или забыл?
   - Нет, не забыл. Просто подумал, что может что-то изменилось, а если нет, то задача понятна. Где сообщение?
   Зивур протянул принцу свиток.
   - Ты присаживайся, перекуси, отдохни, - арамеец повёл рукой в сторону пары кресел, рядом с которыми расположился столик, уставленный вазами с фруктами и кувшинами с прохладительными и горячительными напитками, - а я скоро.
   И вышел из зала через дверь, замаскированную под большое, в рост человека зеркало.
   Оставшись в одиночестве Зивур потянулся до хруста в суставах, сел в кресло и принялся ощипывать ветку винограда, выбирая самые крупные ягоды. Не успел он расправиться с виноградной гроздью, как вернулся Араш.
   - Отправил, - отчитался арамеец, - сегодня послание будет на месте.
   - Вот и чудненько, - Зивур поднялся с кресла, - теперь слушай почему мне надо было поговорить с тобой наедине, в надёжном месте. То, о чём я сейчас расскажу, знаю только я , даже Двин не в курсе.
   - Я весь во внимании.
   Зивур чуть помедлил, затем продолжил, указав на кресла: - Рассказ будет долгим, может присядем?
   - А и то правда, - согласился арамеец, - в ногах правды нет.
   - … И вот две недели тому назад, я и Двин оказались в Скартвэлских горах, которые, кстати, граничат с твоей Ахтмарией. Забрели в одно селение и в трактире или по местному - духане, заночевали. Приспичило мне ночью по нужде, вышел на двор, сделал всё как надо, возвращаюсь. А ночи в ваших горных краях, сам знаешь какие тёмные. Иду на ощупь, не видно ни зги. Вдруг слышу - голоса. Двое. По выговору, мне показалось, что один местный, а второй-то из твоих земель будет. Оно, конечно, всё бы ничего, ну говорят два мужика, да и Боги бы с ними, отчего же ночью не поболтать. Я уже было хотел тихонько, чтобы не мешать беседе, прокрасться к себе, но тут услышал слова, которые меня заинтересовали и в то же время очень мне не понравились. А звучали они так, только сразу прошу прощения, я ведь только повторяю, то что услышал: « Когда ж этот грёбаный Араш сдохнет? Он и его шлюха рыжеволосая? Я тебя спрашиваю? А?».
   - Ты, друже, теперь понимаешь, что я не мог уйти не дослушав разговор до конца.
   Арамеец согласно кивнул в ответ.
   - А второй, тот который из твоих краёв, ему отвечает: « Думаю долго нам придётся ждать пока смерть сама за этим псом Ахтмарским пожалует. Мы должны её поторопить. И чем раньше это сделаем, тем лучше».
   - Тут я, конечно, заинтересовался не на шутку. Если у меня и были какие-то сомнения, то после последних слов, я стал совершенно уверен, что речь шла именно о тебе, мой друг. Возникает логический вопрос: кому ты так досадил?
   Араш поднял на Зивура глаза, напоминающие сейчас две смертельные амбразуры: - Ты лица их хорошо рассмотрел?
   - Нет, говорю же, темно было, но вот голоса их я очень хорошо запомнил. Если где услышу - сразу узнаю.
   - Ты мне поможешь?
   - Я на идиотские вопросы не отвечаю, - сказал Зивур, затем подмигнув арамейцу продолжил, - а зачем мы с Двином сейчас здесь? Думаешь у меня дел больше нету, чем визиты вежливости знакомым принцам наносить? Хотя, конечно, я очень рад, что судьба забросила меня к вам: к тебе, к Иванне. Честно говоря - соскучился. Рад, что встретились, хотя повод оказался, честно говоря, нерадостный.
   Зивур задумался. Мужчины сидели напротив друг друга, каждый думая о своём, а может быть и об одном и том же. Кто ж может знать, о чём думает человек, сидящий непротив?
   - Я вот о чём, - нарушил, уже начинавшую звенеть тишину Зивур, - ты рассказывал, что Иванна чуть на погибла из за упавшей лошади. А это не могло быть, каким-то образом, подстроено?
   Араш сначала, вроде бы, собрался ответить, что нет, но осёкся и задумчиво глядя на друга ответил: - Не знаю, сейчас я могу допустить всё. Даже самое невероятное и не очевидное. Если это твоё предположение верно, то - думаю, что без магии здесь не обошлось.
   - Я тоже думаю, что просто так камни из под копыт лошадей, в самый неподходящий момент, не вылетают, - поддержал Зивур мысль арамейца. - Но ты мне так и не ответил. Кому ты стал костью поперёк горла?
   - Хороший вопрос! Я на него отвечу так:  не знаю.
   - Хороший ответ, - со вздохом подытожил Зивур, - а главное - конкретный и исчерпывающий.
   - Прости, чем богат…
   - Да, уж. А всё таки, если хорошенько напрячь память; может какие-нибудь самые незначительные события, случайности, а может совпадения?
   - Подожди, так сразу и не соображу, - тряхнул головой Араш.
   - Я тебя не тороплю, только мне кажется, что времени на долгие раздумья у нас нет. Смотри, что получается: две недели назад я подслушал разговор. С Иванной когда несчастье случилось?
   - Пять дней тому назад.
   - Подожди, а где ж вы всё это время были? Мы ведь вас, везущих Иванну в замок, только сегодня встретили.
   - Были там, где нашли их: Иванну и Аревик. Лагерем стояли пока ей лучше не стало. А как полегчало - сразу в путь.
   - Понятно, - как-то отрешённо ответил Зивур, похоже в его голове шла активная, мыслительная работа.
   - Значит так, - продолжил шпион, - если падение Иванны не случайность, то у твоих врагов было время подготовиться и ударить по самому слабому звену; по твоей беременной жене. Кстати, как ребёнок? То что случилось с Иванной ему никак не навредило?
   - Слава Богу с ребёнком всё порядке, просто чудо какое-то.
   - Странно слышать мне от мага такие речи, - усмехнулся Зивур. Но быстро согнав усмешку с лица, серьёзно переспросил: - Точно всё порядке?
   - Да, точно. Я сам проверял, ну и ещё кое кто.
   - Кое кто?
   - Да.
   - Хорошо, не хочешь говорить - не надо. Пусть это будет твоей тайной.
   - Да, какие тайны, от тебя-то, - махнул рукой арамеец, - Мэрдэкс это и приятель его, старый Финн.
   - Ну тогда другое дело, за этих людей и поручаться не надо, они сами себе порука. Меня, только, вот, что беспокоит: если, я ещё раз повторяю, если то, что произошло с Иванной - не случайность, то это говорит о том, что твои злопыхатели очень серьёзно взялись за дело, хотя тебя они очень опасаются.
   - Ты уверен?
   - Более чем. Сам посуди: ты - маг, воин, принц в конце концов, в общем серьёзный человек и вот для того, чтобы справиться с тобой, они решили начать с Иванны. Ты только представь в каком ты, бы был состоянии если б у них получилось задуманное; тьфу, тьфу, тьфу, не дай Богам до этого довести. Да, тебя можно было бы голыми руками брать. Что не так?
   - Ты прав, дэв меня задери, я был бы просто раздавлен горем, но слава Богу всё обошлось…
   - Да, не обошлось! И тем более не ВСЁ! - перебил принца Зивур, - мыслится мне, что это твоё «всё», сейчас только и начинается. Как  мне тогда ночью удачно приспичило! Информация - великое дело, а вовремя подслушанная - втройне! Ничего, Араш, мы ещё повоюем, как говориться: «Предупреждён - значит вооружён», и это наше преимущество.
   - Преимущество?
   - Конечно! Они же не знают, что мы, пускай хоть и поверхностно, но посвящены в их планы. Одно плохо, мы не знаем откуда ждать следующий удар и не знаем кто его нанесёт.
   - Да, уж, если бы мы знали врага в лицо, а то ведь нам известен только голос.
   - Ты гений, арамеец, - Зивур улыбнувшись хлопнул принца по плечу, - я, ведь, действительно голос хорошо запомнил. Как бы сделать так, чтоб я услышал голоса всех мужчин, которые находятся в замке? Только сделать это надо так, чтобы никто ничего не узнал. Есть у меня подозрение, что тот, чей голос я слышал, где-то возле тебя вьётся.
   - Почему тайно?
   - Не хочется раньше времени дать понять твоим врагам, что их планы нам известны. Пусть они думают, что мы находимся в полном неведении.
   - А с чего ты взял, что тот кого ты слышал, в замке?
   - Ну, непохожа его речь на речь простолюдина, создавалось впечатление, что этот человек из свиты. Я не берусь утверждать, что он точно из твоего окружения, но чего не бывает.
   - Хочешь проверить?
   - Что значит «хочешь»? - возмутился Зивур, - надо проверить! И в первую очередь, ты должен желать этого больше всех; не забывай, это на тебя идёт охота, на тебя и на твою семью!
   Возникла пауза. Араш уставившись в одну точку, нервно теребил бахрому скатерти, которой был покрыт столик, а Зивур, встав, мерил зал шагами, что-то, то ли напевая, то ли бубня себе под нос. Внезапно шпион рассмеялся, хлопнув себя ладонью по бедру. Арамеец удивлённо посмотрел на него: - Ты чего?
   - Да, я представил, как твоя жена сейчас «пытает» Двиныча, а тот, ведь, и не знает ничего.
   - И чего тут смешного?
   - По правде говоря - ничего… Ну, так как? Придумал каким образом можно прослушать голоса, на вызывая ни у кого подозрений?
   Араш, немного помолчав, ответил: - Есть одна возможность.
   - Какая? - спросил Зивур и увидев, как арамеец мнётся в неуверенности, добавил: - ну, Араш, ты что как девица? Давай, покрасней ещё…
   - Ты не понимаешь; то что я хочу предложить, нарушает один из канонов нашего вероисповедания и я сомневаюсь стоит ли вообще это делать. Может быть я подумаю о каком-то другом способе?
   - Ты подожди сомневаться, лучше объясни толком, о чём речь?
   - Хорошо, слушай. Есть в нашей вере такой ритуал как исповедь…
   - ???
   - Ну, это когда верующий приходит к священнику и рассказывает ему о том, что он сделал. Тот его выслушивает и…
   - Ты меня конечно извини, Араш, но подробности меня не интересуют, а суть я кажется уловил. Давай попробую продолжить твою мысль: ты хочешь, чтобы я каким-то образом присутствовал на исповеди и слушал голоса, так?
   - Да, но…
   - Никаких «но». Мысль хорошая и я думаю, что вполне осуществимая.
   - Есть одна закавыка, друг Зивур. Дело в том, что исповедь - это тайный ритуал. На ней присутствуют только два человека: исповедующийся и священник. К тому же священнику запрещено, кому бы то ни было, рассказывать о том, что он услышал. Так называемая «Тайна исповеди».
   - Если тебя смущает то, что я узнаю какие-то секреты твоих подданых, то я тебе обещаю: буду слушать только голоса, а в то, о чём они будут рассказывать, вслушиваться не буду. Не волнуйся, я это умею делать, - Зивур хитро прищурился, - в связи со спецификой своей профессии.  Хотя…- уже про себя подумал шпион.
   - Ну, не знаю, - неуверенно пожал плечами Араш.
   - Что тебя ещё смущает?
   - Как священнику объяснить твоё присутствие?
   - Ну-у-у, дружище. Это ты должен сам как-то… В конце концов, ты принц здесь или так, погулять вышел? Приди и скажи, что мол так и так, государство в опасности и в связи с этим необходимо…, а уж что необходимо, ты сам определи. И давай-ка уже соберись, хватит хандрить, а то я начинаю сомневаться, тот ли Араш передо мной. Я вообще-то знал другого, того, который мгновенно реагировал на опасность, который армии в атаки водил, который одним взмахом руки заставлял людей бегом выполнять свои распоряжения. А кого я сейчас вижу? Не воин, а девица на выданье. Что, тихая и мирная жизнь тебя так расслабила?..
   - Хватит!! - Араш хлопнул ладонью по столу так, что с него полетели на пол вазы, фрукты, кувшины. Он резко встал и посмотрел Зивуру в лицо. Глаза арамейца метали молнии.
   - Ну, вот, совсем другое дело, - улыбнулся шпион, - вижу, что есть ещё стрелы в колчане. Пришёл в себя? А то совсем раскис, «это я не знаю, это я не могу», всё знаешь и всё можешь! Так?
   - Так!
   - А раз так, то давай-ка, друже, выбираться из твоего уютного схрона и домой. Там, на месте доработаем все мелочи нашего плана, который, если ты не против, так и назовём - «Тайна исповеди».
   - Я только за! - блеснув глазами промолвил Араш. - Да, дружище, ты во всём прав. Пошли скорее!
   Наши герои направились в подземную конюшню, где их, уже, заждались кони. Дверь за ними плавно закрылась, щёлкнул механизм, где-то внутри стены что-то перелилось из одного сосуда в другой и затихло. А если кто-нибудь смог бы заглянуть внутрь овального зала, то он заметил там странную вещь: факелы, освещающие зал, сами по себе стали светить всё тусклее и тусклее, пока помещение полностью не погрузилось во мрак.



                Глава 4.


   - И всё таки я не совсем уверен в положительном исходе, - говорил Араш, размеренно покачиваясь в седле.
   - Ничего страшного, - ответил Зивур, - если никого по голосу не опознаю, то это тоже хорошо.
   - Чем же это?
   - Значит в замке предателя нет и находиться в нём более менее безопасно. А пока суть да дело, хорошо бы к Иванне пару-тройку верных людей приставить. Вот только как ей это объяснить? Не хотелось бы волновать лишний раз беременную женщину, - Зивур вопросительно посмотрел на арамейца.
   - Как раз это-то я могу устроить, - хмыкнул Араш, - это, как раз, самое простое.
   - Да?
   - Да. Один человек с ней уже и так есть, я имею ввиду Аревик. А вторым будет Двин.
   Арамеец посмотрел на Зивура: - я надеюсь, вы никуда не торопитесь?
   - Мы задержимся у тебя, Араш.
 Принц удовлетворённо кивнул и продолжил: - Я думаю, что присутствие этих двоих, её ни коем образом не удивит и не разволнует.
   - Аревик ведь девушка…
   - А ты знаешь, что эта девушка виртуозно владеет пикой и в метании ножей с ней не каждый мой гвардеец сможет потягаться? Да, и преданна она Иванне, извиняюсь за сравнение, как собака. Если б не она, то Иванна, сейчас, была бы на том свете!
   - Хорошо, хорошо, убедил. Раз уж она вся такая растакая… Только надо с ней поговорить, объяснить…
   - Это я беру на себя. А ты Двина, всё таки, введи в курс дела.
   - Да, конечно, - кивнул Зивур, - а то этот парень, если его в тёмную использовать, может дров наломать.
   - А если дров не найдёт, то всю траву, точно, повытопчет, - добавил Араш.
   Лошади прянули ушами от дружного смеха из двух крепких, мужских глоток.
   Дорога вывела всадников на небольшой пригорок. Впереди, перед их взорами открылся великолепный, горный пейзаж, середину которого украшал замок из розовато-серого камня. Из-за этого, не совсем обычного цвета, в любую погоду создавалось впечатление, что стены замка освещены отблесками заходящего солнца.
   - Красота какая! - восторженно произнёс Зивур, но тут же нахмурившись, продолжил, - казалось бы живи, да радуйся. Так нет же, найдётся скотина, испоганит всё, всех поссорит, всем нагадит. А из-за чего? Из-за своих мелочных амбиций?
   - Это, уж, так повелось, - вздохнул Араш, - амбиции, жадность, зависть.
   - Вот то-то и оно; жадность, зависть, амбиции. Чего не живётся-то спокойно? - произнёс Зивур, затем, помолчав, добавил, -  и что характерно, чем меньше клоп, тем больнее укусить норовит.
   - Это точно, - ответил арамеец, внимательно глядя в сторону замка.
   Зивур посмотрел вперёд: - Ты глянь, Араш, скачет кто-то. Давай-ка и мы прибавим. Думается мне, что этот гонец по наши души. По крайней мере по твою-то  точно.
   Принц и шпион пришпорили коней.
   Всадником, спешащим им навстречу, был всё тот же Арчил. Но в отличие от предыдущей встречи, сейчас он вёл себя очень скромно и сдержанно. Поравнявшись с Арашем, гонец соскочил с коня и опустив голову, протянул принцу свиток. Арамеец принял послание, развернул его: - От отца, - коротко бросил он, а Арчил расставшись со своей ношей, припал перед Арашем на одно колено, так и не поднимая головы. Зивур за этим наблюдал молча, но взгляд его выражал крайнее неодобрение. Жителю свободного города все эти придворные выкрутасы были явно не по душе.
   - Встань, - обратился арамеец к юноше. И как только посланник выполнил приказ, продолжил: - Хатч послал?
   - Да, мой принц, - робко кивнул юнец.
   - Хорошо. Езжай за нами, будешь нас сопровождать.
   - Это великая честь для меня, мой принц, - произнёс Арчил и птицей взлетел в седло.
   Оставшийся путь до замка Араш провёл, сначала за чтением письма, затем в глубокой задумчивости.
   - Чем, это, нашего принца, так батенька-то озадачил? Ты смотри, даже подпись отцову ко лбу забыл приложить, а он, ведь, это всегда делал когда прочитывал письма от отца; обычай у них такой, - подумал Зивур. - Ладно,- продолжил свою мысль шпион, - захочет, сам расскажет, хотя, по правде говоря, очень интересно…, - и он стал,  по привычке, внимательно осматривать окрестности. А молодой воин, распираемый гордостью за оказанную принцем честь, пытался изображать из себя опытного телохранителя, хотя, по правде говоря, у него это получалось не очень.
   Уже перед самым подъёмным мостом замка, Араш вздрогнул, осадил своего коня, сделал оберегающий жест и резко оглянулся. В воздухе запахло, как после грозы.
   - Что с тобой? - Зивур удивлённо поглядел на арамейца. А Арчил крутил головой по сторонам, пытаясь угадать с какой стороны ждать опасности.
   - Да, так. Показалось что-то, - неуверенно произнёс маг, и покрутил головой, будто стряхивая с себя какой-то морок. Несколько мгновений, принц к чему-то прислушивался, затем провёл ладонью по лицу и тронул коня. Копыта простучали по деревянному настилу подъёмного моста и всадники скрылись в воротах замка.

   Часовой, нёсший дежурство на смотровой башне, видел, как за фигурками всадников, на некотором расстоянии, двигалась широкая полоса тени, хотя вечернее светило было ещё достаточно ярко и высоко, а небо было чисто как простынь девственницы. У моста фигурки резко остановились, а тень, уже охватывающая их как щупальцами, внезапно пошла еле заметной рябью, затем сжалась в небольшое, размером с блюдце, пятно и стало быстро удаляться от замка в сторону Скартвэлских гор, которые издали напоминали гряду из неправильных, тёмно-синих треугольников.
   - Странно это, - подумал страж, - надо будет доложить десятскому. А может и не надо, а то засмеёт; наш начальник, остёр на язык. Скажет ещё, что сплю на посту, и всякая чушь сниться, а я её потом пересказываю. А может всё таки… Ладно, сменюсь, а там видно будет, - решил дозорный, не переставая внимательно осматривать окрестности.

   Вернувшись в замок, Араш, прямым ходом направился в вифлиотеку. Арчил, так и не получив новых распоряжений, сопровождал арамейца, следуя за ним по пятам. Араш, остановившись посреди зала, огляделся по сторонам, как будто кого-то хотел найти. Тут он заметил Арчила и улыбнулся: - Очень хорошо, что ты здесь. Значит так, первым делом найди моего секретаря и передай, чтобы шёл, нет - бежал сюда. Он мне очень нужен. Затем, найди начальника замковой стражи и генерала Акопия, и вместе с ними возвращайся, ты, здесь, ещё понадобишься. Всё понял? Иди.
   Арчил, отвесив поклон, опрометью бросился выполнять распоряжения принца.
   - Занятный парень, надо будет к нему присмотреться, из него может выйти толк, - подумал арамеец, глядя вслед удаляющемуся юноше. Потом подошёл к одному из шкафов, выбрал книгу и принялся её вяло перелистывать, в ожидании прихода секретаря.

      - И ты мне об этом только сейчас рассказываешь? - возмущался Двин, грозно глядя на шпиона.
   - Ну, уж, извини, - невозмутимо отвечал Зивур, - не хотелось раньше времени вносить нервозность. Информация была сырая и непроверенная.
   - А теперь, что - проверенная и жаренная?
Не обращая внимания на сарказм Двина, Зивур продолжил: - В связи с теми событиями, которые здесь за последнее время произошли, многое уточнилось и подтвердилось. Хотя, конечно, не обрадовало. И теперь я могу с полной уверенностью сказать, что Арашу и Иванне угрожает опасность, причём немалая!
   - Да, дела, -  Двин почесал затылок, - и что теперь делать будем?
   - А делать будем следующее: ты и Аревик охраняете Иванну. Только смотри, чтобы она вашей охраны не заметила. Всё таки женщина беременная, не надо её волновать лишний раз.
   Двин понимающе кивнул.
   - Ещё вопросы есть? - спросил Зивур.
   - А Аревик знает?…
   - Да, должна знать. По крайней мере Араш обещал ввести её в курс дела.
   - А как же сам Араш?
   - Ты о нём не беспокойся, я за ним присмотрю, это не считая его приближённых и охраны…
   - Вот ты человек не глупый, а сейчас несёшь какую-то чушь. Приближённые, охрана… Кто знает, может все пакости именно оттуда придут? Эх, знать бы кто, а там уж…, - Двин мечтательно хлопнул себя кулаком по ладони.
   - Может быть ты и прав. Да, а вот как раз по поводу «знать бы кто…»; мы с Арашем один планчик придумали, о котором я хочу тебе сейчас рассказать.
   - Я весь во внимании.
   - В здешних краях есть один обряд, связанный с местной верой. Он носит название «исповедь». В тонкости этого обряда вдаваться не буду, нам это не надо, да и если говорить по правде, я и сам его толком не знаю, но! Но главное здесь вот что: я смогу услышать голоса тех, кто придёт исповедаться и по голосу попытаюсь определить, есть ли среди них тот человек голос которого я слышал, или нет.
   - Ловко. Вот только возникает один вопрос: сколько времени понадобиться на всё это, ведь если я правильно понимаю, его-то у нас как раз и нет.
   - Я тут послушал, поспрашивал. Скоро, буквально послезавтра, будет здешний религиозный праздник, перед празднованием которого каждый верующий должен, нет, я бы даже сказал, что теперь, просто обязан, пройти обряд исповеди. Так, что в самом худшем случае,  за послезавтрашний день, думаю, управлюсь.
   - Ладно, - Двин внимательно посмотрел на друга, - надеюсь, что у тебя всё получится.
   Он ободряюще похлопал Зивура по плечу и направился к выходу.
   - Ты, куда?
   - Как, куда? К Иванне, на боевой пост.
   - Двин, ты это, если уж сильно прижмёт, можешь рассказать ей…
   - Будем надеяться, что до этого дело не дойдёт.
   - Будем.
   - Ну всё, я пошёл, - с тихим скрипом за Двином закрылась дверь.
   Но не прошло и минуты, как двери снова пришлось поскрипеть, чтобы впустить внутрь комнаты юного Арчила, который, войдя, отвесил поклон и смиренно произнёс: - Уважаемый, вас просит к себе Его Высочество принц Ахтмарский…
   - Пошли, покажешь куда идти, - не дав юноше договорить, произнёс Зивур.

      Войдя в помещение вифлиотеки, Зивур увидел сидящих за большим столом и что-то обсуждавших: принца, генерала Акопия и ещё одного мужчину, внешним видом отличавшимся от местных черноволосых и орлиноносых жителей. Его светло-русые (даже светлей чем у Двина) волосы, курносый нос,и василькового цвета глаза, говорили о его северном происхождении. Он не столько говорил, сколько слушал. Внешность северянина Зивуру показалась знакомой.
   Араш поднял глаза: - А, уже пришёл. Молодец! Присаживайся, - он указал на свободный стул.
   Зивур, подойдя к столу, приветствовал Акопия и второго мужчину. Генерал ответил ему как старому знакомому, а второй, в ответ только кивнул и принялся внимательно рассматривать лицо шпиона, будто силился вспомнить, где же он его видел.
   - Арчил, - позвал юношу принц, - найди Хатча, скажи ему пусть идёт сюда, и можешь на сегодня быть свободным.
   После того, как юноша покинул зал «собрания мудрости», Араш, указав рукой на Зивура, произнёс: - Знакомьтесь, это мой хороший друг Зивур, хотя с Акопием вы уже знакомы?
   Акопий и Зивур улыбнувшись,утвердительно кивнули принцу.
   Арамеец продолжил: - А это, мой начальник замковой стражи, Ставр.
   - Рад знакомству, - Зивур протянул для пожатия руку.
   - Там видно будет, кто рад, а кто - нет, - сочным басом ответил Ставр и протянул в ответ свою, похожую на здоровый ковш, пятерню.
   На мгновение Зивуру показалось, что его ладонь попала между мельничными жерновами, которые собрались перемолоть её в муку, но через мгновение хватка ослабла и в итоге получилось просто крепкое рукопожатие. 
   - А я тебя, парень, уже видел, правда пока не вспомню где. Но я вспомню, - сквозь прищур, не выпуская руки
Зивура, произнёс Ставр.
   Зивур улыбнулся широкой улыбкой и незаметным движением, чуть повернув ладонь и еле заметно поведя локтём, освободил свою руку из цепкой хватки Ставра. Тот недоумённо разглядывал свою опустевшую ладонь, потом поднял глаза на Зивура: - Ты это как сделал? Из моей ладони ещё никому не удавалось…, - лицо его выражало недоумение.
   Зивур дружески подмигнул Ставру: - Я тебя потом научу.
   Араш, наблюдая эту сцену улыбался, а в финале, так просто перешёл на смех: - Ты, Ставр, смотри; с Зивуром такие номера не проходят. Не гляди на то, что он мускулатурой не играет. Перед тобой профессиональный воин и отличный разведчик. Так-то! А видеть ты его мог, скорее всего, в битве при Ани.
   Араш хитро подмигнул Зивуру.
   - Да, было дело, - хмыкнул шпион.
   Акопий, зная историю Зивура, тоже усмехнулся, а Ставр опять уставился на лицо шпиона: - При Ани? Да, да. Что-то такое… Ты, кажется, был в третьей сотне копейщиков?
   - Нет, Ставр, я не был в третьей сотне копейщиков, - ответил Зивур, - я был в отряде наёмников.
   - Но у нас не было отряда наёмников! - начальник стражи беспомощно посмотрел на принца, - ведь не было же? - и снова перевёл взгляд на шпиона, - или у меня с памятью не всё порядке?
   - С памятью у тебя, Ставр, всё хорошо, - серьёзно глядя на начальника стражи ответил Зивур, - просто дело в том, что в той битве я сражался не на вашей стороне. Так, что моё лицо ты мог хорошо рассмотреть. Если, конечно, в той битве мы где-то пересекались.
   - Пересекались, пересекались, - прозвучало от дверей. Там, скрестив руки на груди, стоял Хатч. Подойдя к столу он поклонился принцу и спросил: - Дозволь рассказать?
   - Рассказывай.
   - На сколько ты помнишь, Ставр, в конце сражения, в живых у карбахов оставалась только небольшая горстка смельчаков. Это были остатки отряда наёмников, которые, вместо плена или смерти выбрали ещё один, и заметь, не самый плохой вариант. Они пошли на прорыв.
   - Да, помню.
   - Так вот, Зивур был среди них.
   - А ты это откуда знаешь? - невольно вырвалось у Ставра.
   - Всё просто. Я тогда с ним в первый раз и сам встретился. Между прочим и ты тоже; если сейчас тебе хорошенько взъерошить память, то вспомнишь, наверное, кто у тебя тогда коня отобрал.
   - Точно! - проревел Ставр, - а я всё гляжу, да понять не могу: лицо знакомое. Так вот оказывается кому я жизнью-то обязан.
    Теперь настала очередь удивляться остальным.
   - Как это ты мне жизнью обязан? - не понял Зивур, - я ж тебя, очень даже невежливо с коня сдёрнул, сам на него - прыг и был таков.
   Ставр улыбнулся: - Если б ты меня тогда не сдёрнул, мне бы метательным диском пол черепа снесло, а так, во, - он показал не небольшой шрам на левой щеке, - только малая отметина осталась. Так, что, как говорят наши «друзья» тюрки - большой тебе рахмат, мил человек, - он дружески похлопал Зивура по плечу.
   - Как-то странно ты с нами сражался, - произнёс подсевший к столу Хатч, - мне ты подарил жизнь, Ставру, как оказалось, вообще её спас. Всем бы таких врагов!
   - Ну уж извините, друзья, так получилось, - развёл руками Зивур.
   Громкий смех взметнулся под древние своды вифлиотеки. Когда в дальних уголках зала затихли последние отголоски смеха, Араш поднял руку и оглядел всех внимательным взглядом. Мгновенная тишина была ему ответом. Удовлетворённо кивнув, арамеец опустил руку и начал говорить: - То, что посмеялись - хорошо, но я вас сюда позвал не за этим, к сожалению. Все вы не только мои подчинённые, но и мои друзья, которым я доверяю.
   Принц ненадолго замолк.
   - Зивур доставил мне информацию, - продолжил он , - с помощью которой я несколько иначе посмотрел на картину событий, происшедших за последнее время. Дружище, - обратился принц к Зивуру, - расскажи ещё раз то, о чём уже мне поведал.
   И разведчик повторил свой рассказ о подслушанном им разговоре. Затем посмотрел на Араша, молчаливо передавая ему слово.
   - Да, друзья мои, мои вассалы. На вашего друга и сюзерена началась охота. К сожалению я не могу представить что это за "охотник" и исходя из каких побуждений, он это всё затеял.
   Араш обвёл взглядом обращённые к нему лица. Зивур глядел на него своим обычным, не выдающем эмоций, взглядом, лица же остальных выражали немедленное желание идти отрывать головы тем, кто посягнул на жизнь их правителя.
   - Давайте эмоции засунем в самый дальний угол и с холодным расчётом обсудим ситуацию, - предложил Зивур.
   - Да, давайте-ка успокоимся и обсудим... точнее, проведём военный совет, - поправил себя Араш, - ведь мне, а следовательно и вам объявили войну! Пусть тайную, но всё же войну. Так, что, друзья мои, я вас слушаю, высказывайте свои соображения.
   Первым поднялся Ставр: - Я предлагаю усилить караулы, проверять каждого входящего и выходящего из замка вплоть до личного досмотра. Ввести комендантский час.
   - Верно, - подал голос Акопий и встав, продолжил, - я, ко всему тому, что уже предложил начальник охраны, хочу добавить: первое - армию расположить вокруг замка, второе - на всех дорогах и тропах выставить заслоны, третье - объявить дополнительный набор рекрутов, четвёртое - из добровольцев создать отряд ополчения.
   - Ну, а ты, что скажешь? - Араш посмотрел на Хатча, который слушая выступавших, то и дело переглядывался с Зивуром, и было похоже, что мысли ни того, ни другого не совпадали с предложениями Ставра и Акопия.
   - Да, то и скажу, что всё то, что нам предлагают уважаемые Ставр и Акопий, для данной ситуации не подходит. На мой взгляд, как раз ничего явного предпринимать не надо. Если, что и делать, то делать тайно, не привлекая внимания…
   Не один час продолжался спор между: с одной стороны Ставром и Акопием, с другой стороны - Хатчем и Зивуром. Каждый, чуть ли не до хрипоты пытался доказать несостоятельность предложений противной стороны и абсолютную правильность своих. В конце концов их спор, за которым с большим вниманием наблюдал арамеец, прервал громкий стук в дверь. Спор затих и среди образовавшейся тишины прозвучал голос Араша: - Войдите!
   На пороге появилась одна из приближённых служанок Иванны.
   - Что тебе, Роксана?
   - Ваше Высочество, госпожа приглашает вас на ужин, который давно ждёт вас. И она ещё просила передать, что ваше отсутствие её тревожит, - отвесив глубокий поклон произнесла служанка.
   Принц встал и подойдя к узкому окошку выглянул наружу. Его взору предстал краешек солнца, почти полностью севшего за синеющий в дали горный хребет.
   - Да, друзья, засиделись мы, - произнёс Араш. Подойдя к столу, он посмотрел на Роксану: - передай госпоже, что я скоро буду. Да, и пусть не тревожится, со мной всё в порядке. Иди.
   Служанка с поклоном удалилась.
   - Ну, что ж , - арамеец обвёл взглядом сидящих за столом, - как говориться: мы тут думали и я решил… Пока, что сделаем так: Ставр, караулы усиливать не надо, - и увидев, как недовольно скривилось лицо начальника стражи, быстро продолжил, - по крайней мере в ближайшие два дня. Но бдительность надо усилить. Пускай часовые, да и не только они, докладывают тебе даже о самых нелепых, самых незначительных происшествиях, не говоря уж о чём-то значащим. Ты же докладывать будешь мне лично или приведёшь самого очевидца. Есть вопросы?
   - Да, есть один.
   - Давай.
   - Когда докладывать?
   - Немедленно, в любое время дня и ночи.
   - Понял.
   - Очень хорошо, можешь идти.
   Ставр стремительным шагом покинул зал «собрания мудрости».
   - Акопий, - обратился Араш к генералу, - армию срывать с места и окружать ей замок не надо. Ты, как я вижу, это уже понял.
   - Да, мой принц.
   - Ну и остальное - тоже, - арамеец сделал отрицательный жест рукой.
   - Да, мой принц, - повторил генерал.
   - Но быть в готовности и держать «ушки на макушке» - это обязательно. И ещё, поддерживай со мной постоянную связь. Я к тебе для этого Норека пришлю.
   - Да, мой принц, - в третий раз произнёс Акопий, - больше указаний не будет, я могу отправляться к войскам?
   - Конечно, мой друг. Иди, да сопутствует нам удача.
   Оставшись втроём Араш уж было хотел сказать, что на сегодня хватит, но Зивур опередил его вопросом: - А откуда Ставр? Что-то он на местного жителя не похож.
   - Из росских краёв он, - ответил принц.
   - Ага, росс, значит.
   - Да, а что?
   - Нет, нет, ничего. Россы отважные, смелые и, уж не знаю преимущество это или недостаток, благородные и честные воины.
   Араш с Хатчем улыбнулись.
   - Так, собственно, он такой и есть, наш Ставр - произнёс Хатч, - за что мы его ценим, уважаем и любим.
   - Так, всё, други, на сегодня хватит, об остальном договорим завтра, а сейчас идём ужинать. А то меня жена уже заждалась, - сказал Араш и улыбнулся каким-то своим мыслям.


                Глава 5.


       В отличие от равнины, там где ушедшее на покой солнце, ещё долго напоминает о себе ярким и долго не проходящим заревом заката, в горах ночь наступает очень быстро. Лишь стоит дневному светилу скрыться за украшенные вечными снегами вершины, как почти сразу же наступает темнота. И только ночные созвездия пытаются хоть как-то подсветить погружённый во мрак мир.
   Чистый горный воздух, тишина и бархатная темнота навевали людям крепкий, здоровый сон. Но были в замке и те (не считая стражей, несущих ночное бдение) кто в эту ночь не спал. Возле дверей ведущих в покои Араша и Иванны, примостившись на грубо сколоченной табуретке, сидел Двин. При свете факела его лицо и волосы похоже были отлиты из меди. Глаза немного прикрыты, но из под полуопущенных век, за происходящим вокруг, наблюдал настороженный и внимательный взгляд. Если бы те, кто знал Двина, увидели его сейчас, то не узнали бы в нём того, привычного для всех, детину-увальня, перед ними предстал собранный, готовый ко всему и очень опасный воин. Все его чувства были сейчас обострены до предела. Даже самое незначительное изменение в окружающей обстановке не ускользнуло бы от его внимания.
   Вот где-то зазвучали шаги, Двин мгновенно выпрямился, его рука легла на рукоять меча. Шаги приближались, люди шли не таясь и скорее всего это был кто-то из своих, но Двина это не расслабило. Когда звук шагов оказался совсем рядом он негромко и коротко бросил в темноту: - Кто?
   Шаги замерли, через мгновение прозвучал раскатистый бас Ставра: - Начальник замковой стражи.
   Он пытался говорить как можно тише. Но было похоже, что его голос в ночной тишине, был слышен, по крайней мере, половине замка.
   - Подойди.
   Раздались шаги и в свете факела возникла фигура росса. За ним, тенью маячил ещё кто-то.
   - Чего не спишь-то? - пророкотал Ставр.
   - Да, так. Не спиться что-то, - Двин бросил взгляд на человека за спиной Ставра, - а, вы?
   - А чего - мы? Нам не положено, мы службу несём. Я, вот, обход постов делаю, а это, - начальник стражи кивнул в сторону своего спутника, - очевидец. Ему есть о чём поведать принцу.
   - Так ведь ночь, спит он.
   - Ничего, проснётся. Принц сам приказал, если важное что, то можно в любое время дня и ночи… А рассказ этого олуха, я думаю, Его Высочество заинтересует.
   С этими словами Ставр вытолкнул перед собой того стражника, который нёс дежурство на смотровой башне, в тот момент, когда Араш со товарищи подъезжал к замку. Двин оценивающе осмотрел стража: - Почему олух? С виду не похож. Тебя зовут-то как?
   - Тигран,- глухо и не поднимая глаз, произнёс стражник.
   - Во, и имя такое хорошее, - Двин вопросительно посмотрел на Ставра.
   - Так олух и есть, - пророкотал начальник стражи, - … боялся засмеют, боялся не поверят…, - произнёс он, видимо передразнивая Тиграна. - Сразу надо было к десятскому идти и всё ему рассказать. А если б тот тебя слушать не стал, то сразу ко мне, а уж с десятским я бы сам разобрался. Понял, дурья твоя башка?
   Стражник стоял понуро опустив голову. Тихо скрипнув, открылась дверь, ведущая в покои Араша и на пороге, собственной персоной, появился арамеец, с зажжённым светильником в руке и в небрежно запахнутом халате.
   - Что тут у вас за шум-гам? Ставр, ты своим басом уже, наверное, весь замок разбудил, - произнёс Араш, оглядывая переминающуюся с ноги на ногу троицу, - нашли время разговоры разговаривать, да беседы беседовать.
   -Так это, Ваше Высочие, ты ж сам надысь толковал, что если важное что, так сразу к тебе, - пытаясь говорить почти шёпотом, но всё равно громко произнёс Ставр, - во, гляди какого я тебе видока привёл. Он тебе хочет кое что порассказать… Ну, ладно,  вы тут пообщайтесь, а я пошёл, некогда мне с вами лясы точить. Обход ещё не закончен, мне ещё пол замка осматривать.
   И что-то ворча себе под нос, Ставр, поклонившись принцу, вышел из света факела и исчез в ночной темноте.
   - Встань, - приказал Араш стражнику, который при его появлении, как припал на одно колено, склонив при этом голову, так и стоял в этой позе до сих пор. Страж повиновался.
   - Что у тебя?
   - Ваше Высочество… - начал было Тигран. Но его речь оборвал Двин: - Вы бы, ребята, хоть в комнату какую пошли, что ли. Ну не здесь же вам разговаривать.
   - А и то правда, - произнёс арамеец, - как тебя?.., - обратился он к стражу.
   - Тигран, Ваше Высочество.
   - Иди за мной, Тигран, - сказал принц, тоном не терпящим возражений и направился внутрь своих покоев, куда за ним беспрекословно, с виноватым видом,  отправился страж.
   Двин закрыл за ними дверь, почесал макушку, хмыкнул и опять устроился на свою неудобную табуретку. Его фигура в свете факела отливала медью, глаза были прикрыты, но из под полуопущенных век, за происходящим вокруг наблюдал настороженный, внимательный взгляд.
   Спустя полчаса из покоев принца вышел Тигран. Возле дверей его встретила богатырская фигура Двина, стоявшая к нему в пол оборота, внимательно осматривающая окружающее пространство и Тиграна заодно. Взгляды их встретились.
   - Поговорили? - спросил Двин.
   - Да, уважаемый, - ответил стражник.
   - Ругался?
   - Нет, что вы, наоборот. Внимательно выслушал и похвалил за наблюдательность. Он такой человек, наш принц. Да, я за него…
   - Да, он человек замечательный, я знаю, - улыбнувшись одними глазами, произнёс Двин. - Ну, ладно, иди уже, отдыхай. А то за день-то поди намаялся, так ещё и ночью не спишь.
   И заметив, что Тигран отрицательно покачал головой, добавил: - Послушай, друже, старого вояку, не выспавшийся воин - плохой воин. Так, что иди и хорошенько отдохни, наберись сил. Поверь, они нам ещё понадобятся.
   - Спасибо за добрые слова, уважаемый, - поклонился Двину страж, - и правда, пойду посплю.
   - Очень верное решение, - произнёс Двин в спину, покидающему свет факела, Тиграну.  - Ну, а мы ещё пободрствуем, не так ли, уважаемый Двин Батькович, - шутливо произнёс он, присаживаясь на свой «любимый» табурет. Но не успел он как следует усесться, снова тихо скрипнула дверь и раздался голос Аревик: - Двин?
   - Я здесь, красавица, - вставая отозвался он, - что-то случилось?
   - Нет, нет, всё порядке. Принц с кем-то говорил, а сейчас спать пошёл.
   - Вот и славно, - улыбнулся Двин, - ты бы тоже прилегла, а я подежурю.
   - Нет, что ты, я не смогу, я не усну, - Аревик блеснула глазами, - когда моей госпоже угрожает опасность…
   - Ну нет, это не дело, - продолжил увещевать её Двин, - кто-то из нас должен идти отдыхать и это точно не я.
   Двин посмотрел на девушку и видя, что его слова на неё не подействовали, продолжил: - Если мы оба не будем спать, то через некоторое время нас можно будет брать голыми руками и делать с нами всё, что угодно.
   - Почему?
   - Да, всё просто, мы в конце концов устанем и от этой усталости заснём. Так какие же мы тогда будем охранители? - и сам ответил на свой вопрос, - правильно, никакие. Ну, что и дальше будем вдвоём бдеть, аль по очереди?
   - Если так, то тогда - конечно. Только я всё равно не усну.
   - А ты поди приляг, расслабься, подумай о чём-нибудь хорошем, а там уж видно будет, - дружески её улыбнулся Двин.
   Аревик бросила на богатыря странный взгляд и то ли сказала, то ли спросила: - Ну, я пошла?
   - Иди, милая, иди, - покивал головой Двин.
   - Только ты это, если, что - сразу буди.
   - Хорошо, хорошо. Разбужу когда время придёт, иди уже.
   Дверь тихонько затворилась.
   - Не уснёт она, - ухмыльнулся Двин, - а сама уже: « …если, что - сразу буди».

      За стрельчатым окном забрезжил рассвет, окрасив заснеженные вершины древних гор ярким, как грудки снегирей, пунцовым цветом. Стены замка переливались всевозможными оттенками розового, как бы купаясь в лучах восходящего солнца.
   - Вот и утро, - от души зевнув, произнёс Двин, - слава Богам ночь прошла спокойно. Могу с чувством исполненного долга пойти отдохнуть.
   Он тихонько открыл дверь и чуть не сбил с ног, идущую ему на встречу, Аревик.
   - Ой!
   - Ох!
   Одновременно вырвалось у них от неожиданности.
   - Ты почему меня не разбудил? - грозным шёпотом напустилась девушка на Двина.
   - Вот, уже иду.
   - Спасибо, - в её шёпоте звучали и сарказм, и обида, и раздражение, - я уже сама проснулась. Раньше почему не разбудил?
   - Зачем? Ночь прошла спокойно. Вот если бы что-то случилось, тогда - да. А так… Не было смысла.
   - Всё равно надо было… - проворчала Аревик.
   Двин улыбнулся кончиками губ: - Да, ты, же вообще решила не спать. Сама ж говорила… Так я и подумал: зачем будить, если ты всё равно не спишь.
   От этих слов Двина, девушка покраснела до корней волос. Было похоже, что утреннее солнце брызнуло её в лицо своими яркими лучами. Глаза её горели, грудь учащённо вздымалась и опускалась: - Ты не можешь меня попрекать!
   - Даже и не думал, - с совершенно серьёзным лицом ответил богатырь. - А теперь, если ты не против, я пойду посплю. Но, ты, если что, сразу буди. Договорились?
   И он дружески протянул ей ладонь. Аревик посмотрела в покрасневшие и слегка припухшие от бессонно проведённой ночи глаза Двина и доверчиво вложила свою узкую ладошку в широкую  пятерню богатыря. Двин осторожно пожал тёплую девичью ладонь, задержав её в своей чуть дольше, чем это требовало обычное рукопожатие.
   - Иди уже. Отдыхай, - потупив взор девушка шагнула чуть в сторону, пропуская Двина.
   Возникло неловкое молчание. Таким смущённым Двина ещё никто не видел.  - Да, да. Иду, - он как-то боком протиснулся между стеной и Аревик, и быстро, не оглядываясь протопал в комнатушку, где ему, по Арашеву распоряжению, поставили кровать.


               
                Глава 6.


   
      Праздничные обряды и ритуалы были завершены. Принц и шпион вошли в кабинет арамейца.
   - Ну, что? - с надеждой глядя на Зивура, произнёс Араш.
   - Как говорил один мой знакомец, по имени Шлёма: « Так таки  ничего». Ни один голос не был похож на тот, что я слышал. Ни один. С одной стороны это плохо, но с другой…
   - Да, я помню. Ты про это говорил, - сказал арамеец. - Похоже, что в замке и его округе предателя нет. А?
   - Может быть и так, - кивнул Зивур, - однако расслабляться не стоит. Хотя того, кто говорил в ту ночь, здесь и нет, но!
   - Что, но?
   - А то, что здесь могут быть его пособники, сообщники или ещё кто! Ему совсем не обязательно делать всё своими руками, для этого существуют люди, которых можно заставить делать то, что ему надо. Как заставить? Например с помощью: угроз, подкупа, обмана; да мало ли способов.
   - Ты кого-то подозреваешь?
   - Пока нет. У меня было мало времени, чтобы толком во всём разобраться. Но я разберусь, поверь мне.
   - Верю.
   - Только мне нужна твоя помощь и полная откровенность.
   - Разумеется. Это можно даже не обсуждать. Кстати об откровенности. Честно тебе скажу, что было у меня сомнение…
   - О том, что я действительно, что-то слышал?
   - Да.
   - И что же тебя убедило в моей правоте?
   - Да, не то, чтобы убедило, скорей подтвердило твои слова.
   - Даже так?
   - Ты обиделся?
   - Ни чуть, я на правду не обижаюсь.
   - Хорошо. Ну так вот, как я уже говорил, твой рассказ сподвиг меня несколько иначе посмотреть на события, которые происходили в последнее время.
   Араш подошёл к небольшому, инкрустированному слоновой костью, столику, налил в кубок розоватой жидкости из чеканного, серебряного кувшина, выполненного в виде петушка, стоящего на одной ножке. Сделав небольшой глоток он удовлетворённо крякнул и до дна осушил кубок. Взглянул на Зивура: - Будешь?
   - Нет, благодарю.
   - Ну, как хочешь, - Араш потёр ладонями виски и поморщился, - так о чём я?
   - Ты говорил, что иначе посмотрел на события.
   - Да, совершенно верно, совсем иначе. Про Иванну ты знаешь, а вот ещё кое что: буквально за день до того как Иванна отправилась на ту злополучную прогулку, я в нашей спальне поймал ядовитую змею. Правда, об этом ни кто не знает, я никому не говорил. Конечно, это можно объяснить тем, что она случайно заползла, но дело в том, что у нас в округе со змеями туговато. А та, которую я отловил, в наших краях вообще не водится. Интересно?
   - Интересно.
   - Дальше, рассказ стражника.
   - Какого стражника?
   - Сегодня ночью Ставр приводил. То, что он поведал, меня очень насторожило.
   И Араш пересказал Зивуру рассказ Тиграна.
   - Это уже точно по твоей части, Араш. Не хочешь вспомнить, что ты маг?
   - Я об этом никогда не забывал, - с пафосом произнёс арамеец, - и забывать не собираюсь.
   - Так это же замечательно, - улыбнулся Зивур и посмотрел на инкрустированный столик, - так, что там у тебя, говоришь?
   - «Розовый мускат».
   - Звучит как музыка. Ну ладно уж, уговорил, наливай.
   Араш наполнил два кубка, один подал Зивуру: - До чего я докатился, - арамеец сокрушённо покачал головой, - наследный принц, военноначальник, маг наконец, и служу виночерпием у Загжебского шпиона.
   - Смею заметить, не шпиона, а разведчика.
   До стражей, несущих дежурство возле покоев принца, донёсся дружный и озорной смех.
   - Послушай, виночерпий, - Зивур бросил быстрый, испытующий взгляд на арамейца, - ничего если я иногда буду так тебя называть?
   Араш усмехнулся: - Можно. Как говорил Череш: «Хоть горшком назови, только в печку не ставь».
   - Ну да, ну да, было дело.  Так вот, ты рассказывал про тень.
   - Да.
   - Хочу спросить: ты , что-то почувствовал?
   - Почувствовал, в самый последний момент. Даже не то, чтоб почувствовал, а будто бы сквозь меня молния прошла, аж передёрнуло всего.
   - И это тебя не насторожило?
   - Честно говоря, нет. Подумал, что просто знобит.
   - Уж лучше бы знобило.
         За дверьми раздались голоса, какой-то шум. Дверь с треском распахнулась и в покои, как ураган ворвалась растрёпанная Аревик: -Беда, о Повелитель! Госпожа пропала!
   - Как пропала? Когда? - Рванулся к ней арамеец.
   - Спокойно, Араш, - Зивур придержал принца за запястье.
   Арамеец посмотрел на шпиона: - Я спокоен, - произнёс он и повернулся к девушке: - рассказывай!
   - Меня, - дрожащим голосом начала Аревик, - госпожа попросила принести её воды. Я только на минутку вышла, а когда вернулась, то её уже не было.
   Слёзы текли по щекам девушки, на лице было написано отчаяние и боль.
   - Пошли, - арамеец мягко освободил свою руку из Зивурова захвата и направился к выходу.
   - ???
   - Я хочу осмотреть спальню жены.
   Ни один мускул не дрогнул на его лице и только по неестественному блеску, появившемуся в глазах арамейца, можно было догадаться какой ураган сейчас бушует в его груди.

    - Когда это случилось? - Араш посмотрел на всё ещё хлюпающую носом Аревик.
   - Да, вот только что, мой принц, - ответила она, - я вошла, смотрю - госпожи нет и сразу к вам.
   - Это ты правильно сделала, - одобрительно кивнул арамеец.
   - За минуту, говоришь, всё произошло? - побарабанил по подоконнику пальцами Зивур.
   - Да, уважаемый, не больше. Я ведь только вышла из спальни, налила из кувшина воды и сразу вернулась.
   - Мимо тебя она не могла незаметно пройти?
   Глаза девушки блеснули: - Могла, но если бы только я оглохла и ослепла!
   - Ты, красавица, не гневайся, - мягко произнёс Зивур, - я же не просто так спрашиваю, мне необходимо во всём разобраться и рассмотреть все варианты, даже, может быть на первый взгляд, самые нелепые.
   Аревик взглянула на принца, тот чуть кивнул ей.
   - Извини, уважаемый, спрашивай дальше.
   - А через другие двери она не могла выйти?
   - Нет, из спальни есть только один выход.
   - А…
   О чём ещё хотел спросить Зивур так и осталось неизвестным.
   - Ваше Высочество! - прозвучал раскатистый бас начальника стражи.
   - Что здесь произошло?! - почти в унисон со Ставром прозвучал голос Двина, - да, вашу ж не мать, дайте пройти!
   В спальню ввалились два богатырского сложения воина и всем сразу стало тесно.
   - Ваше Вы…
   - Да, погоди ты со своим этикетом, - махнул на Ставра рукой Двин, - что случилось?
   Росс уж было собрался дать хорошую отповедь наглецу, но арамеец успокаивающе покочал ему ладонью и начальнику стражи пришлось потихоньку стравить набранный в лёгкие воздух.
   - Иванна исчезла, - ответил за всех Зивур.
   - Куда? - недоумённо вскинул брови Двин.
   - Мы пока этого на знаем, - ответил богатырю Араш, - только начали разбираться, а тут ты.
   - Ни на миг нельзя вас оставить без присмотра. Глаза не успел прикрыть как уж вот, - Двин махнул рукой на опустевшую кровать Иванны. Он, наверное, ещё многое сказал, но Зивур не дал ему этого сделать: - Двиныч, ты б вместо трепатни, лучше бы окрестности пошёл, да и осмотрел. А то разошёлся тут, понимаешь. Языком молоть - на мешки таскать.
   - Так я ж это, я ж завсегда, - стал оправдываться Двин.
   - Вот и хорошо, друже. Возьми с собой вот этих молодцов, - арамеец указал на двух стражей, замерших у дверей, - и прошу тебя, камушек за камушком, кустик за кустиком…
   - Не волнуйся, Араш,  я своё дело знаю, - и крутнувшись на носках, стремительно вышел, увлекая за собой ничего не понимающих стражей. Уже из за дверей раздался Двинов бас: - Быстрей, сынки, быстрей. Потом всё объясню.
   - Ваше Высочество, - произнёс обиженным голосом Ставр, - если вы больше доверяете…, - он махнул вслед ушедшему Двину, - то зачем тогда я вам?
   - Успокойся, мой отважный Ставр, я тебе как доверял, так и доверяю. Просто для тебя есть отдельное задание, и заметь, оно будет на прямую связано с твоими обязанностями.
   - Я весь во внимании, мой принц!
   - Необходимо осмотреть весь замок: от самых нижних подвалов, до самой макушки донжона. Опросить всех. Всех - до самого последнего поварёнка. Может быть кто-то что-то видел, слышал, унюхал, почувствовал. Теперь ты видишь, что это я могу поручить только тебе?
   - Да, Ваше Высочество. Я всё понял. Могу идти?
   - Иди. Я надеюсь на тебя.
   Росс поклонился принцу и вышел.
   - Ну, за этих я спокоен, - произнёсАраш, - носом землю будут рыть, если надо, то вверх дном всё перевернут.
   - Это точно, - поддакнул ему Зивур, - послушай, арамеец, я вот, что хотел…
   - А теперь попрошу всех выйти, - разминая кисти рук, прервал Зивура Араш, тоном не терпящем возражений.
   - Ну, собственно, я тебе это и хотел предложить, - сказал Зивур, выходя из спальни.
      Томительно тянулись минуты ожидания, казалось, что само время замедлило свой ход. Вдруг, все стоявшие возле входа в спальню Иванны, почувствовали вибрацию. Казалось, что стены замка, сложенные из прочных каменных блоков, чуть задрожали, затряслись, а из за дверей послышался какой-то тихий вой. Не прошло и минуты, как всё прекратилось, никто даже испугаться не успел.
   - Зивур! - из спальни раздался голос принца. Шпион толкнул дверь и вошёл внутрь.
   - Ничего себе! - невольно вырвалось у него. То, что он увидел, конечно же было иллюзией, но иллюзией очень достоверной.
   - Смотри внимательно, - произнес Араш.
   В то, что видели перед собой Зивур и арамеец не хотелось верить, но это происходило. В середине комнаты алел круг, размером с боевой щит, а Иванна с застывшей на лице гримасой боли и удивления одновременно, медленно поднялась с кровати и подошла к мерцавшему кругу. И вдруг, какая-то непонятная сила втянула беременную женщину внутрь этого алеющего пятна. Круг ярко блеснул, брызнул искрами и исчез. Иллюзорное изображение подёрнулось рябью и растворилось в воздухе. Арамеец устало опустился в кресло и прикрыл лицо ладонью.
   - Я о чём-то подобном уже слышал, но увидел впервые, - задумчиво произнёс Зивур.
   - Ты уже слышал о похищении моей жены? - Араш убрал ладонь от лица.
   - Я рад, арамеец, что даже в такую тяжёлую для тебя минуту, ты сохранил чувство юмора.
   - Я не шучу.
   - Хорошо, если серьёзно, то я имел ввиду использование алого магического круга.
   - Шида?
   - Да.
   - Но он же погиб!
   - Ты его мёртвое тело видел? Нет?
   - Но он же вместе с замком Хуров…
   - Ещё пять минут назад, стоя за дверью, я был убеждён, что этот нехороший человек, год назад провалился под землю вместе с тем треклятым замком, черви бы их сожрали. Но после того, что я сейчас видел - уже не уверен.
   - Так ты думаешь, что он жив?
   - Очень даже может быть. И если всё-таки это он, а не какой-нибудь его последователь…
   - У него никогда не было ни учеников, ни последователей.
   - …то он хочет, чтоб мы его нашли, - закончил фразу Зивур.
   - Думаешь он нам подготовил ловушку?
   - Думаю. А ещё думаю, что он эту ловушку подготовил очень хорошо и ждёт, что мы сами в неё придём. Добровольно. А чего ради ему тогда Иванну похищать? Он же прекрасно понимает, что мы будем её искать.
   - Зачем ему это?
   - Я то откуда знаю. Ну, может быть мстит, мы ж ему тогда все планы поломали. Вот, видимо, и решил отыграться. Слушай, а не с его ли подачи вся эта «вода замутилась»? Ведь с него станется?
   - Если это Шида, то тогда возможно всё. Всё самое худшее. Это существо, для достижения своих целей и ублажения амбиций, может пойти на всё, что угодно.
   - Ясно. И тем не мение нам придётся нанести ему визит. Я думаю, что Шида или тот, кто так похоже на него работает, не маскировал путь по которому заслал к нам это алое пятно.
   - Чего гадать, сейчас проверю, - Араш поднялся с кресла, встал посередине спальни и сложив на груди ладони, прикрыл глаза.
   - Ты прав, маскировки нет, - негромко произнёс маг, - а он не так уж и далеко, - Араш открыл глаза.
   - Даже так? И где же он? Нет, не говори! - Зивур всем телом развернулся к окну, из которого открывался вид на виднеющуюся вдали гряду, напоминающую тёмно-синие, неправильной формы треугольники, - в Скартвэлских горах?
   - Там он, там.
   - Тогда в путь?
   - Надо дождаться Ставра и Двина. Может, что интересное нашли.
   - А чего их ждать, пошли за ними гонцов.
   - Араш прищурился: - Ты своего друга хорошо знаешь?
   - Конечно, - Зивур пожал плечами, - а что?
   - Я Ставра знаю тоже не плохо, - ухмыльнулся арамеец, - и примерно представляю куда, посланного мной гонца, пошлёт русс, думаю, что и Двиныч отошлёт гонца примерно туда же. Может, конечно, и не по одной дороге, но то, что в попутном направлении, так это и к гадалке не ходи.
   Зивур криво ухмыльнулся, почесав затылок: - Здесь ты прав, не знаю как Ставра, а Двина, если он чем-то занят, лучше не отвлекать, а то можно узнать о себе много неприятно нового.
   - Так, что давай-ка, друже, дождёмся наших поисковиков, а там уже и о походе поговорим.
   - Хорошо, подождём. Только я, чтобы не терять времени, пойду собираться. В поход же по любому отправимся.
   - Неплохая мысль, - поддержал друга Араш.


                Глава 7.



   - Араш, - Двин зябко передёрнул плечами, - в твоих краях дождь когда-нибудь перестанет идти?
   - Когда-нибудь перестанет, - ответил ему арамеец, погружённый в свои мысли.
   - Нет, подожди, - не унимался Двин, - что значит, когда-нибудь перестанет? Что это такое, ты принц или не принц?
   - Ну, принц.
   - Так прикажи дождю, чтобы он перестал лить как из ведра, если ты принц!
   Араш и все находящиеся в пещере, в которой они, уставшие, промокшие и продрогшие укрылись от дождя, посмотрели на Двина как на сумасшедшего. Зивур покрутил пальцем у виска, Араш изумлённо поднял брови, Хатч, который естественно не мог отпустить принца одного и отправился с ним в путь на правах добровольного телохранителя, хмыкнул в недавно отпущенную бородку, а три гвардейца в купе с Тиграном и Арчилом, упросившими Хатча снискать позволения принца сопровождать его, сидели выпучив глаза и раскрыв рты от удивления.
   - Ха-ха-ха.., - засмеялся было Двин, но видя, что кроме него больше никто не смеётся, примолк, обвёл взглядом своих спутников и как ни в чём небывало произнёс: - А чё вы на меня так уставились? На мне цветов-узоров нет.
   Зивур подошёл к другу и заглядывая ему в глаза ласково спросил: - Двинушка, дружочек, ты себя хорошо чувствуешь? Ни где ничего не болит? Голова, например?
   - Эй! Ты чего это со мной как с дитём малым? - Двин удивлённо посмотрел на друга, - и вообще, чего вы на меня как на сумасшедшего смотрите? Я тут, понимаешь, из кожи вон лезу, чтобы развеселить их, настроение им поднять, а они…
   Послышалось несколько облегчённых выдохов.
   - А-а-а, так это ты решил так пошутить? - Зивур упёр руки в бока.
   - Да, а вы чего подумали?
   - Честно говоря, я решил, что у тебя началось тихое помешательство, ты уж извини, - развёл руками арамеец, - как услышал, что ты мне советуешь дождю приказать, чтобы он идти перестал, так и…
   - Да, ладно вам, это ж я пошутил.
   - Ну и слава Богам, а то я тоже, грешным делом, уже незнамо что и подумал. Это ж надо такое брякнуть: «…прикажи дождю…», а? Сам-то понял, что сказал? Как же он здесь дождю прикажет? Тут ведь, мил друг, Скартвэлия. Это он у себя дома, в Ахтмарских краях может дождями руководить, а здесь у него такой номер не пройдёт, - выдал Зивур, незаметно от Двина, подмигнув остальным.
   - Истину глаголешь, друг мой Зивур, - откликнулся на тираду шпиона Араш, - здесь я дождю не указ. Не моя епархия, как говаривал отец Ефстафий.
   И вся компания разразилась громким хохотом, глядя на растерянную физиономию Двина.
   - А ну вас, - махнул рукой богатырь, - с ними по хорошему, а они…
   - Извини, Двиныч, но ты первый начал, - Зивур похлопал друга по мощному плечу. Двин в ответ улыбнулся и с хитрым видом подмигнул ему, мол: « Ну, как, растормошил я вас?»
   - Смех, конечно, дело хорошее, даже как-то согревает, но костёр был бы более кстати, - подал голос Хатч. - Эй, Арчил, Тигран, а ну-ка пошарьте по пещере, может какое горючее для костра найдёте.
   Юноши мигом бросились исполнять поручение. Не прошло и четверти часа, как парни вернулись: один с охапкой хвороста, другой нёс в руках несколько поленьев. Вид у них был несколько встревоженным.
   - Нам показалось, что эта пещера обитаема, - ответил Тигран на вопросительные взгляды спутников.
   - О! Это уже интересно! - воскликнул Двин, - надо бы тут повнимательней всё осмотреть. А оружие держать наготове. Ну, так, на всякий случай. Как думаешь, Араш?
   - Всё правильно сказал, друже. А поскольку ты это предложил, так тебе и выполнять. Бери-ка с собой гвардейцев, да осмотри здесь всё как следует, - сказал Араш и озорно подмигнув, добавил, - инициатива должна быть наказуема.
   - А мне нравится такое наказание, - улыбнулся Двин, поправляя перевязь меча. - Где вы, ребятки, говорите хворост нашли? - обратился он к юным воинам.  И получив ответ, направился в указанном направлении, сжимая в руке короткое копьё. За ним, обнажив оружие, двинулись гвардейцы Араша.
   - Так, разведка ушла, - удовлетворённо потёр ладонь об ладонь арамеец. - А вы чего стоите? - прикрикнул он на Тиграна и Арчила, так и оставшимся стоять, держа в руках хворост и дрова. - Давайте-ка костёрчик быстренько спроворьте. А вы, друзья мои, - Араш бросил взгляд на Хатча и Зивура, - займитесь обедом, ужином, или что там у нас? Короче, приготовьте что-нибудь поесть.
   - С этим я и один справлюсь, - ответилЗивур, - дело не хитрое - походная еда. 
   И приблизив губы к уху присевшего рядом Хатча, прошептал: - Я думаю тебе от принца лучше не отходить, мало ли что…
   Хатч согласно кивнул, поднялся и подойдя к арамейцу, на правах походного положения, обратился к нему просто по имени: - Араш, я вот о чём подумал…, - и они, беседуя, медленно направились ко входу в пещеру, от которого тянуло холодом и сыростью. А снаружи не переставая лил нудный, осенний дождь.
   Из глубины пещеры послышались чертыханья и топот, через мгновение появился Двин, весь в паутине, красный и злой.
   Зивур, раскладывая нехитрую снедь, по расстеленному на камне одеялу, оглянулся: - Двиныч, ты чего?
   - Да, блин, темно там, не видно ни фига! И как только эти пацаны, дрова разглядели?
   - Так, чего ж ты без факела туда попёрся?
   - Ну, вот, попёрся, - Двин виновато развёл руками.
   Зивур открыл свой дорожный мешок, вытащил из него две палки, каждая длиной с локоть, паклю и небольшой кувшинчик с жиром, заткнутый деревянной пробкой, и посмотрев на Двина, произнёс: - Эх, чтоб ты без меня делал. Держи, сделаешь пару факелов, а поджечь - огонь вон, - он кивнул в сторону весело стреляющего искрами костра, разожжённого молодыми воинами.
   - Ну, ты, друже…, - Двин обескураженно покачал головой, - как же ты догадался, что нам факелы понадобятся?
   - Да, вот так и догадался, - шпион посмотрел на друга, - слышь, а ты куда гвардейцев дел?
   - Никуда не дел, там они, меня дожидаются, - Двин махнул рукой в темноту пещеры.
   - Так чего же ты капаешься? Делай факелы скорее и иди, там уж, наверное, ребята волнуются!
   Двин быстро и сноровисто изготовил два факела, и подпалив один из них от костра, быстрым шагом направился в глубь пещеры. Зивур проводил его взглядом, судя по удаляющемуся свету факела, который держал в руке Двин, пещера была не маленькая.
   Зивур перевёл взгляд на импровизированный стол, оценивающе осмотрел разложенные на нём продукты, почесал затылок и махнул рукой: - Да, ну её, эту сухомятку. Эй, ребята, - он окликнул Арчила и Тиграна, - соорудите-ка треножник, да достаньте котелок. Я вам кулеш сварганю. А то когда ещё горячего поесть удастся?
   Примерно через час в котелке наваристо булькало варево, распространяя вокруг себя вкусные запахи.
   - Ну, что, готово? - уже в который раз допытывались у Зивура молодые воины, у которых от разыгравшегося аппетита уже давно урчало в животах.
   - А даже если и готово, - отвечал Зивур, вооружённый деревянной ложкой на длинной ручке, которой он периодически помешивал содержимое котелка, - всё равно надо дождаться тех кто в разведку пошёл.
   - Уж очень есть хочется, - сказал Арчил, а Тигран в поддержку слов приятеля, часто закивал головой.
   - Хм, есть им хочется, - улыбнулся Зивур, - надо в себе силу воли вырабатывать. Вон с принца пример берите.
   Он махнул ложкой в сторону Араша, который в некотором отдалении сидел в, как сейчас бы сказали, позе лотоса, прикрыв глаза. Он пытался медитировать, но кажется ему это не очень удавалось. Запах исходивший от котелка, никак не давал ему настроиться на правильную волну, хотя арамеец и старался изо всех сил бороться с соблазном чревоугодия. Рядом с ним стоял Хатч, ноздри его породистого носа слегка подрагивали, а взгляд его то и дело скользил по источающему ароматы котелку. Юноши посмотрели на своего принца, на наставника, вздохнули и сели на корточки в терпеливом ожидании, громко сглатывая набегающую слюну.
   Из глубины пещеры послышались голоса, мелькнул свет факела. Это возвращались разведчики.
 
      - С чего вы взяли, что пещера обитаема?! Мы там всё облазили, ни намёка на какое-то присутствие, ни намёка! - бушевал Двин, возвышаясь громадной скалой над втянувшими головы в плечи Арчилом и Тиграном.
   - Нам так показалось, - робко подал голос Тигран.
   - Что вам показалось?! - гремел бас Двина.
   - Двиныч, хватит орать, - вступился за юнцов Зивур, - совсем ребят запугал. Вон, на них уже лица нет.
    Он посмотрел на Тиграна и спокойным голосом спросил: - А всё таки почему тебе показалось, что пещера обитаема?
   Тигран испуганно посмотрел на Двина. Зивур, перехватив взгляд юноши, усмехнулся: - Ты его не бойся, это он свиду такой грозный, а на самом деле мухи не обидит. Давай, не тушуйся, рассказывай.
   - Хворост и дрова были аккуратно сложены, а не кучей свалены. Само так не получается, значит их кто-то сложил, - смущаясь произнёс юный воин.
   - И след от костра был, - подал голос Арчил, - указывая на то место, где весело потрескивал огонь, поддерживая томное кипение содержимого котелка.
   - За наблюдательность хвалю, - Араш поморщившись, жестом руки остановил юношей, уже готовых было припасть перед ним на колено, и те остались стоять, - а вам не приходило в голову, что это могут быть, ну хотя бы к примеру, местные пастухи? Зная про эту пещеру, они это для себя приготовили, чтобы как и мы сейчас, укрывшись от непогоды согреться теплом костра. И не только теплом, - добавил Араш, втянув носом воздух и покосившись на попыхивающий ароматным дымком котелок.
   Молодые воины отрицательно замотали головами: - Нет, не подумали.
   - Что ж вы к ним пристали? - возмутился Зивур, - ребята бдительность проявили, а вы их распекать... Хватит! Давайте лучше едой займёмся, а то моё варево сейчас или пригорит, или…
   - А и то правда! Чего это я на молодёжь напустился? Старею наверное, - пробасил Двин, и плотоядно поглядывая на котелок, достал из за голенища своего сапога ложку, с которой никогда не расставался. Все потянулись к одеялу, на котором заботливый Зивур уже расставил миски, разложил лаваш, зелень; вобщем всё то, что необходимо для того, чтобы приятно провести время. Повар-Зивур подошёл к костру, снял с треноги котелок и поставил его возле импровизированного стола…
      Трапеза подходила к концу. Сытно щурясь и облизывая ложку, Двин произнёс: - Знатный ты кашевар, друже. Я знал, что ты не плохо готовишь, но чтобы так…, - он покрутил пальцами в воздухе.
   А арамеец проглотив остатки содержимого своей миски произнёс: - Действительно, очень вкусно. Как, ты говоришь, называется, это блюдо?
   - Кулеш.
   - Точно, кулеш! Послушай, Зивур, а давай, когда мы вернёмся, ты научишь моего повара кулеш готовить?
   - Да, не вопрос, - кивнул шпион, - вернёмся и научу.
   - Благодарю тебя.
   - Пока не за что.
   - Я очень сильно извиняюсь, что прерываю вашу высокоинтеллектуальную беседу, - произнёс Двин, постукивая ложкой по пустой миске, - но я вот о чём подумал. Каким образом, наши юнные друзья, разглядели, без какого-либо источника света хворост и дрова там, где я с гвардейцами и с факелами-то видили так себе, а?
   Вопросительные взгляды устремились на Тиграна и Арчила. А те, устроив свои головы на походных мешках и закрыв глаза, мерно посапывали видя уже не первый сон.
   - Умаялись, - произнёс Хатч, - нам-то старым ходокам всё нипочём, а им пока ещё тяжело.
   С этими словами рыцарь подошёл к остаткам хвороста, одним движением сгрёб их и бросил в присмиревший костёр. Но вместо того, чтобы ярко вспыхнуть, тонкие, сухие прутья принялись тлеть, выделяя при этом густой, лилово-молочный, едкий дым. Раздались кашель и ругань. Каждый, находящийся в пещере, хоть один раз, но вдохнул этой едкой гадости. Через несколько минут путешественники без чувств лежали на холодном полу пещеры и только Араш ещё сопротивлялся одурманивающему действию дыма. - Ловушка! Но это не магия, не Шида…, - это было последнее, что мелькнуло мозгу арамейца и он последовал вслед за своими спутниками в вязкое, глухое, тягучее бессозненье. Каменная арка, перекрывающая верхнюю часть входа в пещеру, начала медленно опускаться, закрывая собой единственный путь наружу.

      Костёр догорел и только несколько алых угольков ещё некоторое время пытались разогнать наступившую темноту, но силы были неравны и в конце концов и их поглотила тьма.


                Глава 8.


      Араш, словно вынырнув из глубокого, тёмного омута, открыл глаза и увидел рядом с собой довольно-улыбающуюся физиономию Тиграна. На лице юноши кровоточила свежая царапина, но он на неё необращал внимания. Он был занят важным делом - пучком травы отчищал от крови свой меч. Арамеец приподнял голову, в которой, беспрерывно в виски стучали молоточки, причиняя ему этим крайнее неудобство и упёр руки в пол. Увидав, что принц пришёл в себя и хочет подняться, Тигран оставил своё занятие и подскочив к арамейцу, помог ему встать. Араш, придерживаясь за плечо юноши, огляделся. Там, где ещё недавно находился их походный бивак, лежало с десяток мёртвых тел, а имущество было перевёрнуто вверх дном. Это «вверх дном» конечно же образное выражение, уважаемый читатель, хотя к котелку оно имело прямое отношение. Арамеец, взглянув на юнного воина хотел спросить, о том, что здесь произошло, но первое же слово застряло у него в горле, и он разразился жутким кашлем. Видимо это было последствие  дыма, а точнее той отравы которую он в себе содержал и похоже проблемы с горлом были не только у принца, поскольку с разных сторон раздавались звуки: кха-кха-кха…, кхе-кхе-кхе…, кху-кху-кху…
   Откашлявшись и вытерев выступившие слёзы, Араш всё таки выдавил из себя: - Что здесь такое?
   - Ваше Высочество, - начал было Тигран, но Араш с недовольной гримасой на лице, остановил его, - мы в походе, давай-ка без титулов, - а увидев как вытянулось лицо юноши, добавил, - я не прошу, я приказываю, - и больезнено поморщился, горло ещё давало о себе знать.
   - А как же мне к вам обращаться? - недоумевающе спросил Тигран.
   - Хороший вопрос! - подумал Араш. Он немного помолчал, улыбнулся и ответил: - А обращайся-ка ты ко мне «господин Виночерпий», нет - просто «Виночерпий», но на вы. На ты - молод ещё. Всё понятно?
   - Да, уважаемый Виночерпий, я понял, - с поклоном ответил юноша. - Ну, так вот о том, что здесь произошло: всё до противного просто, мы чуть было не стали жертвами местных разбойников…
   - Эй! Зачэм так сказал? - послышался у принца за спиной слегка гортанный голос, - мы нэ разбойники, мы - свободныэ люди, э!
   Араш оглянулся и увидел сидящего на полу, со связанными руками и ногами, звероподобного вида человека, заросшего бородой чуть ли не до самых глаз, и длинными, чёрными как смоль, спутанными волосами. Рядом с ним стоял Арчил, нацелив на него своё копьё.
   - Это кто?
   - Это, как раз и есть один из тех кто подстроил нам эту ловушку, - ответил Тигран.
   - Эй, как там тэбя, Виночэрпий? А ловушка-то, вай какая хорошая была. Если бы нэ эти два молодых осла, - пленник бросил недобрый взгляд на юнных воинов, - вы бы ужэ пировали за одним столом со своими прэдками, а мы бы давно подэлили вашэ имущэство. Так нэт жэ…, - пленный бородач с досадой плюнул на пол.
   К арамейцу пошатываясь подошёл Двин: - Друже, что то было?
    За Двином подтянулись гвардейцы и Хатч с Зивуром. Вид у них был бледный и походка вялая, но в глазах читался тот же вопрос, что был ранее озвучен Двином.
   - А вот на это, я полагаю, лучше всех ответят наши юнные друзья, - арамеец похлопал Тиграна по плечу и повернувшись к пленнику кивнул на него головой: - и этому красавцу есть, что нам поведать. Не так ли?
   В ответ, бородач только широко улыбнулся, блеснув зубами.
   - Ты зря так веселишься, дружок, - произнёс Двин, присев на корточки рядом с пленным, - тебе придётся нам всё рассказать, даже если ты этого не захочешь.
   Пленник только презрительно скривил рот.
   - Это ты правильно сделал, что молча выразил своё несогласие, - чуть ли не ласково произнёс Двин, - иначе, я стану за каждое неаккуратно сказанное тобой слово, отрезать у тебя кусочек языка, - и хищно ощеревшись, добавил, - мне ужасно интересно в какой пропорции у тебя запас ругательств и длина языка.
   Даже сумрак пещеры не мог скрыть, набежавшую на лицо разбойника бледность.
   Молодые воины и гвардейцы Араша с ужасом глядели на Двина, присевшего возле пленника. В их глазах он сейчас предстал холодным, бездушным садистом, для которого человека замучить, всё равно, что высморкаться. Зивур, Араш и Хатч на эту сцену смотрели совершенно спокойно, прекрасно понимая, в отличии от юнцов, чем сейчас занимался Двин. Учёные назвали бы это психологическим давлением.
   Зивур решил подиграть другу: - А как же он будет рассказывать, если ты ему язык отрежешь?
   - Ничего страшного, - отозвался Двин не сводя своего немигающего взгляда с бородача, - если сказать не сможет, то напишет.
   - А если он неграмотный?
   - Да я ему тогда руки поломаю - он у меня сразу писать-то и научится, - Двин, улыбаясь своей самой гнусной улыбкой, приблизил своё лицо к лицу разбойника, - а если и писать не сможешь, то у нас маг есть. Надо будет, он в твоей голове пороется, да всё, что нам нужно-то и  узнает. Правда, после этого твои мозги в кисель превратятся и на всю оставшуюся жизнь будешь дураком, под себя ходящим, но это будет уже не важно. Ну, как тебе перспективка?
   Бородач скользнул взглядом по Двину и мрачно произнёс: - Зря стараэшся, Тибэ мэня нэ запугать. Я воин и готов умэрэть как мужчина.
   Он гордо вскинул свою лохматую голову.
   - Эх, глупый человечишко, - Двин постучал костяшками пальцев по голове пленника, - тебя здесь никто не пугает. Я тебе рассказываю  о том, что с тобой будет.
   Двин поднялся во весь свой немалый рост и одним движением ноги перевёл пленника из положения «связанный сидя», в положение «связанный лёжа на спине». Затем, из небольших ножен, закреплённых на его поясном ремне, вынул нож, опробовал его остроту на ногте своего большого пальца, удовлетворённо хмыкнул и взглянув на беспомощное тело пленника, произнёс: - Чего время терять, пожалуй приступим.
   Он глянул на юношей и двух гвардейцев (третий, придя в себя, отправился нести дежурство у входа в пещеру): - Вы, ребятки, пойдите погуляйте пока, рано ещё вам на такие мерзости смотреть, - и сделал шаг к лежащему пленнику. Тот, извиваясь, попытался отползти от своего палача, но упёрся головой в ноги Хатча. Вскинул глаза и встретил холодный, безжалостный взгляд карих, почти чёрных как уголь, глаз рыцаря. Лицо Хатча исказила кривая ухмылка: - Значит, говоришь, готов как мужчина умереть? Двиныч, я думаю мы не доставим ему такого удовольствия. Предлагаю не язык у него резать, а то, что ниже…
   - Отличная мысль! - воскликнул Двин, - как я сам не додумался?
   - Эй, эй! Ви чито, - пленник бешенно переводил взгляд с Двина на Хатча и обратно, - ви чэго это удумали!?
   - Не умрёшь ты как мужчина, - спокойным, но леденящим кровь пленника голосом, произнёс Хатч.
   - Нет, не надо! - взвыл разбойник, - я всё расскажу! Всё!
   - Конечно расскажешь, - с улыбкой маньяка Двин присел возле бородача и ручкой ножа потыкал в то место, где находилось разбойничье мужское достоинство, - как миленький расскажешь.
   - Нэ-э-эт !!! - заорал бандит, - нэ надо!!!
   - Говори, гад! - рявкнул Двин, - всё говори! Кто вас подослал?! Под кем ходишь?! Кто отраву дал, которой хворост был пропитан?! А то сейчас точно всё отрежу, - и он ещё раз ткнул рукояткой ножа…, ну, вы знаете куда.
   Много чего поведал нашим путникам пленный разбойник, много чего интересного, познавательного и прикладного из жизни местных сухопутных «джентльменов удачи», но интересующей их информации о каком-либо маге, так они и не услышали.
   Араш внимательно глядел на примолкшего пленника. Тот, под пристальным взглядом мага съёжился, сжался. Если бы он  мог, то попытался бы даже исчезнуть, но не дано ему это было, не дано…
   - Э, зачем так смотрыш? - зыркнув на Араша, прервал затянувшуюся паузу пленник, - нэ нада так сматрэт… Я дурак нэ хочу быт! Я жэ всё сказал, что знал! - во взгляде разбойника мелькнул испуг.
   - Тебя как зовут-то, - спокойным голосом задал вопрос арамеец, так и не отведя пристального взгляда от фигуры пленного.
   - Нэ понял, что говоришь? - по-видимому пленный ожидал любого вопроса кроме этого.
   - Что непонятного, имя-то у тебя есть? - вздохнул Араш, - а то сколько общаемся, а как тебя зовут не знаем. Не хорошо это, не правильно.
   - Зачэм тэбэ моё имя? - глухо ответил пленный разбойник, - всё равно вэдь убьёшь.
   - Не суди по себе о людях, - подал голос Зивур, - не такие уж мы и кровожадные. Нам твоя жизнь не нужна.
   Шпион присел возле пленника и взглянул на Араша. Тот, еле заметно кивнул ему и Зивур стал медленно развязывать верёвки, стягивающие руки и ноги пленного. На лице разбойника отразилось немое недоумение: - Вы мэня нэ будитэ убивать? - хриплым голосом произнёс он.
   - Зачем? Ты нам, как ты сам говоришь, всё без утайки рассказал. Мы видим, что перед нами честный разбойник, а не баклан какой-нибудь. С нашими врагами ты не в сговоре; да, что там не в сговоре, ты их даже не знаешь. Так чего ради нам тебя жизни лишать? - Араш пожал плечами.
   - Нэт слушай, что, правда нэ убьёшь? - не веря своим ушам переспросил разбойник.
   - Правда.
   - Вах! - только и смог произнести пленный.
   Между тем, Зивур развязал умело затянутые узлы верёвок. Разбойник, не до конца поверивший в своё счастье, стал разминать затёкшие руки и ноги, всё ещё с опаской поглядывая на тех, с кем он не так давно сам хотел поступить не самым благородным образом. А наши путники начали приводить в порядок своё  имущество, пострадавшее во время последней потасовки, совершенно перестав обращать внимание на сидевшего у стены разбойника. Тигран и Арчил, управившись со своим хозяйством раньше всех, отправились на поиски топлива для костра, благо ливень уже закончился, а в небе, чистом и умытом дождём, сияло яркое, осеннее солнце. У входа в пещеру, при оружии, стоял один из гвардейцев. Услышав шаги, он оглянулся, в глазах его была тревога, но увидев молодых воинов он успокоился и дружески кивнул им. Они ему тоже кивнули и вышли из под свода пещеры, а выйдя - остановились, оглядываясь по стронам. Арчил на что-то показал рукой и юноши быстрым шагом направились в указанном направлении.

      Не прошло и часа как о недавнем нападении уже ничего не напоминало, ну если только кроме как, молча сидевшей у стены и тупо уставившейся в пол фигуры разбойника. Трупы были вынесены из пещеры и завалены камнями, чтобы их не растерзали дикие звери (ведь люди, всё таки). Вещи собраны и разложены по местам, пятна крови присыпаны песком, небольшая кучка которого нашлась неподалёку от входа в пещеру. Вернулись с дровами и хворостом Арчил и Тигран, и не смотря на сырость дерева, каким-то образом соорудили вполне приличный костёр, снова поставили треногу, на которую подвесили котелок полный воды. Травного отвару заварить. В общем, жизнь возвращалась в привычное русло.
   - Миня зовут Бадрик, - прозвучал голос разбойника.
   - Очень хорошо, - откликнулся арамеец. На его лице было написано: «Ну наконец, а то я уже устал ждать», - а меня зовут …
   - Я знаю, ты Виночерпий, - прервал арамейца Бадрик.
   - Ну, чтож, на время этого похода, пожалуй что и так, - усмехнулся Араш, - и подойдя к Бадрику присел рядом с ним, прислонившись спиной к холодной, каменной стене.
   - Бадрик.
   - Да, Виночерпий.
   - Ты на нас зла не держи за то, что мы так невежливо пытались тебя разговорить…
   - А я и нэ обижаюсь, - разбойник посмотрел на арамейца и улыбнувшись, озорно ему подмигнул, - чэго обижаться-то, я жэ пэрвый начал.
  Араш протянул Бадрику свою ладонь: - Значит без обид?
   - Бэз обид, - разбойник ответил ему крепким рукопожатием.
   - Я смотрю вы уже и подружиться успели, - услышал арамеец голос Зивура. Вскинув глаза он увидел рядом с собой фигуру шпиона.
   - Тьфу, ты! - вырвалось у принца, - никак не могу привыкнуть к твоим штучкам.
   - Не понял?
   - Подходишь не слышно и не заметно.
   - А-а, это. Если захочешь я тебя потом научу.
   - Научишь, научишь, - кивнул ему арамеец. - Ты, чем подкрадываться, лучше познакомься, это Бадрик, а это…
   - Спасибо Виночерпий, но можно я сам? - и получив в ответ ещё один кивок Араша, шпион протянул разбойнику руку, - Зивур.
   - Бадрик, - ответил разбойник и протянул в ответ свою.
   - Послушай, Бадрик, а ты хорошо знаешь эти места? - Зивур с интересом посмотрел на нового знакомого.



                Глава 9.


   Маленький отряд всё выше и выше забирался в горы. Наши герои, вместе со своим новым спутником - Бадриком, который после разговора с Зивуром, вызвался быть их проводником, забрались уже на такую высоту, где снег, укрыв вершины горных пиков роскошными, белыми папахами, никогда не таял. Было холодно, пар валил из ртов, белыми облачками взмывая в бледную синь небес. Прошагав с полдня по кромке снежного наста, они миновали горное седло, именно так называли это место здешние жители, а по-нашему - перевал. Тропа, по которой вёл отряд проводник, пошла на спуск.
   - О! вниз потопали! - бодро воскликнул Двин, - теперь легче будет!
   - Нэт, лэгчэ нэ будэт, - возразил ему Бадрик, - спускаться всэгда тяжэлэй.
   - Это почемуй-то? - Двин недоверчиво покосился на проводника.
   - Э! Зачэм говорить, сэйчас всё сам поймёшь, - ответил тот.
   - Ну, ну, - хмыкнул Двин.

      Через четверть часа спуска все убедились в правдивости слов Бадрика. Каждый шаг на крутом склоне, норовил перейти из ходьбы в полёт вниз головой, либо в падение кувырком, что ненамного лучше. Одно было хорошо: стало немного теплее.
   - Ну ты и дорожку выбрал, - ворчал в спину проводнику Двин, - того и гляди шею свернёшь.
   - Зато сутки выгадали - не оборачиваясь отвечал ему Бадрик, - ми жэ торопимса!
   - Ну да, ну да, - Двину на этот резон ответить было не чем.
   Араш шёл молча, вспоминая события недавних дней: вот они находят Иванну и Аревик, затем появляется Двин с Зивуром и последний, под большим секретом сообщает ему о заговоре. Потом, что потом, а! Необычное чувство, на мгновение охватившее возле замковых ворот (словно удар невидимой молнии его пронзил). Рассказ Тиграна о том, как его, Зивура и Арчила преследовала гигантская тень. Затем праздник. Зивур по голосу никого не опознал. Дальше исчезновение, нет не исчезновение - похищение Иванны. А ведь я опять что-то почувствовал за несколько минут до того, как вбежала Аревик с этим горьким сообщением. У меня же жутко заломило в виск…
   Арамеец как шёл, так со всего маху и врезался лицом в широкую спину Хатча. А бывалый воин как будто даже ничего и не почувствовал.
   - Что там, почему встали? - гнусаво спросил Араш у спины Хатча, потирая ушибленный нос.
   - Бадрик тропу проверяет, наверное какая-то опасность, - отозвался Хатч, - о, рукой замахал, показывает, что нужно подойти, Араш…, - он оглянулся, - ох, ты! Что с тобой?
   - А что?
   - У тебя с носом всё порядке?
   - Да, в порядке мой нос, - махнул рукой арамеец, - пошли быстрей, а то отстанем, догоняй потом.
   Если раньше тропа вилась по более менее гладкому склону, то в этом месте ей приходилось огибать исполинскую каменную скалу, которая гигантским клином рассекала поверхность горы. Видимо какой-то древний бог, играя в камушки, забросил один в эти места, да и забыл о нём. А может это был пришелец из далёкого космоса, миллионы лет скитавшийся по безднам вселенной и в конце концов, в незапамятные времена, нашедший здесь своё пристанище. По форме своей эта скала напоминала скорее даже не клин, а клык. Так вот, тропинка пролегала вдоль этого гигантского, каменного клыка. И всё бы ничего, да вот только в этом месте, с другой стороны тропы зияла глубокая пропасть, по дну которой узкая, но со стремительным потоком речушка, куда то торопливо несла свои воды. Расстояние отделяющее пропасть от взмывшей вверх каменной стены было не более четырёх ладоней, так что прогулка в этом месте не сулила большого удовольствия.
   - Опачки! - вырвалось у Двина, - да как же мы здесь… Слышь, проводник?
   - А я тэбэ говорил, что спускаться будэт трудно, э! - Бадрик с нескрываемым удовольствием глядел на растерянную физиономию богатыря. - То, что тропинка узкая это нэ бэда, бэда в том, что тут она нэмного под ногами осыпаэтся, - смакуя каждое своё слово закончил Бадрик, с улыбкой обведя взглядом своих попутчиков.
   - Я конечно догадывался, что спуск будет не простым, но не до такой же степени, - Зивур стал нервно пощипывать отросшую за последние дни щетину, - вы знаете, что я не трус, но считаю, что идти в этом месте по тропе - самоубийство, а мне ещё жить не надоело.
   Путники поддержали Зивура одобрительным гулом. А Бадрик, оставаясь невозмутимо-хладнокровным, с видом явного превосходства посматривал на роптавших. - Вот смотрю я на вас, люди нэ глупыэ, а одного нэ понимаэтэ: эсли я вас сюда привёл, то навэрно знаю как здэсь пройти, э? Я здэсь ужэ ходил и ходил нэ один раз. Эсть одна хитрость и я её знаю, - с этими словами Бадрик снял с плеча свою походную торбу и присев на корточки стал что-то в ней искать, тихонько напевая себе под нос нечто похожее на: «Где же ты моя…» Достав из торбы в бухту свёрнутую верёвку,  свитую из прочного конского волоса, он направился к дереву, одиноко стоявшему у подножия каменного клыка. Обмотав один конец вокруг ствола он затянул хитроумный узел, уперев ногу в дерево с силой натянул верёвку и довольный прочностью узла удовлетворённо улыбнулся: - Ну вот, половина дэла сдэлано.
   - А вторая половина? - спросил Двин и посмотрел на своих спутников с таким видом, что те подумали: «Без второй половины - первая и не нужна вовсе».
   - А вторую половину мы сэйчас вместэ с тобой здэлаем, - невозмутимо ответил Бадрик и подойдя к богатырю протянул ему верёвку, - будь другом, подэржи.
   Двин принял у разбойника бухту и не понимая, что ему с ней дальше делать произнёс: - И куда мне её?..
   - Пока никуда, просто подэржи, - ответил Бадрик и снова стал рыться в торбе. Из её недр на свет божий появился небольшой, но довольно мощный арбалет и один болт к нему, заканчивающийся на одном конце трехпалой «кошкой», на подобии большого рыболовного крючка-тройника, а с другой стороны у арбалетного болта было просверлено отверстие, похожее на большое игольное ушко. Разбойник подошёл к Двину: - Дэржишь? Вай, молодэц.  Он взял конец верёвки, продел его в отверстие болта и затянул узел, похожий на тот, что уже завязывал на дереве.
   - Можешь положить вэрёвку на зэмлю, - сказал, нет скорее приказал Бадрик. Двин неукоснительно выполнил его распоряжение.
Затем разбойник зарядил болтом арбалет и прицелившись нажал на спусковую скобу. С тихим шипением верёвка начала быстро разматываться. Через мгновение болт влетел в желтеющую крону разлапистого дуба, растущего на другой стороне ущелья, там где заканчивалось опасное место. Влетев в крону дерева, болт попал точно в развилку между двумя мощными ветвями, где и засел довольно основательно. Бадрик похлопал по натянутой верёвке: - Прошу всэх на малэнькую канатную дорогу.
   - И как по этой дороге идти? - робко спросил Тигран.
   - Идти нэ надо, мы по нэй эхать будэм, - ответил Бадрик, подвязывая к верёвке свою торбу, - мы стоим вышэ, а то мэсто куда приэдем - ниже, так что…, - и с силой толкнул свою торбу, которая довольно споро заскользила по верёвке и вскоре оказалась по ту сторону пропасти.
   - Ну, кто пэрвый?
   - Дай-ка я, - выступил вперёд Зивур. Он взялся руками за верёвку: - Выдержит?
   - Вэрёвка-то выдэржит, а вот твои руки - нэт, - ответил Бадрик, - ты рэмэшком каким к нэй прицэпись.
   Зивур, по примеру Бадрика, подвязал к верёвке свой дорожный мешок, предварительно достав из него запасной ремень и толкнул мешок по верёвке. Тот заскользил к торбе разбойника.  А сам, перебросив через верёвку ремень, в нерешительности замер.
   - Э, да нэбойса ты. Тут над пропастью всего саженей двадцать эхать, а дальшэ ужэ нэ опасно, если и свалишься, то нэ в пропасть.
   - Эх, где наша не пропадала, - выдохнул Зивур, покрепче вцепился в ремень и сделав небольшой разбег оттолкнулся от земли… С другой стороны переправы, его в свои объятия приняла радушная крона дерева. Судя по тем следам на стволе и ветвях дуба, которые успел разглядеть Зивур, это была действительно не первая переправа проведённая в этом месте и таким способом.
   Зивур оглянулся на своих друзей, с тревогой за ним наблюдающих ( ну, кроме Бадрика конечно, тот стоял и умиротворённо улыбался), помахал им рукой, мол всё порядке, отвязал свой мешок и Бадрикову торбу, сбросил их вниз и спрыгнул сам. Высота была небольшая, метра два от силы.
   Следующим за верёвку взялся Араш…
… Последним переправился Бадрик. Когда ноги разбойника коснулись земли, в его руке был арбалетный болт, который, проворный горец уже успел вытащить из развилки ветвей.
   - А как же ты с той стороны узел развяжешь? - спросил Двин.
   - Лэгко! - улыбнулся Бадрик, - смотритэ всэ, фокус-покус, - с этими словами он дёрнул за верёвку и начал наматывать её на предплечье. Все смотрели на него с немым изумлением.
   - Как же это?… - Двин растерянно развёл руками.
   - Всё просто. Дэло в хитром узлэ, - продолжая наматывать верёвку объяснил Бадрик, - просто так сам никогда нэ развяжэтся, нужно знать как правильно дёрнуть, а я знаю, - и сняв с предплечья аккуратно смотанную в бухту верёвку, убрал её в свою торбу. Затем, бросил хитрый взгляд на Зивура: - Эсли хочешь, я тебя потом научу.
   - Я тоже хочу, - у Двина было лицо обиженного ребёнка.
   - И тэбя тожэ научу, мнэ нэ жалко.


                Глава 10.


      Предложение Араша устроить привал было принято единогласно и с радостью. И дело было даже не в том, что все устали физически, хотя усталость тоже давала о себе знать. Просто эта необычная переправа вымотала морально. Да и по правде говоря, голод начал о себе заявлять всё настойчивей и настойчивей…
   … Покончив с едой, участники похода расселись возле костра.
   - А скажи-ка мне, друг ситный, - вяло ковыряя щепкой в зубах, обратился Двин к Арчилу, - как это ты, в темноте пещерной, дрова с хворостом разглядел? Кстати этот вопрос тебя тоже касается, - палец богатыря уставился на Тиграна.
   - И ещё один вопрос имеется, - подал голос Зивур, - почему это на нас дым костра подействовал, а на вас - нет?
   Ни мало не смутившись, Арчил, переглянулся с Тиграном и ответил: - У нас, как это правильно-то. А, вспомнил! У нас очень хорошо развито ночное зрение. Во!
   Араш бросил на юношей пытливый взгляд: - А откуда такие способности?
   - Это нас Ставр Силыч обучил. Он с нами уже два года занимается, - с гордостью ответил Арчил.
   - Гхм - хм - гхм, - раздалось с того места где расположился Хатч.
   - Ты чего это, друже, - обернулся к нему Двин, - аль захворал?
   - Кхм, кхм, - ещё раз кашлянул рыцарь и хлопнув себя по колену произнёс, - ай, да Ставр, ай, да мастер! А я осёл, не догадался откуда у племянника такое умение. Ведь сам же, пару лет назад привёл его к Силычу, чтобы тот наукам воинским обучил мальчонку. А он его, оказывается, не только оружием владеть, но и в потёмках ориентироваться обучил. Ай, молодец, Ставр, молодец!
   - Ну, если тут Ставр потрудился, тогда всё встаёт на свои места, - произнёс Араш, - а то я уж не знал, что и думать.
   - Я извиняюсь, - обратился к арамейцу Двин, это тот Ставр, который над замковой стражей начальник?
   - Он.
   - А чему этот уважаемый человек ещё может обучить?
   - Многому, очень многому, - Араш многозначительно покачал головой.
   Зивур поднялся, подошёл к костру, поправил начинающую выбиваться из общей массы горящего дерева головешку и глядя на весело играющие языки пламени, произнёс: - Ну, с видением в темноте мы разобрались - научили их. Тут всё понятно. А вот всё таки, почему отрава на нас подействовала, а на них - нет?
   - Э, зачэм говоришь - отрава? Нэ отрава это, а так - отвар из сон-травы, им хворост-то и пропитали. Есть, правда, одна тонкость. На тэх кто спит, дым от хвороста нэ дэйствуэт. Сам подумай, как можьно усыпыть того кто ужэ спыт, а?
   - Точно, - Хатч аж подскочил, - ведь племяш-то с Тиграном заснули до того как я эти злосчастные прутья в костёр кинул.
   - Умаялся я тогда, - виновато произнёс Арчил, - вот и заснул.
   - Я тоже, - тихо добавил Тигран.
   - Это нам, ребята, крупно повезло, что вы уснули, - хмыкнул Двин, и повернулся к Бадрику, - а кому-то и нет.
   - Да, уж, савсэм нэ повэзло, - Бадрик развёл руками, - только ми вошли и дажэ сдэлать ничего нэ успэли, как эти двое, - он кивнул на притихших юношей, - словно дэвы вскочили и давай нас под орех разделывать. Видно и правда хороший учитель - этот ваш Ставр, коли он их так драться научил.
   - А у тебя и твоих бывших (царствие им небесное) приятелей, тоже глаза в темноте видят? - спросил Зивур.
   - Нэт, а что?
   - Так, как же вы в впотьмах-то ориентировались?
   - Э, ты что, Зивур, в каких таких впотьмах? У нас три факела было, ими и светили в пэщэрэ. Правда эти орлы быстрэнько из горящих факэлов сдэлали нэ горящиэ и очэнь умэло стали из нас кэбаб дэлать, э!
   - Ну да, ну да, - задумчиво произнёс Хатч. - Слышь, Арчил.
   - Да, дядя.
   - А почему ты проснулся? Тебя, что, Ставр ещё и при первой опасности просыпаться научил?
   - Нет, тут другое, - юноша злобно сверкнул глазами, - тот, который умер от моего меча первым, начал меня за задницу хватать. Вот я и проснулся, а проснулся - разозлился.
   - Понятно. А ты, Тигран, чего вскочил? Или тебя тоже кто-то за это самое…
   - Нет, уважаемый Хатч, мне, просто, кто-то на руку наступил, больно наступил, вот я и…
   - Ясно.  Хатч хитро глянул на разбойника: - Ну, а тебя-то они как скрутили?
   - Э! Ну скрутили и скрутили.
   - А всё таки? - не унимался Хатч.
  Э! -  Бадрик махнул рукой: - что там говорить, загнали в угол, дали по башькэ и связали. Вай, молодцы!
   - Дружище, ты ведь раньше говорил, что они ослы, а сейчас то орлами их, то молодцами называешь? Это как?
   - Э, уважаэмый Хатч, я их тогда очэнь плохо знал. Сам посуди, что такоэ всего дэсять минут знакомства?
   Окрестности вздрогнули от громкого, дружного хохота.
   
      Стемнело. Выставив караулы, распределив кто, когда и кого будет менять и подкормив дровами костёр, наши путники начали готовиться ко сну.
   Зивур, не смотря на долгий и утомительный день, долго ворочался. Но только он выбрал самое удобное для себя положение и вступил на тропинку, ведущую в блаженное царство Морфея, как рядом раздался тихий голос Бадрика: - Э, нэ спишь? Зивур? Ужэ уснул, что ли? Э!
   - Нет не уснул, не успел, - неохотно возвращаясь в реальность, ответил Зивур, - чего тебе?
   - Спросить хотел.
   - Давай, спрашивай.
   - Слюшай, почему это старший ваш грустный такой? Что с ним?
   - А с чего ты взял, что он грустный?
   - Э, думаэшь Бадрик в горах живёт, разбоэм кормиться, так и тупой совсэм? Нэт, я умный и вижу, что у Виночерпия в душэ боль затаилась.
   Зивур внимательно посмотрел на разбойника. Всполохи костра отражались у того в чёрных как уголь глазах.
   - Почему ты об этом спросил?
   - Я знаю, он хороший человек. Он мнэ жизнь подарил, я такого нэ забываю. Я помочь хочу.
   - Чем же?
   - Скажи мнэ, что эго гложэт и я отвэчу какая будэт моя помощь.
   - Ну, хорошо, слушай…
   И Зивур, опуская подробности, вкратце поведал разбойнику историю арамейца и Иванны.
      
   - Колдовство, значит, замэшано, - выслушав Зивура, произнёс Бадрик и замолчал. По выражению лица разбойника, можно было догадаться, что в его голове шла активная мыслительная работа. Зивур терпеливо ждал результата.
   - Значит так, - наконец произнёс Бадрик, - про колдуна, мага, волшэбника я нэ слышал. Это точно. Но я вспомнил об одном странном происшэствии, которое в своё врэмя произошло с одним моим приятэлэм. Я тэбэ сейчас расскажу то, что он мнэ повэдал, а ты уж сам думай, то это или так, чушь подзаборная.
   Зивур сделал нетерпеливый жест, мол не тяни, рассказывай.
   - Слушай, дэло было так:
   … и послэ одной удачной вылазки, он и пара эго подэльников, чтобы нэ быть пойманными княжьими стражами, рэшили, от грэха подальшэ отсидэться в горах. Было там у них одно укромноэ мэстэчко. Сказано-сделано. Идём мы, ну всмыслэ он с друзьями, тропка знакомая, чай нэ пэрвый год этим схроном пользуюсь, то эсть         он, приятель мой пользовался. Слушай, Зивур, давай буду говорить как он мнэ говорил, а то я замучаюсь поправлять сэбя.
   И получив согласие шпиона, продолжил: - Так вот, тропа знакома: каждая ямка, каждый бугорок. И уже, почти на самом подходе к моему заморышу, идущий впереди Лезвик, по прозвищу «Бычий глаз», наскочил на какую-то невидимую преграду. Блеснуло ярким лиловым светом и неизвестная сила отбросила его шагов этак на пять назад. Мы к нему - а он лежит не жив ни мёртв и только глазами выпученными вращает, да ещё пена не губах у него выступила…  Где-то с полчаса он в себя приходил, а когда оклемался, то мы даже глазом не успели моргнуть, как этот…, ну ладно, о покойниках плохо не говорят, в общем заревел он как раненый бык и снова на эту невидимость бросился.
   Бадрик на минуту замолчал, поёжился: - слушай, раз уж нэ спим, давай к костру поближэ пэрэбэрёмся? Холодно.
   - … Так о чём это я? А! Бросился он; сверкнуло так, что аж глазам больно стало. Лезвик рухнул как подкошенный и быстренько так синеть начал… Корочэ говоря, нэ стали тэ кто остался в живых большэ судьбу испытывать. В другоэ мэсто ушли, а про тот схрон и думать забыли.
   Бадрик посмотрел на Зивура: - Вот такоэ занятноэ происшэствиэ из жизни свободных людэй.
   - А скажи, друже, давно ли с твоим приятелем случилась эта история?
   - Нэт, нэ очэнь. Мнэ он об этом рассказал мэсяца три тому назад, а по эго словам, с ним всё это приключилось днэй за дэсять до нашей встречи, вот и считай…
   Зивур подбросил в костёр ещё одно поленце и глядя на то как пламя с жадностью набросилось на новую «жертву», произнёс: - Мне кажется, что ты мне хочешь ещё что-то сказать? Или я ошибаюсь?
   - Э! А с тобой опасно говорить, ты можэшь знать то, что я думаю.
   - Нет, приятель, это не по моей части, просто наблюдательный я, только и всего, - Зивур посмотрел на разбойника, - ну что, говори. Я ведь вижу, что тебя аж распирает.
   - Э! Что значит распираэт?
   - Очень хочется рассказать.
   - О, точно! Так вот, то, что приключилось с моим приятэлэм, было в этих самых мэстах и эсли я эго правильно понял, то до того мэста отсюда всэго полдня пэшэго хода. Вот!
   Лицо разбойника сияло от удовольствия. - Ну, как тэбэ, как говорит Двин, информация?
   - Да, уж. Информация что надо. Проводишь? - Зивур бросил короткий взгляд на разбойника.
   - Конэчно.
   - Очень хорошо, - Зивур потянулся до хруста в суставах и зевнул. - Теперь давай спать, а с утра пораньше объясним ситуацию нашим спутникам. Ну всё, до утра, - и направился к месту своего ночлега.
   Бадрик ещё немного посидел возле костра, потом встал, перетащил поближе к огню свои вещи и завернувшись в шерстяной плащ, и подложив торбу под голову, блаженно улыбнулся: - Да, до утра. Но до утра ещё есть время и надо им распорядиться правильно.
   Минут через десять Двин, вызвавшийся первым нести дежурство, услышал мерный храп, издаваемый уснувшим разбойником. Видимо Бадрик действительно знал как правильно распорядиться ночными часами.


                Глава 11.


      Тропинка сделала поворот и перед глазами наших друзей открылось небольшое плато, поросшее, непонятно откуда взявшимися здесь, осинами и буками.
   - Стой! - в голосе Араша мелькнули тревожные нотки. Поравнявшись с проводником, он внимательно оглядел растущие впереди деревья, уходящую дальше тропу, петлявшую промеж ними…
   - А, что вон там? - спросил он у Бадрика, указывая на неподалёку расположившееся, живописное нагромождение камней.
   - Э! Ничэго интэрэсного. Так, развалины старой башни.
   - Ничего интересного, говоришь? А зря. К бою! - отдал резкую команду арамеец.
   Разноголосо, но дружно зашелестела вынимаемая из ножен сталь. Подданные принца привыкли беспрекословно выполнять приказы своего повелителя, Зивур и Двин подчинились потому, что знали: Араш просто так к бою не призовёт и лишь только один Бадрик стоял как ни в чём не бывало, и снисходительно улыбался.
   - Всем внимание! - прозвучал в головах голос Араша, - магическая опасность! Очень сильная агрессия!
   Двин и Зивур удивлённо посмотрели на арамейца. Поймав их взгляды, он чуть заметно улыбнулся и уже вслух произнёс: - А вы как думали? Забыли кто у меня жена? Так то!  - и посмотрел на присевшего от неожиданности, и удивления разбойника, - чего сидим?
   - Э! Ты - дэв!
   - Я не дэв, я - маг, пора бы уже запомнить. Встань и приготовься к бою.
   - Слушаюсь, Виночэрпий.
   Бадрик одним движением поднялся с корточек, одновременно с этим обнажая оружие и хищно ощерившись, стал озираться по сторонам.
   - Значит так, - опять в головах зазвучал голос арамейца, - две особи, очень агрессивны. Похоже, друзья, это наши старые знакомые. Быть всем крайне внимательными. Думаю, никому не надо объяснять, что драконоиды очень опасны?
   Не успел затихнуть голос Араша, как из развалин появились две чешуйчатые твари и неспешной трусцой, как бы играя, направились в сторону ощетинившемуся сталью отряда.
   Как-то само собой получилось, что впереди всех оказались Хатч и Двин, внимательно наблюдавшие за перемещениями и телодвижениями драконоидов.
   Расстояние между людьми и злобными порождениями магии неуклонно сокращалось. Твари, словно играя на нервах путников, не торопились нападать или делали вид, что не торопятся. Последнее даже было гораздо вернее.
   Хатч, не отводя взгляда от ящеров, красующихся друг перед другом, шагах в десяти от них, произнёс: - Двиныч, ты помнишь наши уроки?
   - Да, Хатч, - так же не отрывая от драконоидов своего взгляда, ответил богатырь.
   - Помнишь в чём недостаток этих тварей?
   - Да, помню. Он в их преимуществе.
   - А в чём наше преимущество перед ними?
   - В их недостатке.
   - Молодец - запомнил. Два года прошло, а будто бы всё как вчера.
   - Вы что задумали? - прозвучал тревожный голос Араша.
   - Спокойно, Виночерпий, - ответил ему Двин, - мы тут обсуждаем, как этим ящерицам получше дать по их чешуйчатым задницам. Ты, конечно, можешь смеяться, на мы с Хатчиком знаем как это сделать.
   - Как мы должны поступить, чтобы вам не мешать? - мгновенно отреагировал Араш на ответ богатыря.
   - А вы и не будете нам мешать, - ответил Двин, - вы будете нам помогать.
   - Делать-то что? - нетерпеливо бросил арамеец.
   - Всё просто, - вместо Двина ответил ему Хатч, - когда я крикну «Ярррр», вы все разворачиваетесь спинами к драконоидам и улепётываете отсюда во все свои лопатки. Бежать надо не меньше чем на перестрел. Отбежав - останавливаетесь и во всеоружии ждёте повторное «Ярррр». И только после этого возвращаетесь обратно.
   Хатч произнёс это с такой убеждённостью, что ни у кого не возникло и тени сомнения в его правоте. И никто не подумал о том, а что делать если повторного «Ярррр» - не будет.
   - А сейчас - внимание! Приготовились! Ярррр!!! - громогласно рявкнул Хатч. Вся команда дружно развернулась и задала стрекача.
   Реакция драконоидов была мгновенной: видя, что добыча уходит, обе твари бросились в погоню, совершенно игнорируя двух воинов, стоявших у них на пути. А зря. Свист разрубающей воздух стали, корткий, двойной, чавкающий звук и возле ног богатыря и рыцаря остались лежать, прервав свой стремительный бег, два обезглавленных драконоида.
   Ярррр!!! - разнеслось по окрестности.
   Через несколько мгновений послышался топот ног и из за поворота показались, спешащие назад Араш и остальные наши знакомцы.
   - Вот, Виночерпий, - улыбувшись, Двин указал на туши драконоидов, - принимай работу.
   - Ну, вы… - Араш развёл руками, глядя на обезглавленные трупы, - ничего не скажешь - специалисты!
   За спиной арамейца стояли его спутники и (кроме Зивура: - « Подумаешь невидаль») во все глаза таращились, на ещё совсем недавно вызывающее ужас, а сейчас мирно лежащее на земле, бывшее скопление мышц, чешуи и злобной магии.
   
     - Э, Виночэрпий, - окликнул арамейца Бадрик, после того как отряд продолжил движение.
  - Я слушаю тебя.
  - Ты говорил, что ты маг?
  - Так и есть.
  - А чэго ж ты этих драконов магиэй нэ убил? Э?
   Араш открыл уж было рот, чтобы ответить, но его опередил шедший рядом с ними Двин.
  - Видишь ли, Бадрик, - с умным видом начал он, - есть такое понятие как «выброс магической энергии». И если б Виночерпий воспользовался магией, то тот кого мы собираемся навестить, тут же бы узнал об этом, а следовательно и о том, где мы сейчас находимся. А нам это надо?
   Араш, выслушав пояснения Двина хмыкнул и посмотрел на разбойника: - Ну, в общем и целом, как-то, где-то так.
   - То эсть мы сэйчас прячемся?
   - Нет, - ответил Араш, - я бы сказал, что мы не хотим обнаруживать себя раньше времени…
   - А-а-а-а-а! - раздался сзади истошный вопль.
   Араш и Бадрик как по команде оглянулись на крик, а Двин, словно ничего не случилось, продолжал наблюдать за окрестностями.
   Кричал один из гвардейцев. И было от чего. Он довольно быстро уходил под землю, а точнее - в песок. Чавкающая песчаная масса уже по грудь поглотила бедного парня, в глазах которого застыл немой ужас. Рот его был раскрыт, но крика уже не было. Видно спазм перехватил его голосовые связки.
   Араш встретился со взглядом гвардейца. Сквозь ужас и боль застывшие в его зрачках, пробивался крик, нет - даже не крик, а мольба: «Помоги, спаси!»
   - Хэро думан ду экстэн, - не раздумывая, вскинул руки и громко произнёс арамеец, - стибро кхун амодой, альба экст думэн!
   От ладоней мага отделился ярко-бирюзовый шар и мгновенным рывком оказался над, уже по плечи ушедшим в зыбучий песок, гвардейцем. Шар опустился ниже и коснулся головы парня. Коснувшись, в мгновение ока окутал собой его тело, переливающимся яркой бирюзой, коконом. Кокон начал подниматься, естественно поднимая с собой и то, что оказалось у него внутри. Через пару минут, спасённый находился на твёрдой земле, а кокон, издав глухой звук (что-то наподобие «чпок»), лопнул как мыльный пузырь, оставив после себя запах то ли апельсинов, то ли мандаринов.
   - Ну, вот, - ворчал Араш осматривая гвардейца, - вся конспирация пошла дэву под хвост.
   Гвардеец же молчал и только бросал на всех виноватые взгляды.
   - Слава Богу всё цело и невредимо, - сделал заключение Араш, закончив осмотр гвардейца, - отделался испугом.
   - Виночерпий, я не…
   - Да, ладно тебе, Свад - Двин хлопнул по плечу начавшего оправдываться гвардейца, - испугался, бывает. Это не страшно. Все порой пугаются. Запомни: не боится только дурак, а ты, как я погляжу парень не глупый.
   Гвардеец смущённо потупил глаза: - Я испугался, но я больше не буду.  Он вскинул взгляд: - Честное слово - не буду!
   - Вот это правильно! - воскликнул Двин.
   - Ну, это понятно, - произнёс Араш. На его лице была написана озабоченность. - Дело в другом. Теперь тот к кому мы идём знает где мы.
  Тут арамеец хитро прищурился: - Хотя, может быть это и не так уж плохо, как мне сначала показалось.
   - Это почемуй-то?
   - Всё просто, Двин, - ответил богатырю Араш, - зная, что мы уже не далеко… А мы ведь недалеко? - арамеец вопросительно посмотрел на Бадрика. Тот утвердительно кивнул.
   …наш недруг начнёт вести активные действия по нашему уничтожению, а мы постараемся воспользоваться его потугами и обратить враждебную энергию против него же.
   Хатч улыбнулся, будто вспомнил, что-то давнее, но хорошее.
   - Ты чего? - от арамейца не ускользнула улыбка рыцаря.
   - Я смотрю, что твои долгие беседы с Мацумото не прошли даром.
   - Это точно, - кивнул Араш. Ответив Хатчу, он посмотрел на Бадрика: - Ну, что, проводник? Ты говорил, что уже недалеко? Хотелось бы знать на сколько недалеко?
   Бадрик в ответ молча поднял с земли один из камней, которые россыпью валялись вдоль тропы, и запустил им, в стоявшее перед рощей, как передовой пост, дерево. Камень, не долетев до ствола шага три, наткнулся на невидимую преграду и отлетел назад, упав в густую траву.
   - Мы ужэ пришли, - произнёс разбойник, и указав в сторону рощи добавил, - и мнэ кажэтся, что нас ужэ ждут.
   Действительно, между стволами деревьев мелькали силуэты каких-то фигур.



                Глава 12.



      - Ты смотри как оперативно, - Зивур кивнул в сторону грязно-зелёных фигур, скрывающихся за деревьями, - не успел Виночерпий применить магию, как они уже тут как тут.
   - А может это совпадение? - неуверенно произнёс Тигран, - может они уже здесь были, когда мы сюда пришли?
   - Может и были, а может и пришли, - сказал Хатч, пытаясь лучше рассмотреть своих противников.
   - Хатчик, - обратился к рыцарю Двин, - ты чего их так внимательно рассматриваешь? Знакомых ищешь, что ли?
   - Может и ищу, может и знакомых, - не меняя тона и не прекращая разглядывать фигуры ответил Хатч.
   - А, - Двин махнул рукой, - смотри не смотри, а пока защита работает нам до них не добраться. 
   И немного помолчав, добавил: - Не знаю, правда, смогут ли они через эту защиту до нас…
- Я думаю, что если бы могли, то уже давно бы нас достали, - закончив свои наблюдения сказал Хатч, - это орки, существа кровожадные и жестокие. Их любимый деликатес - человеческое мясо. Так, что мы для них интересны не столько как враги, сколько как еда. Есть у кого-то желание пойти к ним на обед? А?
   - Чё?! - возмущённо проревел Двин, - на какой ещё обед? Да я сам их сожру, блин! Мне бы до них только б добраться.
   Двин от нетерпения аж затрясся, затопал ногой. Ну прямо конь застоявшийся.
   Как бы не было серьёзно и жутко сообщение Хатча, вид Двина вызвал у всех невольные улыбки.
   - Ну, чего ржёте-то? Чего ржёте, спрашиваю, кони стоялые, - огрызнулся Двин.
   Эти слова богатыря вызвали уже не улыбки, а самый настоящий хохот.
   Фигурки, скрывающиеся за деревьями, засуетились, забегали. Похоже, что дружный смех наших друзей привёл их в некоторое замешательство. Сами посудите, поставив себя на их место: вы пришли в магазин, подошли к витрине, ну, к примеру с колбасой, выбрали то, что вам понравилось, а этот кусок колбасы, вдруг начинает самым наглым и беспардонным образом хохотать. Каково? А? Ну, а что же вы тогда от орков хотите? Ой! Что-то я отвлёкся. Прошу меня извинить, уважаемый читатель. И так, вернёмся к нашим друзьям.
   - Спасибо тебе, Двиныч, - вытирая выступившие от смеха слёзы, произнёс Араш, - подзарядил положительной энергией.
   - Всегда пожалуйста, - Двин отвесил арамейцу дурашливый поклон. 
   - А теперь, - уже совершенно серьёзно произнёс Араш, - всем повернуться к роще спиной…
   - Это эщё зачэм? - вскинулся Бадрик, но Зивур его осадил: - Делай, что Виночерпий говорит, отворачивайся. Он сейчас защиту снимать начнёт, а при этом возможно будет яркая вспышка. И отворачиваемся мы для того, чтобы от неё не ослепнуть. Ясно?
   - Так бы сразу и сказали, - проворчал разбойник и послушно повернулся к роще спиной.
   - Чё ты ему всё так подробно объясняешь? - спросил у приятеля Двин.
   - Запомни, Двиныч,  - Зивур посмотрел на друга, - есть «золотое» правило: объяснишь - сэкономишь время.
   - Да?
   - Точно, я тебе говорю.
   - Ну, тогда ладно, - удовлетворённо произнёс богатырь и стал, что-то внимательно разглядывать, в противоположной от рощи стороне.
   - Внимание! - прозвучал в головах голос Араша, - закрыть глаза, я начинаю.
   Всё произошло так же как и два года назад в Дальневесевском лесу: звенящая тишина, ощущение замедления времени, яркая вспышка… А, что же вы хотите - основы магии неизменны и незыблемы.
   После вспышки, маленький отряд дружно развернулся на сто восемьдесят градусов, дабы отразить нападение орков или же самим на них напасть. Однако обернувшись, и гвардейцы, и Арчил с Тиграном, да уж, что там говорить, и Хатч с Двином и Зивуром были ошеломлены увиденным.  Перед ними не было ни рощи, ни орков. Все эти насаждения с их содержимым, были ни чем иным, как искусно сотворённой иллюзией, а когда Араш разрушил невидимую магическую стену, исчезла и иллюзия. По-видимому они были между собой взаимосвязаны. К тому, что исчезла роща, оставив вместо себя два холма, между которыми тропа уходила в небольшое ущелье, спокойно отнёсся только Араш.
   - Я так и предполагал, - произнёс арамеец оглядываясь вокруг, - уж очень, как-то не вязалась эта роща с окружающей местностью. Да и магии было гораздо больше, чем это необходимо для обычной защиты…
   - Я тожэ подумал, что эта роща здэсь нэправильно, - произнёс разбойник, - ну одно дэрэво, ну - два, а тут цэлый лэс… Бадрик махнул рукой, словно разгоняя дым: - нэ правильно это, морок какой-то…
   Арамеец одобрительно кивнул Бадрику, затем повернулся к остальным: - Ну, что, друзья мои, защиту я снял, морок исчез, но прошу не расслабляться. Чувствую, что есть где-то поблизости ещё один магический источник, пока непонятного для меня происхождения. Так, что - внимание и ещё раз внимание. Сейчас продолжим движение, я иду первым, за мной - Хатч и Бадрик, замыкает колонну Двин. Всё, вперёд!
   И отряд стал со всей осторожностью втягиваться в проход между холмами…
   Когда отряд спустился в ущелье, то перед взорами наших друзей предстала следующая картина: перекрыв собой тропу, на своей пятой точке, опираясь на длинный, шипасто-шишковатый хвост, сидел самый обыкновенный зелёный дракон и высунув из клыкастой пасти ярко-красный, раздвоенный язык, тяжело дышал. Глаза его были прикрыты. Похоже ему было не по себе. Услышав шорох шагов, который издавали путешественники, дракон приоткрыл один глаз, оглядел стоявших перед ним людей, громко вздохнул, выпустив из своих ноздрей по небольшой струйке то ли дыма, то ли пара, и снова прикрыл свое жёлто-коричневое око.
   Рука Хатча самопроизвольно потянулась к рукоятке меча. Остальные тоже схватились за оружие. И только Араш, с нескрываемым восхищением, разглядывал сидевшего перед ним дракона, даже не думая доставать свой меч, да ещё Зивур не стал обнажать свой знаменитый клыч, а мельком глянув на дракона, начал внимательно осматривать окружающий их ландшафт. Кто ж его знает, может быть этот дракон отвлекающая от засады иллюзия…
   - Вот ты какой - настоящий вишап, - медленно произнёс арамеец.
   - Что значит - какой? - прозвучал зычный бас.
   - Ой! Что это?
   - Ни что, а кто! Эх, ты - невежда! - снова прозвучало в ущелье.
   Путники недоумённо крутили головами в разные стороны, пытаясь определить откуда исходит этот странный голос, а дракон, открыв глаза, с нескрываемой иронией наблюдал за людьми.
   Пока путники озирались по сторонам, Араш сделал шаг по направлению к дракону, приложил правую руку к груди и поклонившись произнёс: - Приветствую тебя воплощение водного потока.
   - И тебе по здорову быти, человек, - снова зазвучал басовитый глас, - но ты ошибся назвав меня вишапом. Я обычный, сухопутно-летающий. А вишап - моя водоплавающая родня.
   - Приношу свои извинения, - ответил Араш, - я не хотел тебя обидеть.
   - А я и не обиделся, - произнёс дракон.
   - Так как же к тебе обращаться? - задал арамеец дракону вопрос.
   - Зови меня просто - Драг, - и бросив взгляд за спину Араша, пыхнул из ноздрей дымком, - и попроси своих попутчиков убрать железки. Они, своим лязгом, мешают нам общаться.
   Всем, кто в эту минуту смотрел на дракона, показалось, что по его морде, или что там у дракона, проскользнула гримаса неудовольствия.
   - Оружие в ножны, - не оборачиваясь произнёс Араш.
   Кто молча, а кто ворчанием выражая своё недовольство, но оружие убрали все.
   - Вот так уже лучше, - выдохнул Драг, - уже гораздо лучше.
   - Я с тобой, Драг, совершенно согласен, - кивнул арамеец, - обнажённое оружие никогда ещё не способствовало налаживанию мирных отношений.
   - Вот это ты, человече, очень точно подметил, - медленно, с паузами произнёс дракон. Немного помолчав, словно переводя дух, Драг произнёс: - Мирная беседа и обнажённое оружие - несовместны, чело…  Слушай, а как мне к тебе обращаться? А то всё человек, да человек - неудобно как-то.
   - Зови меня Виночерпий, - улыбнулся дракону Араш.
   - Ага, Виночерпий, значит. Ну, Виночерпий, так Виночерпий, - хмыкнул Драг, если, конечно, это понятие можно отнести к драконам. - А могу я…, - начал фразу дракон, но его перебил арамеец.
   - Я снова прошу прощения, - Араш внимательно смотрел в глаза Драга, - за то, что мне приходится тебя перебивать, но поверь - я это делаю не для того, чтобы нанести тебе обиду, а исключительно из самых благих побуждений.
   Дракон, выслушав арамейца, кивнул своей клыкасто-шипастой, огромной головой, в знак того, что он его слова услышал и извинения принял.
   - Ты позволишь мне подойти к тебе? - спросил арамеец.
   - Подойди, - милостиво разрешил дракон.
   Араш приблизился почти в плотную к дракону, поднял голову и снова глядя ему прямо в глаза, сказал: - Драг, я лекарь и маг. Если мои знания и способности меня не обманывают - ты себя неважно чувствуешь. Позволь же мне тебя осмотреть и если я прав в том, что ты болен, то я попытаюсь оказать тебе посильную помощь. Но, заметь - лечить я тебя стану только в том случае если ты дашь своё согласие. Если ты откажешься - ну, что ж, я не стану тебе надоедать своими уговорами.
   …Драг долго и внимательно рассматривал стоявшую рядом с ним фигуру мага и в конце концов произнёс: - Я с рождения не доверяю людям, никто из вашей расы и никогда не сделал мне ничего хорошего, а только одни гадости, в большей степени связанные с желанием лишить меня жизни. Послушай, человек, ты случайно не знаешь, что я такого вам, людям, сделал?
   Араш не ожидая такого вопроса растерянно пожал плечами: - Я не
 знаю.
   - Вот и я не знаю, - пыхнул дымком дракон. - Но тебе, мне почему-то хочется верить. Для меня это странно, ново и необычно.
   Дракон замолчал, прикрыв свои жёлто-коричневые глаза. Арамеец терпеливо ждал, ждали продолжения и все остальные участники похода.
   - От тебя, Виночерпий, исходит серебряное свечение, это хорошо, - не открывая глаз, снова заговорил дракон, - и что ещё радует, ни у кого из здесь присутствующих нет алой или бледно-алой ауры.
   Драг сделал небольшую паузу, похоже, ему и вправду было трудно говорить.
   - Хорошо, человек, - дракон открыл глаза, - я доверяюсь тебе, - уголки его пасти чуть дёрнулись вверх и на морде дракона появилось какое-то подобие улыбки, - и чем бы это доверие не закончилось, хуже мне уже не будет. А, Виночерпий?
   - Хуже не будет, будет лучше или всё останется так как есть, - ответил арамеец разминая кисти рук. Размяв их, Араш снял с себя всё лишнее и остался в одной рубахе, рукава которой он закатал выше локтей.
   - Как мне сесть или встать, чтобы тебе было удобней меня осматривать? - спросил дракон.
   - Не беспокойся, - ответил ему арамеец, - сиди как сидишь, мне для того, чтобы понять что с тобой, достаточно всего лишь дотронуться до тебя.
   И с этими словами Араш приложил свою ладонь к мощной лапе дракона, закрыл глаза и начал медленно, то вправо, то влево двигать ладонь по жёсткой, чешуйчатой коже дракона. Это продолжалось в течение нескольких, долгих минут.
   - А мне говорили, что драконы не болеют, - тихо, ни к кому не обращаясь, произнёс Двин, - врали значит, вон как этого Драга скрючило.
   - Да помолчи ты, - цыкнул на него Зивур, который продолжал внимательно осматривать округу, - не мешай человеку делом заниматься.
   Двин замолчал, но принялся недовольно сопеть.
   А в это время, Араш открыл глаза, остановив свою ладонь на каком-то определённом участке драконьей лапы, несколько раз нажал на него и спросил: - Боль чувствуешь?
   - Да, - коротко ответил Драг.
   - Чувствуешь откуда она исходит?
   - Чувствую. Откуда-то со спины, - пыхнул из ноздрей дымом дракон. Из его, похожего на кошачий, глаза, вытекла слеза и покатилась вниз, оставляя тёмный след на его грубой, зелёной коже.
   - Ты, что, Драг?
   - Больно, - с трудом выдохнул дракон.
   - Потерпи, приятель, сейчас станет легче, - с этими словами арамеец быстро произнёс какую-то нечленораздельную фразу, скрестил косым крестом указательные пальцы и в таком виде приложил руки всё к тому же месту на лапе дракона.
   Прошла минута.
   - Ну, как? - спросил арамеец
   - Уже легче, - прикрыл глаза дракон.
   - Ну, слава Богу, - Араш вскинул вверх голову, - могу ли я забраться к тебе на спину и посмотреть, что же там тебя так сильно беспокоит?
   - Можешь, - уголки пасти дракона снова дрогнули, он посмотрел на мага, - валяй, чего уж там, если начал…
   Арамеец ловко вскарапкался на спину Драга, словно всю жизнь только и делал, что лазил по драконам. Оказавшись на спине, Араш на мгновенье замер.
   - Ох, ничего себе! - невольно вырвалось у него, - мать святая Богородица и святые угодники.
   - Что там у меня? - в голосе дракона послышались тревожные нотки. - Судя по твоему восклицанию - ничего хорошего?
   - У тебя здесь здоровенная, гниющая рана. Она-то тебя и беспокоит, от неё всё твоё недомогание. Слышишь, Драг, где это тебя так угораздило?
   Дракон смущённо потупил взгляд: - Да, было дело…
   - Ну, не хочешь говорить - не говори.
   Драг покивал головой, взглянул на мага и спросил: - И, что теперь?
   - А теперь мне нужна помощь моих спутников, одному мне не справиться.
   - Делай, что хочешь, Виночерпий, только помоги.
   Видимо Драга эта рана так уже допекла, что он был уже согласен на всё.
   - И ещё один вопрос, Драг.
   - Спрашивай, Виночерпий.
   - Ты можешь лечь на живот?
   - Могу. А, надо?
   - Да. Ой! Подожди, подожди! - вскрикнул Араш, остановив уж было собравшегося исполнить его просьбу дракона, - я сейчас слезу, тогда и ляжешь.
   Арамеец не менее ловко спустился со спины дракона. Тот, увидев, что его лекарь уже на земле, немедленно растянулся во весь свой драконий рост.
   Араш подошёл к своим вещам, порылся в сумке и зажав, что-то в кулаке вернулся к дракону.
   - Драг, - произнёс арамеец, - ты можешь ноздрями втянуть в себя воздух?
   - Конечно, хоть моя дыхательная система несколько и отличается от вашей - людской, но основополагающий принцип тот же - вдох и выдох.
   - Очень хорошо. Можешь сейчас сделать глубокий вдох?
   - Да, - ответил дракон и вдохнул.
   - Отлично! И ещё раз, и ещё раз, и ещё…
   Когда дракон в очередной раз начал с силой втягивать воздух, Араш поднёс к его ноздре свою ладонь и  раскрыл её. Там был порошок белого цвета. Дракон, словно мощным насосом втянул его в себя.
   - Спасибо, Драг, теперь можешь дышать как обычно, - произнёс Араш и посмотрел на своих спутников, которые с нескрываемым любопытством наблюдали за тем, как арамеец общается с драконом.
   - Ну, что? Добровольцы есть дракона лечить или назначать придётся? - обратился к ним Араш.
   Вперёд выступил Зивур: - В этом деле мы все готовы быть твоими помощниками.
   - Жалко животинку-то, мучается ведь, - добавил Двин.
   - Ну и отлично, - подытожил маг, - все так все.
   - Кроме моих гвардейцев и Хатча, - подумав, добавил арамеец, -  они будут нас охранять. А то ненароком ещё какое-нибудь порождение магии пожалует, а мы будем все заняты и к встрече не готовы.
   Пока Араш отбирал необходимые для операции инструменты, пока развели костёр и согрели воду, в общем, пока люди готовились к хирургическому вмешательству в тело дракона, тот мирно спал, слегка похрапывая и попыхивая лёгким дымком из своих больших ноздрей.
   - Э! Виночэрпий! - Бадрик подёргал арамейца за край рубахи, - а долго он так?
   - Что, «так»?
   - Спать будэт?
   - Порошок хороший, ещё часов пять есть в нашем распоряжении. А, что?
   - Что-то я эго побаиваюсь. Можэт мы эго лучшэ - того? - разбойник провёл ребром ладони по своему горлу.
   - Слышь, ты, умник, - раздался голос Двина, - я тебя сейчас самого - того. Ишь, что удумал: больную, да беспомощную животину кокнуть, - возмущался богатырь. Остальные участники похода молча, но с неодобрением глядели на Бадрика.
   - Видишь, - сказал арамеец, - наши друзья не согласны с твоим предложением. Кстати - и я тоже.
   - Я эго боюсь, - честно признался разбойник.
   - А вот это напрасно, - успокаивающе похлопал его по плечу арамеец, - вот именно этого дракона ты можешь не бояться.
   Бадрик бросил недоверчивый взгляд на Араша. Тот поймав его взгляд, пояснил: - Видишь ли, друже, я в своей жизни встречался с драконами, причём с разными и не плохо их изучил. Мы ему ничего плохого не сделали, наоборот - помочь хотим, общались с ним вежливо, а драконы это очень любят. Так, что поверь моему опыту - этот дракон зла нам не причинит. Драконы умеют ценить доброе отношение и умеют отвечать злом на зло, а на добро - добром. Ну, что, успокоил я тебя?
   Бадрик неопределённо покрутил ладонью: - Э, нэ знаю. Слушай, Виночэрпий, а давай я лучше охранять пойду?
   - Хорошо, я согласен. Поступаешь под Хадчево начало.
   - Эсть, командир!

   Я не буду описывать все «прелести» операции на воспалённой, гниющей ране, в которой уже завелись черви. Это совсем неинтересно, а местами так просто противно. Скажу только одно: труд наших друзей не пропал даром. Через четыре часа изнурительной работы, очищенная от гноя, червей и прочих посторонних для плоти предметов, промытая и обильно смазанная приготовленной Арашем заживляющей мазью, рана была сшита и заклеена, чем-то на подобии современного пластыря.
   Невольные хирурги, смыв с себя остатки драконьего гноя и крови, устало опустились на землю.


                Глава 13.
 

   - Да-а-а, дела-а-а, - протянул Двин, - кому рассказать, так ведь не поверят.
   - А ты не рассказывай, - усталым голосом посоветовал лежавший рядом Зивур.
   - Точно, не рассказывай, - поддержал шпиона арамеец.
   - Э! Виночэрпий! - к нему подошёл Бадрик, - Хатч интэрэсуэтся, как у вас дэла? Э! Что такой сэрьезный? Что-то нэ так?
   - Не знаю, - устало отозвался арамеец, - я хотя с драконами и общался, однако никогда их не лечил. Вроде сделал всё правильно, но это для человека - правильно. А тут дракон…
   Арамеец бросил тревожный взгляд на спящего, под действием белого порошка Драга, потом опять перевёл взгляд на Бадрика: - А у вас как дела?
   - Э! У нас нормально. Тихо и спокойно.
   Разбойник немного помолчал, тихо кашлянул, как бы прочищая горло и тихо обратился к магу: - Послушай, Виночэрпий. Я тут слышал, совсэм случайно, как в разговорэ мэжду собой, нэкоторыэ называют тэбя принцем. Это правда, ты принц?
   Араш устало провёл ладонью по лицу, вздохнул и кивнул в ответ: - Правда. Но! Я видимо странный принц, потому что очень не люблю когда мои друзья ко мне так обращаются. Ясно?
   - Это ты хочэшь сказать, что я тэбэ друг?
   - Да.
   - Я понял тэбя, Виночэрпий, - Бадрик приложил правую руку к своей груди и церемонно поклонился: - Ты нэ пожалээшь, что назвал мэня своим другом!
   Арамеец согласно кивнул и прикрыв глаза произнёс: - Я тебе верю. А сейчас извини, друже, я немного устал…
   - Э, понимаю. Но можно последний вопрос?
   - Давай, - не открывая глаз разрешил Араш.
   - Ты сказал, что эсть эщё какая-то магия. Гдэ она?
   - А вон, - арамеец махнул рукой в сторону спящего Драга, - это я дракона чувствовал. Драконы, они сами по себе существа полумагические, вот я его магическую составляющую и ощущал.
   - Понятно. Ну, отдыхай, дорогой, отдыхай, - сказал Бадрик и быстрым шагом направился к Хатчу, доложить о результате операции. Собственно за этим его сюда и посылали.
   - Да-а-а, - подумал Араш, потихоньку проваливаясь в сон, - насыщенный сегодня денёк выдался: и драконоиды, и защита магическая, и Драг…
   - Уф-ф-ф-ф!! - раздалось неподалёку.
   У арамейца сон как рукой сняло. Он открыл глаза, повернул голову на звук и столкнулся с жёлто-коричневым взглядом дракона. Он был ещё несколько замутнённым, но уже более менее осмысленным.
   - С пробуждением, Драг, - Араш встал и направился к дракону. Зивур, Двин, а так же Тигран с Арчилом последовали примеру принца.
   - Ну, уважаемый Драг, как ты себя чувствуешь? - несколько волнуясь спросил арамеец.
   - Что это было? - прогремел голос дракона.
   - Это ты о чём?
   - То, что ты мне в ноздри засунул, - голос дракона не предвещал ничего хорошего.
   - А-а-а, ты об этом, - ответил маг, - да так, ничего особенного, самый обыкновенный, сонно-обезбаливаюший порошок. А, что?
   - А то, что ты обманом меня усыпил! - гремел дракон.
   - Послушай меня, Драг, - негромко произнёс Араш, но он сделал это так, что всем пришлось умолкнуть,- я сейчас буду говорить, а ты пожалуйста слушай не перебивая и анализируй, прав я или нет. Ты сейчас сказал, что я обманом тебя усыпил. Я на это тебе отвечу, что никакого обмана не было. Да, у меня в ладони был этот порошок, но как ты выразился, в ноздри тебе его никто не засовывал. Ты его в себя сам втянул, самым естественным образом. То есть ты сделал вдох и с потоком воздуха, который стал втягивать в себя, заодно прихватил и порошок. Где же тут обман. Это первое. Дальше: ты согласился, чтобы я тебя лечил. Заметь, согласился совершенно добровольно, без малейшего принуждения. Я провёл операцию, то есть мы провели, - арамеец посмотрел на стоявших за его спиной друзей, - а  пока мы тебя лечили, часть наших собратьев охраняла наш, я не побоюсь этих слов, медицинский подвиг. А ты в это время тихо и мирно спал, совершенно не чувствуя никакой боли. Или ты бы предпочёл, чтобы мы тебя по живому оперировали? О! Да, вы батенька, случаем не из тех ли парней будете, что получают удовольствие от боли?
   Дракон отрицательно помотал головой.
   - Тогда я не понимаю твоего недовольства, - Араш посмотрел дракону в глаза, - помощь тебе оказана, честь и достоинство твои не затронуты, уж поверь мне на слово. Что не так?
   - Значит ты меня не обманул? - в голосе дракона звучала неуверенность.
   - Конечно не обманул. А зачем?
   Дракон уставил свой взгляд в землю и надолго замолчал.
   Арамеец, так и не дождавшись ответа пожал плечами и отвернувшись от дракона обратился к своим спутникам: - Друзья мои, день сегодня выдался не из лёгких, так что разбивайте лагерь, будем отдыхать. Арчил, передай дяде, что ночевать будем здесь.
   Юноша быстро удалился, а оставшиеся с арамейцем Двин, Зивур и Тигран занялись обустройством ночлега. Рядом с людьми, зелёным холмом возвышалась фигура, лежащего на животе дракона.
 
   - Араш, - услышал голос Двина, занятый разведением костра арамеец, - слышь? А провианта почти не осталось. Надо на охоту идти.  И покосившись на неподвижно лежащего дракона, понизив голос пробурчал: - А остался ли тут кто-нибудь, на кого можно поохотиться?
   - Что ты говоришь? - арамеец повернулся к Двину, - извини, я не расслышал?
   - Я говорю -  еды почти не осталось.
   - Знаю. Ты вот что, - Араш поискал кого-то взглядом, - бери с собой Тиграна с Арчилом, я смотрю он уже вернулся от Хатча, да ступайте-ка на охоту.
   И почти совсем как Двин, посмотрев на дракона, неуверенно добавил: - Может вам удастся кого-нибудь подстрелить?
   Двин не любил, чтобы его долго уговаривали, особливо ежели это касалось добычи пропитания или же его поглощения. Уже через пару минут, он и оба юнных воина, вооружившись Бадриковым арбалетом, дротиками и копьём с широким наконечником (как сказал Двин: - Ну так, на всякий случай), отправились на поиски пригодной в пищу живности.
   - Куда это он? - проводив взглядом Двина, спросил подошедший к арамейцу Хатч.
   - На охоту, - ответил Араш и пояснил, - продукты заканчиваются.
   - А, понятно.
   - Хатч, как там с караулами?
   - Да, тут всё просто. Сдвоенный пост с одной стороны от лагеря и такой же пост с другой стороны.  С других сторон высокие стены, я думаю, что оттуда вероятность нападения минимально. Ущелье же.
   - Очень удобно.
   - Ага, удобно. Но если зажмут с двух сторон, то сомнут нас одним махом и даже отступать будет некуда.
   - Кто сомнёт? - Араш с тревогой посмотрел на старого друга, - ты кого-то заприметил?
   - Слава Богу пока нет, - ответил рыцарь, - это я так - рассуждаю. Ведь как не крути, а вероятность нападения велика.
   - Ну да, ну да, - задумчиво пробормотал Араш.
      - Могу успокоить, в этой округе кроме меня и вас, на данный момент разумных существ нет, а так же нет существ порождённых магией, - неожиданно прогремел голос дракона. Арамеец от неожиданности вздрогнул, а Хатч даже присел.
   В десятке шагов от них, переливаясь изумрудного цвета кожей, расправив большие, перепончатые крылья, во весь свой рост стоял дракон, уперев передние лапы в бока.
   - Ох, ты, Господи, - Араш приложил руку к сердцу, - ну, ты, Драг, даёшь! - выдохнул арамеец глядя на дракона.
   - Напугал никак, - морда дракона выражала озабоченность.
   - Не то, чтобы напугал, - ответил Хатч, вновь принявший вертикальное положение, - просто ты вступил в разговор несколько неожиданно, что ли.
   - Приношу свои извинения, - дракон прижал лапы к груди, - я хотел как лучше…
   - Да лад…, - начал было Хатч, но Араш не сильно, но ощутимо ткнул его сзади кулаком и произнёс: - Хорошо, Драг. Мы принимаем твои извинения, - и посмотрел на Хатча так, что тот не решился спросить, за что это его Араш.
   А дракон, отворотив своё внимание от людей, отошёл в сторону и стал то расправлять, то складывать свои перепончатые, как у гигантской летучей мыши, крылья. Затем он прошёлся на задних лапах, встал на все четыре, недолго в такой позе потоптался на одном месте пару раз подпрыгнув, потом снова поднялся во весь свой рост и подошёл к людям, которые с любопытством наблюдали за всем тем, что проделывал дракон.
   - Благодарю тебя, Виночерпий. Я проверил, уже ничего не болит, а мои крылья снова могут нести меня по воздуху.
   - Пожалуйста, Драг, - улыбнулся Араш, - только тебе надо благодарить не только меня, а и тех кто мне помогал. Одному бы мне наверняка не справиться.
   Дракон оглядел стоявших перед ним Араша, Хатча и подошедшего к ним Зивура, сделал шаг назад и отставив чуть в сторону правую ногу церемонно поклонился: - Я благодарю вас люди. Вы первые кто при встрече со мной не бросились меня убивать как все те, с кем я встречался раньше, а совсем даже наоборот - оказали посильную помощь в излечении моего недуга.
   Дракон выпустил из ноздрей струйки дыма, приложил правую лапу к своей груди и торжественно произнёс: - Я, дракон Драггенжихтендоргмун Ард Кенселиденгхтор, предлагаю вам выбрать плату за вами содеянное. Что вы хотите получить: золото, серебро, драгоценные камни?
   Арамеец успокаивающе похлопал по плечам стоявших с двух сторон от него Зивура и Хатча, которые услышав слова дракона, хотели уже было возмутиться, чуть улыбнувшись посмотрел в кошачьи глаза дракона и совершенно спокойным голосом произнёс: - Благодарим тебя, уважаемый Драггенжихтендоргмун Ард Кенселиденгхтор…
   На морде дракона возникло выражение крайнего удивления.
   …, но мы вынуждены отказаться от золота, серебра, драгоценных камней, - Араш хитро прищурился, - нам этого не надо.
   - Тогда, уважаемый Виночерпий, - морда дракона ещё выражала удивление, видимо то, что Арашу удалось полностью произнести его имя, для дракона было полным откровением, - я могу предложить в знак глубокой благодарности себя. Я буду с рабской покорностью, в течение года, выполнять всё, чего вы только не пожелаете.
   - Извини, Драг, - ответил Араш, - но от этого мы тоже вынуждены отказаться. Нам раб не нужен.
   - Тогда, я хочу предложить вам свою дружбу, - с этими словами дракон проделал лапой какие-то манипуляции со своей кожей.
   - А вот это мы принимаем с огромным удовольствием, - произнёс Араш.
   Дракон, приблизившись к людям, протянул к ним свою верхнюю конечность. На ладони когтистой лапы, изумрудно переливаясь, лежали десять чешуек: - Примите это в знак того, что вы с этого момента считаете меня своим другом.
   Арамеец взял с ладони Драга чешуйки, поклонился и произнёс: - Благодарим тебя, Драг, и хотим тебя заверить: для нас это большая честь, что мы можем назвать своим другом славного представителя рода драконов.
   После этих слов люди дружно поклонились.
   - Ну, что, мои новые друзья, думаю, что на этом ритуал обретения друзей можно закончить? Все формальности соблюдены?
   - Да, мой новый друг, - ответил Араш.
   - Да.
   - Да.
   Подтвердили Хатч и Зивур.
   - Тогда не сочтите за обиду, но мне необходимо срочно удалиться. Пока я здесь хворал, у меня скопилась масса неотложных дел.
   - Мы понимаем и не обижаемся, - в один голос ответили ему новообретённые друзья.
   - Я удаляюсь, но! Если вдруг нужна будет моя помощь или ещё зачем-то я вам понадоблюсь, возьмите мою чешуйку, потрите её пальцем и подумайте обо мне.
   - И, что будет? - вырвалось у Зивура.
   Уголки пасти дракона поползли вверх: - А будет так, как в своё время один поэт напишет: «Ты свистни, тебя не заставлю я ждать…» Ну, что, друзья, я говорю вам до свидания, но не говорю - прощайте.
   С этими словами, дракон, сделав небольшой разбег, взмахнул крыльями и взмыл в начинающее темнеть небо, сделал над ущельем прощальный круг и скрылся из глаз.
   - Улетел, - вздохнул Араш, - а я ведь ещё так много хотел у него узнать.
   - А ты чешуйку потри, он и вернётся, - произнёс Зивур.
   - О, чуть не забыл, - арамеец протянул ему одну из чешуек, - я так понял, что каждому по одной.
   -Хатч, держи, - принц передал ещё одну чешуйку рыцарю.
   - Хм, дракон мой друг, - ухмыльнулся Хатч, принимая чешуйку.
   - Ну да, - Зивур шутливо толкнул рыцаря плечом, - ещё два года назад если бы тебе кто про это сказал, ты б наверное не поверил?
   - Это точно.
   - Араш, ой извини, Виночерпий, - Зивур посмотрел на принца, - я что спросить хочу. То, что у нас теперь дракон в приятелях - это хорошо или плохо?
   - Конечно - хорошо. Дракон - друг, гораздо лучше чем дракон - враг. А, что тебя смущает?
   - Видишь ли, я тут подумал: вот сижу дома, никого не трогаю, и вдруг «бац!», такой вот гость. Я-то ладно, обрадуюсь наверно, а что мне прикажете людям говорить, как объяснять, что он мой друг и прилетел в гости на отвар зверобоя с малиновым вареньем?
   - Могу тебя успокоить, - арамеец скрестил руки на груди, - драконы очень тактичные существа и к друзьям, вот так как ты говоришь «бац!» - не прилетают. Они без приглашения - ни, ни.
   - Ну тогда ладно, - успокоился Зивур, - если без приглашения не прилетают… Опа! Пока мы тут тары-бары разводим, костёр-то почти прогорел.
   И шпион, торопливым шагом направился оживлять уже почти потухшее пламя.
   Хатч вопросительно посмотрел на принца. Тот, встретив его взгляд произнёс: - Ты, друже, не обижайся, ну, что я тебя так грубо прервал тогда. Объяснять не было времени.
   - А сейчас?
   - А сейчас объясню. Дело в том, что с драконами нельзя говорить так как ты начал. Фразы «да ладно…», «не за что…» и им подобные, драконы могут воспринять как обиду. Не буду сейчас вдаваться в подробности и объяснять почему, просто скажу - они так устроены, воспринимают всё буквально и ко всему ещё очень обидчивы. Так, что когда общаешься с драконом, необходимо строго следить за своей речью. Теперь понятно почему я так?..
   - Да, друже, понятно.
   - И всё равно - извини, не обижайся.
   Хатч улыбнулся: - Да, ладно, я ведь не дракон - я не обидчивый.
   И они дружно рассмеялись.



                Глава 14.
   


   - Вот, блин! Мы там за баранами по крутоярам скачем, а они здесь ржут, понимаешь, - раздался голос Двина. К костру из сгущающихся сумерек вышел охотник-добытчик.
   - Ну, наконец-то! - воскликнул Зивур, - а то я уже волноваться начал. Думаю - куда это мой друг запропастился?
   - Не запропастился, - Двин бросил на Зивура многозначительный взгляд, - а в отличии от некоторых делом занимался.
   - И как, удачно?
   - Видишь ли, Зивурушка. Ты меня знаешь не один год и пора бы тебе уже запомнить: если я за что-то берусь, то довожу это дело до положительного результата.
   - Да?
   - Да.
   - Ну и где же твой положительный результат?
   Двин театральным жестом поднял руку и щёлкнул пальцами: - Арчил, Тигран, ваш выход!
   Из ближайших кустов послышалось сопение и в свете костра появились юные воины, тащившие на своих плечах копьё, к которому за ноги были привязаны два горных барана.
   - Уф! - сбросили они на землю свою ношу.
   - У меня нет слов, - развёл руками Зивур.
   - А у меня есть, - Двин ехидно улыбнулся, - мы охотились, - он указал рукой на себя и юношей, - а вы, - он обвёл рукой стоявших перед ним Араша, Хатча и Зивура, - разделываете добычу и готовите ужин. Ну, а мы пока немного отдохнём. А то устал я по этим кручам за баранами бегать.
   Хатч уж было хотел что-то сказать, но арамеец его опередил: - Ну, что ж, всё логично и справедливо. Отдыхай, дорогой. Мы справимся.
   И Араш со товарищи вплотную занялись тушами убиенных парнокопытных.
   Тигран с Арчилом сунулись было помочь, но Хатч на них прикрикнул: - Вы куда? А ну отдыхать!
   Юноши расположились возле костра. К ним вскоре подошёл Двин и присел рядом.
   - Ну, ребятушки, небось переживаете, что вы тут якобы сидите, дурака валяете, а в это время ваши командиры и начальники вкалывают?
   Арчил и Тигран смущённо переглянулись.
   - Вижу, что именно так и думаете, - усмехнулся Двин, - а зря. Вот ответьте мне на вопрос - что в нашей военно-походной жизни главное? А?
   - Я думаю, что это взаимовыручка, - ответил Арчил.
   - Так. А ты как думаешь, - Двин повернулся к Тиграну.
   - По-моему, главное это не бросать товарища в беде, - ответил тот.
   - С вами всё ясно, - подытожил богатырь, - ни хрена вы не знаете. А коли не знаете, то послушайте, что вам дядька Двин расскажет.
   Юноши молча уставились на новоиспечённого наставника.
   - То о чём вы сказали, в смысле: взаимовыручка и всё такое прочее, конечно же в походной жизни играет важную роль. Но ведь это само собой разумеющееся. Это даже никто и не обсуждает. А главное - это правильно распределить людей и их силы. Не понятно?
   Юноши отрицательно мотнули головами.
   - Объясняю на примере: когда делали операцию дракону, в караул пошли гвардейцы, Хатч, ну и ещё Бадрик напросился. Почему охранять поставили гвардейцев? Правильно, потому что для них это дело привычное. Они и в замке Виночерпия охраняют и здесь, да и воины они отменные. Хатч - ну этот вообще в военном деле на все руки мастер, а Бадрик - разбойник, ему что выслеживать, что сторожить тоже дело привычное. То есть в охрану поставили самых, к этому делу приспособленных.
   - Но я ведь тоже стражник! - вскинулся Тигран, - а в караул не поставили!
   Двин улыбнулся: - Ну, извини, кому-то и Виночерпию нужно было помогать. Так, слушайте дальше, я ведь ещё на закончил.  Почему на охоту послали именно нас? Отвечаю - во-первых: мы устали меньше всех, и не потому что филонили, а, я так думаю, что Виночерпий специально наши силы поберёг. И правильно сделал, а то бы мы сейчас не ждали обильного ужина, а делили бы жалкие остатки припасов. Во-вторых: и я, и Арчил, и как я успел сегодня убедиться и Тигран - всё мы хорошие охотники. И то, что мы добыли этих архаров - совершенно закономерно. Хотя, - Двин почесал в затылке, - я не совсем понимаю каким ветром задуло этих баранов в это ущелье? Но тем не менее, я этому ветру очень благодарен. Идём дальше: охотясь, мы всё таки устали. И вот - отдыхаем. Отдохнём, утолим голод и пойдём менять часовых, которые тоже и устали и проголодались. А теперь подумайте, какие бы вы сейчас были, если б и по полной в операции принимали участие, и на охоту, и туши разделывать, и ужин готовить, и в караул идти? Подумали? Теперь понятно, что значит правильно распределить людей и силы?
   Юноши дружно кивнули головами.
   - Вот и хорошо, - довольный собой подвёл итог Двин, - а теперь давайте-ка подремлем до ужина.
   И он растянулся на чьём-то плаще, подложив под голову свои мускулистые руки. Араш и Тигран последовали его примеру.
   Но какая может быть дремота, когда от костра, возле которого уже священнодействовал с мясом архаров Зивур, шёл одурманивающий дух. Дух запекающегося мяса сдобренного древесным дымком. Двин шумно втянул носом и громко сглотнул. Рядом, то ли у Тиграна, то ли у Арчила, а может и сразу у обоих, заурчало в животе.
   - Подремали, блин, - проворчал богатырь.
   Где-то послышалось ещё одно громкое сглатывание слюны и голос Бадрика: - Запах жарэнного на кострэ мяса и так приятэн, а уж с голодухи он вообщэ - божэствэнэн.
   Так, в голодном, животном урчании и втягивании носами воздуха, прошло с полчаса.
   - Дзын, дзын, дзинь! - послышалось от костра, это Зивур, чем-то металлическим, колотил друг об друга, - готово, все к столу!
   Свободный от дежурства народ собрался возле импровизированного стола, на котором лежали остатки лепёшек, немного подвявшей зелени, а в середине стола, на свежесорванных, широких листьях лопуха, источая изумительный аромат, высокой горкой было сложено мясо, истекающее прозрачно-розоватым соком. Рядом стояла кожаная, походная фляга, наполненная свежей, родниковой водой из источника, весело журчавшего неподалёку.
   
   - Мяха мого охтаось, - с набитым ртом пытался, что-то сказать Хатч.
   - Чего? - не понял его Двин.
   - Я хоою…
   - Хатч, ты прожуй, проглоти, а потом уже говори, - перебил его Араш, - не дай Бог подавишься.
   Через пару минут Хатч уже внятно произнёс: - Я говорю - мяса ещё много осталось, что с ним делать? Выбрасывать-то жалко.
   - А мы и не будем выбрасывать. Сейчас все поужинают и я займусь засолкой остатков, соли у нас много, - ответил Зивур.
   - Это ты здорово придумал, - похвалил приятеля Двин, - солонина вещь хорошая.
   Араш доел свой кусок, вытер руки о сорванный лопух, сделал несколько глотков из фляги и оглядел сидящих возле костра: - Давайте-ка побыстрее заканчивайте с едой, а то там у нас, - он кивнул головой в темноту, - ещё четыре голодных рта. Даю четверть часа на то, чтоб еда в желудках улеглась как надо и пойдём менять часовых. Тигран, идёшь со мной, Арчил - ты с Двином. Мы сменим Бадрика и Свада, вы - тех гвардейцев, что охраняют вход в ущелье. Смена через четыре часа. Всем всё ясно?
   В ответ прозвучало дружное «ДА».
   - Зивур, ты с мясом разберись, часть засоли, часть зажарь и отдыхай до утра. Утром ты мне будешь нужен бодрый и выспавшийся.
   - Я понял, Виночерпий, - кивнул в ответ шпион.
   - Хатч, ты сейчас отдыхаешь. Потом сменишь меня. Я тебя разбужу.
   - Есть, командир, - ответил Хатч. Он, покончив с едой, быстренько закутался в плащ и размеренно засопел.
   - И последнее, - Араш достал из своей поясной сумки три изумрудом отливающие чешуйки, - дракон улетел…
   - Как? - изумился Двин, - ему же только что операцию сделали?
   - С драконом всё порядке, - сказал арамеец, - знаешь такое выражение «заживает как на собаке»?
   - Знаю.
   - Так вот, у драконов процесс заживления происходит ещё быстрее, если, конечно, всё правильно сделать, - улыбнулся Араш. - У них повышенная регенерация тканей. В общем он улетел, но оставил в знак благодарности и памяти о себе, вот эти чешуйки: каждому по одной.
   Араш раздал драконовы сувениры. - И ещё. С сегодняшнего дня Драг наш друг.
   - Ого! - воскликнул Двин, убирая чешуйку, - он совершил ритуал обретения друзей и теперь у меня в друзьях целый дракон?
   - Да, - оторопело посмотрел Араш, - а ты откуда знаешь об этом ритуале?
   - А, - Двин махнул рукой, - не бери в голову. Давно живу - много видел. Ну что, - Двин встал, - пошли караульных менять?
 
   Над верхушками образующих ущелье скал, забрезжил рассвет, но в самом ущелье ещё было по ночному темно.
   Араш проснулся как от толчка. Открыв глаза он сообразил, что разбудил его действительно толчок. Рядом с ним кто-то стоял, кто - в потёмках было не разобрать. Этот «кто-то», нагнувшись тормошил его за плечо.
   - Кто, что надо? - спросонья пробормотал арамеец.
   - Э! Это я, Бадрик, - отозвался разбойник, - вставай. Там дракон вэрнулся, тэбя хочэт.
   - Вернулся? Хм. Ну ладно, сейчас приду. А где он?
   - Там, у родника ждёт.
   - Хорошо, Бадрик. Спасибо, что разбудил. Иди, я сейчас.
   Разбойник ушёл, а арамеец с силой потёр ладонями лицо, потянулся до хруста костей и поднявшись, пошёл к роднику, где по словам разбойника его ждал, зачем-то вернувшийся Драг. Миновав кусты Араш выбрался на большую поляну обрамлённую кустами и упиравшуюся в скалу, возле которой, в небольшой нише весело журчал источник живительной влаги. Рядом с родником в начинающих расступаться сумерках, арамеец разглядел большую, тёмную массу.
   - Я приветствую тебя, мой друг. Мне передали, что ты вернулся и спрашивал обо мне. Вот, я перед тобой, Драг.
   - Очень приятно слышать учтивую речь, - раздался в ответ голос дракона. Только на этот раз голос его не гремел как раньше, а звучал обычно - как человеческий. - Да, очень приятно. Только ты ошибся, Виночерпий. Я верно произнёс твоё прозвище?
   - Да, верно.
   - Очень хорошо. Так вот, Виночерпий, я не Драг.
      Возникла пауза.
   - Не Драг? Тогда я прошу прощения. Но кто же ты и как к тебе обращаться? И откуда ты знаешь меня?
   Арамейцу показалось, что этот незнакомый ему дракон улыбнулся.
   - Отвечаю на твои вопросы, - произнёс дракон, - на твой первый вопрос я отвечу так: я родитель того разгильдяя, которого ты знаешь под именем Драга. Обращаться ко мне можешь просто - Жихт. Ты понимаешь, что моё полное имя очень длинно. Это мой ответ на твой второй вопрос. Ну, что? На третий вопрос отвечать?
   - Не надо, уважаемый Жихт, - улыбнулся Араш, - ответ на мой первый вопрос уже всё объяснил.
   Сказав это арамеец приложил к груди правую ладонь и поклонился: - Я рад тебя видеть.
   Наконец-то свет утреннего солнца проник в ущелье и в расступившихся сумерках арамеец увидел перед собой того с кем разговаривал. Перед ним стоял действительно другой дракон. Тот, кто скажет, что все драконы одинаковы и все они на одно «лицо», введёт вас в глубокое заблуждение. Да, Жихт и Драг были похожи, но не одинаковы.
   - Что привело тебя сюда? Чем я могу тебе помочь? - произнёс Араш.
   Дракон немного помолчав, ответил: - Помощь мне пока не нужна, но за её предложение - спасибо. А привело меня сюда вот что: я хочу лично поблагодарить тебя и твоих друзей за помощь оказанную вами  моему сыну. Он хоть и разгильдяй малолетний, ему всего-то триста лет, но я его люблю. Он, ко всему ещё и мой единственный наследник. Так, что если бы не вы, то мне даже подумать страшно о том, как его похождения могли бы закончиться. Виночерпий, в твоём лице я выражаю всем вам огромную благодарность.
   И дракон отвесил арамейцу чуть ли не земной поклон.
   - И ещё, не сочти мой вопрос за праздное любопытство - зачем вы здесь? Если вы что-то или кого-то ищите, то может быть я могу помочь?
   Арамеец ответил не сразу. Он подошёл к роднику, зачерпнул пригоршню холодной, ключевой воды, сделал пару глотков, посмотрел на дракона и произнёс: - Да, нас действительно сюда привели поиски. У меня, с помощью магии похитили жену. Она беременна и я очень волнуюсь за неё и моего будущего ребёнка. Так вот, след магии, с помощью которой была похищена моя жена, привёл нас сюда.
   - А скажи мне, Виночерпий, - задал вопрос Жихт, - цвет магии случайно не алый? Или может быть бледно-алый?
   - Да, по крайней мере то, что я видел имело именно такие цвета.
   - Я думаю, что смогу быть тебе полезным. Слушай: наш род в этих краях живёт уже очень давно. Места здесь глухие и нас тут никто никогда не беспокоил. Хм, до некоторых времён. Это начало происходить совсем недавно, где-то с год назад. Кто-то пришёл в наши места и по всей видимости этот кто-то - маг. При чём маг очень сильный. По крайней мере та магическая защита, которой он себя оградил - непробиваема.
   - И, что можно сделать? - с надеждой в голосе спросил у дракон Араш.
   - Что делать - должен знать ты. Ведь ты тоже маг и маг не рядовой. Я прав?
   - Да.
   - А я смогу помочь только одним: я знаю где он находится и могу вас туда доставить. Ну как, нужна помощь старого Жихта?
   - Я буду тебе очень обязан, если ты нам поможешь.
   - Считай, что мы будем в расчёте, - улыбнулся дракон.
   - Хорошо, - улыбнулся в ответ Араш.
 


                Глава 15.


   Размеренные взмахи драконьих крыльев уверенно подминали под себя упругие пласты холодного воздуха. Ледяной ветер, обжигая незащищённые одеждой участки кожи людей, свистом отдавался в ушах. Наши герои, расположившиеся на загривках трёх изумрудно-зелёных драконов, неуклонно приближались к конечной точке своего похода. Если бы не холодный ветер, выбивающий обильные слёзы из глаз, то наши путешественники смогли бы насладиться изумительной красоты картиной. Под ними, в лучах утреннего солнца раскинулся обширный, горный край, сверкая нетающими снегами. Но если кто-то и проявлял любопытство «а, что же там внизу?», то тут же умывшись обильными слезами прятал под покрывало или шарф, свое мгновенно покрасневшее от холода и ветра лицо. Полёт длился не долго, не прошло и часа, как три чешуйчатых существа мягко спланировали на один из горных склонов и по инерции пробежав с десяток шагов, остановились.
   - Мы почти у цели, Виночерпий, - обратился к арамейцу Жихт, - до места обитания алого мага вам придётся пройти версты полторы - не больше. Ближе высадить мы вас просто не можем. Защита не позволит.
   Арамеец спустился на землю, а точнее на камни присыпанные снегом: - Благодарю вас Жихт, Кенсе, Драг, - он окинул взглядом стоявших перед ним драконов, - вы очень нам помогли и с доставкой, и с рассказом о том как лучше выйти на убежище мага. Теперь дело за нами.
   - Да, люди. Теперь дело за вами, - кивнул шипастой головой Жихт, - но мы здесь ещё задержимся на некоторое время. Ну, так, на всякий случай.
   Арамеец в знак благодарности поклонился представителям древнего разума, остальные в прощальном приветствии помахали драконам руками и небольшой отряд отправился в путь. К логову того, кто, предположительно, причинил нашим героям столько неудобств.
   
   - Ну и забрался же этот…, - буркнул Двин.
   - И кто же он, твой «этот»? Эй, Двин, ты чего молчишь? - окликнул Зивур Двина, глядя на широкую спину, идущего перед ним друга.
   - Слово вежливое подбираю, - отозвался Двин.
   - Ну и как?
   - Не подбирается, всё какие-то ругательства на ум приходят.
   Араш, шедший во главе растянувшейся цепочки, вдруг замер и в предостерегающем жесте поднял руку. Все мгновенно остановились. В головах зазвучал голос мага: - Стоим не двигаемся. Магическая опасность, возможны ловушки.
   Тишина, ни звука. Только слабый ветерок потихоньку трепал одежды людей, замерших как каменные изваяния. Внезапно раздались звонкие хлопки, в двух местах блеснуло: впереди и слева.
   - Спокойно, - снова зазвучал голос арамейца, - это я снял две ловушки. За мной, след в след, в сторону ни шага.
   Снег закончился, теперь наши друзья шли по каменистому склону, который то там, то здесь был рассечён бороздами глубиной в половину роста среднего человека.
   - Блин, что это за канавы такие? - проворчал Двин, выбираясь из очередной борозды.
   - Это, друже, следы от гигантского камнепада, - произнёс Зивур, - представь себе какие здесь камушки скатывались, если они после себя вот такие вот следы оставили.
   - Да, уж, размером со скалу, не меньше.
   - Это точно, - подтвердил Зивур.
   К ним подошёл Хатч: - О чём толкуете?
   - Да, прикидываем, какие здесь глыбы должны были катиться, чтобы оставить после себя такие вот следы, - ответил Зивур.
   - Я думаю, что размером с небольшую го…, - Хатч недоговорив, молниеносным движением выхватил свой меч и развернулся в сторону трёх гигантских валунов - младших братьев тех, кто оставил после себя, огорчившие Двина борозды. Через мгновение Зивур и Двин сжимали в руках оружие, обратившись в ту же сторону, что и Хатч.
   - Тревога! - прозвучал в головах голос мага, - опасность справа.
   Из за гигантских камней появились фигуры. Их было не меньше десятка и что-то в них было не так.
   - Орки, - произнёс Хатч.
   - То-то я гляжу странные какие-то люди, - произнёс Двин, внимательно наблюдая за приближающимся врагом, - а это и не люди вовсе. Тьфу, нечисть!
   Пока орки, издавая дикие вопли и размахивая оружием приближались к отряду, Араш, не теряя времени построил своё воинство в некое подобие «фаланги». В её первой шеренге стояли Хатч, сам принц, гвардеец по имени Вурд и Двин. Они, кинув на руки щиты и направив острия мечей на орков, спокойно ждали начала драки. За ними, во второй шеренге, вооружившись пиками стояли два гвардейца и Тигран с Арчилом.
   По бокам от построения встали: с одной стороны - Бадрик, вооружённый уже заряженным арбалетом, с другой - Зивур, державший в руке кожаный ремень.
   - Всем приготовиться, - отдал приказ Араш.
   Бадрик прицелился, Зивур вложил в ремень камень и начал раскручивать импровизированную пращу.
   Когда до уродливых фигур оставалось не больше сотни шагов Араш отдал команду: - стрелки вперёд!
   - Шух-х-х, дзанг, - камень и арбалетный болт полетели знакомиться с телами орков. Двое из бегущих тварюг упали, взмахнув то ли руками, то ли лапами. В горле у одного торчал болт, а во лбу второго зияла дыра размером с кулак.
   - Шух-х-х, - снова раздалось со стороны Зивура и ещё одно порождение ада затихло, лёжа на камнях с пробитой головой.
   - Шух-х-х, - упал очередной орк.
   - Друже, поимей совесть, оставь и нам хоть кого-нибудь, - пробасил Двин.
   - Стрелкам щиты на руки, мечи к бою, - прозвучала очередная команда арамейца.
   Не смотря на потерю четверых, орки не замедлили своё движение, а наоборот прибавили ходу. И вот они уже возле «фаланги». Но тщетны были потуги грязно-зелёных. Четыре меча вычертили смертоносные дуги, четыре пики сдвинулись на полметра вперёд и вернулись в исходное положение, и шесть грязно-зелёных тел остались лежать без движения.
   - Что-то всё очень быстро… - начал Двин, но его прервал Араш, - приготовиться.
   Из за камней снова показалась группа орков, только на этот раз их было раза в три больше, чем в предыдущий.
   - Вот это другое дело, - довольно пробасил богатырь.
   - Чему радуешься? - спросил у него Хатч.
   - Есть возможность размяться.
   - Ну, ну. Ты разминаться-то разминайся, только близко к себе их не подпускай, держи на расстоянии оружия, а то они имеют привычку кроме оружия зубы свои в ход пускать.
   - И что?
   - Да у них же укус как у бешенных собак. Замучаешься потом лечиться.
   - Благодарю за предупреждение, - посерьёзнел Двин, - все слышали?! Близко их к себе не подпускать!
   - Стрелки приготовились! - отдал приказ Араш.
   Щиты отправились за спины, мечи - в ножны, в руках снова появились арбалет и праща.
   - Стрелки вперёд!
   - Шух-х-х, дзанг, …
   Вроде бы, что такое один арбалет и одна праща, но пока орки достигли боевого построения наших друзей, они потеряли треть своего отряда.
   - Стрелкам щиты на руки, мечи к бою.
   Волна орков накатилась на маленькую «фалангу». И опять дружный взмах мечей, размеренное движение пик… Трудно достать войско, пусть даже и небольшое, если оно огородилось щитами и ощетинилось пиками, да мечями. Трое орков сунулись было обойти построение с правого фланга, но там их ждал Зивур, обнажив свой знаменитый клыч. С другой стороны построения, таких же умников поджидал Бадрик, вооружённый обоюдоострым, прекрасно отточенным кинжалом, в три пяди длиной. Каждый из орков, кто попытался обойти щетину копий с флангов, моментально знакомился либо с клычом Зивура, либо со стальной гордостью горца.

      - Ну и с этими покончено, - произнёс Двин, вытирая лоб рукавом рубахи.
   Пространство вокруг наших друзей было усеяно трупами грязно-зелёных тел.
   - Раненые есть!? - повысив голос спросил Араш.
   - Нет, - за всех ответил ему Хатч, - и убитых тоже нет.
   - Это хорошо, - произнёс арамеец не отводя взгляда от валунов, из за которых уже два раза появлялись орки.
   - Виночэрпий, - обратился к Арашу разбойник.
   - Да, Бадрик?
   - Дозволь развэдать, что у них там, - он кивнул на валуны, - за тэми камнями?
   - Да, узнать надо. Иди.
   Арамеец нашёл взглядом Зивура: - Составь ему компанию.
   Зивур молча кивнул и два воина направились к гигантским валунам. Отряд, не нарушая боевого построения, с напряжением и тревогой провожал удаляющиеся фигуры Зивура и Бадрика. Все понимали, что если разведчики нарвутся на засаду, то прийти к ним на помощь они не успеют, а смогут лишь только за них отомстить. Тягостно тянулось время и уж совсем стало не в моготу, когда оба разведчика скрылись за одной из тех здоровенных каменюк.
   - Блин, да где же они? - сквозь зубы цедил Двин, - что же они так долго не появляются?
   - Спокойно, Двин, спокойно, - попытался успокоить богатыря Араш.
   - Я спокоен.
   - Вот и хорошо, - произнёс арамеец, не отрывая взгляда от валунов. - Я могу тебе сказать, что они живы. Если бы их не стало, то я бы это почувствовал.
   - Правда? - Двин бросил вопросительный взгляд на арамейца.
   - Правда. Да ты сам посмотри, - Араш указал в сторону валунов. Из за среднего показались фигуры разведчиков и призывно замахали руками.
   - За мной, - скомандовал принц. Отряд вслед за Арашем направился к валунам.

   - Похоже мы напоролись на какой-то загородительный отряд, - докладывал Зивур, - и он здесь находился уже не один день.
   - Что-то они здэсь охраняли, - подал голос Бадрик.
   - Что?
   - Пока нэ знаю.
   - Ладно, - произнёс Араш, - Хатч, выстави боевое охранение, а мы здесь хорошенько всё осмотрим.
   - Э! Что здэсь осматривать. Мы с Зивуром ужэ посмотрэли, ничэго интэрэсного: вон слэды костра, вон какиэ-то шкуры вонючиэ, спали они на них навэрноэ, а вон там - груда костэй с чэрэпами обглоданные, эсть и чэловэчэскиэ.
   - Я нисколько не сомневаюсь в том, что ты и Зивур здесь всё внимательно осмотрели. И тем не менее давайте посмотрим ещё раз.
   - Как скажешь, Виночэрпий.

   Потратив пару часов и так больше ничего не обнаружив, Араш со товарищи собрались возле среднего валуна.
   - Но ведь зачем-то они здесь были, - раздражённо произнёс арамеец, - что-то они здесь охраняли?
   - А можэт они здэсь просто жили?
   - Не думаю, - Хатч отрицательно покрутил головой, - место слишком открытое, орки такие места для жилья не выбирают. Вот если бы пещера какая или грот, тогда - да, а это, по-видимому, был всё таки их временный лагерь.
   Бадрик наклонился, поднял камень, покрутил им у себя перед глазами, пару раз подбросил его на ладони: - Э! Камэнь как камэнь, нэ золото, нэ сэрэбро. Чэго тут сторожить? - и хорошенько размахнувшись, со всей силы запустил им в простирающееся за валунами каменное поле. Ярко блеснула бледно-розовая молния, ослепив на мгновенье тех, кто решил проводить взглядом полёт камня.
   - Опачки! - Двин хлопнул разбойника по плечу, - да я смотрю - ты чисто мастер по отысканию магических защит. Главное, что способ у тебя оригинальный: швырь камнем - и готово, вот она - защита.
   - Чэстноэ слово я нэ…
   - Э! Не скромничай, - улыбнулся Двин.
      - Всем отойти за камни, - скомандовал арамеец и направился в сторону вспыхнувшей бледно-розовой молнии.
   И снова всё повторилось: ощущение замедления времени, яркая вспышка…
   - Готово, - прозвучал телепатический голос Араша, - все ко мне.
   Выйдя из за волунов путники снова увидели изменения пейзажа: каменного поля уже не было, вместо него перед нашими друзьями возвышалось некое нагромождение камней, в котором, если внимательно присмотреться, можно было заметить какую-то закономерность.
   - А вот и ориентир о котором Жихт говорил, - произнёс Араш, - пирамида древнего народа.
   - Какого народа? - поинтересовался Двин.
   - Э! тэбэ жэ сказали - дрэвнэго . Чэго нэ понятно, - подал голос разбойник.
   - То, что древнего - это я понял, а всё таки, что за народ-то, - не унимался Двин.
   - Как мне рассказал Жихт, когда его далёкий предок, первый в его роду дракон, пролетал здесь в первый раз, то данное сооружение уже стояло на этом месте и оно уже тогда было заброшено. Так, что кем были строители этой пирамиды, как их звали, чем они занимались не знает никто, - произнёс Араш.
   - Вот так всегда, - буркнул Двин, - как, что-то интересное, то сразу никто ничего и не знает. Эх!


                Глава 16.


   Двин осторожно выглянул из-за груды камней. Вокруг не было ни души. Только пронзительный ветер, срывая макушки сугробов, швырял жёсткий как крупа снег, в хмурый, стылый камень скал. Камню было всё нипочём, а вот Двин, получив в лицо порцию ледяной крупы, шипя и ругаясь, юркнул обратно под защиту каменной груды, защищавшей наших путников от ледяного ветра.
   - Что? – одними губами произнёс Зивур.
   - Ничего, - морщась от боли, ответил Двин. На его лбу проступили красные пятна, результат встречи со снежной крупой.
   - И никого?
   - И никого. По крайней мере, у входа в пещеру я никого не увидел.
   - Араш, ты магии не чувствуешь? – Зивур обернулся к магу.
   - Чувствую, но её источник не здесь, не у входа. Магия там, - он ткнул пальцем себе под ноги, - под землёй.
   - Шида?
   - Похоже. Но там не только маг, там есть ещё и порождения его магии.
   -???
   - Орки!
   - Да, путешествие перестаёт быть томным, - усмехнулся Зивур. Он оглянулся по сторонам,  лицо его нахмурилось, - А, где Бадрик?
   -Только что был здесь, - пожал плечами Двин, указывая на притоптанный снег, где ещё недавно сидел на корточках разбойник.
   - Т-а-а-а-а-к, - выдохнул Зивур, положив ладонь на рукоять меча, - и, где он?
Ответить ему не успели. Из-за груды камней послышался хруст. К ним кто-то приближался.
   - К оружию! – выкрикнул Двин, обнажая клинок.
   - Э, ви чэго? – над грудой появилось заросшее густой щетиной лицо Бадрика,- зачэм оружиэ, тут нэт никого. Двин, ты с кэм биться надумал?
   - Ты где был? – Двин хмуро смотрел на Бадрика.
   - Как это гдэ? Тудым-сюдым ходил, мала-мала смотрэл. Пусто здэсь, пусто и холодно.
   Бадрик спрыгнул вниз с вершины груды. Его заросшее почти до глаз лицо, сияло как новый цехул.
   - Пока вы разговаривали, дай, думаю, на развэдку схожу.
   - А, если, тут магические ловушки стоят, или ещё какие-нибудь волшебные пакости? Где б мы тебя сейчас искали? – гневно произнёс Зивур. Хотя, в его голосе больше было беспокойства, чем гнева.
   - Нет здесь ловушек, - не дав Бадрику ответить, произнёс Араш, - это и настораживает. Будто бы приглашают, мол, заходи, человек хороший, не бойся.
   - О! словно про нас, - хмыкнул Двин, - и не боимся, и люди мы, вроде, не плохие. Я так мыслю, - богатырь обвёл взглядом своих спутников, - как бы то ни было, а идти придётся по-любому. Другой вход в подземелье искать – время терять, а у нас его не много.
   - У нас его практически нет, - нахмурясь, тихо произнёс маг.
Повисла нездоровая тишина, которую традиционно нарушил Двин.
   - Араш, что делать-то будем, - переминаясь с ноги на ногу, спросил он у мага.
   - Э, Виночэрпий, - улыбнулся Бадрик, - командуй!
   Маг молчал, склонив голову набок и прикрыв глаза.  Со стороны казалось, что Араш пытается, то ли, что-то услышать, то ли, что-то почувствовать. Наконец, он открыл глаза и увидел направленные на него взгляды. В них можно было прочитать всё, что угодно. Всё, кроме страха, неуверенности и отчаяния. Сердце у него защемило. Перед ним стояли люди, готовые не раздумывая полезть даже к дэву в глотку, лишь бы ему помочь. А это дорогого стоит.
   - Друзья мои, - голос Араша дрогнул, но он, быстро справившись с чувствами, продолжил, - если нас «приглашают», то было бы не вежливо отказываться. Впереди нас ждёт смертельная опасность, и возможно, что не все мы выйдем на поверхность…
Принц сделал паузу.
   …но запомните: если мы останемся живы и спасём Иванну, то я ваш должник до конца жизни. Слово принца Ахтмарии. Я сказал – вы услышали. А теперь, вперёд!
   Маленький отряд, выстроившись в боевой порядок, тонкой змейкой начал втягиваться в тёмный, мрачный зев пещеры…

…Дверь была сорвана с петель. Двин, а за ним и Хатч с Арашем ввалились в потайную залу Шиды. На полу, в луже крови лежало тело алого мага. Из-за ширмы, отделявшей часть залы, Араш услышал до боли знакомый вскрик.
   - Иванна! - бросился он на голос. Ширма отлетела в сторону и с хрустом врезалась в каменную стену. То, что открылось взорам наших героев побудило их действовать быстро и не раздумывая. А увидели они вот что: Иванна, прижавшись спиной к стене, одной рукой инстинктивно прикрывала выпирающий живот, а другой - сжимала, уперев под мышку копьё, на котором шипел и извивался проткнутый насквозь орк. Коричневая пена стекала с его уродливых губ, рот ощерился в страшной улыбке, открыв на всеобщее обозрение его корявые клыки, а руками, вцепившимися в древко копья, он пытался протащить сквозь него своё тело, чтобы всё таки дотянуться до женщины. Иванна, расширенными от ужаса глазами, наблюдала как к ней вершок за вершком приближается смерть. Но услышав шум поднятый ворвавшимися в зал Арашем и его верными спутниками, она оторвала взгляд от орка и увидела своё спасение. Видимо, что-то во взгляде жертвы насторожило орка и он оглянулся. Последнее, что он увидел был блеск стали и голова чудовища покатилась под уставленный колбами и ретортами стол. Иванна выпустила из руки копьё, тело обезглавленного орка грузным мешком плюхнулось на пол, а сама она начала медленно сползать по стене. Но упасть женщина так и не успела. Сильные, мужские руки подхватили её и прижимая к груди понесли отяжелевшее тело вон из подземелья.
   - Шиду не забудьте, - услышала Иванна, сквозь пелену застившую  разум, голос мужа и сознание всё таки покинуло её. Поэтому она и не видела как Двин и Хатч подхватили бездыханное тело её похитителя за руки и ноги, и словно мешок с дерьмом, потащили его к выходу.

   Иванна очнулась уже на верху от того, что кто-то брызнул ей в лицо холодной водой и поднёс к её носу флакон с жидкостью, источающей резкий запах. От этого запаха у Иванны жутко засвербило в носу и она, скривив своё прекрасное лицо громко чихнула, и открыла глаза. Первое, что увидела Иванна, было лицо Араша. Он улыбался.
   - Араш!
   - Да, любимая.
   - Всё закончилось?
   - Закончилось, но не всё.
   - ???
   Арамеец достал платок и аккуратно смахнул с лица жены маленькие льдинки в которые превратилась ледяная пыль и не переставая улыбаться сказал: - Не беспокойся, любовь моя, я только хотел сказать, что нам ещё до дома добираться…
   Араш не договорил, тугая волна ледяного воздуха толкнула его в грудь и сбила дыхание. Рядом с людьми, на заснеженный склон, опустилась изумрудно-зелёная фигура дракона.
   - Я вижу улыбку на твоём лице, Виночерпий, - вместо обычного приветствия произнёс Жихт, - значит ты достиг своей цели?
   - Здравствуй, Жихт, - ответил дракону арамеец, - да, ты прав, я достиг…, - и присев возле Иванны добавил, - вот она, моя любимая и единственная цель. Её зовут Иванна.
   - Ты позволишь? - дракон хитро прищурил свои кошачьи глаза.
   - Да, Жихт.
   Дракон вытянул шею и приблизил к телу женщины свою шипастую голову. У Иванны расширились глаза и она судорожно вцепилась в руку мужа. Араш погладил её свободной рукой по голове и успокаивающе произнёс: - Всё в порядке, дорогая, не бойся. Это наш очень хороший знакомый.
   А Жихт, прикрыв глаза, на несколько мгновений замер над Иванной. На его лбу слабым светом замерцало пятно. Дракон открыл глаза, отодвинулся от людей, присел на задние лапы и улыбнулся. - Хочу вас поздравить, Виночерпий и Иванна. Дети совершенно здоровы. Ты, Иванна -тоже, хотя, правда, несколько истощена.
   - Дети? - у арамейца подскочили брови.
   - Дети? - растеряно произнесла Иванна.
   - Да, дети. Мужская особь и женская или как у вас у людей их называют - мальчик и девочка. А вы, что, не знали, что у вас двойня?
   Араш и Иванна отрицательно помотали головами.
   - Ну, вы даёте! - вырвалось у дракона.
   - А как ты это узнал? Ну, про мальчика и девочку? - спросил Араш.
   - Мы, драконы, существа всё ж таки полумагические, кое что тоже умеем, - скромно потупил взгляд Жихт, выпустив из ноздрей по тонкой струйке дыма.
   У выхода из пещеры послышались шаги и недовольное пыхтение. Из тёмных недр подземелья вышли Хатч и Двин, тащившие тело Шиды, а за ними на свет божий появились и Тигран с Арчилом, которые со всей осторожностью несли на руках третьего. Последним из подземелья выбрался Зивур. Его голова была перевязана какой-то тряпкой, из под которой, по его виску, тонкой струйкой текла  кровь. Арамеец не узнал того, кого юные воины на своих руках вынесли из подземелья. Он бросил вопросительный взгляд на Арчила и Тиграна, которые аккуратно опустили на снег свою скорбную ношу: - Кто?
   - Бадрик это, - ответил Тигран. - Сильный человек и отличный воин. Я горжусь тем, что довелось биться с ним плечо к плечу в этих проклятых подземельях. Он мне за сегодняшний день, как минимум, раза четыре жизнь спас.
   - Мне тоже, - с трудом произнёс Зивур.
   - И мне, - тихо произнёс Арчил и хлюпнул носом, - великой отваги был человек…
   - Рано вы его хороните, - произнёс дракон, - жив ваш герой. Да и второй, - Жихт указал на тело Шиды, - ещё с этим светом не расстался.
   На лицах людей после слов дракона появились сначала - радость, а потом - озабоченность.
   - Так, что, - Двин слегка ткнул носком сапога тело Шиды, - это гм, гм, гм ещё живо?
   - Да, - ответил дракон. - Извини, что расстроил тебя таким ответом, но что есть, то есть.
   - Ну, скажем так: я не то, чтобы расстроился, а… В общем, я не знаю как назвать это чувство. Просто думал, что с этой гнидой уже покончено, а он снова, как тот чёртик из сундучка, тут как тут, блин!
   - Я понял, - дракон снова выпустил из ноздрей по струйке дыма, - ты раздосадован.
   - Во! Точно! Именно раздосадован! И ещё как раздосадован! - чуть ли не прокричал Двин.
   - Успокойся, друже, - подойдя к богатырю сказал Хатч, - мы все раздосадованы, но тем не менее… Ты лучше вот что, возьми-ка верёвку, да свяжи его покрепче. Ну так, на всякий случай.
   - И то правда, - с этими словами Двин полез за верёвкой в мешок Бадрика, который тот оставил у входа в пещеру, перед тем как спуститься в подземелье. А Хатч направился К Арашу и Иванне.
   - Я рад видеть тебя живой и здоровой, - с улыбкой поклонился он своей принцессе.
   - Благодарю тебя, Хатч, - ответила Иванна и улыбнулась в ответ.
Рыцарь повернулся к арамейцу: - Виночерпий, Бадрик тяжело ранен, ранен и Зивур, но они здесь, на верху. А твои верные гвардейцы остались там, - он кивнул в сторону пещеры. - Дозволь мне вернуться за ними?
   - Да, конечно, - ответил Араш, - только тебе одному не справиться, возьми с собой…
   - Меня! - Двин моментально оказался рядом с Хатчем.
   - И нас! - подскочили Тигран и Арчил.
   Зивур было тоже дёрнулся, но на него замахали руками, мол сиди уже, и он снова опустился на снег.
   - Хорошо, - ответил им Араш, - идите. Пары часов вам хватит?
   - За глаза, - сказал Хатч.
   - Ступайте. С Богом.
   - Подождите! - окликнул Жихт уходящих в подземелье. - Чтобы ускорить поиски возьмите вот это.
   Дракон снял с запястья своей лапы тонкий браслет и протянул его Хатчу.
   - Этот браслет «чувствует» приближение к человеку, не важно - живой он или нет. При приближении к телу он начинает изумрудно светиться. Я подумал, что в пылу сражения вы могли не совсем точно запомнить то место, где полегли ваши товарищи, а браслет поможет вам в их поисках.
   - Спасибо, Жихт, - поблагодарил дракона Хатч, принимая браслет и перекидывая его себе через плечо.
   Четверо воинов скрылись в чёрной пасти пещеры.
   - Что ж, - пыхнул дымком дракон, - нам остаётся теперь только ждать.
   - Да, уж, - кивнул Араш и направился к Зивуру.
   - Ну-ка, покажи, что там у тебя? - арамеец присел возле шпиона. Осмотрев и обработав рану он наложил Зивуру свежую повязку и помог ему перебраться на вещи, лежавшие возле входа в пещеру: - Приляг пока здесь. Тут не так дует, да и потеплее чем на снегу.
   - Благодарю тебя, - сказал Зивур морщась от боли.
   - Сильно болит?
   - Голова как чугунок, виски ломит и подташнивает.
   - Это у тебя, друже, сотрясение мозга.
   Арамеец порылся у себя в поясной сумке, достал от туда маленькую коробочку, извлёк из неё белый шарик размером с горошину и протянул его Зивуру: - Держи. Глотать не надо, положи в рот и рассасывай. Будет полегче. И лежи, тебе сейчас покой нужен.
   Араш подбадривая друга подмигнул ему. Встал и направился к Бадрику. Осмотрев тело разбойника, арамеец сокрушённо покачал головой: - И в чём только душа ещё держится, места ведь живого нет.
   Араш, сходил за своей дорожной сумкой, вернувшись к телу разбойника раскрыл её, достал две фляги, пару коробочек, пузырьки и озабоченно бормоча себе что-то под нос, стал обмывать раны, смазывать какими-то снадобьями и заматывать их узкими полосками чистой холстины. Через полчаса, Бадрик был похож на мумию, завёрнутую в два тёплых плаща.
   - Эх! Его бы ещё поближе к пещере перенести, там потеплее будет. Но как?
   - Я попробую тебе помочь, - отозвался Жихт и аккуратно подсунув под тело разбойника свою лапу, вместе с пластом слежавшегося снега подхватил Бадрика и перенёс ко входу в пещеру, где нежно опустил его.
   - Спасибо тебе, друже Жихт…
   - Кха, кха, кха, - закашлялась Иванна. Арамеец мгновенно оказался возле своей ненаглядной. - Господи, да ты же замёрзла! - воскликнул он. - Давай-ка вставай и вон туда - на сумки, где
Зивур.
   Араш помог встать окоченевшей жене и повёл её к вещам, сваленным в одну кучу, которые путники оставили здесь перед тем как войти в пещеру.
   - Не хочу показаться назойливым, - произнёс дракон, - но у меня есть другое предложение. Подойдите ко мне.
   Арамеец не раздумывая повернул к дракону. Остановившись возле чешуйчатых лап, спросил: - Что ты хочешь предложить?
   - Забирайтесь-ка вот сюда, - дракон показал на свой живот, - здесь вам будет гораздо теплее.
   Арамеец поглядел на дракона: - А и то правда, чего мёрзнуть? - и потянул за собой Иванну.
   - Ну, как? - спросил через некоторое время дракон.
   - Спасибо тебе, Жихт, - отозвалась Иванна, - прямо как возле печки, тепло-тепло.
   - Ну, грейтесь, грейтесь, - улыбнулся дракон, но через миг его морда была серьёзной, - Виночерпий!
   - Да, Жихт?
   - Твои друзья возвращаются, правда они ещё далеко.
   - Ты их чувствуешь?
   - Нет, я чувствую не их, я чувствую чешуйки сына.
   - Так, что же ты тогда их…
   - А как бы я им сообщил, где лежат чешуйки? Я ведь телепатией, как некоторые, не обладаю.
   - Ну, можно было хоть схему какую составить, что ли.
   - Во-первых я не знаю расположения подземных ходов, а во-вторых я предположил, что в пылу сражения чешуйки могли быть утеряны воинами, тогда сам понимаешь - ориентироваться по ним вообще не имело смысла.
   - Я об этом как-то не подумал.
   - Да, ты не переживай, я думаю, что самое трудное уже позади. Отдыхай пока. Всё, что ты мог сделать, ты уже сделал.
   Араш притих, но через несколько минут встрепенулся: - Зивур! - окликнул он шпиона.
   - Да, друже, - раздался голос раненного воина.
   - Как ты себя чувствуешь? Не замёрз?
   - Боль в голове уже терпима, а на счёт холода, так мне на холодке даже лучше. Да и не замёрз я, меховые плащи очень тёплые.
   - Вот и хорошо, - пробормотал арамеец и прикрыл глаза. Пригревшись в тепле драконьего живота он задремал. Рядом мерно посапывала Иванна.
   - Эх, люди, люди, - подумал дракон, скосив взгляд на уснувшую пару, - всё суетитесь, всё чего-то ищите. Вот ведь не живётся вам спокойно. Хотя… - дракон усмехнулся и покрутил головой, - хотя без вас было бы очень скучно жить.



                Глава 17.


   - Виночерпий, эй, Виночерпий, - арамеец сквозь сон услышал, что его кто-то зовёт и открыл глаза. Рядом, доверчиво прижавшись к драконьему животу спала Иванна. Араш посмотрел на жену и у него к глазам подступили слёзы умиления.
   - Эй, Виночерпий, - снова прозвучал голос. Это был голос дракона.
   - Да, Жихт? Я весь во внимании?
   - Твои друзья уже рядом.
   Сон мгновенно покинул арамейца, а через минуту он уже стоял возле зева пещеры, вглядываясь в темноту. Первыми из тьмы появились Тигран и Арчил, они несли тело Вурда. За ними вышел Двин, нёсший тело Свада. Последним из пещеры выбрался Хатч, он нёс третьего гвардейца.
   Три тела лежали на снегу и мертвенная бледность уже успела набросить на их лица своё белое покрывало.
   - А я ведь так и не узнал имя третьего… - печально произнёс арамеец.
   - Его звали Светлин, - ответил принцу Хатч.
   Рядом зашумело, зашуршало. Подняв в воздух тучу снега, не далеко от входа в пещеру, приземлились Кенсе и Драг. Кенсе подошла к Жихту, а драг направился к людям.
   - Я разделяю вашу скорбь, - произнёс он, - мне очень жаль, что я потерял только недавно обретённых друзей. Я скорблю о них вместе с вами.
   Из глаз Драга выкатились слёзы. К нему подошёл Двин и желая подбодрить, похлопал его по чешуйчатой лапе.
   - Эхе-хе-хе, - услышали друзья скрипучий, старческий голос. Обернувшись, они увидели тощую, сгорбленную фигуру, облачённую в серое рубище, подпоясанное грубой волосяной верёвкой. Длинные седые волосы и такая же борода, развевались на холодном ветру. -Эхе-хе, - ещё раз произнёс старик, не обращая никакого внимания на холод и пронизывающий ветер, - как же я так, старый пень? Спешил, спешил, да не поспешил? Эх!
   Пока старик досадовал на свою нерасторопность, драконы - с глубоким почтением, а молодые воины - с изумлением, рассматривали непонятно откуда взявшуюся фигуру старца.
   Арчил подошёл к Хатчу и тихо спросил: - Дядя, а это кто?
   - Это старый финн, - ответил племяннику Хатч и не смотря на трагизм ситуации, улыбнулся. Надежда мелькнула в глазах рыцаря. Арчил ничего не понял, но дальше расспрашивать дядю не решился.
   Старик, не обращая никакого внимания на уставившихся на него драконов и людей, семенящей походкой направился к трём, лежащим на утоптанном снегу, телам. Подойдя, он с кряхтением присел возле них, по очереди заглянул каждому в лицо, дотронувшись своими узловатыми пальцами до запястий убитых. Подошедший арамеец, с надеждой в голосе не громко спросил: - Ну, хоть, что-то можно сделать?
   Финн повернул к нему своё морщинистое лицо и тихо ответил: - Тут сделать можно только одно: похоронить их со всеми почестями.
   И с досадой махнув рукой, пошёл к Зивуру и Бадрику.
   - Что? - с надеждой спросил у арамейца Двин, но встретившись со взглядом Араша, грустно опустил голову. Арамеец беспомощно развёл руками: - Если уж старый финн сказал нет, то…
   - Но почему?! - воскликнули Двин и Хатч, одновременно повернув головы в сторону пещеры, где финн осматривал Зивура и Бадрика.
   - Всё дело в том, - ответил старик, чуть повысив голос и не отрываясь от осмотра раненых, - что орки не только изранили их своим оружием, но так же и покусали. Яд содержащийся в орочьей слюне противоядия не имеет. К сожалению. Так, что после попадания этой отравы в организм, человек долго болеет и чаще умирает, чем поправляется. А если умирает, то обратно его уже не вернуть. Мне очень жаль, но здесь как раз именно этот случай. Эх! Если бы орки их не покусали…
   Старик ободряюще похлопал Зивура по плечу, поднялся и произнёс: - У раненных в организмах яда орков я не обнаружил, так, что жить будут. Теперь, с вашего позволения, я бы хотел посмотреть на это, - он подошёл к связанному Двином телу, протянул левую руку, обратив её ладонью к Шиде и прикрыл свои убелённые седыми ресницами глаза. Тонкий бледно-голубой лучик потянулся от ладони финна к связанному магу. Луч ещё не успел коснуться Шиды, как тот вдруг открыв глаза, начал извиваться и кататься по снегу, при этом дико вереща и завывая, пытаясь увернуться от тянущейся к нему бледно-голубой стрелы. Но как алый маг не старался, тонкий луч достиг своей цели и упёрся ему прямо между глаз. Шида ойкнул, пукнул и замер. На лице старика, словно солнечный зайчик, вспыхнула улыбка, но тут же потухла.
   - Эх, милок, - старый финн брезгливо глядел на Шиду, одной рукой удерживая луч на лбу мага, а другой - вычерчивая в воздухе только ему одному понятные знаки, - ты думал, что ты хитрый? А оказалось на поверку, что всего-то на всего хитрозадый. А это, как говорят в славном городе Одесне «две большие разницы». Так-то, крендель ты наш недопечённый.
   Блеснула яркая вспышка и рядом с финном образовался, мерцая бирюзовым светом, портал перехода, из которого вышли четыре фигуры одетые в серые хламиды. Поклонившись старику, они замерли в ожидании его дальнейших распоряжений. Финн посмотрел на Араша и указывая рукой на связанного Шиду спросил: - Вы не будете против, ежели мы этого кекса заберём с собой? Уж очень с ним Мэрдэкс хотел бы пообщаться.
   - Да, пожалуйста, - ответил ему арамеец, - нам это, - он кивнул на связанное тело, - без надобности, морока с ним одна. А зная, что это у вас в «гостях» нам будет только спокойнее. Не так ли, друзья мои?
   Арамеец обвёл взглядом своих спутников и драконов.
   - Нам такого добра и даром не надо, - выразил общее мнение Двин.
   - А нам - тем более, - пыхнул дымом Жихт.
   - Вот и славно, - улыбнулся финн и посмотрел на своих помощников: - ну, что стоим? Давайте-ка ребятки, подняли и понесли. Да, с ношей можно не церемониться.
   Четверо мужчин, молча наклонились, подняли тело и скрылись вместе с ним в бирюзовом переливе портала. Махнув на прощание рукой, за ними шагнул в бирюзовый круг и сам финн. Портал исчез как будто его здесь никогда и не было. Все, кто наблюдал за помощниками финна, замерли остолбенев от недоумения и удивления. Да и было от чего: когда помощники наклонились, что бы поднять тело Шиды, у них, из под краёв серых хламид, показались кончики ослепительно-белых крыльев.
   Первым заговорил Двин, оглядев всех недоумевающим взглядом: - И кто, по вашему, это был?
   Хатч пожал плечами. Юноши, ещё под впечатлением увиденного, стояли с открытыми ртами, уставившись на то место, где ещё несколько минут назад был портал и ни на что не реагировали. А Араш, бросив на Двина не свойственный для него робко-неуверенный взгляд, произнёс: - А я, честно говоря и предположить не решаюсь…
   - Да ангелы это, - раздался громкий шёпот Кенсе, - самые обыкновенные ангелы. И вообще, хватит вам шуметь, женщину разбудите, - дракониха с нежностью посмотрела на Иванну, доверчиво прижавшуюся к тёплому животу её мужа и мирно проспавшую последние события. - Намаялась бедняжка, ей сейчас покой нужен, а вы тут со своими разговорами…

   Устроившись поудобнее на загривке Драга, Араш прижимал к себе, так до сих пор и не проснувшуюся Иванну. За ним, как верный друг, телохранитель и подданный, сидел Хатч, уцепившись за один из ороговевших наростов. Перепончатые крылья дракона мерно двигаясь то вверх, то вниз со свистом рассекали воздух. По обеим сторонам от Драга, словно почётный эскорт, летели Кенсе и Жихт. Они несли на себе остальных участников похода: Арчила, Тиграна, Двина, Бадрика с Зивуром, которые, благодаря общению со старым финном, чувствовали себя уже совершенно здоровыми. А так же тела погибших гвардейцев. Полёт продолжался уже пятый час, но ни один из драконов не выказывал усталости, не говоря уже о людях, для которых путь домой был не утомителен, лёгок и приятен.
   - Ещё пара часов и вы будите дома! - повернув голову к Арашу и замедлив махи крыльев, произнёс Драг.
   - Хорошо! - пытаясь преодолеть шум ветра крикнул арамеец. Тут, то ли выспавшись, то ли от крика арамейца, Иванна открыла глаза.
   - Ой! - вырвалось у неё, - где мы?
   - Всё в порядке, любовь моя. Мы по дороге к дому.
   Араш ещё крепче прижал к себе жену.
         Драконы приземлились в миле от замка Араша.
   - Благодарю вас, благородные Жихт, Кенсе и Драг, - арамеец и его спутники в пояс поклонились драконам. В ответ они получили три драконьих поклона, а Жихт, выпустив из ноздрей дымок ответил: - Это мы вас благодарим, отважные люди. Благодарим и напоминаем, что среди драконьего племени, у вас есть один друг и два очень хороших знакомых. Теперь я прошу прощенья, но нам пора в обратный путь, прощайте.
   - Подождите! - крикнул Араш, уж было собравшимся взлетать драконам. Он подошёл к Драгу и вынув из поясной сумки три чешуйки, протянул их дракону: - Это твои.
   Драг посмотрел на Жихта, на Кенсе и вновь повернулся к арамейцу: - Когда будете совершать обряд погребения моих друзей, вложи эти чешуйки им в ладони. Пусть это будет для них моим траурным даром.
   - Я понял, Драг. Будь уверен, всё сделаю как ты сказал.
   Араш протянул дракону свою правую руку: - Прощай, друже.
   Дракон в ответ протянул ему свою когтистую лапу и аккуратно (если можно так выразиться) пожал руку арамейца.
   Три коротких разбега, три прощальных круга и вот, отливая изумрудом, драконы исчезли в небесной синеве.





                Глава 18.



   - Ну и кто там? - спросил Двин у арамейца, который в лучах заходящего солнца, пытался разглядеть того, кто первым скакал к ним от переливающегося розовыми оттенками замка.
   Арамеец повернул к Двину лицо и улыбнулся: - Ставр это, собственной персоной. 
   Начальник стражи замка, на много опередив мчавшихся за ним всадников, поровнялся с группой людей, возглавляемой Арашем и осадил своего коня так, что тот присел на задние ноги. Соскочив с жеребца, он быстрым шагом приблизился к арамейцу и припал перед ним на колено, только в отличии от остальных подданных глаза в землю не прятал, а смотрел на принца открытым, честным взглядом, в котором читалась искренняя радость.
   - Здрав будь, мой принц, - произнёс верный Ставр.
   - И тебе по здорову, - произнёс Араш, - встань мой верный друг.
Он протянул россу руку, которую тот, поднявшись с колена, крепко пожал. Затем, главный страж, отступил на шаг назад и шутливо погрозил принцу: - Ох и переполох же ты в замке устроил, твоё Высочие!
   - Как это я мог переполох сотворить, если меня и в замке-то ещё не было?
   - Так это, появлением своим. Это ж надо было придумать на Горынычах прилететь. Глядим - летят, мама моя родная, аж три штуки и один другого здоровей. Струхнули, конечно, не без этого, но всё ж тревогу объявили, да к бою стали готовиться. А тут глядь,  Горынычи-то до замка не долетев, сели, посидели и шасть обратно в небо. Чего ж, думаю, прилетали? А у меня там, - Ставр кивнул головой в сторону замка, - есть один глазастый, спасибо ему, углядел, что Горынычи оставили кого-то. Услыхал я про это и аж сердце ёкнуло, ну, думаю, принц вернулся. Хватаю десяток всадников, к ним коней заводных и мчусь сюда… Ставр окинул взглядом фигуру принца: - …а здесь ты. Я очень рад твоему возвращению.
   Он перевёл взор на стоящую рядом с арамейцем Иванну и улыбнулся: - И тебе по здорову быти, моя принцесса. Слава богам вернулась жива, да здорова.
   Ставр припал перед ней на колено.
   - Встань, встань! - замахала на него руками Иванна и когда тот поднялся продолжила, - Я тоже рада возвращению. Однако эта радость омрачена гибелью наших, верных гвардейцев: Светлина, Вурда и Свада. Их тела сейчас лежат перед тобой. Прошу тебя, позаботься о них.
   - Моя принцесса, - лицо Ставра сразу стало суровым, - можешь не беспокоиться, я лично прослежу, чтобы тела этих отважных воинов были переправлены в замок и подготовлены к погребению.
   Ставр махнул рукой и тут же к нему подбежали трое из того десятка, который его сопровождал.
   - Тела погибших, со всем тщанием и уважением, погрузить на коней и доставить в замок, - отдал он им распоряжение.
   Арамеец одобрительно кивнул и добавил: - В замке отнесите их в храм, к отцу Версафию. Пусть он займётся подготовкой к их погребению.
   Воины бросились выполнять полученное распоряжение.
   Каждому путнику подали по осёдланному жеребцу. Арамеец помог Иванне взобраться на коня, уселся на своего и обратился к своим спутникам, которые тоже успели сесть в сёдла: - За мной, друзья.
   Наши герои неспешной рысцой двинулись к замку, из которого, они пару месяцев назад отправились на поиски похищенной Шидой Иванны. Когда всадники подъехали к воротам, с , буквально за четверть часа, затянувшегося тёмными тучами неба, крупными хлопьями повалил снег.
   - Вот и мухи белые полетели, - Араш смахнул с носа крупную снежинку и посмотрел на едущего рядом Ставра: - А, что, Силыч, снег-то первый?
   - Первый, твоё Высочие, - кивнул в ответ Ставр, - природа как специально ждала вашего возвращения.

   Прошло несколько дней. Высохли слёзы, пролитые над могилами погибших гвардейцев, Отшумели пиры устроенные по поводу возвращения Иванны и принца с товарищами.
   Арамеец сидел в своих покоях, за большим, дубовым столом, который был завален свитками и пергаментами. В камине жарко пылал огонь, с жадностью поглощая дрова, которые изредка постреливая шальными искрами, потрескивая и попискивая в горячих объятиях огня, превращались в чёрные головешки. Араш разбирал почту, скопившуюся за время его отсутствия. В дверь постучали. Принц оторвался от чтения, поднял голову и громко произнёс: - Войдите!
   В дверях появился Зивур: - здрав будь, Араш, - но увидев арамейца за заваленным свитками столом, остановился, - ох, извини! Отвлекаю? Я тогда позже зайду.
   - Стой, друже! - Араш замахал рукой, - хорошо, что ты пришёл.
Он поднялся из за стола: - Хоть немного отвлекусь, а то у меня буквы перед глазами пляшут уже. Молодец, что зашёл, раздевайся и проходи, - Араш указал на два кресла, стоявшие возле изливающего тепло камина. Зивур сбросил на руки подошедшему слуге свои шубу и шапку, и потирая озябшие ладони направился к камину. Сев в кресло он протянул ладони к огню.
    - Хорошо, тепло, - довольно произнёс шпион и посмотрел на арамейца, - ну, что, друже, похоже эта история и вправду подходит к логическому завершению.
   - В каком смысле? - недоумённо вскинул брови Араш.
   - Сейчас расскажу. Слушай. Как ты знаешь, я, Двин и Бадрик вот уже третий день занимаемся тем, что шарим по здешним окрестностям в поисках информации о тех, кто той тёмной ночью так нелестно отзывался о тебе и Иванне. Хочу заметить - если бы не Бадрик со своими обширными связями, то долго б нам пришлось искать источник информации, но его многочисленные друзья на много сократили время поисков. Нашёлся один человечек, который неоднократно видел как некая особа покидала замок под покровом ночи, таясь и пытаясь не привлекать к себе внимания. Бадрик попросил этого человечка нам помочь и он не смог ему отказать. Так вот, сегодняшней ночью мы устроили засаду…
   Зивур сделал паузу, встал, подошёл к уставленному кувшинами и кубками столику, наполнил вином два кубка, один передал арамейцу, а из другого отпил сам.
   …и эта засада оказалась результативной. Мы не только увидели эту особу, но и проследили за ней. Мы имели честь наблюдать за встречей этого человека то ли с курьером, то ли с посыльным. А я, подкравшись, даже смог подслушать их разговор. При чём, подслушивая, узнал голос. Это был именно тот голос, который я слышал в ту самую ночь.
   Шпион опять замолчал, словно над чем-то раздумывая.
   - Но вот, что странно, - продолжил Завур, - и тогда, и сейчас голос был мужской - такой скрипучий, с хрипотцой. А мне, уж я даже не знаю почему, показалось, что это была женщина. Но, - Зивур сделал успокаивающий  жест, вскинувшему голову арамейцу, - это только моя догадка, я бы даже сказал - предположение. Конечно же это может быть ошибкой, тогда ночь была хоть глаз коли и фигуры совершенно не было видно, сейчас хоть ночь и светлая, но фигура была замотана в одежды так, что и не определить толком кто перед тобой, но тем не менее…
   - А почему ты эту особу не задержал, - спросил арамеец, внимательно слушавший рассказ Зивура.
   - Я предполагаю сделать это завтрашней ночью, когда он или всё таки она, будет встречаться не со всякой мелюзгой, а с самим агентом.
   - Ты откуда это знаешь?
   - Говорю же тебе - я подслушивал, - хитро прищурил глаза Зивур, - я даже знаю, где будет проходить их встреча. Так, что вот они где у нас, - шпион сжал пальцы в кулак.  - Только вот что, давай, чтобы про это кроме тебя и меня пока больше никто не знал.
   - А Двин и Бадрик?
   - Да, они в курсе дела, но не в курсе подробностей.
   - Хорошо, я всё понял.
   - Как говорит один наш друг: «Э! Молодэц, Виночэрпий!»

   Фигура человека, бесформенно обёрнутая по верх тёплых одежд белым покрывалом, медленно двигалась вдоль каменной стены. Подойдя к потайной калитке ведущей из замка, фигура замерла, словно прислушиваясь не идёт ли кто следом. Но в ночной тишине не было слышно ни шороха, ни звука. Что-то проделав с замком и петлями, фигура совершенно бесшумно открыла калитку. Спустившись по ступеням и преодолев узкий, длинный подземный ход, человек оказался вне замка, примерно в полуперестреле от крепостной стены, в небольшой, заснеженной роще. Вокруг ни души. Только ночной ветер сдувал с веток деревьев лёгкий снежок, да по заснеженному полю мела вялая позёмка.
   - Ну, что ж, подождём, - прозвучало из под белого покрывала.
   Через четверть часа человек услышал какой-то глухой перестук, а ещё минут через пять из ночной темноты появился всадник.
   - Забор быстро миновали? - спросил он вместо приветствия.
   - Миновал, но не забор, там был лишь не высокий штакетник, - ответил человек из замка.
   - Ну, здравствуй, мой лучший шпион, - произнёс всадник, в приветствии подняв руку.
   - И я вас приветствую, - прозвучало из под белого покрывала, - как наши дела?
   - Дела идут, но не так хорошо как хотелось.
   - А, что так?
   - Воздействовать на них с помощью Шиды не удалось. Этого мага подвела самонадеянность. Наделал этих выродков, ну, в смысле орков, так сам от них и пострадал, глупец. Если сотворил какое-нибудь отродье, так будь добр держать его под контролем…
   - Мы кажется теряем время, - гость из замка резко оборвал рассуждения всадника, - я в курсе того, что случилось с Шидой и слушать рассказ о нём ещё раз не намерен, мне это не интересно. Мы здесь для чего встретились?
   - Я хотел вам передать новые инструкции и деньги. И ещё хотел лично поблагодарить вас за оказываемые, нашему делу услуги.
   - Принимаю вашу благодарность, спасибо. А теперь ближе к делу, где деньги и инструкции?
   - Вот они, - в темноте что-то весомо звякнуло и зашуршало. Небольшой чехол со свитками и внушительный кошель с деньгами исчезли под белым покрывалом, из под которого снова раздался голос: - Пора расходиться.
   - От чего такая спешка?
   - После похищения этой дуры рыжеволосой, в замке все стали очень бдительны. Меня могут хватиться.
   - Ночью?
   - Ночью тем более.
   - В таком случае не смею вас больше задерживать. О нашей следующей встрече я вам сообщу прислав голубя. Прощайте.
   Всадник развернул коня и пустив его рысью, исчез в ночной, снежной кутерьме.
   Фигура ещё немного постояв, произнесла: - Козёл, - смачно плюнула на снег, развернулась и пошла в сторону потайного лаза. Пройдя по длинному подземелью и поднявшись по ступеням, человек приблизился к калитке, но открыл её не сразу. Он замер, вслушиваясь в то, что происходило снаружи. И снова - ни шороха, ни звука. Фигура бесшумно открыла калитку, вышла, заперла за собой замок и успев сделать один шаг, как подкошенная рухнула на свежевыпавший, девственный снег, получив чем-то тяжёлым по голове.
   - Ты его часом не убил? - спросил один из троицы, подошедшей к лежащему без сознания телу.
   - Э! Зачэм так сказал? Что в пэрвый раз, что ли? Кирпич на голову - давно провэрэнный способ. Главноэ знать гдэ клиэнт пройдёт, а дальшэ дэло навыка, - отозвался второй.
   - Так, посмотрим кто тут у нас? - присел возле фигуры третий, - ага, я собственно так и думал. С этими словами он отбросил с головы, лежащего без чувств человека, покрывало и взору троицы открылось красивое женское лицо.
   - Э! Я видэл эту жэнщину! Это жэ подруга Иванны! - воскликнул Бадрик. Как вы уже догадались, мой уважаемый читатель, это был  конечно же он.
   - Да, это именно та женщина. Её зовут Аревик, - ответил разбойнику Зивур. Он достал из за пазухи верёвку и ловко связал пленнице сначала - руки, затем - ноги.
   - Двиныч, - обратился он к третьему участнику засады, который всё это время с сожалением глядел на лицо разоблачённого шпиона, - ты как самый сильный из нас, понесёшь пленницу, а если устанешь, то мы тебя подменим.
   Двин встрепенулся, словно выйдя из глубокой задумчивости: - Это кто ещё устанет, - проворчал он и взвалив себе на плечо бесчувственное тело, пошёл в сторону местной тюрьмы, где их уже ждали с «уловом». Зивур и Бадрик хитро подмигнули друг другу, и отправились вслед за богатырём…
      …Всаднику не удалось далеко отъехать от места встречи со своим тайным агентом. Камень из пращи, выпущенный умелой рукой, ударил его по затылку и он, даже не вскрикнув, словно мешок с навозом, свалился с коня. Через мгновение, его бесчувственная тушка была связана и переброшена через седло его же собственного коня.
   - Вот и славно, - произнёс Араш и довольно подмигнул стоявшему рядом Ставру, который держал за узду жеребца с телом не только переброшенным через седло, но уже и привязанным к нему. - А теперь быстро домой.
   Им подвели лошадей и небольшая кавалькада спешно направилась к воротам замка.



                Глава 19.



    - Не может быть! - Иванна смотрела на мужа расширенными от удивления глазами.
   - Может, дорогая. К сожалению может, - Араш нежно привлёк Иванну к себе и погладил по густым, рыжим волосам.
   - Но как же так? - не унималась она, - ведь лучшая подруга… На себе тогда чуть ли не сутки тащила.
   - Людское коварство штука серьёзная, - произнёс Араш, - коварство и жадность. Жадность и подлость.
   - И всё таки я не понимаю, зачем?
   - А вот на этот вопрос я тебе могу ответить, - арамеец подвёл Иванну к креслу, помог ей опуститься в него и присев в соседнее, начал рассказ: - Начну с того, что эта, как мы её называли, Аревик, вовсе даже и никакая не Аревик. Настоящее имя её - Виндра Хура. Она была женой одного из тех, кто два года назад был нами уничтожен, возле Чёрного замка.
   - Так она хотела отомстить за погибшего мужа? Ну это я ещё могу понять, - промолвила Иванна.
   Арамеец усмехнулся: - Вся закавыка в том, что месть на была её главной целью, а точнее вообще не была целью её действий. Как я понял из допроса…
   Иванна вскинула на мужа свои миндалевидные глаза.
   … Да, милая, именно из допроса, - продолжил Араш, - а откуда, по-твоему, мы знали бы эти подробности? Так вот, на допросе она рассказала, что её главной целью было встать на твоё место. То есть, на привлекая к себе подозрений, устранить тебя, сделать так, чтобы я перенёс свои чувства на неё и в конце концов стать моей женой, а следственно и принцессой Ахтмарской. Но и это не всё, у неё были далеко идущие планы. Эта мнимая Аревик, думала избавиться и от меня, чтобы охмурить моего отца. Вот так вот, если вкратце. Каково? А ты говоришь - месть. Местью здесь и не пахнет. Сплошная корысть. Но ей, оказывается и этого было мало. Решила, ко всему, шпионажем заняться. И ты знаешь, у неё это получалось. При чём, довольно долго и успешно. Да-а-а, не знаю чем бы всё закончилось если бы не Зивур.
   Арамеец усмехнулся: - Правду говорят старики, что если хочешь поймать вора, то нужен другой вор.
   - А при чём здесь это? - не поняла Иванна.
   - Чтобы разоблачить шпиона, понадобился другой шпион.
   - Ну да, ну да… И для кого же она шпионила?
   - А кто для нашего государства считается первейшим врагом?
   - Трокия?
   - Вот именно!
   - Про это тоже она сказала?
   - Нет, не она. Это главный эмиссар Трокийской разведки Луррих Тиц разоткровенничался. Мы его схватили этой ночью, сразу же после встречи со своим тайным агентом, то есть с мнимой Аревик. Как говориться - взяли с поличным.
   Иванна наморщила лоб и всё ещё недоверчиво глядя на Араша спросила: - А как же она мужским голосом разговаривала? Колдовство? Магия?
   - Если бы это было связано с колдовством или магией, мы бы это сразу почувствовали. Нет, тут другое, у неё было специальное приспособление, с помощью которого она могла менять свой голос. Кстати, приспособление довольно таки занятное. Надо бы мне его повнимательней изучить.
   - А как же Шида? - при воспоминании об алом маге её передёрнуло от отвращения.
   - Так ведь он жил в замке Хуров и не раз встречал эту, как её, Виндру Хуру. Я не удивлюсь если окажется, что они были любовниками.
   - Кто?
   - Шида и Виндра, а что?  Парочка-то ещё та. Так вот, узнав, что Шида жив, она отыскала его и решила использовать в своих целях. Тот конечно же сразу согласился ей помочь, ведь она рассказала ему против кого направлена её интрига. А Шида, пылая местью, был готов сделать всё, только с нами бы поквитаться.
   Иванна задумчиво посмотрела на мужа и вздохнула.
   - Что, родная?
   - Знаешь, Араш, мне хоть и больно задавать этот вопрос, но я всё таки спрошу, а зачем было Шиде меня похищать, если ни со мной, ни с нашими будущими детьми, он так ничего и не сделал? Ведь правда - не сделал? Или Жихт со старым финном ошиблись?
   - Успокойся, солнце моё, - арамеец взял Иванну за руку и начал нежно её гладить, - тебе нельзя волноваться. Хотя, что я говорю… После того, что ты пережила…
   - Араш! Скажи правду! - воскликнула Иванна, в её глазах появились слёзы.
   - Любовь моя, ты ведь знаешь, что я не умею лгать. Так, что успокойся, причины для волнения нет. Дракон и старый финн не ошиблись. Хотя по поводу дракона точно не скажу, но в отношении старого финна нет никаких сомнений. Ему я доверяю даже больше чем себе. Он если и захотел ошибиться, то у него это не получилось бы. Да и я тебя осматривал, и тоже ничего такого, - Араш покрутил ладонью в воздухе, - не нашёл. Ведь, если ты помнишь, у тебя муж не только маг, но и лекарь, и говорят, что не самый худший.
   Арамеец чмокнул жену в щёку и улыбнулся ей своей самой очаровательной улыбкой.
   - Правда?
   - Правда. А вот похитил тебя Шида, - тень набежала на лицо арамейца, - по прямому наущению Аревик. Это было частью её коварного плана. Только она одного не учла.
   - Чего же?
   - Того, что я тебя люблю. По-настоящему. И, что я готов идти за тобой хоть на край света. Она рассчитывала на то, что когда тебя не будет рядом со мной, ей будет легче овладеть моим сердцем. Но эта ехидна очень ошиблась. Она не предполагала, что я помчусь на твои поиски.
   Арамеец усмехнулся, - А то, что Шида с тобой и нашими будущими детьми ничего не сделал, так это он просто напросто не смог. Очень слабым был. После нашей последней встречи так восстановиться и не смог. Видимо сотворение того памятного дракона вытянуло из него очень много как магической, так и жизненной энергии, да и то, что ему удалось выбраться из проваливающегося в бездну замка, тоже наложило свой отпечаток. Так, что от его магических сил мало чего осталось, а просто убить тебя ему, ну скажем так, профессиональная гордость не позволила. Да и слава Богу.
   - Ага, - обиженным голосом произнесла Иванна, - слабый, слабый, а этих тварей - орков понаделал видимо невидимо.
   - Да уж, - нахмурил лоб арамеец, - я это успел заметить. В том подземелье. Освобождая тебя. Ну, да ладно. Понаделал и понаделал, за что и поплатился. Они же на него и набросились.
   - Я это видела, - произнесла Иванна и в её глазах снова заблестели слёзы.  - Ой, - вдруг вскрикнула она и виновато улыбнулась, - толкаются, - Иванна положила ладонь Араша на свой, уже вполне округлившийся живот. Арамеец почувствовал слабые, но настойчивые толчки. Под его ладонью зарождалась и оформлялась новая жизнь, нет - две жизни…

   Время пролетело незаметно. Наступил месяц святого Януария.
      Двин и Зивур вошли в трапезную, где уже собрались Араш, Хатч, Ставр и вся остальная свита принца. Арамеец о чём-то оживлённо разговаривал с одним из придворных. Заметив вошедших друзей, он прервал беседу и обратился к ним со словами: - Что же вы, друзья мои, к завтраку задерживаетесь? Только вас и ждём.
   - Я прошу прощения, - элегантно раскланявшись произнёс Зивур, - некоторые непредвиденные обстоятельства задержали нас, - шпион бросил на Двина хитрый взгляд. На, что детина улыбнувшись, ответил со свойственной ему душевной простотой: - Да, из за меня это, друже Араш. Собрались уже, а меня, как нарочно угораздило себе на штаны ковш с водой опрокинуть. Пока новые достал, пока переоделся, вот время-то и прошло. А то вроде, ведь как-то негоже всенародно в мокрых портках являться.
   После этих откровений дамы смущённо опустили глаза.
   - Ты мог бы и не рассказывать такие подробности, - сказал арамеец. На, что Двин только развёл руками, мол, что сказано, то сказано.
   - Ну, да, ладно, - Араш обвёл взглядом собрание, - если все здесь, то можно и к еде приступить.
   - Я прошу прощения, - произнёс Зивур, - но я не вижу Иванны.
   - Не переживай, друже, - ответил принц, - она позавтракает в своей опочивальне.
   - А, что с ней такое?
   Но только Араш открыл рот, чтобы ответить на вопрос, как в трапезную, чуть ли не кубарем вкатилась запыхавшаяся девчушка, прислуживающая Иванне, и истошно завопила: - Н-а-ч-а-л-о-с-ь!!!
   Араш, мгновенно сообразив, что у Иванны начались роды, бросился к покоям жены. Все дружно последовали за своим принцем. Двин тоже рванулся вслед за арамейцем, но его, за подол рубахи удержал Зивур. Двин с недоумением посмотрел на друга: - Ты, что?
   - Далеко собрался? - вопросом на вопрос ответил Зивур.
   - Ну как же? Ты ведь слышал - началось! Иванна рожает!
   - А ты здесь при чём? Ты, что - повитуха?
   - Не-е-ет.
   - Так какого рожна тебе там надо?
   Двин почесал затылок: - Блин и правда. Чего я туда ломанулся?
   - Это, Двинушка, называется стадным чувством. Все пошли и я пошёл, а надо или не надо - это уже не важно. Нечего нам там делать,  да и им тоже. Мешаться только будем. А по сему - остаёмся здесь. За едой, да питьём ожидание будет не таким уж тяжёлым. А?
   - Ну, ты просто ума палата, - сказал Двин, присаживаясь на лавку рядом с Зивуром.

   А толпу, возглавляемую Арашем, на подходе к покоям Иванны перехватила старая Окста, нянька, которая ходила не только за Арашем, но и за его отцом, когда тот был ребёнком.
   - Стоять! - зычным и совсем не старческим голосом крикнула она, расставив в стороны руки. Арамеец и вся толпа замерли как вкопанные.
   - Нянюшка, Иванна рожает, - дрожащим от волнения голосом произнёс Араш
   - Знаю, рожает. И что? Доля наша женская такая - детей рожать.
   Окста обвела взглядом придворных толпившихся за спиной арамейца: - Ну ладно он лекарь, - старая нянька кивнула на Араша, - при родах сгодиться может, а вы куда лезете? Значит так, - нянька уткнула руки в бока, - ты, Арашик, проходи, а все остальные - тихо и без шума вон отседова. И побыстрей, а не то…
   Тут, видимо, до придворных стало доходить, что и правда, они ни чем роженице помочь не смогут. И что-то бормоча в своё оправдание, толпа схлынула назад, оставив возле старой няньки одного Араша.
   - Шёл бы и ты, Араш. Тут и без тебя управятся, - нянька ласково, как в детстве, погладила принца по голове и улыбнулась, - не волнуйся, всё будет хорошо. Я ещё  твоих детей нянчить буду.
   - Но как же?
   - Ты, Араш, давай-ка не нервируй старушку, - Окста погрозила ему пальцем, - говорю - иди, значит - иди. Делами какими-нибудь займись, что ли. Есть дела-то?
   - Есть.
   - Ну вот… - сказав это Окста ещё раз погладила Араша по голове и направилась к закрытой двери, из за которой слышались топот ног, приглушённое бормотание повитух и крики Иванны. Старая нянька встала возле двери, всем своим видом показывая, что внутрь можно будет пройти только через её труп.
   Только арамеец собрался последовать совету старой няньки, как из покоев принцессы раздался тоненький голосок - плач младенца, а через пару минут его поддержал ещё один голосок. Араш посмотрел на Оксту, глаза старушки улыбались, впрочем как и всё ей лицо.
   - Что это, Окста?
   - Только что, милок, ты стал отцом, - ответила старая нянька, - там, за дверью, появилась новая жизнь, точнее, судя по плачу - две новых жизни.
   Двери открылись и из покоев вышла Магата, главная повитуха, которую, не за долго до описываемых событий, в замок Араша прислал из столицы сам верховный правитель Арамеи.
   - Можно войти, - произнесла Магата и скрылась за дверью.
   - Ну, что замер? - Окста подошла к принцу и легонько подтолкнула его к дверям, - иди.
   Араш посмотрел на няньку: - Боюсь. Солдат в бой водил - не боялся, а сейчас боюсь.
   Тогда Окста молча взяла принца за руку и как в далёком детстве повела за собой, туда, где его ждали уставшая, измученная, но счастливая Иванна и два маленьких, живых человечка, его плоть от плоти, его кровь от крови. Туда, где на свет появилась новая жизнь. А там где жизнь, там и счастье.



                Конец.


           15.04.2011г.