Красочный плен

Серия
Городские легенды



Часть 1
Ира сидела за кухонным столом и, слегка сдвинув красивые брови, проговаривала стихотворение. Его нужно было выучить к сегодняшнему уроку литературы, но, чтобы сделать это как следует, у девушки не хватило времени – роль ведущей на Осеннем балу отняла все вчерашнее вечернее время.

Завтрак уже остыл, какао в любимой кружке с рисунком в виде цветущей вишни покрылся тонкой пленочкой, которая неизменно прилипала потом к губам.
- На высоте, на снеговой вершине я вырезал… блин.

Ира вновь придвинула книгу, и глаза ее быстро забегали по строчкам.

Хлопнула входная дверь. Это мама  – Вера Сергеевна вернулась из своей вылазки в центр города. Ушла она рано утром, когда девушка еще спала. Из кухни было видно, что женщина принесла с собой какой-то большой плоский предмет, завернутый в газету.

- Привет, Венера, – Поздоровалась Ира. Не удивляйтесь, о причине необычности такого обращения вы сейчас узнаете.

- Привет, Ирен. Ты только посмотри, какую прелесть я нашла в антикварном магазине!

Вера Сергеевна торопливо, энергичными шагами прошла в зал, бережно положила сверток на журнальный столик и одним рывком сняла газету. Ира захлопнула сборник стихов, не глядя, бросила его в сторону сумки, и подошла к матери. Заглянув через ее плечо на стол, девушка поморщилась.

На столе лежала довольно старая, потрепана картина в облезлой раме, сделанной в виде прутьев, увитых плющом. На холсте изображалась девушка в черном платье старинного покроя. Ее волосы трепал ветер, на талии можно было разглядеть пояс из восьми искрящихся изумрудов. Основную часть картины занимал мрачный особняк со светом в одном окне, чем-то похожий на тот, что стоял на окраине города и стоял только потому, что считался историческим памятником. Но самым необычным было то, что девушка находилась посреди кладбища, бледная, с несколько резкими и тонкими чертами лица, но с глазами, в которых словно мелькала хитрая искорка. Тонкая рука красавицы тянулась к могиле, толи указывая, толи приглашая туда. Мастерски изображенный лунный свет придавал картине сверхъестественный вид.
- Разве она не прекрасна? Она-то меня точно вдохновит! – воскликнула Вера Сергеевна.
Она была писательницей, и ей часто, чтобы разбудить вдохновение, нужно было увидеть, приобрести или смастерить самой что-нибудь эдакое. Недавно она решила написать сборник ужасов. Для книги четыре рассказа уже были готовы, и тут наступил творческий кризис. Женщина накупила фильмов ужасов и с утра до ночи их просматривала. Потом она наставила у себя в спальне противных и жутковатых статуэток. Но все это не помогало. Вера Сергеевна ночами сидела, запустив пальцы в волосы и уставившись пустыми глазами в монитор компьютера. Утром, так и не написав ни строчки, она падала в постель и спала до вечера. Муж Веры Сергеевны давно привык к таким «необычностям», и относился к этому равнодушно. Сейчас он отсутствовал – длительная командировка.

- Умело нарисовано, – Отметила Ира. Картина ей совсем не понравилась – уж слишком гнетуще реально все изображено.

- Да уж. И совсем не дорого! Я, как только ее увидела, в голову пришла идея сюжета. Пока не буду говорить. Пойду, начну, пока мысль не упустила, – Сверкнув глазами, Вера Сергеевна удалилась в спальню.

- Угу. Я сегодня, возможно, пораньше приду из школы, – Предупредила Ира, поправляя макияж. Она была красивой девушкой, красивой от природы – черные волосы слегка вились и тяжелой волной падали на плечи. На овальном личике не замечалась ни одного прыщика или родинки, мягкие губы часто изгибались полуулыбкой, но даже этого было достаточно, чтобы появлялись симпатичные ямочки на щеках. Глаза из-за тяжеловатых век казались полуприкрытыми, а длинные пушистые ресницы делали взгляд бархатным.

Припудрив прямой носик, Ира надела любимую куртку с меховым воротником, и вышла из квартиры. Спускаясь по лестнице, она задумалась о новой картине. «Мама, скорее всего, повесит эту гадость в зале напротив окна…», - само собой всплыло мрачное предположение.

Погода оказалась в тот день мерзкой и противной: дул пронизывающий ветер, а с серого неба падал мокрый снег. По пути все время взгляд наталкивался на ветки деревьев с листьями, похожими на мокрые лоскуты. Такую осень мало кто любит, да и не за что ее любить.

В школе Ирина первым делом подошла к расписанию уроков 11 класса. До литературы намечалась сдвоенная история и химия – времени на стихотворение предостаточно.

 На истории все буквально засыпали, как бывает на первых уроках. Все же Ира отхватила пятерку, ответив на вопрос о феодальном строе. Тему «продолжил» прежде дремавший, прикрывшись учебником, Шелестов Леха, который при разговоре о крепостном праве в России вскочил с места и дико заорал «Свободу крестьянам!!». За эту выходку его удалили из класса. До конца урока Ира разглядывала подол своей юбки.

После звонка девушка торопливо собрала вещи и направилась в кабинет химии, что был этажом ниже. Спускаясь по лестнице, она встретила подругу. Марина была на год младше Ирины, но на общение это нисколько не влияло – с нею было интересно, да и последние школьные новости никогда не лишние.
- Приветик, тетя Ира! Погодка сегодня – отпад! – выдала Маринка сразу при встрече. – Самое время снимать фильм ужасов.

- Или писать ужастик, – Усмехнулась Ира, - Мама сегодня в антикварке приобрела…

Девушка не договорила – на последней ступеньке она наступила на огрызок, как потом выяснилось. Нога ее соскользнула, Иринка сильно отклонилась назад и с ужасом осознала, что сейчас упадет спиной на бетонные ступеньки. Она успела разглядеть испуг в Маринином лице и тут чьи-то сильные руки подхватили ее сзади.

Вернувшись с помощью спасителя в нормальное положение, девушка обернулась.

- Женька! – одновременно радостно и облегченно воскликнула она.

- Привет, Иришка. Осторожней надо, – Парень подставил щеку для поцелуя, и, получив его, обхватил подругу одной рукой за талию.

- Ой. У меня сейчас контрольная! – пискнула Марина и отчалила, оставляя пару. За это ее и уважала Ира.

Она посмотрела вслед убегающей подруге, и повернулась лицом к Жене. Он улыбался ей, как всегда – еле заметно, но завораживающе. Именно эта улыбка при первой встрече и привлекла девушку, а не его спортивная фигура, серые глаза с прищуром и красивые темно-русые волосы. Парень учился в параллельном классе, и влюбленные могли видеться каждый день.
- Теперь я ненавижу яблоки… - выдохнула девушка, оглядываясь на «место преступления».

- Так что там твоя мама приобрела? – отвлек ее Женя.

- Картину. Просто жуть. Потом посмотришь. Похоже, это ее здорово вдохновило и экспериментов больше не будет.

- А что на полотне?

- Да фря какая-то. Посреди кладбища, – Ира фыркнула. Вроде и фыркнула равнодушно, но получилось не уверенно.

- О! Круто. У тебя сейчас что? – поинтересовался Женя, ища что-то в карманах.

- Мрак, – Процедила девушка свое любимое словечко.

- Ясно. Химия.

Мимо пронеслись двое пятиклассников, один лупил другого учебником по спине, подгоняя пинками, и визжал: «Я тебя убью!»

- Если дети – наше будущее, то нам придется жить в условиях Третьей Мировой, – Прошипел парень.

Ира чихнула, как обычно чихают кошки. Аллергия на пыль – неприятная вещь.
- Вообще-то смысл у этих слов немного иной. Неважно…Пока! – прозвенел звонок, и Ира нырнула за дверь кабинета.

Химия проходила как всегда. Освещение в помещении было слабое, за окном шел дождь, а запах сырости и мокрой известки навевал мысли о подземелье.

Ирина разглядывала страницу учебника, когда слух ее, давно отвыкший слышать на химии что-либо интересное, уловил перемену – монотонное жужжание химички сменилось на пародию загадочного тона. Учительница сменила тему: от свойств металлов она скакнула к драгоценным камням.

- А изумруды некоторые народы считали магическим камнем, приписывали ему способность гипнотизировать людей…

Минутой позже каблучки Иры стучали по направлению к кабинету литературы. Сев за парту, она уткнулась в книгу и повторяла, если можно так сказать о недоученном, стихотворение. Пятнадцатиминутная перемена, благо, позволила бы даже выучить что-нибудь.

- Гляньте! Мисс Само Совершенство не выучила уроки! – пропела над самым ухом Лика Снегина – заклятый враг Иры с пятого класса. Рядом с ней как всегда крутилась девочка на побегушках. Имени ее, как не старалась, Ира не вспомнила.
- В отличие от безмозглых папиных дочек мисс Само Совершенство хотя бы умеет читать, – Равнодушно и четко проговорила Ирина, всматриваясь в лицо Снегиной. Ее накрашенные губы скривились, а сожженные перекисью волосы, казалось, сейчас встанут дыбом.

- Да ты… - Снегина не договорила. В кабинете образовалась преподавательница русского языка и литературы – Екатерина Ивановна, и своими «явлением» пресекла развитие ссоры. Лика отошла в сторонку, всем своим видом давая понять, что это не конец.

Что ж, если ей легче от этой мысли, пусть дальше мечтает, а Иру ждал Блок.

На уроке, уже после того, как почти все рассказали выученные наизусть стихотворения, Екатерина Ивановна вызвала  к доске Шелестова.

- А я не готов! – весело сообщил разгильдяй,  изобразив подобие раскаяния.

- Вот как? И почему же?

- Была веская причина, по которой я не смог выучить стихотворение… - начал заговаривать зубы парень.

- Тебя снова похитили инопланетяне? – выкрикнул кто-то с места.

- Не-е. Это другое, – Отмахнулся Леха, лихорадочно соображая.
 
- Ну. Рассказывай легенду о загадочном исчезновении у тебя способности учить уроки, – Пропела учительница, занося руку над журналом.

Екатерина Ивановна была еще в том возрасте, когда учителя иногда довольно охотно позволяют таким вот «артистам» повеселить и себя и учеников.

- Легенду?.. Э-э… А! Да, легенду! Я вспомнил одну интересную легенду. Причем она связана с нашим городом!

- Вау! Городская легенда? – выкрикнул кто-то. А Екатерина Ивановна шутя, погрозила автору выкрика кулаком - «Я тебе дам «Вау!»

- И о чем же она?

- А легенда о том, что когда-то давно в нашем городе жил художник. Он не был известен, потому что его картины никто не покупал – все считали их слишком жестокими и кровавыми. Люди его слегка побаивались, перешептывались о его связях с колдунами.

И вот однажды в город приехала одна богатая дама. У нее была дочь-красавица, и дама потребовала художника написать ее портрет. Но картина должна была быть оригинальной, необычной, и такой, чтобы молодая графиня была похожа на свой портрет как похожи близнецы.

Задумал художник рисовать портрет на фоне особняка, что сейчас за городом. Молодой девушке приходилось позировать стоя посреди кладбища. Мало этого, так этот мастер стал рисовать, добавляя в краску части самой графини…

- Это как? Куски от нее отрезал?

- Нет. В красную краску он добавлял ее кровь, в белую и голубую – слезы, а в черную – пепел от сожженных волос.

- Фу!.. – послышалось в классе.

- Это еще не фу. Картина была почти готова, и девушка отправилась на последнее позирование. Но не вернулась к назначенному часу. Мать подняла панику. Слуги обшарили весь городок, а когда ворвались, наконец, в каморку художника, увидели, как он ставит свою подпись на одном из надгробий изображенного кладбища. А нарисованная девушка вдруг задвигалась на холсте. Она что-то кричала, пыталась выбраться из картины, стуча ладонями изнутри по холсту. А из холста в это время сочилась кровь…

- Он что, засунул ее в картину?

- Ну да. С тех пор прошло много времени, никто не помнит художника, и никто не знает, где этот портрет. Но говорят, что графиня иногда выходит из картины и убивает людей, мстя за то, что ее заточили в краске.

- А людей-то за что? Ее ж туда художник засунул.

- А чтоб не скучно было!

- Ну, достаточно, – Заявила Екатерина Ивановна. – Городские легенды, как жанр, мало распространены, в отличие от стихов. Вернемся к Блоку…

Из школы Ира возвращалась с Женей. Они шли молча, просто глядя по сторонам.

- И как ей не надоест там сидеть? – с удивлением спросил парень, проводив взглядом Маргариту Солнцеву. Она опять спешила в библиотеку.

- Не знаю. Сколько книг она уже прошуршала. Столько сидит над пыльными страницами. Мрак!

- Да уж. Пойдем в кафешку?  - предложил Женя.
 
В квартиру Ира вошла в хорошем настроении. Посиделки с другом в кафе и поедание мороженого всегда могли заставить забыть думать о плохом. Она даже о картине не вспоминала, пока не вошла в зал, чтобы посмотреть телевизор. Полотно сразу бросилось в глаза. Как и предполагала девушка, оно висело напротив окна над журнальным столиком. Пару секунд Ира смотрела на холст, ощущая противные мурашки, забегавшие по спине, как только вспомнились слова легенды. «…девушке приходилось стоять ночами среди могил и позировать…», «в красную краску он добавлял ее кровь…» - зловеще звучало в голове.

Тряхнув головой, Ира сказала про себя «Это всего лишь легенда». Потом она устроилась на диване и стала смотреть документальный фильм  о жизни известной личности. Через пять минут девушка поняла, что слушает повествование о работах Леонардо да Винчи. На экране стали появляться фотографии расписанной им Сикстинской  капеллы, Мона Лиза, что-то еще…

- Мрак… - буркнула Ирина и направилась в комнату делать уроки. По пути она заглянула к матери. Та сидела за компьютером и пальцы ее быстро бегали по клавиатуре.

С заданиями девушка разделалась за час. Потом она начала ходить по квартире, маясь от скуки. От нечего делать она стала влажной тряпкой протирать все подоконники, полки, мебель в комнатах. Ира делала это вчера, но лишний раз избавить себя от приступа аллергии не ленилась.

Уже заканчивая влажную уборку, Ира машинально, не глядя на холст, протерла раму и направилась в ванную. Там она открыла кран и стала промывать тряпку. Вдруг вода, стекающая с нее, окрасилась в красный. Девушка замерла, глядя на потоки воды. Руки уже грозили затрястись, Ира хотела отбросить тряпку, но вместо этого развернула ее и с ужасом уставилась на кровавое пятно.

На всем белом свете она боялась только пыли и вида крови. И в тот момент из ее горла вырвался судорожный всхлип, а голова закружилась. Ира выскочила из ванной и подлетела к картине. Внимательно разглядывая ее, она пыталась найти на раме, холсте красные разводы, подсознательно понимая, что их там быть никак не может. Никаких подозрительных следов девушка не нашла.

Все еще насторожено глядя на картину, она стала от нее отходить. В голове как-то само собой послышалось: «а из холста в это время сочилась кровь». Перед тем, как отвести глаза, Ира заметила корявые, полустертые буквы на одном из нарисованных надгробий.

Кружка горячего и крепкого кофе расслабила и успокоила Ирину. «Да мало ли откуда взялось пятно? Может, это и не кровь вовсе…», - думала она.
В комнате девушки зазвонил мобильник, и она тут же бросилась на его поиски. Довольно долго она копалась в сумке, потом, наконец, добыла телефон и с удовольствием заметила, что звонит Женька.

- Да.

- Привет! Ты чего так долго? Телефон снова убежал от тебя? – шутливо ругался парень.

- Ну. Совсем распоясался.

- Ты чего такая немногословная сегодня?

- Костров, я нормальнословная. Предложи тему для разговора.

Ира прижала телефон плечом к уху, нашла пилочку и стала ровнять ноготки.

- Ну я не знаю… Как там обстановка с ужастиками?

- В процессе, - глянув из-за косяка в мамину комнату, сказала Ира.

- Давно?

- С утра.

- Привет передавай Вере Сергеевне. Скажи, я в нее верю!

- Ага. Ты чем сейчас занимаешься?
- Вроде ужин готовлю… Если завтра приду в школу, считай, я не сильно отравился, – парень нервно хихикнул, – А что ты хотела?

- Да так. Думала придешь, глянешь на мерзость… - Ира вздохнула.

- Мер… на картину что ли? Она тебя так беспокоит?

- Что-то вроде этого, – слова вырвались сами собой, как сама собой лезла в голову мысль о том, что полотно и легенда связаны. Абсурд, конечно, но мысль-то лезла!

- Успокойся. Это ведь просто картина. Завесь ее простыней!

- Ладно.

- Не. Я серьезно! Не нервничай, а то я тебя ка-а-ак поцелую!

Иринка рассмеялась.

- Умеешь ведь ты поднять мне настроение.

- Вот такой я забавный зверек, – довольным тоном проговорил Женька.
 
Через несколько минут разговор закончился. Ира приготовила матери ужин  и отнесла его в спальню. За работой Вера Сергеевна могла и забыть, что надо поесть.

Заснула Ирка в ту ночь быстро. И что интересно – впервые за долгое время ей снился сон. Какой-то бессмысленный кошмар, непонятно зачем мелькающий перед глазами, улетучился, как только раздался сигнал будильника.

Нервно вздрогнув, девушка проснулась и широко распахнутыми глазами посмотрела в окно. За стеклом падал снег. Мелкий и колкий. Небо затянулось тучами еще серее, чем вчера, а по двору пятиэтажки разливался тревожный звук сигнализации автомобиля.

Сладко зевнув, Ира скинула одеяло и побрела в ванную, чтобы умыться ледяной водой, почистить зубы и причесаться. Потом она поставила чайник и стала одеваться, как всегда – с особой тщательностью. Облачаясь в выглаженные брюки, серую с люрексом кофту, и застегивая на талии кожаный ремень, девушка проходила несколько раз мимо картины, ни разу на нее не взглянув. Не из-за страха, просто игнорируя.
 
Уличный воздух окончательно разбудил и, как всегда, решительно настроил на плодотворный день. А день, в отличие от остальных, был интересным.

В актовом зале школы намечалась выставка осенних поделок из природных материалов. Постепенно туда стекались смешные поделки из орехов, цветов и листьев. Ира с Мариной от души посмеялись над лесными чудищами из сосновых шишек, сделанными второклассниками, вспоминая, как сами занимались подобной ерундой.

После уроков к одиннадцатиклассникам подошла классная руководительница, она же Екатерина Ивановна.

- Народ, у меня к вам дело. Через три недели в школе состоится конкурс на лучшую театральную постановку. Желающие могут принять участие.

- А что играем? – оживилась Ирина.

- Вы будете играть с одиннадцатым - Б. Что – решайте сами.

- Ромео и Джульетту! – выкрикнула Снегина.

- Банальность, – фыркнула Ира.

- Действительно, давайте что-нибудь новенькое! – поддакнула Екатерина Ивановна.

А лицо Снегиной сразу посерело. Она-то уже размечталась, что если она выберет роль Джульетты, Костров согласится на Ромео. 

- Евгений Онегин! – предложил кто-то.

- Уже занят, – покачала головой учительница.

- Война и мир! – заорал Шелестов.

- Да ну!  Долго и нудно…

- А Макбет? – нерешительно и тихо обратилась Солнцева к руководительнице.

- Ты извини, но проклятую пьесу я ставить не стану, Марго.

Ирина задумчиво посмотрела на девушку. Потом ее осенило.
- Мастер и Маргарита.
 
Глаза у всех тут же загорелись. Девчонки умоляюще смотрели на Екатерину Ивановну, а весь ее вид показывал, что она согласна.

- Хорошо. Марго, тебе почетная миссия: переделать отрывок романа Булгакова в пьесу.

Девушка с готовностью кивнула и направилась вслед за учительницей, чтобы узнать, какой именно отрывок.

Неожиданно у Иры над ухом раздался голос:

- М-м… Хочешь Маргариту играть?

Незаметно подойдя, с улыбкой спросил Женька.

- Хочу. Но она может достаться тезке, – Имея ввиду одноклассницу, заметила девушка.

Пара пошла по коридору к раздевалке.

- Да брось ты. Она не подходит. А я мог бы быть твоим Мастером, – подвигав бровями, заявил парень.

- Уговорил.

В тот день Женя пришел к Ире в гости. Повесив куртку на крючок в прихожей, он сразу прошел по квартире и заглянул во все комнаты, попутно поздоровавшись с Верой Сергеевной. Наконец, он вошел в зал. Там парень долго смотрел на картину. Ира стояла рядом.

- Да-а. Редкая мерзость, – протянул парень.

- Легенду слышал?

- Какую легенду?

- Городскую…

Ирина рассказала услышанную от Лехи городскую легенду. Потом так получилось, что она и своими подозрениями поделилась. Женя ее внимательно прослушал, потом прокрутил в голове инцедент с кровавой тряпкой и, рассмеявшись, привлек подругу к себе за талию.
- С каких пор ты такая впечатлительная? Может, мама твоя, пока тебя не было дома, порезалась и унимала кровь той тряпкой, поэтому и пятно на ней.

- Этого мы не сможем уточнить, пока она пишет. Иначе она отвлечется. А крови, между прочим, я всегда боялась.

- Вот и успокойся. А картина – это всего лишь кусок холста, краска и рама, – Женя чмокнул девушку в ушко.

После они отправились пить чай. На втором круге чаепития на кухне появилась мама Иры. Она была немного растрепанной, но довольной.

- Ирен, я завтра поеду в город. Не знаю, на сколько. Рассказ почти закончен, и мой спонсор хочет, чтобы я показала выполненную работу. Надеюсь, ей понравятся мои рассказы. Тогда останусь, допишу последний и приеду.

Девушка молча кивнула. Вот. Папа в командировке, мама тоже уезжает. Одна в целой квартире! В этом много плюсов: компьютер будет свободен, не нужно готовить, можно послушать музыку, и это никому не будет мешать. Единственный минус, сразу стукнувший в мозгу – портрет оставался в квартире. И пусть Женька хоть круглые сутки ее успокаивает, она знает, что с полотном что-то не так. Человек с развитой интуицией, как у Иры, явственно это почувствовал бы рано или поздно. Даже не имея явных оснований на то, хотелось спрятать портрет куда подальше.

Женька еще остался, чтобы помочь Ире с геометрией. Проводив позднее его до двери, девушка из прихожей с разбегу плюхнулась на диван и обхватила подушку. Из-за ее уголка она посмотрела на картину. Потом перевела взгляд на окно, снова на полотно, и показала белокожей графине язык.

Вера Сергеевна уехала рано утром. Ира, встав с постели, с удовольствием позавтракала и отправилась в школу. На уроке литературы Екатерина Ивановна стала распределять роли к постановке, предупредив, что роль Мастера и Азазелло заняты учениками одиннадцатого – Б.

- Кот Бегемот! – выкрикнула учительница, демонстративно подняла вверх руку с зажатыми репликами, и стала дожидаться, пока кто-нибудь решится взять роль.

С последней парты раздалось мяуканье, и его источнику, то есть Шелестову, досталась роль кота из свиты Сатаны.

- Воланд!
Им стал Костя Сомов. Ира подумала, что он как раз подходит, когда делает умное лицо. Не дожидаясь, пока назовут  имя главной героини, девушка выкрикнула с места:

- Маргариту, пожалуйста!

Реплики без промедлений перекочевали в руки Ирины под сопровождение испепеляющего взгляда Снегиной.

- Как будто коктейль заказала! – хохотнули на задних партах.

Ира просмотрела все листы и поняла, что обыгрывать будут довольно большой отрывок – начиная со сцены на скамейке у Кремлевской стены, и заканчивая эпизодом ужина в комнате Сатаны после бала.

Придя домой, девушка первым делом включила свой любимый рок, не такой, от которого плавятся мозги, а который можно слушать, не зажимая ладонями уши. Под такт музыке Ира скинула куртку, отправила сумку на пол в комнате и стала рыться в комоде. Найдя в стопке постельного белья сравнительно старую белую простыню, она сложила ее вдвое и танцующей походкой подошла к противной картине. Глянув последний, как она надеялась, раз, Ира завесила материей мрачный холст.

Весь оставшися вечер она, попивая кофе, разучивала реплики Маргариты, пролистывала произведение. Наскоро сделав домашнее задание, Ира позвонила маме, поболтала с ней о мелочах, о том, как там идут дела с рассказом.

Наконец, девушка выключила в квартире свет, легла в постель, закуталась в пуховое одеяло и уснула.

Посреди ночи она резко проснулась, как будто ее толкнули. Ира поморгала заспанными глазами  и оглядела комнату. Тут же она с ужасом осознала, что в дверном проеме кто-то стоит. У фигуры в черном светились глаза, и Ира поняла, что эти зеленые огни были устремлены на нее.

Сердце, казалось, остановилось, а волосы на затылке зашевелились. Не смея даже выдохнуть, девушка прикрыла глаза, а когда снова открыла их, фигура исчезла.

Больше в ту ночь Ира не спала. Последний раз она испугалась так же сильно, когда двенадцать лет назад озверевший доберман соседей по даче накинулся на нее и покусал. До сих пор чуть выше локтя на левой руке белели пятна шрамов.
Подскочив с постели, когда стало светать за окном, девушка с опаской прошла по коридору мимо зала на кухню, поставила чайник.

«Ну вот. Она пришла за мной. Легенда, выходит, правдива. Или мне привиделось? Или…». Что «или», Ира придумать не могла – с утра голова никак не хотела соображать. Сама не зная зачем, девушка медленно подошла ко входу в зал, и встала в проеме.

Картина так и была завешена. Висела на своем месте, а где же ей еще висеть? Ничего необычного не наблюдалось. В конце концов, Ира подумала, что мутное ото сна зрение сыграло с ней злую шутку.

День прошел как обычно. Занятия в школе закончились, и Ирина вернулась домой. Как обычно, она сделала уроки, потом стала учить реплики. На завтра была назначена первая репетиция постановки. Слова своей героини девушка запоминала быстро, может оттого, что читала «Мастера и Маргариту» уже в четвертый раз, а может оттого, что мозг ее жаждал деятельности.
Ира мерила шагами квартиру, и то в одной, то в другой комнате можно было услышать, что говорит Маргарита:

- Какие странные похороны… Ах, право, дьяволу бы я заложила душу, чтобы только узнать, жив он или нет! Интересно знать, кого это хоронят с такими удивительными лицами?.. лицами…

Ира заглянула по пути в зеркало, изумилась собственной бледности, и пошла дальше.    

- Какая голова?.. Как же это может быть?... Позвольте! Какого Берлиоза? Это, что в газетах сегодня… чайник закипел, – автоматически проговорила девушка, не поднимая глаз от листка, выключила электрочайник.

- Так это, стало быть, литераторы за гробом идут?

Ира не заметила, как пришла в зал и уставилась на белую простыню. «Разве вчера здесь была эта большая складка?». Девушка склонила голову слегка набок.

- Тьфу! Неврастеничка!

Зазвонил телефон. Вера Сергеевна радостно щебетала в трубку, а Ира автоматически улавливала все слова, и они, почему то впечатались в сознание так, что когда она села за стол и стала пить кофе, по его поверхности как будто плавало: «Приеду через неделю».
Кое-как дождавшись сумерек, девушка залезла под одеяло, укрылась с головой, отвернулась к стенке и уснула.

Ее намерению выспаться не суждено было сбыться. Разбудил ее тихий девичий смех. Противные щупальца страха обвили плечи и грудь, когда Ирина снова увидела темную фигуру. Зеленые, как фары, глазищи навевали еще больший ужас. В них до слез не хотелось смотреть, но взгляд отвести девушка не могла. Задней мыслью Ира поняла, что в ту ночь фигура стояла ближе. Всего лишь на шаг, но ближе…

- Тьма, пришедшая со Средиземного моря, накрыла ненавидимый прокуратором город. Пропал Ершалаим, великий город, как будто не существовал на свете… Так пропадите же вы пропадом с вашей обгоревшей тетрадкой и сушеной розой! Сидите здесь на скамейке одна и умоляйте его, чтобы он отпустил вас на свободу, дал дышать воздухом, ушел бы из памяти!

- Я ничего не понимаю… про листки еще можно узнать… проникнуть, подсмотреть… Наташа подкуплена? Да? Но как вы могли узнать мои мысли? Скажите мне, кто вы такой? Из какого вы учреждения?

Растерянность Маргариты на сцене Ирина передала так точно и натурально, что все еще раз убедились, что она идеально подходит для роли. На самом деле играть девушке было не обязательно. Она была растеряна. Да, еще как.

Вторую ночь подряд ей являлся зеленоглазый призрак, и исчезал, заставляя дрожать всю оставшуюся ночь от необъяснимого страха. Все бы ничего, но Ира ни с кем не могла поделиться этим страхом – самые родные люди оказались далеко. Женьке она говорить не хотела – возникал новый страх быть неправильно понятой. Парень решит, что она свихнулась. А если это и в правду так? Тогда впереди дом скорби… врачи. Психологи.

Мысль о возможном спасении возникла внезапно. Стоя посреди сцены  в актовом зале, Ира не могла дождаться, когда же Екатерина Ивановна закончит делать замечания и отпустит актеров.

Когда же, наконец, девушка освободилась, она со странной решительностью поднялась на этаж выше, дошла до конца коридора и остановилась напротив двери с табличкой «Школьный психолог».

Вот чего Ирина представить не могла, этого того, что когда-нибудь будет сидеть в мягком кресле напротив миловидной немолодой женщины-психолога и отвечать на ее вопросы.
- Что тебя беспокоит, юная леди? – приятным голосом спросила Ева Николаевна.

- Родители уехали надолго по делам, и… у меня уже две ночи подряд г-галлюцинации. Я вижу фигуру в черном в дверном проеме моей комнаты. И у нее глаза светятся зеленым, – Не узнавая собственный голос говорила девушка.

- Так. Слуховые галлюцинации имели место? – как в вату проворковала психолог.

- Да. Смех.

Женщина на секунду задумалась.

- Ты принимаешь наркотики?

Вопрос оказался как пощечина – резкий и неприятный.

- Нет.

- Хорошо. Извини, просто чаще всего такое бывает по этой причине. М-м, а снотворное ты употребляешь?

- Тоже нет. Всегда хорошо спала.

- Так. Тогда, я думаю, имела место детская травма. Психологическая. Боязнь темноты, одиночества?

Ирина стала медленно качать головой.

- Нет. Была травма, только связанная с собакой.

- Ясно. Такое бывает, и повода достаточно малейшего – воспоминание, стресс. Это довольно быстро проходит, тебе просто надо побороть страх. Если этой ночью снова появится эта фигура в черном, встань и включи свет в комнате. Вот увидишь, все мгновенно улетучится.

Некоторое время Ирина молчала, потом медленно поднялась.

- Спасибо.

- Да не за что, – улыбнулась Ева Николаевна, - возьми конфетку.


Сладкий леденец упорно не таял во рту до самого дома.

Женька шел рядом и с жаром расписывал своей девушке то, как он представляет себе заключительную сцену спектакля. Ира слушала в пол уха. Встреча с психологом прошла как-то странно для нее. Зато теперь девушка точно знала, что сделает этой ночью…

- Эй! Ушла в себя, вернусь не скоро? – Женька помахал у Иры перед глазами непонятно откуда взявшейся маргариткой.

- А?...

- Привет! Меня Женей зовут, давайте знакомиться? – начал прикалываться парень. 

- Ага. Извини, задумалась, – Ира взяла цветок. Это сколько же она была в «отключке», что Женька успел забежать в магазин, догнать ее возле дома?

- Зайдешь? Прорепетируем последнюю сцену? 

- Зайду, – охотно согласился парень.

Сцена должна была происходить в комнате, освещенной свечами, с накрытым столом, но для отработки реплик пара расположилась в зале.

Ирина спиной чувствовала портрет, поэтому ей хотелось изображать боль и радость Маргариты одновременно. После одной из своих реплик девушка с удивлением поняла, что Женя смотрит на нее, приоткрыв рот.

- Что?

- Все. Ты просто рождена для сцены, Иришка, – Парень говорил настолько серьезно, что Ира растерялась.

- Ну вот. Зачем похвалил? Теперь не смогу опять сосредоточиться!

Женя шутливо изобразил гримасу обиды.

- И это благодарность за комплимент?

- Не-ет.

Девушка пальчиком поманила друга, а когда тот подошел, прильнула к его теплым губам.
Неожиданно резко отстранив голову, она спросила:

- Кофе?

- Ах ты, заноза. Чай.
 
Мать в тот вечер не звонила. Вечер наступил как-то неожиданно быстро, и девушку стало клонить в сон. Легла она, ни о чем не думая, но уснуть не могла. На улице слышался шум автомобилей, потом пошел дождь. Свет от уличного фонаря мерцал на стене, пробиваясь через струйки воды, стекающие по стеклу. И в этом мерцании Ира не сразу узнала фигуру в черном.

Только тогда она заметила, что у нее явно девичьи очертания. Глаза горели не так ярко, и, приняв это за добрый знак, девушка вскочила с постели. Не отводя глаз от своего призрака, она протянула руку к месту на стене, где был выключатель. За секунду, которую Ира потеряла, фигура быстро развернулась и скользнула со вздохом по коридору в сторону зала.


Неопределенность. Вот что мучило Ирину весь следующий день. Спала она после того, как фигура покинула проем, хорошо. Но…

Было такое НО, которое человек без хорошо развитой интуиции не прочувствует в окружающей атмосфере. А Ира его чувствовала.

- Марин, ты сегодня свободна вечером? – спросила она подругу после уроков.

- Конечно. А что?

- Ты не хочешь сегодня переночевать у меня? Я дома одна, скучно. Я не привыкла так долго оставаться одна, – всю правду о причине такой просьбы девушка решила не излагать.

- Почему бы и нет. Я приду, только надо кое-что по дому сделать сначала.

- Ага. Буду ждать.   

Около семи вечера в дверь Ириной квартиры позвонили. Марина принесла с собой коробку конфет, и девушки засели чаевничать. Потом они посмотрели телевизор, переместились в комнату Иры и стали болтать о том, о сем.

- Я вот думаю, может записаться в кружок танцев? – говорила Марина.
- Почему бы и нет? Ты гибкая, легкая.

- А ты пойдешь со мной?

- Не. Танцы это не мое, разве что пару раз на дискотеку сходить. Я к сцене в роли актрисы больше привыкла.

- Кстати, видела вашу репетицию. Нам теперь придется попотеть, чтобы не выглядеть пресно на вашем фоне, – полувосхищенно, полузадумчиво заметила Марина. Ира довольно улыбнулась.

- А знаешь…

Девушка осеклась, не закончив фразу, потому что на кухне ей послышался шуршащий звук. Спустя секунду там что-то громыхнуло, зазвенели осколки.

Девчонки сначала озадачено смотрели друг на дружку, потом поднялись и направились к месту происшествия.

Войдя на кухню, Ирина сразу увидела белые фарфоровые осколки на полу рядом с раковиной. На кусочках виднелись розовые цветы, и девушка почти сразу поняла, что разбилась любимая кружка. 

Обидно было, чуть ли не до слез, ведь ее подарил Женя на день рождения. Потом обида сменилась щемящим чувством в груди – кружка-то стояла на верхней полке гарнитура у самой стенки. Сама оттуда она упасть никак не могла. А красные разводы на осколках сказали о многом.

Мысли в голове Иринки закрутились с невероятной скоростью. Она постаралась не напугать подругу своим же страхом – затряслись руки. Значит, ее фигура в темном не была галлюцинацией, это была герцогиня. Глупо было обращаться к психологу, если у тебя в квартире живет настоящий призрак. И она не собирается покидать дом.  А все потому, что картина оставалась висеть на месте. Что толку, что она была завешенной? Теперь и Марина в опасности. Но не отправлять же ее домой.

Легли девочки рано. Ночью пришла ОНА. Как и опасалась Ира, Фигура в темном снова появилась в проеме. Девушка в порыве непонятного чувства вскочила с постели и включила свет.

Этим она разбудила Марину, и та увидела то, что видела Ира.
Жутко бледная, с зелеными бельмами, герцогиня смотрела на обеих девушек. Это ощущалось большей частью физически. Странно было и то, что за герцогиню свет из комнаты не распространялся. Она разделяла свет и тьму.

Секунды тянулись как часы. Вдруг герцогиня криво улыбнулась, и по комнате разлетелся, отскакивая от стен, ее звонкий, неестественный смех.

Потом она ушла. Скрылась за поворотом коридора. Ира и Марина не спали до утра, оставив свет включенным.

Ирине было совестно за то, что она втянула в эту историю подругу. Вот она теперь сидела на постели. Бледная и потерянная.

Но в голове занозой сидела другая проблема. Зачем герцогиня приходит к ней? Если верить легенде, она должна была давно прикончить девушку. Или просто хочет поиздеваться?

В школе подруги появились первыми. Дома оставаться не было сил. Как только стал стекаться народ, Ира отыскала в толпе Шелестова Леху и спешно оттащила его в сторонку.

- Слушай, помнишь, ты на литературе легенду рассказывал? – прямо в лоб спросила девушка.

- Ну.

- Где ты ее вычитал?

- Ты чего? Читаю я только по надобности, а легенду мне парень один летом в лагере рассказал, – Леха озадаченно смотрел на девушку, так настойчиво чего-то от него добивающуюся. 

- Ты ее точно так запомнил? Все правильно пересказал?

- Н-неа. Я концовку маленько придумал.

- Что именно?

- Ну, на счет того, что эта ведьма выходит из портрета убивать людей.

- Значит, не для этого? А зачем?

- Да не помню я, – отмахнулся парень.
Ира растерянно опустила руки. Шелестов еще раз пристально посмотрел на нее, и отчалил.

Ведь должен быть бумажный носитель легенды. Просто обязан! Иначе, почему в ней имеются довольно подробные детали? И где искать этот носитель? Ответ прошел по коридору мимо девушки.

- Марго! – окликнула Ира одноклассницу. Солнцева обернулась и доверчивыми глазами спросила: «Что хотела?»

- Марго, слушай, ты не могла бы для меня кое-что сделать? – Ирина подавила порыв взять девушку за руку.

- Сочинение?

- Да нет. Поищи пожалуйста в библиотеке что-нибудь связанное с городскими легендами.

Глаза Маргариты несколько округлились.

- Ладно. Я постараюсь найти.

День прошел сумбурно и непонятно. Репетиция прошла под сплошные замечания Екатерины Ивановны и замученные вздохи учеников.

Ира сама не заметила, как оказалась дома. Поставив сумку на пол, она медленно прошла на кухню, зачем-то постояла у окна. Потом вошла в зал.

Во всей квартире стояла звенящая тишина.

Глянув на простыню, Ирина поняла, что даже сейчас она может с точностью до прутика сделать копию мерзкого портрета. Поморщившись, девушка вернулась на кухню, поставила чайник и села на табурет.

Слушая шум закипающей воды, она пыталась придумать, как же могла заканчиваться легенда. Неужели герцогиня будет преследовать ее все время? Или что похуже? Она ведь уже нагло стала появляться при свете… Что же делать?.. И почему, черт возьми, именно Ире суждено было стать жертвой призрака с портрета?!

В растерянности девушка заварила себе не кофе, а попавший под руку зеленый чай. Задумчиво разглядывая чайный пакетик, плавающей в кипятке, Ира пошла в зал.
Тут боковое зрение подало ей тревожный сигнал, и она посмотрела на портрет.

Кружка выскользнула из ослабевших рук и разбилась, расплескав по полу и ковру чуть окрасившуюся жидкость. Виной этой слабости стало зрелище, которое поразило девушку не хуже видения призрака: на белой простыне, в самом ее центре проступало кровавое пятно. Оно быстро расходилось к краям, сильно пропитывая ткань, отчего она прилипала к холсту.

«… а их холста в это время сочилась кровь» - промелькнуло в голове, и больше не в силах сдерживаться, девушка метнулась к раковине.

Ненавидя себя за слабость, за свою боязнь крови, Ира набирала Женькин номер. Голова еще кружилась, и она прислонилась спиной к стене. Парень взял трубку быстро, и девушка попросила его прийти.

Женька позвонил в дверь уже через десять минут. Увидев подругу, он обеспокоенно спросил, что случилось.

- Ты белее стены! – воскликнул он.

Ирина, не говоря ни слова, указала на дверь в зал. Секунду помедлив, Женя вошел туда. Тут же послышалось:

- Ох, ты ё…

Парень широко раскрытыми глазами смотрел на залитую кровью простыню, с которой уже довольно много накапало на журнальный столик.

Ира оттащила его в комнату, закрыв за собой дверь. Там она рассказала все, что происходило с ней последние дни, и чего не знал до этого момента Женя.

Выслушав все с начала до конца, парень сказал только одно слово:

- Бред…

Нет, он верил подруге. Ее состояние говорило о многом. Его натура еще сопротивлялась воспринимать эту чертовщину. Женя сидел, держа за руку Иру, и о чем-то думал, глядя в пол, когда она неожиданно резко и громко закричала:
 
- Да что тебе надо?!

Проследив за взглядом девушки, он увидел, что дверь открылась, а потом увидел ЕЕ. Мертвенно бледная, с зелеными глазами, она стояла у входа в комнату. Женя словно окаменел, по спине пробежали холодные коготки.

А явившаяся графиня медленно подняла руку и костлявым пальцем с длинным кривым ногтем, и указала  на Ирину. Та чуть было не потеряла сознание. Бессонные ночи и ведьма совсем вымотали и лишили сил. Но как только призрак рассеялся, девушка подскочила, пронеслась на кухню, схватила со стола кухонный нож.

Сдерживая подступивший к горлу комок, она сорвала простыню с картины и с остервенением стала полосовать холст острым лезвием.

Когда на нем не осталось живого места, Женя оттащил подругу от портрета. К ужасу обоих, лоскуты вдруг задвигались, по холсту, словно черви заползали, срастаясь, разрезы.

Около пяти секунд – и портрет снова был цел. У Иры от осознания собственного бессилия полились слезы. А графиня казалась еще довольнее, и глаза ее блестели совсем как живые.

- Успокойся, - найдя в себе силы говорить, шептал Женя, - Успокойся. Мы просто ее выбросим. И все.

Парень мягко отстранил Иру, осторожно снял картину со стены и вышел в коридор. Потом хлопнула входная дверь и стало тихо.

Ира обхватила себя за плечи. Она в то время очень боялась, что что-нибудь произойдет. И что Женя не вернется. Не вытерпев, девушка метнулась к окну и нашла глазами мусорные контейнеры во дворе. На улице никого не было, и только мелькнул белый свитер Женьки у подъезда.

Быстро сделав задуманное, он вернулся.

В тот день он не уходил больше, а ночью Ирина спала, как убитая. Не важно, что снились кошмары: герцогиня не появилась.

В школу девушка не пошла. Женька не стал ее будить, а только оставил записку, что скоро вернется, только отпросится с уроков.
 
Проснувшись, Ира еще долго лежала в постели. Потом она поднялась, босиком прошла в зал и с невероятным облегчением посмотрела на пустующую стену над журнальным столиком.
Женя вернулся через полчаса. Открыв дверь Ириным ключом, он сразу заглянул в ее комнату, не обнаружив ее в постели, прошел на кухню.

Она сидела за столом и пила простую воду. Протянув Ире коробку, парень радостно улыбнулся.

- Торт! Лучшее средство от стресса.


Выходные Ира провела, делая генеральную уборку в квартире. Везде, где можно было, она стерла влажной тряпкой пыль, несколько раз забавно чихнув. Полы мыла с хлоркой. Ковры пылесосила на два раза. Умудрилась даже перестирать тюлевые шторы во всех комнатах.

Уроки на понедельник Ира делала с особой тщательностью, решив даже задачи по ненавистной геометрии. Чтение «Мастера и Маргариты» доставляло огромное удовольствие, а в конце девушка даже прослезилась.

Утро понедельника девушка провела по своему обыкновению: подъем, ледяная вода в ванной, кофе, строгий, но элегантный гардероб и, наконец, пара минут у зеркала для макияжа.

Женя встретил на крыльце школы. Вместе пара прошла по коридорам и разъединилась со звонком по разным кабинетам.

После первого урока к Ире подошла Маргарита. Она протянула небольшой потрепанный томик с витиеватыми буквами на корочке.

- Спасибо, Марго, – Ира взяла томик, только сейчас вспомнив о своей просьбе. Когда одноклассница отошла, девушка брезгливо бросила книжку в сумку, не имея в планах открыть даже оглавления.

В тот день была репетиция сцены в квартире Маргариты. Героиня только что испробовала чудодейственное средство, что дал ей Азазелло. Ира просто жила ролью, и радость обретения свободы  Маргаритой была во многом и ее радостью. 

- Ай да крем! Ай да крем! – восклицала девушка, бросаясь в кресло.

- Что, хороша? – крикнула она оторопевшей Наташе.

Екатерина Ивановна была довольна. Играли все здорово.

- Сейчас позвонит Азазелло! Он позвонит! А иностранец безопасен. Да, теперь я понимаю, что он безопасен! – восклицала Ирина.

В тот день все прошло как обычно. Спала Ира спокойно. Даже без сновидений. А во вторник вечером, снова читая роман Булгакова, девушка ждала Женю. Когда в дверь позвонили, Ира положила книгу на подлокотник кресла и пошла открывать. В проходе она приостановилась – книга соскользнула и упала на пол.

- А-а… потом, – Маханув рукой на роман, Ирина впустила друга и сразу повела его в зал.

- Ну, как ты? – зачем-то спросил он.

- Отлично. Правда. Как гора с плеч.

Ира звонко рассмеялась.

- И как я не додумалась сразу избавиться от мерзкой картины? Это же надо – самое простое решение проблем не пришло в голову!

- Умная мысля, как говорится, приходит опосля. Ты не против репетиции?

- Неа.

Пара снова отрабатывала реплики последней сцены. Все шло как никогда гладко. Примерно через час Женя ушел.

Ирина плюхнулась в кресло, улыбаясь сама себе. Некоторое время она сидела, просто думая обо всем, что придет в голову. Потом она потянулась к книге на полу.

Та упала, открывшись на какой-то странице, и Ира, подняв ее, машинально прочитала первые строчки:

- Тьма, пришедшая со Средиземного моря, накрыла ненавидимый прокуратором город…

Совершенно неожиданно защелкал дверной замок. Потом открылась дверь.

- Ирен! Ты дома?
Ира подскочила и мигом оказалась в прихожей. Вера Сергеевна вернулась без предупреждения. Сделала сюрприз. Девушка бросилась обнимать маму. Только в тот момент она поняла, как соскучилась.

Оторопевшая от такого выражения чувств, Вера Сергеевна растерянно улыбалась.

- Как ты тут?

- Уже отлично! Как там дела с книгой?

- Великолепно! Я закончила там последний рассказ, его одобрили. Все рукописи я отдала в печать.

Вера Сергеевна натянуто улыбнулась.

- Мне только непонятно, почему ты выбросила картину?

С этими словами мама Иры вернулась к двери и в руках принесла то, что девушка ненавидела больше всего на свете в последние дни.

Мрачное кладбище. Старый особняк. Бледная и красивая девушка протягивала руку к могиле.

Под предлогом надобности чаепития, Ира скрылась на кухне. Ее трясло. На лбу выступила испарина…

Девушка легла спать рано. Уже заранее боясь чего-то, она поплотнее укуталась в одеяло.

Проснулась она от холода. Не от такого, который проникает в открытое окно. От такого, который царит в могиле. Открыв глаза, Ира без всяких эмоций уставилась на склонившуюся над ней фигуру в черном платье с зелеными светящимися глазами. Герцогиня сверлила взглядом, нависая как скала.

- Ну. Давай… - прошептала Ирина. Тут же по комнате прокатился звонкий смешок, и девушке в последнее мгновение вспомнился потрепанный томик в сумке…

Женька стоял на крыльце и ждал. А ее все не было. Вот уже нахлынул народ, но в толпе не мелькала черная куртка с меховым воротником.

Опустив голову, задумавшись, парень вошел в здание и с тоскливым чувством поплелся на первый урок. «Она просто опаздывает…», - думал он.
А в это время на стене в зале висела картина. Она выглядела мерзостью несусветной. Мрачное кладбище. Темный особняк со светом в одном окне. Высокая бледная красавица приглашающим жестом указывала на могилу.

А чуть позади нее стояла другая девушка: черноволосая, с грустными карими глазами в рамке пушистых ресниц,  красивым прямым носом и  пухлыми мягкими губами…


Продолжение следует.