Сказка

Принц очнулся на рассвете оттого, что чересчур ранняя птаха решила спеть утреннюю песню прямо под окном опочивальни. Резкий свист ломился сквозь уши прямо внутрь черепа - и это притом, что там, внутри и без того какие-то злобные гномы долбили своими кирками куда попало и, судя по ощущениям, бригада работала в полном составе, не исключая Белоснежки, которая то и дело тыкала острой иглой куда-то в мозжечок.
- А-э-а-а, а-уй! - не открывая глаз, попытался выразить своё мнение об утренней птичьей песенке наследник престола. Язык царапнул по нёбу жёстким куском наждачной бумаги... С трудом разлепив веки, принц разглядел на прикроватном столике серебряный графин с высоким горлышком, дотянулся до него дрожащей рукой и припал губами с решительностью трубача, зовущего в атаку рыцарскую конницу. Вино, согревшееся за ночь, было тёплым и противным.
- Б-р-р! - передёрнулся принц,- Ох, ё... буэ-э-э! - тазик, поставленный с вечера у кровати заботливым пажом, оказался как нельзя кстати. Августейшее дитя обессиленно откинулось на атласные подушки. "Чё вчера было?" - пришла одинокая мысль, побродила в пустом мозгу, но гномы, занятые работой не отвечали, и она ушла обиженная... Принц обречённо раскинул руки... "Оп-па!" - под левой ладонью обнаружилось чьё-то неопознанное пока тело. Тело пробормотало что-то во сне и повернулось на другой бок - лицом к наследнику. "Щёлк!" - вероятно, гномам удалось замкнуть какой-то важный мыслительный контур - "Свадьба! Ну да, я же вчера женился! А это - моя жена!"
-Же-на - произнёс принц по слогам, словно пробуя слово на вкус,- Ну, посмотрим...
В неярких рассветных сумерках он разглядывал молодую супругу: лицо, отмытое от косметики с морщинками, в которые наметрво въелась зола, ресницы, опалённые жаром очага, седую прядку в ломких волосах, обветренные губы... Перевёл взгляд на руки, лежащие на шёлковом одеяле - изъеденные мылом и щёлоком для стирки, с обломанными ногтями...
-Н-да-а... -покачал головой принц.- А всего-то утерянную обувку хотел вернуть! Эх, батя, батя - "Найди, отдай туфельку, а то ещё подумают чего - репутация пострадает!" А с такой принцессой - не пострадает? Надо было пажа посылать... Ну да ладно, внука папе сделать - один раз потерплю, а потом... В конце концов, фрейлин пока никто не отменял...
Золушка спала сладким сном младенца. Ей снились юверирные лавки, каретные салоны и удавившиеся от зависти мачеха и сёстры...

                ***********************
-Жениться тебе надо, сынок.- Сказал как-то старый король юному принцу.
-Пап, не начинай опять,а? – ответил тот,- Напомнить тебе, как мы чуть полкоролевства не потеряли по разводу?
-Ну да, признаю, с этой туфелькой как-то неудачно получилось…  Оно и понятно: девушка из народа, трудная жизнь, плохое окружение…  Нет, сын, правильно говорят: принцу нужна принцесса!
-Знаешь, па,- принц глянул в окно,- Что-то я не наблюдаю перед воротами дворца очереди из благородных принцесс.
-Нет, ну ты совсем обнаглел!  Может, мне ещё для тебя кастинг устроить?! Запомни, сын: настоящая принцесса – не та, которая бросается к тебе, выпрыгивая на бегу из платья! Её надо искать, за неё надо бороться, убивать драконов, бить морду великанам…
-Папа, ближе к теме, пожалуйста!
-Да… Так вот… Я знаю, где тебе найти принцессу! Причём – заметь – без всяких драконов и великанов. Существует старинная легенда… 
-Ну, па-а! – поморщился принц,- Я уже вышел из этого возраста!
-Не перебивай отца! – король пристукнул скипетром по столу. – Так вот… Есть один старый замок. И в нём спит прекрасная принцесса…
-Э-э… С кем спит?- заинтересовался принц.
-Ну вот в кого ты такой, а? – горестно покачал головой король.- Ни с кем! Она ПРОСТО спит!
-И чё, постоянно, что ли? Она больная???
-Не больная, а зачарованная! Ну… там какая-то давняя история со злой феей… Но главное: кто проберётся в тот замок и поцелует принцессу, тот станет её мужем. Ну, и, разумеется, владельцем замка и всех тамошних земель. А страна там богатая!
-Ну ладно, допустим,-не сдавался принц,- принцесса прекрасная, страна богатая, и чё- до сих пор не нашлось желающих? Темнишь, папуля! В чём засада-то?
-Ну что за жаргон?! Ты же культурный мальчик! Меньше общайся с рыцарями – они тебя плохому научат! Дело в том, что никто не знает, где находится замок. Никто! Кроме меня. Смотри сюда, сын…
Король откинул крышку резного ларца и вынул потрёпанный по краям свиток пергамента. Он расстелил его на столе, прижав края короной и скипетром и ткнул пальцем:
-Видишь? Этой карте более ста лет! Она единственная в мире! Смотри: вот тут мы… А вот тут-этот замок.
-Ох, ни х…, гм, извини…- принц прикинул по карте расстояние,- слушай, а поближе принцесс нету?
-Поближе уже всех разобрали!- отрезал отец. – Так что, собирайся, сынок!
               
Светало…
Дремучий, волшебный лес пробуждался от ночного сна.  Первые лучи Солнца уже проникали сквозь густые кроны деревьев, лесные пичуги начали свою утреннюю перекличку, весело трещали сороки, обмениваясь свежими новостями; рыжие белки высовывали любопытные мордочки, собираясь за грибами и орехами…
-Батя, ты охренел!!!- прекрасный юный принц, вытаращив глаза, стоял перед непроходимыми зарослями колючего кустарника. Сквозь переплетение ветвей и шипов, казалось, не протиснется даже самая тощая мышь. Где-то вдали, за густыми зарослями видна была высокая башня белого замка.
-Нет, ну это ж надо, а?! Второй раз он меня подставляет! – возмущался юноша.- То с туфелькой этой… Не, ну согласен, я, конечно тоже хорош… Но сейчас-то?!  Тут же лет сто, как минимум, никто не ходил! Я себе представляю эту столетнюю соню…  Ну, вот, гадом буду: вернусь – свергну его на фиг!
Принц потянулся было к объёмистой фляге, притороченной к седлу, но тут же отдёрнул руку:
-Нет уж, хватит! Мне того раза достаточно! Сначала посмотрим на неё по-трезвому, а то снова…
Меч со свистом вылетел из ножен, и парень врубился в колючие заросли, совмещая удары с выражениями, которые он с детства слышал от старых, закалённых в боях и походах ветеранов.
Испуганно замолкли птицы. Юркая белка промахнулась в прыжке мимо ветки и врезалась в ствол. Старый леший выбрался из лесной чащи, присел на пенёк и, подперев корявой ладонью замшелую голову, заслушался…
-И-и-эх-х! Где-то там, во тьме печальной гроб качался, мля, х-ха-х-рустальный…  - Принц рубил ветви, словно вражеское войско.- Не видать ничьих следов… н-на!... у того пустого места… я… в гробу… видал… невесту!..  Хех!  Нравится-не нравится…Йехх!...Спи, моя красавица!...Ну а зеркало в ответ… Ух-х!.. Мымра ты-базару нет… Но чуток тебя подмазать… Хр-рясь!... И за принца… выйдешь сразу… Уф-ф, задолбался!...
Летнее солнце уже перевалило зенит, когда он, запыхавшийся и взмокший, в разодранном камзоле, с выщербленным и затупившимся мечом, пробился, наконец, к воротам . К его удивлению, дубовые створки оказались распахнутыми настежь, чего и представить было нельзя в нормальном замке. Более того – тут же, опираясь на алебарду, мирно храпел усатый стражник, глупо улыбаясь во сне и пуская пузыри.
-Охренеть! – покачал головой принц.- Расслабились бойцы! Вот что значит – сонная баба на царстве! Ничё, вот стану тут правителем – научу всех Родину любить!
Юноша прошёл в замковый двор и огляделся. Все, кто находился тут: стража, рыцари, придворные дамы, конюхи – спали глубоким сном.  Он недоверчиво покрутил головой и шагнул к широкой лестнице, ведущей внутрь. Под ногой что-то хрустнуло.
-Что-то мне это подозрительно…- принц смотрел на раздавленный сапогом одноразовый шприц.- Оч-чень подозрительно…  Ладно, идём дальше.
Покои принцессы он нашёл довольно быстро. Постоял мгновение перед резной дверью, собираясь с духом, потом решительно толкнул её и…
-Ох, б…! Кх-хе… Ну…! Ё!!! – зажав нос, принц упал на колени.- Ах-хренеть! Ну и вонь!!!
Он схватил со столика золотую вазу и запустил её в высокое стрельчатое окно. Раздался звон стекла, потянуло сквозняком. Юноша смог отдышаться.
- Н-да-а-а…  Ну, оно, в принципе, и понятно: сто лет не мылась… Надеюсь, она хоть памперс надела перед сном…- он подошёл к кровати. Девушка и вправду была довольно мила. Густые золотистые волосы разметались по подушке, длинные ресницы чуть подрагивали, на чувственных алых губах играла таинственная улыбка.
-Ну вот, эта уже лучше!- удовлетворённо заметил принц.- Сразу видно породу. Ничего – отмоем, приоденем – сойдёт за невесту. Ну…
Он зажмурился, наклонился и чмокнул принцессу в губы. Девушка распахнула чудные василькового цвета глаза и грациозно потянулась.
-О-о-о! Вот это вставило! Ништя-ак!- проговорила красавица хриплым голосом.- Чува-а-ак! Ты меня разбудил?
-Э-э…  Ну, да… - принц ничего не понимал.
-Супер! Теперь я – твоя жена, прикинь! Слышь, жених, баян есть?
-Че…чего?
-Бли-ин, тормоз! Ширнуться есть чё?- принцесса ткнула острым ноготком в сгиб локтя.
Парень почувствовал, что у него подкашиваются ноги. Усилием воли он справился со слабостью и кивнул:
-Ага… Щас… У меня там – во дворе…- и метнулся к двери,- Я быстро…
-Тока давай мухой!- донеслось вслед.- А то меня ща ломать начнёт…
Принц пронёсся по двору, где уже просыпались обитатели замка, выскочил за ворота и добежал до своего коня.
-Фигассе, жёнушка! Ну, папа, ну я тебе устрою!.. – он расстегнул седельную сумку и достал из неё золотое блюдо и небольшое яблоко. – Щас я с этим гнёздышком разберусь!
Юноша поглубже надвинул на лоб шляпу, прикрыл лицо плащом до самых глаз и покатил яблоко по блюду. По центру золотого диска пошла рябь, потом в нём проявилось изображение сурового мужчины в блестящей кольчуге.
-Стража слушает! – представился он.- Откройте лицо и назовите себя!
-Это анонимный вызов. – ответил принц.
-А-а, тогда ладно. Что у Вас?
-Хочу дать информацию по дурман-притону. Их тут человек пятьдесят. Есть несовершеннолетние. Пишите адрес…
-Адрес не нужен. Мы Вас запеленговали. – Надевая шлем, ответил мужик в блюде.- Высылаем  спецгруппу…
…Стоя у края леса с конём в поводу, принц смотрел, на появившиеся в небе чёрные точки.  Они увеличивались очень быстро и вскоре превратились в драконов, на каждом из которых сидел воин.  Перестраиваясь для атаки, драконы заходили на цель.  Когда в замок ударила первая огненная струя, принц вскочил в седло.
-А теперь – домой!- он дал коню шпоры.- Ну, папа!...
                ************************************
Молодой король сидел в одиночестве за столом с нетронутым завтраком, погружённый в невесёлые мысли.  Уже прошёл месяц, как вернулся он из той поездки в замок Спящей Красавицы, оказавшейся вульгарной наркоманкой. Старый правитель – его отец – был объявлен нездоровым и отправился в санаторий строгого постельного режима. Теперь, когда на бывшего принца свалилась вся полнота власти, а, вместе с этим, и ответственность за судьбу государства, вопрос женитьбы и продолжения династии не давал ему покоя. Король давно уже разослал гонцов в разные концы с одним только требованием: «Найти невесту королевской крови. И, по возможности, приятной внешности».  До сих пор вестей от гонцов не было.
«Ну почему?! Почему угораздило меня родиться принцем?! Как всё же счастливы простолюдины: хочешь – женись, не хочешь – живи один…  Красота! А тут – попробуй не оставь наследника – хаос, гражданская война, падение государства!..  А ещё завидуют: на перинах, мол, спим, на золоте едим…  А жрать-то и не хочется совсем…»
- Эй! Кто там есть?! – крикнул король.
Дверь в покои тут же распахнулась, и на пороге возник Главный Распорядитель Трапезы
- Убери тут всё. – Король махнул в сторону так и не испробованного завтрака.
- Ваше Величество, Вы опять ничего не кушали…- сокрушённо покачал головой старый сановник,- Ну нельзя же так!...
- С королём спорить?! Голова лишняя?! – рявкнул государь, - Убирай, сказал! Распустились тут!...
- Простите… - притихший Распорядитель принялся убирать на поднос  тарелки. 
Король подошёл к высокому окну, опёрся судорожно сжатым кулаком в раму и попытался успокоиться.  Вдруг он как-то весь напрягся, словно гончая в стойке на дичь, и вгляделся вдаль, туда, где  убегала в холмы мощёная булыжником дорога. Всадник в одежде королевских гонцов, подстёгивая коня, торопился ко дворцу.
- Ты, это… слышь…- остановил король готового удалиться слугу, - Передай там, на вахте: гонца ко мне. Немедленно!
- Слушаюсь, Государь.- поклонился тот.
- И… Прости за резкость, старик… Нервный я стал какой-то в последнее время.
Распорядитель Трапезы тихо прикрыл за собой дверь.
Запылённый гонец, шатаясь от усталости и воняя конским потом, вбежал в королевские покои.
- Ну?!!! – Выкрикнул нетерпеливо король.
- Нашёл! Государь, я нашёл!!! Принцесса истинной королевской крови, абсолютно свободна! И чертовски хороша! Эх, сам бы влюбился!
- Но-но! – погрозил король, - Не забывайся! Кто такая? Как зовут? Где живёт?
- Зовут Белоснежкой, - вытянувшись докладывал гонец, - Живёт в лесу…
- Что-о-о?! – грозно прервал Его Величество, - В каком ещё лесу?! Ты с лошади головой не падал по пути???  Бомжиху мне подсунуть хочешь?!
- Нет-нет, Государь, Вы не так поняли!... – оправдывался гонец,- Она, вообще-то в замке жила, как и положено порядочной принцессе. Отец – король, мать – королева… Всё так и есть, я навёл справки, информация надёжная…
- Ну и?...
-Понимаете, Ваше Величество, там семейная проблема получилась…  Мать у неё померла, а отец снова женился… И вот мачеха…
- Довольно! Хватит с меня уже несчастных сироток! А ты… ты уволен! Пшёл вон!
- Как прикажете… - гонец обречённо поклонился и побрёл к выходу.
- Стой! –приказал король. – Зайдёшь на задний двор, найдёшь там…  ну, этого…
- Казначея? Расчёт получить? Понял…- грустно кивнул уже бывший гонец.
- Казначея?- удивился король,- А с чего бы казначей на заднем дворе ошивался? Палача найдёшь… Он там дрова для кухни колет. Передай ему, что ты меня очень огорчил… Он знает, что делать. Вон!
- Государь!...- белый, как холст, парень бухнулся на колени.
- Всё!- король ударил кулаком по столу,- Пошёл вон, а то хуже будет!
- Да куда уж… - пробормотал гонец и медленно, на заплетающихся ногах, вышел.
- Наберут на службу по объявлению!... – проворчал государь, оставшись один. Он прошёлся по залу, словно раздумывая о чём-то. Затем, видно приняв решение, направился  к старому большому зеркалу в углу.
- Покажи мне  Белоснежку! – приказал король, смахнув с зеркала пыль.
По стеклу прошла рябь, затем проявилось изображение: на солнечной лесной полянке собирала цветы довольно хорошенькая, стройная девушка, в длинной жёлтой юбке, синей блузке и с красной лентой в тёмных волосах. Она пела чудным голоском весёлую песенку. Мелкая лесная живность: зайчики, белочки и всякие суслики ластились к ней, требуя внимания. Птички садились красавице на плечи и подпевали.  Король засмотрелся, заслушался и почувствовал, как где-то в горле образовался ком и на глаза навернулись предательские слёзы…
- Да… Это принцесса! – прошептал он,- Настоящая принцесса! А что в лесу – так мало ли, как в семье бывает… Решено – еду!
Король подбежал к окну. Во дворе убитый горем гонец прощался с друзьями.
- Эй! Как там тебя?... Гонец! – крикнул государь. Тот поднял вверх заплаканные глаза.
- Ты помилован и восстановлен на службе! Найди казначея и передай ему, что я доволен. Он… тоже знает, что делать!
Обрадованный парень согнулся в поклоне и вприпрыжку умчался.
- Эй там, на конюшне! – распорядился король,- Седлайте коня! За невестой еду!
- Вот неймётся ему!...- вполголоса проворчал Главный Конюх, сплюнул и отправился готовить королевского жеребца.
               
Долго ли, коротко ли ехал он, но, наконец нашёл и тот лес, и ту полянку, у края которой, почти скрытый мохнатыми еловыми лапами, притаился низенький домик с круглыми окошками и высокой крышей, покрытой мхом. Из трубы вился дымок… Король спешился и, ведя коня в поводу, ступил из-под  деревьев на   поляну.  Из домика вышла та самая девушка. Теперь на ней поверх юбки был надет белый кружевной передник, в руке она несла деревянное ведёрко. Выплеснув воду под куст, она повернулась и заметила гостя. Выронив ведёрко, девушка прижала ладошки к пунцовым щёчкам и распахнула удивлённо глаза.
- Ах! Здравствуйте! А вы кто? Ой, дайте угадаю: Вы, наверно, принц, да?
- Кхм… Ну, вообще-то, уже король… - смущённо поклонился тот.
- Ох, как интересно! Настоящий король! – радостно захлопала Белоснежка, - А Вы заблудились, да?
- Ну, не совсем… Я… как бы это сказать… - король внезапно утратил всю царственную решительность, - Ну, в общем… ч-чёрт… как же это?...
Девушка смотрела во все глаза, и он, наконец, решился. Сняв шляпу и преклонив колено, король произнёс:
- Милая Белоснежка! Я прошу Вас стать моей принцессой… то есть,  королевой… женой… Вот!
Красавица, просияв, всплеснула руками:
- Ой! Как здорово!!! Мечта сбывается! Конечно же, я согласна!!! Знаете, милый король, жить в лесу – как-то не комильфо. Нет, гномы – они, конечно, очень милы, и мне с ними хорошо…
- Э-э… - попытался вставить слово опешивший монарх.
- Ах да! Я же должна Вас представить своим друзьям и сообщить им радостную весть!  Заходите же в дом!
- Ми-инуточку!...- заикаясь, произнёс король, - Ка-аким друзьям?
- Ну гномам же, разве я не сказала? Я же с ними живу!
- Это… в каком смысле? – не понял кавалер.
- Ну, просто живём и всё…- пожала плечиками девушка,- Когда я оказалась по воле злой судьбы в этом лесу, я блуждала-блуждала, да и набрела на этот дом. Я замёрзла и очень голодная была, ну и вошла внутрь. А внутри увидела семь кроватей, семь приборов на столе и котелок с похлёбкой над очагом.
- Се-емь!... – прохрипел потрясённый король
- Ну да, их же семеро, гномов-то. Ну, я съела похлёбку…
- Всю-у?! На семерых?!
- Я о-очень голодная была…- покраснела девушка. – А потом вернулись гномы с работы…
- Так… Не продолжай!  Знаешь, меня терзают жуткие сомнения…
- Да Вы что?! – поняла Белоснежка его нерешительность, - Да как Вы можете! Да это совсем не то, что Вы… ты думаешь!!!
«А, может, и правда? – подумал король, - Ну, что я сразу о плохом-то!»
- Ладно, извини! – примирительно молвил он, - Ну, пойдём знакомиться, что ли?
Он шагнул вслед за девушкой в низкую дверь. Внутри дома, посреди комнаты, стоял грубо сколоченный из досок стол, за которым сидели гномы. Их было шестеро. Король пересчитал ещё раз – так и есть, шестеро. Четверо резались в засаленные, потрёпанные карты, один, положив ладонь врастопырку на столешницу, тыкал кинжалом, стараясь попадать между пальцев, а во главе стола сидел, сгорбившись, по виду – старший, уткнувшись в густую бороду.
- Слушай, ты говорила, что их семеро,- прошептал король.
- Да, семеро,- так же шёпотом ответила Белоснежка,- Но они оставляют после работы в шахте Простачка, как самого молодого – наводить порядок.
Гном, сидевший во главе стола, медленно повернул голову в сторону гостя.
- Ну, здравствуй, мил человек, - проговорил он хриплым голосом,- Проходи, гостем будешь. Выпьем, закусим, о делах наших скорбных покалякаем…  Ты, вообще, кем будешь-то? Обзовись…
-Я – король! – гордо сказал тот.
- Коро-оль… - протянул гном, - Надо же… А чего королю понадобилось в наших местах?
- Он меня… - начала было девушка, но король остановил её знаком и продолжил:
- Я прошу вас, уважаемые гномы, отдать мне в жёны Белоснежку!
- Чё-ё?! – вскочил с места гном с кинжалом,- Нашу бабу?! Да я тя щас!...
- Уймись, Ворчун! – осадил его старший, - Ну что ж, мил человек… Женитьба  - дело доброе… Но, сам понимаешь, такие дела сразу не решаются. Посоветоваться нам надо…
-Понимаю, - кивнул король.
- Ну, вот и хорошо. Ты присядь пока, поешь, попей…  А ну, братва, отойдём-ка…
Гномы встали из-за стола и пошли вслед за старшим в дальний угол. Они совещались вполголоса, но король краем уха слышал обрывки разговора:
- Да кто он ваще такой!...
- Не по понятиям, Умник!...
- А кого мы… друг друга, что ли?...
- Ты базар фильтруй, Чихун!...
- Ша, бродяги! А Поставщики Королевского Дома – это вам хрен собачий?! Или так и будем рыжьё да камешки барыгам толкать?! Ша, я сказал!
На этом дебаты прекратились, и гномы вернулись к столу.
-Вот что я тебе скажу, мил человек, - теребя бороду проговорил старший гном,- Белоснежку мы отдать согласны. Но – при выполнении ряда условий. Сам понимаешь: не чужая ведь нам она…
- Понимаю… - кивнул король. Подслушанный разговор гномов разбудил в нём прежние подозрения, - И каковы же условия?
Тут вдруг распахнулась входная дверь, и в комнату влетел ещё один гном – маленький и какой-то неказистый. Не видя гостя, он заорал с порога:
- Э! Короче, братва, сегодня моя очередь спать с Бело… - тут он, наконец, разглядел постороннего, - …оп-па! Чё за фраер?
Король вскочил, отшвырнув табурет. В руке блеснула сталь.
- Всё, хватит! Разговора не будет! Счастливо оставаться, провожать не надо!
- Ах! – Белоснежка рухнула без чувств.
- Э, не-ет! Погоди-ка!... – стали подступать гномы.
Король, отмахиваясь мечом, выскочил на улицу, добежал до коня и вскочил в седло. Мимо уха просвистела кирка и врубилась в дерево. Он пригнулся и вонзил шпоры.
Коротконогие гномы не имели ни малейшего шанса в состязании со скакуном. Ворча и ругаясь, они вернулись в дом
               
Король был в бешенстве и отчаянии. Нахлёстывая коня, он мчался по лесу, не разбирая дороги – хорошо ещё, что умное животное успевало находить просветы между деревьями. Ветви хлестали всадника по лицу, но он не чувствовал боли. Наконец, король натянул поводья и мешком рухнул с седла в густую траву.
- Всех убью! И Белоснежку, и гномов! И себя тоже убью! – рычал он, с силой рубя мечом кустарник.
- Вы уж определитесь, молодой человек, - с кого начнёте… - послышался рядом насмешливый голос. Король резко обернулся, вскидывая меч, но тут же опустил оружие. В двух шагах от него стояла непонятно откуда взявшаяся старуха – сгорбленная, с сучковатой палкой в одной руке и тряпичным узелком в другой. Из-под чёрной шали остро глядели тёмные, глубоко посаженные глаза. Крючковатый нос делал бабку похожей на хищную птицу.
- Ну, намахались? – усмехнулась старуха,- присядьте уж, отдохните. Выглядите Вы, правду сказать – не очень…  Трудный день был?
- А-а…  Вы кто? – наконец смог спросить король.
- Странница,- улыбнулась старуха, показав длинный желтоватый клык, - Иду вот, куда глаза глядят…  Вижу я – тоска Вас гложет. Рассказали бы,а? На душе легче станет, а, может, и помогу чем…
- Никто мне уже не поможет,- махнул рукой король и упал в траву, раскинув руки. То ли бабка произвела на него такое впечатление, то ли ему и впрямь надо было выговориться, но он тут же поведал ей всю свою историю. Она слушала, не перебивая, слегка покачивая головой, а сама думала…
«Да-а, милок…  Тяжело тебе в жизни придётся, такому… благородному и доверчивому. Вон – три раза только тебя девицы разочаровали, а ты уж на меч бросаешься. А сколько их ещё будет-то, таких…  Что ж дальше с тобой будет, король? С ума сойдёшь или руки на себя наложишь… И что ждёт государство с таким правителем? Помочь тебе, что ли?...» - старуха развязала узелок и кончиками пальцев прикоснулась к лежащему внутри аппетитному краснобокому яблоку. Король, увлечённый рассказом, ничего не замечал.
«Белоснежке несла яблочко-то… Да уж ладно, коль правда то, что парень про неё рассказал – что от её красоты останется с такой жизнью…  Пусть уж живёт.  Угощу его – пусть уж сразу: без боли, без страданий… Уснёт и не проснётся.» - она уже достала, было, яблоко из тряпицы, но тут – король вдруг резко сел и совсем другим голосом, в котором был холод и звон стали, сказал:
-Так. Ладно. Проехали. Хватит ныть – король я или хрен с бугра?! Надо найти невесту – значит, буду искать! Надо будет – всю Европу объеду, у другого отобью, а найду! А гонца всё-таки повешу!
«Ха! А из него ещё может получиться неплохой правитель» - решила старая колдунья и завязала яблоко обратно в узелок.
- Вот что я Вам скажу, молодой человек: поверьте моему опыту – в Европе хороших принцесс не осталось. Те, что не замужем – вообще никуда не годятся, да и те, кто нашёл себе пару, тоже, прямо сказать, не очень-то. И вообще – поезжайте в Киев, и всё! – неожиданно закончила она.
- Какой Киев? – не сразу понял король
- Поёзжайте в Киев! – настойчиво повторила ведьма, - И всё!
- Да на кой мне в Киев?! – попытался возмутиться юноша
-Нет, поезжайте! Поезжайте и спросите любого: кто такая Василиса Премудрая? И любой Вам скажет, что Василиса – единственная и любимая дочь Великого Князя Владимира! Отличается красотой необыкновенной, а также умом и сообразительностью!
- Погоди-погоди, бабуля! – остановил её речь король,- Какого ещё князя? Князь – это ведь что-то вроде герцога, так? И ты мне, королю, предлагаешь взять в жёны герцогскую дочку, да ещё из какой-то дикой страны?
- Молодой челове-ек! – укоризненно покачала головой ведьма, - А ещё образованный! Запомните: там князь – не чета нашему герцогу, у которого замок – с курятник и владения – полторы деревни! У тамошних князей владения побольше иного короля раза в два! А Владимир – не просто князь, а Великий князь! Это значит – все остальные князья ему присягу приносят и дань платят! Да с ним породниться лучшие дворы Европы мечтают! Но Василиса упёрлась: «Выйду замуж только за того, который себя лучшим воином покажет!» Так до сих пор и не замужем.
- Ну-у, это совсем другое дело! – оживился король, вскакивая на ноги, - Спасибо, бабуля, век не забуду! Где тут на Киев дорога?
- Погоди, парень, - стукнула клюкой в землю колдунья, - Незачем тебе в Киев. Проверяла я тебя. Теперь вижу, что решителен ты и готов добыть Василису! Слушай же: похитил её из Киева, из родительского дома злой Кощей Бессмертный! Унёс он красавицу за тёмные леса, в высокие горы – в свой Тёмный Замок! Сумеешь Кощея победить и Василису спасти – воином себя покажешь. Тут уж она не устоит!
- Хм… Кощей… - задумался юноша, - Помню, мама мне в детстве сказку читала… Точно! Вспомнил: чтобы его убить, нужно разбить яйцо! Только вот забыл: правое или левое…
- Про сказки забудь! – строго сказала старуха, - Никаких яиц бить не надо. Кощея, чтоб ты знал, можно убить только осиновым колом в сердце.  Иначе – никак!
- Не понял… Так он вампир, что ли? – удивился король.
- Не просто вампир! – многозначительно подняла палец ведьма, - Главный вампир! Сам граф Дракула!
- Ты меня не путай! Про Дракулу я читал. Ты ж сказала – Кощей?
- Ну, правильно, - кивнула колдунья, - На Руси его Кощеем кличут, а в Европе – Дракулой.  Ну как, возьмёшься?
- А то! – гордо выпрямился король,- Насажу, как оленя на вертел!
- Не хвались, идучи на рать! – нахмурилась ведьма, - а хвались, идучи с рати! Ну, раз ты такой герой… тропку видишь? – она указала куда-то между деревьев.
- Вижу, - пригляделся король.
- Езжай по ней. Она выведет на дорогу, вымощенную жёлтым кирпичом. Поедешь налево. Запомни – не направо, а налево! Направо – там… ну, короче, тебе туда не надо.
- Ага, понял! – король вскочил на отдохнувшего коня, - Спасибо, бабуля!
- Счастливо, Ваше Величество!, - помахала вслед ведьма.
Оставшись одна, она снова вспомнила про яблоко.
- Ну что ж… Белоснежку теперь травить без надобности. Отнесу-ка его обратно. Покрошу на кухне, а то тараканы скоро по голове пешком ходить будут!
Она ударила клюкой в землю, обернулась чёрной вороной, хрипло каркнула и, держа узелок с яблоком в клюве, скрылась за верхушками деревьев.
Король в это время был уже далеко. Он скакал по еле заметной тропе, присматривая осину попрямее и покрепче…
                ********************************
Лесная тропинка вывела короля к перекрёстку. Вправо и влево уходила широкая дорога, вымощенная, как и говорила ведьма, жёлтым кирпичом. У перекрёстка стояла большая каменная плита с какими-то надписями. Король подъехал ближе и присмотрелся.
«Изумрудный Город! Мы исполним все ваши желания!» - гласила надпись над стрелкой, указывающей направо.  «Проблемы и неприятности» - предупреждала стрелка, направленная влево. «Домой – к мягкой постели и тёплым девкам!» - как бы намекала надпись на стрелке вниз, то есть – назад.
«А не поехать ли направо? - закралась предательская мысль,-Все желания исполняют, так, может, и мне принцессу найдут?»  Но король тут же преодолел минутную слабость: «Нет. Воин я или погулять вышел?! Как там батя говорил… Убивать драконов и бить морды великанам – вот путь к сердцу принцессы!»
- Хм… А где же к Кощею дорога?..- в раздумьи произнёс он.
Стрелка, указывающая налево, к проблемам и неприятностям, несколько раз мигнула, а на камне проявилась ещё одна надпись: «Ты тупой? Тебе же объяснили!»
- Ах ты, гад, ещё и интерактивный! – оскорбился король,- Ладно, мне сейчас некогда. Вот вернусь с принцессой и победой – в щебёнку тебя покрошу!
Он повернул коня налево по кирпичной дороге и не видел, как на плите появилось: «Ты сначала вернись, хе-хе!»
Солнце уже склонялось к закату, и король почувствовал, что дико проголодался. Из всех съестных припасов у него остался только небольшой мешок сухарей, да вода во фляге у седла, которую он успел набрать в лесном ручье. «Надо было хоть у гномов чего-нибудь стащить! – вспоминал он накрытую «поляну» на лесной «малине», - Что ж такое-то… Дорога, вроде, наезженная, а ни одной завалящей деревеньки вокруг!» Но, видно, кто-то там, наверху, услышал его желание: поднявшись на пригорок, король увидел внизу довольно большое село. Аккуратные домики с черепичными крышами окружали  площадь, на которой торчала колокольня местной церковки. Над селом раздавался дребезжащий колокольный звон и видно было, как народ со всех концов села собирается в центре.
«О! Никак, праздник какой-то! – решил король,- Это я удачно зашёл! Где праздник, там и угощение!»
Он направил коня к селу и вскоре уже, проехав по узким улочкам, остановился на площади, позади собравшейся толпы. Отсюда, поверх голов, король увидел деревянный помост, обложенный вязанками хвороста, с торчащим из него столбом. Вокруг помоста суетился пухлый, низенький мужичок в длинной рясе и с крестом на довольно объёмистом брюхе. Он указывал одним – куда подложить ещё хвороста, другим – как раздувать огонь в стоящей тут же жаровне с углями и вообще – вёл себя очень активно, словно режиссёр на генеральной репетиции.
- А что за мероприятие тут намечается, добрые люди? – обратился король к селянам.
- Ведьму сжигать будем! – обернулась к нему толстая тётка неопрятного вида с сальными волосами, завязанными в узел на затылке.
- Скажите пожалуйста – как интересно! – король двинул коня чуть вперёд, - И что же – настоящая ведьма?
- Да куда уж настоящее! – разговорилась тётка, - Ведьма! На мужиков наших порчу наводила! Пусть сгорит теперь, гадина!
- Порчу-у? – поразился король,- Это как же?
- А обыкновенно. Как её увидят – так и вьются вокруг, а как с Богом данной супругой долг свой исполнять – так мужская сила сразу куда-то пропадает! Точно – порча и колдовство. Вот и Святой Отец сразу так и сказал!
Король оглядел жирное тело собеседницы, поморщился, уловив исходящий от неё запах пота и чеснока, и оглядел толпу, останавливая взгляд на женщинах. «Да уж… На таких и без порчи не залезешь…» - брезгливо подумал он.
- Ведут!... Ведут!... – зашумел народ.
Двери церкви распахнулись, и, окружённая стражниками, на площади показалась девушка. Она шла в длинной белой рубашке, которая при каждом шаге подчёркивала стройное тело, гордо подняв голову с развевающимися на ветру длинными золотыми волосами. Большие, широко распахнутые глаза смотрели поверх толпы. Король поймал этот взгляд и почувствовал, как сердце его сжалось в маленький комок и упало куда-то вниз. Руки сжали поводья… «И вот эту красоту сейчас сожгут?! Это прекрасное, юное тело… Эти золотые волосы?!...  Ну уж хрен вам!»
- Дор-рогу! – сквозь сжатые зубы прорычал он, - Р-расступись! Запор-рю! Зар-рублю!!!
Народ шарахнулся в стороны, освободив широкий проход. Юноша, держа в руке обнажённый меч, проехал к эшафоту. Толстый священник непонимающе и с испугом вытаращил маленькие свиные глазки.
- Та-ак, Святой Отец…- проговорил король, покачивая клинком,- Значит, ведьма, да? И кто же это установил?
- Я! – взвизгнул священник, как-то справившись с испугом, - Божьим соизволением я опознал в ней ведьму! И не тебе, чужестранец, вмешиваться в дела Бога и Святой Церкви!
- Бога-а?!!!- заорал король,- Ты себя в зеркале видел, червь?! Не смей даже говорить тут про Бога!
Он обернулся к толпе:
- А вы все! Вы поверили этому псу, что такая красота может быть от нечистого?!
- Дык, это… Святой Отец же ж… - донёсся среди общего молчания неуверенный голос.
- Свято-ой! – насмешливо передразнил король,- А Библию вы хоть читали? Песнь Песней Соломона? Читали?
- Дык, неграмотные мы… - развёл руками мужичок в первом ряду.
- Вот то-то и оно, что неграмотные! Верите всяким… А я вот вам скажу, что это священник ваш – слуга Дьявола! А под рясой у него – хвост и копыта! А ну, поп, подними-ка рясу!
- Нет! Как можно?! – замотал головой священник
- Ага! Боишься?! – король взялся за лезвие меча, высоко подняв крестообразную рукоять,- Клянусь Всевышним, что говорю правду: эта девушка невинна, ибо такая красота может быть только от Бога! И пусть меня тут же, на этом месте поразит молния, если я лгу!
Сотни глаз уставились в небо, на котором не было ни облачка.
- Ну что, убедились? – король вернул меч в ножны,- А ну-ка быстро – одежду для девушки, еду и питьё! Она едет со мной. Шевелитесь, я сказал!
Несколько человек бросились по домам и очень скоро принесли довольно неплохое платье, плащ с капюшоном и мешок с едой. Король подождал, пока девушка оденется и подъехал к ней
- Садись, не бойся! – он протянул руку.
- Я и не боюсь,- она слегка улыбнулась и легко взлетела в седло впереди  короля. Сильный конь повёз своих всадников прочь из села.
- Дык, чё… Мы так никого сёдня и не спалим?... – растерянно спросил один селянин
- Ну, как это? Зря что ли собирались? – произнёс другой, глядя на священника.
- Не на-а… - успел вякнуть тот, пока ему не вставили кляп.
Вскоре до короля и девушки, успевших отъехать довольно далеко, ветер донёс запах дыма и ещё чего-то такого, отчего взбесившийся от голода королевский желудок бросился грызть рёбра.
- Думаю, надо бы перекусить… - рассудил Его Величество.
Привалившись спиной к дереву, король смотрел, как аккуратно, подбирая крошки, ест девушка. «Эх, даже жаль, что она простолюдинка! Какая бы принцесса была!» - думал он.
- Ты из этого села родом? – спросил юноша
- Нет, - покачала головой она,- Я не помню, где родилась. И отца с мамой тоже не помню. Меня принесли в село ещё маленькой, и одна добрая женщина приютила меня и вырастила. Но она умерла год назад.
Девушка наклонилась за фляжкой с водой, платье на груди чуть распахнулось и, прежде чем она запахнула его обратно, король успел увидеть синяки на её белой коже.
- Тебя что… били?!
- Да нет… Просто кожа у меня слишком нежная. От природы. Та женщина… она мне всегда пять перин стелила, а я всё равно чувствовала, будто сплю на голых досках. А потом, когда меня схватили,  уже в подвале… Они тоже стелили перины: «Спи, красавица…» А под них совали горошину.
- Какую горошину? – не понял король.
- Обыкновенную… Я сначала понять не могла: спала, как на щебёнке. И так две ночи. Потом нашла её и выбросила, а синяки вот… остались.
- Да уж… - покачал головой король,- Куда же ты теперь?
- А… с тобой? – робко глянула девушка.
- Нельзя тебе со мной. Я и сам не знаю, останусь ли жив… К Кощею иду – принцессу спасать.
- Принцессу… - упавшим голосом произнесла она, - Ну… тогда с Богом! А я в Изумрудный Город пойду. Там, говорят, люди хорошие – пропасть не дадут. Я ведь всему в селе научилась: и готовить, и прясть, и в поле работать… Даже детей могу грамоте учить!
- Так ты грамотная? – поразился король.
- А как же! Тот… ну, священник… - девушка поморщилась, словно вспомнила что-то плохое,- Он ведь поначалу меня учил. И читать, и писать. Это потом, как подросла, - приставать начал, гад! «Согрей, меня, красавица!» Бр-р! Песенки под лютню пел: «…судьбы насмешкою я в рясу облачен,
на муки адские навеки обречен…» Тьфу!
- Ну, ничего… Надеюсь, сейчас он согрелся! – зло сказал король, - Ну, если так… Давай прощаться. Может, увидимся ещё…
- Ты… Береги себя, рыцарь! – девушка обожгла его взглядом чудных зелёных глаз, повернулась и пошла по дороге.
«Да… Как жаль, что она не принцесса! – думал король, провожая взглядом удаляющуюся фигурку, - А может, ну его, этого Кощея вместе с Василисой?.. Эх, нет… долг королевский, будь он неладен!»
И, повернув коня, он поскакал прочь, больше уже не оглядываясь…
               
Так ехал он всю ночь и весь следующий день. Ровная дорога стала терять цивилизованный вид: кирпичи потрескались, и сквозь щели буйно лезла трава. К вечеру дорога неожиданно закончилась  - заросшая, едва заметная тропа вела в густой, тёмный лес.
- Видно, рядом уже Кощей-то… - подумал король вслух и направил коня в лес. И, стоило ему пересечь какую-то незримую черту, въехав под густые ветви, как сверкнула молния, поднялся жуткий ветер, лес зашумел и застонал дикими голосами… Он понял, что нечисть изо всех сил пытается помешать ему достичь цели. Королю было страшно. Он не знал – то ли хвататься за меч, то ли доставать острый осиновый кол, привязанный за седлом. Поразмыслив, всё же выбрал меч – так было привычнее. Ветки цеплялись за одежду, били по лицу, по голове… Какие-то заросшие морды высовывались из зарослей, ревели «Превед!» и спрашивали дорогу «ф Бабруйск». Королю было не знакомо это название, и он посылал морды по другому адресу. Те в ответ рычали то ли одобрительно, то ли обиженно: «Жжо-ошь!» и исчезали.
- Врёшь, Кощей! Меня не остановишь! – повторял король сквозь стиснутые зубы, словно заклинание или молитву.
- Э-э, какой такой Кощей – Мащей, а? – под самые копыта подкатился некий мелкий бес, заросший густой чёрной шерстью, - Купи шаурма! Хороший шаурма – все шлаки выводит! Далеко-о выводит, дальше, чем видишь!
- Сгинь! – прикрикнул король, поднимая меч.
- Засем обижаешь, насяльник? – укоризненно покачал головой бес, сплюнул и пропал в кустах.
Наконец, лес расступился, и перед всадником предстала тёмная громада кощеева замка, освещаемая блеском молний. Подъёмный мост был опущен, но высокие ворота – закрыты. По обе стороны ворот сидели каменные статуи мерзких крылатых горгулий. Король подъехал к воротам, раздумывая, как попасть внутрь. Одна из статуй повернула к нему уродливую голову, сверкнула красными глазами и проревела:
- Пар-роль?!
- Да пошла ты! – как-то не задумываясь ответил он.
- Пр-роходи! – рыкнула вторая горгулья, и огромные створки беззвучно распахнулись.
Король проехал по пустому двору. Не было видно ни слуг, ни стражников, ни самого хозяина.
- Один что ли он живет?.. Ну, тем лучше. – и король, спрятав в ножны меч, вытащил осиновый кол, спешился и осторожно вошёл внутрь башни. Поплутав недолго по сумрачным коридорам, освещаемым тусклым огнём факелов, он оказался перед двустворчатой дверью. Взяв кол наизготовку, парень ногой толкнул дверь…
Это была библиотека. Даже – БИБЛИОТЕКА! Вдоль всех стен огромного помешения тянулись шкафы, плотно уставленные книгами. Верхние полки терялись где-то во мраке.  Кроме книг потрясённый гость заметил на полках свитки древних пергаментов и даже папируса.
- Ох ты-ы! Это ж какие сокровища! – прошептал король.
- Любите книги, молодой человек? – раздался вдруг в тишине негромкий голос.
Юноша резко обернулся, вскидывая кол. У входа стоял высокий худощавый человек с правильными чертами лица и зачёсанными назад седыми волосами. Одет он был в длинный – до пола – чёрный халат. Человек сделал несколько шагов, отчего полы халата колыхнулись, открывая темно-красную подкладку. Казалось, хозяин замка вовсе не обращал внимания на заточенный конец осины, глядевший ему прямо в грудь.
- Стой, Кощей! – крикнул король, - Я хочу честного боя. Защищайся!
- Хм...  – слегка улыбнувшись, ответил тот, - Послушайте, юноша, Вам никогда не говорили, что приходить в гости без приглашения – несколько невежливо? А уж угрожать хозяину оружием – и подавно моветон! Хотелось бы узнать: чем я обязан Вашему позднему визиту?
- Я пришёл, чтобы убить тебя! – гордо вскинув голову, ответствовал Его Величество, - И спасти княжескую дочь Василису Премудрую, которую ты подло похитил и держишь в подземелье… ну, или – в башне. Что не менее подло!
- Ах, Василису… - кивнул Кощей и, отойдя к двери, позвал: - Дорогая, зайди, это, оказывается, к тебе.
В библиотеку вошла девушка. При виде её, король опустил своё оружие. Высокая и стройная – она, казалось, плыла по воздуху, не касаясь пола. Одета девушка была в строгое тёмное платье с широкими рукавами, длинная коса была перекинута на высокую грудь и свисала до пояса. Очки в тонкой оправе придавали её красоте некоторую интеллигентность.
- Ко мне? – мелодичным голосом произнесла Василиса, - В такой час? Кто Вы?
Осиновый кол брякнул о плиты пола, выпав из ослабевших рук.
- Эм-м… Ну-у… - выдавил с трудом король,- Я-а… Вообще-то… Вас спасти…
- Вот как?- Изогнула Василиса красивую тонкую бровь, - А я похожа на пленницу?
- А-а… Н-нет, - признался парень, - Но мне сказали, что этот… Что он Вас похитил…
- Ну, признаться, доля правды в этом есть, - улыбнулся Кощей.
- А что тебе было делать? – повернулась к нему Василиса, - Прийти к отцу и попросить моей руки? После всего, что про тебя напридумывали?!
- Э-э… Простите, что перебиваю, - вмешался король, - Правильно ли я понял: Вы здесь по доброй воле?
- Совершенно верно, - ответила Василиса, - Мы давно уже любим друг друга и хотели быть вместе, но, к сожалению, людские предрассудки постоянно нам мешали. Так что, Коше пришлось пойти на крайние меры.
- Коше… - прошептал король, - Всё… Надежды не осталось!..
Он упал в стоявшее тут же кресло, откинул голову и закрыл глаза. Кощей и Василиса с улыбками переглянулись.
- Послушайте, Ваше Величество, - подошла Василиса, - Мне кажется, будет лучше, если Вы поведаете нам о своей беде. Возможно, мы сумеем помочь.
- Простите, - всхлипнул король, - Я… Немного расстроен… А, теперь уже всё равно. Слушайте…
И он рассказал им всю историю своих поисков. Кощей и Василиса внимательно, не перебивая, слушали, изредка переглядываясь.
- Ну вот, - закончил король, - Теперь вы понимаете, что искать больше мне некого и надеяться не на что…
- Молодой человек, - улыбнулся Кощей, - Вы слишком рано отчаялись. Поверьте мне:  нет таких бед, в которых не было бы шанса на успех!
- Да и не беда это вовсе! – поддержала мужа Василиса, - Горю Вашему помочь очень легко. 
- Правда?!  И Вы мне поможете? – воспрял духом король.
- Ну не держать же Вас тут до утра, - Василиса сняла очки, протёрла их кружевным платочком и зевнула, прикрыв рот ладошкой.
- Знаете, мне так неловко… - смутился король, - В самом деле:  ворвался на ночь глядя, угрожал… Вы уж простите…
- Пустяки, - улыбнулся Кощей, - Приятно ведь помочь хорошему человеку.
- Ваша проблема в том, что Вы ищете то, что лежит на виду, - сказала Василиса, - Вам нужна принцесса, и Вы готовы перевернуть все замки и дворцы в округе. Но принцессы – они ведь не только в замках живут, не только ходят целыми днями в короне и золотом платье.
- Да, это я знаю, - перебил её король, - Я ведь рассказывал про Белоснежку…
- И одна лишь неудача выбила Вас из седла? – покачал головой Кощей.
- Но как же мне узнать принцессу, если встречу её? Если она будет не в карет е, не в короне и не во дворце? По красоте? По походке? По разговору?
- И красота, и походка, и речь, разумеется – тоже признаки, но, это всё может быть у любой воспитанной девушки, даже и не принцессы. Я открою Вам главное отличие, - таинственно понизив голос произнесла Василиса.
- Какое же? – шёпотом спросил король.
- У настоящих принцесс, в отличие от девушек других сословий, чрезвычайно нежная кожа. Такая нежная, что, если коснуться её неосторожно, то может остаться синяк.
Король насторожился, потёр лоб, словно пытаясь что-то вспомнить, а Василиса продолжала:
- Если же на ложе, где спит принцесса, положить… ну, скажем маленький камешек… или горошину…
- Горошину… - повторил король.
-Да-да, обыкновенную горошину! То, даже если потом постелить поверх десять мягких перин – принцесса всё равно почувствует неудобство, словно спит на голых камнях.  Понимаете?
- Понимаю… - король хлопнул себя по лбу, - Дура-ак! Идиот!
Он вскочил с кресла и бросился к выходу:
- Извините! Я должен… Мне пора! Спасибо, До свидания-а-а!..
Вскоре с двора донёсся быстрый, затихающий стук копыт.
Кощей и Василиса, взявшись за руки, подошли к окну.
- Как думаешь – догонит? – спросил он
- Обязательно догонит! – улыбнулась она, - Всё-таки, дальнозоркие зеркала – полезная штука…
- Особенно, если посмотреть в них вовремя. – согласился Кощей, - На всякий случай, отправлю-ка я той девушке сонное заклятье. Пусть отдохнёт… Да и ему быстрее найти будет.
               
Маленькую фигурку, свернувшуюся калачиком на мягкой траве, под деревом, король заметил сразу. Спрыгнув с коня, он подбежал к ней и упал на колени. Девушка открыла глаза:
- Ты?! – изумлённо и радостно воскликнула она.
- Я!- кивнул юноша,- Знаешь, я вот подумал: мы ведь и не познакомились даже…
- Да, это как-то невежливо, - улыбнулась девушка. Меня зовут Анна.
- А я – Георг. Слушай, Анна…  Будь моей женой?
- А как же принцесса? – склонив голову набок, лукаво прищурилась она, - По правилам ты должен спасти её, а только потом жениться, ведь так?
- Так. – согласился король, - Но… я же спас. Помнишь?
- Помню…- настоящая принцесса склонила голову на грудь короля, - Я… согласна!
И они отправились в путь к замку Георга. Проезжая мимо указательного камня, король сурово нахмурился, глядя на него. С каменной плиты разом пропали все надписи и появилась одна: «Совет да любовь!»  Король рассмеялся и махнул рукой.
- Ты чего? – спросила принцесса.
- Так… От счастья! – ответил он.