Шму

— Простите! Уважаемые! Здесь нельзя находиться!
— Почему? — девушка-полурослик растерянно моргнула, огромные, чуть ли не на все лицо, васильковые глаза опасно заблестели. Похоже, дело шло к тому, что она вот-вот расплачется.
— Не положено! — блондин с густыми и пышными усами в красивой форме офицеров Таранта был непреклонен. — Либо в город, либо из города. Нечего тут стоять, мостовую протирать да хайлом мух ловить, движение только задерживаете.
— Логика, достойная Арронакса. Аргументация, коей бы не постеснялись бы и ученые отцы церкви Панарии в своих священных диспутах, — второй человек, невысокого роста, с тоненькими полосками усиков над верхней губой и злым взглядом, вкладывал в слова как можно больше ехидства и издевки. Получалось у него неплохо – казалось, еще чуть-чуть, и вместо слов он начнет оплевывать всех вокруг ядовитой слюной, до того вся его речь сочилась желчью. — Я бы почти принял вашу позицию, офицер, да вот только одно маленькое «но».
Офицер нахмурился. Девушка спряталась за полу длинного белого халата, в который был одет ее спутник, из-за спины у него торчали лишь две рыжие косы да любопытный нос.
— Совершеннейший пустяк, офицер, но который просто таки противостоит моему совершенно искреннему желанию понять и принять вашу точку зрения. А именно — на этом мосту нас, офицер, ровно… — человек в халате, считая, начал загибать пальцы, — ровно я, вы, эта девушка, которую ввиду ее роста и скромности амбиций можно вполне принять равной половинке, да плюс еще тысяча двести воображаемых жителей славного города Таранта, спешащих пересечь этот мост, как вы это называете, и «на», и «в».
Человек некоторое время смотрел на руку, похоже, раздумывая, сколько пальцев ему надо загнуть.
— Хотя учитывая, что последний пункт существует только в вашем воображении, нас здесь, на мосту — ровно два с половиной человека. Так какому, курва, движению мы тут мешаем, окромя движению мысли в вашей голове?
Страж правопорядка задумался. На его лице отображалась тяжкая умственная работа. Очевидно, он решал, что целесообразнее — дать оборзевшему иммигранту в наглую морду или ввязаться в бессмысленный и беспощадный словесный диспут. Вопрос был сложный. Офицер поглядел в одну сторону моста, в другую. Поковырял в носу. Потом посмотрел на приравненную по росту и амбициям к половине человека девушку, как будто бы поискал в ее глазах совета. Так ничего по-видимому и не решив, офицер удалился на свой пост в караульную будку, одарив на прощание человека в халате злобным взглядом и буркнув что-то вроде «понаехали тут».
— Вот времена нынче настали, Фионка, — человек с усиками стоял, достаточно свободно облокотившись на перила моста, время от времени поплевывая в воды текущей под мостом Влтавы. — Теперь каждая обезьяна, еще вчера чистящая туфли прохожим на Кенсингтон Броадвей, может напялить на себя форму, нацепить пояс армейского образца и докучать почтенным добропорядочным гражданам на улицах. Варварство. Городскому совету надо брать пример с Каладона. Там обезьяны хотя бы в зоопарке содержаться.
— А когда мы пойдем в зоопарк? Ты обещал меня сводить! – заныла девушка, прыгая возле спутника. Ей тоже хотелось посмотреть, как течет Влтава, но перила были слишком высокими, а Джеффри Эш лишь накручивал ус, паскудно улыбался и упорно делал вид, что не замечает ее усилий и невысказанной просьбы поднять ее на перила.
— Когда пойдем, тогда пойдем. Надо разобраться еще с некоторыми делами, заверить постановление об учреждении консорциума. Зная наших бюрократов, могу сказать, что затянется до осени. Оно, в целом, и к лучшему. Каладон осенью особенно красив, чудесное очарование старого уютного Арленда. А пока — душный Тарант, туповатые городские стражники и отсутствие нормального чая. Черт, целое состояние бы отдал ща чашку хорошего чая… ну что ж, придется довольствоваться малым. У нас хотя бы есть Влтава.
Фиона обиженно шмыгнула носом и кулачком стукнула мага. Тот лишь противно захихикал.
Усилия девушки наконец увенчались успехом. Правда, она чуть не полетела головой вниз, отчего спас маг, вовремя схвативший ее за воротник, но открывшийся вид того стоил. Некоторое время они безмолвно смотрели за движением реки.
— Фион, - Эш наконец-то нарушил воцарившееся молчание, — а ты знаешь историю Шму?
Девушка покачала головой, а глаза ее загорелись неподдельным интересом.
— В детстве я ее очень любил… — взор мага затуманился, очевидно, перед глазами проносились какие-то милые ему образы этого самого детства. — Шму — это такие симпатичные существа. Они несли яйца, давали молоко и каждый раз просто умирали от восторга, когда их собирались съесть. Шму с радостью приобретали вкус того, что тебе хотелось в данный момент, из их шкурки получалась первоклассная кожа для сапог.
— Ой, какая прелесть!
— Даже из усов Шму, — усмехнулся Джеффри, накручивая свой собственный ус, — выходили отличные зубочистки. По сути, Шму давали Аркануму все, что было нужно…

* * *

— Быстро продвигаются.
— Ага. Говорят, что предместья Фальксбурга уже горят.
— Спаси нас Назреддин…
Как и все группы людей, сведенные вместе судьбой, случаем и несчастьем, собравшаяся тем вечером компания была разношерстной — молодой служитель Панарии, пара Арлендских солдат, мастеровой с фабрики Иеронима Максима, студент из далекой и полулегендарной Туллы, недобро щеривший желтые клыки полуорк, эльф, работавший раньше портным в Каладоне. Раньше.
— Что вы заладили со своим Назреддином, — один из солдат, маленький, смуглый, с черными как смоль волосами, болезненно поморщился. — Как будто если повторять эту присказку достаточно часто, что-нибудь изменится.
— Изменится! — молодой священник с горящими глазами принялся яростно размахивать руками. — Назреддин послал нам свой величайший дар, он явил нам чудо — кроткое, беззащитное, готовое к самопожертвованию. А мы? Что сделали мы? Неверующие, атеисты, нигилисты, Тарантские магнаты и дельцы из Роузборро, распродающие Чудо с уличных лотков, как сувениры. Эти ваши ученые, эти ваши сумасшедшие мясники-ученые, вечно лезущие со своим скальпелем куда не просят. Своим пренебрежением мы наплевали на Его заветы, и теперь обречены страдать за это. И лишь раскаяние, искреннее раскаяние и готовность к искуплению остается нашей надеждой. Но мы глупы, мы никогда ничему не учимся, предпочитая наступать на те же самые грабли до тех пор, пока не пробьем себе таки череп. Вам нужен был знак? Вот он, знак! Горит уже Фальксбург, Каладон охвачен беспорядками, на месте Эшбери теперь раскинулась голая пустыня…
По лицам присутствующих было видно, что некоторые всерьез задумались над сказанным. Второй из солдат, высокий, обветренный — очевидно, уроженец Дернхольма — рассеяно ворочал угли палкой. Мастеровой смотрел на пляшущие язычки пламени костра, эльф бормотал себе под нос что-то богобоязненное. Полуорк лишь гордо вскинул подбородок, молодой маг криво улыбался.
— Советую вашему юному преподобию, — смуглый сделал сильное ударение на последних словах, — оставить проповеди для амвона, они плохо звучат в этой канаве. Кстати, если мне не изменяет память, Главный Храм заказывал несколько шкур для обивки алтаря и скамеек. Правда?
Лицо жреца стало пунцовым. Казалось, он готов был ответить какой-то резкостью, но мастеровой опередил его:
— Есть доля правды и в ваших словах. Мало кто остался в стороне, когда начался этот бум. Даже достопочтенный господин Максим…
Мастеровой смущенно замолчал, и фразу закончил эльф:
— Использовал шкурки в качестве материала для своих летательных аппаратах.
— Верно. А вы..?
Портной пожал плечами, не видя смысла скрывать очевидное.
— Из них получалась прекрасная обувь. Спрос на воротники был необычайно велик, даже члены королевского семейства сделали соответствующий заказ.
— Вот видите, никто не грешен! — полуорк расхохотался. — И жить всем осталось одинаково недолго!
— Помолчите, — смуглый смерил полуорка взглядом. — Вы явно пьяны.
— Я пьян? А может, ты затыкаешь мне рот потому, что я полукровка, а?
Солдат угрожающе шагнул вперед, и полуорк, словно только и ждавший этого, тут же вскочил.
— Что, хочешь пободаться, сучий потрох?! Я тебя…
Все бросились их разнимать. Молодой маг оттаскивал полуорка, солдата держал его товарищ. Служитель Панарии растерянно бормотал: «Господа, господа, ну нельзя же так!» Наконец суматоха улеглась. Маг извлек из походной сумки бутылку ликера и предложил выпить мировую. Выпили мировую.
— А что говорят достопочтенные маги? — хрустящий добытыми из котомки эльфа огурчиками солдат почесал подбородок. — Тоже списывают на какого-то дряхлого эльфа, жившего черте когда и умершего так удачно, что в честь его основали целую религию? Я вас знаю, вы в этом вопросе всегда заодно с чертовыми святошами.
— По этой проблеме единого мнения нет, версий много. Тулла сейчас представляет такой кипящий котел, куда опасно соваться. У каждого свое предположение и непременно правильное, на каждой кафедре преподносят свою школу как панацею, и старик Симеон Тор уже далеко не так прочно держит власть в руках, как раньше, — имя старого архимага молодой человек почти выплюнул, до того оно ему было неприятно. — Хотя кое в чем профессора и сходятся. Например в том, что Шму прибыли откуда-то с юга, возможно, с острова Танатоса.
— Мигрировали, — вставил мастеровой, — из-за пока неизвестного науке изменения природных условий.
— Вполне возможно, что и так, — согласился волшебник. — Хотя это не объясняет резких перемен в их характере. Все ведь помнят, как все начиналось. Маленькие милые зверьки, переплывающие море — при виде этого зрелища у всех девушек Каладона ручки тряслись приютить их у себя в качестве питомцев.
Маг хохотнул и налил себе еще.
— Дельцы быстро смекнули, что к чему… красивый мех, шкура, кости — замечательный материал для отделки интерьера и резных изделий. Мясо Шму, способное невообразимым образом принимать вкус того, что вам в данный момент хочется, эту информацию они очевидно получают от нас телепатически или кур его знает, как — еще одна загадка природы, подтверждающая тем не менее теорию, согласно которой эти самые Шму — потомки магов древности, ставшие жертвами собственных экспериментов…
— Есть и такая теория?
— Ага.
— Черт знает что…
— Словом, действительно чудо из чудес, особенно учитывая тот восторг, с которым они все это отдавали нам. Я лично знаю пару человек, которые здорово поднялись на этом в то время. А дальше…
— Тьма и неверие, — мрачно буркнул священник.
Маг пожал плечами.
— Кто-то думает, что это божья воля, кто-то полагает, что это действие проклятия, насланного неким таинственным, но безусловно могущественным волшебником… последнее, кстати, полная чушь, можете довериться мнению специалиста. Ни у одного из живущих или когда-либо живших магов не было и не будет могущества, достаточного для того, чтобы видоизменить целую расу. Но…
— Но..? – портной боязливо поежился и придвинулся ближе к костру. Глаза молодого мага, отражавшие пламя, выглядели довольно зловеще.
— Но факты есть факты, — отрезал тот. — Шму стали больше, стали сильнее, отрастили когти с добрый фут длиной каждый и начали отрывать людям головы. А, и умирать стали уже без того щенячьего восторга в их маленьких очаровательных глазках. Это то, что известно магам.
Установившуюся тишину первым решился нарушить смуглый:
— А вы сами-то что думали?
— Я-то? — молодой человек улыбнулся и покрутил ус. — Да что мне думать, у всех ведь на уме одно вертится, а мне известно не больше вашего. Шму поняли, что мы с вами — порядочные сволочи и это повлекло неодолимые изменения в их характере. В худшую сторону. Факт есть факт.
— Получается, мы виноваты? — полуорк оскалился, а волшебник вновь передернул плечами:
— Получается, мы.
— Одно на одно выходит, что я прав, — служитель Панарии торжествующе улыбнулся.
— Пускай будете правы, — лениво протянул смуглый, — если вам с этой мыслью помирать легче будет.
Улыбка на полном, круглом лице священника увяла.
— Между прочим, — маг поправил халат, — его преподобие упомянул вскрытие. Известно кому-нибудь…
— Да, разумеется, — живо отозвался мастеровой. — Еще когда все это началось, ну, знаете, эта штука с мясом Шму — в Университете Таранта этим заинтересовались. Была приобретена партия опытных образцов, тем более Шму тогда стояли дешево, один черт их было как кроликов – и проведены некоторые исследования. Вскрытия показывали довольно интересную картину…
— Какую именно?
— Этого я, к сожалению, не знаю. Я только читал об этом заметку в «Тарантианце». Вроде бы был найден ряд сходств с человеком, особенно в устройстве мозга. Но я не слышал ни слова о чем-либо таком, что могло бы предсказать грядущие изменения…
— Никто не мог предсказать, — пустая бутылка полетела в кусты. — Остается лишь смириться и жить дальше. Вулкан ли, чума ли, землетрясения или стадо зубастых свирепых мясников – один черт, кому-то предстоит отойти в мир иной, а кому-то — жить дальше. Приспосабливаться.
— И куда нам идти?
Маг зевнул.
— Этого я не знаю. Не мои проблемы.
— Но сами-то вы куда-нибудь пойдете же? — не унимался солдат.
— Конечно. Утром. На север, к Серым Горам — может, Шму туда не доберутся. И вам тоже советую убираться отсюда поскорее, пока живы. А сейчас — давайте спать.
Ночную тишину нарушал лишь треск костра.

2010 г.