Золотая лиса

Жила когда-то в одном королевстве принцесса по имени Азалия. На всём белом свете не нашлось бы девушки красивее неё. Лицо её было прекраснее и светлее, чем солнечный день, но душа – ужаснее и чернее, чем самая тёмная ночь. Была принцесса жестокой и безжалостной. Многие принцы сватались к ней: кто видел её впервые – влюблялся без памяти. А кто знал долго – боялся, как огня. Поэтому, в конце концов, замуж принцессу никто брать не хотел – все страшились её крутого нрава.

Каталась она как-то раз верхом на своём любимом скакуне и повстречала на дороге у колодца старушку-нищенку. Старушка была одета в рваное тряпьё и выглядела больной и усталой. Низко поклонилась старушка принцессе и сказала:

- Здравствуй, милая девушка! Помоги мне водицы из колодца набрать, а то я стара и слаба, сил самой справиться не хватает!

Азалия только рассмеялась в ответ:

- Как смеешь ты, грязная нищая уродливая старуха, даже говорить со мной, принцессой?! А тем более – просить о помощи? Вот прикажу тебя выпороть – на всю жизнь урок запомнишь! Прочь с дороги! – и принцесса поехала дальше, оттолкнув нищенку ногой.

Старушка не удержалась на ногах и упала в пыль. Из кармана у неё что-то вывалилось и, ярко блеснув на солнце, закатилось в траву. Принцесса заметила это и, соскочив с коня, бросилась поднимать. Оказалось, это был золотой медальон удивительной красоты, украшенный рубинами.

- Так ты не такая бедная и несчастная, какой прикидываешься? – закричала Азалия. – А у самой карманы золотом набиты!

- Отдай мне медальон, пожалуйста! – взмолилась нищенка. – Он волшебный, и я должна отдать его тому, кому он принадлежит!

- Ещё чего! – злобно засмеялась принцесса. – Тебе, слабой старухе, носить его опасно: разбойники в лесу отнимут да ещё и убьют, а я тебя просто от него избавила! Кстати, а в чём его волшебство?

- Медальон исполняет желания, но не так, как хотелось бы. На самом деле он даётся в наказание за гордыню и плохие поступки. И носить его придётся до тех пор, пока человек не осознает свои ошибки. Тогда явится тот, кому он принадлежит, и снимет заклятье. Потерять или отдать его нельзя, потому что иначе чары не развеются, и наказанный навсегда останется заколдованным, - ответила старушка.

- Я хочу быть такой, чтоб люди от меня не могли глаз отвести! Чтобы каждый, кто меня видел, готов был бежать за мной на край света! Чтобы не было во всём мире существа привлекательнее, чем я! Старуха, считай, что твоё наказание закончилось! И искать больше никого не надо! – с этими словами принцесса вскочила на коня и умчалась прочь.

Когда осела пыль, поднятая копытами скакуна Азалии, вместо дряхлой нищенки на дороге стояла красивая молодая девушка. Ведь эта старуха на самом деле была юной и красивой, гордилась своей юностью и презирала старых беспомощных стариков. Однажды девушка шла на базар и несла целую корзинку пирожков на продажу. Навстречу ей попалась старая сгорбленная ведьма, которая попросила у неё один пирожок. Но девушка только рассмеялась: «Если ты ведьма, то сама себе наколдуй!» Опечалилась ведьма: она давно ничего не ела и совсем обессилела, а наколдовывать еду не умела. И тут девушка подумала, как хорошо быть ведьмой, уметь колдовать и причаровывать всех. Может, даже принца какого-то приворожить удастся? «Вот что! – решила она. – Я дам тебе пирожок, а ты сделаешь меня такой же, как ты!» Ведьма только головой покачала, но делать нечего – от голода она скоро свалится с ног! «Возьми это, - сказала она девушке, снимая с шеи медальон на цепочке. – Твоё желание  исполнится!» Девушка дала ей самый маленький и помятый пирожок, отошла подальше и надела медальон. Захотелось ей узнать, что в медальоне хранится. Открыла она его и обнаружила внутри маленькое зеркальце. Взглянула девушка в него, но отразило оно не юную красавицу, а сморщенную старушку! И в тот же миг девушка превратилась в сгорбленную нищую старуху! Ведь она не сказала, что хочет стать именно ведьмой… Оглянулась она – а ведьмы нигде и в помине нет! Пошла домой – но даже родная мать не узнала её и прогнала прочь. И побрела девушка-старуха по дорогам, чтоб найти ведьму и вернуть медальон, чтобы снять чары. Берегла медальон пуще глаза, с голоду умирала, но не решалась выменять на пропитание. И вот сегодня, когда заколдованная девушка-старуха  уже поняла, что такое старость и немощность, и что такое голод, и что такое равнодушие людей, и каково это – просить о помощи и не получать её, волшебный медальон вдруг сам выбрал себе другую хозяйку и вылетел той под ноги. И не прислушалась принцесса к предупреждению!..

Азалия, между тем, уже была у себя во дворце и бежала в свой любимый зеркальный зал, который тысячей зеркал отражал её красоту. Она решила посмотреть, идёт ли медальон к её платью. Надела на шею и залюбовалась собой: казалось, тысячи золотых лучиков бьют от неё во все стороны, и она сама вся сияет, как чистое золото!

Захотелось и принцессе узнать, что же находится внутри медальона. Открыла она крышечку и увидела там маленькое зеркальце. Вот только отразило зеркальце не прекрасное личико Азалии, а лисью мордочку! Посмотрела Азалия в свои любимые зеркала и увидела вместо своего отражения лису с золотой шерстью! Принцесса закричала от ужаса и бросилась прочь из зеркального зала. Бросилась она к служанкам, начищающим до блеска бронзовые ручки на дверях. Девушки, увидев принцессу, не склонились в почтительном поклоне, как делали всегда, а с визгом побежали от неё по лестнице. А стражники, охраняющие вход в её покои, вдруг бросились к ней.

- Золотая лиса! – закричал кто-то из них. - Лови её!

Испугалась Азалия не на шутку: где это видано, чтобы стража на свою повелительницу кидалась? Хотела она крикнуть стражникам, чтоб они остановились, но ни слова не смогла произнести! Медальон так проявил свою колдовскую силу.

Дробно стуча каблучками, бежала принцесса по лестнице в тронный зал и видела, что в расположенных повсеместно зеркалах отражается не девушка, а лиса с золотой шерстью! И вот эту-то лису и видели служанки и стражники! Азалия выбежала из дворца и побежала на псарню, надеясь спрятаться там от погони. Она надеялась, что ей любимые борзые дадут ей приют. Но даже собаки не узнали её и подняли лай! Они ведь были охотничьими собаками и, увидев лису, решили, что началась охота!

Азалия оглянулась: от дворца уже бежала толпа её бывших слуг.

- Золотая лиса! – кричали слуги. – Держи её! У неё мех из чистого золота! Нам за неё кучу денег отвалят!

Не помня себя от страха, бежала Азалия прочь от дворца. Погоня почти не отставала! И только в лесу принцессе удалось укрыться в зарослях. Снова заглянула она в медальон. И снова в зеркале отразилась мордочка золотой лисы! Хотела было Азалия сорвать медальон с шеи и вышвырнуть, чтоб снять колдовство, но вспомнила слова нищенки, у которой забрала его: нельзя с ним расставаться, надо искать того, кто снимет заклятие, – хозяина медальона! Вот только как это сделать?

 Побрела Азалия по лесу, рыдая и жалея себя. Что ей, бедной, теперь делать? Каждый, кто смотрит на неё, видит только золотую лису и тут же хочет её поймать. И глаз отвести не может, и готов бежать за ней на край света, ведь золотая лиса – самое привлекательное существо в мире! Всё, как было заказано…  Только рассказать, что случилось, она тоже не может – собственный голос перестал слушаться её!

Колючие ветки рвали роскошное платье принцессы и царапали её нежную кожу. Она совсем заплутала в лесу. Стемнело. Вокруг была сплошная чаща – ни единой тропинки! Азалия ужасно проголодалась и захотела пить. Вот бы выйти к какому-нибудь жилью и попытаться найти что-нибудь съестное! Хотя бы корочку хлеба! Принцесса раньше даже представить себе не могла, что когда-нибудь кусок обычного крестьянского хлеба покажется ей таким привлекательным. Но она всё шла и шла, а человеческого жилья всё не было и не было. В конце концов Азалия, усталая и измученная, прилегал на мох под деревом и забылась сном. А с первыми лучами солнца она проснулась и пошла дальше. Нашла ручей и напилась из него. И целый день прошёл в поисках хоть какой-то дороги. Однако принцессе не везло. Она нашла несколько ягод земляники – и это было всё, чем пришлось утолять голод. Вновь стемнело. Азалия совсем выбилась из сил.

Внезапно она почувствовала запах дыма, а вскоре увидела сквозь деревья огонёк. Азалия решительно двинулась к огню. Где огонь – там люди. Где люди – там еда! Может, там ей повезёт, и она стащит что-то съедобное? Да, придётся именно стащить, ведь просто так её никто ничем не угостит. Кто же будет угощать золотую лису? На неё открыли охоту.

За деревьями была поляна, а на поляне горел костёр. Над костром в котелке варилась похлёбка, удивительно вкусно пахнущая. А возле костра лежал человек, укрытый дорожным плащом. Похоже, он спал. Азалия попыталась неслышно приблизиться к костру, и ей это почти удалось, но тут вдруг под ногой принцессы хрустнула ветка. Азалия замерла. Человек у костра зашевелился и сел. Костёр был у него за спиной, и поэтому Азалия видела только его чёрный силуэт.

- Кто здесь? – спросил человек. – Выходите, не бойтесь! Я-то вас точно не обижу.

Азалия постояла, раздумывая. Вечно скрываться она всё равно не сможет, и когда-то придётся выйти к людям. Пусть её поймают! Одной по лесам скитаться слишком страшно! И принцесса вышла из кустов и молча подошла к костру.

Человек у костра не стал кричать: «Золотая лиса!» Он подождал, пока Азалия подойдёт, и пригласил сесть рядом, налил в миску похлёбки и дал ломоть хлеба. Азалия с неподобающей принцессе жадностью накинулась на еду. Не до этикета ей сейчас было! Потом, насытившись, она решила поблагодарить этого доброго человека.

- Спасибо… - тихо сказала принцесса. И этот человек её услышал!

- Моя гостья – милая девушка? – спросил он. – Это слышно по голосу.

Присмотрелась к нему Азалия и только сейчас увидела, что это молодой парень с чёрной повязкой на глазах. Он не видел её! И поэтому не увидел, как все остальные, лису с золотой шерстью.

-  Не бойся, садись рядом! Меня зовут Айвен. Я слепой, - сказал парень. – Хожу по свету, песни пою, людей веселю. Вот и сейчас в столичный город иду – спою, на разных музыкальных инструментах сыграю, может, и денег заработаю. Но главное - я счастье ищу.

- Счастье? – удивилась Азалия. – Но разве… - И замолчала.

- Думаешь, такой, как я, не может быть счастлив? – спросил Айвен.

Азалия ничего не ответила – а ведь она подумала именно так!

- Каждый человек может быть счастлив, - сказал Айвен. – Но счастье ещё и заслужить нужно! Вот ты сама – молодая, здоровая и, наверно, очень красивая… Ты счастлива? Если да, то что ты делаешь одна ночью посреди дремучего леса?

И на это нечего было ответить Азалии. Задумалась она: ведь была она принцессой, ни в чём недостатка не знала – и красива, и богата, и тысячи людей у неё в услужении! А где же тут счастье?

- Нет, я несчастлива… - тихо сказала Азалия. И это было правдой!

- Куда же ты идёшь? – спросил Айвен.

- Не знаю, - ответила принцесса. – Может, тоже ищу счастье? А можно, я с тобой останусь? Страшно мне одной в лесу…

- Звать-то тебя как, милое создание? – спросил Айвен.

- Азалия… - тихо ответила принцесса.

- Почти как нашу правительницу! – заметил Айвен.

Азалия промолчала. Посидели они у костра ещё немного; Айвен снял свой плащ и накинул Азалии на плечи. Принцесса согрелась в плаще и задремала – очень уж утомилась она за прошедший день.

Проснулась с первыми лучами солнца, посмотрела на спящего Айвена. Жаль, но придётся уйти от него, ведь он идёт в город, а ей туда никак нельзя! Хотела вернуть ему плащ, но утро выдалось прохладным, и Азалия решила оставить плащ себе. Но обидеть человека, который приютил её на ночь, она не хотела. Это раньше принцесса могла забрать себе всё, что ей нравится, без раздумий! А теперь что-то в ней изменилось. Поэтому Азалия сняла с пальца свой любимый золотой перстень, усыпанный бриллиантами и изумрудами, которым всегда любовались все её придворные, и надела его на мизинец Айвену.

Оказалось, совсем неподалёку была дорога. Принцесса услышала топот копыт, закуталась в плащ и отступила в заросли. По дороге мчались двое всадников. Азалия узнала своих стражников. Они прискакали на поляну и увидели Айвена, который проснулся от шума. Присмотрелись к нему стражники и увидели на пальце подарок Азалии.

- У него перстень нашей принцессы! – закричал один из стражников. – Схватить его!

- За что? – спросил Айвен, который ничего не понимал.

- Наша принцесса Азалии таинственным образом исчезла из дворца! – ответил стражник. – Наверно, её похитили! А раз у тебя её перстень, значит, преступник – ты!

Бедного Айвена связали и повезли куда-то. Точнее, Азалия знала, куда. Его отвезут в тюрьму и будут допрашивать, чтобы он признался в том, в чём его подозревают. И он признается, даже если совершенно невиновен! Потому что его будут пытать. А потом, после того, как он признается, его казнят. Так было со всеми, кто попадал в темницу принцессы Азалии. Она сама установила такие порядки!

Надо спасать Айвена, ведь он пострадает за то, что помог ей! Только – как его спасать? Может, как-то отвлечь внимание стражников?

И Азалия вышла на дорогу перед стражниками. Они увидят золотую лису и бросятся её ловить. И в это время Айвен сможет вырваться и убежать. Конечно, ему трудно будет это сделать, но попытаться можно!

Но ничего не случилось. Стражники проехали мимо, и один даже оттолкнул Азалию с пути, чтоб не мешала. Айвена повезли в сторону дворца.

Неужели Азалию перестали видеть в обличье лисы? Принцесса открыла медальон и заглянула в зеркальце. Нет, зеркало по-прежнему отражало золотую лисью мордочку! Но принцесса с ног до головы была закутана в плащ Айвена, и поэтому стража её не разглядела.

Надвинув капюшон пониже, Азалия направилась вслед за стражниками. Они ехали медленно и переговаривались между собой.

- Думаешь, это и вправду он похитил нашу принцессу? Или даже ограбил и убил? – спросил один из них.

- Вряд ли он, - ответил второй. – Как он мог что-то сделать с нашей Азалией, если он вообще слепой?

- А как же кольцо? – спросил первый. – У него же кольцо принцессы!

- Он мог его найти или получить в награду за что-нибудь, - сказал второй. – Но это совсем неважно! Нам ведь что главное? Найти преступника и награду получить!  Мы его нашли. Доказательство вины – перстень – у него есть! Теперь его казнят – и всё! Разбираться, что да к чему, никто не будет.

- А вдруг потом настоящий преступник найдётся?

- И того казним!

Принцесса догнала стражников и остановила их, встав посреди дороги.

- Отдайте мне вашего пленника! – попросила она, не снимая капюшон.

- С чего это вдруг? – спросили стражники. – Это государственный преступник!

- Не преступник он! – заявила принцесса. – Мы бродячие артисты, ходим по городам, людей развлекаем. Отпустите его! Ни в чём он не виноват.

Стражники переглянулись.

- Артисты? – переспросил первый. – Артисты – это хорошо! Артистов мы любим! Только скажи нам, артистка, откуда у спутника твоего перстень нашей принцессы взялся?

Азалия тут же нашла, что сказать:
- А принцесса ехала мимо нас, остановилась передохнуть, вот мы ей и спели. Она нам и дала колечко за выступление. Да ещё приглашала в гости в замок, чтоб развлечь её, когда у неё настроение будет.

Стражники пошушукались и сказали:

- Понимаешь, артистка, мы бы отпустили вас с миром. Но за преступника, который украл нашу принцессу, хорошее вознаграждение обещано. А у нас семьи, дети – всех кормить надо!

Азалия поняла, чем делу помочь.

- Отпустите его! – стала просить она. – Невинного человека от смерти спасёте! И внакладе за это не останетесь! Я заплачу вам за него!

И принцесса сняла с пальцев все кольца, вынула из ушей серьги и протянула стражникам. Стражники быстро взяли драгоценности и собрались уже освободить своего пленника, как вдруг один из них решил:

- Нет уж, не отпустим мы его! А вдруг кто-то узнает, что у нас в руках был преступник? За молчание тоже платить надо будет.

Азалия и рада была бы заплатить за это, только у неё ничего из украшений не осталось! Вот только заколдованный медальон висел на шее. Но ведь с ним ни в коем случае нельзя расставаться. Его необходимо вернуть тому, кому он принадлежит, иначе всю жизнь придётся прятаться в дорожном плаще или являться людям в обличье золотой лисы. Какой же выбор сделать? Жизнь слепого малознакомого бродяги или собственная роскошная жизнь принцессы?

И Азалия решительно сняла с шеи цепочку с медальоном и протянула стражникам со словами:

- Возьмите это! За молчание хватит…

У стражников даже глаза загорелись при виде такой драгоценности, и они без слов развязали Айвена, отпустили его и ускакали делить добычу.

- Ты спасла меня, - тихо сказал Айвен. – Спасибо тебе. Ты отдала последнее, что имело для тебя ценность.

Принцесса удивилась:

- Как ты узнал?

- Я всё знаю, - Айвен снял повязку с глаз. Глаза у него были чёрные, пронзительные, видящие всё насквозь. – Я – хозяин медальона.

Азалия побледнела: она ведь собственными руками только что отдала его!

- Когда-то давно у меня его украли. Долгие годы я искал его, - продолжал Айвен. – Он переходил из рук в руки. Люди попадались разные. Некоторым он помогал стать другими. Некоторым – нет. И тогда они навсегда оставались такими, какими их показывал медальон им же самим. И вот – я почти нашёл его! Он был совсем рядом! А потом – ты просто отдала мой медальон.

Принцесса молчала. Что она могла сказать? Да, отдала… И теперь ей вечно придётся скитаться, прикрывая лицо, чтоб никто случайно не увидел её – сияющую золотом, привлекательную и дорогую лису! Слёзы сами покатились из её глаз.

- Ты жалеешь, что поступила так? – спросил Айвен. – Только скажи мне честно!

Принцесса подумала и решительно ответила:

- Нет, всё-таки не жалею. Ты спасён – это сейчас главное! А о том, как мне жить дальше, я подумаю потом.

- Не надо ничего думать! – воскликнул Айвен. – Живи, как прежде! То есть – почти как прежде. Только никогда не забывай, кого может отразить зеркало! – и он протянул Азалии на раскрытой ладони тот самый золотой медальон, который она отдала стражникам.

- Когда приходит время, он сам возвращается ко мне, – объяснил Айвен. – Вот время и пришло. И теперь я дарю его тебе на память.

Азалия несмело взяла медальон и раскрыла его. Зеркальце внутри отразило прекрасное личико принцессы. Азалия вновь была собой! Принцесса подняла голову и увидела, что рядом с ней никого нет. Айвен исчез!

По дороге скакали всадники. Это оказались стражники – Азалия услышала их голоса.

- Растяпа! – ругал один другого. – Как можно было потерять такую ценную вещь? Руки дырявые, голова пустая!.. Да этот медальон целое состояние стоит!

И вот они показались из-за деревьев: ехали медленно, внимательно вглядываясь в дорогу.

- Это ищете? – громко спросила Азалия, протягивая им медальон.

- Ваше высочество! – закричали стражники, сваливаясь с лошадей и падая на колени. – Как вы здесь очутились? Мы вас второй день ищем!

Азалия ответила почти правду:

- Заблудилась, когда гуляла. Потом бродячие артисты меня приютили, обогрели. Чего ждёте? Приказываю быстро доставить меня во дворец!

Стражники быстренько посадили принцессу на лошадь и повезли во дворец. А по дороге ещё и все украшения, полученные за свободу Айвена, вернули. Только перстня Азалии не было у них - видно, специально не сняли с пленника, чтоб доказать его вину.

Добравшись до дома, Азалия первым делом распорядилась выпустить из тюрьмы всех пленников. Она-то хорошо знала, что там сидят ни в чём неповинные люди. Просто не вовремя на её пути оказались!

И с этого дня принцессу будто подменили! Стала она мила и обходительна, даже голос на прислугу старалась не повышать. А если и случалось такое, принцесса тут же замолкала и с опаской заглядывала в медальон: не отразится ли там мордочка золотой лисы? Вот так и превратилась она из прекрасного чудовища в красавицу с золотым характером. И стали любить её не за внешность, а за хорошее отношение к людям. И стало Азалии так спокойно на душе, как не бывало никогда раньше. Зажила она совсем по-новому. Только иногда становилось ей грустно и одиноко: вспоминалась ночь в лесу у костра и чёрные глаза бродячего артиста Айвена. Ну и что, что он просто бродяга, а не принц! Это ведь ничего не значит, если человек хороший. Где он сейчас, интересно?..

Однажды слуга принёс принцессе простую деревянную шкатулку.

- Ваше высочество, это передал вам какой-то неизвестный человек, - доложил слуга.

- А что там? – спросила Азалия.

Слуга пожал плечами:

- Он сказал, что там – счастье.

Азалия открыла шкатулку. Там на шёлковой подушечке лежали два кольца: её любимый перстень, когда-то подаренный Айвену, и ещё одно колечко. Принцесса побежала на улицу, чтоб узнать, кто же передал ей шкатулку. Перед дворцом стояла прекрасная карета. Из кареты вышел богато одетый молодой человек, в котором Азалия не сразу узнала Айвена.

- Здравствуй, принцесса! – сказал Айвен. – Вот пришло и ваше время быть счастливой! Вы это заслужили! Я привёз вам ваше любимое кольцо.

- В шкатулке два кольца! – напомнила Азалия.

- А второе, моя прекрасная принцесса, обручальное! Пришло и ваше время стать счастливой. Теперь вы этого достойны! Согласны ли вы выйти за меня замуж? – спросил Айвен.

- Да! – ответила принцесса без раздумий.

И сыграли они весёлую свадьбу. Народ был искренне рад за свою добрую правительницу: оказалось, она вышла замуж не за нищего бродягу, каким Айвен показался в лесу, и даже не за знатного вельможу, каким он привёз принцессе шкатулку с кольцами. Айвен оказался королём Страны магов! И так принцесса стала королевой двух королевств и нашла своё счастье. А медальон она хранила всегда, чтоб никогда не забывать о том, как побывала в шкуре золотой лисы и как это счастье ей досталось.