Битва с демонами

   Ласточки стремительно носились высоко в голубом небе. Ланаэр, сидя на ветке дерева на краю прогалины, неотрывно следил за их полетом, даже не прикрывая глаза, когда взгляд падал на яркое летнее солнце. Вдруг из-за деревьев появилась пара ястребов. Они медленно парили в вышине, изредка взмахивая крыльями, чтобы поймать восходящие воздушные потоки. Ласточки тут же исчезли, словно по волшебству. Ланаэр с восхищением посмотрел на ястребов - красивые птицы. С высоты своего полета они видели каждую травинку на земле. И конечно, там , за деревьями, они видели море. Море! Постоянно меняющееся и постоянно прекрасное в своей переменчивости, оно пело свою вечную песню, разбивая волны о высокий крутой  берег.
  Место, где устроился Ланаэр, находилось в самом центре небольшого полуострова, которому мешал сделаться островом только узенький перешеек, соединявший его с материком и скрывавшийся под водой во время каждого прилива. Только в этом месте берег опускался до уровня моря. Весь остальной берег полуострова, похожего по форме на каплю, был высоким и обрывистым. Поверхность же его была ровной, как стол, и вся поросла густым лесом. Там, на материке, жили все сородичи Ланаэра. А он жил здесь, совершенно один, уже очень давно...
  Вдруг ястребы камнем упали вниз и скрылись за деревьями, видимо нашли себе ужин. Ланаэр легко спустился с дерева, неспеша вышел к морю, уселся, свесив ноги с обрыва, и стал смотреть, как солнце медленно тонет в волнах, стыдливо прикрываясь легкими облачками, розовеющими в его прощальных лучах. Вот от яркого диска осталась половина; потом четверть; наконец исчез последний краешек. Небо быстро потемнело и украсилось звездами.  Мириады ярких трепещущих искр! Ланаэр мог часами любоваться этой сияющей красотой мира - морем извездами. Просто сидеть и смотреть, ни о чем не думая, замерев в восхищении. Теперь мог. Снова. Воспоминания обрушились на него. словно ледяной дождь...

- Стреляй, Ланаэр, стреляй же! Они сейчас набросятся! - Голос друга дрожал от волнения.
  Ланаэр улыбнулся, в глазах горело ледяное пламя предвкушения битвы. Он вынул из колчана пять стрел и наложил на тетиву - веерная стрельба его конек. Направив стрелы на толпу злобно ухмыляющихся орков, Ланаэр натянул тетиву и вдруг замер, услышав громкий резкий окрик:
- Остановись! Не смей!
  Все поплыло перед глазами, смазалось и задрожало. И внезапно несколько десятков врагов превратились в кучку испуганно жмущихся друг к другу безоружных селян. Дети, женщины , старики... Вокруг пылали хижины и сараи, освещая все зловещим светом смерти. Ланаэр обернулся и увидел, как лицо друга медленно стекает, словно картина с холста, облитого водой, превращаясь в сморщенную скуластую физиономию с узенькими щелками глаз. Лук выпал из рук вместе со стрелами, так и не спущенными с тетивы. Ланаэр покачнулся и упал без сознания.
  Приходил в себя он медленно и трудно. В помутневшем мозгу мельколи картины одна страшнее другой. Ланаэр стонал и метался, пытаясь прогнать видения, но они снова и снова возвращались. Наконец удалось открыть глаза,но вначале он ничего не увидел, только какой-то белый туман колыхался перед глазами. Постепенно Ланаэр понял, что это занавес шевелится от ветра. Он повернул голову, чтобы осмотреться, но со всех сторон видел только этот занавес. Где же он? Что произошло? Как он сюда попал? Последние события скрылись во мраке сознания, он ничего не мог вспомнить. Только ощущение чего-то очень плохого, тревожного...
  Занавес приподнялся, пропуская седого старика, словно светившегося изнутри теплым мягким светом.
- Ну как, проснулся наконец? - голос тоже был теплым и мягким, и смутно знакомым. Где же он слышал его? - Лежи спокойно, тебе пока не стоит вставать. Ох, и натворили же вы дел! Не подоспей я вовремя, было бы совсем плохо.
- А что случилось? Где я?
- Ты в моем доме. И лучше тебе пока в нем задержаться. А вот по поводу того, что случилось... Ты, друг мой, был зачарован, и чары были очень нехорошие, очень. Повезло тебе, что ты еще не успел никого убить.
- Что это значит? И где мой друг?
- Друг? Ты его так зовешь?
- Я не понимаю...
- Ах, да, я забыл. Видишь ли, какое дело. Ты попал во власть чародея. Уж не знаю, какую он слабинку в тебе обнаружил. Та внешность, которую ты видел, не была настоящей. Он ее украл, чтобы тебя легче с толку сбить было. И использовал в своих целях, судя по всему, совсем не благородных. Вот так-то.
- Я ничего не понимаю... А мой друг, настоящий? С ним что? И откуда этот чародей вдруг здесь взялся?
- С твоим другом скорей всего все в порядке, он даже не подозревает ни о чем, я думаю. А чародей этот издалека, с востока.
- А я ему зачем?
- А затем, что без тебя его замыслы ничего не стоят. Вы ведь народ особенный, эльфы, способностями обладаете для людей невообразимыми. Для таких вот типов вы очень даже подходите, если удается вас одурманить. Только это очень трудно сделать. А вот как ты попался, это еще предстоит выяснить.
   Ланаэр устало закрыл глаза. Он чувствовал себя так, словно на него гора упала. Как попался? Да очень просто! Зависть бывает даже у эльфов! Девушка, которую он любил, предпочла другого, а не его. Вот и вся разгадка, Такая вот мелочь.
- Что же я успел натворить? - Хрипло спросил он.
- К счастью, еще не очень много. Сгорела деревня, людт остались без крова и пищи. Но все живы, это тебя спасло. ты поправишься скоро и сможешь вернуться к своим. Это нападение должно было окончательно отдать тебя во власть чародею. но я успел ему помешать. Если бы ты совершил хоть одно убийство, то сгорел бы заживо изнутри, когда чародей оставил бы тебя, получив желаемое. А так ты только обжегся. Через пару деньков будешь в порядке!

   Да... Ланаэр поправился и вернулся, только ненадолго. Он не мог  больше радоваться друзьям, как раньше, - тут же всплывала в памяти та ночь, стекающее лицо... Это было ужасно! И он ушел сюда, на этот полуостров.
   Это было давно, очень давно. Старый маг, спасший Ланаэра тогда, наверное, давно умер. И люди, бывшие там, тоже. Только он не забудет ту ночь, даже и через тысячу лет. Не сможет  забыть. Хорошо еще, что способность любоваться красотой мира вернулась  к нему. Ланаэр улыбнулся - даже петь он теперь может, как прежде. Глядя на звезды, ярко горевшие на ночном небе, он запел старинную песню об их сотворении. Где-то в лесу пара волков  стала подпевать ему.
   Проснулся Ланаэр поздно, вскочив с криком, - снова этот сон, где он целится веером стрел в безоружных детей! Оглядевшись и увидев, что он в своем доме под амбровым деревом на полуострове, Ланаэр со стоном упал на подушку. Да когда же это кончится?! Столько лет прошло, а этот кошмар возвращается снова и снова!
- Что, опять этот сон? - Голос был такой родной, полный тревоги и заботы!
- Мама! Вы давно здесь?
- Ты долго спишь, сын. Снова всю ночь смотрел на звезды? Пора тебе повзрослеть!
  он с улыбкой поднялся с постели и подошел поцеловать матери руку. Потом, как в детстве, сел у ее ног и положил голову на колени. Мать нежно гладила его длинные темные волосы, вселяя мир и покой в измученную душу.
- Какие новости?
- Не пора ли тебе вернуться? Аламиль все время спрашивает о тебе.
  Ланаэр снова улыбнулся: Аламиль! Она была совсем малышкой, когда он поселился здесь. Интересно, какой она стала теперь?
- Она уже совсем взрослая, - мать, как всегда, поняла его мысли, - настоящее сокровище нашего народа. Такие девушки редко появляются на свет!
  Она легонько толкнула сына в плечо:
- Пойди-ка умойся, а я приготовлю тебе завтрак. Хотя правильнее было бы сказать - обед.
  Ланаэр послушно вышел из дома, привычно коснулся рукой шершавого ствола и бросил взгляд на листья, похожие на звезды. А почему, думаете, он построил свой дом именно под этим деревом?! Спустившись к перешейку,  снял рубашку и плеснул водой в лицо. Потом подумал, сбросил сапоги и штаны и прыгнул в воду. Она приятно освежала тело. Вдоволь наплававшись, выбрался на берег, стал одеваться и вдруг почувствовал чей-то взгляд. Под ивой стояла девушка, прекраснее которой Ланаэр не видел никогда. Темные, как ночь, волосы, поддерживала сетка из шелковых нитей с нанизанными на них жемчужинами и бриллиантами, сверкавшими, как звезды. Большие синие глаза скрыли свое сапфировое сияние под длинными пушистыми ресницами, как только девушка поняла, что замечена. Она смущенно теребила корзинку с ягодами, которую держала в руках. Ланаэр замер, пораженный, забыв надеть рубашку. Капли с мокрых волос стекали по спине, щекоча кожу под легким ветерком с моря. Что-то в этой стройной красавице в белом наряде, расшитом незабудками и фиалками, было смутно знакомо...
- Ты не узнал меня?
 для него это прозвучало так, как для усталого путника в жаркий полдень звучит звон ручейка под прохладным пологом леса.
- Мириэль вляла меня с собой... Я собрала тебе земляники, пока ты спал... Мириэль сказала, ты снова смотрел на звезды... Я тоже люблю смотреть на звезды...
  Ланаэр вдруг вспомнил про рубашку и торопливо натянул ее, смущаясь и путаясь в рукавах. Когда она пришла? Видела ли, как он плавал? Эти вопросы путали мысли. Его соро-голубые глаза встретились с ее сапфировыми. Неужели это та маленькая Аламиль, которую он катал на Лунном Луче когда-то?
- Ты ведь Аламиль, верно?
  Ланаэр взял из ее рук корзинку и заметил, что тонкие пальцы слегка дрожат. Неужели она боится его?! Перед глазами мелькнуло стекающее лицо... Побледнев, он отвернулся и тихонько свиснул. Верный Лунный Луч тут же примчался на зов и ткнулся носом в плечо, кося влажным  глазом на девушку. Аламиль не прерывала наступившее молчание, охваченная смущением.
- Помнишь его? - спросил Ланаэр спустя некоторое время, поглаживая теплую бархатную морду коня, поблескивающего серебряными искрами в солнечных лучах. За этот серебряный блеск конь и получил свое имя.
- Конечно, он столько раз катал меня! А ты помнишь меня, Лунный Луч?
  Конь кивнул головой и обиженно фыркнул - не такая у него короткая память! Девушка провела рукой по серебристым прядям гривы коня, молча благодаря его за перемену темы.
  Ланаэр заговорил о том времени, когда он жил в родительском доме, о друзьях, припоминал забавные истории. А  сердце сжимали ледяные пальцы тревоги. Неужели он теперь внушает страх?...
   Вдруг в ствол дерева над их головами вонзилась стрела. Ланаэр вынул ее - это была черная стрела с красным оперением, знак войны. Он перевел взгляд туда, откуда стрела прилетела, через пролив. Там стоял эльф. Он махнул рукой в сторону леса. Это значило, что всем следовало собраться на совет. Получив утвердительный ответ, эльф скрылся за деревьями. Было время прилива, перешеек скрылся под водой. Несколько часов на материк не попасть.
- Пойдем в дом, нужно показать стрелу и сообщить о совете Мириэль. - Произнес Ланаэр озабоченно. Он отпустил коня и, взяв Аламиль за руку, стал подниматься по тропе к дому. Девушка руки не отняла, это немного успокоило его.
   По прошествии нескольких часов Ланаэр, Мириэль и Аламиль все еще сидели за столом. Завтрак (или обед?) давно закончился, на середине  опустевшего стола лежала черная стрела. Все смотрели на нее и молчали.  Молчание затянулось. Мириэль Взглянула на сына:
- Нужно идти на совет.
- Но я не могу! - Ланаэр обхватил голову руками. - Не могу! От меня никакого толку!
 Аламиль осторожно прикоснулась к руке Ланаэра. В глазах девушки светилось сочувствие.
- Ты лучший стрелок,сын. - Голос Мириэль стал жестким.
- Да, но...
- Мы должны идти. Все.
 Мириэль встала, показывая, что обсуждение закончилось, и направилась к двери. Ланаэр пожал плечами и , вздохнув, последовал за ней. Он знал, что спорить с матерью бесполезно.
  На дорогу не потребовалось много времени, к вечеру они были в городе. Мит-Итиль был главным  поселением эльфов  в этих землях. Люди назвали бы его столицей. Здесь жил король, поэтому советы проводились в этом городе.  Ланаэр снова вздохнул, увидев над воротами лунный серп, - он предпочел бы смотреть на луну со своего дерева!
  Войдя в зал советов, Ланаэр сел в самом дальнем углу. Мириэль молча покачала головой - его место, как сына короля, по праву было среди вождей. Видимо, дух его все еще не исцелен.
   Совет начался. Король подал знак принесшему весть. Гонец вышел на середину зала и поклонился.
- Я прибыл с восточной границы. Земли людей почти захвачены, осталось лишь несколько поселений. Но захватчики не останавливаются. Они движутся сюда.
- Откуда это известно? - Спросил король.
- Их разведчики были замечены возле реки Гилхиль, по руслу которой, как  всем здесь известно, проходит наша граница. Они искали брод.
- Известно ли, кто они?
- Нет. Мы знаем только, что это люди, но таких еще никто не видел в этих краях. Они ниже ростом, чем обычные люди, но выше гномов. У них узкие глаза, широкие скулы и желтая кожа. Как нам удалось узнать, ведет их чародей, их соплеменник.
  При упоминании  о внешности нападавших и их предводителе, Ланаэр вздрогнул. В глазах потнмнело, на лбу выступил холодный пот. Он больше не слышал, о чем говорилось на совете. Картины прошлого всплыли из глубины сознания так четко, словно все произошло вчера. А он так старался забыть!
  Из оцепенения вывел голос отца:
- Ланаэр! Я к тебе обращаюсь!
- Да, отец, я слушаю.
- Сомневаюсь в этом, но болезнь служит тебе оправданием. А потому я повторю: ты займешься подготовкой лучников. У нас  еще есть время.
- Хорошо, отец.
  Ланаэр вздохнул с облегчением - на такую работу он способен. Во всяком случае, постарается сделать все, что сможет. Главное, ему не придется стрелять в людей.
  Было решено закрыть границу от посторонних и утром двигаться поближе к ней. Там находилось небольшое поселение, в котором и будут находиться воины. Там же Ланаэру предстояло обучать лучников.
  Когда совет закончился, Ланаэр вышел за ворота, решив сходить за Лунным Лучом, без которого он никуда не мог отправиться. Но оказалось, что конь уже здесь. Он подошел к Ланаэру и положил голову на плечо. Эльф с нежностью обнял друга.
- Ты всегда рядом, когда нужен мне. Как ты узнал?
 Лунный Луч негодующе фыркнул и мотнул головой - разве уважающий себя эльфийский конь может покинуть друга в трудную минуту?! Ланаэр, улыбаясь, поглаживал шелковистую гриву.
- Ланаэр! Я так рад тебя видеть! На совете ты все прятался в темном углу.
 Ланаэр вздрогнул. Ужас против воли сжал сердце ледяными пальцами. Он понимал, что это друг, настоящий, не поддельный, но ничего не мог с собой поделать! Вот почему Ланаэр прятался! Вот плчему столько лет боялся этой встречи! Сделав над собой колоссальное усилие, он медленно повернулся и взглянул в лицо своему страху.
- Прости, Элмир, что не приходил раньше. Я был болен.
- Я смотрю, ты и сейчас не похож на здорового: Бледный идрожишь. Тебе надо зайти к целительнице Сильвене. Где это видано, чтобы эльф не мог исцелить себя?! - В голосе друга явственно слышалась тревога.
- Нет. Эту болезнь так скоро не вылечить. - Ланаэр заставил себя прикоснуться к Элмиру. Тот был теплый и настоящий.Ланаэр с трудом перевел дух. Он пытался отогнать кошмарное видение, но оно все время заслоняло собой настоящее лицо друга. Как ему объяснить, что происходит? Сможет ли Элмир понять то, что сам Ланаэр до конца не понимает? Но друг всегда остается другом. Элмир понял, что Ланаэру не до разговоров и почувствовал его внутреннюю борьбу с самим собой. Молча пожав руку друга, Элмир оставил его.
  На рассвете войско вышло из города. Ланаэра поставили во главе отряда юношей, едва достигших совершеннолетия. Именно их ему предстояло готовить. Никто из этих мальчишек еще никогда не бывал в сражении. Тем более с чародеем. Ланаэр ехал молча, не глядя по сторонам. Никто из его отряда не знал случившегося с ним, все глядели на него с уважением, граничившим с обожанием: лучший стрелок! Мастер веерной стрельбы!Отличный фехтовальщик! Еще бы не восхищаться! А что подумали бы они, если бы узнали?... Камень лежал на сердце.