Aline 2

                IX
На следующий день в кабинете сэра Джона раздался звонок. Звонила служба охраны.
- Сэр Джон, в парке появилась Элайн. Только вот, не знаю, как Вам сказать...
- Что только?..
- Без плаща, вся в крови и даже без головного убора.
- Она в состоянии двигаться?..
- Да вроде да, но Вы знаете умирающего тигра. Пока он не достигнет цели, ничто не свалит его с ног. В нём может быть с десяток пуль, а он не изменит скорости движения. Он будет идти до тех пор, пока не достигнет цели.
Джастин получил аналогичное сообщение и помчался к входу в здание. На центральной лестнице он встретил Элайн без плаща и головного убора с рассечённым лбом, всю в крови, оставлявшую следы при каждом своём шаге.
- Ты серьёзно ранена?.. - обеспокоенно спросил он.
- Джастин, отстань, меньше всего меня сейчас интересует общение с тобой.
      Миновав охрану, расступившуюся перед ней, она без звонка вошла в кабинет сэра Джона. Облегчённо вздохнув, она извлекла из-под полы окровавленного жакета запачканный кровью пакет, и отдала Главе фирмы. После этого она без сил упала в кресло.
- Ты тяжело ранена?.. - спросил директор фирмы.
- Нет, касательные ранения, просто перевязка. Но у Вас серьёзные проблемы.
- Что случилось?..
- В лесу на меня напало пятеро наёмных убийц, вооружённых холодным оружием. Я убила их всех, но сделавший контрольный выстрел снайпер слегка зацепил мне шею. Метнув нож, я заставила свалиться его с дерева вместе с винтовкой. Тоже мёртв, но при себе он имел небольшую пластиковую карточку. Она протянула руководителю фирмы небольшой прямоугольник. Тот вгляделся в него и побледнел.
- У тебя точно нет серьёзных ранений?.. - озабоченно спросил он.
- Нет. Это кровь пожелавших ознакомиться с Вашей документацией. Судя по тому, насколько им была нужна эта информация, они основательно подготовились. Это были не дилетанты. Мне пришлось драться на максимуме возможностей, не применяя огнестрельного оружия. Учитывая снайпера на дереве, это была довольно хорошо спланированная акция.
- Пожалуй, ты права. Иди в медицинскую часть, а я ознакомлюсь с присланными документами.
Элайн вышла из кабинета, а сэр Джон дал команду по телефону контролировать периметр и удвоить охрану. Джастин, сгоравший от нетерпения в коридоре, с трудом дождался появления Элайн.
- Что с тобой случилось?.. Ты опасно ранена?..
- На меня напали в лесу. Кровь на одежде - убитых нападавших. Я получила ряд касательных ранений холодным оружием и сквозное пулевое ранение шеи.
- Сколько же их было?..
- Шестеро, милый Джастин, причём один - снайпер, дожидавшийся исхода боя.
- Ты убила всех шестерых?..
- Да, мой ангел, не мешай мне идти оказывать первую помощь.
- Но Элайн, ты можешь потерять сознание по дороге!..
- Не раньше, чем пара дам из твоей компании получат свои оплёухи. И перестань танцевать вокруг меня, как шаман вокруг жертвенника, иди, и занимайся своими делами. Это моя работа. А за тобой вообще никакой не числится. Правда, у тебя каникулы, но это не повод ничего не делать. Свернув за угол, Элайн вошла в кабинет врача. Джастин остался ждать её возвращения.
Через полчаса, с перевязанной головой и шеей, Элайн покинула общество медицинского светила, оставшейся весьма недовольной её поведением, так надеявшейся отправить её в больницу. Держа в руке упаковку антибиотиков, она опять столкнулась с Джастином.
- Ты получишь такое же украшение, как и Невилл, если будешь ходить за мной по пятам, - сказала она незадачливому кавалеру.
- Я волновался за тебя, - пытаясь оправдаться, сказал тот.
- Это, конечно, делает тебе честь, но оставь меня в покое. Мне нужно отдохнуть.
Джастин вздохнул и направился по своим делам. Элайн поднялась в свою комнату, которую ей предоставил сэр Джон. Она переоделась и легла в постель. Через пару минут она перестала различать реальность. Проснувшись через несколько часов, она встала, надела повседневную одежду, приняла антибиотики и спустилась в столовую. Ужин как раз подходил к концу, и сэр Джон немедленно усадил её за стол. Джастин бросал на неё влюблённые взгляды.
- Когда ты покинешь замок?.. - осведомился Глава фирмы.
- Завтра утром, если не будет осложнений, - ответила она.
- Врач настаивает на госпитализации.
- Это её личное дело. В боевых условиях это ерунда.
- А если в лесу на тебя будет повторное нападение?..
- Буду драться, сэр Джон. Это моя работа. Доставлять Вашу корреспонденцию, невзирая на опасность для собственной жизни.
- Я сообщил в полицию, но никаких тел они не обнаружили. Кровь на земле - да, а кроме этого - никаких улик.
- Значит, ничего не было, сэр Джон, и я всё выдумала. А все раны нанесла себе сама.
- Не думаю, что дело обстоит именно так, - сказал сэр Джон.
- Я тоже, но на мои профессиональные обязанности это не влияет, работая в любых условиях. За это я получаю зарплату. Если я не буду этого делать, Вашей компании это обойдётся гораздо дороже, чем сейчас.
- Это я знаю, Элайн, - грустно сказал сэр Джон.
Джастин бросил недоумённый взгляд на отца.
- Отец, неужели Элайн некем заменить?..
- Некем, Джастин. Нужно искать другого такого же специалиста, которому мы сможем доверять. А посылать вместо неё несколько человек, обернётся лишними потерями и проблемами в бизнесе. Элайн уникальный специалист, и найти ей замену практически невозможно. Даже пятеро телохранителей не справились бы с тем,  с чем справилась она. Их бы просто перестреляли, как куропаток и забрали ценную информацию. Элайн в совершенстве владеет рукопашным боем, мастерски холодным и огнестрельным оружием, стреляет из двух рук с точностью до 100%, и выбивает десятку из снайперской винтовки. Она прекрасно бросает ножи, попадая в цель на довольно приличном расстоянии, будучи одна практически неуязвимой для целой своры наёмных убийц, сколько же мне надо послать людей, чтобы доставить один единственный пакет?.. А их профессиональная подготовка?.. Сколько же будет жертв, среди нашей личной охраны?.. Так что Джастин, это без альтернатив. Или Элайн, или сильная головная боль для всех нас.
  Ужин кончился, девушка поблагодарила присутствующих, и, извинившись, ушла.
- Ты никогда не говорил мне о столь высоком уровне её профессиональной подготовки, - упрекнул отца Джастин.
- В этом не было никакой необходимости, поскольку к делам фирмы ты не имеешь никакого отношения.
- Я хочу работать, отец, - сказал Джастин. В твоей фирме. На самой низкой должности. Простым клерком. Но работать. Я должен пройти сам все ступени до руководящего звена нашей компании.
- Работать?.. - вопросительно спросил отец. А как же Университет?..
- У тебя же есть филиалы в других городах, правда?.. Так что я буду совмещать.
- Ну что ж, когда-то надо начинать, Джастин. Твоё решение я одобряю. Лишь бы не во вред учёбе. Это лучше, чем проводить время со своей компанией и ничего не делать. Приступай, я напишу рекомендательное письмо  с оговоркой, чтобы тебе не делали никаких поблажек. Кстати, это и в твоих личных интересах. Лучше изучишь работу фирмы. Так что собирайся и поезжай. В глазах Элайн это не уронит твоего достоинства, это я тебе обещаю.
- Элайн!.. Когда же я её теперь увижу?..
- Не переживай, твоё отсутствие пойдёт только на пользу Вашим отношениям.
- Ты уверен?..
- Конечно. Какое уважение может вызвать у девушки бездельник, праздно проводящий своё время?.. Не говоря уже о влюблённости и любви.
- А если она встретит другого мужчину?..
- Джастин, если Вам на роду написано быть вместе, то так и будет. А нет - найдёшь другую девушку. Но ни одна приличная девушка, не полюбит праздно проводящего своё время.
- Ты прав отец. Я уезжаю.
- Всего хорошего, Джастин. И не пиши Элайн писем. Ты просто роняешь своё достоинство, бегая, пусть за необыкновенной, девушкой. Остановись. Я передам ей, если возникнет необходимость.
- Спасибо, отец. Всего хорошего. Только будь осторожен.
- Не беспокойся. Занимайся своим делом. 25.09.10 г.
                X
Через несколько дней Джастин приступил к работе клерка в филиале фирмы   города, в котором он учился. Конечно, ему не удалось, как следует, отдохнуть в каникулы, зато у него было время войти в курс дела к началу учебного года. Договорившись на работе, в какие часы он будет посещать службу, совмещая это с учёбой в Университете, он спокойно приступил к своим обязанностям. Конечно, поначалу Джастину было нелегко одновременно работать и учиться, но он довольно быстро освоил новый вид деятельности, и без особого напряжения справлялся со взятыми на себя обязательствами. Вернувшись домой к Рождеству, он сразу заехал к Элайн. К его удивлению, она оказалась дома и, когда он позвонил, даже позволила ему войти. Так он впервые узнал, как она живёт. Коттедж оказался весьма уютным, с мебелью в викторианском стиле, но и не чуждым новой современной моде. Элайн имела музыкальный центр, компьютер, TV, ноутбук, стиральную машину, микроволновую печь. Она украсила дом живописными вазонами с цветами, старинными светильниками, даже подсвечниками той эпохи.
- Чем обязана, Джастин?.. - спросила она.
- Заехал тебя навестить, по дороге домой с Университета на Рождество.
- Вот как!.. Сдал сессию?..
- Конечно.
- Ну, и как?..
- Разумеется, на "отлично".
- А в остальном по компаниям, девушкам и спортзалам?..
- Нет, Элайн. Я работаю клерком в филиале фирмы моего отца.
- Что же не начальником?..
- Я просил отца дать мне самую низкую должность, чтобы пройти все ступени до руководящего звена фирмы.
- Представляю, как там к тебе относятся!.. В рот смотрят, наверно!..
- Почему, как к обычному служащему. Отец специально писал об этом, чтобы поблажек не было. Приходится совмещать работу и учёбу.
- Ну, и как?..
- Привык, Элайн.
- Работа - это конечно лучше, чем аристократические компании. А как с девушками?..
- Элайн, я не Вилли.
- Приятно слышать. Ну, и чего же ты от меня хочешь?..
- Ничего, Элайн. У тебя опасная работа. Давно не видел, зашёл повидать. Не приглашаю тебя к нам на Рождество, съедется большая компания, с аристократической гонором и спесью. Люди не твоего круга, тебе с ними не о чем будет разговаривать.
- Не спорю. Оплёухи на оскорбления не лучшая тема для разговора.
- Может, зайду на каникулах пару раз, если ты не возражаешь.
- Почему нет, Джастин. Только вечером. Днём у меня работа. После семи.
Проводив его до дверей, она вернулась к домашним делам. Сегодня у неё был выходной. Джастин, спустившись к машине, завёл двигатель, и помчался домой. Вернувшись в поместье, он поставил машину в гараж, и поднялся в замок. Всё по-прежнему. Он поднялся к отцу и позвонил.
- Входи, Джастин, рад тебя видеть. Чем обрадуешь старого лорда?..
- Да ничем, отец. Учусь, работаю. Приехал на Рождество.
- Это всё?.. А между тем, о тебе только положительные отзывы по работе.
- Не знаю, отец. Я не интересовался мнением о себе.
- Ты стал организованнее, собраннее, скромнее. Чувствуется, работа пошла тебе на пользу.
- Возможно.
- Что же ты не спрашиваешь об Элайн?.. Или ты уже нашёл другую девушку?..
- Нет, а что?..
- Она интересовалась о тебе.
- В смысле?..
- Спрашивала, почему не пригласил на вечеринку. Она кого-то хотела накормить оплёухами.
- Что же ты ответил?..
- Я сказал, что ты попросил работу клерка в филиале фирмы города, где проходишь учёбу и уехал, несмотря на каникулы.
- А что она?..
- Улыбнулась, но ничего не сказала.
- Больше ничего?..
- А тебе мало?.. Что ты хотел услышать от девушки?.. Ты сделал очень умный поступок, показавший, что между тобой и твоей компанией существует некоторая разница. Что хотя ты и водишь с ними дружбу, но совсем не такой, как они. По-моему, в её глазах ты вырос. А для влюблённого это много значит, поверь моему опыту.
- Значит, ты считаешь, что она ко мне неравнодушна?..
- Думаю, да. Только ты не заносись, а при встречах веди себя, как галантный кавалер. Если, разумеется, ты хочешь серьёзных отношений с ней.
- Я понял, отец. Спасибо.
Не говоря больше ни слова, Джастин покинул кабинет.               
                XI
Через несколько дней, Джастин, приведя себя в соответствующий вид, вечером сел  за руль автомобиля, и поехал в город. Спустя час, добравшись до Тенистых аллей, он остановился у дома №13. Было около семи, в окнах коттеджа уже горел свет. Он позвонил.
Мелодичный женский голос спросил: - Кто там?..
- Это Джастин.
- Ах, так это Джастин!.. Сейчас получишь на орехи.
Входная дверь открылась и на пороге дома появилась Элайн, успевшая переодеться.
- Входите Ваше величество!.. Только извините, поклонов и выражения монаршей преданности не будет.
Джастин выбрался из машины, держа в руке букет роз и небольшой свёрток.
- Молодой человек, а Вы знаете, что за такие визиты, приличная девушка может спустить с лестницы, не говоря уже обо всём остальном. Вы осознаёте меру риска, которому подвергаетесь?.. - иронически сказала Элайн.
- Разумеется, - ответил Джастин.
- Тогда входите, - уже серьёзно сказала девушка.
Джастин поднялся по лестнице, вручил хозяйке букет роз, небольшой красиво упакованный свёрток и поцеловал ей руку.
- Однако, Вам совсем не чужды благовоспитанные манеры, - опять с иронией сказала Элайн и пропустила нежданного гостя в дом. Развернув свёрток, она увидела изящный флакон духов, часто появлявшийся в рекламе по TV.
- Спасибо, - сказала она, пожав руку Джастину.
Показав гостю, куда повесить свою верхнюю одежду и вручив домашнюю обувь, она провела его в гостиную. Розы, налив воды, она поставила в вазу. Посадив его в удобное мягкое кресло перед журнальным столиком и TV, она спросила:
- Чем обязана сегодняшним визитом?..
- Хотел тебя увидеть, - ответил Джастин. Я же обещал.
- Вот как, прекрасный лорд даже обещал бедной девушке навестить её. Даже не верится в его галантность, - с той же иронией продолжала Элайн.
- Почему же, прекрасная хозяйка сама разрешила посетить её. Правда, день визита не был оговорен ни одной из сторон.
- Неужели?.. Не могу поверить в свою рассеянность, - сказала Элайн. Однако припоминаю, что о чём-то подобном действительно шла речь. Итак, прекрасный лорд, Вы решили навестить бедную одинокую девушку. С какими намерениями?..
- Я хотел поговорить с тобой.
- Со мной?.. О чём, Джастин?..
- Приятно провести вечер.
- Это как у Невилла?..
- А что, он приходил к тебе?.. - напряженно спросил Джастин.
- Нет, но за подобное предложение у входа в замок он получил по физиономии и сразу побежал жаловаться твоему отцу.
- Разумеется, нет. Я хотел просто пообщаться с тобой.
- Со мной?.. О чём?..
- Как ты живёшь, всё ли у тебя в порядке, больше узнать о тебе.
-  Ну, Джастин, ты слишком многого от меня хочешь. Причём за один раз.
- А о чём тогда мы будем говорить?..
- Почему ты думаешь, что мы будем говорить?..
- А что тогда?..
- Ты получишь на орехи, как я и обещала в самом начале. Снимай пиджак и становись в позицию.
Озадаченный Джастин выполнил её желание и занял место в правом углу комнаты. Элайн заняла левый и приняла боевую стойку.
- Что же вы остановились, прекрасный лорд!.. - воскликнула она. Атакуйте!..
Джастин, ещё не веря себе, напал на девушку. Она отразила удар и отправила его на ковёр.
Поднявшись, он снова бросился на неё. Элайн провела бросок, положив Джастина повторно, но, уже оказавшись на нём. Взяв его руку в клещи, она вывернула её, лишив возможности сопротивляться. Он попытался освободиться, но руки Элайн были словно созданы из железа: он не мог ничего сделать.
- Я сдаюсь, Элайн, - сказал он.
- Прекрасный лорд просит пощады?.. - спросила она.
- Нет, но я признаю своё поражение.
- Хорошо, - сказала Элайн и молниеносным движением оказалась на ногах, помогая Джастину встать. - Так, продолжала она, свою порцию будущий наследник уже получил. Придётся кормить.
Она застелила журнальный столик небольшой скатертью и пошла на кухню. Через минуту она вернулась, держа поднос с бокалами, салатами и изящно приготовленной рыбой в кляре. Достав из холодильника бутылку шампанского, она предоставила Джастину почётное право открыть её. Тот элегантно открыл бутылку и разлил бокалы.
- За сегодняшний вечер, - сказал он.
- Согласна, Джастин, - ответила Элайн.
- Чем ты сегодня занималась?.. - спросил гость.
- Была с визитом у твоего отца. Передала очередной пакет с секретной информацией.
- А возвращалась обратно через лес?..
- Разумеется, Джастин.
- А почему ты не приезжаешь прямо в поместье?.. Там есть прекрасная автостоянка и гараж.
- Чтобы мою машину на въезде встретили пулемётно-снайперским огнём, за секунды превратив в предмет домашнего обихода?.. Это слишком непрофессионально, Джастин.
- А охрана поместья?..
- Ей просто не дадут подойти к машине, прекрасный лорд.
- Я и не знал, что ты работаешь в таких условиях. Конечно, клерком быть безопаснее и проще.
- У каждого свой хлеб, Джастин. Тебе быть Главой фирмы, а мне - агентом по особым поручениям или телохранителем.
- Но твой труд неизмеримо почётнее и опаснее.
- Да, но на приёмах решения принимает директор фирмы.
- К сожалению, это так. Но без хорошего телохранителя также трудно обойтись, как и способного Главы фирмы, ведущего успешный бизнес.
- Возможно, - сказала Элайн.
- А чем ты занималась после работы?..
- Ездила по магазинам, была в парикмахерской, посетила спортзал.
- Да, насыщенная программа деловой девушки.
Импровизированный ужин подошёл к концу, Элайн отнесла поднос на кухню и вернулась к гостю.
- У тебя не было осложнений после того случая?.. - спросил Джастин.
- Нет, - ответила Элайн. Я получала и более тяжёлые ранения и всё равно доводила работу до конца.
- Неужели это настолько важно для тебя, что ты чуть ли не ежедневно рискуешь собой, чтобы заработать на жизнь?..
- Мне не нужно рисковать своей жизнью, я и так достаточно обеспечена. Это мой выбор. Я отказалась от медицины и стала телохранителем.
- Значит, ты подставляешь себя под пули ради собственного удовольствия?..
- Ради защиты других людей. Можно по-разному выполнять свой долг перед собой.
- Ты сказала, что достаточно обеспечена. Тебе помогают родители?..
- Я из древнего рода, Джастин. Он на равных соперничал с королями страны за обладание короной. Но прошли годы, многие полегли в битвах, и о былом могуществе не могло быть и речи. Мои предки превратились в обедневших дворян, промотавших к тому же своё имущество. Но несколько поколений, ведя упорную борьбу за существование, поставили семью на ноги, сделав её состояние. Поэтому в деньгах я не нуждаюсь, хотя и получаю зарплату у твоего отца.
- Значит, ты относишься к фамильной аристократии. Почему же ты на вечеринке не высказала это в лицо присутствующих?..
- Это не мои заслуги, Джастин. Я могу поставить себе в заслугу только то, чего добилась сама. Этим я могу гордиться. А ставить себя выше кого-то, только потому, что твои родители имеют огромное состояние, я не имею права. Конечно, я могу претендовать на наследство, но гордиться тем, что я его получила, пусть даже по праву, я не могу. Я это не заслужила, а получила в дар. А между подарком и купленным на свои деньги существует большая разница. Поэтому я презираю аристократию за то, что лично она ничего не сделала для своей власти и могущества. А просто получила по праву наследования. Как подарок, а не своим трудом. А достоинство человека, как я тогда сказала на вечеринке, определяется его личными качествами. Вот так, Джастин.
- Ты меня очень удивила, Элайн, - сказал Джастин.
- Не знаю. Уже поздно и вечер воспоминаний я полагаю, можно считать закрытым. Тебе пора ехать. Будь осторожен на ночной дороге.
- Я могу ещё придти?..
- Твоей свободы никто не ограничивал. Разумеется, можешь.
Джастин поднялся и прошёл в переднюю. Одевшись, он взялся за ручку двери, взглянув в лицо Элайн. Оно было грустным.
- До свиданья, Джастин. Счастливого пути, - сказала Элайн.
- До скорой встречи, я с нетерпением буду ждать её.
- Нетерпением?.. - иронически усмехнулась Элайн. Тебя можно понять.
- А тебя?.. - спросил Джастин.
- Не знаю, - ответила девушка.
Джастин повернулся, и Элайн закрыла за ним дверь. Он спустился к машине и завёл двигатель. Через несколько минут он уже ехал по ночному городу. Тот готовился к Рождеству.
                XII
Джастин вернулся в поместье в смутном расположении духа. С одной стороны, он провёл вечер с девушкой, которую, теперь он был в этом уверен, сильно любил. С другой стороны, она ничем не дала ему понять, что он ей небезразличен. Элайн просто  пожала ему руку, когда он подарил ей розы и "Утреннюю свежесть". И всё. Она даже не поцеловала его, а он не осмелился проявить такую вольность по отношению к ней. И, тем не менее, когда он уезжал, её лицо оставалось грустным. Джастин понимал, что девушка относится к нему иначе, нежели ко всей остальной компании. Может быть потому, что он был сыном директора?.. Или за этим всё же стояли более тёплые чувства?.. Он не знал, как и она, точно также ответившая на его последний вопрос, будет ли она с нетерпением ждать их следующей встречи, или нет. В отношении него она для себя ничего не решила. То есть, ни да, ни нет. Испытывает ли она к нему какие-нибудь чувства, или он ей абсолютно безразличен. Джастин только вздохнул. За девушкой предстояло долго и упорно ухаживать, доказывая, что он заслуживает её любви.
Он поднялся к отцу. Тот находился в гостиной и знакомился со свежей финансовой информацией, поступавшей в виде солидной почты. Тот обнял сына и стал расспрашивать о положении дел в Университете. Джастин ответил, что всё нормально, "хвостов" у него нет, сессию он сдал на "отлично", с работой клерка довольно хорошо справляется. В замке шла интенсивная подготовка к Рождеству, сэр Джон планировал усилить охрану, двадцать человек оставить в парке, охранять снаружи поместье, и десять внутри, во избежание всяческих неожиданностей. Он пригласил ближайших соседей-аристократов с семьями, сказав, что Джастин тоже может пригласить свою компанию.
- Давно ли ты видел Элайн?.. - спросил отец.
- Я всегда помню о ней, - уходя от прямого ответа на вопрос, ответил Джастин.
- Это хорошо, что твои чувства к ней не остыли. Ты не думал пригласить её на Рождество?..
- В качестве кого?.. Гостьей она не пойдёт, потому что презирает аристократию, и при первой же возможности навешает оплёух девушкам нашей компании. Своё обещание в отношении Невилла она уже выполнила, остались девушки, задевшие её. А телохранителем - унизительно, тем более мы знаем её истинное происхождение.
- Но всё-таки, Джастин, зная природную сдержанность Элайн, я пригласил бы её в качестве твоей девушки.
- Отец, дело кончится скандалом.
- Не думаю. Она умная девушка и при всех оплёухи раздавать не будет. К тому же Невилл получил своё, и остальные будут более осторожны. Я позвоню ей и приглашу от своего имени. За остальное не волнуйся. Я хотел бы ввести её в наш круг.
- Это невозможно, отец.
- При соответствующей концентрации сил и средств, сын мой, всё возможно. У нас будет около тридцати гостей, поэтому мне бы хотелось провести всё на высшем уровне. А наследник Главы дома просто не имеет права скучать в гордом одиночестве. Ты согласен?..
- Да, отец!..
- Тогда иди и отдыхай. Завтра Рождество. Собираемся к семи. Будь в форме и не осрами меня.
- Хорошо, отец.
С этими словами Джастин покинул кабинет отца. Он был счастлив.
Однако над домом сэра Джона уже сгущались тучи. Один из его конкурентов по бизнесу, с людьми которого так мастерски справилась Элайн, готовил ответную акцию. Он планировал захватить замок лорда во время праздника. Через осведомителей он знал о количестве охраны и как она будет расположена, рассчитывая въехать в поместье под видом груза фейерверка и праздничных петард. Обладая двадцатью пятью хорошо подготовленными людьми, он полагал просто проехать через главный вход, припарковать машины и, всей массой атакующих ворваться в замок. Двадцать человек охраны, оставшиеся в парке, ничего не смогут сделать. А остальные десять будут рассеяны по замку, выполняя свои функции, тем самым он сразу будет иметь практически двойной перевес сил. На крышу он посадит пару вертолётов, что мало того, обеспечит контроль за парком, простреливая его со всех сторон, но и даст пути отхода, поскольку старинные решётки будут распилены автогеном. Охрана замка будет частично уничтожена при сопротивлении, остальная - сложит оружие, пополнив ряды заложников, в целом составив около 40 человек. Естественно, все ценности будут изъяты, материалы сэра Джона получены, содержимое его сейфа опустошено. После этого, не понеся потерь, в качестве прощального подарка взорвав на автостоянке две автомашины, замаскированные под фейерверк, они свободно покинут замок на вертолётах, поливая пулемётным огнём всё вокруг. Правда, исполнению плана могла помешать эта девчонка, одна уничтожившая посланных им людей за сверхсекретной информацией для сэра Джона. Но, из доступных ему источников, он знал, что она из рода обедневших дворян, и тем самым ей просто нечего делать среди фамильной аристократической знати. Сэр Джон, используя её в основном для доставки ценной информации, уже обеспечил охрану поместья и вряд ли нуждался в таком телохранителе, тем более, не ожидая нападения. Правда, её приглашали в замок на вечеринку сына хозяина, но он сам получил от неё хорошую трёпку, кроме того, она поставила хороший синяк одному из его приятелей, явившись в замок по поручению сэра Джона. Говорили, что он ухаживает за ней, правда, без особого успеха. Так что выполнению задуманного плана ничто не должно было помешать. Можно внезапно напасть на дом девушки-телохранителя, но профессионал такого уровня никогда не позволит застать себя врасплох, и сколько людей он потеряет, пусть даже добившись цели, неизвестно. А люди были на счету, к тому же сама девушка была ему не нужна. С ней можно рассчитаться и потом, в более выгодных условиях, когда сам сэр Джон со своим бизнесом будет фактически уничтожен.
                XIII
На следующий день, к семи часам, гости заполнили богато украшенную парадную залу старинного замка. Уже постаревшие соседи-аристократы, но хорошо помнившие о своём происхождении, с жёнами и детьми, занимали зал. Местная молодёжь, включая компанию Джастина, держалась особняком, вокруг будущего наследника поместья. Все были одеты по-праздничному, но с элементом особого торжества. Столы, покрытые старинными скатертями, были уставлены всевозможными яствами. Элайн приехала на своей машине, но отнюдь не в бальном платье, а в элегантном, наполовину мужском костюме, следовавшем последней моде. Она и сейчас была на работе. Столкнувшись с компанией Джастина, она смерила её презрительным взглядом.
- Элайн, какими судьбами, - воскликнул Невилл, уже испытавший на себе силу её удара. В качестве кого ты здесь?..
- В качестве официальной подруги Джастина, - мило улыбнувшись, ответила она.
- Но тебе здесь совершенно нечего делать, - сказала Эвелин.
- Шестеро, оставшихся в лесу, думают точно также, - согласилась Элайн.
- Кого ты имеешь в виду?..
- Снайпера и пятерых наёмных убийц, вооружённых холодным оружием.
- Ты убила их всех?..
- Разумеется, только снайпер задел мне шею навылет. Правда, это ему дорого обошлось: - Он свалился с дерева, выронив винтовку, с перерезанной сонной артерией. Конечно, до него было метров пятнадцать, но, увы, это не имело существенной разницы.
Эвелин побледнела, понимая, с каким опасным противником она имеет дело.
- Ну, ничего, мы всё равно рады видеть тебя здесь, - сказал Карл.
- Разрешите мне представить мою подругу, если кто-то не знает, Элайн Фокс. Она сотрудник компании и агент по особым поручениям. Предупреждаю сразу, в отношении неё необходимо соблюдать должный такт и уважение. Иначе последствия могут оказаться самыми плачевными. Впрочем, Вилли может это подтвердить, - довёл до всеобщего сведения появившийся Джастин.
- Элайн очень опасный человек, - присоединилась Бэтти. По совместительству она работала телохранителем, и имевшие к ней претензии уже не могут этого высказать. Элайн, - профессионал, не имеющая себе равных.
Последовало предложение к столу, и все начали рассаживаться. Гости постарше - на почётных местах во главе стола, молодёжь ближе к середине и краю. Детвору доверили попечению девушек компании молодых людей. Сэр Джон, поднял первый тост.
Тем временем два крытых грузовых автомобиля подъехали ко входу в поместье. На удивление легко, увидев петарды и хлопушки, охрана их пропустила. Припарковав машины в запланированном месте, они выгрузились, и ринулись ко входу в замок. Смяв трёх телохранителей, они ворвались в переднюю. В тот же момент над крышей зависла пара вертолётов и, успешно приземлившись, приступила к своей работе. Подойти к замку было невозможно. Оставив пятерых на снегу, охрана остановилась. С крыши их активно поливали пулемётным огнем. Группа захвата, оказавшаяся внутри, расстреливая в упор попадавшуюся на пути охрану, ворвалась в большой праздничный зал.
- Уважаемый сэр Джон, и все присутствующие гости, - при помощи микрофона начал командир группы захвата. С этого момента Вы являетесь заложниками. Вы сдадите все деньги и ценности, что обеспечит полное спокойствие за свою жизнь. Сэр Джон проследует с нами и поделится содержимым своего сейфа и компьютера. Десять моих людей останутся с Вами, а остальные прикроют вход и проследуют за сэром Джоном. Прошу Вас не пользоваться мобильной связью. Используя соответствующую аппаратуру, мы сделали использование её, как на школьных экзаменах, невозможным.
Заложникам оставалось только повиноваться. Поникший сэр Джон, понимая, что это конец всего бизнеса, последовал за террористами. Десять человек начали сбор драгоценностей. Как только прошло несколько минут, раздался голос, от которого в древние времена, как при Вильгельме Завоевателе, приседали кони:
- Всем лечь на пол, быстро, как только возможно!..
Гости, как и террористы, ничего не понимая, оказались на полу, а десять боевиков, озираясь, оглядывали зал. Мгновенно вскочившая Элайн, из двух рук, практически не целясь, ведя огонь из двух пистолетов, несмотря на бронежилеты, целясь в голову и шею, за несколько секунд решила их судьбу. Поскольку она всегда использовала глушители, наружу не просочилось ни звука.
- Уважаемое собрание может занять свои места и вернуть себе то, что у них пытались забрать. У меня ещё есть работа.
И в несколько быстрых движений она скрылась за дверями зала. Всё произошло так быстро, что никто толком ничего не понял. Люди, постепенно отходя от шока, понимали, что свободны, и ни их жизням, ни имуществу ничего не угрожает. Видя убитых террористов, они даже не поняли, кто это сделал.
Вырвавшись из зала, Элайн уложила троих ничего не подозревавших боевиков, охранявших вход, и двоих, уже вскинувших оружие, стоявших на дороге, ведущей в кабинет Главы компании. Взлетев на третий этаж, Элайн ножами на расстоянии отправила в лучший мир ничего не подозревавших ещё двоих, и остановилась перед дверью директора. Там было трое и сэр Джон. Она тихо нажала ручку дверной двери, и увидела хозяина поместья, склонившегося над дисплеем компьютера. Один из нападавших рылся в сейфе, двое, напрягаясь, смотрели на экран.
- Джентльмены, - тихо сказала Элайн, - одно движение, и Вы мертвы. Бросьте оружие и отойдите от Главы компании. В противном случае Вы разделите участь Ваших людей. Раздался выстрел, а за ним три хлопка. Сэр Джон оглянулся, и увидел троих мёртвых боевиков. Посреди комнаты стояла Элайн и потирала ушибленную грудь.
- Чёрт, несмотря на двойной бронежилет, это весьма болезненно, - сказала она.
- Сколько их было?.. - спросил сэр Джон.
- Двадцать, но ещё есть крыша. Откройте окно, мне надо добраться до остальных.
- Постой, как же он выстрелил?..
- Развернув пистолет, по звуку голоса. Попадание было точным, что говорит о том, что людей профессионально готовили.
Выбравшись на крышу, она свела счёты и с пятью оставшимися. Огонь прекратился. Элайн вызвала по телефону охрану пропускного пункта и велела передать им периметру парка немедленно прочесать замок.
- Проверьте их машины, там могут быть "гостинцы". Только будьте осторожны!..
Вернувшись в кабинет сэра Джона, она застала его так и не пришедшим в себя.
- Мужайтесь, сэр Джон, это борьба за сферы влияния. Ваш конкурент устроил Вам весёлое Рождество. Правда, если бы он начал с меня, результат тоже был бы спорным. Свой дом я бы отстояла. Но он не захотел распылять силы и напал в первую очередь на Вас. Это кончилось для его людей весьма плачевно. Ну что ж, каждый сам выбирает свой путь. Вызывайте полицию и закройте сейф. Носитель я уже вынула из разъёма. И она положила его на стол.
- Одна против двадцати пяти. О господи! - взмолился сэр Джон.
- Да не переживайте Вы так, я же говорила, что как профессионал-телохранитель, не имею себе равных.
Через минуту появилась охрана, прочёсывающая замок.
- Машины оказались напичканы взрывчаткой. Но довольно простой взрывной механизм. По радиосигналу. Разрядить его не составило большого труда.
- Прекрасно, - сказала Элайн. Вы вызвали полицию?..
- Уже едет, - отрапортовал сотрудник охраны.
- Сэр Джон, закройте всё и идёмте в общий зал. Не стоит портить себе праздник, тем более столь благополучно завершившийся.
Поддерживая под руку старого лорда, они вернулись в общий зал. Джастин, недосчитавшись только Элайн, понял, чья это работа, и с нетерпением ожидал её возвращения. Наконец, дверь открылась, и старый лорд, поддерживаемый Элайн, занял своё место. Возвысив голос, он сказал:
- Я хотел бы представить собравшимся гостям Элайн Фокс, нашего избавителя от смертельной опасности. Она работает сотрудником компании по особым поручениям, доставляя мне сверхсекретную информацию. Она закончила, Оксфордский университет по специальности бакалавр медицины, но избрала профессию защищать людей. Как профессионал, она не имеет себе равных. Элайн работает на компанию, не нуждаясь в деньгах - её родители оставят ей огромное состояние. Она очень старинного рода, её предки соперничали за корону страны, с её, в конце концов, взошедшими на престол королями. Могущество семьи было подорвано, многих недосчитались в битвах. Несколько поколений успешно проматывали состояние семьи, пока не оказались обедневшими дворянами. Тогда упорным трудом семья вернула себе прежнее состояние и богатство. Я пригласил Элайн в качестве подруги моего сына, хотя не могу ручаться, что их будущее сложится так, как того хотелось бы мне. Спасибо за внимание, и давайте приступим к еде, мы все чертовски проголодались. Старого лорда и Элайн наградили аплодисментами.
- Почему же ты ни слова не сказала о своих предках?.. - возмутилась Эвелин.
- Это не мои заслуги и гордиться мне нечем. Сегодняшний бой целиком на моей совести, и здесь я вправе гордиться собой, что при столь явном превосходстве сил противника уничтожила террористов и не потеряла ни одного заложника. Это высший пилотаж. Остальное не имеет значения.
- Ты одна справилась с 25 вооружёнными боевиками, практически не встретив никаких трудностей. Кто же ты такая, Элайн Фокс?.. - спросил Джастин.
- Обыкновенная девушка, которая занималась своим делом и не теряла времени даром. Я ушла из медицины, осознав, что это не моё. И я выбрала вторую профессию - телохранителя, защищать людей. Где и смогла достигнуть того, чему Вы стали свидетелями.
                XIV
Спустя несколько дней Джастин, не  простившись с Элайн, вернулся в Университет и к работе клерка. По правде говоря, ему очень хотелось это сделать, но девушки не было дома. Вздохнув, он поехал дальше. Работа после минувших событий казалась гораздо скучнее, учёба - ещё хуже. На следующий уик-энд, вернувшись в родной город, он сразу поехал к Элайн. Её дом был оцеплен полицией, а из самого коттеджа раздавались стрельба и слабые хлопки. Полиция не рискнула идти на штурм и ожидала спецназ. Но через пять минут всё стихло. Джастин попытался пробиться сквозь оцепление, но его не пустили. Появилась машина спецназа и, выгрузив личный состав, заняла место на ближайшей автостоянке. Командир группы дал приказ к штурму здания, и боевая группа ворвалась в коттедж. Джастину оставалось только ждать. Прошло пять-десять минут. Спецназ покинул здание, рапортовав, что выживших нет. Около двадцати боевиков остались на поле битвы, но кроме них, никого не обнаружено. Неожиданно Джастин ощутил, что теряет сознание, и его влекут по направлению к собственной машине. Из его рук забрали ключи, дверь открылась, а сам он очутился на сиденье рядом с водителем. Хлопнула дверь, и машина рванула с места. Пока он приходил в себя, автомобиль выехал из города, и помчался по лесной дороге. Он повернул голову и увидел Элайн, с перевязанной головой, ссадиной на шее и наскоро перехваченным предплечьем.
- Куда мы едем?.. - спросил он.
- К твоему отцу, - ответила девушка. Встреча с полицией не входит в мои планы.
- Ты серьёзно ранена?..
- Нет, ерунда.
- Как же ты ведёшь машину с простреленной рукой?.. Да ещё на такой скорости?..
- Поживёшь с моё, узнаешь, - ответила Элайн.
- На твой дом напали?..
- Естественно. Пока они разбирались, как в него проникнуть, я успела надеть бронежилет и оказать им достойный приём. Двадцать человек - совсем неплохо для внезапного нападения.
- Что у тебя с головой?..
- Касательное ранение. Но кровоточило сильно, пришлось перевязать. А теперь пригнись.
- Зачем?..
- Берём тараном КПП. У меня совсем нет уверенности, что здесь не приготовлена достойная встреча с пулемётно-снайперским огнём. А уж если у них есть ручные ракеты, то всё закончится почти мгновенно. Элайн разогнала машину и, протаранив ворота, помчалась дальше. Вслед раздалась стрельба.
- Видишь, Джастин, тебя встречают праздничным салютом. Отец рад тебя видеть.
- Элайн, перестань иронизировать!.. Нас застрелит собственная охрана.
- Тем хуже для неё. Твой отец им этого никогда не простит.
- Но в гробу от этого мне не будет легче!..
- Но похоронят-то тебя, Джастин, с королевскими почестями!..
- Это тебя похоронят с королевскими почестями, а мне светят обычные пышные похороны!..
- Вот видишь, хотя бы в этом я тебя обошла!.. А то был бы Главою фирмы, - и Элайн заглушила двигатель. Всё, отдыхай Джастин, ты в безопасности.
- А где мы?..
- У чёрного входа в замок. Пока охрана сюда доберётся, нас уже здесь не будет. Вылезай.
Джастин выбрался из машины и впервые внимательно посмотрел на неё. Даже с перевязанной головой, ссадиной на шее, лицом с потёками крови и наспех перехваченной рукой, сжимавшей оружие в другой, она была прекрасна.
- Идём, Джастин, не смотри на меня так, как будто в первый раз увидел. Не первый день знакомы. И она поцеловала его. Тот опешил.
- Быстрее, Джастин!.. Время не ждёт!..
Тот, наконец, пришёл в себя и последовал за ней. Элайн проникла через чёрный ход, заперев его за собой. Медленно поднимаясь по лестнице, она сказала:
- Ты подоспел как раз вовремя, я всё не знала, как мне незаметно улизнуть, не привлекая внимания полиции. Опять бы начались вечные разговоры и протоколы о применении служебного оружия. Хотя это чистая самозащита, но жить без бумажек наша полиция просто не может.
  Они вышли на первый этаж, сразу столкнувшись с охраной.
- Отмените общую тревогу, - сказала Элайн. Стоимость ворот вычтете из моего жалованья.
Те расступились, пропустив их. Поднявшись на третий этаж, Элайн позвонила в кабинет отца Джастина. Не дожидаясь ответа, она толкнула дверь и вошла. Джастин следовал за ней.
- Прошу прощения, за столь неожиданный визит, сэр Джон, да ещё с разнесёнными вдребезги воротами. Мой дом подвергся нападению, и мне пришлось попрощаться ещё с двадцатью лучшими друзьями. Правда, они были не очень вежливы, а отсутствие такта, как известно, наказуемо. Полиция оцепила дом с последующим прочёсыванием спецназом. Встреча с ними не входила в мои планы и, похитив Вашего сына, наблюдавшего за происходящим, я угнала его машину и добралась до замка, протаранив ворота. Я совсем не была уверена, что машину, после осады дома, устроив здесь засаду, просто расстреляют в упор. Поэтому пришлось включить максимальную скорость. Рада представить Вам Джастина, прибывшего на уик-энд.
Сэр Джон обернулся, чтобы посмотреть на прибывших.
- Ты серьёзно ранена, Элайн?.. - спросил он.
- Ну, примерно, как и в прошлый раз, в лесу.
- Тогда немедленно к врачу. Пусть тебе окажут первую помощь. Кстати, как мой сын оказался у твоего дома?..
- Он просто знает, где я живу, - ответила Элайн.
- Ничего больше?..
- Разумеется, сэр Джон, можете быть абсолютно спокойны.
- Тогда иди получать медпомощь, а я поговорю с Джастином.
Элайн исчезла, а отец остался наедине с сыном.
- Здравствуй, Джастин, чем можешь обрадовать отца?..
- Семестр в разгаре, работа идёт.
- Твоё упорство явно имеет причины.
- Что ты имеешь в виду?..
- Элайн, разумеется. Что-то мне подсказывает, ты не раз бывал у неё дома.
- Один вечер, отец.
- Ну, и как?..
- Всё было вполне благопристойно. Она устроила мне тренировочный бой, который я проиграл, потом накормила ужином и рассказывала о себе. Ну, может, задала несколько вопросов о моей жизни. Потом мы простились, и я уехал.
- Ты хотя бы поцеловал её?..
- Нет, отец.
- А она тебя?..
- Тоже нет, только пожала руку, когда я дарил ей розы и флакон с духами.
- На этом Ваше общение закончилось?..
- Да, отец. Это было ещё до Рождества. Я заехал проведать её, а тут полиция, стрельба, спецназ. Тут меня кто-то в полуобморочном состоянии незаметно довёл до машины, сел за руль и помчал в поместье. С простреленной рукой, не представляю, как она водит на такой скорости!..
- Я же тебе говорил, что это необыкновенная девушка!..
- Помню, отец.
- Ну что, отдыхай Джастин, ухаживай за Элайн, пока она здесь. Не каменное же у неё сердце!.. Кстати, у меня сложилось впечатление, что в отличие от остальной компании, Вы с ней неплохо ладите.
- Это так, отец. Но я совсем не уверен, что она неравнодушна ко мне.
- Терпение, Джастин, терпение!.. Будь вежлив, галантен и терпелив. И девушка уступит твоим чувствам. Ты сам-то любишь её?..
- Да, отец. Сильнее, чем ты можешь себе представить.
- Тогда не теряй времени и будь рядом. Всё, иди.
- Спасибо, отец, - сказал Джастин и вышел.               
                XV
Спускаясь за медицинской помощью, Элайн встретила на лестнице незнакомую, довольно красивую девушку с длинными светлыми волосами.
- Элайн Фокс?.. - спросила она.
- Джудит, двоюродная сестра Джастина. Будем друзьями. Мастер восточных единоборств. Тоже в прошлом телохранитель. Сейчас работаю в фирме на такой же должности. Так что найдётся тема для общения.
- Я рада, что у меня будет коллега, - ответила Элайн.
- Не буду тебя задерживать, иди на перевязку.
Получив первичную обработку ран, и упаковку антибиотиков, Элайн поднялась в свою комнату. Пуля прошла руку навылет и операции не потребовалось. Врач даже не настаивала на госпитализации. Ощущая резкую усталость, не раздеваясь, она легла на постель и задремала. Через несколько минут, приняв антибиотики, она уснула. Впервые ей снились такие странные сны. Она никогда не бывала в этих местах. Древние полуразрушенные крепости, засыпанные рвы, с едва обнажившейся кладкой, оборонительные валы, утратившие своё прежнее боевое значение. На воротах одного из замков она узнала свой древний герб когда-то могущественных королей, но сейчас полностью утративший былое величие. Она проснулась только утром следующего дня, ощущая сильный голод. Одевшись, она спустилась вниз. Завтрак давно кончился, пришлось идти на кухню. Там её накормили оставшимся от трапезы, она опять приняла лекарства, и, чувствуя прилив сил, переодевшись, вышла в парк. Джастин проводил время  с Джудит. Элайн подошла к ним, услышав обрывок разговора:
- К сожалению, какое-то время она не сможет выполнять своих обязанностей и тебе придётся её заменить.
По-видимому, эти слова принадлежали Джастину.
- Сейчас, - рявкнула Элайн, и бросилась на них.
Получивший первую затрещину, Джастин мгновенно оказался в канаве. Пока он решал свои проблемы, Элайн занялась его сестрой. Та умело защищалась и даже провела две контратаки. Наконец, Элайн Фокс врезала ей между глаз и сломала челюсть. После чего она лишила ту возможности наносить удары левой рукой - та была сломана в двух местах. И в довершение ко всему, она размозжила ей коленный сустав. Та медленно осела на землю. Появившийся из канавы Джастин, получил такой удар на взлёте в грудь, что с перебитой грудиной и двумя сломанными рёбрами, распластался на земле. Появившаяся на месте сражения охрана получила указание на руках нести обоих в распоряжение врача. Элайн, не получившая ни единой царапины, вернулась в свою комнату досыпать дальше.
- Всё, теперь я думаю, вполне достаточно, и всем сразу станет ясно, кто чьи должен выполнять обязанности, - закончила Элайн.
Проснувшись к обеду, она направилась в столовую. Сэр Джон выглядел озабоченным.
- Что за сражение ты устроила в парке?.. - спросил он. Джастину и Джудит по крайней мере несколько месяцев придётся провести в больнице.
- Джастин изволил сказать своей сводной сестре, что теперь меня придётся заменить. Я и показала обоим, кого и где придётся заменять.
- Но Джудит, мастер спорта по восточным единоборствам, а у тебя прострелена рука, - возразил сэр Джон. Как ты будешь работать?..
- Она будет выполнять свои обязанности на больничной койке и на костылях, а Джастин отдохнёт от Университета, - успокоила его Элайн.
- Сколько же ты работала над собой, что для тебя мастер спорта не представляет никаких трудностей?.. - спросил сэр Джон. Джастин ладно, он не профессионал. Но так легко переломать кости специалисту в своей области?..
- Я много тренировалась у профессионалов разных школ, совмещая это с учёбой в медицинском институте. Упорно, не отступая не на шаг. Поэтому я и довела до Вашего сведения, что в рукопашном бою не имею себе равных. А Джудит - обычный мастер спорта. Конечно, она справится с рядовым бандитом, но противостоять Элайн Фокс - для этого нужно что-то большее, чем простое владение приёмами борьбы.
- Хорошо, отдыхай, пока заживёт рука, а то в случае осложнений и тебя придётся госпитализировать, - сказал сэр Джон. И горстями принимай назначенные лекарства. Ты молодая девушка и  твой организм может не выдержать.
- Не волнуйтесь, сэр, я получала и более тяжёлые ранения, и не нуждалась ни в каких антибиотиках, - сказала Элайн. Всё обойдётся.
- Хорошо, если так, - ответил старый лорд, а то мы останемся без единственного надёжного специалиста по особым поручениям.
- И как ты дралась с простреленной рукой, - сказал отец Джастина, когда закончился обед,  не представляю.
- Мастер высокого класса продолжает бой несмотря ни на что, - ответила Элайн. Кроме победы, для него ничего не существует.
- Ты уникальный специалист, - сказал сэр Джон. И если ты выйдешь замуж за Джастина, не представляю, кто будет выполнять твою работу.
- Замуж за Джастина?.. - удивилась Элайн. Я никогда не ставила перед собой такой задачи. Да, я неплохо к нему отношусь, но любить, а тем более, выходить за него замуж, я не намерена.
- Но он сильно любит тебя, - сказал сэр Джон.
- Если бы все влюблённые женились, это было бы светопреставлением, - ответила Элайн. Да, я тепло отношусь к нему, испытываю дружеские чувства, но это не любовь. Джастин ничего не сделал, чтобы доказать, что он достоин моей любви. Если он полагает, что всё это свалится к нему с неба, как дар небес, он сильно ошибается. Любовь любой девушки нужно заслужить. И никак иначе. А за высокое положение он может найти себе кого угодно. Я полагаю, что разговор на эту тему можно считать исчерпанным. Приятного аппетита, сэр Джон, - сказала она и покинула столовую. Тот с минуту удивлённо смотрел ей вслед, пока она не вышла из столовой.
                XVI
Вечером перед домом Джастина собралась его компания, временно лишившаяся своего предводителя. Присутствовали Питти, Карл, Бэтти, Элеонор, Эвелин и, разумеется, Невилл. Собравшиеся обсуждали сложившуюся ситуацию, следует ли навестить Джастина с сестрой в больнице или нет. Минут через пять появилась Элайн, главная виновница происшедших событий.
- Вас выставить за дверь, или сами уйдёте?.. - спросила она.
- Элайн, у тебя вообще есть какая-нибудь совесть?.. - спросил Вилли. Мало того, что ты отправила в больницу Джастина и его сестру, так ты ещё и выгоняешь нас в тот момент, когда мы решаем, как им помочь.
- Никакой. Оба получили то, что заслужили. Они, видите ли, усомнились, смогу ли я с простреленной рукой работать дальше. Я и разуверила обоих, что нет. Правда, Джудит потребовала больше времени, как никак, мастер спорта восточных единоборств, но своё она получила по полной программе, даже больше, чем Джастин. Я сломала ей челюсть, руку, разнесла вдребезги колено и ко всему прочему врезала между глаз. Ваш лучший друг, получив затрещину, и выбравшись из канавы, куда я его отправила, был награждён переломом грудины и двух рёбер. Вы даже не представляете себе, какой элегантный полёт мне потребовался для этого!.. Может, девушки соскучились по оплёухам?.. Я обещала Джастину, что кроме Невилла остались дамы, задевшие меня и так и не получившие  того, что им причиталось.
- Элайн, ты что же, в самом деле, будешь нас бить?.. - возмущённо спросила Эвелин.
- А что мне может помешать, если Вы даже не знаете элементарного аристократического такта?.. Ваше воспитание, Ваши проблемы.
- Где тебе прострелили руку?.. - поинтересовалась Бэтти.
- Мой дом попытались взять штурмом двадцать вооружённых головорезов. Пока я отправила их на кладбище, они имели возможность пустить в ход своё оружие. Ну, я и получила пару ссадин и сквозное ранение руки. Впрочем, это не помешало мне разделаться с Вашими лучшими друзьями.
- Но Джудит вовсе не входит в нашу компанию, - возразил Карл. Она сотрудница фирмы.
- Какая разница, она сводная сестра Джастина и оказалась поблизости, когда не следовало. Так что, выметаетесь Вы или нет?..
- Послушай, Элайн, - ласково сказал молчавший до этого Питти. Почему бы тебе не присоединиться к нам?.. Ты встречалась с Джастином, была у нас на вечеринке, даже вытащила Карла из ямы, спасла всех на Рождество, ты сотрудник фирмы, к тому же у тебя благородное происхождение. Зачем ты выгоняешь нас?..
- Вы не умеете себя вести в приличном обществе, - ответила Элайн.
- Да кто тебе сказал!.. - воскликнул Невилл.
- Вилли, ты уже забыл полученную затрещину и за что её получил?.. Ведь нет?.. Зачем ты тогда задаёшь глупые вопросы?.. А разве девушки не помнят своего поведения, когда встретили меня на первой вечеринке?.. Там было много воспитанности и аристократического благородства?.. Думаю, что нет. Так почему же Вы спрашиваете, за что Вас выставляют вон?..
- Извини Элайн, этого больше не повторится, - сказала Эвелин. Я согласна, что со своими аристократическими выходками перешла некую границу, которую мне, как воспитанной даме, не следовало переходить.
- Хорошо, - сказала Элайн. Но помните, с чем Вы играете. Я присоединяюсь к Вашей компании, но за каждое неловкое слово в мой адрес, последуют меры воспитательного воздействия. Вас устраивают такие условия?..
- Да мы и не возражаем, - сказал за всех Вилли.
- Тогда мы можем навестить Джудит и Джастина в больнице прямо сейчас. Я возьму машину на стоянке, и мы начнём с того, что девушки посетят Джудит, а молодые люди Джастина. Потом мы поменяемся. Подарки купим по дороге.
- Только у нас свои машины, - робко сказали девушки.
- Чёрт, Вы одна компания, или нет?.. Или Вы разбегаетесь по углам, как только что-то нужно сделать?.. Почему Джастин не сделал из Вас одной монолитной силы, способной на организованные действия, во имя общей цели?.. Или ему не хватило воли и твёрдости характера?..
Девушки помялись и согласились. Элайн взяла достаточно большую машину на автостоянке замка, права на неё и разрешение на вождение. Сама она села за руль, Остальные разместились на задних сиденьях. Элайн сделала вираж и на максимальной скорости помчалась по лесной дороге. Выехав на трассу, она прибавила обороты, да так, что у девушек заложило в ушах.
- Она нас всех угробит!.. - закричал Вилли. Одной рукой и больше 100 км в час!..
- Вилли, если ты такой трус, вылезай и добирайся до города на попутной машине.
Тот замолчал. Въехав в город, Элайн сбавила скорость, и, подъехав к супермаркету, остановилась.
- Девушки, выходите, и выберите что-нибудь на Ваш вкус. Расходы мы потом Вам возместим. Те выбрались из машины, и направились к супермаркету.
- Невилл, как ты ухаживаешь за девушками, если у тебя нет никакой выдержки?.. - спросила Элайн. Ведь разъярённые кавалеры вполне могут постоять за своих дам.
Тот смутился и ничего не ответил. В машине наступило молчание. Через пять минут девушки вернулись, держа в руках объёмистые свёртки. Уложив добычу в машину, Элайн повела машину дальше по вечернему городу. Через полчаса они были у больницы. Компания вошла в приёмный покой.
- Мы хотели бы навестить наших друзей, лежащих в травматологическом отделении, - вежливо сказала Элайн дежурной сестре.
- Часы посещений закончились, - не меняя тембра голоса, сказала она.
- Но мы наденем бахилы и будем вести себя очень тихо, - вкрадчиво продолжала уговаривать её Элайн.
- Девушка, Вам ясно было сказано, посещение больных только в установленное время.
- Хорошо, - сказала Элайн. Где Ваш дежурный администратор?.. Мне подняться самой или он спустится к нам?..
Сестра позвонила.
- Он сейчас будет, - сказала она.
- Ну, и что мы будем делать?.. - печальным голосом сказал Карл. Уезжать обратно?..
- Карл, перестань ныть, - холодно сказала Элайн.
Тот затих. Появился дежурный администратор.
- В чём дело?.. - спросил он.
- Понимаете, мы хотели бы навестить наших друзей, находящихся в травматологическом отделении. Они поступили сегодня с переломами разной степени тяжести, - взяла на себя миссию парламентёра Элайн.
Тот взглянул на неё, вздрогнул, и сказал сестре:
- Выдайте им бахилы и тихо проводите в травматологическое отделение.
Компания удивлённо посмотрела на Элайн, и, надев бахилы, последовала за ней. Девушки направились к Джудит, а молодые люди - к Джастину. Тот лежал в корсете на постели. Увидев своих, он обрадовался и, приняв свёрток, сказал:
- Я уже думал, что сегодня меня никто не навестит.
- Да за кого ты нас принимаешь?.. - пророкотал Вилли. Чтобы мы бросили старого друга?.. Сейчас придут девушки, они у Джудит.
- А, это хорошо. Она сильно переживает.
- Из-за чего?..
- Из-за чудовища, с которым столкнулась.
- Так оно сейчас придёт, - бестактно сказал Питти.
- Что, Элайн здесь?.. - взволнованно спросил Джастин.
- Разумеется. Она на такой бешеной скорости гнала машину, что мы думали, нам конец. Она же фактически вела машину одной рукой.
- Не волнуйтесь, у неё потрясающая реакция. Водит она великолепно. Даже одной рукой.
- А ты, что, ездил с ней?..
- Она похитила меня и привезла в поместье, когда напали на её дом. Протаранила КПП и помчалась дальше. Нам вслед стреляла охрана, так она только издевалась.
- Над кем?..
- Над ними, конечно.
Появились девушки. Они расцеловали Джастина и вручили свой свёрток. Появилась Элайн. Молодые люди направились к Джудит.
- Ну и как тебе, Джастин?.. Дорого стоят несколько неосторожных слов?..
- Элайн, я не думал, что ты их услышишь.
- Зато теперь у тебя будет время подумать, когда и что нужно говорить.
- Джастин, мы надеемся скоро опять тебя увидеть, - прощебетали девушки.
- Не раньше, чем через несколько месяцев, - хмуро ответил он.
- Мы оставим тебя с Элайн, уже поздно.
Тот кивнул. Девушки ушли.
- Возможно, я перегнула палку, - сказала Элайн. Но прежде чем говорить что-то, надо думать. Тем более, третьему лицу. Разве ты имел право за моей спиной принимать решения, касающиеся меня лично?.. Думаю, нет. А всё-таки пошёл на это, полагая, что имеешь право. Ты получил то, что заслужил.
- Элайн, это была моя двоюродная сестра.
- Это не имеет никакого значения. Она получила своё. Я говорила с ней, у неё в глазах ужас. Она просто не могла представить, что с ней так легко справиться.
- Ты жестоко поступила с ней.
- Я не собиралась расточать ей реверансы. Бой есть бой. Пока она была на ногах, Джудит получила всё, что могла. А когда оказалась на земле, её никто не тронул и пальцем. Кодекс воина. Жаловаться на плохое обращение к себе она не может.
- Плохое?.. Да ты изувечила её!..
- Когда она собиралась быть телохранителем, став мастером школы восточных единоборств, на что она рассчитывала?.. Что её будут гладить по головке?.. Я могла ограничиться тренировочным боем, без таких травм. Но Вы оскорбили меня, выразив сомнение в моей компетентности. А за оскорбления надо платить. Сделай выводы.
- В смысле?..
- Что даже от будущей жены ты можешь получить пощёчину или удар чем-то тяжёлым. В зависимости от сказанных тобой слов или действий. Не относи на мой счёт, а просто прими к сведению. Как жизненный опыт.
- Ты была замужем?..
- Нет, тебе привели абсолютно абстрактный пример. Для наглядности. Всего хорошего, Джастин. Поправляйся.
  Элайн исчезла. Джастин покачал головой и задумался.
Тем временем молодые люди навестили Джудит и выразили восхищение её мужеством. Та грустно кивнула и поблагодарила их за участие. Через пару минут появилась Элайн. Молодые люди раскланялись.
- Ну, как, весело?.. - спросила она.
- Ты настоящий профессионал. А я дилетант, только начавший осваивать технику боя.
- Не переживай Джудит, в рукопашном бою я не имею себе равных. Ты потерпела поражение, но от гораздо более сильного мастера. Это не зазорно. Стыдно стоять на коленях и умолять о пощаде. Вот это - позор. Всегда кто-то может оказаться сильнее нас. Поправляйся и не бери в голову, что так легко проиграла. У нас будет время на досуге. Она поцеловала её и вышла.
Компания Джастина уже толпилась в приёмном покое, ожидая Элайн. Появившись, она скомандовала всем снять бахилы и выходить на улицу. Через пять минут на средней скорости она вела машину по улицам города. Миновав городскую черту, она резко прибавила в оборотах. Сделав немыслимый пируэт, она чуть не столкнулась со встречным грузовиком. Но Элайн с легкостью справилась с ситуацией, хотя девушки ещё пару минут дрожали от страха, а молодым людям было не по себе.
- Элайн, можно помедленнее, - попросили девушки.
- Поздно вернётесь домой, - ответила она, так и не сбавив скорости.
Через полчаса они достигли замка. Элайн припарковала машину и высадила пассажиров. Простившись, она скрылась в тени.
- У меня такое ощущение, что у нас не тот лидер, - сказала Эвелин.
- Что ты имеешь в виду?.. - возмутился Невилл.
- Элайн на голову выше Джастина по своим личным и деловым качествам.
- Мы согласны, - подтвердили Бэтти и Элеонор.
- Да, возможно, - с некоторой неохотой признал Карл.
- Не возражаю, - присоединился Питти.
- Что же это получается?.. Стоило Джастину пару раз потерпеть поражение, и пятеро из семи готовы отказаться от него?.. - воскликнул Вилли.
- Невилл, скажи себе честно, без обид, и без нашего присутствия, кто обладает большими правами на то, чтобы быть лидером - Джастин или Элайн?.. - спросила Бэтти.
Тот, помедлив, ответил: - Конечно, Элайн!..
- Вот так, - жёстко сказала Эвелин. Подумайте над этим в свободное время, если шестеро из семи не считают достойным одного быть лидером компании. Уже поздно. Пора разъезжаться.
Найдя свои машины, компания покинула замок.