Смерть эльфа

   Дождь зарядил с утра. Мерзкий, мелкий дождь, пробирающий до костей. И ветер. Холодный и пронизывающий. И костер никак не хочет разгораться! Ну не желает и все! Просто наказание! А в пещере без костра холодно, на дворе глубокая осень, по ночам уже подмораживает...
   Ну наконец-то! По хворосту побежали яркие язычки пламени, и сразу стало веселее. И конечно, это должно было случиться имнно в этот момент - в пещеру ввалилась целая орава эльфов! Видимо они не ожидали застать здесь кого-нибудь, замерли у входа, с удивлением  глядя на того, кто внутри. Предмет их замешательства проворчал с раздражением:
- Ну что, гнома не видали?
  Вот уж эта манера одеваться! Все зеленые, точно горошины в стручке! Стоят, смотрят, переглядываются, будто невесть какое чудо узрели! Один из эльфов с поклоном произнес:
- Уважаемый гном! Не позволишь ли нам обсушиться у твоего костра и переждать непогоду?
- Сушитесь, кто вам мешает.
  Маленькая пещерка тут же стала тесной - эльфы раздевались со смехом и шутками и устраивались у костра. Ох уж эти эльфы! Всегда найдут повод для веселья! И чего радуются - погода мерзкая, сами все мокрые... Вот уж счастье!
  И тут настроение у гнома испортилось окончательно: "Их всех ведь чем-то кормить надо! - Подумал он вдруг. - А у меня из еды только пара сухарей... Это же позор для всего нашего рода! Ведь получается, что они - мои гости, а значит, мне их угощать полагается. Что же делать?... Вот! Они уже притихли и смотрят на меня вопросительно! Сейчас небольшое землетрясение было бы кстати - самое время провалиться сквозь землю!"
- Что с тобой, почтенный гном? Не заболел ли ты? - Спросил один эльф.
- Н-н-ет... Меня, между прочим, Ривором зовут, - промямлил гном.
- А по-моему, - сказал другой эльф, - пора поужинать.
- И Ривора пригласим! Ведь ты не откажешься, правда? - Вскочил третий.
  С плеч гнома упала гора, и настроение мгновенно улучшилось. Еще бы он отказался! Да у него третий день, можно сказать. маковой росинки во рту не было! Только одно портило аппетит...
- Вы, красавчики. хоть штаны бы надели, ато как-то...
  Ну вот! Они опять хохочут! Что за народ! И что он такого сказал-то? Одевшись, эльфы вытряхнули из мешков разную снедь и быстро состряпали ужин.
- Присаживайся, Ривор! - Один из них протягивал гному хлеб и мясо.
 Уж он себя упрашивать не заставит! Пока эльфы готовили, от всяких вкусных запахов чуть слюной не захлебнулся.
- Спасибо... По правде сказать, выручили вы меня. Оказывается, вы неплохие парни! Мои продукты закончились еще два дня назад. а эти места мне не знакомы.
- А что привело тебя сюда, уважаемый Ривор? - спосил один из эльфов, с улыбкой наблюдая, как исчезает ужин гнома.
- Я думаю, - произнес другой, - нам сначала следует представиться. Ато мы знаем его имя, а он наши нет, это невежливо. Мое имя - Аэдор; его - указал он на эльфа справа - Линналэ.
  Эльфа слева звали Риллин; остальные - Элнир и Мириар. Последние, видимо, были еще совсем молоды, если судить по совсем мальчишескому поведению. Самым старшим, похоже, был Аэдор.
- так зачам же ты забрел в эти леса?
Гном, не переставая жевать, ответил:
- Я флыфал, где-то в вдефних горах... есть древний город гномов. Может , вы знаете что-нибудь об этом? Очень бы хотелось его найти.
  Эльфы переглянулись. и Аэдор сказал:
- Прости, но мы ни о чем таком не слышали.
  В его глазах промелькнуло что-то, или просто показалось? Может, сказывается извечное недоверие гномов к эльфам... А может он просто устал. Аэдор продолжал:
- Возможно, наш король помог бы тебе, но... Видишь ли. в наш город запрещено приводить посторонних.
  Гном помрачнел. Даже жевать перестал.
- Понимаю. - Произнес он. - Что ж, придется искать самому... А с продуктами не поможете? Я в этих местах никогда не был. заблудился в болотах, вот и не рассчитал немного.
- Конечно поможем, не беспокойся об этом. Однако, уже поздно, давайте-ка спать.
 Мириар, зевая и потягиваясь, поддержал Аэдора:
- Да-да, давайте, очень спать хочется! Правда, Элнир?
- А ты, Мириар, не торопись! Ты сегодня первым у костра дежуришь!
- Ну вот! - Насупился тот. - Почему это я?! Элнир тоже виноват!
- А он будет следующим! - Ответил Аэдор.
  Мириар со вздохом уселся у костра и молча наблюдал, как его товарищи укладываются. Гном, усмехаясь в усы, развернул одеяло. Ну точно мальчишки! Интересно, что же они натворили?
   Через пять минут по пещере разнесся богатырский храп гнома. Эльфы с улыбками переглянулись и улеглись. Но Аэдор и Риллин заснули не сразу - они некоторое время шептались, поглядывая на Ривора. Потом заснули и они, оставив Мириара следить за костром и бросать завистливые взгляды на остальных - ближайшие три часа ему спать не придется.
   Утром, когда гном проснулся, эльфы были уже на ногах. Оказалось, что они уже и позавтракать успели, не забыв, однако, оставить Ривору немного. Подождав, пока гном покончит с едой, Аэдор сказал:
- Любезный Ривор! У тебя нет особых причин для спешки?
  Слегка удивленный гном посмотрел на него:
- Нет,я не спешу.
- тогда я хочу  попросить тебя побыть с нами некоторое время. Риллин пошел доложить о тебе и твоих поисках. Мы будем ждать его здесь. Хочешь ли ты узнать решение короля?
- Да, конечно я подожду! Если ваш король согласится помочь мне в поисках, это намного облегчит мою задачу. И к тому же, - он с достоинством поклонился, - мне хотелось бы быть чем-нибудь полезным вам, благородные эльфы.
- Мы знаем, какие искусные мастера гномы. Тебе непременно представится случай, если наш король решит в твою пользу.
  Остальные эльфы переглядывались и улыбались, а самые молодые давились смехом. И что такого смешного происходило?! Гном сердито засопел. Заметив его недовольство, Аэдор немедленно нашел занятие для каждого эльфа и выставил их из пещеры; и сам отправился на охоту.
   Когда пещера опустела, Ривор заметил, что стало гораздо холоднее, чем вчера.Выглянув наружу, он увидел, что ночью выпал снег, покрыв все вокруг легким пушистым покрывалом. Тучи все еще закрывали небо, поэтому вид получался несколько мрачным, даже тоскливым. Ривор вздохнул и вернулся в пещеру. Интересно, сколько придется ждать? Пока эльфов нет, он решил заняться приведением в порядок их утвари: ложки, плошки и прочие мелочи. Еще вчера гном заметил, что чаша Аэдора очень старая и потрескалась. Надо непременно сделать ему новую. Со всем этим он провозился до вечера. На закате солнечные  лучи пробили, наконец, плотную пелену облаков и задрожали на стенах пещеры разноцветными искрами, отражаясь от небольших лужиц слегка подтаявшего снега. Эльфы собрались вокруг костра за ужином, и Ривор с поклоном поднес Аэдору новую чашу. После чего скромно уселся в уголок, исподтишка поглядывая на эльфов и прислушиваясь к восхищенным возгласам.
   Тут вошел Риллин и отозвал Аэдора в сторонку. Пока они там шептались, гном в нетерпении теребил пряжку своего пояса и без нужды перекладывал с места на место вещи. Наконец Аэдор кивнул и повернулся к нему:
- Я счастлив сообщить тебе, Ривор, что решено впустить тебя в наш город. Предстоит радостное событие - наша принцесса выбрала, наконец, своего будущего супруга, и мы хотим попросить тебя сделать для нее свадебное украшение.
- Я с радостью займусь этим! - Ривор вскочил и поклонился. - Значит, король решил помочь мне?
- Да, после...
  Речь Аэдора была прервана звоном упавшего на каменный пол пещеры ножа. Повернувшись на звук, эльфы и гном увидели бледного Линналэ, из рук которого и выпал этот нож. Им он разделывал принесенную Аэдором с охоты газель. Возле него стоял Риллин и что-то тихо говорил. Ривор заметил, что остальные эльфы смотрят на Линналэ с сочувствием. Почему-то Ривор не посмел спросить о причине такого состояния эльфа. Тот был бледен, как может побледнеть только эльф. Риллин взял его за руку, однако Линналэ отстранил друга и вышел из пещеры, опустив голову.
  Аэдор, покачав головой, вздохнул и предложил продолжить ужин. Разговор не клеился. Как только речь заходила о предстоящей свадьбе принцессы, все понижали голос и поглядывали в сторону выхода. Потом улеглись  спать. Гном так и не увидел, когда вернулся Линналэ.
 Утром все быстро собрались и отпроавились в город. По дороге Ривор расспрашивал Аэдора, какие камни приготовлены для украшения и каким  оно видится эльфам. Линналэ всю дорогу плелся в хвосте, опустив голову и нехотя переставляя ноги. Вскоре эльфы остановились, и Аэдор сказал:
- Прости, Ривор, но я должен завязать тебе глаза. Таков закон - никто из посторонних не должен знать к нам дорогу. Не обижайся, это ненадолго.
- Ну, если это необходимо, что ж, завязывай. - Ответил Ривор.
  Но он все-таки увидел город эльфов - повязку сняли за несколько метров до ворот. Конечно, это не то, что внушительный и величественный гномий город, но тоже очень красиво. Все сделано так, что сразу и не увидишь, если не знать, что здесь есть город, настолько все строения вписаны в природу. Словно они сами, как окружающие деревья. выросли из земли. Подойдя ближе, гном увидел, что все здесь сделано из дерева и покрыто искусной резьбой - точно плетение ветвей сквозь воздушное кружево. Ни один дом не похож на другой,но все, словно деревья в лесу, гармонично связаны друг с другом.
  Особенно прекрасен был дворец короля. Ривора провели в зал приемов и представили королеве. Каково же было его изумление, когда она протянула руку Аэдору и сказала:
- Нам очень повезло, дорогой, что мастер отыскался так скоро.
  Оказывается, Аэдор и есть король эльфов! Ривор так растерялся, что лишился дара речи на некоторое время. глядя на Аэдора вытаращив глаза и открыв рот. Когда до него всеже дошло, что к нему обращаются с вопросом, он с трудом смог произнести только:
- Да, ваше величество.
 При этом совершенно не уловив смысл вопроса. И даже не понял, почему все присутствующие эльфы попадали от смеха.
   Только Линналэ стоял в отдалении и смотрел отсутствующим взглядом на дверь в глубине зала. Он вздрогнул и застыл, как изваяние, когда эта дверь отворилась и в зал вошла девушка. Она была прекрасна той совершенной красотой, в которой нечего исправлять: стройная и гибкая, как лоза; нежная, как цветок подснежника; легкая, как пух одуванчика. Это и была принцесса. Ее сопровождал молодой эльф, представленный гному, как ее избранник. Ривор догадался, наконец, что Линналэ соперничал с ним за руку принцессы. Гном подумал, что жених не так красив, как Линналэ, но кто поймет женщину!
  Аэдор между тем предложил гному пройти в отведенную ему комнату и отдохнуть с дороги.
- Мы обсудим украшение позже. О твоем деле  я тоже не забыл. Но об этом после.
 Ривора провели в его комнату, обеспечили всем необходимым и даже приготовили ванну с горячей водой, чему гном был рад несказанно. Носились с ним так, словно он сам был королевской особой, от чего Ривор чувствовал себя не в своей тарелке и попросил, наконец, чтоб его оставили в покое. Только тогда он смог вымыться и отдохнуть, как следует. Эльф, пришедший пригласить гнома разделить с королем трапезу, обнаружил его крепко спящим и , постояв некоторое время в сомнении, решил не будить.
   На следующее утро Ривор, вымытый и выспавшийся, сияющий, словно начищенный чайник, восседал на почетном месте за королевским столом, по правую руку от короля, и степенно обсуждал предстоящуу работу над украшением принцессы. Немного позже принесли шкатулку, из которой достали приготовленные камни. Это были крупные сапфиры удивительной красоты и несколько голубых бриллиантов великолепной огранки и изумительной чистоты.
- Камней было больше, только некоторые упали в реку. - Сказал Аэдор и сурово посмотрел на Мириара и Элнира. Так вот что они натворили!
  Увидев эти камни, гном мгновенно представил, каким должно быть ожерелье. Его охватило нетерпение, захотелось немедленно приняться за работу. Ривор попросил отвести ему подходящее помещение. Инструменты, как всякий уважающий себя гном, он всегда держал при себе. Через неделю упорной работы в строгом уединении ( Ривор не впускал к себе даже короля, приоткрывая дверь ровно на столько, чтобы забрать принесенную еду, и пресекая всяческие попытки узнать, что же такое он делает) гном представил на суд ожерелье потрясающей красоты и тончайшей работы. Камни были вставлены в оправу из белого золота, изображающую венок из незабудок и лилий. По залу прокатился шепот восхищения. Эльфы передавали друг другу ожерелье так бережно, словно оно было из стекла и могло разбиться при неосторожном прикосновении. Когда, наконец, украшение уложили в шкатулку и унесли, гном в полной мере получил заслуженные похвалы и благодарности и ощутил себя в центре всеобщего внимания и заботы. Некоторое время Ривор блаженствовал в лучах славы. Но потом вспомнил, зачем, собственно, он пришел в эти места. Тогда гном пошел к королю Аэдору и напомнил о его обещании.
- Я надеялся, что ты забудешь об этом и останешься с нами. Жаль, ты замечательный мастер. Изделия такой красоты давно никто не видел в наших лесах. - Сказал опечаленный Аэдор. - Но я обещал тебе помощь и сдержу обещание. Смотри.
 Он расстелил на столе карту. Названия на ней были написаны не эльфийском, но это значения не имело. Главное запомнить направление, а там уж Ривор найдет город! Когда это было, чтобы гном в горах заблудился! На равнине - другое дело. Но в горах - никогда! Внимательно изучив с помощью Аэдора картуи поблагодарив за советы, Ривор пошел собираться в дорогу. Жаль, конечно, уходить... Ну да ничего! Он еще сюда вернется! Вот только город найдет...
   В дверь тихонько постучали.
- Войдите!
  В комнату вошел Линналэ.
- Я хотел попросить тебя... Возьми меня с собой,а? Может тебе помощник понадобится... Или еще что... Я могу пригодиться. Возьми, пожалуйста!
  Эльф умоляюще смотрел на Ривора и смущенно топтался у двери. Ну что с ним поделаешь!
- Да я бы с удовольствием, только как на это король посмотрит?
- Об этом не беспокойся, - грустно улыбнулся Линналэ, - я сейчас здесь только мешать буду.
  Ривор понимающе кивнул.
- Ну что ж, собирайся. Завтра с утра и отправимся.
  Утром, выйдя из дворца, Ривор увидел, что собралась целая толпа провожающих. Эльфы просили оствться или хотя бы прийти еще раз, что гном и обещал от души. В сторонке стояли Аэдор и Линналэ. Король что-то говорил тихо и требовательно, Линналэ все время отрицательно качал головой. Наконец Аэдор вздохнул, пожал плечами и махнул рукой. Линналэ поклонился и подошел к Ривору.
- Ну что, пошли? Я знаю, куда тебе нужно идти, и буду у тебя проводником.
- Король не хотел тебя отпускать, да?
- Но отпустил ведь... Не стоит об этом.
- Ну, не стоит, так не стоит. Пошли!
   Они вышли за ворота и поднялись на пригорок. Линналэ остановился и медленно оглянулся. Постояв несколько минут, он вздохнул и достал повязку - завязать глаза Ривору, который согласился на это, скрепя сердце. Ведь сами же в гости звали, а дорогу показывать не хотят!

   Неделя блужданий... Гном не может заблудиться в горах?! Ривор действительно в это верил. Но заблудился бы непременно! Несмотря на то, что выучил карту! Если бы не Линналэ, никогда не добрался бы он сюда. Вот он, древний город! Наконец-то!
   Они стояли у разрушенных ворот и смотрели в темноту подземелья. Закатные лучи освещали остатки былого великолепия - тончайшая резьба, все еще сохранившаяся кое-где на стенах, виднелась у входа, на те несколько метров, что выхватывали из подземного мрака лучи заходящего солнца.
- Я должен туда войти, - Ривор с трепетом прикоснулся к потрескавшемуся кружеву древних рун. Надпись шла затейливой вязью по всей арке ворот.
- Давай подождем до утра, - попытался остановить его Линналэ. - Кто знает, что там произошло за эти годы? И кто или что там обитает теперь? Зачем так спешить?