Ника

Что-то мешало дышать, давило на грудь.
Я открыл глаза и увидел сидящего на моей груди Стивена.
 - Черт возьми, Стив, дай же мне поспать! – сказал я.
Стивен спрыгнул на пол, мяукнул и, распушив хвост и высоко подняв голову, прогарцевал на кухню.
Делать нечего, нужно вставать.
Я откинул одеяло и сел на кровати, шаря под ней ногой в поисках тапок. Не найдя их, встал, поежился и пошел на кухню.
Стивен сидел у миски.
 - Ну что, доволен? – сказал я. – Только отпуск у меня начался, а ты поспать не даешь?
Стиву было начхать на мой отпуск. Он был голоден.
Я достал из шкафа коробку, насыпал ему в миску корм, буркнул:
 - На, лопай! – и пошел в ванную.
Умывшись, я полностью проснулся и понял, что меня ждет. Отпуск! Три недели счастья!
Я выскочил из ванной и стал отплясывать на паркете.
Стивен оторвался от миски и удивленно (насколько удивленно может смотреть кот) поглядел на меня. Я схватил его и закружил по комнате, крича:
 - Отпуск, Стивен, отпуск! Ура!
Тут зазвонил телефон.
 - Потом дотанцуем! – пообещал я слегка обалдевшему Стивену, опустил его на пол и побежал к телефону.
 - Да? – сказал я, сняв трубку.
 - Алло! – произнес женский голос. – Эльмир, это ты?
 -  Я. А кто это?
 - Не узнал? Это же я, Вероника!
 - Ника? – жутко обрадовался я. – Привет! Как ты?
 - Хорошо. Слушай, приезжаю в командировку в ваш город на днях. Можно я у тебя поживу, а то денег нет на гостиницу?
 - Конечно можно! – воскликнул я. – Когда приезжаешь?
 - Завтра.
 - Отлично, Ника! Буду ждать!
Я повесил трубку, отбросил руку и громогласно объявил:
 - К нам едет ревизор!

***

Вечером, сидя на кухне, я раздумывал о предстоящем приезде Ники.
Мне было стыдно.
Так давно мы с ней не созванивались! А ведь обещали друг другу звонить каждый день. Ведь были так дружны. А сейчас?
Я боялся.
Боялся того, что Ника совсем не та, какой знал я ее раньше. Боялся того, что те черты, которые меня в ней привлекали, исчезли, растворились. Боялся того, что мы уже не будем понимать друг друга с полуслова.
Прозвенел звонок. Я поднялся и пошел открывать.
На пороге, как всегда бодрый и веселый, стоял Виктор.
 - Здор;во, Эльмир! – воскликнул он и ввалился в квартиру, не спрашивая разрешения. Оно и не требовалось.
 - Здор;во, Стив! – сказал Виктор выбежавшему ему навстречу коту и пожал тому лапу. Это был ритуал, сопровождавший каждое появление Виктора в моей и Стивена квартире. На это нельзя было смотреть без улыбки.
 - Что-то ты пожирнел, Стив! – заметил Виктор, присев возле кота на корточки и гладя его. Стивен мурлыкал от удовольствия; Виктора он очень любил и радовался каждому его приходу.
 - Ладно, не будем сюсюкаться, Стив! Беги! – сказал Виктор и поднялся.
 - Пошли на кухню! – предложил я.
Проведя Виктора на свою тесную, но уютную кухоньку, я включил чайник. Виктор уселся за стол и спросил:
 - Ну что, какие новости?
 - Завтра приезжает мой лучший друг школьных времен! – объявил я.
 - Ох ты! – удивился Виктор. – Хотелось бы познакомиться! Кто он?
 - Не он, а она! – поправил я.
 - Ух ты! Тогда еще больше хочется познакомиться! – засмеялся Виктор. – Кто она?
 - Она  - чудо! – воскликнул я, заваривая чай. Кофе мы с Виктором признавали только по утрам.
 - Покажи фотографию! – попросил Виктор.
Я направился в комнату и полез на шкаф, где хранил не самые нужные в повседневной жизни вещи; достал коробку, где, как мне помнилось, находились те фотографии, и начал искать.
 - Ну что ты там застрял? – появился в дверях Виктор.
 - Сейчас… - заверил я, и, найдя нужный конверт, победно объявил:
 - Нашел!
Виктор взял конверт с недавним письмом Ники, достал присланные ею фотографии и присвистнул:
 - Эльмир… Она правда чудо! Такая милашка!
Я засмеялся.
 - Слушай! – поднял голову Виктор. – А может, с ней замутить?
 - Даже не думай! – пригрозил я.
 - А что такое? – не понял он.
 - Увидишь! – буркнул я и забрал фотографии.

***

Звонок в дверь застал меня за плитой. Закрыв сковороду крышкой и швырнув лопатку в раковину, я понесся открывать, догадываясь, кто ко мне пожаловал.
И не ошибся. Открыв дверь, я увидел Нику.
Мы бросились друг другу в объятия.
 - Как же давно я тебя не видел, Ника! – прошептал я.
 - Привет, Эльмир! – улыбнулась Вероника, оглядывая меня. – А ты изменился!
 - Как же? – удивился я.
 - Выпрямился! – засмеялась Ника.
 - Ты очень похорошела, Вероника! – заметил я.
 - Мяу! – раздалось с кухни.
 - Кто это? – не поняла Ника.
 - Это Стивен, - объяснил я. – Пойдем, познакомлю!
Стивен сидел у плиты.
 - Тьфу ты, у меня ведь картошка сгорит! – воскликнул я и бросился к плите.
 - Сам готовишь? – спросила Ника.
 - А то как же! – улыбнулся я. – Не в ресторан же обедать ходить! Да ты садись, сейчас позавтракаем. Стивен, это Ника.
Стивен запрыгнул к Нике на колени и замурлыкал.
 - Видишь, сразу понял, кто ты для меня! – улыбнулся я и принялся накладывать картошку в тарелки.
Ника оглядывала кухню.
 - Один живешь? – спросила она.
 - Нет, не один. Со Стивеном.
 - А девушку себе так и не нашел?
 - Ну ее! – отмахнулся я, ставя картошку и хлеб на стол. – Ешьте, гости дорогие!
Стив увидел, что в картошке нет и намека на мясо, обиделся и ушел в комнату. Я, подперев голову ладонью, смотрел на Нику.
 - Ну как ты жила все это время? - спросил я.
 - Хорошо. Работаю юристом в одной фирме. Сослуживцы нормальные, зарплата тоже. А ты как, Эльмир?
 - Да я тоже хорошо. Работаю веб-дизайнером. Скучно, конечно, но прибыльно. Купил вот квартиру, обжил вместе со Стивеном. Но вот кое-чего мне не хватало все время…
 - Чего?
 - Тебя, Ника, - серьезно сказал я.
Ника улыбнулась, взяла меня за руку и сказала:
 - Эльмир, мне тебя тоже не хватало… Особенно в трудные минуты. Но я перечитывала твои рассказы, и ты вставал передо мной, говоря: «Ника, а ну утри слезы! Жизнь прекрасна!».
Я засмеялся и сказал:
 - А ведь приятно, черт возьми, что твоя писанина нужна кому-то!
Ника отложила вилку и поблагодарила:
 - Спасибо, Эльмир, очень вкусно. Можно я в душ схожу, а то устала с дороги?
 - Ну конечно, Ника! – воскликнул я. – Чувствуй себя как дома!

***

 - Эльмир! – услышал я.
В комнату, вытирая мокрые волосы, заглянула Вероника.
 - Где моя комната? – спросила она.
Я отбросил книгу и пошел показывать.
Раскрыв дверь, я объявил:
 - Вот твой номер… Хотя нет, вот твоя постель, а остальное все наше общее.
Вероника улыбнулась и сказала:
 - Эльмир, я надеюсь, что не буду тебе обузой.
 - Ты что, Ника?! – успокоил я ее. – Да это будет лучший отпуск в моей жизни!

***

Я налил в ведро воды, поставил его на пол и стал намачивать тряпку. Надев ее на швабру, я включил музыку и, напевая, принялся мыть полы.
 - Ого! – засмеялась вошедшая Ника. – Да ты чистюля!
 - Порядок должен быть! – улыбнулся я.
Вероника подошла к музыкальному центру и прислушалась. Обернувшись, она спросила:
 - Что это за группа?
 - «Секрет», - ответил я.
 - Странно… Никогда не слышала…
 - Да ты что?! – поразился я.
 - Слушай, а мне нравится! – улыбнулась Ника. – Дашь послушать?
 - Да бери конечно, какие проблемы!

***

Выйдя на кухню, я застал Нику у плиты. Невольно я залюбовался ею. А еще уловил запах, от которого слюнки потекли.
Услышав мои шаги, Ника обернулась и пояснила:
 - Слушай, Эльмир, я не тунеядка и не могу жить за твой счет. Вот буду готовить.
 - А что готовишь? – поинтересовался я, садясь за стол.
 - Ты как-то говорил, что мясо любишь, вот я и жарю тебе большой стейк.
Ника выключила газ, положила стейк на тарелку, поставила ее на стол передо мной и села рядом.
 - Ника… Ника, спасибо! – воскликнул я и чмокнул Веронику в щеку.
 - Не за что! – улыбнулась она, наблюдая, как я накинулся на стейк. – Ну, как?
 - Обалденно! – с набитым ртом простонал я. Ника засмеялась.
Стивен, которому целый день не оказывали знаков внимания, громко потребовал кусок стейка. Я выполнил его просьбу и сказал:
 - Всех мужиков в доме ты накормила. Мне веселее жить стало. Может, останешься?
Ника засмеялась.

***

Утром, когда Ника еще спала, я стоял на кухне и поджаривал себе яичницу. Стивен, сытый и умытый, дремал на залитом солнцем подоконнике.
Аристократом я никогда не был, поэтому не стал марать тарелку и стал есть прямо со сковороды, одновременно читая книгу.
В дверях появилась зевающая Ника. Солнце заиграло в ее волосах.
 - Стой! – воскликнул я.
 - Что такое? – испугалась Ника.
Я положил голову на руки и сказал:
 - Хочу насладиться твоей красотой. Ты прекрасна!
 - Ну тебя! – засмеялась Ника, в шутку хлопнув меня по затылку, и уселась рядом.
 - Что читаешь? – спросила она, взяв со стола книгу. – Стивен Кинг, «Блейз». Знаешь, Эльмир, - сказала она, кладя книгу обратно, - чтение во время еды плохо сказывается на желудке. А тем более чтение Кинга.
  - Нет, тут не ужастик! – сказал я. – Знаешь, люблю Кинга: он пишет просто и с перцем. Все по делу, никакой воды.
 - Эльмир, а как же твои рассказы? – спросила Вероника. – Я все не решаюсь спросить: а вдруг ты завязал?
 - Нет, Ника, ты чего! – заверил я ее. – Я пишу до сих пор. И… Спасибо тебе. Огромное.
 - За что?
 - Без тебя этого всего бы не было!
 - Да ну, Эльмир, не за что меня благодарить! – отмахнулась она. – Так как твои рассказы?
 - Сейчас, подожди! – встал я из-за стола и бросился в комнату, разбудив Стивена. Вернувшись, я встал перед удивленной Никой на одно колено и вручил ей внушительную распечатку всех своих рассказов.
 - Ника – богиня победы! – сказал я. – Это моя победа, в которой твоя заслуга. Прими в дар этот плод нескольких лет творчества!
Ника зарделась и вскочила:
 - Встань с коленей, Эльмир, ты чего?
 - Ну ты же приложила к этому руку! – сказал я, вставая.
 - Все равно нечего стоять на коленях! – заявила Ника, осматривая распечатку. – Это мне?
 - Ну конечно! – улыбнулся я.
Ника принялась за чтение, в то время, как я принялся доедать яичницу.
Вероника засмеялась:
 - «Дети – хозяева пионерлагеря!». Ты как до такого додумался?
 - Да я не помню! – улыбнулся я.

***

Вечером мы с Никой сидели рядом на диване и читали мою писанину. Стивен лежал на коленях Ники и то и дело норовил украсть лист бумаги. Мягкий свет торшера окутывал нас и грел.
Идиллию нарушил звонок в дверь. Я с неохотой поднялся и пошел открывать.
В квартиру ввалился Виктор. Стивен выбежал ему навстречу.
 - Здор;во, Стив! – пожал лапу коту Виктор, поднялся и увидел Веронику.
 - Здравствуйте! – раскланялся Виктор. – Разрешите представиться: Виктор. Являюсь другом вашего лучшего друга.
 - Друг моего друга – мой друг! – улыбнулась Ника. – Меня Вероника зовут.
 - Что делаете? – поинтересовался Виктор, фамильярно входя в комнату, и увидел распечатку. – Читаете холостяцкие рассказы?
 - Да, - улыбнулась Ника.
 - Можно я с вами? – спросил у нее Виктор.
 - Да ты уже все это читал! – усмехнулся я.
 - Ничего нового нет? – состроил кислую мину Виктор и тут же широко улыбнулся:
 - Пойдемте тогда чай пить! Вероника, мне этот товарищ рассказал о вашем приезде, и я купил торт. Так что, хозяин, - повернулся он ко мне, - с тебя чай!
Мы пошли на кухню, где я вскипятил чайник, а Виктор принялся резать торт.
 - Слушайте, Вероника, как вам нравятся рассказы этого закоренелого холостяка? – кивнул он в мою сторону.
 - Очень нравятся! – простосердечно призналась Ника.
 - Не у того спрашиваешь, Витек! – сказал я, разливая чай по чашкам. – Она читала мои первые рассказы, когда мы еще в школах учились!
 - Ого! – удивился Виктор.
Мы долго пили чай, разговаривали, смеялись. Наконец, Виктор собрался уходить. В дверях он прошептал:
 - Она потрясающа! Я скоро влюблюсь!
 - Забудь! – хмуро приказал я и захлопнул дверь.

***

На следующий день вечером опять пришел Виктор. В этот раз мы сидели в комнате. Негромко играла музыка.
 - Послушайте, Вероника, Эльмир нашел в вас потрясающего друга! Может, и мне станете другом? – воркотал Виктор. Ника слабо улыбнулась и взглянула в мою сторону.
 - А, кстати, можно у вас спросить, есть ли у вас кто-нибудь? В смысле муж, жених, парень? – не унимался Виктор.
Я кашлянул и сказал:
 - Слушай, Виктор, что вспомнил! Пойдем, скажу! – и вывел Виктора в прихожую. Там я взял его за грудки и прошептал:
 - Я тебя предупреждал! Брось эти штуки! Оставь ее в покое!
 - Да что с тобой? – зло прошептал Виктор, пытаясь освободиться.
 - Ну где вы там? – появилась Ника.
 - Виктор уже уходит! – заявил я. – Правда, Витек?
 - Да, пожалуй, мне пора! – обиженно сказал Виктор, не глядя в мою сторону, и ушел.
 - Что ты на него полез? – спросила Ника.
 - Ничего, - ответил я, и мы пошли в комнату.

***

Я лежал в кровати, глядя в потолок и размышляя о стычке с Виктором. Это был первый серьезный конфликт за все время нашего знакомства.
Вообще у нас просто не находилось тем для разногласий. Друзья отмечали, насколько мы схожи характерами, насколько хорошо понимаем друг друга, насколько сходятся наши мнения по многим вопросам – а по другим мы всегда находили компромисс. А сейчас у Виктора просто заскок. Бывает.
Дверь отворилась, и в щель просунулась голова Ники.
 - Ты не спишь? – спросила она. – Можно?
 - Конечно, - кивнул я и сел на кровати.
Ника, в одной ночной рубашке, зашла в комнату и села на кровать рядом со мной.
 - Эльмир, ты извини… - замялась она. – Просто лежала сейчас и думала о тебе и Викторе. Помиритесь, слышишь? Обязательно!
- Вот тебе и на! – удивился я. – А я думал, после сегодняшнего ты и слышать о нем не захочешь!
 - Да что ты! Он ведь хороший парень, кажется. И вот еще вопрос: когда я видела истинного Виктора: вчера или сегодня?
 - Вчера, - ответил я, и это действительно было так.
 - Я рада, - улыбнулась Ника.
Мы долго разговаривали, и в конце концов Ника уснула у меня на груди. Я сидел, гладил ее волосы и задумчиво глядел в висевшую за окном луну.
 - Ника, ты мне как сестра! – прошептал я.
Ника спала.

***

Проснулся я с каким-то новым ощущением, и, не раскрывая глаз, долго пытался понять, в чем оно заключается. Наконец, я понял – кто-то спал у меня на груди, и этого кого-то я обнимал за плечи. Спросонья не сразу понял, кто это (вначале почему-то представил Стива), но, раскрыв глаза и увидев Нику, сразу все вспомнил.
Будить ее не хотелось, и я сидел рядом, ощущая тепло ее тела и наслаждаясь тем, что самый человек в мире рядом (а дороже Ники у меня никого не было; на втором месте был Виктор, на третьем – Стивен).
Ника проснулась, сладко потянулась, и, открыв глаза, увидела меня.
 - Доброе утро! – улыбнулась она.
 - Привет, Ника!
 - Я что, всю ночь у тебя на груди спала? – удивилась она. Я кивнул. Ника удивленно покачала головой и пошла в ванную. Я смотрел ей вслед, и вдруг ощутил, что к тем чувствам, которые я к ней испытывал, стало примешиваться что-то новое.
За завтраком я как бы невзначай спросил:
 - Слушай, Ника, а могу я на правах друга узнать ответ на вчерашний вопрос Виктора?
 - На какой? – не поняла Вероника.
Это сложно было сказать, но я смог:
 - Есть ли у тебя кто-нибудь?
 - Нет, - ответила она, вздохнув.
 - Как? – искренне удивился я. – Почему?
 - Ну, как-то не сложилось… - глядя в тарелку, грустно улыбнулась она. – А ты почему один?
 - Поэтому же… - засмеялся я. – Мне еще мама говорила: «Эльмир, тебе сложно будет жениться!». Я спрашиваю: почему, у меня что, характер тяжелый? Она отвечает: «Нет, характер у тебя хороший, но ты умный, и жену будешь умную искать, а сейчас большинство девушек дурные!».
 - Это правда! – засмеялась Ника.
 - Ну есть, конечно, исключения! – задумчиво сказал я.
 - Кто?
 - Ты! – брякнул я.
Ника внимательно посмотрела на меня, затем улыбнулась и сказала:
 - Спасибо, Эльмир…

***

Ника вечером ушла к какой-то знакомой. Делать было нечего, и я решил сходить в бар и пропустить пару кружек пива.
В баре было шумно, у стойки толпилось много народу. Я взял кружки и пошел к свободному столику. Уселся, разложил перед собой свежий номер журнала и принялся читать, потягивая пиво.
Кто-то остановился рядом со столиком. Я поднял голову и увидел Виктора с бокалом в руке.
 - Привет, Эльмир! – сказал он. – Можно подсяду? Разговор есть.
Я догадывался, о чем он будет говорить, и ответил:
 - Садись.
Виктор сел, поставил бокал, и, глядя мне в глаза, начал:
 - Слушай, Эльмир, извини! Не знаю, что на меня нашло! В самом деле! Прости, а? Я понял, как она тебе дорога, и больше ни-ни!
Я посмотрел на него. Взгляд Виктора был светел и чист.
 - Ни-ни! – напомнил я.
 - Зуб даю! – воскликнул Виктор.
 - Ладно, держи пять! – улыбнулся я и протянул ему руку. Виктор просиял, пожал ее и поднял бокал:
 - За дружбу!
 - За дружбу! – поднял кружку я.
Мы чокнулись и опустошили сосуды до дна. Виктор пошел за новой порцией. Я попытался дать ему деньги, но он помотал головой и сказал:
 - Сегодня за мой счет гуляем! – и, смеясь, побежал к стойке.
Я откинулся на кресло сиденья. Вдруг зазвонил телефон. Звонила Ника.
 - Алло! – ответил я.
 - Эльмир, ты где?
 - В баре.
 - Приходи домой, я ключи забыла!
 - Жди, Ника, сейчас бегу! – ответил я и положил трубку.
Вернулся Виктор с пивом.
 - Ника ключи забыла, ждет на лестничной площадке! – сообщил я, вставая. – Надо идти!
 - А пиво? – огорченно спросил Виктор, вставая. – Пропадет!
 - Да и черт с ним!
 - Нет! – просиял Виктор. – Давай залпом?
 - Ладно! – согласился я.
Мы с трудом осушили бокалы и быстрым шагом, срывающимся на бег, направились к моему дому.
Ника стояла на площадке.
 - Как же ты так? – спросил я, подходя к двери.
Ника не ответила. Она переводила взгляд с меня на Виктора.
 - Вероника! – смущенно начал Виктор. – Прошу вас, извините меня за мое поведение! Прямо не знаю, что на меня нашло! А чтобы не быть голословным, вот! – и достал из-за спины купленный на улице букет.
 - Ой, ну зачем? – растаяла Ника. – Витя, зачем?
 - Так прощаете? – с улыбкой спросил Виктор.
 - Ну конечно! – засмеялась Ника. – И давай на ты!
 - Хорошо! – улыбнулся Виктор.
Я открыл дверь, и мы шумно ввалились в квартиру. Снова местом наших посиделок стала кухня. Виктор был весел как никогда: он травил анекдоты, шутил, импровизировал. А когда все-таки собрался уходить, обнял нас и сказал:
 - Ребятки, вы такие классные! Как же я вас люблю!
А потом, чуть отстранившись, оглядел нас с Никой и сказал:
 - Вы были бы идеальной парой! Честное слово!
Я улыбнулся и глянул на Нику. Она тоже смотрела на меня. Ее взгляд меня взбудоражил.

***

Ника уезжала.
Вечером накануне ее отъезда мы вновь собрались на нашей кухне. Виктор пытался нас развеселить, но безуспешно, и сам приуныл.
 - Эх… - вздохнул я.
 - Друзья! – срывающимся голосом сказал Виктор. – Я никогда не видел таких классных друзей, как вы! Вы как брат и сестра, даже роднее. Ника, мне очень жалко, что ты уезжаешь. Но ты поверь, уж я присмотрю за твоим братом, - кивнул он в мою сторону. – А ты чаще навещай двух холостяков!
 - Трех! – буркнул я. – Стивен тоже холостяк.
 - Твоя очередь, Эльмир. – сказал Виктор. Я поднялся и начал:
 - Ника… Помнишь, когда ты только приехала, я говорил тебе, что это будет лучший отпуск в моей жизни? Так и получилось. Если бы было можно, я бы остался с тобой навсегда.
 - Эльмир! Виктор! – сказала Ника. – Вы такие хорошие ребята! Право, жаль с вами расставаться. Виктор, не обижайся, но с Эльмиром, конечно, расставаться тяжелее. Я буду скучать.
 - Мы такие смешные! – улыбнулся я. – Речи толкаем…
Виктор и Ника засмеялись.

***

До отхода поезда оставалось пять минут.
Мы втроем стояли на перроне – я, обняв Нику, и Виктор, держа ее сумку.
 - Прощай, Ника! – сказал я. – Будь счастлива!
Я посмотрел в ее голубые глаза и утонул в них.
 - До свидания, Ника! – сказал Виктор. – Наведывайся!
 - Хорошо! – сказала Ника. На ее глазах появились слезы. Взяв у Виктора сумку, она пошла к поезду.
И тут я все понял.
 - Ника! – бросился я за ней. Она обернулась и сделала шаг мне навстречу. Я подбежал к ней, обнял и стал говорить:
 - Я понял. Ты – тот человек, которого я столько искал. Я без тебя не могу! Ника! Ты понимаешь? Я тебя люблю, Ника!
Глаза Ники загорелись.
 - Эльмир! Я то же самое тебе хотела сказать!
МЫ поцеловались – и, надо сказать, я никогда не испытывал ничего более прекрасного.
Поезд загудел.
 - Так куда ты? – спросил я.
 - Я домой! – улыбнулась Ника, и, увидев смятение на моем лице, объяснила:
 - За вещами!
Я поцеловал ее, и она побежала к поезду.