Две жизни. Часть 1

Пролог.
Сегодня Ника проснулась на удивление поздно.  Как назло телефон разрядился ночью, и будильник не сработал.  Открыв глаза, она хотела, было, пулей метнуться собираться, чтобы ещё успеть на работу, однако нечто неуловимое заставило её медлить.
- Странно, - подумала девушка, - Что-то… Тихо как-то, по-моему. Слишком тихо.
Поднявшись с постели и подойдя к окну, она заметила, что улица будто вымерла; автомобили на дороге казались брошенными: большинство водительских и пассажирских дверей было открыто настежь.
- Чёрт побери, - изумлённо выдохнула Ника, - Да что тут, в самом деле, произошло?..
Попытка зарядить мобильный успехом не увенчалась, ибо электричество, по-видимому, отключили. Бросив его на кровать и усевшись самой, обескураженная девушка судорожно старалась осмыслить сложившуюся ситуацию. Сомнений не было – вокруг всё опустело. Первой же мыслью была версия о внезапной эвакуации, однако тут вставал резонный вопрос, как можно было проспать такое шумное мероприятие?..
- Да нет… Быть такого не может, - тут же отмела она её, – О таких вещах объявляют заранее, а в случае крайней необходимости и срочности учиняют такой повсеместный галдёж, что и мёртвый очнётся.
Руки затряслись, сердце начало покалывать.  Пребывать в неведении в подобных обстоятельствах, мягко говоря, не по себе. Так ещё и связи нет никакой. Говорить об интернете вообще бессмысленно.
Ника оделась и поспешила выйти на улицу, в подсознании надеясь, что вся эта нелюдимая жуть каким-то странным образом просто почудилась, хотя в том же подсознании постепенно укоренялось понимание бессмысленности самообмана и ложности потаённых надежд.
Выскочив на обледенелую мостовую, Вероника замерла на месте. Вблизи окружающий мир выглядел ещё более отталкивающим. К покинутым машинам прибавились распахнутые двери магазинов с нетронутыми товарами на прилавках. И ни души… Хоть бы собака бродячая пробежала или ворон каркнул. Хотя, пожалуй, лучше без последнего. Ибо если бы и без того давящую обстановку сопровождал бы вороний крик, было бы совсем уж невыносимо. Прямо, как на кладбище.
Напуганная девушка сразу же сообразила, что стоит дойти до дома её молодого человека. Правда, с учётом отсутствия общественного транспорта, добираться придётся куда дольше, чем обычно.  Нет, ну транспорта-то, как такового, было вокруг хоть отбавляй, но, сами понимаете, сложно сразу осознать внезапное появление парадоксальной возможности запросто взять любую машину и поехать, куда душе угодно, не совершая при этом кражи, как мы привыкли думать. Сложно банально поверить в то, что больше это всё никому не нужно и вряд ли понадобится в будущем, судя хотя бы потому, насколько беспардонно брошенным оказалось. Сложно и страшно. Ибо напрашивается очевидный роковой вывод, что произошло нечто по-настоящему серьёзное. Возможно, даже непоправимое. Но что? Пребывание в неведении этот страх только усиливает.

Часть первая.
Глава 1.
Сегодня Ника проснулась на удивление поздно.  Как назло телефон разрядился ночью, и будильник не сработал. Она вскочила, как ошпаренная, и понеслась собираться, второпях ставя мобильный на зарядку. Убедившись, что он откликнулся на сигнал, девушка поспешила сначала поставить чайник, а после отправиться чистить зубы, в ожидании момента закипания.
Когда это, наконец, произошло, Вероника уже натягивала брюки, хватая со стула свитер. Мельком взглянув на термометр за окном, девушка налила чашку душистого кофе, добавила сливок и практически залпом осушила.
- Конец, - подумала она, - Роман Николаевич меня убьёт, ибо почему-то именно в те редкие дни, когда я просыпаю, случается что-то неимоверно важное для компании, в чём просто необходимо моё участие.
Ника захлопнула дверь, дважды провернула ключ в замочной скважине и побежала, было, к лифту, однако мгновенно вспомнила о забытом возле розетки мобильном.
- Да что ж такое-то, а?- риторически прошипела Вероника сквозь зубы, роясь в сумке в поисках ключей, автоматически туда заброшенных.
Мысленно поблагодарив Всевышнего за то, что хотя бы на остановке не пришлось долго ждать, опаздывающая запрыгнула в автобус.
Ника почти ворвалась в офис, находу скидывая пальто и вешая его на вешалку. Коллеги были заняты своими делами и особым вниманием прибывшую не одарили, но отсутствие реакции даже порадовало, так как это могло означать, что пока всепоглощающий гнев начальства не коснулся её и пока ему ничего не требовалось. Вероника уселась за свой стол, переводя дыхание и сразу же начиная разглядывать принесённые бумаги. На всякий случай поинтересовавшись у остальных, не являлся ли босс по её душу, а также удостоверившись в отрицательном ответе, девушка со спокойной душой стала разгребать накопившуюся за утро корреспонденцию.
День прошёл на удивление тихо. Роман Николаевич о своей подчинённой практически не вспоминал. Отработав положенное время, Ника с наслаждением выключила настольную лампу и направилась к двери. Попрощавшись со всеми и надев пальто, она замоталась шарфом и отправилась вниз, ждать любимого.
Часы явственно сообщали о том, что он задерживается. Однако через несколько секунд молодой человек уже перебегал дорогу напротив.
- Привет, - произнесла она, улыбаясь, - А ты опять опоздал.
 - Ну ладно, ладно, я же не обрёк тебя на двухчасовое покрывание инеем, так что всё нормально, - улыбнулся в ответ парень, обнимая Веронику.
Несколько часов прогулки промелькнули незаметно. Девушка всегда любила гулять снежными вечерами, когда не очень морозно, а главное, ещё больше она любила это делать в хорошей компании, которая как раз сегодня была просто замечательной. Им редко удавалось побыть вместе, потому что сильно не совпадали графики работы её и его, но когда получалось встретиться, то мгновения эти потом ещё долго согревали память своим неуловимым, щемящим сердце теплом.
Ника еле-еле добрела до квартиры, ибо только на обратном пути поняла, что ноги болят неимоверно от усталости, а пальцы на них и вовсе отмёрзли. Набрав в ванну горячей воды, добавив морской соли, девушка с огромным удовольствием погрузилась в этот парной рай после насыщенного дня.

Глава 2.
Этой ночью ей снился странный сон. Странность заключалась в редкой правдоподобности, в ощущении, что всё происходит на самом деле. Девушка видела большое зеркало в старинной раме, покрытое пылью и мутными разводами, из-за которых что-либо разглядеть составляло проблему. Ника сняла с шеи шарф и начала усердно протирать поверхность, будто в зеркале должно было показаться нечто, что ей просто необходимо видеть. Взору открылось, впрочем, не ожидаемое отражение себя самой, а вид из окна. Причём какой-то необычайно жуткий. Зима, десятки брошенных машин, зловещее завывание ветра в мёртвой тишине… И один единственный человек, бредущий по мёрзлой мостовой, кутающийся в шерстяной шарф. Вероника отвлеклась и взглянула на свой инструмент для протирки: оба шарфа были идентичными. По крайней мере, насколько можно было судить в подобной ситуации.
Она старалась изо всех сил вглядеться в фигурку, понять, женщина это или мужчина, в лицо, но зазвенел будильник, и девушка открыла глаза.
Посмотрев в потолок с полминуты, взволнованная Вероника медленно поднялась и села.
- Не по себе, - мысленно произнесла она.- Хотя, в сущности, как и любой другой, это только сон и ничего более.
Только сон и ничего более. Да, однако, воспоминания о нём не покидали весь день. Видение просто не шло из головы, повторяясь в подсознании снова и снова. Увиденная фигура непрестанно притягивала к себе внимание. 
День минул достаточно быстро. Обычный рабочий день. Но и вечер не принёс девушке отдыха от размышлений. Что-то в этом во всём цеплялось за кромки сознания и не желало отпускать. Только что?…
Она позвонила молодому человеку и поинтересовалась, не мог бы он заехать в гости вне зависимости оттого, насколько поздним окажется время. Тот согласился.
Купив по дороге вина и любимых Никой пирожных, Вадим отправился по знакомому до боли адресу. Уже по голосу поняв, что что-то не так, парень стал гадать, в чём может быть причина сего. Девушка крайне редко просила приехать после работы, ибо смена его обычно заканчивалась в районе пяти часов утра, и чаще всего сил не было даже на то, чтобы доехать домой, не говоря о встречах, какие бы приятные впечатления они бы ни сулили.
Поднявшись на этаж, позвонил в дверь. Вероника оказалось какой-то бледной, уставшей и по самый нос замотанной в шарф.
- Заболела? – спросил тут же Вадим обеспокоенно, - Температура?
- Да нет, - задумчиво отвечала та, - Просто дома зябко как-то. Вот и кутаюсь.
- Зябко?...- удивился парень, - У тебя вроде бы неплохо топят. Не то, что у нас.
Разувшись и сняв куртку, парень прошёл к батарее. Пощупал, насколько они горячие и обернулся.
- Да ты что? Они очень даже тёплые, даже слишком, чтобы сидеть, по уши в шерстяном шарфе,- он слегка опустил край и поцеловал холодный нос.
- Ну, и что же тогда произошло?- изнемогая не только от беспокойства, но и от банального любопытства, проговорил гость.
Девушка нажала кнопку на электрочайнике, достала две чашки и, рассыпая по ним кофе, ответила:
- Мне приснился сон.
- Мм, - многозначительно протянул Вадим, - А… Раньше такого не случалось?
По его лицу скользнула улыбка.
Ника ухмыльнулась, но продолжила тем же серьёзным тоном.
- Не в этом дело. Дело в том, что… - замялась, потому что не знала с чего начать, так как опасалась, что рассказанное может сходу показаться сущей глупостью. В тот же момент вскипел и пикнул чайник, а повисшая невольно пауза не бросилась Вадиму в глаза.
Девушка налила кипятка, сливок и поставила кружки на стол.
- Ну так, продолжай, - произнёс парень, отпивая горячий напиток.
- Сон был на редкость… Реалистичен. И ещё… Какой-то слишком правдоподобной  жутью от него веяло, - рассказчица смотрела в свою чашку, медленно крутя оную в ладонях и подбирая слова.
- Да у нас тут кто-то испугался, я смотрю, - хохотнул молодой человек.
Вероника пристально посмотрела на него.
- Если тебе не интересно то, что меня беспокоит, тогда зачем ты спрашивал? - холодно поинтересовалась та, сдерживая раздражение.
- Да чего взъелась-то сразу, - просто ответил парень, - Я достаточно редко вижу людей, которые вот так по снам загоняются.
Отломив кусочек пироженного, Вадим с удовольствием положил его себе в рот, видимо, уже заранее предвкушая изысканный вкус.
Нике было несколько обидно нескрываемое высмеивание того, что не покидало её на протяжении всего дня. Тем более, что особенность «так загоняться по снам» никогда к ней не имела никакого отношения, и парень это, чёрт побери, отлично знал.
Молча отхлёбывая из чашки, девушка хранила молчание.
Прожевав, Вадим понял, что теперь разговор, по-видимому, зашёл в тупик и надо что-то делать.
- Ник, - медово произнёс он,- Ну Ник, ну не сердись.
Протянув ладони, взял в них Вероникины.
- Неужели не ясно, что если я хочу чем-то поделиться, значит, это имеет значение? Минимум, для меня? Мы, по-моему, уже достаточно времени провели вместе, чтобы научиться пониманию подобных вещей.
- Ладно, извини. Просто у меня какое-то бесшабашное настроение сегодня. Наверное, открылось второе дыхание, - оправдывался обидчик, - Продолжай, я, честное слово, не буду говорить глупостей.
Он надул губы, как ребёнок, зная, что это всегда смешит собеседницу своей нелепостью.
Вероника, как всегда, не смогла сдержать улыбки, а после продолжила излагать, что ей довелось увидеть.
- И я весь день думаю об этом. Просто он был настолько живым, красочным и… Страшным. Холод по спине идёт. Самой не верится, что на такое способно сновидение.
- Ну, - протянул в ответ Вадим, - Не знаю, стоит ли так волноваться. Ты же сама знаешь, это всего лишь сон. А думаешь ты о нём, лишь будучи удивлённой его неожиданной реалистичностью. Мне кажется, это пройдёт, должно пройти. Не переживай.
Парень, сказав это, чмокнул Веронику в щёку.

Глава 3.
Она шла, кутаясь изо всех сил. Ветер бил в лицо и сыпал мелким снегом. Прошло около часа, и совсем скоро должен был уже показаться знакомый дом. Была и ещё одна причина, почему она не взяла ни одну из этих машин. В окружающей обстановке, в этой звенящей тишине, нарушаемой лишь завыванием ветра в кронах деревьев, было что-то такое… Что-то как будто бы затаившееся. Казалось, что любой шум может разбудить невиданное доселе лихо, которое и превратило её прежний мир вот в такой бездушный погост. Лихо, которое поглотит её, сведя прежде с ума. Девушка, конечно же, отдавала себе отчёт в том, что это не более, чем иллюзии, страх, бьющийся в висках бешеным пульсом.
Впрочем, всё вокруг сейчас, что она видела, смахивало на иллюзию, на персональный кошмар. И было бы не так плохо, если бы не упрямая очевидность того, что до всего этого можно докоснуться или, на выбор, щипать себя до синевы. Ничего не изменится и не приобретёт прежние черты, столь привычные взгляду. Мираж не рассеется. Так что, одной иллюзией больше, одной меньше. Теперь в этом странном, обновлённом мире всё кажется возможным.
Наконец, она оказалась в нужном дворе. Двери во все подъезды были распахнуты. Ника злорадно подумала, что сегодня какой-то грёбаный день открытых дверей в городе. Ещё более утвердилась в последнем, когда увидела, что в квартирах они открыты тоже. Девушка поднялась пешком на требуемый этаж и с замирающим сердцем медленно прошла в квартиру Вадима, отгоняя от себя навязчивую мысль о том, что здесь, как и везде с большой вероятностью никого нет. Конечно, там никого не было. Вероника тихонько закрыла за собой дверь и прошла в комнату любимого. Все вещи были на своих местах. Так, как он любил их расставлять и раскладывать. На письменном столе, за который девушка села, лежал мобильный телефон парня. Ника потянулась за ним и нечаянно опрокинула лампу, которая с грохотом упала на пол. Сердце чуть не вырвалось от ужаса и неожиданности. Понемногу приходя в себя, подняла её и отставила подальше в сторону, чтобы не повторилось то же самое.
В этот момент Веронике вспомнилось, как она уже роняла эту же самую лампу посреди ночи, когда они вдвоём тихонько пробрались в его комнату, стараясь не разбудить родителей, которые тут же бы потребовали отправить Нику домой в связи с поздним временем. Тогда девушка сразу же спряталась в шкафу, а Вадим, пытаясь делать непринуждённое лицо, извинялся за шум перед отцом, объясняя, в чём была его причина. Отец поверил, как ни в чём не бывало, и ушёл обратно, спать. А Ника с Вадимом откупорили бутылку белого полусладкого и до утра что-то обсуждали, стараясь не говорить громко, до рассвета, когда он, так же тихо, провожал её до дверей, пока никто не проснулся.
Вспомнив всё это, девушка погрустнела. Что же ей теперь… Одной… Что делать дальше? Город пуст, надо что-то предпринять… Но что? Как вообще?...
На глаза стали накатывать слёзы бессилия. Она взяла мобильный и нажала на кнопку включения. Тот запищал, отчего Вероника поёжилась, как от очередного источника шума, и нервно проглотила слюну. Открыв меню сообщений, зашла в папку «Отправленные». Смешные, грустные, ворчливые, обиженные, гневные смс, которыми перекидывались во время ссор, они были здесь не все, что и не мудрено, ибо за прошедшие пару лет их было отослано слишком много, чтобы хранить каждое.
По щеке скатилась солёная капля.
- Неужели, это всё, что осталось мне?... Всё, что осталось после тебя. После всего… - подавленно прошептала она.
Ника бесцеремонно утёрла слёзы и уставилась сквозь пространство, думая над тем, как поступать дальше.
- Я просто так тебя не отпущу. Я выясню, что за чертовщина здесь происходит, и найду тебя. Не может быть, чтобы весь город просто вымер. Без единого тела и без единой капли крови. Без единого выстрела, если уж на то пошло, - думала озлобленно девушка.

К моменту, когда стал опускаться вечер, Вероника уже попривыкла немного к происходящему, заставляя себя успокаиваться всякий раз, когда хотелось бежать из этого молчного ада прочь со всех ног, здравой мыслью, что для начала к этому побегу нужно подготовиться и ещё побродить, например, в сторону администрации.
Она не решилась гулять по мёртвому городу до самого темна. Да и сложно было отрицать, что ночёвка предстоит жутковатая. С одной стороны, что может случиться там, где нет ни единой души? А с другой… Здесь больше нет ни на что и никаких гарантий. И на безопасность в том числе. Да и просто… Ты как будто в замке с привидениями ночуешь, и опасаешься, что этой ночью они явят себя во всей красе. Наверное, разум привык к тому, что затишье зачастую – предвестник бури.
Так или иначе, если опять-таки рассуждать здраво, а что остаётся? Если она уйдёт сейчас, если даже возьмёт машину, то будет вынуждена проводить ночь где-нибудь посреди пустынной трассы, которая однозначно будет менее привлекательной, чем ночь в квартире, запертой железной дверью.
Во время «прогулки»  Ника зашла в магазин и набрала большую сумку продуктов. Всё равно они никому больше не нужны, а она, хоть и девушка, а не святым духом привыкла питаться. Идя в то место, которое теперь стало ей домом, пускай и на короткое время, Вероника размышляла на тему того, как ей повезло, что на дворе стоит зима. Было бы лето, всё это стало бы загнивать, и появились бы, как водится, эпидемии всякие и так далее. Она хоть и собирается уехать завтра же отсюда, но ведь неизвестно, как там всё будет по дороге, да и получится ли уехать… Ника всё же допускала вероятность того, что придётся тут задержаться. И возможно – на неопределённый срок. Но девушка отгоняла хмурые мысли, подтекстом которых, в общем-то, было: не стоит ни на что рассчитывать;  даже на то, что на первый взгляд кажется простым. Хотя, с другой стороны, возвращаясь к теме лета. Какие, к чёрту, эпидемии…  Шанс в достаточной степени мал. Заразу банально некому распространять. Нет ведь никакой живности больше. Тем не менее, хотя бы что-то приятное несла в себе мысль, что продукты будут долго храниться на морозе, прямо, как в холодильнике. Хоть что-то позитивное, пусть и не настолько, насколько хотелось бы.
А на дворе был конец ноября. Морозы крепчали. Город давно уже был заснежен. Вероника подумала о том, что на ночь придётся сильно кутаться. Отопления же нет теперь.
Придя в выбранную под временное пристанище квартиру Вадима, она нашла свечи, задёрнула тяжёлые портьеры и зажгла несколько из них. Слабое тепло, идущее от пламени, приятно согревало руки. Девушке пришла в голову мысль, что было бы неплохо костёр разжечь, но она вызвала какое-то внутреннее негодование. Как будто акт вандализма какой-то… Жечь костёр в квартире. Внутренний голос, видимо, он же – голос разума, ехидно произнёс, что сейчас вообще самое время думать об этике, морали и прочих ценностях. Ника притащила в комнату все одеяла, какие были в доме, а ещё нашла в кладовке керосиновую лампу и маленькую ёмкость с оным веществом. Она налила керосина и подожгла фитиль. Всё одно, с лампой будет куда безопаснее, чем с кучей расставленных свечей. Да и поярче как-то. Стало теплее и оттого уютнее. Свет придаёт уюта, а если исходит от живого огня, пусть и бьётся он не в большом камине, а всего лишь в керосиновой лампе, то и вообще вдвойне. Остальная квартира, правда, выглядела всё равно мрачно и отталкивающе, так как освещалась только одна комната.

Вероника закуталась в одеяла и стала листать альбом с фотографиями, который они с Вадимом специально составляли на протяжении всего времени их отношений. На какой-то странице она уже настолько погрузилась в воспоминания, что даже на миг позабыла о том ужасе, который постиг её действительность. Улыбалась, проводя пальцами по изображению. Вдруг пламя в лампе шелохнулось и погасло. Ника замерла, чуть не выронив альбом. Сердце начало колотить в рёбра. Однако всё было тихо. Снова эта жуткая, мертвая, убитая, чёрт её дери, тишина, от которой мозги скоро наружу полезут. Прошла длинная минута. Пожалуй, самая длинная за всю её жизнь. Даже длиннее минут мучительного ожидания любимого, когда он опаздывал, хотя ей они как раз тогда казались слишком длинными. Нет. Были обычные минуты. Может, чуть длиннее обычных. По спине шёл жар. Она ждала чего-то. Чего-то, что доведёт её до паники. Ника даже дышать старалась как можно тише. Лучше было бы вообще не дышать, жаль, что это невозможно для того, у кого ещё есть планы на будущее. На второй или третьей минуте тишины девушка начала успокаиваться. Но стоило ей перевести дух, как вдруг за окнами поднялся небывалой силы ветер и раздался неимоверный удар по входной двери. Он был такой мощи, будто кто-то решил её выломать, причём, с явно нечеловеческой прытью.
Сидя спиной к стене, а лицом ко входу в комнату, девушке очень захотелось вжаться в неё, что есть силы, стать частью этой стены, которая не чувствует ни страха, ни всепоглощающего ужаса, который настолько пропитал Веронику, что казалось, её сейчас вырвет этим же ужасом. Она почти не дышала. Под одеялами стало жарко, на лбу давно появилась испарина. Но Ника не решалась даже просто пошевелить пальцами на ногах. И снова эти страшные минуты. Одна… Две… Три… В висках молотила кровь. Казалось, что она сейчас грохнется в обморок. Наверное, так и случилось. Так или иначе, но девушка проснулась уже утром. О, как она была ему рада. Просто утро, просто дневной свет. Просто не так страшно.
Она сразу же начала собирать вещи в большой походный рюкзак молодого человека. Взяла только самое необходимое. Еду, сколько получится, потому что неизвестно, где удастся её потом раздобыть и удастся ли, воду, в таких же количествах, спички, лампу, керосин, деньги, телефон Вадима с зарядкой и этот фото - альбом. А ещё календарь. Мало ли, что. Она обвела в кружок сегодняшний день. 28 число. 3го декабря у Вадима день рождения, подумала она. И ещё о том, сможет ли она найти его, чтобы поздравить. Сможет ли она вообще его найти… Добавив ко всему вышеперечисленному острый тесак в кожаном чехле, тоже Вадима, и газовый баллончик, уже собственный, Ника, сжав в руке ключи от машины родителей её любимого, отправилась к выходу. Благо, что на права она сдала ещё пару лет назад.
Подойдя к двери, девушка замерла. Та была вмята внутрь. Сердце снова начало рваться наружу, задёргался в тике левый глаз.
- Надеюсь, то, что это сделало, не поджидает меня снаружи, - судорожно сглатывая, подумала Вероника.
Тихонько выглянув на лестничную клетку и убедившись в том, что всё вроде бы спокойно, она осторожно, стараясь не издавать никаких звуков, вышла, заранее взвалив на плечи свою ношу, и стала спускаться вниз. Шестой этаж. Идти было, во-первых, просто тяжело, а во-вторых, старание делать это максимально тихо требовало немалых усилий. Наконец, последние ступени. Забрезжил свет из дверного проёма. Машина стояла практически у подъезда, и была сразу же видна. Окинув её взглядом, Вероника вздохнула.
- Совсем новенькая… Месяц назад купили её. А теперь… - с тоской подумала девушка.
Она села в кабину чёрного Mitsubishi Outlander, положив рюкзак на заднее сидение, вставила ключ в замок зажигания и повернула. Двигатель заработал, как часы.
- Вперёд…  - боясь верить, в то, что скоро выберется из этого кошмара, прошептала Ника чуть слышно.

Глава 4.
Вероника с трепетом и одновременно с интересом ждала следующей ночи. Её теперь не настолько холодили воспоминания о сне, так как Вадим был рядом, ибо решил остаться, сказав, что не может бросить девушку одну, пока та не перестанет так переживать из-за этого чёртового сна.

За окнами ещё стояла непроглядная темень, хотя время было уже скорее раннее, чем позднее.
- Работу бы снова не проспать, - сонно подумала Вероника, - Выспаться за два с половиной часа мне вряд ли удастся.
Пожалуй, на сегодня это была её последняя мысль, потому что после девушка мирно уснула в объятьях любимого, давным-давно видящего десятый, а то и двадцатый сон.
В этот раз Нике ничего не снилось. Наверное, организм слишком утомился за весь этот день и почти полностью бессонную ночь, и на сновидения у него сил уже не осталось. Что ж, тем лучше в сложившейся ситуации.
Утро началось с противного звона будильника, однако, было легко вставать. Ника чувствовала себя на удивление бодро. А вот Вадим после ночной смены обычно нещадно игнорирует даже самый назойливый будильник. Девушка выбралась из-под одеял и, поднявшись, посмотрела в окно.
- Как я сразу не догадалась, - вдруг подумала она, - Ведь то был мой вид из окна.
Правда, эта мысль не произвела уже на неё никакого особенного впечатления. Видимо, сон начинает уходить в прошлое, где ему и полагается быть. Ну и хорошо. Действительно, чего ломать голову…  Да, реалистичный, да, жутковатый. Что же теперь? Искать в нём тайный смысл?...
С этими соображениями Вероника отправилась ставить чайник.
Собравшись, позавтракав на скорую руку и оставив порцию для любимого, она поехала на работу. У того был второй экземпляр ключей, да и проснётся он не раньше обеда. Так что смысла будить парня в такую рань не имелось.
День был солнечный. Светило играло озорными бликами на снегу. На душе было уютно и как-то даже радостно, хотя особых причин и не было. Девушка, улыбаясь, впорхнула в здание компании. Лишь успев переступить порог офиса, она тут же столкнулась лицом к лицу с Романом Николаевичем.
- Опять опаздываем, мисс непосредственность? – язвительно произнёс он. В ответ Ника обворожительно улыбнулась, показывая пальцем на свои наручные часы, где стрелка замерла на без пяти девять.
- Ещё пять минут, - спокойно ответила вошедшая, - Или, быть может, мои часы отстали?
Начальник чуть ли не со звуком скрежетал зубами.
- Ко мне зайдите сейчас, - наконец, проговорил тот и направился по своим делам, покидая офис.
Впрочем, уже через десять с небольшим минут девушка следовала на боссом в его кабинет, попутно захватив отчёт со своего стола.
Когда они зашли и расселись, Роман Николаевич, немного помедлив, произнёс:
- А как там ваш отчёт поживает? – начальник явно надеялся на то, что Вероника начнёт придумывать отговорки, так как оба хорошо знали, что предоставить отчётность необходимо было лишь послезавтра, – На какой стадии он у вас?
- Он готов, - коротко и добродушно отвечала девушка.
- Даже так, - протянул Роман Николаевич, откидываясь в кресле.
- Я могла бы представить вам его прямо сейчас, если это требуется, - продолжила Ника.
- Да нет, спасибо. Он понадобится мне к сроку. Или сроки придуманы для всех, кроме вас? – сделав мерзкое ударение на последнее слово, проговорил тот в ответ.
«Вот же урод», - усмехаясь про себя, подумала Ника.
- Нет, что вы, конечно же, нет, - не теряясь, сказала она.
- Вообще, я вас не за этим сюда позвал. Я позвал вас за тем, - он поднялся с кресла и подошёл к окну, повернувшись к подопечной спиной, - Чтобы сообщить, что со следующей недели вы не работаете.
- То есть? – силясь скрыть негодование, спросила девушка, - Не могли бы вы просветить меня, в чём я не соответствую требованиям, предъявляемым к работникам данной организации?
- Уровень вашей квалификации ничтожно мал. Нам надоело держать работника, тянущего вниз всю компанию, - явно смакуя каждое слово, изрекло начальство.
Вероника только набрала воздуха в лёгкие, чтобы наконец-то сказать ему всё, что думает, как вдруг внезапная сильная боль прошибла виски, а сердце охватила волна не понятно откуда взявшейся дикой паники. Голова закружилась, в глазах потемнело, после чего всё померкло.
 Открыв  глаза, она поняла, что лежит на диване в том же кабинете, а вокруг сгрудились коллеги вперемешку с врачами.
- Отойдите, не мешайте. Это обыкновенный обморок на почве стресса, - объяснял один из докторов, отстраняя назойливых офисных зевак.
- Да, да, да… - напуская на себя вид самого сострадания и великодушия, чирикал Роман Николаевич, - Бедняжка, она у нас больше всех трудится.
- Чего ж вы её тогда до обморока доводите? – спокойно поинтересовался санитар.
Глаза начальника округлились в праведном удивлении.
- Как так? Да что вы такое говорите? – стал оправдываться первый, - Я же им и премии и отпуска и…
- Ей нужно домой, - перебил врач его откровения, чуя явную ложь.
- Да, да! Конечно, конечно! – энергично закивал Роман Николаевич.
Ника аккуратно поднялась с ложа и, держа врача под руку, пошла к выходу.
- Вероничка, вы поправляйтесь скорее. А то, как же мы тут все без вас?... - пропел вслед начальник.
Девушка остановилась, обернулась и зло произнесла:
- Да пошли вы все. Завтра же уволюсь по собственному желанию, – на миг она взглянула именно на босса: - А вы - особенно.
Повисла пауза, у Романа Николаевича, кажется, отвисла челюсть. Ничего не отвечая, он только проводил врачебную процессию взглядом.
- Правильно. Так его, девочка, - полушёпотом на ухо похвалил пожилой доктор. – Противный он. Гнилой.
Когда вышли в офис, голова вроде перестала кружиться и Ника, поблагодарив за помощь, пошла сама, без поддержки.
- Может вас до дома подвезти? – спросил врач, - Вы, признаться, не в лучшей форме.
- Да нет, - девушка слабо улыбнулась, - Всё нормально, я сама доберусь.
Она кое-как доехала, чувствуя себя, как выжатый лимон. Зайдя в квартиру, сразу же рухнула на кровать. Оказалось, что Вадим так и не ушёл.
- Ник, что с тобой? – озабоченно спросил тот.
- Ничего… В обморок упала на работе, - слабо ответила Вероника.
- Это как так, в обморок?... – удивился парень, - С тобой… Эм… Всё нормально?
- Да всё со мной нормально… - понимая намёк, проговорила Ника, - Я не знаю, что это было… Сначала странный приступ паники, причём дикой, сердцебиение зашкалило, что аж в глазах темнеть начало, а потом обморок.
- Да уж, - парень  прилёг рядом и обнял, - Поспи, тебе полезно.
- Ага… - в полудрёме мямлила та.

Глава 5.
Снова снилось это зеркало, и снова она его протирала, чтобы увидеть что-то необходимое.
На этот раз девушка увидела по ту сторону стекла зажжённую керосиновую лампу. Пламя слегка подёргивалось. Лампа стояла на столе, подозрительно знакомом.
- Это письменный стол Вадима, - подумалось Нике.
Рядом лежал телефон, его мобильный. Он казался отключенным. Вдруг огонёк в лампе покачнулся и погас. Зеркало погрузилось во мрак. Вероника изо всех сил старалась разглядеть что-нибудь, как внезапно ни сколько громко, сколько неожиданно, зазвонил телефон. Он звонил и звонил, звонил и звонил; звук постепенно начинал нарастать. В конце концов, он стал невыносимым. Девушка силилась заткнуть уши, но он как будто звонил в её голове. Ко всему прочему прибавилось дикое чувство страха, точнее ужаса, с которым ей не доводилось сталкиваться раньше. До всех этих снов. Показалось, что ещё немного, и она сойдёт с ума. Наконец, она упала на пол с криками прекратить всё это, но звук так и не умолкал.
- Хватит! – кричала Ника, - Хватит!
- Эй-ей, - держал её за плечи Вадим, - Тихо, Ник, успокойся. Тихо… Всё прошло… Всё прошло.
Вероника ошалело смотрела по сторонам со слезами на глазах.
- Вадим, - еле шептала она пересохшими губами, - Опять зеркало.
Потом повисла пауза, во время которой девушка просто смотрела в потолок. Слёзы текли горячими ручейками по её щекам. Дыхание было ровным, а глаза почти не моргали.
- Ник… - позвал парень, - Ник, не молчи.
- Ты не представляешь себе, какой ужас меня прошиб, - срывающимся голосом заговорила она, - Причём, кажется… - сглотнула и дёрнула носом.
- Что кажется? – подхватил молодой человек.
- Кажется, будто это чужой ужас… Не мой, - по-прежнему не отводя глаз продолжала Ника.
- Как это так? – не понимал Вадим. Его начинало всё это не на шутку беспокоить.
- Как будто это всё не моё… Оно ко мне приходит от кого-то другого. Я чувствую это, - Вероника повернулась и прижалась к его груди мокрым лицом, - Пожалуйста… - слабо говорила она, - Будь со мной… Мне страшно… Очень. Я знаю, это пройдёт… Но мне очень страшно.
- Не волнуйся, я буду с тобой столько, сколько понадобится, - шептал в ответ парень, нервно поглаживая её по голове.
Наступило хмурое пасмурное утро. Впрочем, оно гармонировало с Никиным настроением. Состояние было подавленное и молчаливое. Она проспала будильник, но в этом не было ничего страшного, потому что наступила долгожданная суббота. Вадим уехал на работу в дневную смену, а Вероника поднялась с постели, потянула  с коврика возле кровати шарф, накинула на плечи и медленно побрела на кухню.
Поставила чайник. Пока он грелся, смотрела в окошко на улицу, где уже стоял полуденный галдёж, традиционно состоявший из непостижимого количества уличных разговоров и шума проезжающих туда-сюда автомобилей, хотя и был выходной.
Мысли в голове пролетали медленно и лениво. К тому же их вообще почти не было. Девушка чувствовала себя измождённой.
- Как будто вагоны ночью разгружала, - мелькнула в голове безразличная мысль.
По стеклу размеренно покапывал мелкий дождь.
- Потрясающе. Дождь как никогда кстати. Давно я не каталась по тротуару, как на коньках, - почему-то обозлённо подумала она. Осознав появление этой беспричинной нарастающей злобы, немного удивилась сама, ибо подобное вроде бы свойственно её натуре не было. Хотя, если так и дальше пойдёт… Неизвестно, что станет «свойственным».
Делать ничего не хотелось. Вообще никакого настроения не было. Ника села за стол, налила крепкого чая.
- Так всё равно нельзя, - размышляла она, - Что же мне весь день в коматозе ходить…  Тьфу ты, мать твою. Что же это за дерьмо со мной приключилось?!..
Она силилась гасить вновь и вновь разгорающуюся злость. Было ощущение, что кто-то по-хамски и без разрешения украл весь душевный покой и равновесие. Последние два дня выбили начисто из накатанной годами колеи. И это очень злило. В особенности потому, что даже причина всему этому была не просто не известна, а даже предположений никаких не было.
Вероника сидела, потупив взор и почему-то бессмысленно рассматривая ладони рук. Выражение лица было задумчивым и подавленным.
- А ну бы его, этот чай, - решила она, поднимаясь.
Девушка подошла к бару и открыла его. Из многочисленных бутылок с цветными этикетками выбрала одну из самых дальних. Виски. Когда тянулась за бутылкой, то краем глаза заметила, будто что-то промелькнуло в зеркале слева. Она мигом обернулась, замерев. Ничего. Конечно, ничего. Что это может быть, когда дома, кроме неё, больше никого нет. С крепнущей уверенностью Ника снова протянула руку и достала напиток. Здесь же взяла бокал, после открыла морозильную камеру и вынула оттуда форму с замёршим льдом. Завершив ритуал приготовления, девушка оторвала от стола наполненный стакан и отправилась за компьютер. Для неё странно было начинать день с крепкого спиртного. Вообще со спиртного. Нет, она, конечно, не была фанатичной трезвенницей, однако, тем не менее, всегда казалось каким-то кощунством подобным образом класть начало новому дню. Когда угодно, но не сегодня. Психика покачивалась, а центральная нервная система испускала искры.
ПиСи привычно загудел после нажатия кнопки включения, готовясь к работе. После непродолжительной загрузки и подключения к интернету девушка отправилась бродить в сеть.
Зашла на свой почтовый ящик. Пришло какое-то письмо с э-мэйла неизвестной клиники.
«Уважаемая Вероника Борисовна! Результаты по анализам, взятым у Вас неделю назад, были доставлены в Ваш офис. Вам необходимо срочно забрать их. Всегда ваша клиника МедЗдрав», гласило оно.
- А, да. Я совсем забыла про эти дурацкие анализы. Вообще не понимаю, с какой стати меня настолько тщательно обследовали. Но раз Роман Николаевич, этот старый боров, приказал, то куда деваться. Кстати, надо увольнительную написать. Пусть подавится, гнида, - подумалось Нике.
Вспомнив, что не открыла айсикью, Вероника нажала на знакомый до боли ярлычок. Мельком проглядев контакт-лист, остановилась взглядом на Вадиме, который был в сети.
- Привет, - напечатала она традиционное.
Через несколько секунд пришло ответное приветствие такого же содержания.
- Как ты там? Есть что-нибудь новенькое? – быстро набрала она, одновременно обновляя свою страницу в одной из социальных сетей.
Ответа долго не приходило. Ника мимолётно заглядывала на странички немногочисленных друзей, рассматривая новые фотографии, выложенными ими. Наконец, клиент запищал, знаменуя сообщение.
В: Нормально. Скучаю по тебе.
Н: Я тоже.
В: А ты чем занимаешься? Везёт, у тебя выходной, как у нормального человека)
Ника улыбнулась и стала печатать дальше.
Н: Сижу в инете. Пью виски =)
В: о_О
В: Что это ты так вдруг?
Н: Да нервы шалят последние дни. Как будто ты не знаешь.
В: Да а что тут знать. Ты сама себя накручиваешь, а потом обмороками полы в кабинете начальства протираешь ;)
Ника на момент прервалась в набирании ему какой-то мысли и через секунду удалила всё написанное из окошка отправки.
Н: Спасибо за понимание.
Напечатав это, она ушла в Невидимые.
Реакция Вадима на происходящее с ней начинала не на шутку раздражать. Когда ты сама не знаешь, что с тобой происходит и при всём при этом ты вовсе не прикидываешься, чтобы привлечь чьё-то внимание или что-то в подобном духе, а обращение за психологической помощью к любимому человеку превращается в сплошное подтрунивание и сарказм, хочется плюнуть и послать этого любимого человека подальше и на подольше. Однако она сдержалась и слова, уже залезшие на язык, так там и остались. 
- Ничего, у меня найдётся другой верный друг на сегодня, - ухмыляясь, подумала Вероника, прикладываясь к стакану.
Время в сети прошло, как всегда, незаметно и, в общем-то, абсолютно не плодотворно. Девушка ещё несколько раз ходила на кухню за добавкой, пока не надоело, и она не захватила всю бутылку с собой, которая, впрочем, была изначально неполной. Это они с Вадимом когда-то купили по какому-то поводу… Или просто так купили. Она не помнила, да и это не имело ровным счётом никакого значения. 
Вечер настал быстро. Сегодня Ника будет вынуждена коротать его в гордом одиночестве, ибо понимающий и близкий сегодня вкалывает в поте лица на работе. Эта мысль несколько покоробила, потому что за вечером придёт ночь, а ночью девушка опасалась снова увидеть очередное кино из чьей-то коллекции ужасов с ней в главной роли. В сознании при едином же упоминании с неприятным скрежетом начинали ворочаться воспоминания прошлого сновидения. Ника снова наполнила бокал, бросила льда и отхлебнула, силясь поскорее переключить внимание на что-нибудь в интернете, лишь бы не думать обо всём этом. Через некоторое время она окончательно поняла, что оставаться одна сегодня не может. Размышляя, чем бы занять вечер, а желательно ещё и ночь, начала копаться в телефонном справочнике. Найдя нужный номер, нажала на кнопку вызова.
- Алло, Стас, привет, - проговорила она бодрым голосом.
- Ооо! Какие люди! – протянул в трубке обрадованный голос, - Я вот только хотел тебе позвонить.
- Это хорошо, потому я хотела бы узнать, какие у тебя планы на сегодня.
- Вот об этом я и хотел бы с тобой поговорить, - продолжал тот, - Сегодня же вечеринка во Фриксайде. Ты идёшь? Будет круто.
- А, да это тот самый концерт, о котором все вокруг талдычат уже вторую неделю? – начинала припоминать Ника.
- Да-да, он самый, - подтвердил Стас, - Ну так?
- Да, я буду, - сразу же согласилась девушка.
Далее они договорились о составе остальной компании, о месте и времени встречи. На её удачу вечеринка планировалась до раннего утра, и этот факт радовал, обещая спасение от мрачных ожиданий ночи.
Вероника включила музыку и стала собираться. Настроение заметно улучшилось. Она отправилась в ванную набирать воду, чтобы искупаться. Добавив дорогой пены с изысканным ароматом, девушка в скором времени погрузилась в воду, испускающую пар. Накупавшись в волю, Ника, наконец, вылезла и подошла к запотевшему зеркалу. Её прошиб жар после интуитивного поднесения к нему руки, чтобы протереть. Закрыв глаза и выругавшись в голос, быстро сделала это.
- Вот только паранойи мне для полного счастья и не хватает. Это точно, - подумала Вероника.
За очередным бокалом она отогнала от себя навязчивые мысли и, произведя все необходимые приготовления, собралась идти, так время как раз уже подходило.
До клуба добралась нормально, на заблаговременно вызванном такси, водитель в котором всю дорогу делал ей комплементы. Примечательно то, что это нисколько не утомляло, а молодой человек нисколько не выказывал желание в дальнейшем напрашиваться на её номер телефона или встречу. Одним словом, сплошной позитив. Даже как-то подозрительно. Расценив хорошее начало, как традиционное затишье, Ника пришла к ироничному выводу, что ей точно теперь нельзя засыпать. А то удар во сне хватит, не иначе.
Все они встретились у входа, как и договаривались. Быть на концерте они собирались вшестером.
- Да ты моя шикарная женщина, - громко проговорил Стас, завидев подходящую девушку и раскрывая приветственные объятия. С ним Вероника знакома уже очень давно, парень являлся одним из лучших её друзей, если не лучшим. Прочие приятели, видя, как они идут в обнимку, что бывало частенько по причине занятости и редких встреч, которые она влекла, регулярно мозолили языки непрестанными шуточками и колкостями в адрес нередко отсутствовавшего Вадима. Причина была лишь в том, что многие привыкли к тупому принципу невозможности дружбы между мужчиной и женщиной. Что ж, Нике всегда казалось, что они приняли это чьё-то глупое заключение за аксиому и подсознательно теперь сами себя настраивают на поведение, исключающее возможность такой дружбы. Потому они все и не имеют об этом понятия. Хотя, возможно, просто не попадался такой человек противоположного пола, с кем стали бы возможны такие отношения. По большому счёту, ей было откровенно плевать на то, что они там себе думают. Кому нужно, тот поймёт, что и к чему у них со Стасом.
Они зашли в клуб, где было шумно, дымно, громко и людно. Да, Вероника всегда ощущала что-то манящее в этой атмосфере. В этом запахе табачного дыма, спиртного разных видов, лицах встречающихся здесь людей, знакомых и не очень. В этом хмельном раю, где каждый второй – притворщик и лжец, натягивающий на своё лицо, каждый раз приходя сюда, чью-то чужую самоуверенную улыбку, блистающую спокойствием и отсутствием проблем. Сегодня все они счастливы и пьяны, сегодня они свободны и легки, сегодня они носят твоё любимое имя и подают коктейли к твоему столу в подарок. А завтра… Завтра они снова станут измученными обыденностью, скучающими людьми с осточертевшей работой и маленьким заработком. Комбинат одноразового счастья снова принимает заказы от населения.
- И сегодня я тоже забудусь вместе с ними, - с удовольствием думала Ника, протискиваясь к бару. Всё, выпитое дома уже давно выветрилось из головы.
Чуть позже вместе со Стасом отправились к столику, заказанному заранее для их компании. Концерт уже начался, но главные гости вечера появятся ещё не скоро.
Все непрерывно что-то обсуждали, Вероника от души хохотала над чьей-то историей, голову кружил крепкий вишнёвый эль, который посоветовали попробовать в качестве новинки в баре. Как только вышли долгожданные звёзды, все заторопились к сцене. Единственное, что девушка потом помнила, это всепоглощающий драйв происходящего, жар забитого зала, холодную воду, которой она умывалась посреди выступления, дабы придти в себя. И отсутствие дурных мыслей, что её неимоверно радовало. Ночь прошла как-то быстро, но живо и весело. Эль лился рекой, и у всех было отличное настроение.
Ближе к утру, в рассветных лучах они со Стасом брели к ней домой, потому что тому было далеко добираться до собственного, да и не больно хотелось.
Завалившись в квартиру, они допили ту самую бутылку виски, где плескалось на донышке, о чём-то говорили и сами не заметили, как уснули.
Ника спала спокойно, видимо, хмель и бесшабашный отрыв ночь напролёт сделали своё дело.
Как пришёл Вадим, никто, конечно же, не услышал. Однако, тот моментально заявил о себе, начав бесцеремонный разбор полётов.
- Так-так, - язвительно начал он, видя, что Вероника и Стас спят рядышком на одной кровати.
Девушка поднялась на шум, потирая глаза. Стас тоже проснулся и сел на кровати.
- И как это называется? – сложив руки на груди, говорил парень.
- А как это называется? – недоумённо произнесла в ответ Ника. – Вадим, не пори чепухи. Ты ведь прекрасно знаешь, что это ничего не значит.
- И тебе доброго утра, - зевая, проговорил причина скандала, - Смотрю, кто-то не с той ноги встал.
- Зато ты у меня сейчас ляжешь с нужной, понял? – злобно прошипел молодой человек.
Вадим болезненно относился к их дружбе со Стасом в силу ревнивости характера. Именно поэтому, девушка очень часто была без него, когда виделась с другом. Молодой человек, по сути, сам целенаправленно избегал этих встреч.
- Я смотрю и мой виски пришёлся к месту, - ехидно цедил он сквозь зубы, беря в руки пустую бутылку.
Вероника стояла молча и смиряла его презрительно-обозлённым взглядом.
- Ты всё сказал? – наконец, тихо, но твёрдо произнесла та.
- Могу добавить, - огрызнулся Вадим.
- Добавлять будешь в другом месте, - неожиданно грубо проговорила Ника.
- Ах вот как мы заговорили, - взорвался тот, - Ну воркуйте, не буду мешать. Воркуйте, сколько влезет.
Он развернулся и пулей вылетел из квартиры, громко хлопнув дверью.
- Истеричка, - вслух подумала девушка, закипая от негодования и направляясь на кухню.
- Доброго дня, - без единого намёка на ухудшившееся настроение попрощался Стас, правда, уже с пустотой. Он снова зевнул, поднимаясь, и отправился вслед за подругой, которая гневно нависала над кухонным столом, раздражённо молотя по нему пальцами. Парень прошёл и сел напротив.
- Ну и чего ты психуешь? – с улыбкой глядя на неё, спросил молодой человек. – Я давно тебе говорил, что покоя тебе от него не будет. Расслабься.
Ника посмотрела на друга и заставила себя тоже сесть. Действительно, в своё время Стас говорил, что у Вадима специфический характер, ибо он уже немало лет с ним знаком. Но, зная, что перечить Веронике, если та что-то решила, бесполезно, приятель этой темы больше не заводил.
- Да достал он уже, - выпалила Вероника. – И без него голова кипит, так и этот вон идиотизмом страдает.
- Голова кипит, говоришь, - нахмурился Стас. - Что-то случилось?
Повисла пауза. Вероника взвешивала, стоит ли предпринимать очередную попытку поделиться своей напастью ещё с кем-то.
- Ну, - не зная, с чего начать, произнесла девушка, - Пока не знаю.
- Пока? – приподнял одну бровь парень. – Ты, что, беременна, что ли?
- Да чтобы тебя перекосило, а, - ответила, отмахиваясь, она.
- Не в этом дело, - продолжала Вероника.
- Тогда в чём? – Стас достал сигарету и закурил.
- Это произошло два дня назад. Мне приснился один сон, - Нике очень помогало говорить то, что Стас не перебивал её и слушал с вниманием.
Когда рассказ подошёл к концу, она развела руками со словами:
- И что делать я не знаю.
- Да уж, - переваривая услышанное, произнёс парень. – Как-то, правда, странно.
- Именно. И к сожалению, это – единственное, что я могу сказать обо всём этом бреде.
- Вариант «а». Можно сходить к психологу\психиатру, на твой выбор, - он подмигнул, - И вариант «б», весьма сомнительный, но тоже вариант.

Глава 6.
День был на удивлении солнечным. Ника катила по пустым улицам и тихая радость наполняла каждую клетку. Робкая радость. Ей очень хотелось включить музыку, но она не решалась этого сделать. Она неслась на всех парах, конечно, в пределах возможного, потому что встречались улицы, полностью заставленные машинами. Практически все центральные приходилось объезжать окраинными. Примерно через час она приблизилась к выезду из города. Сердце рвалось из груди, то и дело замирая на миг от осознания такой близкой и такой далёкой одновременно победы над этим кошмарным местом, являвшимся когда-то домом. Однако восторг начал постепенно угасать, а вскоре и вообще пошёл на убыль стремительными шагами.
Ника уткнулась в высоченный забор из колючей проволоки, который расходился во все стороны, насколько только хватало глаз. На нём через каждый метра висели небольшие приметные таблички с куда ещё более приметным предостережением:
«Мины. Проход закрыт»
Сердце оборвалось и покатилось куда-то вниз. Земля накачала уходить из-под ног, но Вероника старалась пока не паниковать.
- Не может быть, - убеждала она себя полушёпотом, - Не может… Я поеду на другой выезд, я все их объеду. Должен же быть выход.
Девушка села обратно в машину, и трясущимися руками повернула ключ. Её страшно колотило, накатывал ужас безысходности от липких мыслей о том, что она останется здесь навсегда. Одна в этом мёртвом призрачном городе.
Ника колесила от одного выезда к другому и всё равно упиралась в этот чёртов забор. В конечном итоге, когда подъехала к последнему, то даже не стала выходить из машины. Она просто уронила голову на руку на руль и заплакала. Нарыдавшись, наконец, открыла заплаканные, красные глаза и увидела мигающую лампочку горючего, на которую она всё это время не обращала внимания. Видимо, та уже давно мигала, потому что, когда Вероника стала заводить, автомобиль отказался сдвинуться с места.
- Проклятье! – заорала девушка, молотя руками по рулю.
Когда она более или менее успокоилась, то вышла из машины, закрыла зачем-то, как будто кто-то может её угнать… И отправилась пешком домой. Больше было некуда идти.
Ника шла очень долго и очень сильно замёрзла. Сил плакать и бояться уже банально не было. Девушка чувствовала себя зомби. Она просто шла и всё. Когда же, наконец, дошла, то, особо не таясь, в отличие от утра, поднялась в квартиру и закрыла дверь на все замки. После этого она разулась, одела тапочки и прошла в зал, открывая крышку бара и доставая со знанием того, что она там есть, бутылку дорогого виски, который очень нравился отцу Вадима. Вероника не стала брать бокал, а отхлебнула прямо из горлышка. Комок тепла прокатился по пищеводу. Потом ещё один. И ещё. Она даже не хотела задумываться о том, что ей снова предстоит пережить эту жуткую ночь, а потом ещё и ещё, ещё и ещё, пока с ней что-нибудь не случится.
Она пила. Потом снова рыдала, потом снова пила, силясь залить свой страх и безвыходность, затуманить мозг настолько, насколько получится. Её потянуло в сон после очередной пьяной истерики. Девушка не противилась. Снился Вадим. Потом Стас, старый друг. Снилось, будто Вадим, наконец, перестал ревновать, и они втроём гуляют и им весело и комфортно вместе.
Когда Ника проснулась, стояла глубокая ночь. Положение было принеприятнейшее. Она выспалась, виски кончился, а ночь настала. Можно, конечно, пойти со свечкой поискать снотворного. Так Вероника и сделала, потому что лучше перебороть свой страх и выйти в эту зловещую темноту, чем не спать до самого утра.
Она взяла лампу и пошла на кухню. Поставив её на стол, достала пакет с лекарствами и стала всматриваться в названия. Через некоторое время она оторвала взгляд от пакета, похолодев от ощущения чьего-то присутствия. Вероника не решалась повернуться, просто стоя и нервно моргая, замерев от ужаса. Потом ей начал слышаться чей-то знакомый голос из комнаты. Будто кто-то по телефону говорил.
- Это же голос Вадима… Точно, его, - трясясь от напряжения, подумала девушка.
Сглотнув, она обернулась. Конечно, никого. Тихонько, припав к стене, пошла в сторону комнаты. Там было темно, хотя Ника точно помнила, как оставляла свечу зажжённой. По мере приближения, голос становился всё тише. Наконец, выжав из себя всю оставшуюся смелость, девушка вошла в комнату. Тихо. Тихо и страшно. Вдруг за спиной что-то мелькнуло, и дверь в комнату с протяжным скрипом закрылась.
Вероника подпёрла её стулом и забралась с ногами на диван. Зубы стучали, а всё тело содрогалось в дрожи.
- Что тут происходит?…  Может быть, это я схожу с ума просто? На почве непривычной обстановки и стрессовой ситуации… - гадала девушка. Однако она больше пребывала в какой-то прострации. Мысли какими-то обрывками, недомолвками забредали в её голову.
Весь следующий день Ника не выходила из дома. Даже с места не двигалась. Ничего не хотелось. Она вообще как-то слабо воспринимала действительность. Ближе к вечеру всё же вышла из комнаты, в туалет. После - зашла в ванную помыть руки. Взглянула в зеркало над умывальником, которое было удивительно грязным, в разводах, будто его не мыли уже очень давно. Взяла в руку краешек шарфа и начала протирать. Увидев вскоре чёткое отражение, она со слезами на глазах осознала, что, наверное, действительно сходит с ума. За её спиной стоял Вадим.
Девушка прикоснулась пальцами к холодной поверхности и со слабым стоном позвала его. Тихо-тихо. Почти одними губами произнесла имя. Ника закрыла глаза на пару секунд, а когда открыла, то видение уже исчезло. Она опустилась на пол и ещё долго сидела, не шевелясь и не отводя взгляда от одной точки.
       
Глава 7.
- Посмотрим, что будет дальше, - заключила про себя Вероника, сидя на работе и отставляя в сторону корзинку с цветами, которую только что доставили с указанием её имени.
- Правильно, надо сначала сделать какую-нибудь глупость, а потом строить из себя джентльмена, - продолжала мыслить она, причём, совершенно беззлобно. Ника хорошо знала Вадима. Конечно, они и раньше ссорились и не раз, но всегда мирились.
Когда девушка зашла домой, то уже у двери почувствовала приятный запах чего-то вкусного. В животе заурчало. Отперев дверь, прошла в квартиру. Стала разуваться, улыбаясь тому, насколько он был предсказуем, этот непоседа. Вскоре в коридор вышел и сам виновник сначала ссоры, а теперь, по-видимому, торжества.
- Привет, - как-то скромно и по-детски застенчиво произнёс Вадим. Не хватало только, носком тапочка покрутить.
- Ну привет, - со вздохом ответила Ника, уже откровенно улыбаясь.
- А я там это… - он показал большим пальцем за спину в сторону кухни, - Ужин приготовил… Нам.
На последнем слове он робко заглянул ей в глаза, как нашкодивший пёс, которому теперь стыдно.
- Да я ещё на подходе почуяла, - усмехнулась Вероника.
Он взял её за руку и они пошли на кухню.
Ужин получился вкусный, сразу видно, что парень старался.
- Молодец, - произнесла девушка, вытирая жирные руки об полотенце.
Вадим только улыбнулся в ответ.
- А ты же вроде на работе должен был быть сегодняшней ночью, - вспомнила она.
- А я отпросился, - подмигнул он в ответ.
-Ааа, - многозначительно протянула та, взвешивая сказанное.
- Как там, кстати, ваш эксперимент продвигается? – поинтересовалась тем временем Вероника.
В этот момент молодой человек поперхнулся и закашлял.
- Правильно, разговоры о работе, портят аппетит и жизнь за одно, - подмигнула на этот раз девушка и рассмеялась, беря бокал с красным вином.
Вадим выдавил из себя какую-то странную натянутую улыбку.
- Ну, как, - начал рассказывать он, - Нормально продвигается. Новая… - он замялся, подбирая слова, - Новый образец ведёт себя куда лучше, чем те, с которыми нам доводилось работать раньше.
- Хах, - выдохнула девушка, - Ты так говоришь, как будто они там у вас живые прям.
Вадим снова улыбнулся и поспешил закрыть тему.
- Эй, ну чего ты секретничаешь, а? – надула губки Ника, - Я же всё равно ничего не расскажу никому. Я же знаю, как нелегка профессия жены Бонда.
Она захохотала и Вадим вместе с ней.

Парень остался этой ночью у Ники. Они, счастливые примирением, обнявшись, спали всю ночь. И всё было бы отлично, если бы не новый сон, который разодрал в клочья Вероникину надежду на то, что кошмар остался в прошлом.
Приснилось, будто она выходит из подъезда Вадима и, скрываясь или опасаясь чего-то, выглядывает в проём. В руке зажаты ключи от машины, а за спиной почему-то большой рюкзак.
Она увидела чёрный джип, стоявший чуть поодаль, и точно знала, что ей нужно сесть в него. Будто где-то на подкорке было записано, как и что нужно делать, только не написано, зачем. Села, завела двигатель и выехала из двора. Правда, она почему-то попала не на ту улицу, на которую ведёт это выезд, а на главный проспект. Вероника ехала медленно, пробираясь мелкой дрожью от ледяной жути, исходящей от пустоты вокруг, а главное, от мёртвой тишины, которая прямо-таки сверлила сознание. Вдруг она услышала громкий смех где-то впереди. Дальше было не проехать – слишком кучно были поставлены машины.
Девушка вышла и отправилась на голос.
- Эй… - сначала тихо, а потом более уверенно позвала она.
Никто не отвечал, только смех по мере приближения становился громче. Наконец, она заметила, что возле одной машины кто-то сидит на земле, а рядом стоит какая-то бутылка. Она стала осторожно подходить.
- Эй, - ещё раз повторила она. Этот кто-то сидел, прислонившись к переднему бамперу, спиной к ней и как будто бы продолжал смеяться.
Ника подошла вплотную и, положив руку ему на плечо, хотела, чтобы человек повернулся, но фигура беспомощно рухнула спиной на землю. Девушка замерла от ужаса. Это был обледенелый улыбающийся труп девушки. Это был её труп.
Теперь она поняла, кем была фигурка из её первого сна.
Вероника резко открыла глаза и поняла, что в поту. Дыхание было прерывистым. Будить Вадима она не стала.
- Хорошо, что не кричала в этот раз, - подумала вдруг. – А то он подумает, что я с катушек еду.
Ника поднялась и тихонько скользнула на кухню накапать себе что-нибудь от сердца, которое больно защемило.
На следующий день она ничего не рассказала парню. Зачем ссориться ещё и на эту тему. Вместо этого позже, когда уже была на работе, она позвонила Стасу.
- Алло, Стасик, привет, - торопливо проговорила девушка в трубку.
- Здравствуй, Ник, - как всегда добродушный с ней, ответил парень. – Как ты там?
- Мне снова приснился сон, - продолжала она невзрачным голосом. – Мы можем сегодня встретиться? Приедешь ко мне? Вадима не будет ночью, а мне, признаться, страшно одной теперь.
- Понятно… - со вздохом произнёс молодой человек. – Конечно, приеду. Я заеду за тобой после твоей работы, ок?
- Да, это было бы шикарно. Спасибо, - отвечала Вероника.
Они попрощались, и девушка вернулась на своё рабочее место. Время было обеденное. Она налила себе очередную чашку варёного кофе и отправилась продолжать работать.

Стас, как и было уговорено, встретил её, молодые люди заехали в магазин, а после двинулись по пути к дому Вероники.
- Стас, - проговорила Ника, - Я хотела тебя попросить побыть сегодня со мной.
- Да я так и собирался, на самом деле, - закивал тот в ответ. – По тебе сразу видно, что ты как-то слегка не в себе.
- Приедем, я тебе расскажу, что мне приснилось, - проговорила девушка и больше они не проронили ни слова, пока не прибыли на место.
Зайдя в квартиру, Ника заметила, что второпях забыла выключить свет в ванной. Сделав это, она и Стас пошли на кухню, ужинать.
- Ну, я тебя слушаю, - положил чуть позже начало рассказу молодой человек, цепляя вилкой горячую макаронину.
Вероника, как и в предыдущий раз, подробно изложила новую историю своего сновидения.
- Чем дальше в лес, тем больше дров, - задумчиво произнёс Стас.
- Да, - таким же тоном отвечала девушка.
- Какие соображения? – он взглянул ей в глаза.
- Да, собственно, никаких. Тупо страшно и всё. Как их прогнать, я не знаю, - повисла пауза, послей которой Ника продолжила, - На самом деле, единственное, в чём я каждый раз убеждаюсь всё больше, так это в том, что все эти ощущения, страх, панический ужас и так далее, исходят не от меня… Звучит, я знаю, по меньшей мере странно. Просто они какие-то чужие… Будто кто-то это испытывает и передаёт, что ли, мне.
Ника с заметной тревогой во взгляде посмотрела на парня.
- Так, Ник, только вот без паники, пожалуйста. Мы со всем разберёмся. Я тебе обещаю, - он сжал её ладонь в своей.
- А Вадим как реагирует? – наконец, поинтересовался тот.
- Да как, - усмехнулась девушка. – А как ты думаешь?
- Я думаю, что всё это достаточно странно, чтобы по крайней мере, это не игнорировать с его стороны.
- Ну, - Вероника замолчала, чтобы продолжить после того, как прожуёт.
- Он, с одной стороны, не игнорирует. Но все его комментарии ограничиваются спокойным «это пройдёт, ты сама себя накручиваешь», если вкратце.
- Отлично. На него это похоже, - ядовито усмехнулся Стас. – Вы с ним, кстати, помирились после эксцесса того? Со мной.
- Да, - кивнула Ника, - Всё нормально. Он сам пришёл извиняться, в общем-то.
- Ну и то хорошо. А с этим мы попытаемся разобраться без него, коли его это несильно печалит.
Они обменялись взглядами и продолжили жевать.
- Кстати, - вдруг вспомнил молодой человек, - Я же узнал про ту гадалку или как оно там правильно у них называется. Короче, про ту женщину, о которой я тебе упоминал.
- А, хорошо. И что ты узнал? – оживилась Вероника.
Эта странная особа и была тем вторым вариантом, о котором Стас говорил в прошлую их встречу. Дело в том, что у него один знакомый зачем-то к ней обращался и вернулся потом с массой неоднозначных эмоций, откровенно потрясённый всем тем, что та ему рассказала.
- И зовут её, собственно, Маргарита. Он дал мне её телефон и адрес. Сказал, что возможно сможет что-то сделать, подсказать что-нибудь. И ты знаешь, Ник, я поверил, что у неё действительно есть незаурядные способности. Ей-богу, после Серёгиных рассказов, - парень многозначительно округлял глаза, то и дело жестикулируя.
- Ладно, - немного поразмыслив, ответила девушка, - Давай попробуем. Попытка всё равно не пытка, тем более, что раз услуги бесплатные, то мы в любом из случаев ничего не теряем.
На том и порешили. Завершив ужин, они ещё немного посидели, с чаем и десертом, а потом отправились спать.
- Да, если и завтра Вадим нагрянет без приглашения, то беды мне не миновать, - смеялся он, когда они раскладывали постель.
- Ага, - шутливо отвечала Ника, - В этот раз это ему беды точно не миновать, если закатит повторно истерику.
 
Глава 8.
Она не знала, сколько дней уже прошло. Вероника так ни разу и не вышла из квартиры. Видения приходили всё чаще и чаще. Ей довелось увидеться с мамой, которая молча сидела на кухне на стуле и, не моргая, смотрела в одну точку, когда Вероника нашла её, выйдя утром из своей комнаты – убежища, которое теперь ни от чего не спасало, да и спасало ли раньше. Рассвет тоже не помогал, потому что видения не исчезали с его лучами, а голоса, возникавшие то в одной комнате, то в другой, не умолкали. Многие наведывались к ней в гости теперь. И всех она принимала, не в силах отказаться от неуместных жутких встреч.
Почти каждую ночь девушка просыпалась с криками, а после, поняв, что кричала, не знала, куда бы спрятаться, чтобы снова не накликать то, что произносит голоса её друзей, дышит над ухом, наклоняясь над её слабым, похудевшим тельцем почти каждую ночь, когда она, отвернувшись в стене, пытается заставить себя спать.
Улыбалась, когда вставало солнце. Чуть дыша, она вставала и отдёргивала портьеры трясущимися руками. Пускай, он ничего не менял, пускай… Но этот свет не давал померкнуть свету внутри неё совсем. Свету в окончательно заплутавшей в лабиринтах отчаянья душе; в  неумолимо мутнеющем, измученном, безжалостно истерзанном этой парадоксально кошмарной неделей, разуму.
Ника боялась смотреть в зеркало с того самого раза, когда увидела любимого за своей спиной.   
Однажды она решила пойти погулять. Всё равно от того, что происходит вокруг и с ней самой нигде не укрыться. Так чего же жаться в стену комнаты и ждать нового издевательского сюрприза то ли от этой психоделично - параноидальной действительности, неизвестно отчего зародившейся, то ли от чокнувшегося напрочь сознания, безжалостно вывернутого первой наизнанку. Лучше уж выйти, не таясь… С робкой надеждой, успевшей уже сформироваться глубоко в подсознании, встретить какую-нибудь роковую неприятность. Однако, это маловероятно. Тут даже под машину не бросишься с горя, ибо они стоят, как вкопанные, а ветер то и дело поскрипывает открытыми дверцами.
 Завернувшись в шарф, в пальто нараспашку она спустилась на улицу. Выйдя на проспект, по которому ещё неделю назад ездили автомобили и гуляли люди, она, как тогда, неторопливо пошла. Проходя мимо винного бутика, она вдруг остановилась и зашла внутрь. Взяв три бутылки, две по карманам и одну в руках, дорогущего виски, она вышла. Вышла, улыбаясь, откупорила и стала пить.
Ника брела, заглядывая в окна, бормоча что-то себе под нос с улыбкой на губах. Позже она говорила уже вслух. Через какое-то время она остановилась и, покачиваясь, начала доставать из кармана брюк телефон Вадима, который с момента обнаружения теперь всегда был при ней.
- Надо же, зазвонил, - пьяно пробормотала она. – Вспомнил обо мне, мой любимый.
Она нажала на кнопку и заговорила.
- Алло, Вадим?
- Аллоо…
- Эй, ну не шути так, - смеялась она, а слёзы текли по щекам.
- Ну чего ты молчишь, Вадим? – не унималась Ника.
- Вадим! – проговорила громче.
- Вадим!!! – уже орала в трубку. Наконец,  упала на колени и, продолжая кричать, начала бить телефон об асфальт. Вероника не успокоилась, пока тот совсем не развалился на части.
Затем села на землю, опершись спиной о бампер какой-то Вольвы. Смеясь и рыдая одновременно, отхлёбывала из бутылки. Вдруг пробрал дикий хохот, она разразилась им изо всех сил. Через некоторое время девушка перестала смеяться и невидящим взглядом посмотрела вперёд.
- Приди и убей меня. Сколько уже можно, - проговорила она со спокойной обречённостью в голосе трясущимися, синеющими от холода губами.
- Где ты?!! – вновь проорала Ника, но сорвалась на хрип и закашляла.
- Где ты… - слабо прошептала несчастная.
Посидела ещё немного, потом снова усмехнулась и поднялась на ноги в стремлении продолжить свою сумасшедшую прогулку, и нетвёрдой поступью двинулась дальше.
Вероника бродила долго, пока не начал опускаться закат. К концу вылазки она уже не держалась на ногах и шла, опираясь о стены. Потом её врало от неимоверного количества выпитого. Но после, немного отойдя, девушка всё равно упорно продолжала пить. Снова рвало. Снова пила. Проходя мимо того же магазина по пути домой, Ника опять зашла в него за очередной порцией. На этот раз взяла в два раза больше; отыскала пакет, сгрузила всё и поплелась домой.
Пройдя в свою комнату, наклонилась, чтобы поставить пакет и внезапно вместо этого рухнула на пол без сознания.
Она очнулась ночью. Ощущать себя было очень тошно. Вероника доползла до кровати, борясь с затёкшими, да ещё и отмёрзшими вдобавок конечностями. Очень хотелось закричать, потому что боль в ногах была невыносима. Девушка испугалась, что отморозила их окончательно, а умирать, оставшись без ног, совсем почему-то не улыбалось. Получше укрывшись, Ника стала пить уже ставший ненавистным напиток, чтобы согреться. Параллельно с этим задрала штанины, сняла носки и принялась изо всех сил растирать, начиная со ступней. Руки тоже болели, но согревались быстрее.
Вероника даже не хотела гадать, сколько провела в отрубе. Да и не имело это значения.
Через некоторое время ноги начали подавать признаки жизни, что не на шутку обрадовало девушку.
- Наверное, интоксикация, - подумала она, анализируя случившееся. – А может, и нет. Хотя, вполне вероятно. Может, я впадала в кратковременную кому? Жаль, что вышла только, если это было действительно так.   
 
Глава 9.
Ника снова оказалась на том проспекте. Было очень холодно. Она шла, трясясь, не зная, куда направляется. Наконец, девушка остановилась и поняла, что больше и шага сделать не может. Боль в замёрзшем теле, порождённая окоченением от крепкого мороза, сжимала свои безжалостные тески.
Вероника опустилась кое-как на землю, не имея возможности чем-либо пошевелить. Наконец, беспомощно завалилась набок с глухим стоном. Такой боли она ещё никогда не испытывала. Девушка закричала из последних сил, вся в слезах. Ответом был поднявшийся ледяной ветер, закрутившийся адским вихрем. Ника задыхалась от накатывавшего волнами снега. Внезапно она услышала звук, само наличие которого повергло её в уже ставший привычным ужас. Это бились стёкла в окнах домов. Бились всё быстрее и быстрее. Вихрь мешал их с позёмкой, и вот, Вероника уже скорее увидела, чем почувствовала алую струйку, стекающую с её лица на белый снег. Один из осколков, видимо, всё-таки поранил, как бы девушка ни старалась укрыться.
Она кричала и кричала. Но голоса было не слышно за всем тем, что разворачивалось вокруг.
- Ника!! – в десятый уже, наверное, раз твердил парень, хлестая холодные девушкины щёки и растирая её абсолютно ледяные руки, - Ника, очнись! Прошу тебя, сестрёнка!!...
Стас проснулся от пронзительного крика и сразу стал будить, видя, что Вероника ещё не проснулась от увиденного во сне. Когда взял её за руку, то внутри него всё тоже похолодело. Молодой человек не верил своим глазам. Вероника была настолько холодной, будто лежала на морозе до полного обморожения. Он начал трясти Нику и звать, всё громче, но девушка не отвечала и не просыпалась, хотя пульс был. Стас принёс водки из бара и принялся изо всех сил растирать её. Через минут двадцать она открыла безумные, полные кошмара глаза.
- Очень больно… - медленно, почти по слогам проговорила Ника. – Помоги мне… Мне так холодно… - она снова закрыла глаза, из уголков которых хлынули два солёных ручейка. Губы искривились в гримасе страдания.
 Стас и сам был готов плакать. Он ничего не мог понять. Более того, парень даже не представлял, что правильнее было бы сейчас сделать. То ли вызвать скорую, то ли психушку. Что он скажет врачам? «Я тут проснулся, а она вон окоченела от холода в хорошо отапливаемой квартире»? Или может быть сможет придумать что-то менее нелепое?...
Глаза судорожно шарили в пространстве в поисках ответа. Наконец, он глубоко вздохнул, закрыл их, выдохнул и решил следовать её логике. Если Ника чувствует безумный холод, значит, нужно пойти и положить её в тёплую воду. Хуже всё равно не будет. Правда, на всякий случай нужно приготовить что-нибудь сердечное, а то мало ли.
Конечно, решение было топорным. Ну а как ещё поступить?... Стас поднял девушку на руки и понёс в ванную. Она что-то бормотала, видимо, в бреду, беспомощно раскинув руки. Парень аккуратно посадил её на пуфик и включил горячую воду. Вдруг Вероника замолчала и перестала бубнить. Стас опустился перед ней на колени, позвал, но понял, что та без сознания. Пошарив в аптечке, он нашёл какую-то едкую дрянь, которая явно содержала нашатырь, и поднёс к носу девушки. Через пару секунд открылись красные измученные глаза.
- Где я? – на полном серьёзе спросила Ника.
- Слава Богу, - проговорил Стас, обнимая её за коленки и пряча слёзы, всё-таки скатившиеся разок по его щекам, но Вероника этого не заметила.
- Что произошло, Стас? – девушка явно недоумевала.
- Я всё тебе расскажу, - прервал молодой человек. – Но сначала ответь, тебе не холодно сейчас?
Ника прислушалась к своим ощущениям.
- Уже нет, - произнесла она. – Немного, в ногах.
- «Уже»? – подумала про себя. – Как это так… Но где я успела замёрзнуть… Откуда взялось вообще это «уже»… Что было?
Видя непонимание ситуации на лице Вероники, Стас начал догадываться.
- Подожди, - пробормотал он растерянно. – Неужели ты ничего не помнишь?
- Нет… - беспомощно покачала головой Вероника. – По крайней мере, пока…
Вода набралась и девушка влезла в неё, заверив приятеля, что всё уже нормально, и она сама со всем справится.      
Пока Ника парилась в ванной, Стас сидел на кухне, упершись в виски руками и бешеным взглядом смеряя комнату.
- Чёрт побери, - ошалело думал взволнованный молодой человек, - Да что же это и в правду с ней такое?
Он всё размышлял и не находил никакого подходящего объяснения.
Наконец, девушка вышла. Вся красная, распаренная. Она подошла к столу и мрачно проговорила:
- Я всё вспомнила, Стас.

- Я кого-то ощущаю, понимаешь, - позже с жаром говорила та. – Чьи-то страдания.
- Если бы сам этого не видел, то сказал бы, что попахивает безумием, - произнёс друг, отпивая рома с колой из стакана.
- Веришь, я бы даже с тобой согласилась, если бы собственной персоной не была бы задействована в этом глупом спектакле, - задумчиво ответила Ника, прихлёбывая из своего.
- Я, мать его, с ума так сойду и всё в скором времени, - озлобленно с оттенком обречения добавила девушка. – И даже знать не буду, что явилось причиной.
- Отпрашивайся с работы, поедем к Маргарите, - наконец, произнёс решительно Стас.
- А я завтра уже и так не работаю, - ухмыльнулась Ника.
- В смысле? – не понял парень.
- Да после того случая с обмороком, точнее нет. Перед обмороком мне и так сказали, что я уволена без объяснения причин. Хотя, он сказал, что у меня, видите ли, недостаточный уровень квалификации. Ну, в общем-то, всем известно, что от нашего Николаевича можно любой подставы ждать, так что, - но девушка не выглядела расстроенной или подавленной, по крайней мере, по этому поводу и молодого человека это несколько порадовало.   
- Так что сегодня я заканчивала с необходимыми бумагами и собирала вещи, - продолжила она после того, как отхлебнула из стакана. – Завтра мне только зайти в течение рабочего дня, чтобы отдать заявление об уходе. Это не к спеху.
- Да уж, - покачал головой Стас. – И куда пойдёшь?
- Не переживай, - почувствовав какое-то беспокойство в его голосе, проговорила Ника, - Это не проблема. Есть куча других «Николаевичей», жаждущих отведать моей крови.
Она подмигнула.
- Пошли спать, - поднимаясь из-за стола и ставя стакан в раковину, произнесла Ника. – А то тебе-то нужно на работу, в отличие от меня.
- Ты завтра позвони мне, когда будешь в офисе, решим насчёт женщины, - напомнил Стас.
- Ага,- коротко ответила Вероника.
Они снова легли спать. Продолжение ночи выдалось спокойное.
 
Глава 10.
 Утром парень разбудил Нику, чтобы та закрыла за ним дверь, после чего девушка отправилась собираться для визита к, почти что, уже бывшему начальству. Причём мысли об этом начальстве именно как о бывшем приносили своеобразное удовольствие.
Настроение было на удивление хорошее, несмотря на произошедшее ночью. О чём, кстати, она старалась не вспоминать, потому что никакой пользы от этого не было, зато появлялись неприятные ощущения нарастающего страха.
Ближе к полудню девушка вошла в офис, свежая, красивая и независимая. Пройдя прямиком к кабинету Романа Николаевича, она жестом остановила привычные реплики глупенькой секретарши о том, что босс непомерно занят. Разок, для порядка, постучавшись в дверь, Ника, не дожидаясь ответа, прошла внутрь.
- Да что вы себе позволяете?! – вскочил с места ошеломлённый начальник.
- Да я всего лишь на минутку, - ехидно улыбнулась Вероника.
- Это с какой это стати ты врываешься в мой кабинет, как к себе домой?!! – не унимался тот.
- Потому что с сегодняшнего дня я здесь не работаю, забыли? – подмигнула издевательски девушка.
Босс, казалось, поперхнулся своей злостью.
- Д… Да… Да я… - он раскраснелся, как свёкла.
- Подпишите, - Ника положила перед ним лист бумаги.
- Ничего я не буду подписывать, - заорал он на неё.
- Вы обязаны подписать моё добровольное заявление об уходе, так как я не могу продолжать работу в вашей организации в силу того, что она вредит моему физическому и психологическому здоровью, подтверждением чего явился мой обморок, - спокойно ледяным тоном произносила Вероника.
- Пройдите тест на беременность, милочка, может что-нибудь встанет на свои места, - съязвил Роман Николаевич, глядя в упор на осмелевшую подопечную.
- Боюсь, что с такой работой можно и не заиметь детей вообще в связи с чрезмерно напряжённой рабочей обстановкой, - так же ответила ему девушка.
Босс был вне себя от ярости. Он схватил ручку и поставил подпись на листе, после чего аж нечаянно, а может и специально, слегка помял его, передавая трясущейся рукой девушке.
- Благодарю, - ответила она и снова улыбнулась. – А теперь поспешу откланяться.
Ника поднялась и отправилась к выходу. Её вещей в офисе уже не было, потому задерживаться смысла не оставалось.
Спустившись на улицу, достала телефон и позвонила Стасу.
- Привет, - с нескрываемой радостью проговорила она в трубку.
- Привет, привет, - отвечал Стас, - Чего такая радостная? Как всё прошло?
- О, я тебе по дороге расскажу, - рассмеялась Ника. – Где мне тебя ждать?
- Стой, где стоишь, а стоишь ты возле офиса, потому что я тебя вижу, - произнёс парень и положил трубку.
Ника посмотрела по сторонам и увидела его приближающуюся машину.
- Привет ещё раз, - сказала она, садясь в автомобиль.
- Орал? – смеясь, сходу спросил молодой человек.
- Ещё как, - самодовольно улыбаясь, ответила Вероника.

Они ехали достаточно долго. Как объяснил парень, Маргарита жила в одной небольшой деревеньке в области. Спустя некоторое время Ника, наслаждаясь заснеженными видами за окном, задремала.
- Ник, просыпайся, приехали, - проговорил минут через сорок Стас, заворачивая на просёлочную дорогу. – Надо у кого-нибудь спросить точно, куда ехать.
Молодой человек увидел пожилую женщину в ватнике и шерстяном платке. Он притормозил, открыл окно и вежливо спросил:
- Простите великодушно, вы не подскажете, как нам найти девушку по имени Маргарита?
- Ведьму, что ли… - брезгливо протянула та. – Дык вон он, дом-то её. Тут немного совсем до него вам осталось, - она указала рукой в сторону деревянной изгороди чуть вдалеке.
- Спасибо огромное, - ответил Стас и закрыл окно, отъезжая.
Старушка молча пошла своей дорогой.
Когда они подъехали к указанному месту, то заметили, что калитка была настежь открыта. Молодые люди вышли из машины и медленно прошли во двор, стараясь не показаться наглыми, вот так вот входя без предупреждения. Зайдя на порог, Стас тихонько постучал в дверь.
- Проходите, открыто, - ответил из-за неё низкий женский голос.
Парень слегка толкнул дверцу и она начала распахиваться. Дом был достаточно уютным, таким, именно по-деревенски уютным. Однако, атмосфера была не то чтобы отталкивающей, но что-то неуловимо странное в ней было, видимо, в силу того, кем являлась хозяйка.
- Мир вашему дому, - произнёс Стас, улыбаясь.
- И вам не хворать, - проговорила в ответ относительно молодая женщина возраста на вид примерно от тридцати пяти до сорока, - Чем обязана, добрые люди?
Она была среднего роста, красивая, достаточно стройная, казавшаяся визуально моложе своих лет. Единственное, что бросалось в глаза и не очень-то гармонировало с остальным это бледная кожа и холодный блеск каких-то тусклых глаз, будто старческих. Одета Маргарита была в платье наподобие цыганского, пёстрое и с развевающейся длинной юбкой. На голове же был повязан не менее пёстрый, в цвет платья, платок. Руки украшали многочисленные кольца и диковинные браслеты.
- Мы бы хотели, чтобы вы помогли нам разобраться с одной проблемой, - не зная, как начать объяснение, сказал парень.
С момента появления женщины в поле зрения, она то и дело смотрела на Нику прищуренным внимательным взглядом.
- Да, - протянула она, качая головой. – Вижу, вижу… Ну давайте разбираться.
Было такое ощущение, как будто та уже что-то знала, хотя молодые люди ещё ни слова не сказали по существу. Маргарита жестом пригласила их в комнату, где стоял большой стол, покрытый синей бархатной скатертью, на котором стояло две ещё не разожжённых свечи в старинных подсвечниках, и лежала колода больших по размеру карт. Также рядом лежал небольшой мешочек с каким-то содержимым.
- Проходи, садись, - проговорила гадалка, обращаясь явно к Веронике. – Вижу, на сердце на твоём тяжесть висит.
Девушка перевела на миг взгляд на Стаса, удивившись тому, что женщина сразу поняла, кому именно требуется помощь. Тот одобрительно кивнул, как будто подтверждая необходимость Ники послушаться.
Маргарита пристально посмотрела на неё и стала не торопясь зажигать свечи одну за другой, после чего снова перевела внимательные мудрые глаза на гостью. Ника не знала, начинать говорить самой или ждать, пока её спросят… И спросят ли. Почему-то она совсем не удивилась бы, если бы в следующую минуту гадалка сама начала бы отвечать на её вопросы, которые не оказалось бы нужды озвучивать.
-Вид у тебя, девочка, уставший, - задумчиво произнесла женщина, тасуя колоду. – Покой сна покинул тебя?
Вероника оторопела от вопроса, который показался ей слишком прямым и конкретным.
- Да, Маргарита… В том-то всё и дело. Меня мучают кошмары. Сопровождающиеся диким ужасом и странными ощущениями реальности происходящего, - робко начала Ника, подбирая слова.
- Сон твой, да горе в нём чужое, девочка, - тем же тоном произнесла гадалка.
У Ники по спине прошла волна жара. Казалось, будто та и вправду по глазам видит всё, отчего страдает Вероника.
-Я… Я хотела бы знать, - снова начала говорить «девочка», - Кто этот человек и откуда он взялся?
- Резонно, - отвечала Маргарита. Повисла тишина; только свечи подрагивали, да слышался шелест старых карт.
- Непросто всё, - начала гадалка, разложив колоду на столе,– Предали тебя без желания предать. Ах, недальновидный глупец то был, жаждой гонимый властвовать над тем, что никогда не будет человеку принадлежать, а лишь небу одному. Не бывает двух одинаковых жизней в природе. Не усвоил он этот простой закон, а страдаешь ты, девочка.
Голова у Вероники шла кругом. Она не понимала ровным счётом ничего. По лицу рассказчицы было предельно ясно, что та знает, о чём говорит, что это непросто бессвязный бред.
- Маргарита, что это значит, объясните, пожалуйста, - тихо попросила Ника.
Гадалка молчала. Собрала карты и отложила в сторону, взяв тот самый мешочек. Поболтав его в руках, она высыпала на скатерть кости небольшого размера. Анализируя получившуюся комбинацию, женщина ещё помолчала, после чего снова обратилась к Нике.
- Найди ту жизнь вторую, спаси от забвения в неведении страшном да страдании и станет всё на места свои. Предателя сыщи, да ближе рыскай, чем думаешь, правду всю стряси с него. Знает он. Всё знает, девочка, - проговорила Маргарита.
Она замолчала и уставилась на девушку, скрестив руки на груди.
- Это всё, что я могу сказать вам. Ваши головы светлы, а сердца чисты, и разобраться во всём сможете, размышляя над словами моими.
Говорила она уверенно, зная, что права. Молодые люди тоже это знали, хотя и не сказала женщина ничего конкретного.
- Спасибо, Маргарита, - проговорил Стас, - Скажите, как мы можем вас отблагодарить?
Гадалка хитро улыбнулась и ответила:
- Тем, что думать будете крепко над словами сказанными, что прахом не обратятся они за порогом моим.
- Спасибо вам, - произнесла и Ника, улыбнувшись.
- Доброго пути, молодые, - попрощалась женщина, когда гости отправились к выходу.
Они помахали ей рукой и сели в автомобиль.
Оба находились под впечатлением от услышанного и никто не произносил пока ни слова.
- Ты ей поверил? - наконец, начала говорить девушка.
- Если честно, да, - кивнул Стас. – У меня от каждого её слова мороз по спине шёл. Роковая женщина.
- Да, - засмеялась Вероника, – Ты таких любишь.
- Да брось ты, в самом деле, - разулыбался в ответ парень, слегка подрумяниваясь.
- Ну а что, она красивая, опытная, а ты у нас свободный и весь такой из себя мужчина, - подруга заливалась от души.
- Нет, ну она, конечно, признаю, хороша, но только как же с такой мадам быть, когда она о твоих грязных помыслах узнаёт раньше, чем ты сам их успеваешь сформулировать у себя в голове?.. - Стас тоже хихикал. – Никакого тебе пивка с мужиками попить, никакой тебе бани…
- Ага, с мужиками, - едко усмехнулась Ника.
- Ну а как же, - развёл одной рукой, так как второй держал руль, молодой человек, делая непринуждённое выражение лица.
Настроение у обоих было очень даже неплохое. Несмотря на то что встреча с Маргаритой только ещё более их запутала, давая пищу к размышлениям, которую они ещё не успели распробовать, в целом она повлияла благотворно.
    
 Глава 11.
Вероника перестала спать. Её, как назло, преследовала бессонница. В сложившейся обстановке было всего две вещи, которые помогали ненадолго и в какой-то степени расслабиться. Это сон и спиртное. Теперь у Ники не было первого, что радости абсолютно не вызывало.
Она уже почти смирилась с тем, что сходит с ума. Или уже сошла. Потому что видения и голоса являлись теперь практически постоянно и повсюду. Лица всех, кто приходил в её этот персональный ад, были почему-то мертвецки безразличны и молчны. Если бы разговаривали, наверное, было бы веселее. Все родные и близкие смотрели на девушку, словно беспристрастные восковые фигуры. Когда она мельком гляделась в зеркало, то неоднократно краем глаза замечала, что иногда отражение задерживается в нём слегка дольше, чем, так сказать, оригинал. Ника теперь старалась просто не думать об этом. Просто принимать всё это за данность.
Бутылку она уже какой день не выпускала из рук. Как ни странно, только виски способствовало тому, чтобы девушка окончательно не утратила себя и более-менее сносное осознание действительности. Звучит парадоксально: спиртное, чтобы сохранить трезвый рассудок. И всё же, девушка заметила, что под действием его она менее восприимчива к окружающей обстановке, вследствие чего, в свою очередь, проще реагирует на всё происходящее, тратя чуть меньше нервов и меньше терзая себя страхами. Хотя, конечно, показатели здесь и так зашкаливали.
Очередным полуреальным бредовым днём Ника, трясущимися от холода руками взяла маленький календарик, на котором та давно ничего не отмечала. Прикинув в уме дату, девушка осознала, что настал тот самый день, день рождения Вадима. Третье декабря. Вероника откупорила последнюю бутылку и залпом сделала несколько глотков.
Она молчала, хотя в сложившейся обстановке часто позволяла себе говорить сама с собой в слух, ибо постоянно молчать было просто невозможно. Молчала, остервенело осушая сосуд. Раньше, вспоминая любимого, Ника нередко плакала, понимая, что, скорее всего, им больше не дано встретиться и что ей даже никогда не узнать, какая судьба постигла парня вообще. Теперь же девушка была относительно спокойна. Наверное, слёзы тоже имеют свойство иссякать на время. Это, конечно, не так, но… Просто человек такая тварь, которая обладает способностью привыкать. Даже к плохому, насколько бы оно таковым не являлось. И Вероника тоже привыкла. По крайней мере, настолько, насколько позволяла сделать это сложившаяся обстановка. Отчаяние сменилось злостью, даже яростью. Яростью оттого, что девушка обречена быть здесь; что что-то отнимает её жизнь, её счастливую жизнь, ломая все задуманные планы, которых было так много. Паника сменилась осознанием обречённости, по большей части, хотя порой всё ещё выплёскивалась истериками наружу, когда психика сдавала от очередной выходки психопатической действительности. На смену надежде, что это когда-нибудь обязательно закончится, ибо не может такое продолжаться вечно, только на том свете, пришло смирение. Стихийным, безутешным слезам - тяжёлая, болезненная депрессия, тянущая к земле, будто действительно физически делая каждый шаг труднее.
И Вероника молчала. Крепко стиснув зубы. Сжимая чёртову бутылку коченеющими от мороза руками, которые, казалось, вот-вот выронят её, потеряв последние ощущения. Не о чем было больше говорить. Ни с собой, ни с пустотой, ни с Вадимом, к которому она мысленно или во сне постоянно обращалась, рассказывая о происходящем, расспрашивая и не получая ответов.
Через некоторое время голову её посетила одна единственная мысль.
- А может, к чёрту всё это? – Ника прищурила глаза, делая новый глоток. – Смысл мне всё это терпеть… Ведь ничего не будет после. Ничего не будет.
Она ещё долго сидела под одеялами, которые уже не согревали, потому что температура резко скакнула за последние дни до критических отметок. Вероника смотрела на плескающуюся жидкость на дне бутылки.
- Пора, - подумала девушка, медленно, ослабленно поднимаясь с дивана.
Принесла с кухни стул и поставила под люстрой. Отглотнув ещё раз, она вдруг подняла вверх указательный палец, будто осенила какая-то мысль. Алкоголь привычно застилал сознание, делая происходящее более лояльным к психике. Ника села за стол, выдвинула один из ящиков и достала из большой пачки, всегда имевшейся для принтера, лист формата А4. Взяла ручку, но скоро, поняв, что чернила, видимо, окончательно заморозились, сменила её на простой карандаш. Подтачивая его, девушка мимолётно размышляла, с чего начать. Её невольно начали забавлять все эти подготовительные действия. Даже самоубийство включает в себя глупые бытовые к нему приготовления, пусть и совершается оно ради возвышенных целей или по не менее возвышенным мотивам. Вероника ухмыльнулась.
- А у меня таких нет. Мне тупо надоело. Я тупо не хочу снова трястись очередную ночь под холодными одеялами от мороза до боли в конечностях и от страха до боли в висках. Мне надоело. И в этом нет никакого смысла. Перезимовать? Попробовать выдержать и дождаться весны? Зачем? Ради чего? Никто не придёт! Хватит тешить себя надеждами!! Мои дни всё равно сочтены. Если я не умру от холода, то сделаю это от голода, потому что до весны оставшееся продовольствие может и дотянет, а потом-то что?...
Замерев над столом с такими мыслями, она вдруг поднялась, оставив карандаш и бумагу. Посмотрела на стул ещё раз, взяла полупустую бутылку и, помотав в отрицании головой, отправилась к выходу.
Ника вышла на улицу и стремительными шагами отправилась в сторону ближайшей высотки. Нет, скидываться она не собиралась. Просто очень любила бывать на крышах высотных домов, откуда открывался потрясающий вид в любое время года. Нужно проститься с городом, который умер вместе со всеми её мечтами, надеждами, любовью, и всем остальным, гармонично составляющим жизнь каждого человека. И Вероника отправится вслед за ним. Только лишь простится. Последний раз окинув тусклым светом обречённых глаз обледенелый мёртвый город. Опустевший сосуд она выкинула по дороге и всё шла и шла, торопясь, не кутаясь и не таясь. Наконец, девушка добралась. Поднявшись на крышу двадцатипятиэтажного дома, что без лифта заняло определённое время, она выпорхнула на крышу.
Пока поднималась, снова начался снег. Белые крупицы медленно кружили, оседая на Никины плечи и ресницы.
Она пристально смотрела вдаль, окидывая прощальным взглядом знакомые местечки, которые имелась возможность видеть отсюда. Всё было белое, занесённое снегом кое-где до уровня первых этажей. Город навсегда уснул под неспешную похоронную песню метели.
Вероника вдохнула всей грудью, раскинув руки, сжатые в кулаки и запрокинув лицо к небу. Холодный воздух обжигал. Но она всё равно продолжала делать глубокие вдохи открытым ртом.
- Перед смертью не надышишься, - с грустной ухмылкой думала девушка. – Теперь я знаю, что это.
Снег шёл всё плотнее и плотнее, будто желал заслонить пространство от Никиных глаз, лишить её и той последней радости, которую приносит это созерцание. Продолжая смотреть куда-то вперёд, сквозь снегопад, Вероника опустила руки, села, опираясь на маленькую дверь, через которую только что вышла.
Она ещё долго сидела, не обращая внимания на то, как скапливается вокруг её дрожащей фигурки снег. Метель всё усиливалась, не унимаясь. Когда девушку потянуло в сон, та уже бушевала изо всех сил.
Нике снились пыльные проспекты жарким летом. И как вечерами она возвращалась домой, идя босиком по тёплому асфальту. И казалось, что она чувствует это тепло. Вероника улыбалась. Улыбалась в этом своём последнем сне. Виделся Стас, загорелый, хохочущий своим задорным смехом. Вадим, глупо надувающий губы, чтобы рассмешить девушку. Да многие. Все те, о ком она помнит и кого любит.

Снег занёс её почти полностью. Когда отключилось сознание, Ника, конечно, не поняла. Сладок был сон. Так сладок…