Глава 1
Маскарадный костюм.
Как Дик и предполагал, своим внеплановым визитом в клинику для душевнобольных он порядком заставил понервничать Леонида. Бедный евнух извёлся, гадая, что потянуло его молодого господина прибыть туда, тайком, да ещё в столь поздний час. Уточнить условия, на которых доктор Сартр должен был выпустить Роя – в прошлом отпетого негодяя, ныне – ставшего на путь истинный? Или же он задумал отменить своё решение и не выпускать парня из клиники? Учитывая, сколько зла Рой причинил некогда Дику и остальным, Леонид вполне допускал и такой расклад событий, хотя и не желал в него верить. Хоть Дик и был оборотнем, раз в месяц преображающемся в жуткое чудовище, у него было доброе сердце и острый ум. Правда, принимая во внимание сегодняшнюю поездку принца, Леонид начал сильно сомневаться в последнем.
- Ваше высочество, не сочтите за дерзость, - встревожено говорил он, - но приезжать сюда, в столь поздний час, да ещё в самый разгар бала – по-моему, это верх безрассудства. Неужели нельзя было отложить поездку?
- Нет, - Дик поглядывал по сторонам: нет ли свидетелей его визита в клинику? По счастью, в половине одиннадцатого улицы Альвера были пустынны.
- А зачем, кстати, вы туда ездили, принц? – полюбопытствовал евнух.
- Ты ни за что не догадаешься, - усмехнулся Дик и, убедившись, что их никто не подслушает, шёпотом рассказал Леониду о цели своей поездки.
Он начал с самого начала – как он пришёл навестить в клинику Роя, и как простив его и велев отпустить, собрался уходить, но задержался, уловив в коридоре знакомый запах. Запах герцога Лаевского, его злейшего врага, не раз пытавшегося ему навредить. Он поведал оторопевшему евнуху, как он после пробрался в библиотеку, как стал собирать сведения о возможных возлюбленных Лаевского и как после долгих поисков обнаружил. Баронесса Мей, никто не верил в её связь с герцогом, потому что ни у кого не было прямых доказательств. Только слухи, догадки, опровергаемые самим герцогом – властный и жестокий, не знающий пощады ни к своим близким, ни к посторонним людям, он расправлялся со всеми, кто стоял у него на пути. Мало кто верил, что такой как он, был способен на какие-либо чувства. Любовь? Даже самые ярые ненавистники герцога смеялись, если слышали такие обвинения. Слишком нелепым им казалась даже сама мысль об этом, да и не к лицу Лаевского была любовь. А сам Лаевский? Герцог молчал, и никто не осмеливался у него что-то прояснить - ещё чего! Спрашивать герцога о его любовных похождениях! Да он бы за один такой вопрос, за один только намёк, небось, уничтожил любопытного. Что же до баронессы Мей, то она так же ничего не успела поведать миру, потому что едва потянулись слухи, как она скончалась при трагических обстоятельствах. По крайней мере, так все думали - вот уже десять лет, и никто в этом не сомневался. И только он, Дик, сумел пролить свет на тёмное прошлое. Она осталась жива после той аварии, но бедняжка лишилась рассудка, и герцог поместил её в клинику для душевнобольных. Клинику Сартра, и все эти десять лет он, в тайне от всех, навещал её каждую пятницу, в десять часов вечера.
- Десять лет, - повторил задумчиво Дик. – Десять лет он навещает человека, который его даже не узнаёт.
- Должно быть, он очень сильно её любит, принц, - промолвил Леонид.
- Я не сомневаюсь в этом, - уверенно сказал Дик. – Ты бы тоже не сомневался, если бы смог увидеть его – он так смотрел на неё…
- Вам его жалко, принц?
- Ему нельзя не посочувствовать, - признал оборотень. – Десять лет хранить верность той, у которой нет ни малейшего шанса на поправку, и скрывать свои чувства от всех…
Он покачал головой. Ни одна особа не владела сердцем молодого оборотня, но Дик всю свою жизнь вынужден был скрывать от подданных королевства свою звериную натуру, и потому ему отчасти были понятны мучения Лаевского. Уж он-то хорошо понимал, как это трудно и больно – скрывать свои чувства от окружающих. Только герцогу, наверное, приходится ещё тяжелей, чем ему – Дик хоть не любит свою волчью натуру, и она сидит в нём. А герцог не может быть с баронессой и он искренне её любит, вот только Мей не отвечает взаимностью. И никогда, верное, уже не ответит.
- Неужели нет никакой надежды? – спросил Леонид.
- Нет, - ответил Дик, - Сартр сказал, что шансов на её выздоровление практически нет. К тому же, в последние месяцы она стала плоха. Не помню точно, как называется болезнь, поразившая её, но этот недуг, по мнению Сартра, очень опасен. Если не удастся излечить её, баронесса может скончаться гораздо раньше отпущенного ей срока. Но Сартр не унывает, он говорит, что всё ещё может измениться и баронесса может пойти на поправку. Что ж, будем надеяться, что ей повезёт.
- Как вы тревожитесь за возлюбленную вашего врага, - в глазах евнуха заиграло лукавство.
- А ты, можно подумать, нет! – усмехнулся Дик. – Леонид, я не скрою, что действия Лаевского не вызывают у меня одобрения, но в данной ситуации я не могу ему не посочувствовать. Признаться, меня даже беспокоит, сможет ли Мей выздороветь.
Он повернулся лицом к евнуху, чтобы убедиться. Что тот разделяет его взгляды, но Леонид, славившийся своим добродушием, хоть и согласно улыбнулся, в ответ на его слова проворчал:
- Беспокоитесь! Лучше бы вы за себя беспокоились, принц, а не за Мей: надеюсь, вы придумали оправдание для короля? Уже почти одиннадцать, ваше высочество. Я представляю, что он скажет, когда вы явитесь во дворец.
Дику было неприятно признавать, что евнух прав. Король и так сердился на него за то, что он всегда покидал бал прежде, чем тот заканчивался, а уж за побег с него монарх точно его не похвалит. Дик догадывался, как разгневается его отец, если обнаружит, что он сбежал с бала едва ли не в самый его разгар, вот только своей тревоги выдать евнуху он не хотел. И вместо того, чтобы со вздохом принять его укор, он сердито сказал:
-Представляет он!.. Вместо того, чтобы меня корить, лучше бы помог мне придумать оправдание.
- Ещё одно? – возмутился Леонид и поджал губы. – Вот так всегда: ваше высочество сначала наломает дров, а потом мечется: помогите, спасите, придумайте оправдание! Бедный Леонид только и знает, что вытаскивает вас из болота, в которое вы сами себя загоняете. Ваше высочество, ну сколько можно? – взывал он к совести принца. – Пора бы уже остепениться! Ну сами подумайте: ну куда это годиться? Что ни день, то очередная шалость: то из дома удерёте, никому ничего не сказав, то задерёте любимого голубя вашего отца, то до смерти напугаете зазевавшегося прохожего, то…
Обладая добрым сердцем и потакая принцу во всех его капризах, Леонид, однако, никогда не упускал возможности побранить своего молодого господина, и сейчас он вновь взялся его распекать, искренне полагая, что поступает правильно. Дик привык к его ворчанию и зачастую не принимал его всерьёз, вот и сейчас, вместо того, чтобы рассердиться на то, что евнух делает ему выговор, или огорчится, он, улыбаясь, передразнил его:
- Бу-бу-бу-бу!.. Леонид, ты ворчишь как старая нянька.
- И буду ворчать, - упрямо заявил евнух, слегка обидевшись за «старую няньку», - пока вы не поймёте.
- Ой, Леонид, прекрати, - отмахнулся Дик. - Ты же знаешь, я не нарочно.
- Ну конечно, - проворчал евнух, - вы всегда не нарочно. А Леонид только знай расхлёбывай потом ваше «не нарочно». Вот кому, по-вашему, достанется за ваше отсутствие? Думаете, меня погладят по головке за то, что…
- Всё, хватит, - прервал его Дик. - Чем болтать попусту, лучше езжай скорей, а то нам и правда влетит за опоздание.
Повинуясь приказу оборотня, Леонид пришпорил своего коня. Они добрались туда куда раньше, чем предполагали, и всё же они торопились. Лошадей они бросили прямо у чёрного входа – Леонид только и успел привязать поводья к скобе, вбитый в стену. Каменная винтовая лестница уводила их наверх, и никогда Дику и Леониду она не казалась такой длинной и крутой. Скорее, скорее! Им была дорога каждая секунда. Дик на ходу снял плащ и кинул его Леониду, мощным толчком распахнул дверь. По счастью, он не стал переодеваться, когда уезжал с бала, поэтому всё, что ему оставалось сейчас – это удостовериться, что бальный костюм нигде не запачкался и не порвался. Дик бегло огляделся, Леонид поправил ему волосы и протянул золотой обруч.
- Можете не торопиться, сударь, - раздался позади ироничный голос.
Дик и Леонид обернулись одновременно – в дверях, ведущих в гостиную, стоял король собственной персоной. Он с насмешливой улыбкой смерил взглядом сначала Леонида, а затем Дика. Попались! У Дика перехватило дыхание, но он не терял надежды на благополучный исход.
- Ваше величество, - почтительно произнёс он, склоняя голову. – Мы как раз собирались вернуться на бал.
- Да что вы? Вернуться? А где же, если не секрет, вы пропадали, сударь?
Дик переглянулся с евнухом: вот незадача! Они так торопились на бал, что совершенно позабыли оговорить, что они будут рассказывать королю, когда тот спросит о причинах их отсутствия.
- Мы… - протянул Дик, пытаясь выиграть время.
Леонид пришёл ему на помощь:
- Его высочество был в уборной, - промолвил он.
-Полтора часа, да? – ехидно заметил король. – Сударь, уж не понос ли вас пробрал?
Густо покраснев, Дик взглядом уничтожил евнуха: неужели Леонид не мог придумать ничего умнее?
- Значит, - сладким голосом продолжал монарх, разглядывая его, - вы были в уборной, так?
Лучше согласиться, всё равно другое оправдание Дику не лезло в голову.
- Да, ваше величество, - как можно более ровным тоном сказал он. – Я был в уборной.
- В сапогах, да?
О нет! Дик совсем забыл про свою обувь – уезжая, он снял свои бальные туфли и надел сапоги, а вернувшись, забыл их снять. И теперь они красовались у него на ногах, облепленные свежей грязью, служа главной уликой его преступленья. Отпираться не имело смысла – чтобы он не сказал, король вряд ли поверит ему. Вдобавок, на диване лежали брошенные Леонидом плащи, и они попались на глаза королю. Полный крах. Друзья Дика, молодые графы Леман и Милтон, стояли позади короля. Судя по всему, монарх специально захватил их с собой в качестве свидетелей, причём Дик не сомневался, что, прежде чем оказаться здесь, благородные молодого человека выгораживали его как могли. Теперь же графы с сочувствием смотрели на своего приятеля – они сделали, что могли, и больше не в силах были ему чем-то помочь. Тогда Дик – всё равно терять было нечего – решился пойти на крайнюю меру.
- Ваше величество, - промолвил он, - я могу всё объяснить…
- Хватит! – жёстко оборвал его монарх, и в его глазах вспыхнул опасный огонь. – Я достаточно сегодня наслушался лжи, сударь – как от ваших друзей, которые защищали вас до последнего, так и от вашего Леонида, вздумавшего спасти вашу негодную шкуру. Вас не было во дворце полтора часа, и доказательств тому предостаточно. Я не стану сейчас выяснять, где вас носило и почему – у меня нет на этого ни времени, ни желания, - но знайте, сударь: моё терпение не безгранично, и если вы думаете, что вам постоянно будет сходить всё с рук, то вы ошибаетесь. Если вы ещё раз посмеете улизнуть с бала, то я клянусь – вы тысячу раз пожалеете о содеянном. Вы меня поняли?
-Да, ваше величество.
- Отлично. О вашем наказании я сообщу вам позже, а сейчас, сударь, потрудитесь вернуться на бал. У вас есть десять минут на то, чтобы привести себя в божеский вид. Опоздаете хоть на секунду – пожалеете, что вообще домой явились.
Дик не стал испытывать судьбу. Радуясь, что король не наказал его немедленно, он поспешил переобуться и вернуться на бал. В душе оборотень уповал на то, что по прошествии времени гнев его отца угаснет, и наказание если и не будет исключено вовсе, то, по крайней мере, оно будет более мягким. Миновав танцующие пары, Дик приблизился к трону, за которым восседал его отец. Слегка поклонившись ему, он, повинуясь поданному знаку, пристроился рядом на менее роскошное и более низкое кресло.
- Семь минут, - улыбнулся король, глянув на часы. – Ещё три минуты и вам было бы не сносить головы.
- В таком случае, я порадуюсь, что моя голова осталась цела, - улыбнувшись в ответ, сказал Дик.
- О, не спешите радоваться, - в глазах короля горел игривый огонёк. - У вас ещё будет повод пожалеть, что ваша голова осталась на ваших плечах. Не забывайте, сударь, что вас ждёт наказание.
- Могу ли я поинтересоваться, в чём оно будет заключаться, ваше величество? – с самым беззаботным видом спросил Дик, понимая при этом, что шансов у него практически не осталось.
- Если я скажу вам сейчас, вам будет гораздо легче, не так ли, сударь? – король усмехнулся. - Нет, милейший, я повременю с ответом до конца бала. Не хочу вас лишать возможности включить ваше воображение.
Лучше бы он ему сразу всё сказал! Дик готов был выслушать самое ужасное наказание. По крайней мере, он бы не терялся сейчас в догадках, не портил и без того неприятный бал мыслями о том, в чём может заключаться его наказание. И будет ли оно касаться только его, или Леонид так же попадёт под раздачу? А может, Леман с Милтоном тоже? По счастью, бал закончился спустя полчаса, и по истечению этого срока ему было озвучено его наказание. Король запретил ему в течение недели употреблять в пищу сырое мясо и кровь, а в довершении всего велел продумать свой маскарадный костюм, в котором он, Дик, должен будет появиться в следующую пятницу. Потому что в пятницу состоится не простой бал, а бал-маскарад.
Леонид ликовал – более мягкого наказания для своего молодого господина он и представить себе не мог. Неделю без мяса и крови оборотень переживёт, а уж появиться в пятницу в маскарадном костюме – и вовсе ерунда. Главное, говорил евнух, правильно выбрать костюм и дело буде в шляпе. Однако Дик не разделял его восторга. Он согласен был, чтобы ему увеличили срок, в течение которого он не имел бы возможности питаться сырым мясом и кровью, только бы не появляться в ближайшую пятницу в маскарадном костюме. Маскарадный костюм! Дик и обычный-то свой наряд выносил с трудом, а уж про маскарадный костюм и говорить было нечего. Его коробило от одной мысли, что ему придётся напяливать на себя цветастые одежды, которые окажутся или чересчур просторными, или будут облекать тело так, что противно будет лишний раз пошевелиться. А как насчёт того, чтобы вжиться в роль? Дику была противна сама идея. Он привык вести себя естественным образом, и не видел никакого удовольствия в том, чтобы битых три часа изображать из себя бог весть кого. Поэтому в субботу, когда Леонид намекнул ему о том, что ему следует заняться выбором костюма, Дик сказал, что он займётся этим завтра - в воскресенье и думаться будет легче, да и потом, разве он куда-то торопиться? Впереди ведь – целая неделя, успеет ещё придумать себе костюм и выбрать, из чего он будет сшит. Но в воскресенье пошёл дождь и Дик сказал, что у него нет ни малейшего настроения заниматься в такую отвратительную погоду костюмом, Дик сказал, что отложит это дело до понедельника. Ну а в понедельник он обязательно что-нибудь придумает. Однако наступил понедельник, и когда Леонид подступил к нему с вопросом о костюме, Дик вспылил и заявил, что он вообще обойдётся без его услуг и будет разрабатывать костюм вместе с дизайнером. Прибавив, что Леониду не стоит огорчаться – он должен понять, что поручить такое ответственное задание стоит профессионалу, а не человеку, далёкому от кройки и шитья. И вообще, Леонид не должен беспокоиться, что костюм будет готов в срок – разве Дик малое дитя? Разве он не способен отвечать за свои слова и поступки? Он сказал, что костюм будет готов к пятнице - значит, он будет готов. Леонид не нашёлся, что возразить. Единственное, о чём он робко посмел заикнуться – так это внешний вид самого костюма. Секрет секретом, говорил Леонид, но помимо Дика на бале будут сотни гостей в костюмах и если выйдет так, что один из гостей вырядится так же, как наследник, конфуза не избежать. Поэтому он, Леонид, от имени гостей смиренно просит принца хотя бы намекнуть, что собой будет представлять его костюм – дабы известить об этом гостей и те не сшили бы себе аналогичный. Но Дик заявил, что он ничего не скажет.
- Это всё испортит, Леонид. Если гости будут знать, в чём я прибуду на бал, сюрприза не получится. А я хочу, чтобы мой костюм стал для них неожиданностью, хочу, чтобы они поразились ему и может быть – немного погадали, кто под ним скрывается. Надеюсь, ты не станешь лишать меня такого удовольствия?
Леонид, разумеется, не стал. Зато с улыбкой представил принцу список гостей и костюмы, которые те планируют одеть на бал – чтобы Дик ознакомился с ними и ему наверняка удалось создать что-то оригинальное, то, чего точно не встретишь на бале. Дик забрал список, а сам не пошевелил и пальцем. Всю неделю он занимался чем угодно, кроме маскарадного костюма. Он катался верхом, упражнялся в фехтовании с молодыми графами, плавал в бассейне, встречался с сановниками для обсуждения важных законопроектов. А когда Леонид, случаясь, ненароком осведомлялся, готов ли костюм, он неизменно отвечал: «почти», «осталось совсем чуть-чуть», а порой и вовсе шутил, говоря, что евнух проявляет излишнее любопытство. Разумеется, к пятнице никакой костюм готов не был, и чтобы Леонид не мозолил ему глаза и не нудил над ухом, поминутно спрашивая, где же костюм, Дик выслал его из гостиной. Зато пригласил Константина – своего ровесника, в прошлом - врага, ныне же – отличного друга. За его прошлые прегрешения король отправил Константина в каменоломни, а затем, взяв оттуда, сделал топильщиком каминов при дворце. Пожалуй, трудно было сыскать более унизительной должности для гордого парня: в топильщики всегда брали рабов из каменоломни, и за свой труд они не получали ничего. Они могли надеяться лишь на подаяния - если какой-нибудь барон или виконт, а может – графиня, соизволят кинуть бедняге медяк-другой. Благодаря этим скромным средствам Константин мог себе позволить купить себе чего-нибудь в свои выходные – 12 дней в году – ещё один повод для огорчения. Ведь что такое двенадцать дней на весь год? Ничтожно малая цифра, а если учесть, что работа топильщика каминов требует подниматься в пять утра, а ложиться за полночь, то можно представить, как тяжело приходилось Константину. Однако молодой человек стойко переносил все лишения, которые компенсировались ему, во-первых, общением с Диком (благодаря тому, что он топил камины в его апартаментах, он мог поболтать с ним), а во-вторых, Константину представлялась прекрасная возможность шпионить на Дика. Поскольку, растапливая камины и производя их чистку, молодой человек почти всегда становился свидетелем чьей-либо беседы, чьё содержание порой представляло интерес для оборотня. Разумеется, окажись на месте Константина обычный слуга, знать поостереглась бы откровенно высказывать свои мысли, но топильщики каминов являлись рабами и никто не обращал на них внимания. Так что Константин мог спокойно вести наблюдение и подслушивать. Что он с удовольствием и делал, а потом пересказывал всё Дику.
Вот и сейчас, войдя в гостиную, молодой человек, помимо серебряного ведра с поленьями, принёс с собой ворох сплетен. Раскладывая дрова в камине, Константин болтал без умолку, пересказывая Дику всё то, что ему удалось услышать и увидеть за прошедший день. Только если обычно Дик с интересом прислушивался к его словам, то сейчас речь Константина казалась ему скучной. Потому что в преддверии маскарада во дворце все говорили только о нём: о том, кто будет на маскараде, кто во что будет одет, и так далее в том же духе. Ни о чём не подозревающий Константин пересказывал другу всё с подробностями, и Дик, которому и без его разговоров было тошно, весьма обрадовался, когда в гостиной появились Леман и Милтон. Константин умолк и занялся растопкой камина. Молодые графы знали о его роли при дворце – второй роли, роли шпиона и друга оборотня, и хотя недавно Константин даже более-менее нашёл с ними общий язык, он всё-таки стеснялся в открытую при них беседовать с Диком. Вытащив коробок, он чиркнул спичкой.
- Надеюсь, мы не помешали вам, принц? – с учтивым поклоном осведомился Милтон у оборотня.
- Ну что вы, Милтон, - радушно отозвался Дик. – Вы как раз вовремя – Константин мне столько всего рассказал о бале и костюмах, в которых прибудут гости, что я бы огорчился, если бы вы не заглянули ко мне перед маскарадом.
Оба графа глянули в сторону Константина – с лёгкой улыбкой на устах. Константин улыбнулся им в ответ, правда, молодого человека тотчас потеряли к нему интерес, переключив своё внимание на принца - Дик желал рассмотреть их костюмы, в которых молодого человека уже успели нарядиться. Леман с Милтоном подошли к Дику. Леману пришлась по душе личина разбойника. На нём был надета зелёная рубашка, подвязанная поясом, штаны, больше походившие на лосины, и башмаки из мягкой кожи. Картину завершала шапочка с длинным рыжим пером и маска - чёрная полоска льна с прорезями для глаз. Ну и конечно кинжал, он заткнут был за пояс, короткий, прямой, лишённый какой-либо инкрустации и даже гравировки. Улыбнувшись, Дик описал пальцем в воздухе круг и удалой разбойник, отвесив принцу изящный поклон (вовсе не свойственный плебеям), повернулся вокруг своей оси.
- По-моему, неплох, - заключил Дик, придирчиво осмотрев наряд приятеля. – Что скажешь, Милтон?
- Я бы побоялся встретить его на своём пути, принц, - засмеялся Милтон.
- Ну что вы, Милтон, вам-то, по-моему, как раз меньше всего стоит его опасаться, - усмехнулся оборотень, принимаясь разглядывать теперь уже Милтон.
В отличие от своего озорного друга, Милтон выбрал в качестве маскарадного костюма чёрную сутану священника, которая больше подходила его рассудительности и спокойному нраву.
- Насколько мне известно, монахи всегда были в почёте у разбойников, - произнёс Дик, - тем более, что у них нечего красть.
- У него-то? – ухмыльнулся Константин. – Уж у кого деньги точно водятся, так это у монахов, и тебе бы следовало это знать. Можешь не сомневаться, хоть златая цепь и не видна, но он наверняка припрятал её под сутаной. Но ему не о чем беспокоиться, разбойник его не прирежет – по идее, слово Божие должно защитить твоего служителя церкви. Если, конечно, он хороший проповедник, и сам верит в то, что говорит.
Замечание Константина – по сути, прозрачный намёк на состоятельность графа, его красноречие и правдивость собственных слов, пришлось по вкусу не только оборотню, но так же священнику и разбойнику.
- Чувствую, ваше высочество, нам придётся нынче сильно пожалеть, что не всем выпала честь принять участие в маскараде, - произнёс Милтон, озорно поблёскивая очами.
- И не говорите, граф, - саркастически отозвался Дик, - я сам так расстроен… у Константина был бы лучший костюм – я в этом не сомневаюсь.
- Но если он не может нам его продемонстрировать, то я полагаю, он не откажется нам его описать?
Коварный! Но Константин и сам был не промах.
- Я бы с удовольствием вам исповедался, отец, но боюсь, ещё не время. Я повременю – это во-первых, а во-вторых, вы же сами понимаете: лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Так что, увы и ах. Но вы не расстраивайтесь, не расстраивайтесь, я знаю, что материальные блага священников ничто по сравнению с их духовным богатством. Вы запросто и без моей подсказки способны понять, какой костюм бы я себе избрал.
Довольный собственным ответом, Константин замолчал, чтобы насладиться приятно удивлёнными лицами Милтона и Лемана.
- Его занятно бывает послушать, - со смехом обронил Дик, польстив самолюбию Константина.
Но на этом его похвалы и закончились – ровно как и доля внимания, уготовленная Константину. Разлёгшись на диване, оборотень закинул ноги на подлокотник и принялся расспрашивать графов об их общих знакомых – видели ли Леман с Милтоном, кто в чём будет одет, какие ходят слухи о нарядах гостей, и кто из гостей прибудет во дворец, а кто – нет. Оборотень хотел знать всё, и в данном случае Константину не нашлось места – он не мог принять участие в беседе, поскольку Дика интересовало исключительно мнение графов. А он особенно и не переживал, Константин жадно ловил каждое их слово, ожидая своего часа.
Леман и Милтон поведали Дику много чего занимательного. Они описали костюмы некоторых мелких вельмож – разумеется, найдя их безобразными, а самих владельцев – смешными. Но Дика интересовали не пешки, его внимание больше привлекали фигуры повлиятельнее и крупнее.
- А что Лаевский? – спросил он. – Кто-нибудь знает, в каком костюме будет он?
- К сожалению, нам это неизвестно, принц, - покачал головой Милтон. – Герцог никогда не отличался словоохотливостью, и не входил в число тех, кто пребывает на мероприятие раньше указанного срока.
- Да, он пунктуален, - поддержал друга Леман, - если не сказать больше.
- Думаете, что он не приедет? – спросил Дик.
- Он не любитель подобных сборищ, - пожал плечами Леман, - да и при дворе вряд ли найдётся человек, желающий его видеть… о, простите, принц. Я никоим образом…
Леман забылся: ему не следовало при принце называть бал «сборищем» - это выглядит слишком презрительно с его стороны, и потом, бал устраивает король, и если граф выказывает презрение к балу, значит, он выказывает таким образом и презрение к королю. Он не уважает монарха, и задевает не только его честь, но и честь Дика, поскольку оборотень его сын.
Сконфузившись, Леман хотел принести извинений, но Дик взмахом руки избавил его от оправданий, сочтя уместным такое замечание.
- А всё-таки было бы любопытно узнать, какой наряд изберёт Лаевский, - сказал он, отрывая винограду и отправляя её себе в рот.
- Мне почему-то кажется, принц, - произнёс Милтон, - что герцог прибудет в наряде, который никого не увидит – ни во дворце, ни за его пределами.
- Намекаешь на костюм палача? – усмехнулся Дик, отщипывая ещё одну виноградину. – Признаться, я тоже так считаю. Тем более, что в прошлый раз он был именно в нём.
- И он был ему к лицу.
Дик усмехнулся и снова потянулся к чаше, но та подскочила со своего места и сама полетела к нему. Объяснение нашлось быстро – чаша вовсе не обладала магическими способностями, просто Леонид неслышно вошёл в гостиную и, заметив, что принц желает отведать сочных ягод, пришёл к нему на помощь и поднёс к нему чашу. Он держал её, пока Дик отщипывал виноград, а потом убрал чашу обратно на стол, попутно обозрев костюмы молодых графов. Леониду они понравились, однако, стоило ему посмотреть на Дика, улыбка пропала с его лица.
- А где… где ваш костюм, принц? – озабоченно произнёс он.
- Костюм? – беспечно переспросил Дик. – Какой костюм?
- То есть как это – «какой»? – ошарашено промолвил Леонид. – Маскарадный костюм! Ваше высочество, бал начнётся через двадцать минут – где ваш костюм?
Беспечная улыбка оборотня навела его на самые страшные мысли.
- Вы… вы даже не думали о нём! – возмущённо воскликнул Леонид.
- Какой ты догадливый, - иронично бросил Дик.
Леониду, однако, было совсем не до шуток.
- Уж не хотите ли вы сказать, что у вас нет костюма? – в ужасе спросил евнух.
- А что, разве эта такая большая трагедия? – усмехнулся оборотень.
- Трагедия? – ахнул Леонид. – Это не трагедия, это катастрофа! Ваше высочество, бал начнётся с минуты на минуту – о чём вы думали?!
- А что, разве мне не о чем думать, кроме как о маскарадном костюме? Леонид, на свете столько интересных вещей, ты же должен понимать…
- Я отлично понимаю, ваше высочество! Я понимаю, что скоро начнётся бал, а у вас нет костюма!.. Господи, - он в отчаянии заломил руки, - принц, вы хоть представляете, что будет, если вы явитесь на бал без костюма? Что подумают гости…
- Думаю, они меня поймут, - улыбнулся оборотень.
- А ваш отец? – не унимался Леонид. – Ваше высочество, если вам всё равно, что скажут гости, то вы хоть подумали на секундочку, что скажет ваш отец, когда вы явитесь на бал без маскарадного костюма?
- Я вряд ли услышу что-нибудь новое, - самоуверенность Дика была неистребима.
Небрежность, с какой он отвечал на каждую реплику встревоженного Леонида, пугала евнуха всё больше и больше.
- Уж не хотите ли вы сказать, принц, что вы не собираетесь идти на бал?
- Не собираюсь, - ответил Дик, спрыгивая с дивана.
- Ваше высочество!
- А что, может, и правда, стоит заявиться? У меня, кстати, даже есть два варианта костюмов. Один Адама, второй – оборотня. Как думаешь, какой из них королю понравится больше? Наверное, всё-таки оборотня, верно? А уж в какой восторг придут гости, когда я появлюсь в своём зверином обличье…
Дик рассмеялся горьким, колючим смехом. Только и он был не долог – замолчав, заметно погрустневший оборотень отошёл к окну.
- Ваше высочество, - пролепетал побледневший Леонид.
- Не уговаривай меня, Леонид. Ты прекрасно знаешь, что я не люблю балы, а маскарады – тем более. Если хочешь, можешь пойти туда и веселиться один, без меня – я тебя не держу.
- Я бы с удовольствием, принц, но, в виду специфики моей службы, мне нельзя надевать маскарадный костюм.
- Нет, он точно издевается надо мной, - убито молвил Дик и рухнул на диван, всем своим видом изображая вселенское горе.
Леонид сочувствующе улыбнулся.
- Вы полежите здесь пока, я постараюсь что-нибудь придумать. У нас в запасе ещё десять минут, может быть, мне удастся найти вам какой-нибудь костюм…
- Лучше себе поищи, - простонал оборотень и в сердцах воскликнул: - Ну почему, спрашивается, если я не люблю маскарадные костюмы, мне надо их носить, а другим, которые любят – нет?! Где справедливость?!
- Закончилась, к сожалению. Если не ошибаюсь, последний флакончик люди израсходовали в десятом веке… до нашей эры, - мысль о том, что Дик согласен пойти на бал и надеть костюм, подбодрила Леонида. Он нырнул в шкаф и принялся там копаться, перебирая наряды, сохранившиеся с прошлых маскарадов. Подобрать подходящий наряд было несложно и заняло от силу пару минут, но Леонид хотел не просто одеть Дика кое-как, он хотел найти для оборотня что-то особенное, в виду чего поиски затянулись.
- Ну, сейчас он тебе выберет наряд, - засмеялся Константин. – Будешь краше всех. Лет так через двести. Леонид, ты там не заснул, случайно?
- А вам, я смотрю, не терпится увидеть меня в костюме, - с досадной улыбкой промолвил оборотень.
- Если не можешь нарядиться сам, наряди другого! – бодро изрёк молодой человек и просиял, завидев досаду на лице оборотня. – А, не понял? Может, по-французски сказать?
И, смеясь, молодой человек с совершенно наглым видом повторил фразу на французском.
- Леонид, выстави его за дверь, - воздев глаза к потолку, распорядился Дик.
- Не выставит, - ухмыльнулся Константин. – Ты что, не видишь, что он занят?
Леонид действительно всё ещё рылся в вещах. Оборотню это надоело.
- Леонид, не тяни, - уныло сказал он, - бери любой, который подойдёт. Какая разница, в чём появляться, если я всё равно этот бал терпеть не могу.
Но Леонид всё тянул. Это промедление его и сгубило. Не проявлявший интереса к костюмам, Дик вдруг вскочил с дивана.
- Леонид, погоди! Не нужно искать костюм, я придумал, что я надену!
Его инициатива стала полной неожиданностью, причём не только для Леонида, но и для Константина с Леманом и Милтоном. Однако неожиданность была приятной. Они заулыбались, а Леонид взял на себя смелость осведомиться, что именно за костюм пожелал надеть принц.
- Лучший костюм во всём Альвере, - счастливо ответил Дик. Его глаза при этом светились так ярко, будто он сделал потрясающее открытие. – Такого точно ни у кого не будет!.. на маскарад ведь допускается костюм любой тематики? Можно вырядиться в кого пожелаешь?
- Да, ваше высочество.
- Тогда я знаю, кем я буду на этом маскараде. Человеком-невидимкой!
Физиономия Леонида вытянулась.
- А… а какой же, в таком случае, вы оденете костюм, принц? – недоумённо спросил он. – Ведь человек-невидимка, он же невидим!
- В этом весь и фокус! Мне не потребуется никакой костюм, потому что меня вообще не будет на бале! Ведь невидимку нельзя увидеть, так?
Дик рассмеялся и торжествующим взором обвёл остальных. Константин широко улыбался – он был в восторге от находчивости друга. Леман с Милтоном тоже с улыбками смотрели на принца, восхищённые его блестящей идеей и смелостью. Вот смелость-то, а точнее, безрассудная смелость, и повергла в шок Леонида.
- Ваше высочество… - перепугано пролепетал евнух.– Это… это, конечно, очень забавная идея, но вы же не собираетесь её воплощать в жизнь?
- Именно это я и намерен сделать! - с невиданной решительностью заявил оборотень. – И ты мне в этом поможешь!
- Я?
- Именно! Ты сделаешь так, чтобы всё выглядело натурально, иначе говоря – создашь впечатление, будто на бале действительно присутствует человек-невидимка. Ты же у нас единственный, кому запрещено одевать костюм? Ты должен выполнять свои обязанности, чем ты и займёшься – Леонид, ты будешь делать вид, будто прислуживаешь мне.
- Вам? – надтреснутым голосом прошептал евнух. – Воздуху! Вас же там не будет!
- Да, - безмятежно согласился Дик, - тебе придётся постараться. Но я уверен – ты справишься.
- Ваше высочество!.. одумайтесь! Если я сделаю то, что вы прикажите, король будет в ярости! Думаете, он простит вам подобную дерзость? Мало того, что вы уйдёте с бала, так вы ещё…
В одно мгновенье дружелюбный настрой оборотня сменился ненавистью. Чёрные глаза Дика стали жёлтыми, и он испустил такое рычание, что заглушил голос евнуха. Леонид сразу же осёкся и встревожено уставился на разъярённого господина. Но звериная натура уже оставила Дика. Глаза вновь приобрели чёрный цвет и в них не было уже той злобы. А на губах принца и вовсе играла улыбка. Его позабавил испуг евнуха, а так же графов и топильщика каминов.
-Ты будешь делать то, что тебе велят, - после минутной паузы строго промолвил Дик.
После чего усмехнулся и скрылся за дверью. Едва он это сделал, Константин засмеялся.
-Что, волк показал свои зубки? – озорно поинтересовался он у Леонида. – И правильно, кстати. Нужно же человеку развлекаться. Точнее, волку!
Леониду, однако, было совсем не до смеха.
-Всё это очень нехорошо, - хмуро промолвил он, имея в виду как и внезапную вспышку ярости Дика, так и то, что он придумал с маскарадным костюмом.
- Эй, да будет тебе убиваться – разве не хороша шутка вышла?
Леонид горько усмехнулся.
- В том-то и дело, что шутка это вышла… слишком хороша!
Он замолчал, а потом оглядел всех троих, задержав взгляд на графах. Леман и Милтон, хоть и считали выходку принца остроумной, но на их лицах читалось беспокойство по поводу того, чем она закончится. Беспокойство и любопытство – молодые аристократы ждали, что предпримет евнух. Бросится за принцем, чтобы вернуть его, отговорить от его затеи? Или же отправится на бал и сообщит королю, что принц на бал не явится? Или он выполнит приказ оборотня и сделает так, как тот велел?
- Леонид, - уважительно произнёс Милтон, - что вы теперь намерены делать? Бал вот-вот начнётся, - он глянул на часы, чтобы удостоверится, что сам не опоздает. – Вы… вы сделаете так, как он велел?
- А что ещё мне остаётся? – со слабой улыбкой ответил Леонид. – Явиться к королю и сказать, что его нет, что он ушёл на охоту?
- Да, - согласился Милтон, - монарху вряд ли это понравится.
- Но с другой стороны, - продолжал Леонид, - если я выполню то, о чём просил принц… буду делать вид, что он невидимка…
- А что, у короля с чувством юмора туго? – прыснул Константин. – По-моему, он должен понять, что это забавно!
Леонид осадил его взглядом, но выбора у него не оставалось. Принца уже не догнать, не вернуть. А если он явится на бал без него и скажет, что он не придёт, король будет в ярости. Правда, он вряд ли придёт в восторг от невидимого костюма оборотня, но зато у Леонида есть хоть какой-то шанс. А вдруг король и правда оценит шутку Дика?
За дверями раздался шум. Бал начинался. Леонид взглянул на Лемана и Милтона.
- Подыграете мне, если потребуется?
Молодые графы с улыбками переглянулись.
- Постараемся, - ответил Милтон.
Основное веселье приходилось на Большой зал, где на троне восседал монарх, наблюдая за танцующими дамами и господами. Однако часть гостей расположилась в залах по соседству, куда и направился евнух, сопровождаемый Леманом и Милтоном, и именно здесь, по мнению Леонида, происходило самое интересное. Приглашённые гости отлично справились с поставленной задачей – явиться на бал в маскарадных костюмах, и проявили при этом всю свою изобретательность и чувство юмора. Леонид видел, как влиятельные герцоги и графы, одевающиеся обычно в подчёркнуто-строгие одежды, прохаживались по залу в костюмах паломников и торговцев. Знатные дамы, их супруги, не отставали от своих мужей – вот возле стены, за черепаховым столиком, сидели, смеясь, гадалка, служанка и портниха. Не сразу в первой Леонид признал герцогиню Бон. Вульгарный наряд цыганки вовсе не шёл элегантной Маргарет с её надменным взглядом и мрачным характером. Зато юная Бесс, графиня Локсток, была само очарованье в скромном форменном платье прислуги. Третью красавицу Леонид не узнал – мешала надетая маска, но по золотистым волосам и повадкам дикой кошки он угадывал в портнихе Шарлотту, вдову покойного герцога Бойля. Собственно, именно в виду надетых на гостях масках и выбранных ими костюмов Леонид узнал далеко не всех собравшихся. Если, глядя человеку в лицо, он мог ещё угадать, кто стоит перед ним, то сделать это со спины было практически невозможно. Головные уборы прятали от него цвет волос обладателя – один из ключевых признаков, по которым Леонид распознавал людей, а разнообразные причёски, которые те в повседневной жизни никогда себе не позволяли, и вовсе сбивали его с толку. Дамы завивали волосы, заплетали их в косы, сооружали на голове едва ли не смотровые башни, щеголяли вовсе с распущенными волосами, а мужчины вовсю использовали парики.
Всё это было так необычно и занимательно, что Милтон и Леман хотели углубиться в зал, с целью увидеть как можно больше костюмов, а заодно продемонстрировать и свои собственные. Молодому человеку не терпелось так же попасть на танцы, проходившие в Большом зале, и они подбивали Леонида пойти туда, но Леонид считал, что пока делать этого не стоит. Он успеет ещё попасться на глаза королю, и приближать сей момент ему совсем не хотелось. Евнух скептически относился к затее Дика и сильно сомневался, что король оценит его шутку. Если он вообще поймёт, что происходит. Потому что гости, к примеру, поняли не сразу. Когда Леонид почтительно заговорил с невидимым принцем, гости, стоящие и сидящие к нему ближе всех, встрепенулись. Они видели, что он вошёл в зал без принца и не придали потому его приходу никакого внимания. Евнух никогда особенно не интересовал знать, зато когда Леонид заговорил с принцем, все испугались, что они не заметили его высочество и выказали ему своё равнодушие. Однако, когда рядом с Леонидом они не увидели Дика, на лицах гостей отобразилось недоумение. Собравшиеся растерянно переглядывались между собой, каждый пытаясь у своего соседа узнать, что происходит. Причём необычное поведение Леонида заметили далеко не все – те из гостей, кто находился на другом конце зала, не услышали его слов, обращённых к невидимому принцу, и продолжали заниматься своими делами. Мужчины обсуждали политику, дамы обсуждали последние сплетни, а прислуга лавировала между массами, разнося на подносах шампанское и закуску. Между тем, волнение среди гостей – тех, кто слышал и видел Леонида – возрастало с каждой секундой. Уж не сошёл ли евнух с ума, что разговаривает с воздухом? С пустым местом? И только потом, когда на помощь евнуху пришли Леман с Милтоном, приняв участие в безумном спектакле, начав беседовать с принцем, до людей, наконец-то, дошло, что происходит. Но лучше бы не доходило. Леонид знал знать – уважающие принца, всегда относящиеся к нему с почтением, эти же самые аристократы, когда дело касалось его, Леонида, не упускали случая унизить верного слугу наследника. Причём как женщины, так и мужчины. Мужчин раздражало, что высокий пост личного слуги принца достался не человеку из их круга, не благородному графу или барону, а ему, Леониду. Выходцу из народа, простолюдину, и этого аристократы никогда не могли простить ему. Посему во всякое время, независимо от того, в каких они находились между собой отношениях, вся эта богатая публика объединялась против него. Они не могли строить ему козни из опаски навлечь на себя гнев принца, но, не имея возможности нападать на него в открытую, они били исподтишка, действуя иными способами. Они держались от него стороной, всем своим видом выказывая своё презрение к его персоне, они никогда не заговаривали с ним без нужды, а если такое и случалось, они неизменно говорили лишь о деле и всегда общались подчёркнуто-пренебрежительным тоном. Они словно говорили ему: ты для нас никто и мы терпим тебя, лишь потому, что ты состоишь при наследнике. И Леонид прекрасно знал, что стоит ему оступиться, любой из них воткнёт ему нож в спину, втопчет в грязь за доли секунды. Поэтому он всегда был настороже, а что до нападок, то он старался не замечать скверного отношения. Но даже ему порой приходилось туго, особенно, после того, как он стал евнухом: для знати это был чуть ли не подарок судьбы – узнать, что собирающегося жениться Леонида король поставил перед выбором, заставив выбирать между невестой и принцем. И что он выбрал второе, позволив себя оскопить. О, Леонид долго слышал глумливые смешки за своей спиной и ловил на себе не менее жестокие, насмешливые взгляды от мужской части аристократии. Евнух, скопец. Они злорадствовали, торжествовали, упиваясь его увечьем, и приходили в восторг, когда видели краску на его лице. А он краснел, потому что от природы был слишком стыдлив, и этот румянец на щеках лишь усиливал его муки. По счастью, теперь всё осталось позади, Леонида больше не кидало в краску, хотя от неприятного ощущения, когда на тебя глазеют, ему было не избавиться. Причём не только мужчины пялились на него и смеялись над ним, но и женщины тоже. Ровно как и их мужья и поклонники, слабый пол не мог простить, что прислуживать принцу стал плебей, а когда Леонид стал евнухом, они и вовсе возненавидели его – потому что теперь он получил возможность заведовать сердечными делами принца. От верховного евнуха наследника зависело теперь, кого из них Дик возьмёт к себе в жёны, на кого обратит своё внимание, а кого, напротив, обделит им. И женщины бесились от мысли, что какой-то плебей отныне может запросто помешать одной из них завоевать принца и стать его законной женой. А ведь он мог, причём запросто – при дворе всем было известно, какое влияние над принцем имеет Леонид, и как Дик прислушивается к его словам. Вот почему женщины ненавидели его и считали своим врагом. Окажись на месте Леонида любой другой, они бы смирились с ним – с представителем знати они могли договориться, и договорились бы, а заключать союз с чернью им не позволяла гордость.
Мужчины и женщины, они все ненавидели его и не имели возможности отомстить, и вот почему теперь, когда он стал делать вид, что общается с принцем (которого не было), знать сначала удивилась, а затем это изумление сменилось злорадством. Евнух, который общается с воздухом! Что может быть смешнее и нелепее? По залу прокатился насмешливый шепоток, и сотни глаз устремились на бедного Леонида. Одни лишь с интересом наблюдали за его действиями, посмеиваясь про себя, и Леонид видел у таких людей лишь улыбки на лицах, которые знатные гости старательно прятали. Другие, напротив, едва лишь взглянув на него, отворачивались, чтобы не расхохотаться, а затем принимались обсуждать увиденное с соседями, спрятавшись за чьей-нибудь широкой спиной. А уж какими взглядами жгли его те, кто ненавидел его больше всех и говорить нечего! Леонид шёл по залу, а они расступались перед ним, но не из уважения, а из желания приблизить конец евнуха. Его враги только и ждали, когда Леонид попадётся на глаза королю, который, вне сомнения, придёт в ярость от выходки принца и тому, что его слуга в очередной раз вздумал потворствовать его шалостям. Это был настоящий кошмар. Леонид уже тысячу раз пожалел, что не остался в гостиной – пожалуй, лучше было совсем не являться на бал, чем появиться, чтобы изобразить такое! Но делать нечего, время назад не воротишь, и он продолжал играть свою роль. Он старался играть на совесть, как будто Дик в самом деле был здесь, вместе с ним и принимал участие в празднестве. Леонид шёл за невидимкой, попутно негромко осведомляясь, как его высочество находит костюм того или иного гостя или гостьи, он останавливался, если Дику требовалось переговорить с кем-либо из присутствующих и всё это проделывал так натурально, так естественно, что сам не заметил, как поверил в происходящее. И не только он – если сначала гости шарахались от него или отмалчивались, когда невидимый принц приближался к ним, то теперь им показалась забавной эта игра и многие, пользуясь случаем развлечься столь необычным способом, рискнули принять в ней участие. Гости почтительно раскланивались невидимому оборотню, кто-то даже осмеливался ему отвечать и задавать вопросы, создавая иллюзию общения, причём проделывали они всё с самыми серьёзными лицами. Такое поведение гостей настолько обрадовало Леонида, который уж и не рассчитывал, что кто-то положительно отнесётся к затее оборотня, что он перестал замечать реакцию большинства – тех, кто не желал поддержать его. В числе таких людей оказался тот, кого Леонид всё-таки не заметить не мог – Лаевский. Одетый в костюм палача, он стоял возле окна, и когда Леонид прошёл рядом с ним, его губы сложились в презрительную усмешку. Однако Леонида она не смутила. Ничто теперь не могло испортить ему настроение. Уверенный в успехе своего предприятия, прямо-таки увлечённый своей игрой, Леонид проследовал мимо, чтобы, как всегда, остановиться возле кучки гостей и дать возможность невидимому принцу пообщаться с ними. Улыбаясь, он слушал вежливые ответы гостей, любовался их сияющими лицами, смотрел на танцующие пары и наслаждался прекрасной музыкой, лившейся откуда-то сверху. Но неожиданно всё смолкло. Музыка перестала играть, танцоры застыли, слов игрушечные человечки, у которых кончился завод, зато гости, стоявшие подле Леонида, вдруг расступились, отхлынув в разные стороны. Тяжёлой, медленной поступью к Леониду приблизился король. Сглотнув, Леонид поднял взор на монарха и вздрогнул. Король был в ярости.
О бале Дик вспомнил лишь во втором часу ночи, когда возвращался с охоты, поднимаясь по широким каменным ступеням винтовой лестницы. Сытый, довольный прогулкой и убитой дичью, он весело улыбался, вспоминая свою шутку. Интересно, как на неё отреагировали гости? Они засмеялись, сочтя её забавной, или же отнеслись к ней с привычным равнодушием? Надо будет расспросить Леонида, а заодно узнать, сильно ли рассердился король. Наверное, да и Дик впервые пожалел, что не остался на бале. Вот было бы здорово посмотреть на лица отца и гостей, когда он появился перед ними невидимым! Должно быть, они были сильно изумлены. Короля, по крайней мере, точно покинула бы его ирония и строгость, и он, хоть и на короткое мгновение, стал похож на обычного человека. Может быть, на его лице была бы и некоторая растерянность, да, конечно, была бы! Наверняка! Улыбаясь, Дик распахнул дверь и замер, увидев лицо короля – не того, воображаемого, в своих мыслях. А настоящего, живого. Никакой растерянностью и изумлением здесь и не пахло, лицо короля было сурово, как никогда, на устах играла жёсткая усмешка, а в глазах пылал бешеный огонь.
- Явились, наконец! – рыкнул монарх.
Дик сразу понял, что дела плохи. Он никогда не видел короля таким сердитым, а Леонида, что стоял за его спиной – таким испуганным. Съежившись, побледневший евнух смотрел на него, как кролик, которого вот-вот собираются прирезать. Причём за кого больше опасался евнух – самого себя или его, Дика, было совершенно не ясно. Скорее всего, за обоих.
В глазах Лемана и Милтона, так же присутствующих в гостиной, такого ужаса Дик не нашёл – очевидно, графам всё же досталось меньше, заключил он, но это не очень-то облегчало ситуацию.
Здесь же присутствовал ещё один человек – Константин. Опустившись на одно колено, он стоял, низко склонив голову перед монархом – очевидно, король только что вошёл в гостиную, увидел топильщика каминов, и это стало последней каплей. Монарх собирался обрушить свою ярость на него, но приход оборотня отвлёк короля. Он отошёл от топильщика каминов и обратил полный гнева взор на сына.
Мгновенно оценив ситуацию, Дик самым невинным голосом осведомился:
- А что, что-то случилось, ваше величество?
- А, по-вашему, нет, да? – желчно бросил король и яростно процедил сквозь зубы: - Уйти с бала… вопреки запрету, отправиться на охоту… а в довершении всего, разыграть перед нами комедию… заставить Леонида ходить по залам и делать вид, будто вы с ним… невидимый принц! Там половина гостей умирала от смеха, глядя на его кривлянье! Разговоры с невидимкой!.. вы даже представить себе не можете, как они были поражены тем, что он вытворял, и тем, как я это мог допустить. Своей выходкой, сударь, вы унизили не только гостей, вы выставили на посмешище меня. Что, по-вашему, скажут теперь при дворе? Что король разрешил своему сыну посмеяться над знатью, выставить их всех, включая его самого, дураками? Вы сделали именно это, сударь и я вам этого не прощу.
Голос короля был низок и суров, король словно выдавливал из себя каждое слово, а теперь вдруг изменился. Смерив оборотня насмешливым взором, монарх вкрадчиво произнёс:
- Кажется, я предупреждал вас, что вам не поздоровится, если вы вздумаете опять учинить что-нибудь эдакое? Обещал, а вы не послушались. Пеняйте теперь на себя. Я запрещаю вам охотиться до конца месяца, а ещё, - глаза короля мстительно блеснули, - ещё, сударь, отныне вы будете присутствовать не эпизодически на балах, как дозволялось вам это ранее, а постоянно. Вы будете появляться на балах, когда они начинаются, и уходить с них только по их окончанию. Я не дам вам уйти с них ни секундой раньше, вы даже отлучиться с них не посмеете – ни под каким предлогом.
Лучше бы он его убил. Подвергнул пыткам, самым изощрённым. Дик стерпел бы любое наказание, но присутствовать на балах, находясь на них всё время, пока они идут и не иметь возможности покинуть их хотя бы на минутку – худшего он даже представить себе не мог. По губам короля скользнула довольная усмешка.
- Кажется, я вас сильно расстроил, сударь? – с наигранным сочувствием произнёс он. – У вас такой скорбный вид… да, пожалуй, будет жестоко уходить, оставляя вас наедине с таким тяжким бременем. Ну что ж, будем к вам более снисходительны и облегчим вашу незавидную участь: я разрешаю вам, сударь, ездить на охоту. Можете отправлять за новой жертвой хоть сейчас. Если вас, конечно, это утешит, - с усмешкой добавил король и ушёл.
В гостиной повисла гнетущая тишина. Милтон, Леман и Леонид с сочувствием уставились на Дика, на которого теперь жалко было смотреть – до того подавленный, уничтоженный у него был вид.
Зато Константин ничего не понимал. Разве можно представить себе более мягкий вердикт? Король не покарал ни его, ни Леонида, ни Лемана с Милтоном, а Дику велел всего-то – появляться на балах и присутствовать на них от начала до конца. Только этот странный Дик, этот чудной оборотень, вместо того, чтобы радоваться, выглядел, как побитый пёс. А потом этот пёс с самой несчастной миной удалился к себе.
- Не понял, - пробормотал молодой человек, поднимаясь на ноги. – Гроза вроде как миновала, а у него такой вид, будто его всё же шарахнуло. Чего это с ним? Чем он так расстроен? Радоваться же надо, что отделался так легко! Присутствовать на балах от начла до конца – чего тут такого, спрашивается?
- Ничего, - улыбнулся Леонид, - кроме того, что его высочество не любит балы.
- Ой, - отмахнулся Константин, - ну подумаешь – не любит! Ерунда какая, раз в неделю можно и пострадать, к тому же, чего там страдать? Бери себе и пляши весь вечер!
Леман и Милтон громко вздохнули. Да что опять не так? Константин вглядывался в их лицах, пытаясь разгадать, чего такое знают они, чего не знает он. Чего их так веселит?
- Леонид! – потеряв терпение, позвал он евнуха. – Что не так?
- Дело в том, Константин, - с улыбкой глядя на дверь, за которой скрылся принц, - что его высочество не танцует.
- То есть как это? – не понял Константин. – Совсем? А что он тогда делает на бале?
- Сидит.
- Сидит?
Константин открыл рот. Затем задумался на минуту и рот его стал растягиваться в улыбке.
- А бал… он сколько длится?
- Четыре часа - минимум.
Услышав ответ, Константин расхохотался.
Глава 2
Зачем дают балы.
Четыре часа сидеть сиднем на одном месте! Константин не мог представить себе ни одного человека, добровольно согласившегося обречь себя на подобную муку, да ещё на бале. Сидеть, когда можно веселиться, танцуя то с одной красоткой, то с другой (и, разумеется, заигрывая с обоими) – для Константина это было верхом чудачества. Поэтому он ещё долго подтрунивал над Диком, тогда как самому Дику было совсем не смешно.
Требование короля находиться на балах от начала до конца стало для Дика сущей пыткой. Ему не нравилось в бале решительно всё. Взять хотя бы кресло, на котором он сидел – сделанное из чёрного дерева, и украшенное искусной резьбой, оно не имело мягкой обивки, и потому сидеть на нём было чрезвычайно неудобно. Слишком жёстко. Вдобавок, после длительного сидения у Дика затекали ноги, ему постоянно хотелось вскочить и размяться, а ещё лучше – уйти вовсе, как можно дальше отсюда, чтобы не слушать приевшейся музыки, и не видеть мелькающих пред глазами лиц. Танцующие пары, кружась, рассекали зал, и от их постоянного движения, от ярких платьев дам и блеска их украшений у него рябило в очах, а за их счастливые лица он и вовсе готов был их всех удушить – ему казалось, что они все издеваются над ним. Но, поскольку, удушить их было нельзя, раздражение оборотень плавно перетекало в тоску, и пока гости танцевали, он с унылым видом взирал на них, ожидая, когда закончится бал. Он даже не пытался скрыть своего настроения от гостей, ему всё равно было, о чём они думают, к тому же, оборотень смутно догадывался, что гостям вообще плевать на его страдания, поскольку на балу все развлекаются и заняты каждый сам собой. Вряд ли кто-то из них заметит, в каком настроении пребывает наследник. И всё же он ошибся. Один человек заметил и этим человеком оказался его отец. Сидевший подле сына, король усмехнулся, когда Дик в очередной раз вздохнул и тускло упёрся взором куда-то вдаль.
- Вы только посмотрите на него, - прошелестел монарх, не отрывая глаз от танцующих пар. – Какое страдание написано на его лице! Сударь, глядя на вас можно подумать, что вы присутствуете не на бале, а на похоронах. Причём собственных.
- Что поделать, ваше величество, - с неудовольствием ответил Дик, - если я не люблю бал.
- Знаете, сударь, а любить бал, сидя весь вечер на кресле, действительно трудно. А вот если бы вы встали, потанцевали с кем-нибудь…
Дик вспыхнул – он не любил танцевать и никогда этого не делал, и его раздражали любые намёки о том, что ему необходимо исправить ситуацию.
- Мне и здесь неплохо, ваше величество, - хмуро отозвался он.
- Вы в этом уверены, сударь? – с усмешкой бросил король, глядя, как он сжимает и разжимает пальцы, пытаясь предотвратить их онемение.
Дик стиснул зубы.
- Уверен, - заявил он, сжимая пальцы в кулак.
- Ну что ж, в таком случае, сидите дальше, - напутствовал король, вставая, - а я пойду и потанцую.
Тяжело сидеть на одном месте, но ещё тяжелее сидеть и смотреть, как близкий тебе человек находит радость в том, что ты считаешь мукой. Дику невыносимо было видеть, как его отец, обойдя длинный ряд, состоящий из первых дам королевства, остановил свой выбор на прекрасной Элеоноре. Её муж, герцог Роланд, с таким изысканным поклоном уступил её столь влиятельному кавалеру, что можно было подумать, будто он только этого и ждал. Что он вообще затем только и явился – чтобы отдать свою супругу во власть короля, однако Дик знал, что это было не так. На самом деле герцог сильно встревожился – всем было известно о любвеобильности монарха, а так же том, что любая женщина, приглянувшаяся повелителю Коэра, рисковала стать его наложницей. Сегодня король оказывает Элеоноре знаки внимания, приглашая её на танец, он любезен с её мужем, однако никто не мог дать гарантии, что в один прекрасный день Элеонора не исчезнет. Потому что Нар Бен Яр, верховный евнух его величества, тёмной ночью может выкрасть полюбившуюся королю женщину и запреть её в гареме, сделав наложницей. А из гарема выхода нет никому и Дику, ровно как и Роланду, было это хорошо известно. Независимо от своего происхождения и состояния, любая женщина, угодившая в гарем, никогда оттуда не возвращалась. Ни из гарема принца, ни из гарема короля. Они не возвращались и о них ничего не было известно. Переписка, звонки, свидания с близкими – всё это исключалось. Вот почему на лице Роланда Дик прочёл такую озабоченность – герцог жадно следил за своей супругой, ловя каждый взгляд и каждый жест. Её и монарха. И, несомненно, он испытал огромное облегчение, когда король вернулся на трон и занялся беседой с сыном.
- Вы заставили понервничать бедного Роланда, ваше величество, - с улыбкой произнёс Дик, для которого эта сценка ревности и тревоги явилась приятным разнообразием.
- У него был слишком скучающий вид, сударь, а я не люблю, когда люди скучают в моём присутствии, - игриво ответил король.
- Посторонние люди, - небрежно поправил его Дик, - а родной сын может скучать, сколько ему вздумается.
- Разумеется, если это происходит от его собственной лени. Не думайте, сударь, что вам удастся меня растрогать и тем самым заставить отменить своё решение.
- Что вы, ваше величество, я на это и не рассчитывал.
- Вот и прекрасно.
Куда уж там прекраснее. Дик снова вздохнул: понятное дело, он знал, что король его не отпустит, чтобы он ему ни сказал, и всё-таки одно дело – предполагать, а второе – убедиться в своих догадках, услышав ответ.
- Ну-ну, сударь, не печальтесь, до окончания бала осталось всего лишь два часа, - сладко молвил король, - да и вы здесь не одиноки: сейчас к вам подойдёт ваш верный Леонид и будет вас утешать.
- А ваше величество – мне завидовать, - улыбнулся Дик, обрадованный появлению евнуха.
- Да упаси Боже, я скорей заплатил бы ему, что б он вовсе подле меня не появлялся, - засмеялся король.
- Ну конечно, - не удержавшись, поддел его Дик, - вы же так любите вашего сына…
Его острота обошлась ему слишком дорого: во-первых, уходя, его испепелил взглядом монарх, а во-вторых, Дик прочёл неодобрение в глазах подошедшего Леонида.
- С вашей стороны, принц, это было весьма неучтиво, -с укором негромко сказал он, вставая за его спиной.
- А с его стороны было весьма жестоко держать меня здесь, - огрызнулся Дик, - не находишь?
Леонид покачал головой.
- Нет, он ещё и недоволен, - обиженно пробурчал Дик. – Пришёл, встал за спиной и собирается мне лекции о морали читать, когда мне и без того тошно. Леонид, если ты и впрямь собираешься зудеть у меня над ухом, то лучше уходи.
- И бросить вас здесь, одного? – мягко спросил Леонид. – Если я этого сделаю, то, боюсь, на утро у трона найдут ваш охладевший труп.
Дик засмеялся и украдкой пожал руку евнуха. Добрый Леонид, он всегда готов прийти к нему на помощь, он не бросит его, даже если Дик попадёт в ад – он последует за ним и туда, и будет и там оказывать ему всяческую поддержку. Бал продолжался и не смотря на то, что Дику предстояло отсидеть ещё два часа, ему стало гораздо легче от мысли, что рядом находится человек, который его понимает и который ему сочувствует. Дику легче было от одного присутствия за своей спиной верного евнуха, а уж когда Леонид взялся травить анекдоты, нашёптывая их ему на уху, а так же комментируя происходящее – разумеется, выбирая самые смешные моменты, - он и вовсе повеселел. От нечего делать он сам стал болтать с Леонидом, делясь своими мыслями о бале, о гостях, а потом и вовсе сменил тему. Он так увлёкся, что невольно позабыл, где находится и весьма огорчился, когда Леонид, повинуясь жесту короля, вернувшегося на трон, вынужден был его покинуть.
- Зачем вы лишили меня его общества, ваше величество? – недовольно спросил Дик у монарха.
- Затем, сударь, что на танцах принято танцевать, а не болтать, - сказал король и возразить ему было нечего.
Но всё равно было обидно и ужасно грустно, особенно при мысли, что через неделю всё повториться, а, главное, что Леонида вряд ли подпустят к нему.
- Он не имеет права, - горячился Дик, - мало того, что я вынужден сидеть на этих балах, так ко мне уже и тебя не пускают! Леонид, это жестоко!
- Скорее, разумно, принц, - мягко улыбнулся сердобольный евнух, поднося ему чай. – Ваш отец прекрасно понимает, что если я буду стоять позади вас, то вы непременно будете со мной общаться, тем самым привлекая к себе внимание гостей. А это ведь некрасиво, согласитесь.
Дик соглашаться не желал.
- И всё равно это жестоко! – упрямо повторил он.
- Ага, - хохотнул Константин.
Молодой человек как раз закончил топить камины и теперь с интересом прислушивался к беседе евнуха и принца.
- С его стороны это жестоко. Классный у тебя папаша, верно, Дик? Заставляет торчать на балах четыре часа кряду, да ещё лишает возможности перекинуться словечком с Леонидом. Слушай, а в туалет-то тебя, хотя бы, он отпускает?
Константин засмеялся, а вот Дику было совсем не смешно. Потому что его король не отпускал даже в туалет. Он и не хотел, правда, но всё равно невозможность отлучиться даже по нужде и нынешние слова друга, напомнившие ему об этой очередной несправедливости, стали последней каплей. На лицо оборотня набежала туча и Леонид поспешил выпроводить Константина за дверь. От ухода Константина Дику не стало легче, и он с грустной улыбкой взглянул на евнуха.
- Если хотите, я могу вернуть его, – тотчас произнёс Леонид и дёрнулся к двери, но печальный вздох остановил его.
- Не надо, - коротко молвил оборотень.
Леонид вернулся. Как же ему было жаль своего молодого господина! Обычно жизнерадостный, Дик лежал теперь на диване с видом умирающего оленя.
- Грустите, - понимающе улыбнулся евнух, подходя к нему. – Я бы с удовольствием помог вам, принц, если бы мог. Но, к сожалению, здесь я бессилен.
- Я и не виню тебя, Леонид.
- Но вы сердитесь на короля.
- А что ещё я должен делать? – Дик скрестил руки на груди и сердито поджал губы. – По-твоему, я должен радоваться тому, что он заставляет меня присутствовать на балах, смеясь при этом, что я не танцую?!
- А вы не танцуете? – спросил Леонид таким тоном, будто услышал об этом в первый раз.
- Ты прекрасно знаешь, что нет, - сердито сказал Дик. – Не танцевал, не танцую и не буду танцевать. Потому что не люблю танцы и он не заставит меня их полюбить, как бы ему того не хотелось! Я тебе даже больше скажу: если он и дальше будет заставлять меня присутствовать на балах, я скоро возненавижу эти танцы, гостей, их танцующих и его самого заодно. Леонид, он что, не понимает этого? Я уверен, что понимает! Но зачем он это делает? Неужели с тем, чтобы я вправду его возненавидел? В это я никак не поверю.
- И правильно сделаете, принц, - улыбнулся евнух.
- Но тогда что? – Дик пристально посмотрел на него. – Леонид, скажи, чего я не понимаю? Зачем король устраивает эти балы и заставляет меня на них присутствовать, да ещё подбивает меня танцевать, прекрасно зная, что я это не люблю?
- А вы не догадываетесь? – спросил евнух и улыбнулся ещё шире, смеясь тому, что его молодой господин может не понимать таких очевидны вещей.
- Нет, - сердито буркнул Дик, - представь себе, я не понимаю. Я пока могу лишь предполагать, что он делает это исключительно потому, что хочет позлить меня. Ему не понравилась моя выходка с маскарадным костюмом вот он и мстит мне. Или нет?
В глазах оборотня сидело уже нескрываемое любопытство.
- Леонид, - недоверчиво произнёс он, глядя на сияющее лицо евнуха. – Леонид, я прав? Он хочет помучить меня? Поэтому он заставляет меня присутствовать на балах?
Он испугался. Ему в самом деле стало страшно, что его отец может поступать так исключительно из желания причинить ему боль, и Леонид, видя, что откладывать с ответом становится опасно, мягко улыбнулся.
- Да нет же, нет! – воскликнул он. – Ваше высочество, неужели вы сами ничего не поняли? Ведь это же так очевидно! Ваш отец заставляет вас присутствовать на каждом балу и желает, чтобы вы станцевали, потому что он ждёт, что вы найдёте на бале себе невесту!
Леонид замолчал. Он весь светился от счастья, довольный, что принц теперь всё знает и ожидающий ответной реакции.
- Невесту? – в изумлении переспросил Дик и попятился.
Слова евнуха явно застали его врасплох.
- Вы никогда не думали об этом, принц? – с мягкой улыбкой спросил Леонид. – А между тем, король считает, что вам уже пора бы найти себе жену. Да и не только он – в последнее время весь Коэр только и ждёт, когда вы сделаете свой выбор. Именно поэтому ваш отец и устраивает бал, и хочет, чтобы вы танцевали. Ведь танцы – это идеальная возможность познакомиться с девушкой и сделать вывод, нравится она вам или нет. По крайней мере, все так считают.
Дик заложил руки за спину и отошёл к окну.
- Значит, король хочет, чтобы я женился? - медленно произнёс он, разглядывая чёрное небесное полотнище.
- Да, ваше высочество, - кивнул Леонид.
Обычно они неплохо понимали друг друга, но на сей раз мысли оборотня оказались ему недоступны. Леонид не мог понять, о чём думает Дик, и это его тревожило.
- Ваше высочество? – беспокойно позвал он Дика, когда молчание слишком затянулось. – Принц…
Дик повернулся.
- Принеси мне чаю, Леонид, - попросил он таким тоном, словно между ними и не было никакого разговора о женитьбе.
Леонид поднял бровь.
- А как же вопрос о женитьбе, принц? – поинтересовался он. – Что вы думаете по…
- Ты слышал, что я тебе сказал? – на этот раз в голосе оборотня зазвучали властные нотки.
Вот так всегда! Чуть что не нравится – или делает по-своему, или уходит от ответа. Как будто уходом от проблемы можно что-то решить! Ох уж этот Дик. Порой Леонид готов был хорошенько отстегать его розгой, чтобы тот взялся за ум, и сейчас, рассердившись на него, он хотел если не высечь принца, то, по меньшей мере, как следует выбранить его. Но потом, увидев строгий взор своего молодого господина и вспомнив, что его вызвало, Леонид улыбнулся и пошёл за чаем. А когда он вернулся, Дику не нужен был уже никакой чай, зато с самым плотоядным взором наследник потребовал привести к нему наложницу. Ну что ты будешь делать! Конечно, Леонид привёл ему Мириям, и позаботился о том, чтобы после того, как оборотень закончит свои любовные утехи и вернётся к себе в спальню, её сопроводили обратно к себе в комнату.
В том, что дал слабину, не настоял на ответе, позволив Дику промолчать, Леонид раскаялся уже на следующий день. Потому что теперь выудить от оборотня этот ответ было фактически невозможно - всякий раз, когда Леонид заговаривал с ним о женитьбе, Дик или ловко переводил разговор в другое русло, или же отмалчивался, а стоило Леониду нажать на него, как оборотень вспыхивал и с самым суровым видом заявлял, что он не помнит, что спрашивал его мнение на этот счёт. Но Леонид не отставал от него, и продолжал наседать, используя для этого каждый удобный случай. Он уговаривал оборотня хотя бы задуматься о браке, настойчиво рекомендовал ему обратить внимание на девушек, посещающих балы, он спрашивал, нет ли у него кого на примете, приводил в примеры многих холостяков, которые в будущем нашли своё счастье в женитьбе. И всё без толку. Оборотень был упрям, как осёл – его не интересовали ни танцы, ни красавицы, их посещающие, ни женитьба сама по себе, и он просил евнуха оставить его в покое.
-К сожалению, не выйдет, ваше высочество, - заявил Леонид на очередную такую его просьбу.
Дик усмехнулся и кивнул на него Леману и Милтону:
- Если б вы знали, как он мне уже надоел… - воздев глаза к потолку, с трагикомической миной произнёс он.
Леонид ничуть не смутился.
- Ваше высочество, ну как вы не поймёте…
- Точно так же, как и ты меня, Леонид: я тебе сколько твержу, что я слышать про женитьбу не желаю, а ты послушаешь и опять за своё.
- Потому что это важно!
- Ну да, - фыркнул оборотень, - если я в ближайшие десять секунд не женюсь, весь мир развалится на кусочки.
- Мир, может, и не развалиться, но вы, затягивая выбор невесты, портите жизнь многим людям.
- Тебе например, да? – усмехнулся Дик. – Леонид, король не сожрёт тебя, если ты меня не женишь.
- А я не за себя переживаю, а за них, - сказал Леонид, указывая на молодых графов.
- А они-то тут причём? – удивился оборотень.
- Притом, что ваши друзья, насколько вам известно, ещё не женаты. Как вы думаете, принц, почему они медлят? Да потому, - сам себе ответил евнух, поняв, что от Дика ответа он всё равно не дождётся, - что они не хотят мешать вам. Не хотят вас лишать права выбора первым.
Рассерженный, он думал, что хоть это заставит оборотня переменить своё отношение к женитьбе. Однако принца подобное замечание ничуть не расстроило.
- В таком случае, - беспечно вздёрнул плечом Дик, - пусть мои друзья не волнуются – лично я ни на кого не претендую, и мне абсолютно всё равно, кого они выберут себе в жёны. Пусть хоть всех забирают – мне не жалко.
Графы улыбнулись, а Константин, что лежал, развалившись, около камина, даже засмеялся.
- Да, Леонид, не простая тебе попалась задачка. Похоже, твой подопечный никак не желает связывать себя узлами брака, как ты не пытаешься его к этому подтолкнуть.
- Рано или поздно ему всё равно придётся это сделать, - мрачно заметил евнух.
- Так если выбирать между «рано» и «поздно», я предпочту «поздно», - лукаво ввернул Дик, вызвав у Константна новый приступ смеха, а у Леонида – бурю негодования.
- Да как же вы не поймёте, принц, - проворчал евнух, расстроенный упрямством своего господина, - что я же хочу как лучше. Вам же всё равно придётся жениться, а если придётся, так зачем оттягивать, и браться за дело, когда уже выбирать будет не из чего?
- Леонид, а ты сам подумай: вот зачем мне жениться? Зачем? Чтобы получить ещё одну даму, которая будет удовлетворять мои сексуальные фантазии? Так мне и наложниц хватает, а поговорить я и с тобой могу.
В пору головой об стенку биться. Леонид испустил тяжкий вздох, прежде чем собрался с духом, чтобы терпеливо ответить.
- Я вовсе не женщина, принц, - отцеживая каждое слово, произнёс он. – И заменить вам в беседах жену при всём вашем желании не смогу.
-Так я и не прошу её заменять. А знаешь – почему? Да потому что мне и без неё хорошо! Ты меня слышишь? Хо-ро-шо!
-Правильно, без жены хорошо, а с женой будет отлично.
-Меня не слышат. Хорошо, Леонид, если тебе так нужно, чтобы я женился – пожалуйста, я женюсь.
-«Сделаю, как мне сказали, лишь бы от меня отстали»? – передразнил его евнух, живо догадавшись, что столь спешное согласие на брак оборотень даёт явно неспроста.
-Именно, - подтвердил принц.
-Но ваше высочество, так же нельзя! – воскликнул испуганно евнух. - Ведь брак - это вам не игрушки! Нельзя жениться на человеке просто потому, что «надо»!
-А что делать, если тебе не оставляют выбора? – резко спросил оборотень; неожиданно он очень сильно рассердился на Леонида. – Ты же не оставил мне выбора, Леонид! Ты сам твердишь, что мне нужно жениться, а раз так, то чего же ты удивляешься, что я даю теперь согласие? Ах, тебе не нравится, что брак будет не по любви? Ну извини, Леонид, другого ты и не увидишь, потому что нельзя заставить человека полюбить груши, если он эти самые груши терпеть не может.
-Человек, если уж на то пошло, - проворчал евнух, - груш даже и не пробовал.
-И не хочу, - заявил оборотень. – Кстати, Леонид, ты зря так пугаешься брака без любви. У него есть масса преимуществ, одно из которых заключается именно в том, что любить свою вторую половину не обязательно, и главное - при этом твоя вторая половина не будет на это обижаться! Потому что одним из условием брака и будет являться требование, чтобы никто никого не любил, и не обижался на отсутствие этой самой любви.
-Если бы я вас не знал, ваше высочество, - после длительной паузы произнёс Леонид, - то решил бы, что состою на службе у самого чёрствого и бездушного человека на земле.
-Правильно, а так ты знаешь, что состоишь на службе у самого чёрствого и бездушного оборотня на земле, - улыбнулся Дик. – Не волнуйся, Леонид. Брак без любви меня не убьёт. Скорее, доставит немного неприятностей, поскольку, не смотря на то, что я минимизирую все свои контакты с будущей супругой, полностью избежать необходимости бывать с ней – хотя бы на людях – мне, видимо, так и не удастся.
-Какая досада!
-Леонид, не начинай.
-Я как раз заканчиваю, ваше высочество. И знаете, что я вам скажу напоследок?
-Что, Леонид?
-Что как бы вы не уверяли, что вам нужен брак по расчёту, женитесь вы всё-таки по любви.
-Ты мне это гарантируешь?
-Нет, но я постараюсь сделать всё, чтобы вышло именно так.
Глава 3
Как трудно найти жену.
Казалось бы – что сложно в том, чтобы найти жену? Ничего, если бы не одно но – полное нежелание жениха связывать себя брачными узами.
Разрешив Леониду подыскать себе невесту, Дик окончательно открестился от данного вопроса и в никоей мере не способствовал облегчению евнуху поставленной задачи. Всякий раз, когда Леонид пытался выяснить, какие качества Дик желает видеть у будущей супруги, он отмахивался от него, как от надоевшей мухи.
-Кому из нас надо, чтобы я женился по любви? – говорил он евнуху. – Тебе. Вот и действуй, а меня в это не впутывай, потому что меня, как я уже сказал, вполне устроит брак по расчёту.
Не волновало оборотня, и как продвигаются поиски – нашёл ли Леонид ему кого-нибудь или же нет, и каковы собой те, что есть у него на примете, и к какому числу ему представят кандидаток, и в какой форме будет происходить знакомство. Он ничего такого у него не спрашивал, да и ни у кого из других евнухов тоже. Леонида не могло не задеть подобное равнодушие, ведь найти жену оказалось делом вовсе не из лёгких, а судя по тому, что оборотень не интересовался ходом выполняемой работы, можно сделать вывод, что его не будет интересовать и результат. Дику будет всё равно, какую жену он ему представит – глупую, умную ли, красавицу или дурнушку – абсолютно без разницы. А если так, спрашивается, зачем он старается? Однако не только факт возможных напрасных трудов расстраивал Леонида, сколько то, что Дик, похоже, совершенно не верил возможность обретения счастья в браке – всё равнодушие оборотня исходило из одного глубокого убеждения, что жена есть зло. И никоим образом Леониду не удавалось его переубедить.
- Мне хорошо и без жены, а значит, мне она и не нужна. Её появление только всё испортит, - твердил Дик. – Во-первых, на неё мне придётся выделять время, а у меня его и без того мало. Во-вторых, мне с ней наверняка придётся совместно принимать пищу, а есть я привык один. Не лучше обстоят дела с разговором – в моём списке достаточно людей, с которыми я не люблю общаться, но приходится, так ты ещё одного человека навязываешь на мою шею. К тому же, мне наверняка придётся выслушивать от окружающих реплики, касающиеся моей будущей супруги, совершенно излишние, заметь, потому что мне она будет безразлична. А если она мне безразлична, и я не буду желать слушать её, то выслушивать что-то о ней – подавно…. Леонид, ты видишь сам, от неё будут одни неприятности!
- Это ты так считаешь, - вставил Константин. – Слушай, а чего ты к своей супруге так относишься? Ты её ещё не знаешь, а уже ненавидишь.
- Как много, я смотрю, вокруг советчиков-то стало, - скрестив руки на груди, ядовито сказал Дик, обводя глазами Константина, Леонида, Лемана и Милтона. – И главное, все уже давно женаты, все так счастливы в браке! Господа, вам не кажется, что прежде, чем кого-то подталкивать к свадьбе, неплохо бы самим обзавестись золотым колечком на пальце?
- Да если бы не вы, тут все бы давно женились! – выпалил Леонид.
- Если ты про себя, - огрызнулся оборотень, - то тебя за шиворот в евнухи никто не тащил.
Леонид покраснел.
- Я не про себя говорю, ваше высочество, - промолвил он. – А про…
- Лемана и Милтона? – Дик горячился всё сильнее. – Так я уже говорил: я их в выборе не ограничиваю, пусть берут в жёны кого хотят. Но они что-то медлят. Вот странно, правда? Им поле освободили, а они на него не идут. Зато меня туда едва ли не силком тащат. Притом не одни, а все вы! С Милтоном и Леманом, правда, мы уже разобрались: блюдут приличия, вдобавок счастья от души желают, а Леонид тем более, - Дик с улыбкой пробежался по довольному лицу евнуха. – Тут и счастье мне желают, и работа обязывает, но вот чего я не понимаю, так это вашего рвения, Константин. С чего вдруг вы желаете меня женить? Тоже по дружбе великой? Дороги ж я вам, вроде как, не переходил.
- Ты-то не перешёл, - кисло согласился Константин, - ты круче сделал: ты мне вовсе к ней доступ отрезал. Вернее, твой папаша. Поставив на эту замечательную должность. Ты вообще иногда думал, нет, что у меня там тоже, вообще-то, некие желания имеются? Встречаться там, миловаться, нет? А вот подумай, и подумай, как вообще – мне реально их в жизнь воплотить? Да у меня, Дик, вся личная жизнь под откос пошла – с кем, по-твоему, я тут встречаться буду? С вашими герцогинями да баронессами? Так я шибко сомневаюсь, что они когда-нибудь в мою сторону взглянут, ну народец попроще и подоступнее он, как видишь, за пределами дворца находится. Нет, конечно, служанки тут в изобилии, только и они мнят себя птицами высоко полёта, и для них я – воробей ощипанный. Так что увы, в пролёте я с любовью в стенах дворца. Да и когда мне встречаться с моими двенадцатью выходными в год?
Вникнув в суть проблемы бедного Константина, Дик заулыбался, а вместе с ним – Леман с Милтоном, и Леонид. Густо покраснев, Константин сердито швырнул оставшиеся поленья в ведро.
-А как остальные с этой проблемой справляются? – невинно поинтересовался оборотень. – Не вы же один топите камины во дворце.
-Остальные, - кисло ответил молодой человек, - спасают себя сами. Вручную.
Дик засмеялся.
-Несчастный Константин!
-Тут нет ничего смешного, - обиженно сказал топильщик каминов. – Если у тебя выходные всего двенадцать дней в году, то что делать все остальные? Ждать отпуска? Впрочем, - ещё больше мрачнея, добавил Константин, - эти двенадцать дней всё равно мало что дают, поскольку встречаться с рабами из каменоломни прекрасная половина населения желаньем не горит. Топильщики каминов в их глазах хуже, чем бывшие преступники, мы же ещё рабы и к тому же нищие, не имеющие за душой ни единой серебряной монетки. Правда, в последнее время денежки у меня появились вам благодаря, но девки-то о том не знают! Они ж меня как видят, так сразу отметают в качестве кандидатуры себе в мужья и любовники. Потому как на кой чёрт им сдался раб, у которого нет денег даже на самую дешёвую забегаловку? Не, можно, конечно, на лбе выгравировать фразу «я при деньгах» или флагом каким размахивать, так ведь поймут, чего доброго, не так.
Дик снова засмеялся.
- Смешно, да? Щас как дам поленом промеж глаз! – рассердившись, пригрозил Константин.
- Не стоит, а то вас Леман с Милтоном на лоскутки порежут, - улыбнулся Дик, - да и Леонид в долгу не останется. Ладно, я подумаю, что можно сделать, но при одном условии: если вы прекратите донимать меня вопросами о женитьбе. Иначе я правда рассержусь, - уже серьёзно сказал оборотень, - и тогда поленом промеж глаз получите вы.
- Ты? Поленом?– Константин расхохотался. – Спорим, что в жизни никогда?
- Константин, - предостерегающе промолвил оборотень.
- Ну ладно, ладно, - примирительно произнёс Константин, - сдаюсь. Лучше скажи, когда проблему решишь.
- В ближайшую тысячу лет.
- Дик!
- Я шучу. Раньше, конечно. В ближайшие сто.
Каким образом он будет решать проблему – Дик так и не сказал. А Константин не осмелился спросить – неудобно при графах наседать на него, да и неловко как-то о таких вещах осведомляться. Хватит с него, и так уж опозорился. Поэтому молодой человек ограничился тем, что сказал, что будет надеяться и пообещал, что доканывать его вопросами о женитьбе не станет.
- За меня это Леонид сделает, - ухмыльнулся он и улизнул из гостиной под смех оборотня.
Довольный, он не знал, что Дик смеялся не долго и после его ухода строго-настрого запретил евнуху приставать к нему с вопросами о женитьбе, и об этом же попросил графов, с чем все трое вынуждены были согласиться. Да, этого Константин не знал, зато непременно узнал бы – лишённый личной жизни, молодой человек готов был принять активное участие в устройстве чужой, но этому не суждено было сбыться.
Этим же вечером его отправили топить камин в комнату, где прежде ему бывать не доводилось. В комнате не было ни души – если не считать троих евнухов и одной прелестной девушки. Наложницы. Константин, живя во дворце, не раз приходилось наблюдать такую картину – что к тому или другому знатному гостю король или принц присылает наложниц (одну или несколько) – в знак своего расположения. Так что эти четверо в комнате его ничуть не удивили, и он направился было в камину, чтобы растопить его, как вдруг один из евнухов промолвил:
-Стой. Она для тебя.
Для него? Он не ослышался?
-У тебя есть час, - продолжил меж тем скопец и вместе с двумя своими помощниками вышел из комнаты.
Константин ломаться не стал. Едва евнухи покинули комнату, он принялся утолять свой сексуальный голод. А позже – когда отпущенный ему срок истёк – вернулись те трое.
-О том, что здесь случилось, никто не должен знать, - сказал скопец. – Будут спрашивать, почему пробыл здесь час – скажешь, что тебя задержал Муслим, причину не объяснял.
Отличное объяснение! Константин был в курсе, что иногда евнухи «блокировали» рабов в комнатах – когда им следовало провести к королю или принцу наложниц. Не желая, чтобы посторонние видели красавиц, скопцы попросту перекрывали выход из комнаты, если он вёл в коридор, где должна была пройти наложница, и если получалось, что выход в комнате один, то топильщики каминов оказывались в ловушке. Тогда они попросту ждали, когда процессия пройдёт и евнух, их стерегущий, дозволит им выйти в коридор. Тоже самое, к слову, касалось слуг и даже знатных вельмож – евнухи ни для кого не делали скидку. Поэтому, когда Муслим предложил огласить такое объяснение опозданию, Константин не сомневался, что ему поверят. Но его, впрочем, волновало даже не это, на момент, когда евнух приготовился уйти, Константин задал ему другой вопрос, интересующий его куда больше:
-А она… её принц прислал, да?
-Тебя это не должно касаться, - отрезал евнух.
Константин понял, что ему лучше не настаивать на ответе. Тем более, что ответ он знал и сам. Конечно, девушку ему предоставил оборотень. Одну из своих наложниц (наверняка, думал Константин – не сильно, впрочем, обижаясь – одну из тех, что самому оборотню не подошла), решив таким образом помочь другу. Но только ли поэтому? Когда Константин увиделся с Диком вновь и поблагодарил его, оборотень загадочно улыбнулся.
-Рад за вас. Да, кстати, Константин – насколько я понимаю, теперь меня не будут донимать вопросами, когда же я женюсь?
Константин засмеялся. Оказывается, не всё так просто. Дик не только помог ему. Это был ещё и своеобразный откуп. Цена за молчание. Оборотень предоставлял ему наложницу, а Константин взамен должен был молчать про его холостяцкую жизнь, не докучая вопросами, когда же он с ней покончит. И Константин молчал, что вполне его самого устраивало. Не устраивало только Леонида – евнух считал, что Дику было бы полезно послушать Константина. Ведь ему надо жениться, и Константин мог бы способствовать тому, что Дик изменил свои взгляды на свадьбу и перестал заранее считать будущую супругу своим врагом. А так Константину оборотень заткнул рот наложницей, графам велел замолчать, пользуясь своим авторитетом, тем, что он принц, и ему, Леониду, велит делать то же самое.
И всё-таки, не смотря на то, что Дик продолжал упёрто молчать о качествах, которые он желает видеть в будущей супруге, примерный облик невесты Леонид для себя составил – не зря же, в конце концов, он столько состоял при наследнике, да ещё главным евнухом.
Во-первых, в самом начале поиска евнух отбросил тех девушек, в чьих жилах не текла благородная кровь. Конечно, счастье можно сыскать и с простой крестьянкой, но Леонид решил, что вернётся к ним лишь в случае, если таковой не найдётся среди знати. Иначе он рискует оказаться в неприятной ситуации, когда выяснится, что Дику полюбится герцогиня или графиня. Ну увидит случайно, прогуливаясь по Альверу, и что потом? Король вряд ли простит ему, что он не проверил всех благородных девушек на пригодность в жёны, да и знать не стоило злить.
Вторым критерием служил возраст. Малолетки принца не интересовали, а старух из списка вычеркнул он сам.
Далее за бортом оказались девушки, которые не подходили Дику в виду своей внешности. Имея дело с наложницами, Леонид прекрасно знал вкусы своего господина и понимал, что пышечка, возможно, и приятна, однако Дик в постель с такой не ляжет. Чего уж говорить обо всём остальном – он к ней и не подойдёт даже. Ровно как и к худышке. Ему следует искать стройную девушку, среднего роста и обязательно белокожую. С приятным голосом, точно не блондинку. Шатенку, а лучше всего – брюнетку с миловидным личиком. Причём в понятие «миловидность» Леонид включал тот момент, что кандидатка не должна была злоупотреблять косметикой – от девушек, со щёк которых пудра осыпалась точно штукатурка, Дик шарахался, точно чёрт от ладана. Вызывающие наряды в гардеробе будущей миссис Альвер тоже не приветствовались. А когда Дик засмеялся на бале, заметив, что на баронессе Мур едва ли не гроздями висят драгоценности, евнух добавил в перечень пункт о разумности использования украшений.
Кстати о разуме. Само собой разумеется, избранница оборотня должна иметь мозги. Правда, Константин говорил, что с таким подходом, как у Дика, оборотню можно подсовывать хоть молоток – ему будет без разницы, но Леонид так не считал. Ум - прежде всего, ведь иначе он и не мучился бы так. Найти девушку для плотских утех гораздо проще, тут ум не нужен, а вот видеть в качестве жены принца какую-нибудь глупышку, Леонид не хотел. Принцу в первую очередь должно быть приятно с ней поговорить. И хотя Леониду были назубок известны все увлечения оборотня, он всё равно имел довольно смутное представление о том, что должно нравится будущей невесте. Она должна любить природу, искусство, оборотней…
На этом месте Леонид споткнулся. Оборотень. Вот что было главное и что, пожалуй, и делало Дика не похожим на всех. В нём причудливым образом переплеталась ярость и беспощадность дикого зверя, сидящего в нём, и проявляющего себя наиболее активно в полнолуние, и вместе с тем Дик был очень чуток, спокоен, серьёзен и вне сомнений, у него было доброе сердце. Как же найти такую, что полюбит его и примет таким, каков он есть? Даже наложниц оборотня порой бесили эти качества сложной натуры Дика. Одни были недовольны, что порой он был излишне серьёзен. Другие не могли понять, как при такой серьёзности он умудряется отпускать меткие шутки и быть нежным и ласковым. Что и говорить, в Дике сошлись множество противоречий, которые были непонятны людям, но именно благодаря им он и был такой. Причём, с грустью отмечал про себя евнух, это всё без учёта того, что никто из женщин в Коэре не ведает, что он оборотень. А если они узнают? Леонид сомневался, что найдётся та, которая примет его таким, каков он есть, а именно в этом, по мнению Леонида, больше всего и нуждался оборотень.
Глава 4
Разговор в подземелье.
Время шло, а Дик и слушать не хотел о жене, тогда как король по-прежнему интересовался у евнуха, когда же ему представят будущую принцессу. Причём сначала монарх просил найти жену Дику не очень настойчиво, но, видя, что оборотень по-прежнему продолжает игнорировать женский пол (ведь принц даже от свиданий, которые ему Леонид устраивал, отказывался!), он рассердился. Не иначе – решил, что если его сын до сих пор не заинтересовался девушками, то нечего надеяться, что он заинтересуется ими потом. В виду чего Леонид получил приказ найти подходящую для Дика жену к концу текущего месяца.
К концу месяца! У него осталось ровно двадцать дней! Всего двадцать! Да будь у него в запасе двадцать лет, Леонид и то сомневался, что он успеет выполнить требование монарха – до того безнадёжным казалась ему ситуация. Как можно найти жену для принца, если тот о любви и слушать не хочет? Расстроенный, Леонид отправился к наследнику, ожидавшего его в кабинете, однако в кабинете оборотня он не застал. От дежурного слуги Леонид узнал, что принц удалился к себе, что ему показалось странным. Ещё нет и двенадцати, а Дик у себя – чтобы это значило? Обычно принц в такие часы, если не требовалось заниматься делами королевства, предпочитал прогулки на свежем воздухе, а никак не просиживание в стенах дворца. Или он проголодался? Однако он не застал оборотня в столовой, в гостиной тоже его не нашлось. Леонид заглянул в спальню – тоже никого. Так где же он? Выйдя в гостиную, евнух хотел уж спросить у стражей, охранявших покои, как вдруг заметил, что стражей-то в гостиной и нет. А это означало только одно – оборотень в подземелье. Он всегда высылал слуг и охрану из гостиной, если хотел попасть туда. Высылал, а затем отодвигал старый комод у стены, служившей дверцей, и спускался по лестнице. Дик делал это, когда ему хотелось свежего мяса или крови – кушанья, которое ему не подавали за столом, но которое Леонид украдкой проносил в подземелье. Обычно не чаще трёх раз в неделю – Дик и сам знал, что кровавое лакомство дурно влияет на него, пробуждая в нём звериные инстинкты. Три раза в неделю, не чаще, он это знал. Зачем же тогда спустился туда? Леонид отлично помнил, что в эту неделю оборотень трижды наведался в подземелье, а значит, повода спускаться у него туда быть не могло. Наверное, оборотень просто захотел ещё. Что ж, тогда ему придётся его разочаровать – Леонид не собирался баловать принца, и был настроен решительно. Он спустился вниз и приготовился к препирательству, поскольку Дик редко когда послушно отправлялся наверх - обычно уходу всегда предшествовали мольбы принести ему хотя бы крохотный кусочек.
Леонид нашёл Дика неподалёку от камеры, где его обычно запирал евнух на время полнолуния. Дик сидел за столом, и вертел в руках пустой бронзовый кубок. Как он и ожидал. Оборотень хотел крови.
- Леонид, тебе не зачем было сюда спускаться, – произнёс Дик, не оборачиваясь. – Я уже собирался уходить. Можешь идти.
Его голос показался Леониду странно-печальным, не говоря уж о самом заявлении.
- Вы пришли сюда не за мясом? – с удивлением спросил Леонид. – И не за кровью?
- Нет, - на этот раз Леонид отчётливо уловил печаль в его голосе.
- Тогда зачем?
Дик не ответил. Леонид встревожился: что-то не так. Он подошёл к принцу и увидел печаль в серьёзных глазах, а на устах – горькую улыбку.
- Ваше высочество, - мягко позвал оборотня Леонид, - что-то случилось?
Дик взглянул на него – он не хотел отвечать, но внезапно передумал.
- Я думал тут, Леонид, - негромко произнёс Дик, вертя в руках бронзовый кубок.
- Думали, принц? Но о чём? – Леонид не представлял, о чём можно думать в тёмном, сыром и холодном, как лёд, подземелье.
- О женитьбе, - Дик вдруг пристально посмотрел на него. – Я не против, чтобы ты нашёл мне жену. Ту, что меня полюбит.
- Не против? – здесь точно что-то не так. – Но почему?
- Тебя удивляет? – Дик усмехнулся. – Ещё бы, тут любой удивиться – сначала слышать ничего не хотел, теперь вдруг согласен. А я не был против, Леонид. С самого начала не был.
- Не были? – с тихим изумлением переспросил Леонид. – Но зачем же… зачем же тогда вы твердили, что не хотите жениться по любви?
- А что мне оставалось делать? – Дик хмуро уставился на кубок. – Когда все кругом только и ждут, когда ты женишься, тут у любого пропадёт охота жениться. Тем более… тем более, что я боялся.
- Боялись? Боялись жениться?
- Именно, - Дик кивнул. – Угадаешь с трёх раз – почему?
- Потому что вы оборотень, - потрясённо произнёс Леонид.
Он ругал себя последними словами: как он мог упустить из виду такую важную деталь! Ему следовало с самого начала подумать об этом, и не только подумать – он догадаться бы мог, а он…
- Помнишь, ты говорил мне о том, что с женой не просто поговорить можно, но что она может стать другом, что ей можно довериться? Вот тогда я и понял, что я боюсь женитьбы, потому что понимаю, что никакого доверия у нас быть не может и не будет никогда. Да и как оно может быть, если я оборотень? Ведь если я ей доверяю, я должен буду ей всё рассказать, рассказать, что твориться со мной каждое полнолуние, но я не смогу. Потому что одно дело знать, что твой друг оборотень, а другое… другое – ложиться в одну постель с оборотнем. Вряд ли найдётся девушка, Леонид, согласная спать со зверем, и уж тем более – совокупляться с ним. А если и найдётся, я не думаю, что она будет меня любить. Скорее всего, она будет меня бояться или же презирать. Может, она и не скажет мне никогда об этом – я даже уверен, что не скажет, но она будет меня бояться. А я всё равно пойму это, Леонид. Понимаешь, пойму, и я не хочу этого. Поэтому я был против женитьбы.
- Вы не хотели жениться, потому что не хотели лгать, не хотели быть обманутым.
- Это ужасно, Леонид. Я ведь даже от наложниц скрываю, что я оборотень, потому что…
- Я понимаю.
- Я не хочу лжи, Леонид, и тем более не хочу её от человека, которого я могу полюбить. Ты никогда не думал, что было бы, если бы я влюбился, а потом девушка узнала о моей звериной натуре? Она бы стала меня боятся, презирать за то, что я её обманул, не сказав сразу всю правду… это было бы невыносимо – знать, что тебя боится дорогой тебе человек, что он не любит тебя больше. Я не хочу этого, Леонид. Поэтому я был против женитьбы, и поэтому, наверное, никогда не сближался с девушками ранее. Ты же заметил это, верно?
-Вы никогда не раскрывали им свою душу, и всегда покидали их, если они пытались наладить с вами контакт. И всё это только потому, что вы – оборотень… но если… Принц, если вы всё это время не хотели раскрывать им свою душу, то отчего же вы передумали?
Дик вымученно улыбнулся.
- Наверное, потому что я, как и все люди, хочу быть счастливым. Иметь наложниц, конечно, хорошо, Леонид, но с ними нет того, что ты называешь духовной близостью. Мне с ними ни поговорить откровенно нельзя, ни появиться на людях, ни… ты понимаешь, что я имею в виду…. Не знаю, правда, - помолчав, продолжил Дик, вертя в руках кубок, - на что я надеюсь. Ведь какой бы понимающей не была моя супруга, я сильно сомневаюсь, что её отношение ко мне останется прежним, если она узнает, кто я на самом деле.
- Но ей не обязательно знать, что вы оборотень.
Его слова посеяли надежду, но вместе с ней Леонид увидел и сомнение в очах Дика, и поспешил объясниться:
- У любого человека есть свои секреты, ваше высочество. Даже у вашей будущей жены они будут. Потому что человек, какой бы откровенный и честный он ни был, всегда найдёт, что скрыть, в нём всегда будет оставаться нечто неизвестное. Загадка, тайна, и это хорошо, потому что в противном случае жить на свете было бы не интересно. Ведь если бы вы знали о человеке всё наперёд – что он думает, чем занимается, что делал прежде – разве он был бы вам интересен?
- Думаю, нет, - улыбнулся оборотень, поняв, что имеет в виду евнух. – Значит, ты предлагаешь мне скрыть от своей жены, что я оборотень?
- Это не будет ложью принц, - заверил его Леонид. – Ложь – это когда вы обманываете человека, а здесь вы просто кое о чём умолчите. Это будет вашей маленькой тайной, вот и всё.
- Тайной, говоришь… - прищурив глаза, Дик, улыбаясь, смотрел на оленя, выгравированного на стенке кубка.
- Вы согласны со мной, принц? – спросил Леонид и, завидев лукавый взгляд из-под опущенных ресниц, засмеялся и потрепал оборотня по плечу.
- Найдёшь мне её? – сверкая глазами, спросил Дик. – Найди, Леонид, я буду признателен.
-Я постараюсь, ваше высочество, только и вы мне должны помочь, - сказал евнух.
-Каким образом? – поинтересовался оборотень.
-Ну, для начала хотя бы обрисуйте мне, какой вы видите будущую супругу, - сказал евнух. – А то вы же мне так ничего и не сказали!
-А надо было?
-Принц!
Дик засмеялся.
-Извини, я не хотел. Хотя… Леонид, я правда не знаю, чем тебе помочь, потому что о внешних данных говорить смысла не имеет – ты прекрасно знаешь, какие наложницы меня интересуют. Вот по ним и ориентируйся
-Хорошо, - кивнул евнух, - этот вопрос мы выяснили, а что касается моральных качеств, умственных способностей?
-Мне перечислить? Пожалуйста: добрая, умная, щедрая, ласковая… дальше продолжать? Леонид, ну честное слово, это бессмысленно! Ты прекрасно понимаешь, что все хотят видеть возле себя ангела, а не беса. Вот исходя из этого и подбирай мне жену.
-А как же быть с её вкусами, увлечениями? – не отставал евнух.
-Со вкусами, - задумчиво повторил Дик. – Со вкусами… знаешь, Леонид, а я не знаю. Правда, не знаю.
-Принц!
-Леонид, я не шучу. Я не знаю, какие у неё должны быть вкусы. Может, как у тебя?
-Принц!
-А что? По-моему, будет неплохо – мы же с тобой неплохо ладим, и если девушка будет похожа на тебя – даже во вкусах – то мне с ней будет хорошо. Разве нет?
Ну, по идее – да, но на деле… Леонид тяжко вздохнул – он с трудом представлял себе девушку, которая будет похожа на него. Да и вообще - кто выбирает себе жену, ориентируясь на друга?! Кстати о жене…
-А как быть с наложницами, принц? – неожиданно спросил евнух.
-О чём ты? – не понял Дик.
-Вы прекрасно знаете, о чём, - Леонид строго смотрел на него. – Что вы планируете делать с наложницами, когда поженитесь?
-Встречаться, как обычно, - пожал плечами Дик.
-К хорошему быстро привыкаешь, - проворчал евнух. – Ваше высочество, я не думаю, что вашей супруге понравится то, что вы будете встречаться с ними. По-настоящему любящая женщина никогда не потерпит соперницы. Она не захочет делить вас с наложницами.
-И ты предлагаешь мне от них отказаться? – усмехнулся оборотень. – Знаешь, Леонид, порой я сомневаюсь, что правильно поступил, назначив тебя главным евнухом. Тебя даже в низшие евнухи производить не стоило, потому что евнухи должны заботиться о том, чтобы у их господина было столько женщин, сколько он пожелает, а не говорить ему, что он должен отказаться от них.
-А я говорю сейчас не как евнух, я говорю вам сейчас как друг, - сказал Леонид.
-Интересно, где же, в таком случае, был этот друг все эти годы? – улыбнулся оборотень. – Леонид, кажется, с тех пор, как ты стал евнухом, твоя дружба ничуть не мешала тебе отлично справляться с обязанностями евнуха.
-Это потому, - сухо ответил евнух, - что я не мог допустить, чтобы вы остались недовольны моей службой, и огорчались из-за того, что я выступаю против ваших встреч с наложницами.
-А ты против?
-Вам хорошо известно, принц, что я всегда был против, потому что я считаю, что это порочная практика. Общаться с одними, а спать с другими – принц, это неправильно. Вы общаетесь с благородными дамами, но не вступаете с ними в сексуальную связь, вы используете для этого наложниц. Вы не учитесь строить полноценные отношения с женщиной, у вас они выходят однобокими – вы умеете или общаться с прекрасными аристократками, или спать с наложницами. У вас нет опыта, при котором вы бы не только общались с какой-нибудь благородной девушкой, но и переспали бы с ней.
-А как же герцогиня Браун? Она моя наложница и в то же время – аристократка.
-Да, только ведёте вы себя с ней не как с герцогиней, а как с наложницей.
-А кто виноват, что она сама ведёт себя, как наложница?
Леонид улыбнулся. Дик был прав. Улыбнулся и оборотень, сознавая свою правоту.
-Леонид, с ней не о чем разговаривать. Её интересует только деньги и постель, что, собственно, она и получает в полной мере. Ну согласись, глупо предлагать барану книги, если его интересует трава. Так чего же ты требуешь от меня, чтобы я вёл себя с Браун как с герцогиней, если ей это и ни к чему?
-Хорошо, допустим, ваши наложницы заслужили подобное отношение, но ваша жена вряд ли будет такой, как герцогиня Браун. И как же вы будете себя с ней вести? Как с наложницей или всё же как с благородной девушкой? И что вы сделаете с наложницами? Принц, ваша жена не потерпит соперниц. По-настоящему любящая женщина никогда на это не пойдёт.
-Леонид, а разве моя жена не должна смириться с наложницами именно потому, что она будет любить меня? Если она меня любит, она обрадуется, что я получаю удовольствие, пользуясь их услугами.
-Не думаю, ваше высочество. Смириться жена может и сумеет, вот только радоваться, что вы спите с кем-то ещё, она не сможет никогда, поскольку будет считать, что вы не любите её.
-Я сплю со многими наложницами, Леонид, и каждая из них знает, что она – не одна-единственная, но это, почему-то, не мешает им радоваться жизни и любить меня.
-Правильно, потому что они – наложницы. Они не ценят вас так, как будет ценить вас ваша жена, и никогда не будут любить и не любят, как будет любить вас жена, поэтому они и согласны делить вас с кем-то ещё. Ваша же супруга будет любить вас совершенно иначе, она иначе будет относиться к вам и в глубине души, я думаю, вы догадываетесь, что она не согласиться делить вас с кем-то ещё.
-Ну всё, хватит. Чем ворчать, лучше найди мне эту жену, а там посмотрим. А то причитаешь ещё до того, как трагедия успела начаться.
-Потому что после трагедии причитать будет поздно, - наставническим тоном ответил Леонид, и тут же кротко улыбнулся. – Ваше высочество, я желаю вам только добра.
-Я знаю, Леонид, - ответил Дик, - знаю.
Опёршись спиной о стену подземелья, он лёгкой улыбкой на устах устремил свой взор куда-то далеко в темноту. По наблюдениям Леонида, это было самое благоприятное время - в такие минуты Дика практически ничто не могло вывести из себя и с ним можно было беседовать на самые различные темы. Леонид не мог не воспользоваться такой удачей.
-Скажите, принц, - мягко обратился он к нему, - а вы могли бы любить только одну девушку?
Дик поднял бровь и искоса посмотрел на него.
-Я имею в виду, принц, - поспешил объясниться евнух, - что вы никогда не влюблялись ни в кого. По крайней мере, я ни разу не видел вас по-настоящему влюблённым.
-Считаешь, что если я встречу ту одну-единственную и неповторимую, то забуду обо всех остальных? Не знаю, Леонид. Я же никогда не влюблялся, так что и обещать ничего не буду. Зато сейчас я знаю одно – от наложниц я не хочу отказываться.
-То есть шанс, что вы всё-таки от них откажитесь - есть?
-Тебе виднее, ты же евнух, - лукаво свернув очами, ответил оборотень.
Значит, шанс всё-таки есть! Леонид был счастлив. Он считал, что лишь та супружеская пара будет счастлива, где каждый из супругов любит только свою половинку. Муж любит жену, жена – мужа, и никаких наложниц, никаких романов на стороне. И если Дик допускает, что он может полюбить свою жену так, что ему никто не будет больше нужен – это здорово, потому что тогда его брак будет счастливым. А Леонид только счастья и желал своему господину. Конечно, думал он про себя, оборотень может полюбить одну-единственную девушку, и обязательно полюбит. А что до того, что он желает сейчас сохранить наложниц – то это он говорит только потому, что он ещё не влюбился. А влюбиться – и всё изменится. Уж он-то, Леонид, по себе это знает. Значит, у него только одна забота сейчас – найти Дику такую девушку, а там…
Раздумывая, Леонид краем глаза заметил, что оборотень наслаждением втягивает в себя воздух и прислушивается, глядя в темноту тоннеля.
- Там ничего нет, - соврал Леонид.
- Ты уверен в этом? Леонид…
Леонид с досадой улыбался – оборотня не проведёшь. Он учуял её, учуял курицу и теперь во что бы то ни стало желал её заполучить.
- Нет! – протестующее воскликнул Леонид, загораживая собой путь к добыче. – Ваше высочество, вам нельзя, вы же знаете…
Несчастный! Ещё лучше, чем то, оборотню не следует есть сырое мясо, Леонид знал, что он ему уступит. Ну не мог он, глядя в его умоляюще-лукавые глаза, сказать «нет». Браня себя на чём свет стоит, Леонид со вздохом сказал:
- Иди те уж. Второй тоннель, третья дверь.
- Рай тебе уготован! – усмехнулся оборотень и рванул в темноту.
- Скорее, ад, - проворчал евнух.
Он слышал, как безумно закудахтала курица, когда затрещала деревянная клетка, и как потом её крики стихли, сменившись…
Он не хотел это слушать. Не мог привыкнуть, хотя состоял при Дике уже много лет. Слушать, как тот поедает свою добычу, вонзая в нё свои острые зубы, точно дикий зверь… Леонид невольно поёжился.
- Я пойду наверх, ваше высочество, - сказал он в темноту и поспешил к лестнице.
Редкие факелы едва освещали каменные ступени, и ему достаточно было сделать неверный шаг, чтобы оступиться и кубарем полететь вниз. Он должен был смотреть себе под ноги, если не хотел свернуть себе шею, и он смотрел, только не видел ступеней – мысли Леонида были заняты совсем не ими. Принц – вот что не давало покою евнуху. С содроганием Леонид думал о том, как бы отреагировала жена принца, если бы застала своего мужа за поеданием птицы. Ведь если даже он, столько лет служащий Дику, до сих пор не может спокойно относиться к подобному зрелищу, то что же будет с юной девушкой?
Евнух уныло покачал головой. Мрачные картины, одна за другой, вставали перед его глазами – он избавился от них, лишь оказавшись в уютной гостиной. Не стоит тратить время на пустые домыслы, которым, к тому же, вряд ли удастся воплотиться в жизнь – ведь Дик ясно сказал, что не станет сообщать своей жене, что он оборотень. Он намерен скрывать этот факт, и Леониду стоило заняться другой проблемой – поиском жены.
Глава 5
Пленница.
Не смотря на то, что Дик выразил желание принять активное участие в поисках жены, сильно это задачу Леониду не облегчило, поскольку выяснилось, что оборотень совершенно не знает, как подступиться к прекрасному полу.
-И что мне ей сказать? – спросил он, взирая на одну из герцогинь, рассматривающей полотно знаменитого художника Брокера. – «Уважаемая миссис Медлок, будьте любезны, сообщите мне, что вы из себя представляете»?
-Ну зачем же так-то, ваше высочество, – улыбнулся Леонид.
-А как надо? – в свою очередь, удивился Дик. – Леонид, по-моему, это логично - сразу сообщить девушке, что тебе от неё нужно, чем тратить время на лишние разговоры, которые к делу совершенно не относятся.
-А вы, значит, хотите, чтобы она так прямо вам это и сказала? – Леонид засмеялся. – Принц, но так же не бывает! Ни одна девушка не скажет вам ничего подобного!
-А жаль, - искренне опечалился оборотень. – Мне бы хотелось, чтобы сказала…
-Так не хочется терять время?
-А тебе хочется?
-Нет, конечно, но ведь одна из прелестей знакомства заключается именно в том, что ты узнаёшь человека не сразу, а постепенно. Это же так интересно, ваше высочество – каждый день узнавать о человеке что-то новое!
-А если это новое будет неприятным? Не знаю, как тебе, Леонид, но мне бы не очень хотелось, чтобы спустя какое-то время выяснилось, что прелестная девушка, на которой я женился, имеет кучу недостатков.
-Ну, знаете, принц, недостатки – они, вообще-то, у каждого человека есть, и вы, между прочим, не исключение.
-Я в курсе, Леонид, только знаешь что?
-Что, ваше высочество?
-Что со своей стороны я готов предоставить девушкам всю их интересующую информацию о себе.
Леонид, как только представил себе наследника, взявшегося совершенно по-деловому перечислять все свои достоинства и недостатки ловушкам, то так и покатился со смеху.
-Я серьёзно, Леонид! – воскликнул оборотень. - Это бы так упростило мне жизнь!
Последнее замечание не понравилось Леониду.
-Упростило и обезопасило, - уже далеко не столь весёлым тоном уточнил он. – Мне кажется, что вы слишком уж перестраховываетесь, принц.
-Я просто не хочу ошибиться, Леонид, - не менее серьёзно ответил оборотень.
-Да никто не хочет, ваше высочество! – воскликнул евнух. - Только всё равно, представьте себе, все ошибаются, потому что не бывает такого, чтобы человек тебе подходил абсолютно по всем параметрам. Ну не бывает!
-А я хочу, чтобы было! – горячился оборотень.
-Да зачем же, ваше высочество? – взвыл евнух. – Зачем по всем-то?
-Потому что это правильно – брать то, что тебе подходит больше всего, - уверенно заявил оборотень. - Это как в магазине – когда тебе хочется апельсинов, ты покупаешь именно их, а не берёшь мандарины, которые, хотя и близки с ними по вкусу и цвету, но всё-таки несколько отличаются. Ведь так, Леонид?
-Принц, но ведь жена не апельсины! – воскликнул евнух.
-Правильно, она человек, и поэтому я должен выбирать её с особой тщательностью, чтобы потом не пришлось горько сожалеть, ведь если, купив мандарины вместо апельсинов, я всегда смогу отказаться от первых, то отказаться от жены будет гораздо труднее. Не находишь?
Леонид нахмурился.
-Вас послушать, так вы не женщину, а эти самые апельсины и выбираете, - проворчал он. - Это вам не то, это не так… странно, что вы ещё гарантию не требуете!
-А можно? Я не откажусь!
-Принц!..
-Что?
-Да ничего, ваше высочество.
-Но я же прав!
-Ну раз вы так считаете - пожалуйста! Я возражать не буду! Хотите найти себе женщину, которая будет соответствовать на все сто вашим требованиям – пожалуйста, ищите. Правда, в таком случае, ваше высочество, приготовьтесь, что искать свою половину вы будете очень долго. Если вообще найдёт.
-А я не буду искать, – улыбнулся Дик. – Её мне ты найдёшь.
И Леонид искал. А что ему было делать, если оборотень сам не мог это сделать? Дик ведь не просто так говорил, он на самом деле желал видеть рядом с собой чуть ли не полную свою копию, а поскольку таковых, понятное дело, в Коэре не водилось, то он вскоре потерял интерес к поискам жены, да ещё начинал сердиться, когда Леонид просил его пойти на очередное свидание.
-Зачем мне с ней встречаться, - возмущался Дик, - если она курит? Леонид, ты же знаешь, что я не переношу запаха табака!
-И что? – возражал ему евнух. – Во всём же остальном она вам полностью подходит, принц! У неё же и фигура как раз такая, какая вам нравится, и волосы чёрные, и ума Сильвии не занимать…
-Не хочу курящую, - упрямился оборотень.
-Хорошо, тогда поговорите с Мари, - предложил Леонид.
-И с ней не хочу.
-И с ней? Господи, принц, да Мари-то чем вам не угодила?
-У неё запах невкусный.
-Принц!
-Не кричи, Леонид. Ты прекрасно знаешь, как для меня важен запах человека. Я ведь даже тебя взял на службу, потому что ты…
-Знаю.
-Так если знаешь, то почему предлагаешь мне свою Мари? Я же с ней вынужден буду находиться, практически, столько же, сколько и с тобой, если не больше! И что, мне всё это время надо будет вдыхать аромат, далеко не самый…
-Ну, вообще-то, к любому запаху можно привыкнуть.
-Собака, Леонид, знаешь ли, и к палке привыкает.
-Прекратите, принц.
-Это ты прекрати мне подсовывать свою Мари.
-Хорошо, тогда как на счёт молодой Стоун?
-Она далеко не молодая, Леонид.
-А мисс Тейлор?
-А она чего-нибудь умеет?
-В плане… принц!
-Да что ты возмущаешься, Леонид? Разве это не основное предназначение жены?
-Это одно из, но вы не должны забывать, что вы не наложницу себе ищите!.. Ладно, не нравятся эти, взгляните хотя бы на неё, - с этими словами евнух подсунул Дику фотографию очередной кандидатуры в жёны, однако оборотень даже не шелохнулся. – Не хотите смотреть? – удивился Леонид.
-Наверняка опять не то, - с досадой произнёс оборотень.
-Да с чего вы решили? Вы же даже не взглянули на неё!
-И не хочу!
-Вот именно, что вы…. – неожиданно Леонид осёкся – внезапно он всё понял. – Принц, да вы же… вы же и не хотите, чтобы я нашёл вам жену! – ошеломлённый собственным открытием, произнёс он.
-По-моему, это было ясно с самого начала, - буркнул оборотень; он был явно раздосадован тем, что евнух его раскусил.
-Ничего не ясно, - возразил Леонид. – Я же видел, ваше высочество! Сначала вы хотели, чтобы я вам её нашёл, это сейчас вы изменили своё решение. Но почему?
-Какая разница, - Дик сделал вид, что его заинтересовала лежащая на столе книга, но Леонида было не провести.
Подойдя к наследнику, он забрал у него книгу и посмотрел ему прямо в глаза.
-Почему вы изменили своё решение?
-Захотел – и изменил, - Дик всё ещё пытался отвертеться. – Я что – не могу передумать?
-Можете, - согласился евнух, - но всему есть своё объяснение.
-И ты хочешь, чтобы я тебе его дал? Не дам.
-Потому что боитесь?
Дик отвёл взор, и тут Леонида озарила ещё одна догадка.
-Вы боитесь, - ахнул он, садясь в кресло. – Вот в чём дело! Вы не хотите, чтобы я нашёл вам жену, потому что боитесь ей открыться! Ну конечно, и как это я сразу не понял! Вы же привыкли доверять только мне, а жена… даже если она не будет знать вашей тайны, она, находясь с вами двадцать четыре часа в сутки, всё равно будет знать о вас слишком много…
Оборотень молчал, чем ещё больше укреплял евнуха в его правоте.
-Вот так люди и создают себе проблемы, - вздохнул Леонид. – Сначала, боясь запустить чужого себе в душу, они возводят вокруг себя неприступные стены, а после этого начинают страдать от одиночества.
Пообещав наследнику найти ему ту, которая сможет стать его другом, а не врагом, Леонид, в свою очередь, взял с Дика обещание, что тот не будет шарахаться от кандидаток, однако это не намного облегчило ситуацию. Ведь теперь Леонид точно знал, что будущая невеста не должна отпугнуть ранимого оборотня, а где такую найти? Все предыдущие варианты не подходили – евнух не был уверен, что те девушки поймут Дика и не отпугнут неосторожным замечанием. А отпугнуть его, как выяснилось, было очень легко – даром, что сам охотник…
Размышляя над тем, где бы ему найти такую – прелестную девушку, тонко чувствующую чужую душу, и с пониманием относящуюся к человеку, - Леонид ехал верхом по вечернему Альверу, как вдруг он услышал голос.
-…мама, ну сколько можно тебе повторять? Я не поеду на ваш бал к Робинсонам, слышите? Не поеду!.. Да, я знаю, это нарушает ваши планы, но что поделать, если меня не интересует брак с Эндрю. Да, я знаю, что он богат. Да, я знаю, что он молод. Но у него камень вместо сердца! Да, по выражению папы – «алмаз». Сверкает, но не греет. Мама, я ему безразлична, он мне – тоже, тем более, что он, кроме как о своей драгоценной минералогии, и слышать не желает.
Мысли Леонида встали, как вкопанные, едва только он услышал этот чудный голосок, расстроенный и рассерженный, и оттого казавшийся ещё прекрасней. Восхитительный голос! А какие чувства исполняют его обладательницу! А главное – по какому поводу эти чувства! Судя по отрывку разговора, который он подслушал, девушка происходит из благородной семьи и она только что поссорилась со своими родителями, желающими её видеть на бале, даваемой семьёй Робинсонов. Она не пожелала присутствовать на нем, более того, она не пожелала выйти замуж за молодого графа Робинсона, потому что она не любит его, хотя на этом настаивают её отец и её мать.
-Элена…
-Мне надоело быть частью вашего с отцом плана. «Элена, ответь утвердительно на это приглашение», «Элена, ответь отрицательно на это приглашение», «Элена, пригласи баронессу Ли», «Элена, съезди к кузине» – вы всё решили без меня, причём на много лет вперёд. А между тем я прекрасно знаю, что вы стараетесь не ради меня. Отца интересуют только его минералы, и ради них он готов принести в жертву кого угодно. Вот он и приносит – меня. Думаешь, я ничего не вижу, не замечаю? Что он разговаривает со мной только о своих камнях, что его интересует моя личная жизнь только потому, что я могу выйти замуж за очередного коллекционера. Такого же безумца, как он – у которого на уме одни минералы. Конференции, съезды, раскопки, путешествия, диссертации – да у него вся жизнь связана с этими камнями. Но если он их так любит, то я – нет! «Мой драгоценный камушек» - для него я камень, мама, а я не камень и не буду им. Я не буду посещать все эти балы, только потому, что ему это нужно для укрепления связей, и я не выйду замуж за Эндрю только потому, что мой избранник интересуется минералами! А ты ведь за этим приехала, да? Уговорить меня выйти замуж?
-Отец очень расстроится.
-Не сомневаюсь в этом. Мамочка, милая, я очень тебя люблю. И отца тоже. Но приносить себя в жертву его минералогии я не собираюсь. Моя жизнь – это моя жизнь и я вольна распоряжаться ею как пожелаю… выпьешь чаю?
-Нет, спасибо. Я лучше поеду домой. А то отец будет переживать. Но если ты передумаешь, ты пришли письмо, хорошо?
Леонид видел, как несколько минут спустя из-за ворот выехал экипаж – без сомнения, он увозил домой мать девушки. Тогда как сама Элена (именно так звали красавицу) горестно вздохнула и опустилась на скамью.
-Поговорили, - трогательным нежным голоском произнесла она и таким же трогательным, нежным движением погладила пальчиками лепестки алого цветка с растущего подле скамьи куста. Дрогнув, тот податливо прогнулся, а крохотные венчики обдали её пальчики жёлтой ароматной пыльцой. Элена грустно улыбнулась.
-Счастливый. Растешь себе, купаешься в лучах солнца, вечерами тебя садовник угощает чистой водицей из лейки, он же ухаживает за тобой, выпалывая сорняки и уберегая от прожорливых насекомых и никаких тебе ни забот, ни хлопот. Тебя никто не заставит ехать на неприятный тебе бал, никто тебя не выбранит за отказ его посетить, и уж точно тебе не приходится делать ничего, чтобы поддержать отца, помешанного на минералах. Только знай себе, живи, радуйся и приноси этим радость…
Она замолчала, заслышав фырканье лошадей за стеной. Лошади? Но откуда, в столь поздний час? Может быть, мама вернулась? Вряд ли, она бы услышала, как возвращается карета. В крохотной бреши стены мелькнул чей-то силуэт.
-Кто здесь? – испуганно вопросила Элена.
Любая другая девушка из благородной семьи, на её месте давно бы послала слугу за ворота узнать, что за незнакомцы ошиваются около её владений, однако Элене и в голову не пришло. Послать слугу? Передать право кому-то на раскрытие тайны, столь заманчиво пахнущей приключениями? Нет, нет, нет, никогда, ни за что он так себя не обделит, и пусть её важные, жеманные соседки считают её беспечной, витающей в облаках, а она будет делать то, что велит ей её сердце.
Элена тихонько поднялась со скамьи и направилась к отверстию в стене, чтобы собственноручно узнать, кто же такой скрывается за нею. Волнение её было невероятно. Она кралась, как вор – во дворе собственного дома, её горячее сердце билось столь же учащенно, как и её мысли: кто там? воры? друзья, решившие таким образом пошутить? а может быть, это обычные бродяги? Элена приблизилась к бреши к стене и, зная, что у неё всего лишь несколько секунд на то, чтобы без всяких опасных для себя последствий увидеть, кто же притаился с другой стороны, быстро прильнула глазами к дырке. Она опоздала: всадники, очевидно, раньше неё следившие за стеною, заметили ее прежде, чем она их – и развернув лошадей, поспешно скрылись в темноте – Элена не успела даже понять, кто это был: мужчины или женщины, не говоря уж о их лицах. Единственное, что она все же заметила – то, что всадников было трое, и уехали они в сторону дворца. Только это мало о чем говорило: приехать со стороны дворца мог кто угодно – от знатного вельможи до обыкновенного босяка. Можно, конечно, пофантазировать, кто именно и почему, но… но тут появился привратник, подивился, что барышня делает здесь в столь поздний час, не нужно ли ей чего – словом, спутал все её мысли и Элене, отослав его, после не оставалось ничего другого, как пойти в дом. Там она поднялась наверх и, очутившись в своей спальне, прямо в одежде разлеглась на постели и принялась дочитывать исторический роман «Дом Браудау». Книга рассказывала о знаменитом роде Брудау, исчезнувшем с лица Коэра полвека назад. Здесь смешалось всё: власть, деньги, жажда признания, любовь, острый ум и красота. Элену так захватила книга, что она провела несколько часов, читая её, и совершенно того не заметила. И только когда сон начал давать о себе знать, она отложила том и зевнула. Внезапно внизу, в холле, раздались чьи-то голоса. Незнакомые. Кто-то пришёл? Курьер? Нежданный гость? Пока она гадала, посетители поднялись по лестнице и через минуту распахнули дверь в её спальне.
-Что вам нужно? - вопросила Элена, приподнимаясь на постели. – Кто вы? Вы…
Она замолчала, когда увидела белые бусы из слоновьей кости на шее у вошедших мужчин, а так же серьги с голубым камнем в их ушах. Евнухи?! В её доме? Элена испугалась. Тем временем двое скопцов, закрывших своими телами проход, раздвинулись, пропустив вперёд ещё одного евнуха. По его богатым одеждам Элена угадала в нём начальника тех двух евнухов, которых он миновал.
-Добрый вечер, графиня, - представился он, в то время как его подчинённые подошли к Элене. – Я Морган, оценщик главного евнуха его высочества.
-Д…добрый, - запинаясь, проговорила она, с опаской посматривая на евнухов, что встали справа и слева от её постели. – Вы… вы что-то от меня хотели?
-Да, - кивнул её собеседник. – Будьте любезны, покиньте кровать. Мне надо вас осмотреть.
-Осмотреть? – повторила ошеломлённая Элена.
Ей было известно о том, что евнухам разрешается входить в любые дома и осматривать представительниц слабого пола в любое время суток – независимо от их возраста и происхождения. Однако она никак не ожидала, что когда-нибудь подобная процедура коснётся и её. Тем временем, в спальню зашли ещё два евнуха. Они подошли к окну и задвинули шторы – для того, чтобы наблюдателям с улицы не было видно, что происходит в комнате. Сердце Элены забилось в тревоге.
-Я… я не хочу, чтобы меня осматривали, - затравленно глядя по сторонам, проговорила она.
В ответ Морган кивнул своим подчинённым и те потянули свои руки к девушке.
-Нет! – вскрикнула Элена, соскакивая с кровати.
Она хотела убежать, но сделать это ей не удалось, караулившие евнухи схватили её, едва лишь она ступила на пол. Элена забилась в их руках.
-Нет! Отпустите меня! Вы не имеете права!.. Сара! Сара, на помощь!
-Вашим людям известно о нашем визите, - невозмутимо произнёс Морган, тогда как ещё двое евнухов, вошедшие в спальню, подошли к ней и принялись расстёгивать её платье. – Охрана и прислуга предупреждены, они не будут нам препятствовать. Не нужно кричать, графиня и не нужно сопротивляться вам. Пытаясь освободиться, вы лишь причините себе боль, а своими криками поставите себя в неловкое положение перед вашей прислугой и охраной.
Он был прав. Чем больше Элена противилась евнухам, тес сильнее они сжимали её запястья, и она только причиняла себе боль, пытаясь высвободить свои руки. И ни одна служанка, ни один охранник не прибежал на её зов. Элена замолчала и прекратила сопротивление. Три минуты осмотра показались ей годом. Мучительно краснея, она старалась избегать взгляда Моргана, оценивающего её красоту, а когда тот, обойдя её и осмотрев со всех сторон, вновь предстал перед нею и потянул руки к её трусикам, она устремила на него испуганный взгляд. Заметив его, Морган спокойно произнёс:
-Я только посмотрю.
А затем спустил её трусики. Он действительно только посмотрел – сначала спереди, полюбовавшись на чёрный холмик между ног, затем зашёл сзади и осмотрел упругие ягодицы. После чего натянул ей трусики и отошёл.
-Теперь... теперь я могу одеться? – чуть слышно пролепетала Элена.
-Да, конечно, - всё в том же официальном холодном тоне ответил Морган. – Одевайтесь. Мои помощники вам помогут.
Элена не протестовала и евнухи быстро и аккуратно одели её. Вот только отходить от неё они не собирались.
-Вы… вы хотели что-то ещё? – побледнев, спросила Элена.
-Вам нужно проехать со мной, - сказал Морган.
-Куда? – надорвано воскликнула девушка. – В гарем?!
Не дожидаясь ответа, она бросилась к дверям. Её тут же схватили.
-Нет! Пустите!.. отпустите меня!.. на помощь! Охрана!
Она закричала, она попыталась вырваться, но только сбила ногой лампу и та упала, погрузив комнату во тьму. Элена почувствовала, как её ноги схватили, а затем, точно извивающуюся гусеницу, придерживаемую с двух сторон, её вынесли из комнаты. После чего, спустившись вниз, евнухи без помех вышли с нею во двор, где уже ждала карета с наглухо занавешенными окнами. Последняя отчаянная попытка противостоять похищению, и её впихнули в карету, она плюхнулась на сиденье, уткнувшись плечом в мягкий бок. Очередной похититель! Испуганно охнув, Элена инстинктивно отшатнулась от него, вскинула глаза вперед и увидела перед собою троих мужчин с непроницаемо-холодными взглядами и белыми бусами на шее. Евнухи! Опять евнухи! Элена завопила, попыталась вскочить, но евнух справа усадил её обратно, а вскочивший в карету и усевшийся слева другой евнух бросился ему помогать. Затем он что-то крикнул – и Элена, падая на место от резкого толчка поехавшей кареты, поняла, что её увозят…
Карета ехала необычайно быстро, но куда – она могла лишь гадать: окна были задернуты плотной материей, так что ничего не видно. Она попыталась сбежать, но евнух справа схватил её за правое запястье, а евнух, сидящий слева – за левое. Вдобавок, один из евнухов, сидящих напротив, слез с сиденья на пол, сел на корточки и сжал её щиколотки. В отчаянии Элена обратила свой взор на окно и попыталась закричать, в надежде, что её услышат и придут на помощь, но евнух, сидящий справа, свободной рукой зажал ей рот. Осознав всю бесполезность сопротивления, Элена сникла и прекратила борьбу, за что была вознаграждена тем, что евнух убрал свою ладонь от её рта. Может быть, они её отпустят? Элена принялась уговорить их отпустить её – тщетно. Евнухи остались глухи к её мольбам.
Неожиданно карета остановилась. Дверцу открыл кто-то невидимый снаружи, и сразу отскочил в сторону. Евнухи вывели её из кареты. Куда её привезли? Она посмотрела направо, налево, но не увидела ничего, кроме евнухов, и черноты ночи, расстилавшееся за ними. Вид сзади скрывала карета, зато впереди виднелся невысокий узкий проход, выдолбленный в мощной стене. К нему вела лестница из трех низких, длинных, широких каменных ступеней, за проходом становившимися узкими, короткими и крутыми. По ним спускались двое евнухов, и эта парочка пришла за ней, но ей совсем не хотелось идти с ними! Когда они приблизились, Элена попыталась сбежать, она зарвалась в руках своих новых пленителей, она стала упираться, дергаться – бедняжка чувствовала, что если она сейчас позволит этим двоим увести её в это мрачное здание, то оттуда ей наверняка уже не удастся сбежать, её запрут, к ней приставят стражу…
Напрасно побившись за свою свободу, Элена прекратила сопротивление и поднялась по ступеням – сначала длинным, потом, миновав проход, короткими. Евнухи шли гуськом – сначала один евнух, потом она, а за ней – второй, и все это время никто из её провожатых не произнес ни слова: куда, зачем её ведут? В гарем? Чей гарем? Короля? Принца? Ошеломленная всем случившимся, Элена не задавала вопросов, она только с ужасом взирала по сторонам: холодные, мрачные стены из камня, низкий потолок, узкий проход – все это напоминало какое-то подземелье. Но если дорога столь ужасна, то каково же место, куда её ведут? Так думала Элена и потому она была поражена, когда внезапно впереди евнух отварил дверь, за которой она увидала удивительной красоты коридор. О, здесь вовсе не было так мрачно и неуютно! Напротив, здесь всё сверкало, блестело от десятков лам и бра, стены были задрапированы дорогой материей, под ногами, вместо черных каменных плит, лежал причудливо сложенный паркет… и два евнуха охраняли вход в этот причудливый мир, а ещё двое охраняли двери в конце этого коридора – туда-то Элену и повели. Но новая дверь оказалась лишь входом еще один коридор, отличавшийся множеством развилок – её постоянно заставляли сворачивать то влево, то вправо. Сначала Элены пыталась запомнить все эти повороты, чтобы потом знать, как вернуться назад, но вскоре сбилась и лишь тупо следовала за проводниками. Коридоры, коридоры… какая-то бесконечность коридоров, сплошной лабиринт. Элена скоро устала, и именно в тот момент, когда она почувствовала эту усталость, перед ней распахнулись высокие двери и евнухи ввели её в огромный зал, где и остановились.
Элену уже не держали и она, пораженная великолепием этого зала, прошла вперед, чтобы получше всё разглядеть, и чем дальше она шла, тем прекрасней, необыкновенней казался ей этот зал, тем больше он её пугал. Незнакомая обстановка напоминала ей, что она пленница здесь, а необычайная красота и роскошь напоминала о силе и могуществе того, в чьи владенья её доставили. Нет, нет, бежать отсюда, пока не поздно! Не дойдя и до середины зала, Элена развернулась и бросилась к дверям, однако евнухи, стоящие доселе неподвижно, сомкнулись, преградив путь. Она подошла к ним вплотную.
-Мне нужно пройти, - потребовала она.
Евнухи остались недвижимы.
-Вы слышите меня? Я говорю: мне нужно пройти!
Опять зловещее молчание и полный покой. Всё ещё пытаясь не поддаваться панике, Элена пустилась в обход, однако не тут-то было! Стоило ей сделать шаг вправо, как шаг сделали и евнухи, шаг влево – и они повторили его.
-Да пропустите же меня! – потеряв всякое самообладание, вскричала бедняжка и бросилась прямо на евнухов, надеясь растолкать их и прорваться к двери. – Пустите! Дайте мне пройти, пустите! Пустите меня!
Евнухи живо обезвредили девушку, схватив за запястья, отчего все её действия стали напоминать мушку, влипшую в паутине – так же, как и это насекомое, Элена отчаянно дергала руками, пытаясь вырваться, побить евнухов или вцепиться им в лицо, а вместо этого только беспомощно мялась около них и дергала руками, которые не причиняли им никакого вреда. Неизвестно, как долго продолжалась бы эта жалкая ситуация, если бы за спиной Элены не распахнулись двери.
-Отпустите её, - повелел незримый спаситель, и евнухи послушно отпустили ее руки.
Элена тотчас обернулась и замолчала, увидев своего избавителя, потому что им оказался Леонид. Поверх одежды у него белели длинные бусы из слоновьей кости, а левом ухе находилось кольцо с зелёным камнем. Леонид подошел к растерянной бедняжке.
-Добрый вечер. Меня зовут Леонид, я главный евнух его высочества, - представился он.
-Это… это вы меня приказали сюда привезти? – тихо спросила Элена.
Леонид кивнул.
-И это вы велели вашим людям осмотреть меня?
-Вам не понравилось, - не вопрос, утверждение. - Они смутили и напугали вас. Да вы и сейчас смущены и напуганы. А ещё – вы обижены на них и меня – за то, что я приказал вас осмотреть и доставить сюда. Но вам нечего бояться, я ничего худого вам не сделаю, и смущаться тоже - я же вас всё равно не видел.
Его добрый голос действовал на неё успокаивающе, а взгляд, полный сочувствия, внушал доверие. Элена слегка улыбнулась.
-Почему вы… почему я здесь? – помолчав, тихо спросила она евнуха.
-Потому что вы подходите принцу.
Взгляд Элены погас, она отступила назад, а потом и вовсе опустилась на кресло.
-Но я же не башмак, чтобы кому-то там подходить, - беззащитно прошептала она. – «Потому что я подхожу»… да откуда же вам знать, что я ему подхожу? Вы судите по моей красоте? Но красота бывает обманчива, да и откуда вам знать, понравлюсь ли я ему… у него же могут быть совсем другие взгляды… и… и почему вы судите только по красоте? А как же ум? Как же характер? Вы не берёте их в расчёт? Но если так, то… то, - неожиданно для самой себя, она начала сердиться, - то я вас презираю, а вашего принца мне искреннее жаль. Да, жаль, поскольку это самый отвратительный способ – представлять одного человека другому, исходя из того, что вы думаете, будто этот «другой» ему подходит, тогда когда на самом деле люди даже не знакомы между собой! И уж тем более отвратительно, когда один из них против! Да, именно так – отвратительно! Поэтому, если вы меня сейчас насильно заставите идти к вашему принцу, то я… я до конца жизни буду жалеть его, как жертву вашего эксперимента «подойдёт- не подойдёт», а вас – презирать и ненавидеть за ваш гнусный опыт! Потому что вы – подлец, раз поступаете так!
Выплеснув всё, что накопилось у неё на душе, она, вскочив, с тревогой теперь посмотрела на евнуха, ожидая крика, брани, может быть – удара по щеке, поскольку была уверена, что рассердила его своим дерзким ответом, но вместо всего этого увидела улыбку.
-Теперь я понимаю, что не ошибся, - произнес Леонид. - Именно такой я вас и представлял, когда услышал вас, сердящуюся на родителей, этим вечером дома…
-Так это были вы? – поразилась Элена. – Трое всадников, ускакавших, когда я подошла к стене?
Леонид с улыбкой кивнул.
-Я услышал ваш чудесный голос и не менее чудесную речь, и понял, что вы та – которая нужна принцу, потому что вы очень похожи на него: точно так же, как и его высочество, вы любопытны и из-за любопытства, проявляете порой смелость, хотя и пугливы при этом, как дикая лань. Вы любите природу, вы добры и чутки, вы готовы оплакивать даже убитого комара, но вместе с тем можете проявить свой характер, возразив, когда чувствуете несправедливость, когда вам что-то не нравится. Вы способны даже пойти наперекор общественному мнению и мнению ваших родителей, вы можете даже надерзить им, оставшись при этом лучшим другом и любящей дочерью. А ещё вы происходите из благородной семьи, вы красивы и у вас самый прелестный голос, который мне когда-либо доводилось слышать.
Элена аж раскраснелась от такого внушительного списка комплиментов. Слёзы пропали, на её губах снова заиграла улыбка и приятным блеском засветились глаза.
-Надо же, я даже не догадывалась, что у меня столько положительных качеств! Но что же вы хотите от меня? Ведь после всех этих красивых слов, коими вы меня наградили, вы ждёте, что я растаю от умиления, и поддамся на ваши уговоры? Вы ждёте, что я соглашусь быть представленной принцу? Вернее, соглашусь, что я достойна, чтобы быть ему представленной?
Евнух усмехнулся.
-Проницательность – ещё одно из ваших достоинств, - коротко промолвил он.
Она довольно улыбнулась.
-Так значит, я права? Не смотря на то, что вы знаете, с кем имеете дело, вы продолжаете настаивать, чтобы я представилась вашему принцу? И в качестве кого же вы хотите меня представить? Наложницы?
-Вы не согласитесь, - улыбнулся евнух.
-Нет, конечно же! – она залилась краской негодования и смущения. – Наложницей! Да как вы посмели предложить мне… да я скорей умру, чем стану… я… я…
-Успокойтесь, относительно вас у меня другие планы, - промолвил Леонид.
-И какие же? – с волнением вырвалось у неё.
-Насколько вам известно, его высочество до сих пор не женат.
-И вы хотите сделать меня его женой? – улыбнулась она. Эта мысль показалась ей такой забавной, такой абсурдной, что она едва не прыснула от смеха. И совершенно растерялась, когда услышала в ответ:
-Если вы понравитесь ему, а он – вам – почему бы и нет?
Она отошла в сторону, окончательно растерявшаяся. Сначала – унизительный осмотр, затем - похищение, и теперь это предложение стать женой принца! И всё потому, что она несколько часов назад имела неосторожность разговаривать с матерью в саду! Кое-как придя в себя, она обратила испуганное, взволнованное личико к Леониду: соглашаться или нет? С одной стороны, ей хотелось познакомиться с принцем – хотя бы для того, чтобы иметь представление о том, что он собой представляет – наследник трона. Кроме того, а вдруг… вдруг он ей понравиться? А она ему? Ведь счастье можно найти где угодно, и кто знает, может, им суждено быть вместе? Но с другой стороны прийти сейчас к принцу, которого она совершенно не знает, на ночь глядя, да ещё в сопровождении евнуха… а если он окажется далёким от всякого благородства? Что, если он окажется человеком жестоким, грубым, некрасивым? Всякое может произойти тогда. Что, если принц всё равно захочет, чтобы она осталась, и оставит её здесь, сделав своей наложницей? Или отправит домой, но начнёт ей портить жизнь… А вдруг Леонид её обманывает и все эти слова о женитьбе – всего лишь его выдумка, чтобы успокоить её? Что, если её просто доставят принцу как наложницу? Элена испугалась.
-Значит, только представиться? – робко уточнила она. – А когда?
-Прямо сейчас: я уже предупредил его высочество, что приведу вас к нему.
Элена закусила губу.
-Ну а если я ему не понравлюсь?
-В таком случае, вас сразу же доставят домой, - ответил евнух и с улыбкой прибавил: - В этом нет ничего страшного, уверяю вас. Принц всего лишь посмотрит на вас, а вы – на него.
-Посмотрит?- с нажимом повторила она, вспомнив осмотр в своей спальне.
Леонид улыбнулся.
-Именно. Просто посмотрит. Он не станет вас раздевать.
-А я и не думала, что станет!- зарделась Элена.
Леонид улыбнулся ещё шире.
-Так вы согласны?
Она колебалась: с одной стороны, всё выглядело и в самом деле вполне прилично и безобидно, а ей самой даже захотелось взглянуть на этого самого принца, но с другой… с другой… опасения всё же оставались и она нерешительно взглянула на евнуха. Тот, очевидно, поняв её сомненья, улыбнулся.
-Он вам понравится, вот увидите… пойдемте?
Элена пошла - и ровно с полпути свернула.
-Знаете, я тут подумала… - сбивчивым, дрожащим голосом проговорила она. - В общем, я передумала.
Леонид, похоже, был готов к такому повороту. Он улыбнулся, чем еще больше смутил бедняжку.
-Не смотрите на меня так, я действительно не могу туда пойти… ох, Боже, что я несу… не могу…. Не в смысле не могу, а в смысле – не хочу, вернее… ну вы меня понимаете, наверное, - спешно добавила она, желая поскорей избавиться от этого невыносимого неловкого положения. – Что девушка, такая как я, идти к принцу, на ночь глядя….я… я так не могу… послушайте, ну почему обязательно я? – не выдержав молчания евнуха, едва не плача, воскликнула она. – Почему бы вам не отвезти меня домой, а вашему принцу сказать, что вы меня не нашли? Или что я некрасива? Вы же не видели меня тогда, правда? Или сообщить ему, что я больна?
-Больные так красиво не поют, - возразил евнух, - а прежде чем доложить о вас принцу, я осведомился у Моргана – находит ли он вас красивой. Он подтвердил, что вы очень красивы, и к тому же, вы прибыли во дворец, о чём я так же доложил принцу. Нет, я не могу вернуться к нему сейчас с пустыми руками, - уже серьёзно сказал он. – Поскольку если я так поступлю, это будет означать, что я солгал его высочеству, сказав, что вы красивы или что вы тут, принц будет недоволен, он рассердится на меня. А этого я допустить не могу.
-И не допустите, - негодующе закончила за него она. – Ведь так, да?
И когда он кивнул, она рассердилась.
-А я-то думала, вы добрый, а у вас, оказывается, нет ни капли жалости!
-К трусости и неумению сдержать собственное слово – вы правы, ни капли, - с достоинством отвечал евнух.
Элена обиделась, поджала губки, отвернулась. Потом покосилась на евнуха - тот стоял и, как ни в чем не бывало, улыбался ей. Она задумалась. Леонид ясно дал ей понять, что желает представить её принцу, более того, она поняла, что сделает это независимо оттого, хочет она того или нет. Значит, отпираться сейчас бесполезно, этим она себе не поможет, а скорее повредит – уронит себя в глазах евнуха, если начнет умолять, кричать или активно оказывать сопротивление, да и что подумает про неё сам наследник, если выйдет на шум и увидит..?
Элена повернулась к Леониду.
-Я пойду, но только для того, чтобы вы убедились, что самый больший из нас трус – это вы, боящийся вернуться к своему господину с пустыми руками!
И чрезвычайно довольная своим собственным ответом, она, гордо задрав носик, величаво направилась к золоченым дверям. Смешок, покачиванье головой и улыбку евнуха, она, конечно, не видела и не слышала, иначе оскорбилась и свернула опять с полпути. А так она благополучно прошла через одни двери, затем прошла по коридору, подошла к высоким дверям из ореха – и на этом смелость её закончилась. Девушка остановилась и робко взглянула на Леонида.
-Нам туда, - с улыбкой произнес тот и в то же мгновенье двери распахнулись, открыв взору огромную комнату, в центре которой, в кресле, сидел элегантно одетый молодой человек, занятый чтением книги. Принц!
-Смелее, - в самое ухо шепнул ей евнух и Элена, переборов свой страх, сделала несколько шагов к принцу. Она остановилась на почтительном расстоянии от него и тут – о ужас! – он почувствовал (или услышал?), что больше не один, и вскинул голову, чтобы взглянуть, кто пришел. Взгляд снизу-вверх, беглый, с лёгкой досадой – принц явно был уверен, что девушка, потревожившая его покой, не заслуживает его внимания. Но Элена заслуживала, и взгляд тут же переменился. Книгу отложили, а в чёрных очах вспыхнуло нескрываемое любопытство, причём не только к её лицу, но ко всей её фигуре, и не только любопытство, к тому же...
-Графиня Гудман, о которой я вам рассказывал, ваше высочество, - донесся до ушей Элены голос Леонида.
Элена увидела, как с новой силой вспыхнули глаза наследника и она вздрогнула от того, что именно увидела она в этих глазах. Она инстинктивно дернулась назад, чтобы попятиться, уйти – и ушла бы, наверное, не почувствуй у себя между лопаток ладонь евнуха. Элена остановилась, а принц улыбнулся. Элена напряглась, ей всегда становилось неловко, когда её начинали разглядывать в упор, и особенно неловко, невыносимо ей было терпеть это теперь. Чтобы не видеть пары жгучих черных глаз, она попыталась отвлечь себя изучением интерьера, но эти глаза… эти черные глаза притягивали, манили её ничуть ни слабее, чем она – их. Элена пару раз украдкой взглянула на принца, и каждый раз он перехватывал её взгляд и на её улыбку отвечал улыбкой. После третьего, из-под опущенных ресниц брошенного взгляда, она смутилась окончательно.
-Вы приехали ко мне в столь поздний час, - раздался в тишине приятный, повелительный голос наследника. - Вы, наверное, очень устали с дороги и желаете отдохнуть?
Не таких слов она ожидала, совсем не таких и была приятно удивлена, но между тем, сказанные слова до конца не истребили в ней опасения – это было бы невозможно в любом случае, хотя бы после того, что он прочла в глазах принца. Элена растерялась: она не знала, что ей отвечать, и стоит ли вообще.
-Полагаю, вы правы, ваше высочество. Графиня очень устала, поэтому медлит с ответом, - пришел ей на помощь услужливый Леонид.
Принц улыбнулся.
-Ну что же, тогда не будем ещё больше утомлять нашу гостью и лишать её тем самым законного отдыха. Леонид, проводи её в комнату для гостей и позаботься, чтобы она хорошо устроилась.
Леонид слегка поклонился.
-Доброй ночи, графиня, - напоследок произнес принц.
-Вам тоже, доброй, - произнесла Элена и, повинуясь знаку евнуха, покинула зал.
Леонид повел её той же дорогой – через коридор, обратно в тот Зал Ожиданий (как мысленно окрестила она зал, где она впервые увидела главного евнуха принца). Едва слуги затворили двери, Леонид повернул к ней своё довольное, веселое лицо.
-Он вам понравился? - живо поинтересовался он.
-Ну, - улыбаясь и краснея, неопределенно протянула Элена.
Она попыталась изобразить равнодушие, но губы сами собой расползлись в улыбке.
-У него такие необычные глаза, - в восторге продолжила она. – Они… они совсем другие, не такие, как у обычных людей…они очень красивые…ну и сам тоже…
-Произвёл приятное впечатление? – подсказал евнух.
-Ну… - она улыбнулась. – Да. Он мне понравился.
Леонид усмехнулся.
-Вы ему тоже.
-Да, я заметила… это… это нельзя было не заметить! – с воодушевлением произнесла она, вспомнив реакцию наследника, и тотчас смутилась.
-И что теперь? – спустя мгновение, с беспокойством спросила она своего нового знакомого. – Я же теперь должна остаться здесь, у вас, я правильно поняла?
Леонид утвердительно кивнул, чем сразу задел её самолюбие.
-Но мы на это не договаривались! – протестующее воскликнула она. – Вы же сказали, что только представите меня ему, а про остаться никакого уговора не было!
-Хотите сказать, - коварно произнёс евнух, - что вы просто так согласились встретиться с принцем? Только чтобы увидеться, и, конечно, сами вы ну совсем никоим образом не могли догадаться, что последует, если вы ему приглянетесь?
-Ну, знаете!.. – она вспыхнула.
Леонид усмехнулся.
-Вы всё прекрасно понимали и пошли на встречу осознанно, более того, я уверен, что в глубине души вы довольны исходом этой встречи, только вот не хотите ни себе, ни мне в этом признаться, поэтому сейчас и упрямитесь.
Он попал в цель, но гордость не позволила Элене уступить сразу.
-Пусть так, - величественно согласилась она. - Я действительно могла желать этой встречи и понимать, что последует в случае, если я приглянусь вашему принцу, но вы упустили одну маленькую вещь: я так же заранее могла рассчитать, что в любом случае ваш прекрасный принц получит отказ. И он его получит, поскольку я не свободна. К вашему сведению, я встречаюсь с молодым человеком…
-Виконтом де Валь. Встречались. Полгода, после чего он бросил вас самым некрасивым образом, и как итог – вот уже три месяца, как ваше сердце пустует.
-Как, вам и это известно? – воскликнула пораженная Элена: она никак не ожидала, что евнуху будет известно о таких интимных деталях её личной жизни.
Она отошла в сторону и задумалась. Ей понравился наследник, даже больше, чем понравился – она вспоминала его улыбку, его учтивые, но вместе с тем повелительные короткие речи, и его глаза – необычайные глаза, непохожие ни одни из тех, что ей когда-либо доводилось видеть… глаза, которым она приглянулась…
О, всё говорило за то, что ей следует остаться, однако…
-А что если… что если у нас ничего не получится? – нерешительно спросила она Леонида. – Что, если я ему не понравлюсь или он мне?
-В таком случае, как я уже и говорил, вы спокойно уедете к себе.
-А если об этом кто-нибудь узнает? – испугалась девушка. – Вы подумали, что будет, если кому-нибудь станет известно, что я нахожусь гареме?! – она в ужасе взглянула на Леонида. – Господи, если поползут слухи…
Леонид широко улыбнулся.
-Так гарем тем и хорош, что всё, что происходит в нем, в нём и остается. Никто никогда не узнает, что вы находитесь или находились здесь – если, конечно, вы сами об этом кому-нибудь не поведаете.
Элена искоса посмотрела на евнуха.
-Значит, гарем? – она слабо улыбнулась. – Боже, кто бы мог подумать - меня приглашают в гарем, это в двадцать-то первом веке… а на каком положении я буду в нем? – обеспокоенно поинтересовалась она. – Я что же, буду… - она запнулась, едва не покраснев.
-Той, которая, возможно, станет женой принца, - улыбнулся евнух, но, заметя, что она все ещё не доверяет ему, прибавил: - Всё будет вполне прилично, уверяю вас.
Глава 5
Царство мужчин.
Леонид не обманул, когда говорил, что всё будет очень прилично – Элене отвели отдельную комнату, по своим размерам больше напоминавшей один из залов – столь огромна была она. Впрочем, ни размеров, ни тем более её убранства, прошлым вечером Элена оценить не смогла, потому что была слишком усталой для этого. Сразу после того, как её проводили в её покои, она разделась, забралась в постель и моментально уснула, а проснувшись, ничуть не удивилась, если бы выяснилась, что всё произошедшее накануне было не более, чем сон. По крайней мере, сейчас, очнувшись от сна реального, она, с изумлением оглядевшись вокруг, готова была уверовать в это. Сон, сказка – вот на что походили её покои, где всё, начиная от кровати, на которой она лежала, кончая самой последней статуэткой, поражало своей красотою и богатством. То была спальня, о которой можно было только мечтать – взор Элены восторженно скользил по узорчатому ковру, останавливаясь в мягких креслах на изящно изогнутых ножках, окружающих очаровательный столик, любовалась торшером и… мужчинами с суровыми лицами возле дверей? Мужчины? В её спальне? Да ещё посторонние? Элена испуганно вскрикнула, вжалась в подушки, стыдливо натянув на себя съехавшее одеяло.
-Не бойтесь их, - услышала она слева знакомый дружелюбный голос.
Элена обернулась и едва удержалась, чтобы не натянуть одеяло до самого подбородка: Леонид, незаметно появившийся из соседних дверей, стал тому причиной. Однако в данный момент её скорее обрадовал, чем огорчил его приход.
-Кто это? – негромко спросила она его, с тревогой взирая на мужчин, напоминавших ей своими неподвижными, величественными позами древних идолов.
-Это евнухи.
-Евнухи? – она пригляделась к мужчинам и разглядела на их шеях белые бусы. – Действительно… а выглядят, будто памятники…
Леонид улыбнулся такому отзыву.
-Вам они не нравятся? – спросил он.
-Нет, - призналась она. – Они напугали меня - всё-таки я не привыкла, просыпаясь по утрам, наблюдать в своей комнате посторонних людей. И тем более, - неловко добавила она, поправляя одеяло, - мужчин.
- Я знаю, - мягко сказал главный евнух принца, - но таковы правила. Я не могу допустить, чтобы ваши покои не охранялись.
- Вы хотите сказать, что они всегда будут тут стоять? – возмутилась девушка.
Леонид промолчал. Элена надулась.
-Я хочу, чтобы они ушли, - после длительного молчания, глухо потребовала она. – Я не могу одеваться в их присутствии.
Леонид продолжал молчать. Никуда он не собирался их прогонять! Но что же ей делать? Неужели она так и проведёт целый день в постели?
-Прогоните их, - она снова попыталась сломить сопротивление главного евнуха принца.
-Я оставлю вас, - сказал на это Леонид. - Душевая находится там. Если вам что-то понадобится, я буду в соседней комнате.
-Мне уже кое-что понадобилось! – рассердилась она. – Я хочу, чтобы вы выгнали отсюда евнухов!.. Что вы делаете? Леонид! Подождите! Куда вы уходите? Вы же их не прогнали!.. Леонид!
Не слушая её, Леонид удалился. Разгневанная, Элена ткнула рукой подушку и впилась глазами в своих стражей. Четверо евнухов – по двое у каждого прохода (левого и правого), с мечами у пояса - недвижимо стояли на своих местах. На их лицах не было ни тени улыбки и ни намёка на любопытство. Бесстрастные мужчины охраняли свою госпожу, равнодушные к её красоте. Ох уж этот Леонид! Бросил её, понимая, что ей всё равно некуда деваться – придётся встать, и Элена, ещё раз покосившись на евнухов, откинула одеяло и вылезла из постели. Спешно накинув на себя халат, она отправилась в душевую, где умылась и почистила зубы. Вернувшись оттуда, она обнаружила, что её стражи никуда не делись, зато на постели появилось прелестное платье из нежно-голубого шёлка, несколько коробок с украшениями, щётки, расчески, заколки и туфли. Бросив ещё один подозрительный взгляд в сторону евнухов, Элена облачилась в платье, причесалась, надела пару серёжек и обулась.
-Вам очень идёт, графиня.
Ну конечно, Леонид, кто же ещё. Улыбаясь, евнух смотрел на неё.
-С вашей стороны это было подло, – с лёгким недовольством сказала Элена.
-С вашей стороны было глупо упираться, - возразил её собеседник и с самым учтивым видом предложил: - Не желаете ли отведать горячего шоколада?
-Противный, - Элена тщетно попыталась изобразить обиду.
Взяв с подноса, поданного слугой (тоже евнухом), чашку шоколада, Элена с удовольствием выпила сладкий напиток, а тарелочка тостов окончательно подняла ей настроение. Теперь Элена пожелала пройтись, чтобы узнать, какие комнаты ей отведены и что они собой представляют. Для большего удобства она воспользовалась помощью Леонида, с готовностью отвечавшего на все её вопросы.
-Вам принадлежит эта спальня, есть ещё ванная комната, душевая и уборная, которые вы уже видели. Так же в вашем распоряжении комната для отдыха – она находится в левом крыле, а так же маленькая гостиная и собственная столовая.
-А что находится справа? – полюбопытствовала она.
-Если вы пройдете через этот коридорчик, то вскоре попадете в небольшой зал, откуда вам откроется прекрасный вид на один из здешних садов, который вы сможете посетить, если изволите пройти немного дальше и спуститься по лестнице.
-А сад красивый?
-Очень, по крайней мере, это мое личное убеждение, - улыбнулся евнух. – Там есть беседка, в которой можно укрыться от знойного солнца и дождя, а ещё качели, прелестный фонтан…
-И всё это утопает в цвета и фруктовых деревьях? – с улыбкой закончила за него Элена.
-Почти так, - слегка поклонился евнух. – Но я должен вас предупредить, что не все сады, которые имеются при дворце, вам можно посещать.
-Как это? – удивилась Элена.
-Как в случае с вашими апартаментами, у вас будет личный сад, однако, ради вашего же блага, чтобы ваше присутствие осталось тайной, вы не должны будете покидать его территорию. Вы можете ходить по нему когда угодно и сколько угодно, но вам категорически запрещается уходить за его пределы. Впрочем, - поспешил утешить её главный евнух его высочества, - как только вы окажитесь в саду, вы убедитесь, что вам вполне хватит и его – настолько он чудесен и огромен.
-Ну а если я случайно всё же забреду не туда? – не смогла удержаться, чтобы не задать этот вопрос, она.
-Это вряд ли произойдет, - мягко заметил Леонид, - поскольку в саду будут евнухи, которые предупредят вас, куда ходить не стоит, если заметят, что вы намереваетесь это сделать.
-А что это за сады, куда не стоит ходить? Чьи они и для чего предназначены?
-Часть из них – это сады, куда приглашают гостей, когда те наносят визиты – личные или деловые принцу или королю, часть отведена для наложниц, однако большинство из них – личные сады его высочества и его величества, куда те не допускают никого, в эти сады вообще не смеет заходить никто, кроме их самих.
-А в свой сад я могу заходить, когда пожелаю?
-Разумеется, - Леонид остановился. – Как видите, здесь не так уж плохо. В вашем распоряжении сад, ваши комнаты, в которых вы вольны делать всё, что пожелаете – конечно, если это не противоречит правилам. Если вам что-нибудь понадобится, вы всегда можете обратиться к евнухам и они исполнять вашу просьбу.
-Если она не будет противоречить правилам, - уточнила девушка.
-Совершенно верно.
Пока они беседовали, к Леониду подошёл евнух – тёмноволосый мужчина с серьёзным взглядом. На вид ему было около сорока пяти лет, и он отличался плотным телосложением.
-Позвольте вам представить Рогнара, моего заместителя, - сказал Леонид.
Рогнар с достоинством поклонился.
-В моё отсутствие он остаётся главным в гареме. Если у вас возникнут какие-либо проблемы, вы всегда можете обратиться к нему.
-Хорошо, - неуверенно произнесла Элена.
Она не знала, что ей следует сказать помощнику главного евнуха, но, поскольку молчание выглядело некрасиво, она сказала:
-Приятно познакомиться, Рогнар.
-Мне тоже, графиня, - Рогнар ещё раз ей поклонился и отошёл в сторону.
Но не ушёл. Очевидно, Леонид сейчас уйдёт, поняла Элена. Однако у неё остались ещё вопросы к нему.
-Скажите, Леонид, а когда я смогу увидеть принца?
-Когда придёт время, - загадочно ответил евнух.
-И когда же оно придёт? Леонид, вы хотите сказать, что мне придется ждать? Ну а если время так и не придёт? Что, если принц так никогда и не пожелает меня увидеть или вообще забудет про меня?
Леонид улыбнулся.
-Не думаю, что это случится.
Но видя беспокойство на её лице, он поспешил уверить её, что в любом случае, если такое и произойдет, принцу напомнят о ней, а если же он не захочет её видеть (что вряд ли, заметил евнух), то Элену не станут долго держать здесь и отпустят домой. А пока, посоветовал Леонид, ей не стоит волноваться, напротив, пусть она отдыхает, наслаждается новой жизнью, а там, глядишь, всё образуется.
Совет Леонида пришелся ей по душе. Расставшись с главным евнухом, Элена посмотрела на Рогнара, находящегося поблизости. Очевидно, он следовал за ней по пятам, пока она шла с Леонидом, и теперь собирался последовать за нею.
-Если можно, я бы хотела пройтись одна, - сказала она ему.
Рогнар с достоинством поклонился.
-Если я вам понадоблюсь, я буду неподалёку.
Элена улыбнулась и отправилась изучать свои апартаменты, и вскоре с неудовольствием обнаружила, что её передвижения ограничены не только вне дворца, но и внутри него: стоило ей подойти к дверям, располагавшихся напротив окон гостиной, как евнухи, стоявшие неподвижно около них, ожили и своими телами закрыли от неё двери. Туда нельзя. Несколько обескураженная, Элена отошла от них и направилась в соседнюю комнату и наткнувшись на такие же двери там, попыталась пройти, и её опять отказались пропустить. Тогда она решила оставить боковые двери в покое и прошла в гостиную и хотела пройти следующую комнату, но и там она наткнулась на евнухов, загородивших путь.
-К сожалению, туда тоже нельзя, графиня.
Обернувшись, Элена увидела двух прислужников-евнухов.
-Не огорчайтесь, - заметив, что она приуныла, добавил один из них. – Это ради вашего же блага. Хотите чем-нибудь заняться?
Дружелюбный настрой собеседника должен был расположить её, однако Элена всё ещё не доверяла новым знакомым. Настороженно посмотрев на евнухов, она, ничего не сказав, поспешила уйти от них, но уйти не получилось - куда бы она ни пошла, чем бы ни взялась заниматься – всюду она встречала мужчин с белыми бусами на шеё и серьгами в ушах. Пусть и оскоплённые, они всё же оставались для неё мужчинами, и их общество её чрезвычайно напрягало – ей постоянно казалось, что они за ней наблюдают, и она никак не могла спокойно заняться изучением своих апартаментов. Всякий раз, когда она хотела рассмотреть ту или иную понравившуюся вещь, она ловила себя на мысли, что за ней наблюдают и весь интерес сразу пропадал. Она не привыкла демонстрировать свои чувства на людях. Элена стеснялась евнухов, и, стесняясь их, она не решалась воспользоваться их услугами, как советовал ей Леонид. Она ни разу не позвала к себе ни одного из евнухов, чтобы о чём-то их попросить или спросить – ей было неудобно обращаться к ним с просьбой или вопросом. Но девушка скоро обнаружила, что ей и не требуется этого делать – как будто читая её мысли, евнухи сами подходили к ней, чтобы помочь. Они снимали с верхних полок, до которых ей было не дотянуться, приглянувшуюся ей книгу или статуэтку; они поднимали обронённый веер; они открывали окно, если в помещении было слишком душно и опускали жалюзи, если солнце слепило ей глаза; они помогали найти ей утерянную заколку и предлагали ей прохладительные напитки.
Они помогали ей – абсолютно во всём, что её и пугало больше всего – потому что евнухи не стеснялись и раздевать её. В первый же вечер, когда она наклонилась, чтобы взять платье и снять его с себя, к ней приблизились два евнуха и первыми схватили тонкую ткань. А затем потянули вверх, оголяя её тело. Элена тут же испуганно отскочила в сторону.
-Мы хотим помочь, - дружелюбно пояснил евнух. – Мы не сделаем вам ничего дурного.
Какие бы благие намерения они не преследовали, Элена всё равно не желала, чтобы её наготу видел посторонние мужчины.
-Спасибо, но я лучше сама, - смущённо пробормотала она.
Настаивать евнухи не стали, но и спальню не покинули. Что же они, так и будут стоять и смотреть, как она раздевается? Элена подождала, в надежде, что евнухи догадаются оставить её одну, однако не тут-то было. Её верные слуги следили за своей госпожой, готовые оказать любую помощь, какая только потребуется. Они вовсе не собирались никуда уходить. А ей нетерпелось оказаться в постели. Что же делать? Пока она раздумывала, к ней приблизился третий евнух, предлагая на выбор ночные сорочки. Элена выбрала серебристую и вновь подождала, полагая, что евнухи теперь уйдут. Но никто не ушёл. Стараясь не краснеть, Элена как можно учтивее обратилась к своим слугам:
-Могу я попросить вас об одолжении?
-Разумеется, - с готовностью отозвался один из евнухов. – Что вам угодно?
-Отвернитесь, пожалуйста. Мне нужно переодеться.
На лице евнуха показалась улыбка.
-Вам нечего нас стыдиться, графиня. Позвольте, мы поможем вам, - и он направился к ней, желая, очевидно, приступить к своим обязанностям.
Элена снова отскочила от него. Она опасалась, что евнухи подымут её на смех или же силой заставят раздеться при них, только ничего такого не случилось. Увидев реакцию молодой графини, евнух вновь улыбнулся, а затем отошёл назад и повернулся к ней спиной вместе со своими коллегами.
Элена не стала медлить. Сняв с себя одежду, она облачилась в сорочку, после чего юркнула под одеяло. Пока она заворачивалась в него, утраиваясь поудобнее среди подушек, евнухи обернулись и двое из них немедленно пришли к ней на помощь. Они подошли к кровати и подоткнули ей одеяло, включили маленький ночник, а когда она машинально поискала взглядом книжку, к ней подошёл евнух и протянул ей «Дом Браудау». Они захватили его с собой, когда похищали её! Элена несказанно обрадовалась книге – хоть что-то родное в этих незнакомых стенах! Она с улыбкой взяла томик, и тут настороженно посмотрела на евнухов – кто знает, как отреагируют служители сераля на её восторг? Вдруг они предложат ей какие-нибудь услуги вроде помощи с раздеванием? От евнухов всего можно ожидать. Нет, нужно дать им понять, что больше от них ей ничего не нужно и Элена как можно сдержаннее произнесла:
-Спасибо.
Евнух слегка качнулся в поклоне и отступил назад. Двое других так же не предпринимали больше попытки потревожить её. Элена с облегчением вздохнула – они всё поняли! Они не будут ей мешать! Успокоенная, она раскрыла книгу и погрузилась в чтение. Она так увлеклась, что не заметила, как подкралась ночь, а вместе с нею – и сон. Разумеется, к утру она успела позабыть о евнухах. Сладко потянувшись, Элена взялась за край одеяла, чтобы откинуть его и выскользнуть из постели, и каково же было её изумление, когда-то справа взял одеяло одновременно с ней и убрал его с неё. Евнух! Служитель сераля благодушно улыбался, видимо, довольный, что помог своей госпоже, а у Элены было такое чувство, будто её раздели. В принципе, так оно и было – лишив её одеяла, евнух оставил её в одной полупрозрачной сорочке. Элена залилась краской, как вдруг услышала сзади себя чьё-то дыхание. Обернувшись, она увидела ещё одного служителя сераля. Стоя около неё, евнух держал распахнутый халатик, приглашая её облачиться в него. Но подобные услуги привели Элену в такое смущение, что вместо того, чтобы надеть халат, она застыла на месте, ошеломлённо уставившись на евнуха. Ей не нужна была их помощь, она хотела, чтобы её как можно скорее оставили одну и евнух, держащий халат, очевидно, понял, что твориться у неё на душе, потому что он улыбнулся и подошёл к ней. А затем накинул ей на плечи халатик. Стыдливо запахнувшись в него, Элена соскочила с кровати и шмыгнула в ванну. Одежды там, конечно, не оказалось, и после нескольких минут ожидания, она выглянула из своего укрытия и огляделась. Кровать за время её отсутствия заправили, и на покрывале теперь в ряд были разложены пять прелестных платьев. А около самих нарядов стояли евнухи – разумеется, готовые ей помочь.
- Оставьте меня одну, пожалуйста, – обратилась она к своим слугам. – Я позову вас, если вы понадобитесь.
Вне сомнений, евнухи поняли, почему их просят уйти, однако ни один из них не сказал ей ни слова. Вместо этого её верные слуги поклонились и тут же исчезли. Какое облегчение! Элена подошла к нарядам, попутно заметив, что на прикроватной тумбочке поблёскивают её серёжки. Странно, она совершенно не помнила, как она их туда клала. Постойте, она не помнила и как снимала их. Если только… евнухи! Элена поняла, что это евнухи постарались. Наверное, увидели, что она уснула в них, и сняли. Эта новая непрошенная услуга с их стороны ещё больше настроила её против скопцов. Но вскоре она с досадой обнаружила, что без слуги ей всё-таки не обойтись – если раздеться без чьей-либо помощи она могла, то одеться – нет. Все крепления у платьев находились на спине и застегнуть их самостоятельно она не могла. Тем не менее, она попыталась справиться с ними самостоятельно, не желая прибегать к услугам евнухов. Взяв наиболее приглянувшееся платье, она оделась и минут пять безуспешно боролась с ним, пытаясь его застегнуть. Очевидно, она так шумно пыхтела, что привлекла евнухов, поскольку один из них осмелился нарушить её приказ и подошёл, чтобы помочь.
-Нет, - отступая назад, сказала Элена.
-Графине нужна помощь, - мягко промолвил евнух.
-Графине нужна служанка, - возразила ему она. – Пришлите мне служанку, пожалуйста.
-К сожалению, это невозможно, - покачал головой прислужник, - в гареме все должности занимают евнухи. Позвольте, я помогу вам.
-Нет! – Элена решила отвоевать себе хоть какое-то право. – Я хочу, чтобы вы прислали мне служанку.
-А если она не придёт? – спросил евнух.
-В таком случае, я управлюсь сама, - гордо вздёрнув носик, ответила она.
-Вы уверены в этом? – спросил Леонид.
Главный евнух, очевидно, уже давно наблюдал за её действиями.
-Я не нуждаюсь в его помощи, - тут же сказала Элена.
Она не хотела, чтобы её считали беспомощной. Леонид мягко улыбнулся.
-Вы привыкните к ним. Сначала они будут вас смущать и пугать, но потом это пройдет.
-Да? – с сомнением спросила она, косясь на служителя сераля, вновь приблизившегося к ней, чтобы предложить свою помощь.
-Он вас не обидит, он всего лишь хочет помочь.
-Я не хочу, чтобы мне помогал евнух, - упрямилась Элена.
-Потому что он – мужчина?
-Да.
-Напрасно. Вы же не отказываетесь от услуг врача, если узнаёте, что он – мужчина.
-Это другое, врачи – профессионалы, а евнухи…
-Мы тоже профессионалы. Только в своей области. И я думаю, вы это уже заметили. Верно?
Элена закусила губу: евнухи смущали её, однако свою работу они выполняли безукоризненно – она не могла припомнить ни одного раза, когда они что-либо сделали не так. Они всегда были рядом, и всегда помогали – именно тогда, когда ей требовалось их помощь, и если они ей и не нравились, то только потому, что они были мужчинами. Элена нерешительно взглянула на Леонида. Главный евнух ободряюще улыбнулся ей.
-Доверьтесь нам, графиня.
Элена колебалась. Леонид знаком велел кучерявому евнуху приступить к своим обязанностям, и тот, подойдя к своей госпоже, быстрыми и ловкими движениями застегнул её платье, поправил ткань и отошёл.
-Вот видите, - промолвил Леонид. - Ничего страшного.
А поскольку она хранила молчание, он продолжил:
-Вы привыкните к ним, и я не сомневаюсь, что вскоре они вам понравятся. В конце концов, они здесь не для того, чтобы портить вам жизнь запретами или наглым подглядыванием за вашей персоной.
-А для чего же? – слабо улыбнулась Элена.
-Чтобы оберегать вас, и служить вам, исполняя ваши капризы.
Они защитят её в случае опасности, говорил Леонид, оберегут от нелестных высказываний в её адрес, и они готовы сделать всё, что она пожелает. Разумеется, если требование не противоречит установленным правилам, которые, к слову, созданы именно для того, чтобы ей жилось спокойно. Ведь если евнухи и будут ей когда-либо что-то запрещать, то лишь с одной целью – уберечь её.
- Евнухи-стражи, евнухи-слуги… – Элена с улыбкой осмотрелась, а потом взглянула на Леонида. – И все до одного – сплошь мужчины. Знаете, Леонид, до сего момента мне представлялось, что гарем – это царство женщин, теперь же я вижу, что это – царство мужчин, потому что куда ни ступи, здесь одни мужчины, хотя бы и лишенные своего достоинства.
Она была права: в гареме все слуги, точно так же, как и охранники, были исключительно мужчины. Элена не встретила ни одной женщины, и поинтересовалась – почему. Ответ оказался прост: если бы наложницам прислуживали женщины, то в один прекрасный день у служанок могла бы проснуться ревность. Они начали бы ревновать их к господину, и из зависти начали бы стравливать их между собой, или умышленно причинять им вред – портить одежду, причёску, макияж и прочее. В итоге евнухам пришлось бы проделывать двойную работу: охранять наложниц, исполнять их волю, и при этом ещё и следить за служанками. В виду такой опасности от женщин-служанок было решено отказаться в пользу евнухов, поскольку они ничего подобного делать никогда не станут. Евнухи никакой зависти не испытывают, они не могут ревновать обитательниц гарема к своему господину, а, значит, не создадут никаких проблем. Вот почему в гареме нет ни одной женщины-служанки.
Элена подивилась, но сказала, что Леонид прав и подобная дискриминация, наверное, и впрямь необходима. Жалко только, что она распространяется и на её комнаты, но что есть, то есть. И вместо того, чтобы бунтовать, на пригляделась к своим слугам и стражам, с которым ей, по-видимому, придётся провести не одну неделю, и вскоре обнаружила, что евнухи отличаются друг от друга необычными атрибутами своей профессии – серьгами. Если бусы из слоновьей кости были у всех одинаковые, то серьги – нет. В зависимости от статуса, цвет камня, вставленного в серьгу, менялся. Так, например, у верховного евнуха его величества, Нар Бен Яра, камень был кроваво-красного цвета. А у Леонида, главного евнуха принца – зелёного цвета. У всех же прочих евнухов в серьги были вставлены голубые камни. Но, поскольку во дворце существовало два гарема - гарем принца и гарем короля, чтобы не путать, к какому из них принадлежит тот или иной евнух, все евнухи короля, включая Нар Бен Яра, носили две серёжки – по одной в каждом ухе. А евнухи принца (включая Леонида) – одну-единственную серьгу – в левом ухе.
Не менее существенным различием являлись функции, исполняемые евнухами. Как пояснил Леонид, все евнухи в гареме делились на две категории: евнухи-стражи и евнухи-слуги. В задачу первых входила охрана Элены, в виду чего евнухи-стражи находились у каждой двери в её апартаментах – по одному с каждой стороны входа, и несколько человек было разбросано вдоль длинных стен. Поскольку никто пока не покушался на жизнь их госпожи, они недвижимо стояли на своих постах – днём и ночью, сменяя друг друга в строго определённые часы. К ним запрещено было обращаться с просьбами в духе «подай-принеси».
-А если я всё-таки спутаю их с евнухами-слугами? – поинтересовалась Элена. – Как мне отличить первых от вторых?
-В первую очередь, по оружию, - сказал Леонид.
Как выяснилось, у евнухов-стражей в качестве оружия за пояс был заткнут меч с золотой рукоятью и длинным прямым клинкам, немного расширяющимся к концу. Изящный, лёгкий, его можно было быстро вытащить и так же быстро нанести смертельный удар. А вот евнухам-слугам оружием служили короткие кинжалы, которым они тоже могут воспользоваться, если им потребуется защищать свою госпожу. Но всё-таки основная их обязанность – это исполнять приказы Элены, а так же следить за тем, чтобы она не нарушала установленные в гареме порядки. Разумеется, услышав о подобном разделении евнухов, Элена не смогла удержаться от того, чтобы посмотреть, к какой из двух категорий относится Леонид. Почему-то ей казалось, что у главного евнуха будут сразу оба вида оружия, однако у Леонида имелся только кинжал. Правда, он был гораздо богаче и красивее кинжалов остальных евнухов-слуг.
Помимо данного факта Элену и другой, не менее примечательный - внешний вид окружающих её мужчин. Она заметила, что молодые евнухи выглядели как обычные молодые мужчины, и, если не брать во внимание их бусы и серьги в ушах, а также оружие, невозможно было понять, что перед тобою скопец. Евнухи же в возрасте больше напоминали женщин – у них были отвислые груди и щёки, некоторые страдали лишним весом и имели излишне длинные ноги. На их фоне Леонид выглядел куда привлекательнее, поскольку, в отличие от своих подчиненных-ровесников, не страдал ни одним из перечисленных признаков. Наверное, потому, что печальная процедура застигла его уже в расцвете лет, а не в юных годах, как других, думала Элена. Ещё находясь дома, она слышала, что личный слуга принца стал евнухом совсем недавно, буквально год или два назад. И здесь не обошлось без драматического любовного сюжета: у Леонида была невеста, которую ему пришлось оставить, когда ему предложили выбирать между ней и принцем. Леонид выбрал второе. Интересно, жалеет ли он об этом теперь? Элена его жалела, ей было очень жалко бедного евнуха и однажды она отважилась поинтересоваться у него, что он сам думает по этому поводу. Леонид ответил, что не жалеет.
-Всё-таки одно дело, согласиться на это не будучи обременённым любовью, и совсем другое – когда вы любите кого-то, - возразила она. – Леонид, разве вам никогда не бывает тягостно выполнять свои обязанности? Ведь ежедневно обсуживать многочисленных женщин вашего господина, способствовать их счастью, осознавая при этом, что сами вы не смогли устроить своё, что вы не можете получить одну-единственную любимую вами женщину – разве это не мучительно больно? Знать, что вы лишены подобного счастья, и каждый раз видеть счастье у других?
Леонид мягко улыбнулся.
-Нет, это не больно, напротив, я счастлив, когда я вижу, как счастлив принц, и как счастливы женщины, которые окружают его. А если же когда-нибудь мне становится больно, то лишь оттого, что я вижу, что его высочество по какой-то причине не может быть счастлив.
Слова евнуха растрогали Элену.
-Наверное, вы и вправду очень любите своего принца, - сказала она, - а он… он, должно быть, необыкновенный, если вы его так любите…
Она задумчиво посмотрела в окно.
-Наверное, он щедрый…
Затем добавила:
-Добрый… - и взглянула на евнуха, чтобы узнать, насколько близка её догадка к истине. Леонид едва заметно улыбался.
-Умный… - ещё теплее.
-Ну и любвеобильный, наверное, - не без лукавства в глазах, напоследок присовокупила она и уста Леонида совсем изогнулись.
Элена развеселилась.
-У него ведь много женщин, верно, Леонид? – краснея и улыбаясь, спросила она евнуха и сама же себе ответила: - Конечно, он же принц… наверное, не меньше дюжины наложниц… или, может быть, больше? – она устремила пытливый взгляд на хранителя сераля. – Сколько, Леонид?
-Не важно, сколько их было, главное, что среди них не нашлось ни одной, которая смогла бы стать ему супругой.
-Вы льстите мне, - зарумянилась Элена. – Сознайтесь, ведь, льстите?
-Ну разве что самую малость, - улыбнулся евнух.
Элена рассмеялась., а потом задумчиво произнесла:
-А всё-таки они, должно быть, красивые, его наложницы… а вы мне можете их показать? – внезапно спросила она Леонида.
-Наложниц? А зачем это вам?
Элена не ожидала такого прямого вопроса и растерялась.
-Ну, как… чтобы знать, что они собой представляют…
-Ах, эти женщины! – весело произнес Леонид. – Какого бы возраста они ни были, каким бы разным характером они не обладали, всё они, стоит лишь речь завести о соперницах, тут же проявляют к ним одинаковое жгучее любопытство.
-Между прочим, я их за соперниц не считаю, - обиделась Элена.
-Вот как? – вскинул брови евнух. – А для чего же тогда, простите, вы хотите узнать, как они выглядят и что собой представляют?
-Ну… ну…. Ну мало ли для чего!
Евнух усмехнулся, однако Элену это ничуть не смутило.
-Вы мне покажите их? – спросила она и расстроилась, когда услышала в ответ:
-Нет.
-Но почему? Я ведь всего лишь хочу взглянуть на них, только взглянуть! Обещаю вам, я даже не стану с ними разговаривать, я просто встану где-нибудь в уголочке…
-Нет, - отрезал Леонид.
Однако, увидев, как сникла после такого ответа девушка, он поспешил смягчить свой отказ.
-Поймите, я запрещаю это не только потому, что мой принцип «меньше знаешь – крепче спишь», - мягко произнес он.
-Но ведь и он тоже! – обиженно воскликнула Элена.
-И он тоже, - согласился евнух, - но не только он: скорее, я запрещаю вам увидеть их, потому, что они, в свою очередь, могут увидеть вас. Ведь при любых предосторожностях всегда существует риск быть увиденной или услышанной, и если это случится… вы догадываетесь, что может потом произойти?
-Они будут обо мне расспрашивать, начнут ревновать, и это не понравится ни вам, ни принцу…
-И самое ужасное, они могу пожелать увидеть вас, и я не думаю, что вам это понравится. Поймите, в ваших же интересах хранить ваше пребывание здесь в тайне.
Элена не могла не признать, что он прав. Действительно, из-за минутной прихоти она рисковала поставить под угрозу свое спокойное существование здесь, а так же существование многочисленных евнухов и самого принца. Нет, лучше уж ей перетерпеть, и остаться одной в этом царстве мужчин, пусть и лишенных своего мужского достоинства.
Глава 6.
Таинственный сад.
Дни сменялись днями, а от принца не было никаких известий. Он не приходил к ней, не присылал ей писем или подарков, он ничего не передавал ей на словах через своих слуг. Наверное, он забыл про неё, подумала Элена и огорчилась. Неужели она не понравилась ему? Ведь если бы она ему приглянулась, он непременно дал бы о себе знать, а тут – тишина…
Если бы она только знала, что причина этой длительной задержки отнюдь не равнодушие принца! Напротив, у Леонида была только одна забота – как унять интерес принца к девушке. Евнух заметил его сразу, однако ничего не сказал принцу и отправился устраивать Элену в гареме: поначалу евнуху даже пришлось по душе, что Дику приглянулась Элена. Однако, вернувшись потом опять к оборотню, он забеспокоился. Особенно, после того, как увидел в чёрных очах знакомый ему огонёк. Евнух и принц поняли друг друга сразу.
-Ваше высочество! – встревожено воскликнул Леонид.
-Что? – невинно осведомился принц, улыбаясь. – Разве я что-то не то сказал? Кажется, я молчал, Леонид. Я ничего не сказал и ничего не сделал.
-Вы собираетесь сделать, - сердито глядя на своего подопечного, сказал Леонид.
Оборотень расплылся в улыбке.
-Где ты её поселил?
-Хотите к ней пройти? Ваше высочество, она не наложница!
-Я знаю.
-И?
-Почему мне нельзя к ней пройти?
-Потому что. Кажется, у нас с вами был уговор, ваше высочество? Я знакомлю вас с Эленой, но только в том случае, если вы не будете относиться к ней как к наложнице. А вы что делаете? Хотите сразу уложить её в постель?
-А почему бы и нет? Леонид, ты же не хуже меня понимаешь, что постель – одна из важных составляющих любого брака, и раз так, то почему бы сразу не выяснить, подходим ли мы друг другу в этом плане сейчас, чем горевать потом? Ведь это же будет гораздо болезненнее, согласись – привязаться к человеку, а потом вдруг выяснить, что жениться на нём не представляется возможности, поскольку он совершенно тебя не удовлетворяет.
-Болезненнее, тут я с вами не спорю. Только знаете что, принц?
-Что, Леонид?
-А то, что если вы сейчас пойдёте к Элене, чтобы это выяснить, то уверяю вас - о браке с нею вы можете забыть.
Оборотень улыбнулся.
-Я знаю, Леонид.
Он действительно знал. Он всё понял, едва лишь увидел её, и сейчас просто нарочно дразнил своего верного евнуха, пугая его своим намерением пойти и переспать с Эленой. Лицо Леонида просветлело.
-Это хорошо, что вы знаете.
-Она не из тех, кто кидается в объятия парня в день своего знакомства с ним, - сказал Дик. – Пусть даже этот парень является принцем, и он ей самой нравится. Я же ей понравился, Леонид. Ведь так?
-Евнух с улыбкой кивнул.
-Но она ни за что не переспит со мной сегодня, и думается мне, не случится этого и завтра, - продолжал оборотень. – Потому что ей нужно время, чтобы узнать меня. А мне…
-Вам будет полезно узнать её, - закончил за него евнух. – Наберитесь терпения, принц. Дайте ей побыть одной денёк-другой. Пусть она привыкнет к новой обстановке, ко дворцу, а потом, когда она немного пообживётся здесь, вы можете с ней встретиться и пообщаться. Ну а там, за разговором… между прочим, мне кажется, что вам будет о чём поговорить.
Оборотень усмехнулся.
-Мне тоже Леонид. Мне тоже. Устроишь нам встречу? Потом, когда она будет готова?
Евнух слегка поклонился.
Каким образом устроить встречу Элены и Дика? На первый взгляд, проблемы здесь не было никакой – они оба находились во дворце, и не было ничего проще, чем выбрать время, когда Дик будет свободен, и известить за день Элену о том, что принц её навестит. Скажем, после обеда. Но Леонида совершенно не устраивала такая форма знакомства – слишком велик был риск того, что Элена, узнав о той дате и часе встречи, разнервничается, и в итоге, когда Дик появится перед нею, она от волнения не сможет связать и двух слов. Да и Дику лучше не знать, когда именно он с нею встретится – по тем же соображениям.
Разумеется, о размышлениях евнуха ни оборотень, ни девушка даже не догадывались – Дик был свято убеждён, что евнух, понаблюдав за гостьей, назовёт ему время и место, где можно встретиться с нею (как он не раз уже проделывал, когда в гарем прибывала очередная наложница), да и Элена ждала, что евнух заранее известит её о визите принца. Ну а пока… пользуясь тем, что наследник не объявлялся, Элена развлекала себя тем, что гуляла по саду. Красивый, просторный - он ей очень нравился, однако вскоре девушка заметила, что кое-что всё-таки портит её пребывание здесь, а именно невозможность попасть в другие сады. Всякий раз, когда она, прохаживаясь вдоль огромной живой изгороди, слышала, как с другой стороны этой ограды поет какая-нибудь птица или шуршит зверек, ей хотелось попасть туда, чтобы увидеть таинственных обитателей. Но это было невозможно: все двери, имеющиеся в изгороди, были закрыты, а сама изгородь была слишком высока, чтобы через неё перебраться. Но даже если бы ей удалось каким-либо образом отпереть дверь или она имела бы возможность перебраться через изгородь, зорко следящие за ней евнухи всё равно не дали бы ей осуществить задуманное. Увидев, что она приближается к дверям, служители сераля подходили к ней и с улыбкой, самым вежливым образом, просили не пытаться проникнуть внутрь соседних садов. Не дозволяли они ей и приникнуть лицом к листьям, с целью разглядеть, что творится на другой стороне. Оскоплённые мужчины тотчас подходили к ней и с улыбкой отводили её прочь от изгороди.
О, они проявляли ангельское терпение к ней – они ни разу не накричали на неё, ни разу не схватили грубо за руку, когда она пыталась проникнуть в сад. Они всегда улыбались ей и ласково просили отойти от изгороди. А если она отказывалась им подчиняться, они бережно обнимали её за плечи и отводили прочь, попутно объясняя, что туда нельзя, и тут же предлагая ей заняться чем-нибудь другим. И всё-таки, хотя ей было приятно, что они так хорошо обращаются с ней, интерес Элены к саду не угасал. Напротив, с каждым днём она всё сильнее желала попасть туда. Пусть хотя бы на минуточку, ей много и не надо времени – только бы взглянуть одним глазком!..
Элена знала, что садов раскидано на территории дворца великое множество, непосредственно к её саду примыкает три – напротив входа в её сад, по другую сторону изгороди, а так же сад справа и сад слева. Всё они были одинаково запреты, однако один из них всё же казался ей более привлекательным, чем остальные – это был сад, располагавшийся справа от входа в её сад. Казалось бы, странно – почему именно этот сад, если изгородь везде высокая, везде непроглядная, и ни об одном из садов ей ничего неизвестно? А всё объяснялось как нельзя просто: запахи. Хоть изгородь и создавала преграду для глаз, она, однако, не могла не пропускать воздух, и когда со стороны того сада дул ветер, её сад наполнялся сладким ароматом. Любой, кто уловил бы его, непременно задался вопросом: если запах так хорош, то каковы же растения, которые его источают? О, они, наверное, просто великолепны – воображение Элены рисовало ей самые диковинные заморские цветы и кустарники, и подогреваемое собственной фантазией, желание проникнуть в запретный сад росло с каждым днём.
Сначала она мужественно терпела, а потом принялась расспрашивать евнухов – сначала напрямую, потом, видя, что они уходят от ответа, пыталась выведать тайну сада окольными путями – всё напрасно. Служители гарема молчали, словно помимо мужского достоинства их лишили ещё и языка. Элена и умоляла их, и упрашивала, и обещала хранить всё в тайне, и даже пыталась подкупить, но те оставались равнодушны ко всём её словам и подношениям. Стоило ей приблизиться к ним с подарком или же с мольбою в очах попросить рассказать о саде, скопцы ласково улыбались ей и переводили разговор в другое русло. Тогда она решила действовать в одиночку, сама – для начала она обошла изгородь по периметру, надеясь найти невысокое место, через которое можно было перелезть. Такого не оказалось, везде изгородь была одинаково высока и неприступна. Но Элена не унывала и следующим шагом стало обследование живой преграды на наличие в ней бреши, в которую можно было бы пролезть, но и здесь её постигла неудача. Изгородь не имела ни малейшего изъяна, а её толщина не позволяла девушке нанести его, не будучи при этом замеченной евнухами. Да и сколько бы отняло это времени! Но что же тогда оставалось? Прорыть подкоп? Опять не годится – корни кустарника помешают, и рытьё привлечет к себе ещё больше внимания, чем штурм стены, да и усилий на это нужно затратить немало. И когда идеи иссякли, и Элена уже отчаялась найти способ проникнуть в таинственный сад, выход нашелся, причем самым неожиданным образом.
После обеда она прогуливалась вдоль изгороди, как вдруг под ногами блеснул камешек. Тысячи камней имеют привычку блестеть на солнце, тысячи бывают замечены, но далеко не все они бывают интересны. А этот именно таким и оказался – интересным. Красно-чёрный, шершавый, он утопал в жёлтом песке и оттого казался миниатюрной волшебной скалой, кораблём, которого поглотило это море песчинок. Элена остановилась, нагнулась и уже хотела схватить его рукой, как вдруг ей на глаза попалась другая, не меньше изумившая её деталь – рядом с камнем, лежащим неподалеку от изгороди, в месте, где песок должен был соприкасаться с живой оградой, ограды не было. Вернее, она была, но в одном месте вместо ярких зелёных листьев песка касалось нечто чёрное и железное. Дверь! Элена разогнулась, быстро огляделась: нет ли поблизости евнуха? Есть, но он далеко, и смотрит совсем в другую сторону. У Элены учащенно забилось сердце. Тихонько подойдя к изгороди, она внимательно осмотрела её и подняла листья там, где, по её мнению, должна была располагаться дверь. И дверь действительно там оказалась! Старинная, громоздкая, она тоже была закрыта, но в отличие от других дверей, закрыта не на ключ, а на засов. Не веря своему счастью, Элена потянула его – засов поддался и дверь приоткрылась! Ещё раз оглядевшись, она протиснулась в образовавшийся проём.
Таинственный сад не обманул её ожидания, а даже предвосхитил их. Элена не могла прийти в себя от восторга – она подходила от одного цветка к другому, вдыхая ароматную пыльцу и любуясь их нарядными красками. Сколько же их здесь было! Десятки, сотни видов, от маленьких, усыпающих кустарники, до больших, стелющихся по траве. Низкие и высокие, с шипами и без, с жёсткими кожистыми листочками и нежными, словно крыло бабочки. А сколько причудливых форм здесь можно было найти! Не хватит жизни, чтобы все перечесть, и не хватит палитры, что б всё описать. Завороженная, Элена шла по этому маленькому раю, пока не очутилась у фонтана. Около него она невольно остановилась – чтобы передохнуть и осмотреться. Подойдя ближе к источнику живительной влаги, она хотела почерпнуть немного прохладной водицы, как вдруг увидела крошечное создание – карликовую антилопу, стоящую в шаге от её ног. С пепельно-серой, крапчатой спинкой и удивительно тоненькими оранжевыми ножками, кончающимися блестящими черными копытцами, антилопа, не превышающая в росте и тридцати сантиметров, доверчиво смотрела на неё своими нежными бусинками-глазками. Никогда прежде Элена не встречала ничего подобного.
-Кто ты? – улыбаясь, спросила она малютку.
Маленькая антилопа не ответила, только качнула головкой, увенчанной хохолком. Умилённая, Элена захотела погладить животное, но как только она пошевелилась, крохотная антилопа метнулась в сторону.
-Куда ты? Постой! – улыбаясь, она поспешила за ней, пока не очутилась возле густого кустарника.
Антилопы нигде не было. Огорченная, что своим неосторожным поведением она вспугнула такую красавицу, Элена присела на скамеечку – и к своему восторгу увидела беглянку! Вернее, не её, а пару крохотных глазок, смотрящих на неё из-за кустарника. Так вот куда она забралась! Элена улыбнулась. Может быть, если она будет сидеть смирно, антилопа выйдет из своего укрытия? И так оно и случилось – не прошло и минуты, как миниатюрное создание показалось из кустарника. Высунув до смешного узкую мордочку, антилопа понюхала воздух, посмотрела на девушку и сделала несколько робких шагов по направлению к ней.
-Не бойся меня, - произнесла Элена. – Ну? Иди сюда… ну давай, давай же… ну ещё немножечко… ну?.. Боже..
Невозможно описать её восторга, когда миниатюрная антилопа, приблизившись к ней, сначала позволила погладить себя, а потом и вовсе доверчиво потерлась головкой о её ладонь. Смеясь, Элена чесала пальчиками за её оттопыренными ушками.
-Какая же ты смешная!.. ну что, что тебе надо? – спрашивала она у антилопы, пока та обнюхивала её руку. – Хочешь поесть, да? Но у меня ничего…
Она замолчала, увидев, как её антилопа вдруг вскинула головку и вся напрягалась, а потом нырнула обратно в кусты. А секундой позже Элена узнала причину – шорох за её спиной вспугнул животное. Кто-то шёл сюда. Наверное, это дежуривший в её саду евнух обнаружил отсутствие госпожи и пустился на поиски. В запретный сад принца? Элена почувствовала двойную, даже нет, тройную обиду: за принца, чьей запрет нарушил сейчас этот евнух; за маленькую антилопу, которую он же напугал; а так же за себя, которую он лишил общества очаровательного создания и чей покой потревожил.
-Между прочим, - не оборачиваясь, с укором произнесла она, - в этом саду нельзя находиться никому, кроме принца. Вы помните об этом?
Она хотела воззвать к совести евнуха, хотя слабо верила в то, что это удастся. Скорее всего, он сейчас неодобрительно закачает головой, точно китайский болванчик, затем скажет ей, как дурно она поступила, потребует немедленно вернуться и наверняка наябедничает обо всём Леониду. И Элена приготовилась выслушать лекцию, полную укора, но вместо этого услышала бархатистый голос:
-Я – да, а вы?
Её бросило в жар. Потому что ответил ей совсем не евнух. Ей ответил…
Обернувшись, она ахнула, потому что перед нею стоял принц. Наследник престола мягко улыбнулся.
-Я напугал вас?
Она беззащитно улыбнулась в ответ.
-Да, немного…
И тут же, вспомнив правила приличия, поспешила вскочить со скамьи и смущенно пролепетала:
-О, прошу прощения, ваше высочество…
Какой же смешной, наверное, она показалась принцу! Сначала забраться в чужие владенья, потом испугаться их хозяев и проявив полное неуважение к сану, в довершение всего краснеть и глупо лепетать что-то в ответ! Однако к своему удивлению, Элена не обнаружила в очах принца ни намека на усмешку. По-прежнему приятно улыбаясь, наследник мягко произнес:
-Присаживайтесь, прошу вас.
А когда она села:
-Вы разрешите? – и присел подле.
Воцарилось молчание. Элена смотрела на кусты перед собою, взор принца тоже был устремлен туда, хотя обоих интересовала отнюдь не растительность, о чем свидетельствовали беглые любопытные взгляды, бросаемые время от времени ими друг на друга. Сначала она взглянет на неё, потом – он, теперь снова она, и всё это под улыбки как с её стороны, так и с его.
Неизвестно сколько продолжалась эта игра, если бы в дело не вмешалась маленькая антилопа, высунувшая мордочку из кустов.
-Ты вернулась? – обрадовалась Элена и протянула руку к своей новой подружке. – Ну иди сюда, иди…
Но антилопа не вышла и спряталась в кустах. Элена убрала руку и взглянула на наследника - тот мягко улыбался.
-Это карликовая антилопа дик-дик, - пояснил он. – Вообще-то, она очень пугливая, и предпочитает не показываться на глаза посторонним, но вы, очевидно, ей понравились: я видел, как несколько минут назад вы гладили её.
-А потом пришли вы и спугнули её, - улыбнулась в ответ Элена.
-Да, меня она, к сожаленью, боится.
Элена помолчала, вновь обратила свой взор на кустарник.
-Наверное, вы сердитесь, что я пришла в ваш сад без разрешенья? – виновато произнесла она. – Я не хотела, честно… точнее, хотела, конечно же, - поспешила оправиться она с улыбкой, заметив лукавый огонёк в его очах, но тут же спуталась. – Нет, нет, не так.
В глазах её собеседника обозначился вопрос.
-То есть, - поспешила она пояснить, - я хотела сказать, что я хотела, конечно же, попасть ваш сад, только я не хотела при этом обидеть вас, не хотела, чтобы вы огорчились или рассердились, узнав, что в саду кто-то есть… наверное, вам кажется, что я говорю глупости, да? – печально улыбнулась она.
-Вовсе нет, - ответил ей принц, - я впервые в жизни слышу, чтобы мне отвечали столь искренне и правдиво. Мне очень приятно слышать от вас такие слова.
-Правда? – её глазки ожили, как оживает цветок, при появлении лучей солнца. – И вы не сердитесь, что я вторглась в ваши владенья?
-Нет.
Она улыбнулась и взглянула на антилопу дик-дик.
-Дик-дик, - произнесла она, а потом перевела взор на своего собеседника. – Дик – это же ваше имя, правда?
Улыбнувшись, Дик кивнул.
-Забавно: антилопа дик-дик и принц Дик. Кругом одни Дики, - подвела она черту и Дик – не тот, что сейчас жевал листик с куста, а что сидел рядом с ней – улыбнулся.
-Ой, - вдруг спохватилась она, - я совсем забыла, с кем имею честь разговаривать. Надеюсь, вы простите мне мою рассеянность, ваше высочество?
-Ну конечно, графиня, - ответил наследник с таким нажимом на её титул, и с таким красноречивым взглядом при этом, что Элена рассмеялась, а он улыбнулся. - Я считаю, титулы, можно оставить. А вы?
-Я тоже так считаю… Надо же, а вы совсем не страшный!
-Не страшный? – переспросил принц.
Элена зарумянилась. Ей не хотелось говорить своему собеседнику, какого она придерживалась о нём мнения в первые минуты своего пребывания во дворце, однако принца заинтересовали её слова и он жаждал полного ответа.
-Скажите, я не обижусь, - с улыбкой попросил он.
-Лучше не надо, - засмеялась Элена. – Тем более, что вы и сами, я думаю, догадываетесь.
-Одно дело догадываться, а другое – знать наверняка, - возразил наследник. – Пожалуйста, скажите. Я не обижусь. Я обижусь, только если вы не скажите.
-Хорошо, я скажу: я вас очень испугалась. Хотя при этом мне было очень любопытно. Да, - заметив озорной блеск в глаза наследника, продолжила улыбающаяся Элена, - мне было страшно и любопытно. Любопытно, потому что я вас совсем не знала и мне было интересно узнать, что вы за человек такой. Красивый или не очень. А вдруг нет?
-Нет? – улыбнулся принц.
-А что вы думаете? Сейчас же сплошь и рядом: на фотографии человек выглядит презентабельно, а вживую с ним встретишься – так и смотреть не на что. Откуда мне знать, что красавец с длинными волосами с умным лицом и стройной фигурой на фотографии и принц, ожидающий меня за дверью – одно и то же лицо? Вдруг вы на фотографии такой, а на деле окажитесь тощим, прыщавым очкариком с жидкими реденькими волосами и запуганной мордашкой?
Принц рассмеялся.
-Думаете, такого не может быть? – спросила Элена.
-Отчего же, вы правы. Такое сейчас сплошь и рядом. Но я надеюсь, я вас не разочаровал?
-Нет, совсем нет, - Элена окончательно развеселилась, поэтому, когда принц напомнил ей про её страх, она растерялась.
-Вы упомянули про страх, - продолжил наследник, - а чего испугались – я так и не услышал. И я, наверное, правильно понимаю – испугались вы отнюдь не того, что вы увидите безобразного принца?
-Почему же, и этого тоже, - возразила Элена. – Только, помимо этого, я ещё больше испугалась, что вы можете захотеть оставить меня у себя. Я же совсем не знала вас, - словно извиняясь за свои слова, с улыбкой пояснила она принцу. – Откуда же я могла быть уверена, что ваш Леонид меня не обманывает? Он сказал, что вы хороший и что он хочет представить меня вам в качестве кандидатки в жёны, но, знаете ли, Дик, когда тебя под вечер похищают евнухи и привозят во дворец, и при этом тебе известно, что девушек, за которыми они приезжали, ожидала одна участь – участь наложницы…
-Вы решили, что и вас она постигнет, - закончил за неё принц.
-Да, - призналась Элена. – А уж когда я увидела вас… знаете, мне ведь на минуту показалось, что вы именно это и собираетесь сделать!
Принц усмехнулся.
-Только не смейте говорить, что вы этого не хотели! - выпалила Элена, сама дивясь своей храбрости. – Я по вашим глазам видела, что вы хотели!.. или нет? – спросила она, вдруг настораживаясь его молчанию. – Дик, вы… а что вы думали обо мне?
-А вы обещаете не обижаться?
-Обещаю.
-Когда вас привели ко мне, вы напоминали молодую лань, которую силой привели к отдыхающему льву: невооружённым глазом было видно, что вы очень напуганы и что единственное, что вас удерживает в зале – это Леонид. А ещё, должно быть, мысль о том, что я буду о вас не самого лучшего мнения, если вы сейчас ретируетесь. Вы были напуганы. Прелестная молодая лань, которую привели ко льву. Напуганная и очень красивая. А потом, как выяснилось чуть позже – ещё и не лишённая любопытства. Вы правильно заметили, я видел, какие взгляды вы бросали на меня украдкой. И тогда же я подумал, что с вами можно переспать.
Элена слушала принца внимательно, краснея от удовольствия и смущения – она видела, что он говорил правду, говорил то, что действительно думал тогда, и это ей нравилось – ровно до той поры, пока принц не сказал, что желал с ней переспать. Если все прежние его откровения она находила вполне приличными, то такое не могло её не обидеть. Вспыхнув до корней волос, она как ужаленная подскочила со скамейки.
-Вы обещали не обижаться, - с улыбкой заметил принц.
-Я обещала, конечно, но это… - она хотела на него рассердиться, но у неё ничего не выходило.
Почему? Наверное, всё дело в его улыбке. Она такая искренняя, такая обезоруживающая… к тому же, она видела, что он говорил совсем не со зла…
Улыбнувшись, Элена снова опустилась на скамейку. Она не хотела уходить, но не хотела и оставаться. Она хотела ему что-то сказать, но не знала – что. Он тоже молчал, время от времени бросал на неё полные лукавства взгляды. Затем спросил – так, словно ничего такого и не произошло:
-Всё ещё дуетесь?
-Нет, - ответила Элена. – Я думаю.
-Над чем?
-Почему, если вы так хотели со мной переспать, так этого и не сделали.
-А разве вы бы это позволили?
-В первую же ночь?! – Элена так и вспыхнула. – Нет, конечно же!
-А во вторую?
Да что он себе позволяет? Элена покраснела ещё гуще. Она хотела вскочить со скамейки и убежать, но тут ей бросилась в глаза добрая, нежная улыбка наследника…
-Простите, я не хотел вас обидеть, – мягко произнёс принц. – Я всего лишь хотел пошутить. Обещаю, что впредь больше так шутить не буду. Вы же мне верите?
Ну как тут ему не поверишь… Элена смотрела на него, слушала его голос, и понимала, что поверит ему – чего бы он ей ни пообещал. Потому что ему нельзя было не верить. А принц заметил это и улыбнулся.
-Я не пришёл к вам в первый же вечер, потому что боялся, что вы не поймёте меня и прогоните. Я не хотел, чтобы вы меня прогоняли, и уж тем более я не хотел, чтобы вы считали меня похотливым зверем, которому от девушек нужно лишь одно. А вы бы меня сочли именно таковым, если бы я тогда пришёл. Не так ли?
Элена кивнула.
-Но если вы не пришли ночью, чтобы переспать со мной, то почему же вы не приходили ко мне днём? – с изумлением спросила она. – Днём же вы могли прийти.
-Мог, - согласился наследник, - но тогда вам пришлось бы разрывать своё внимание между мной и интерьером своих новых апартаментов, ведь вы же никогда здесь ещё не были и вам было бы интересно всё как следует рассмотреть, тогда как моё присутствие определённо мешало бы это сделать. Кстати об интерьере: как вам ваши апартаменты? Они вам понравились?
-Да, они очень красивые, благодарю вас, - Элене пришлось отвлечься: антилопа стала причиной.
Крохотное создание высунуло мордочку и поглядывало на девушку, явно желая подойти, но не осмеливаясь из-за наличия рядом принца.
-Вы ей определенно понравились, - промолвил наследник.
-Ей? – улыбнулась Элена. – Разве это она?
Оказалось, что да, антилопа, ищущая у неё ласки – девочка, и что у неё даже есть имя - Пенелопа.
-На которое она, правда, не откликается, - со смехом добавил принц, - однако, может быть, ради вас она сделает исключение?
Элена засмеялась: может быть, и сделает, если уже сейчас между ними установились такие дружеские отношения. Но смех её скоро прошел, поскольку она вдруг вспомнила, что попала сюда незаконным образом. Погрустнев, она осторожно спросила принца, не сердится ли он на неё за это, и к своему удовольствию услышала, что нет. Напротив, наследник заинтересовался, как она попала сюда. Элена с радостью поведала ему всю историю: как она впервые оказалась сначала в своем саду, как узнала о существовании этого сада и того, что туда никак не попасть, и как впоследствии, почуяв изумительный аромат здешних растений, ей с каждым днем всё сильней хотелось проникнуть за живую изгородь и как долго ей это не удавалось, пока сегодняшний случай не изменил ситуацию.
-Я и помыслить не могла, - призналась девушка, - что дверь окажется незапертой, и уж тем более – что мне удастся незамеченной в неё проскользнуть. Однако это получилось и я… я счастлива, - радостно просияла она, и обвела глазами сад. – Здесь так чудесно, просто как в сказке… столько удивительных растений, такие ухоженные дорожки, дивный фонтан… и здесь я встретила вас с Пенелопой, - добавила с улыбкой она и в следующую минуту за спиной наследника мелькнула чья-то тень.
Элена испуганно вскинула взор и увидела, что за деревьями и кустарниками маячит человеческий силуэт. Она перевела вопрошающий взгляд на принца – тот улыбался.
-Это всего лишь Леонид, не бойтесь.
Испуг сменился изумлением.
-Я думала, что в этот сад разрешено входить только вам, - заметила она.
-Так оно и есть, запрещено, - мягко промолвил принц, - просто Леониду позволено немножко больше, чем всем остальным… я люблю приходить сюда, бродить по дорожкам, слушать пение птиц, вдыхать запах трав, отдыхая от дел и забот. Здесь я забываю про них, иногда настолько, что проводил бы здесь целые сутки, если бы не он. Леонид приходит сюда, напоминая мне о делах, когда ему покажется, что я слишком долго нахожусь здесь.
-И сейчас он пришёл, чтобы в очередной раз напомнить вам, что пора покидать этот рай?
-Не только мне, - улыбнулся наследник. – Вам тоже.
Ну как же она могла забыть? Она же находится здесь незаконно! Элена зарумянилась.
-Вот видишь, Леонид, что ты натворил, - со смехом промолвил наследник. – Ты испортил настроение сразу двум… нет, - он взглянул на исчезнувшую в кустах антилопу, - сразу трём созданиям. Тебе не стыдно?
К тому времени Леонид вышел из-за листвы и Элена смогла увидеть его лицо – евнух улыбался, однако всё же взглянул на часы, тем самым ненавязчиво вновь напоминая о том, что им пора закругляться.
-Я прикажу Леониду, чтобы вам разрешали приходить сюда время от времени, - перед уходом сказал наследник.
-Правда?
-Да. Дик-дик будет рада вас видеть.
-Дик-дик будет, а Дик?
Дик улыбнулся.
-Дик тоже.
Глава 7
Ночной гость.
Принц проводил её до дверей в сад, из которого она сбежала, но там она не осталась и поднялась к себе, в спальню – буквально взлетела туда, вся сияющая, румяная, а вскоре к ней заглянул Леонид. Завидев, в каком она пребывает настроении, евнух усмехнулся и покачал головой.
-Что? – перекатившись с живота на спину, с игривым взглядом вопросила Элена. – Опять не так?.. Ах, Леонид, если бы вы только знали!
Он знал, безусловно – она видела это по его улыбке.
-И всё-таки, - со строгими нотками промолвил он, - вам не следовало так поступать. Это чистая случайность, что всё кончилось так благополучно, ведь могло бы быть совсем иначе. Страшно подумать, что бы случилось, если бы наследник, был в дурном настроении, или если бы вы друг другу не понравились…
-Но ведь мы понравились, правда? – распахнув полные счастья глаза, радостно вопросила она. – Понравились?
Евнух промолчал, а Элена со сладостным вздохом откинулась на спину и закрыла глазки – блаженно, точь-в-точь, как антилопа Пенелопа; и как той малютке, ей не хотелось сейчас ничего, кроме как лежать, улыбаться и думать, думать, думать… представлять…
Дик… какой он из себя? Там, в саду, он повёл себя очень учтиво, не начав выспрашивать её, что она делает в его саду. А когда она смущалась, он не замечал этого, вернее, нет, он всё замечал, даже очень хорошо – она видела, как смеялись его глаза и дрожали уголки губ, однако смех этот был далеко не тем едким, насмешливым смехом, который встречается среди молодых людей его возраста и положения. Смех в его очах был добрый, повелительно-добрый – он умел смеяться так, чтобы не обидеть при этом других. Добрый… да, именно такой был у него взгляд. Добрый, почти мягкий, если не считать повелительных ноток в его голосе и едва уловимую серьёзность в очах. О, эти глаза… они были точно такие же, как и в тот вечер, когда она впервые увидела его – странными. Такие, каких не бывает у обычных людей: они сочетали в себе мягкость и твердость характера; она видела, как в них сверкал игривый огонек и вместе с тем в них стояла рассудительность; они были честны и искренни, но вместе в них сияло и лукавство; и спокойствие перемежалось с какой-то чудной, звериной дикостью, страстью…интересно, придёт ли он к ней нынешней ночью? Элена слегка испугалась. В своём разговоре с ней принц не постеснялся сознаться в том, что в первый же вечер желал заняться с ней любовью, однако так и не сделал этого – потому, что не хотел её обидеть. Но сейчас… вдруг, пообщавшись с нею, он понял, что теперь с ней можно и переспать, что она не будет против этого? Нет, нет, конечно же, нет! Наверняка он так не решил, он не мог так решить, или же…
Элена ломала над этими вопросами голову, а между тем не было ничего проще, чем спросить у Леонида – придёт ли к ней принц? Однако Элене было стыдно спрашивать у евнуха о таких вещах, поэтому она промолчала. И Леонид ей ничего не сказал, и Элена, поужинав, стала сбираться спать. В конце концов, рассудила девушка, со стороны принца было бы просто наглостью после всего сказанного прийти к ней сегодня ночью!
-Кажется, вы неплохо провели сегодня время, ваше высочество, - вскользь заметил Леонид, входя в комнату принца.
-С Эленой? – уточнил оборотень и круто повернулся к евнуху. – Скажи мне, драгоценный Леонид – как вышло, что она оказалась в моём саду?
-Кажется, Элена вам всё уже объяснила, - ответил Леонид, однако улыбка выдавала его.
-Она рассказала, что попала туда случайно, только потому, что не поняла, что это не было случайностью! – чёрные глаза оборотня так и смеялись. – Леонид, это ты всё устроил! Ты специально сделал так, что евнухи не смотрели на неё в тот момент, когда она вошла через калитку. И ты же устроил всё так, что калитка оказалась заперта только на засов. Она же запирается ещё и на ключ, и она всегда запиралась, я это прекрасно помню!
Евнух усмехнулся.
-Если она узнает о твоей проделке, я не думаю, что ты услышишь «спасибо», - заметил оборотень.
-Зато я его услышу сейчас – от вас. Ведь так?
Дик улыбнулся.
-Спасибо, Леонид.
-Всегда пожалуйста, ваше высочество. Она же понравилась вам?
Снова ответом была улыбка.
-Понравилось, я вижу, что понравилось, - произнёс довольный Леонид.
-С ней есть о чём поговорить, и с ней интересно общаться, - с восторгом ответил оборотень.
-Как странно, не так ли? – невинно спросил евнух.
-Леонид! – с укором воскликнул принц.
-Я что-то не то сказал? – с притворным изумлением поинтересовался евнух и улыбнулся. – Я думаю, вам стоит прийти к ней завтра.
Принц усмехнулся.
-Утром. Я приду, Леонид.
Леонид и не сомневался. А вот Элена, не дождавшись принца вечером, не ждала его и утром.
«Если уж я понравилась ему, то он придёт ближе к обеду, когда проснётся», - размышляла девушка, и была крайне изумлена, когда евнухи сообщили, что принц ждёт её в гостиной. Принц здесь? У неё? В девять часов утра? Она только-только успела позавтракать, а он – уже здесь. Но что ему надо? Зачем он пришёл?
Прежде, чем Элена успела ответить себе на этот вопрос, ответил евнух – точно читая её мысли – наследник хочет пригласить ей прокатиться верхом.
Верхом! После всего, что она от него вчера услышала! Сначала Элена испытывала приятную неловкость, и молча ехала рядом: с одной стороны, ей хотелось заговорить с Диком, а с другой - её смущение не давало ей этого сделать. Положение спас принц, выразивший ей свою благодарность за её согласие на прогулку и отметивший, как прекрасен утренний парк. С этого парка-то всё и началось: принц указал «дремлющую в ветвях птичку» - она нашла её забавной, улыбнулась и указала ему на ещё одну, а когда они подождали и птички разразились звонким пением, она сказала, что они проснулись. В ответ последовал смех и ещё одно интересное наблюдение, на которое она с радостью отозвалась, затем ещё и ещё – и так много-много раз. Они ездили по парку, находя в нём -всё новые и новые прелести, в друг друге- всё новые и новые схожие мнения и взгляды. Оказалось, что им нравятся одни и те же причуды природы: птицы, формы облаков, их приводят в восторг одни и те же насекомые, да и не только природа – постепенно их разговор перешел на искусство, коснувшись живописи, музыки, архитектуры, литературы – и здесь они так же нашли совпадения во взглядах. И это было прелестно, это было чудесно. Но даже когда встречались у них и разногласия, это было не менее приятно, а может, даже и больше – она с восторгом называла ему причины, из-за которых ей по душе книги историка Нейля, а принц, в свою очередь, рассказывал ей о достоинствах взглядов нелюбимого ею историка Шелона. И оба с удовольствием выслушивали друг друга, и никогда Элене не было так легко, так свободно, весело и интересно, как в обществе Дика. И конечно, она огорчилась, когда выяснилось, что им пришло время расстаться, но что поделать - они проездили в парке до обеда, который не стоит откладывать, и к тому же, принца ждали дела. Элена простилась с наследником, и отправилась к себе в сопровождении евнухов, чтобы переодеться и покушать. А когда она завершила трапезу и пришла в маленькую гостиную, то на столике обнаружила подарок: изящную шкатулку и записку, в которой принц в самых изысканных выражениях просил принять её этот маленький презент и выражал надежду на прогулку верхом следующим утром. Разумеется, она в обоих случаях реакция была положительной. С этих пор, как нетрудно догадаться, она каждый день совершала прогулки верхом вместе с принцем, за которыми они с удовольствием общались, а под конец иногда заходили в личный сад наследника, где Элена ласкала антилопу Пенелопу, а потом, попрощавшись, радостная, удалялась к себе.
Леонид тоже радовался. Он нашел девушку, которая приглянулась принцу, и для него она - не наложница, принца интересует не только внешняя красота девушки, сколько внутренняя. Причём он настолько увлёкся ею, что из-за неё прекратил встречаться с наложницами – теперь все его мысли были заняты Эленой. Быть может, если так пойдёт дальше, он совсем откажется от наложниц - когда сделает предложение руки и сердце Элене? Это было бы наилучшим вариантом, считал евнух, поскольку девушка вряд ли согласиться делить оборотня с ними. Леонид даже думать боялся что будет, если Дик вдруг предложит Элене руку и сердце, а затем оговорит возможность приводить к себе наложниц. Однако о браке Дик пока не заикался, но Леонид всё равно тревожился по поводу опасной темы, которая неминуемо будет поджидать Элену, если она и Дик вздумают заключить брак. А вскоре он заметил, что Элена пребывает в задумчивости. Леонид взялся осторожно расспрашивать и выяснил, что девушку беспокоит странный способ знакомства с Диком.
-Наверное, вам кажется это нелепым, правда? Мне тоже, ведь я вижу, что всё идет замечательно, что он мне нравится и здесь мне нравится, только… только я всё никак не могу привыкнуть к такому способу знакомства. Понимаете, - пояснила она ему, - я не привыкла, чтобы молодые люди знакомились так. Чтобы девушку сначала похищали, затем представляли её и под конец запирали в гареме – это кажется мне какой-то… нелепостью, что ли, - она улыбнулась при этой мысли. – Ведь это действительно нелепо, глупо, смешно выглядит – чтобы современные люди знакомились таким странным способом… так не знакомятся, так не бывает!
-А как бывает? – поинтересовался у неё Леонид и, не дожидаясь ответа, мягко улыбнулся и покачал головой. - Ах, эти девушки! Они вечно ждут принца на белом коне, только не понимают, что встретиться с ним, не прилагая к тому никаких усилий, невозможно. А когда им оказывают услугу, помогая осуществиться мечте - когда их привозят прямо к принцу, со всеми удобствами размещая у него дома и создавая все необходимые условия для встречи, они, вместо того, чтобы поблагодарить и порадоваться, начинают видеть в этом что-то странное, пугающее, и готовы убежать, сверкая пятками!
Его слова произвели должный эффект – настроение девушки сразу улучшилось, она засмеялась и сказала ему, что он прав и пообещала больше не тратить время на подобные размышления. Таким образом, проблема была решена, однако вскоре возникла другая, которая едва не погубила всё дело.
В одну из прогулок с принцем, а именно во вторую, наследник предложил Элене пользоваться своим бассейном. Девушка согласилась, а вечером по её просьбе Леонид проводил её туда. Огромный, наполненный водой, прямоугольный бассейн из мрамора, располагался в самом центре зала. По другую сторону бассейна, напротив входа, виднелся короткий коридор, сворачивающий куда-то вправо. Хотя куда правее, было неясно – сразу за коридором начинался ряд каморок, они тянулись до самого конца зала. Такой же ряд каморок тянулся и по другую сторону коридора. По обе же стороны прохода, около которого стояла Элена, тянулись банкеты, затянутые красным бархатом. Что касается боковых стен зала, то они заканчивались высокими закрытыми дверями.
Естественно, первым желанием Элены, было стремление подбежать к бассейну и поскорей окунуться воду. Но стоило ей заметить евнухов, как она развернулась и направилась обратно к выходу – девушка с радостью принимала от них любые услуги, но к тому, что мужчины могут увидеть её обнажённой, она всё ещё никак не могла привыкнуть. Она позволяла евнухам расстёгивать и застёгивать на себе одежду, но не разрешала им одевать и раздевать её. Уходя же мыться, она пользовалась тем, что в ванной не было окна, и вела туда одна дверь, которую она запирала, оставляя евнухов дежурить снаружи. Только здесь была дверь, и не одна, и Леонид не мог оставить Элену в бассейне без присмотра. После долгого спора ему удалось уговорить девушку не покидать бассейн, да и то лишь потому, что благодаря полумраку, который царил вдоль стен зала, евнухов было практически не видно – Элену это немного успокоило. Она сказала, что хоть они и будут пялиться на неё, но зато она, по крайней мере, не будет их видеть. В том, что евнухи на неё не будут пялиться из любопытства, поскольку на своём веку повидали столько прекрасных тел, что прелестями ещё одной девушки их вряд ли теперь соблазнишь, Леонид её разубеждать не стал. Понимал, что всё равно не поверит. Пусть думает, если хочет, главное, чтобы бассейн ей понравился. А он ей понравился – Леонид сделал всё, чтобы понравился. Он приказал евнухам, находящимся здесь, не приближаться к молодой госпоже, если она сама не потребует их к себе – они должны были только следить, чтобы она не вздумала покинуть бассейн иначе, кроме как через узкий проход, через который сюда и проникла. И, конечно, чтобы никто из посторонних не вошёл сюда.
На роль слуги Леонид выбрал Ахмеда – сорокалетнего вышколенного евнуха. В его обязанности входило выполнение различных мелких обязанностей: помощь девушке при одевании и раздевании, уборка и подача ей халата, тапочек, полотенца, помощь во входе и выходе из бассейна, если потребуется, а так же предложение фруктов, напитков, и ловля, подача, водворение на место принадлежностей для мытья. Кроме того, ему надлежало мыть свою госпожу. Сначала Элена возмутилась – она заявила, что справлялась без слуг и раньше, посещая ванну и душ, а значит, справиться и здесь. Но купаться в огромном бассейне, самостоятельно вылавливая далеко заплывшие мочалки, было неудобно. А отказываться от кисти винограда, сока апельсина или кусочка дыни – глупо. В итоге Элена сдалась. Она согласилась потерпеть Ахмеда, при условии, что тот будет молчать – так ей будет проще привыкнуть к нему, пояснила она. И она действительно скоро привыкла к Ахмеду. Ей нравились приносимые им угощения, она не возражала против того, чтобы он вылавливал губки и корцы, а так же помогал спускаться и подниматься по скользким ступеням бассейна. Не возражала она против того, чтобы он поливал её водой, когда она мылась, единственное, против чего она категорически была против – так это чтобы он мыл её.
-Потереть мне спинку – пожалуйста, - сказала девушка, - а всё остальное – увольте. У меня и самой руки есть.
Ахмед хотел доказать, что она совершенно напрасно отказывается от его помощи, но Леонид запретил ему это делать. Ещё рано, девушка не готова, потом – может быть, а сейчас не стоит. Такая предусмотрительность принесла свои плоды – Элена осталась довольна работой Ахмеда, и полюбила бассейн. Она с удовольствием посещала его, пока однажды к ней не нагрянул Нар Бен Яр, верховный евнух его величества. Он вошёл без предупреждения, даже предварительно не уведомив его, Леонида, появившись в тот момент, когда Элена, закончив купаться, вылезла из воды и обтиралась полотенцем. Стоило же дверям с грохотом распахнуться, как девушка вздрогнула, спешно набросила на плечи халат и закуталась в него, уставившись на непрошенного гостя. Нар Бен Яр был старше Леонида и гораздо крупнее, что ничуть не портило его – напротив, благодаря своему высокому росту, он выглядел не смешно, а внушительно. То был гигант, возвышающийся над четырьмя евнухами, следовавшими за ним по пятам, но гигант страшный. Чёрный длиннополый халат с широкими рукавами и смуглая кожа делали похожим Нар Бен Яра на зловещую тень, отбрасываемую невидимым обелиском, но что пугало более всего, так это то, что у этой тени имелось лицо, которое никогда не улыбалось. Даже Лаевский, герцог, полный коварства и жестокости, порой усмехался, а Нар Бен Яр – никогда. От него никто никогда не слышал даже смеха – он всегда был мрачен, даже при общении с монархом. Он точно нацепил на себя маску, которую никогда не снимал и которую не снял даже теперь. Никогда не встречавшая людей с подобным выражением лица, Элена испуганно взглянула на Леонида.
-Кто это? – прошептала она.
-Это верховный евнух его величества, - ответил он как можно спокойнее.
-Зачем он здесь? – спросила она и, не дождавшись ответа, попыталась скрыться, но свита Нар Бен Яра не дала ей это сделать, её схватили.
Нар Бен Яр приблизился к ней.
-Что ему нужно? – в отчаянии воскликнула бедная девушка. – Что он хочет от меня?
-Последнее поступление? – холодно вопросил Нар Бен Яр.
-Да, - подтвердил Леонид.
-Покажи мне её, - приказал верховный евнух.
-Показать? Но Али сообщил мне, что в этом нет необходимости, что…
-Покажи.
Леонид взглянул на девушку – та, ловившая каждое слово их разговора, очевидно, уже поняла, о чем попросил его верховный евнух его величества, однако с ужасом отметала от себя эту мысль. Ослушаться Нар Бен Яра он не мог и подал знак двум евнухам.
-Леонид… что… что ему… – запинаясь, пролепетала Элена. – Что вы хотите сделать?
-Пожалуйста, успокойтесь, - как можно мягче произнес он. – Всё будет хорошо, вас просто осмотрят…
-Осмотрят? – воскликнула девушка, пришедшая в ужас от мысли, что её разденут на глазах у этого чудовища и его свиты. – Но я не…
Она замолкла, когда почувствовала, как служитель сераля развязывает пояс её халата. А через мгновенье по залу прокатился протестующий, отчаянный вопль.
-Нет! Не трогайте! Пустите!
Элена кричала, дёргалась, она умоляла и просила. Напрасно. Нар Бен Яра не тронули даже слёзы, выступившие у неё на глазах. Он выждал, пока с несчастной девушки сбросят халат, и приступил к осмотру. С пугающей бесцеремонностью он взял Элену за подбородок и внимательно изучил её лицо, потом потрогал волосы, и лишь затем взгляд верховного евнуха перешёл на тело. С такой же тщательностью он осмотрел его на предмет изъяна, провёл для верности рукой по плечу и рёбрам девушки. По его знаку двое евнухов повернули Элену к нему боком, немного погодя - спиной, после чего вновь поставили к нему лицом. Ещё раз оглядев девушку с верху до низу, Нар Бен Яр холодно бросил:
-Можешь её оставить, - и удалился.
Элена смотрела ему в след оцепенелым взором. Она пришла в себя, лишь когда Ахмед, зайдя сзади, накинул ей на плечи халат. Почувствовав на себе мягкую ткань, она вздрогнула и обернулась, а когда увидела его лицо, отшатнулась, как от прокажённого. В мгновенье ока она засунула руки в рукава и халата и метнулась к выходу. Леонид бросился следом.
Он нашел её в спальне – она металась по комнате, отыскивая и скидывая на кровать свои вещи: платье, серьги, книгу… Увидев его, она с ещё большей спешкой продолжила свои сборы.
-Что вы делаете? – как можно мягче спросил он.
-А вы не видите, да? – горестно воскликнула она в ответ. – Я хочу уйти! И я уйду! И вы мне не помешаете!
Она была вся на взводе, готовая на любые безумства.
-Вы… вы думаете, что со мной можно так обращаться, да? – задыхаясь, бормотала она. - Одевать, раздевать точно куклу… в любое время… осматривать… так вы ошибаетесь, сильно ошибаетесь…
Он успокоительно положил руку ей на плечо. Элена отпрянула от него, как если бы её ударили током.
-Уберите ваши руки! – дико вскричала она, но он не убрал руки, он схватил её за предплечья и она тотчас забилась, задергалась, забрыкалась. – Пустите! Пустите меня!.. Мерзавец! Я вас ненавижу! Я вас всех ненавижу! Слышите – ненавижу!
Отчаянная тирада и не мене отчаянная борьба завершилась потоком слез, хлынувших из её глаз. В миг обмякнув, Элена, всхлипывая, повисла у него на плече. Он грустно улыбнулся и кивком головы приказал своему помощнику, Рогнару, убрать с её постели собранные вещи, а когда тот исполнил приказ - бережно положил девушку на кровать.
-Вот так… всё хорошо… ну тише, тише…
В гареме часто случалось, что та или иная красавица начинала лить слёзы. Причины тому могли быть самые разнообразные: девушки могли плакать, если повелитель долгое время отвергал их или же они ему чем-то не угодили и он бранил их, прогоняя прочь, могли они плакать и от банальной скуки. В любом случае, евнухи старались как можно скорее успокоить наложниц, поскольку плачущая девушка никогда не приглянется их господину. Они владели сотнями способов, которые применяли в зависимости от ситуации, и Леонид не был исключением. В его практике так же случалось, что наложницы принца начинали плакать, а поскольку такое случалось не раз и не два, он вскоре сам овладел техникой успокоения красавиц. Он знал, что в одних случаях достаточно лишь ласково поговорить с девушкой, в других – следует ей пригрозить (сказав, что ревущая, красавица точно не привлечёт принца), в третьих стоит вовсе промолчать. Способов было множество, однако наиболее верным Леонид считал, когда к ласковым словам прибавлялся отвар из трав, который сам же и готовил. Изучив целебные свойства растений, Леонид собрал у себя в аптечке с дюжины успокоительных трав и заваривал их, когда видел, что одними речами не обойтись. Случай Элены был как раз из таких – трудных. В виду чего он приказал принести второй пакетик с нижней полки заветного ящика, а когда помощник исполнил приказ, высыпал содержимое в кружку, залил кипятком, добавил кусочек рафинада, после чего протянул напиток Элене.
- Вот, выпейте – вам станет легче.
Всё ещё плачущая, девушка дрожащей рукой взяла чашку. Она сделала пару мелких глотков и на лице её отобразилось легкое удивление. Элена заглянула в чашку, но зеленоватая жидкость ей ни о чём не сказала.
- Что это? – всхлипнула она. - Снотворное?
-Нет-нет, это не снотворное, - поспешил разуверить её он, - это настойка: разные полезные травки и немного сахара, они успокоят вас и придадут силы. Пейте.
Она послушалась и опустошила чашу почти наполовину – скорее на автомате, чем потому, что ей понравился вкус напитка.
-Вот так, - одобрил он, забирая чашу из её рук.
Она вздохнула и опустилась на подушки, однако вид у неё был гораздо лучше, чем несколько минут назад.
-Вам лучше? - заботливо поинтересовался он.
Девушка шмыгнула носом.
-Я… я вам всё равно этого не прощу…
Леонид мягко улыбнулся: сердится? Это ничего, это хорошо – значит, скоро всё пройдёт. Он был уверен, что пройдёт, потому что на своем веку ему доводилось не раз наблюдать подобные сцены и из опыта он знал, что женщины часто себя так ведут: сначала психуют, кричат, даже кулаки в ход пускают, но потом остывают, отходят и всё становятся как прежде. Главное в таких ситуациях – самому остаться спокойным, а когда начнется буря – не дать женщине причинить вред себе и окружающим. Поэтому он стал ждать и не ошибся в своих предположениях – постепенно волна гнева схлынула с Элены, оставив на месте себя лишь горечь обиды.
-Кто это был? – глухо спросила она, имея в виду верховного евнуха.
-Нар Бен Яр, верховный евнух его величества, - ответил Леонид и, заметив, что девушка закусила губу, сочувствующе добавил: - Этого больше не повторится, уверяю вас.
-Не повторится! – с болью воскликнула девушка.
-Разумеется, - утвердительно кивнул он и пояснил: - Верховный евнух его величества проводит осмотр всего один раз. Это обычная процедура, ей подвергаются все девушки, попадающие в гарем к его высочеству – сразу по прибытию или чуть позже, Нар Бен Яр осматривает их.
Элену это не утешило: какое ей дело до того, что верховный евнух осматривает каких-то там девушек? Главное, что он осмотрел её, против её воли, и ей это совсем не понравилось! Она плотнее закуталась в одеяло.
-Конечно, мне следовало предупредить вас об этом, - произнёс Леонид, - но дело в том, что я и сам не знал, что осмотр состоится сегодня, да и что он состоится вообще. Понимаете, ещё в первый же вечер вашего прибытия помощник Нар Бен Яра сообщил мне, что в вашем осмотре нет никакой необходимости, и я был уверен, что Нар Бен Яр не станет вас осматривать. Очевидно, позже, по какой-то причине он изменил своё мнение…
Изменил! Элена ничего не понимала. Зачем вообще этому Нар Бен Яру потребовалось её осматривать? Её же уже осматривали – до того, как доставили в гарем. Зачем же ещё осмотр? Леонид ответил – как можно мягче, конечно, - что первый осмотр был нужен для того, чтобы убедиться, что Элена красива и что она сможет понравиться принцу. Для этого её осматривал Морган, оценщик его высочества. А Нар Бен Яр осматривал её для того, чтобы избежать возможных недоразумений, чтобы избранница принца случайно не приглянулась королю и не возникло ситуации, когда тот захочет отбить у сына приглянувшуюся ему девушку. Ответ потряс Элену. Чтобы случайно не приглянулась? Так значит, это был такой тест на красоту? Нар Бен Яр проверял, достаточно ли она красива, чтобы стать любовницей короля? Теперь уже обида затмилась явным негодованием: девушка была оскорблена до глубины души не сколько самим осмотром, сколько причинами, ради которых он проводился. Леонид же, решивший, что её оскорбила и испугала мысль, что она могла стать любовницей короля, поспешил успокоить её, что Нар Бен Яр счёл, что она не в его вкусе. А значит, сказал он Элене, ей ничего не угрожает. Конечно, после этих слов девушка оскорбилась. Как это он решил, что она не в его вкусе? Он что, решил, что она недостаточно красива?
-Да как он смел такое подумать! – вспыхнула она, покраснев до корней волос. – «Недостаточно красива»! Да он сам-то на себя в зеркало смотрел? Упырь! Самого природа обделила, так он и других такими же считает!... «Не в его вкусе…» Да будь ему известно, он сам не в моем вкусе!
Леонид слушал её и едва сдерживался от улыбки. Воистину, стоит женщине только намекнуть, что она некрасива, как все остальные проблемы просто меркнут для неё. Когда бедняжка поняла, что её осматривали на пригодность, на соответствие идеалу - идеалу женской красоты в понимании короля - сам осмотр как таковой перестал быть для неё трагедией, для неё стало трагедией, что её сочли недостойной этого идеала. А то, что если бы её таковой сочли и она после этого автоматом стала бы наложницей короля – это осталось за бортом её понимания. По крайней мере, первые минуты, потому что потом, когда волнения улеглись, она, смутившись, всё же опасливо поинтересовалась, что было бы, если бы Нар Бен Яр решил, что она во вкусе короля. Леонид сказал ей правду – скорее всего, она стала бы наложницей монарха. Девушка в миг смутилась, пригорюнилась и тогда он с улыбкой напомнил, что ей-то как раз это не грозит.
Получив такой ответ, Элена облегчённо вздохнула. Гарем короля ей не грозит, неприятный осмотр остался позади и Леонид уверил её, что ничего такого больше не повториться. И всё-таки после осмотра ей было очень некомфортно – теперь уже потому, что она стеснялась Леонида. Он ведь тоже присутствовал в бассейне, стоял рядом и видел её наготу, видел её реакцию на действия Нар Бен Яра… как она теперь будет смотреть ему в глаза?
По румянцу на её щеках и отведённому в сторону взору Леонид быстро догадался, что тревожит её подопечную и мягко произнёс:
-Не нужно так краснеть, я всё равно ничего не видел.
-Не видели? – переспросила Элена.
Конечно, он всё видел. Он не мог не видеть, и они оба это знали. Но в данном случае Элена была благодарна ему за эту ложь, произнесённую – она не сомневалась в этом – из самых лучших побуждений. Она кротко улыбнулась ему, и у Леонида отлегло на сердце. Опасность миновала. Элена вряд ли решит снова сбежать, вряд ли будет кричать или рыдать – теперь всё позади. Но поскольку девушка всё ещё пребывала в расстроенном состоянии, и, несомненно, ещё долго будет помнить эту историю, он проинструктировал остальных служителей сераля, запретив им в будущем хоть чем-то напоминать красавице о случившемся. Что же касается остатка сегодняшнего дня, то он приказал им не докучать ей своим присутствием – пусть покинут её спальню, дадут ей побыть одной.
Дик направлялся к себе в кабинет, когда услышал крики Элены. Маршрут был немедленно изменён. Несколько минут быстрого шага и оборотень очутился перед дверями, ведущими в апартаменты его гостьи. За ними уже никто не кричал, а из самих апартаментов выходил Леонид – очевидно, он шёл как раз от Элены.
-Я слышал женские крики. Это кричала Элена?
Леонид кивнул.
-Да, ваше высочество, это была она. Нар Бен Яр, - пояснил он оборотню, - пожелал увидеть её.
Нар Бен Яр. Насколько оборотень помнил, мало кому из его наложниц нравился осмотр страшного евнуха короля. Элена не стала исключением.
-Где она сейчас? – спросил оборотень.
-У себя, - тут же ответил евнух. – Я приказал к ней никого не пускать. Думаю, она скоро успокоится.
Дик прислушался и услышал. Как слёзы текут по щекам его гостьи и капают на подушку. Она плачет! Дик взглянул на евнуха.
-Я слышу, как она плачет, Леонид.
И ему очень больно, - понял евнух. Он переживает за неё! Леонид открыл было рот, но ничего не успел сказать – принц сорвался с места и куда-то понёсся по коридору.
Благодаря предупредительности Леонида, Элена осталась одна. Её горе утихло, но слёзы, горькие слёзы продолжали течь у неё по щекам. Элена закрыла глаза – она хотела как можно скорее уснуть, чтобы забыть про всё, что сейчас случилось. Она закрыла глаза и кругом стало черно. Черно и тихо.
Внезапно она почувствовала сладкий, тонкий аромат - столь тонкий, что поначалу ей показалось даже, что она уснула и он ей приснился. Но спустя миг она поняла, что не спит, и что аромат никуда не уходит, а значит, он настоящий. Что же это? Элена открыла глаза и обнаружила перед собой, на подушке, цветы. Неизвестные ей, крохотные белые цветочки, точно снежинки блестели в сочной зелёной листве. Какая прелесть! Она приподнялась, преподнесла букет к самому лицу, с блаженной улыбкой вдохнула чудесный аромат. Но как они здесь очутились? Она точно помнила, что когда ложилась, цветов здесь не было. Значит, кто-то их принес, кто-то положил, и сделал это только что. Кто же это? Элена стремительно обернулась, надеясь застать таинственного дарителя, но не увидела никого. Ни единой живой души. Однако даритель не мог так быстро исчезнуть! Он где-то здесь, в спальне, прячется в темноте. Элена напрягла всё свое зрение, взявшись исследовать каждый уголок – около постели никого, около окна тоже, справа, вдоль стены и до самого прохода – опять ничего, только около проходов недвижимо стоят евнухи, охраняя её покой. Но не могли же они принести цветы! Нет, не могли, но если это не они… постойте, но у левого прохода не двое евнухов. Их трое. Но евнух ли это? У Элены тревожно забилось сердце. Полумрак не позволял ей разглядеть черты его лица настолько, чтобы узнать его, однако различить, что белых бус на его шее нет, она смогла. Значит, это не евнух. Но кто же тогда? Мужчина пристально смотрел на неё.
-Кто вы? – спросила она незнакомца.
Тот не отозвался, а она размышляла. Это не евнух, определённо – у него нет белых бус, да и не стал бы евнух прятаться от неё, значит это… Не произнеся ни слова, принц покинул её спальню. Так быстро, что она и сказать ничего не успела. Неожиданно Элена почувствовала, что очень устала. Зевнув, девушка прилегла на кровать, думая о принце, и незаметно задремала.
На следующее утро Элена не сразу вспомнила о таинственном посетителе, а только лишь после того, как увидела цветы на своей подушке. Удивленная, он взяла букет и повертела в руках.
-Доброе утро! – раздался знакомый голос у неё за спиной.
Обернувшись, Элена увидела Леонида.
-Хорошо ли вы спали? – приветливо обратился к ней главный евнух его высочества.
-Замечательно, - довольно ответила она и тут же призадумалась вновь, взглянула на букет. – Леонид… Леонид, откуда эти цветы?
-А вы разве не помните? – улыбнулся евнух.
-Нет, отчего же, я помню… я помню, что я расстроилась из-за той неприятной истории с раздеванием, после неё я легла на кровать, а потом… потом мне принесли эти цветы, да?.. Но я была уверена, что это сон! - она робко взглянула на Леонида, словно надеясь увидеть в его глазах подтверждение своим словам. Но не нашла.
-Так значит, это был не сон? – тихо спросила она, растерянно глядя на цветы. – Это всё было на самом деле? Ко мне приходили, приносили эти цветы?
Леонид кивнул.
-Но кто же их тогда приносил? – с удивлением спросила она его. – Ведь это был не евнух, правда? Это… это был он, да? Принц?
Она просияла от радостного волнения прежде, чем Леонид утвердительно кивнул – потому что была уверена, что окажется права. И когда это так и вышло, она почувствовала себя настоящей героиней волшебной сказки с принцем, только в её случае сказка оказалась приятной реальностью, и принц тоже оказался реален. Сказка воплотилась в жизнь, чудесный сон стал реальностью и, краснощёкая от исполнявшего её удовольствия и смущения, Элена прижала ночной подарок к своей груди.
Справедливости ради стоит сказать, что далеко не только радость принесла ей эта весть, нашлось в ней так же и дурное, маленькая неприятность, маленькая деталь, а именно – как вести ей теперь с принцем? Потому что цветы, конечно, очень приятно получить, но если вдуматься, то по какому поводу их принесли? Она вспоминала события минувшей ночи и понимала: когда ей было плохо, когда она переживала из-за той истории с раздеванием – именно в этот момент появился принц, тихо и незаметно он положил цветы, которые отвлекли её от горя, которые обрадовали её, утешили в трудную минуту. Разумеется, можно предположить, что это случайность, что принц ничего не знал о её горе, или же ему не были известны его причины, однако Элена чувствовала, что это не так. Приход принца не был простым совпадением и о причинах её горя он знал, поэтому он и пришел, он пришел, чтобы утешить её. И поэтому он положил цветы. И именно поэтому он тогда не сразу ушел, а стоял и смотрел на неё… как жаль, что она не смогла хорошенько разглядеть его лицо! Однако ей хватило и того, что ей удалось увидеть – увидеть его мягкий взгляд, сочувствующий, ободряющий… но это тогда, ночью, а что же будет сейчас? Каким он будет, его взгляд? А его отношение к ней? Изменится ли? Элене становилось не по себе при мысли, что Дик может подумать о той, которую для него специально привезли во дворец и в довершении всего раздели донага и осмотрели. А уж от мысли, что принц может по этому поводу ей сказать…
Конечно, она в душе надеялась, что ничего такого не произойдет. Что принц сделает вид, что ни о чем не знает, и что приход его – случайность, или что вообще он и про свой приход не упомянет. И действительно, когда после обеда она увиделась с ним, он как ни в чем не бывало, поприветствовал её и предложил прогуляться, ни словом и ни жестом при этом не дав понять, что помнит о том, что случилось ночью. Но, оказавшись на свежим воздухе, первым заданным вопросом, который произнес принц, стал вопрос, понравились ли ей цветы – имея в виду, конечно же, цветы, принесенные ей ночью.
-Они чудесные, - улыбнулась Элена. - А как они называются?
-Таленус, - ответил принц. – Они растут только в Коэре. Правда, их мало кто ценит – большинство людей считает их слишком невзрачными для того, чтобы украшать ими свой сад.
- Напрасно, на мой взгляд, они очень красивы.
- Мне тоже так кажется, - согласился с ней Дик, - кстати, а вот и они.
Он указал ей на кустики, растущие на камнях. По крайней мере, поначалу Элене показалось, что они растут прямо на них и только подъехав ближе, она увидела, что таленусы растут не на самих камнях, а в расщелинах между ними. Что удивило её не меньше – ей казалось невероятным, как такое нежное растение может расти в таких невыносимых условиях. Под камнями же в лучшем случае был один песок, и говорить о каких-либо питательных веществах не приходилось, а уж о влаге – и подавно. Таленус рост на самом солнцепёке – вокруг не росло ни единого дерева, что укрыло бы его своей спасительной тенью. Он должен был погибнуть, а вместо этого таленус рос и, судя по обилию цветков и сочной зелёной листвы, даже не думающей желтеть, ему здесь нравилось.
- Никогда не встречала такого растения, - произнесла Элена. – Растёт под самым солнцем, среди камней! Я думала, что такие нежные цветы растут лишь в садах, да и то если за ними ухаживать и поливать их.
- Да, климат Коэра не богат на дожди, - признал принц. – Но в этом и заключается преимущество таленуса. Он растёт там, где другие цветы просто не выжили бы. Посмотрите: он очень красив, но он низок, а значит, любое другое растение могло бы подавить его, окажись оно рядом. Мощные корни вобрали бы в себя всю влагу, а отбрасываемые тени соседей лишили бы его света. А так он растёт среди камней и никто не претендует на его территорию – любой другой цветок, попав сюда, со временем погибает от зноя и нехватки воды. Тогда как таленус процветает.
- Но как? Он же такой маленький, такой беззащитный…
- Да, - улыбнулся Дик, - на первый взгляд он может таким показаться. Но присмотритесь к нему хорошенько! Видите, какие у него листочки? Крошечные, совсем лепестки – это для того, чтобы с их поверхности не испарялось много влаги. Но главный его помощник в борьбе с солнцем даже не листья, а корни. У таленуса очень тоненькие корешки, совсем как паутинка, но именно они помогают ему выжить. Благодаря своей маленькой толщине они могут проникать в самые недоступные участки, в самые узкие щели валунов, вбирая в себя драгоценную влагу, притаившуюся между ними и под ними, и они очень длинные.
- И, должно быть, очень сильные? – Элена с улыбкой взглянула на принца.
Дик засмеялся.
- Не очень, но я всё же предпочёл срезать их ножом, а не выдёргивать руками.
- Так вы сами сорвали его?
Ей было приятно осознавать, что Дик не только принёс такие чудесные цветы ей, но ещё и сходил за ними сам, сходил ночью, в сад. Но вся радость пропала, когда она вспомнила повод, по которому дарились цветы. Она почувствовала себя так неловко, что не знала, куда деться. Густо покраснев, опечалившаяся, она отвела от наследника смущённый взор, и вдруг почувствовала, как на её пальцы, нервно мявшие поводья, опустилась мужская рука. Бережно, но уверенно Дик сжал её кисть, сопроводив пожатие ободряющим взглядом, завидев который Элена не могла не улыбнуться.
- Как вы узнали, что… что со мной случилось? – спросила она, помолчав. – Вам сообщил Леонид?
- Не совсем так: он сообщил мне, но лишь когда я спросил его, почему вы плачете.
- Вы слышали, как я плакала? – изумилась Элена. – Но вас же не было рядом, вас не было в спальне!
- Не было, - признал Дик.
- Но тогда как же…
- Я проходил мимо, поэтому и услышал вас.
- И решили утешить? – она слабо улыбнулась.
- Вы так безутешно плакали, что я не смог пройти мимо. Мне захотелось сделать вам хоть что-нибудь, что бы подбодрило вас и порадовало. Тем более, что в вашем горе была и моя вина.
- Ваша? – удивилась она. – Но чем же вы виноваты?
- Тем, что из-за меня вы попали сюда, - ответил принц, - ведь если бы я не искал жену, Леониду не пришлось доставлять вас сюда, а Нар Бен Яру – вас осматривать. Мне хотелось загладить свою вину перед вами, и я не придумал ничего лучше, кроме как принести вам цветы.
- Тайком?
- Я не хотел пугать вас, к тому же, мне показалось, что если бы я взялся вас тогда утешать, вы бы огорчились ещё больше. Разве нет?
Она улыбнулась.
- Вы правы. Если бы вы вышли тогда я… я не знаю, чтобы я делала. А так…
- А так вы улыбаетесь, - с улыбкой закончил за неё принц, - чему я, признаться, очень рад.
Замолчав, он о чём-то задумался. О чём-то, что его опечалило. Элена встревожилась.
- Что с вами? – спросила она.
- Ничего, - он мягко улыбнулся.
- Но всё-таки? – настаивала она.
- Я представил себе, что было бы, если бы вы тогда так расстроились, что не захотели бы здесь оставаться больше ни на секунду. И мне стало очень грустно от мысли, что я мог вас больше никогда не увидеть.
Растроганная, Элена взяла его за руку и нежно произнесла:
- Не грустите. Я же с вами, и я никуда не уйду. Только если вы не прогоните меня.
Дик усмехнулся.
- Жаль, что вас не слышит сейчас Леонид – ему понравились бы ваши слова. Девушка, которая никуда не уйдёт, которая не собирается сбегать…
Он лукаво взглянул на неё и Элена, не удержавшись, рассыпалась звонким смехом.
- Мечта всех евнухов в гареме, - закончила за него она и содрогнулась, когда увидела Нар Бен Яра.
Верховный евнух короля разгуливал в соседнем саду, и его грозная фигура тёмным пятном мелькала за изгородью.
- Не бойтесь, - услышала радом с собой Элена мягкий голос принца. – Он не тронет вас.
Потому, что их разделяет ограда и потому, что с ней Дик, чьё присутствие давало Элене гарантию того, что если Нар Бен Яр и пожелает к ней приблизиться, то принц не допустит этого. Но сейчас верховный евнух даже не видел её, зато она могла видеть его и с любопытством разглядывала. В бассейне он не показался ей симпатичен и Элена не исключала, что причиной тому послужило не только действия Нар Бен Яра по отношению к ней, но и сама обстановка. Быть может, размышляла девушка, он кажется таким угрюмым лишь в стенах дворца, а в свете дня и при иных обстоятельствах он покажет себя с другой стороны. Однако первое впечатление не оказалось обманчивым.
- Какой он, всё-таки, некрасивый, - пробормотала она, глядя на верховного евнуха его величества. - Наверное, он никому не нравится.
- Ну почему же, - возразил Дик, - мой отец им доволен, иначе он не состоял бы у него на службе.
- Какое счастье, что вы – не ваш отец! Я даже представить вас не могу, общающегося с таким чудовищем!
Её замечание, похоже, развеселило наследника, потому что он улыбнулся.
- Ну, - смущённо пояснила Элена, - мне так кажется. Просто вы такой… такой добрый, внимательный, у вас такой прелестный сад и с вами так легко общаться, что сложно поверить, чтобы вы взяли на службу к себе такого страшного человека. На него же невозможно смотреть! У него такой взгляд… Как будто из него выкачали всю радость к жизни. Наверное, он и радоваться-то не способен. Смотрите, он даже ни разу не улыбнулся! Ходит, погружённый в свои думы, и молчит…
- Да, Нар Бен Яр не отличается словоохотливостью, - сказал Дик.
- В отличие от Леонида, - лицо Элены прояснилось: как никогда она обрадовалась главному евнуху принца. – Как всё-таки хорошо, что при вас служит он, а не это чудовище! Я не представляю, как бы я выносила его присутствие.
- Может быть, так же, как выносят наложницы моего отца? – весело предположил Дик.
Элена поморщилась.
- Я бы не вынесла, - решительным тоном заявила она. – Я бы сбежала. Интересно, а почему они не сбегают?
- Наверное, потому, что Нар Бен Яр хорошо выполняет свою работу, - в глазах принца сверкнула едва заметная искорка.
- А ваш отец его за это любит! – выпалила Элена. – Не понимаю, почему обязательно нужно брать на службу таких людей? Ведь можно же было подобрать кого-то другого, кто не хуже справлялся со своими обязанностями и при этом не был бы таким страшным? Зачем брать на службу такого неприятного человека?
- Может, потому, что Леониды закончились?
Элена рассмеялась.
- И всё-таки ваш отец – странный человек, - сказала она.
- А ваш? – улыбнулся принц. – Про моего вы наверняка могли прочесть в газетах или книгах, да и сейчас, глядя на Нар Бен Яра, у вас сложилось какое-то представление о нём, тогда как я о ваших родителях совершенно ничего не знаю.
- Правда? А разве Леонид не рассказывал вам о них? – её удивил этот факт: она была уверена, что наследник давно всё выяснил про её семью, выспросив всё у своего евнуха.
- Нет, он мне ни о чём не говорил, но если вы мне сейчас не расскажите, я его позову и допрошу, и тогда…
Принца выдал его шаловливый взгляд. Поняв свою ошибку, Дик улыбнулся.
- Ну так что, Элена, вы расскажите мне о своих родителях?.. Расскажите, мне интересно.
- Ну хорошо, - сдалась она, - я расскажу. Только прежде сойду на землю. Хочется пройтись пешком. Вы не против, надеюсь?
Он оказался не против, и, спрыгнув с седла, подержал её кобылу под уздцы, дожидаясь, пока она слезет.
- Спасибо, - сказала Элена, беря у него поводья. – Родители… не знаю даже, что вам сказать. Я знаю, о родителях не принято дурно отзываться, однако я не могу восхвалять их, сказав, что они у меня замечательные и не имеют никаких недостатков. Напротив, я бы сказала, что у них есть эти недостатки, а вернее сказать – страсть, превратившаяся в недостаток. Понимаете, Дик, мой отец увлечён минералогией, просто болен ей. Вся его работа связана исключительно с ней – если он что-то делает, то это или написание очередного труда, посвящённого минералам, или изучение этих самых минералов, причём не только в научном центре, но и дома. Он даже там не оставляет дум о них – все разговоры дома ведутся только на тему минералов: какие он исследовал, какие приобрёл, какие только собирается раздобыть. А если он что-то читает, то можно даже не узнавать, что именно – это окажется или очередной номер журнала, посвящённого минералам, или монография про эти камни одного из его друзей, помешанного на минералах. Представьте себе, Дик, у него даже друзья все поголовно увлечены этими камнями! Я как-то предлагала ему расширить круг интересов, завести знакомства с нашими соседями, или же с теми людьми, которые были бы полезны нашей семье. Ведь наша семья, Дик, хотя и является состоятельной, и имеет неплохую репутацию, однако она почти неизвестна при дворе. А ведь в большинстве своём именно там находятся люди, в чьих руках сосредоточена огромная власть и большие деньги. Но отец не поддерживает с ними контактов и в результате сотни выгодных предложений проходит мимо него только потому, что его потенциальные партнёры не интересуются минералогией. Он не общается с ними, не заключает с ними выгодных контрактов, тогда как лишние деньги ему совсем не помешали. Хотя бы потому, что его страсть обходится не так уж дёшево.
- Да, я знаю, - кивнул Дик, - минералогия не самое дешёвое увлечение.
- Оно очень дорогое. Отец тратит огромные суммы на покупку очередного камушка в свою коллекцию, тогда как этот самый камень может, смешно сказать, быть размером едва ли не с горошину и иметь притом самый невзрачный вид. Я не говорю уж о применении такого камня – думаете, он все их кропотливо изучает? Как бы не так. Большинство его минералов, попадая к нам в дом, обретают бирку, на которой прописывается название, дата и место приобретения, затем камень отправляется в специальный ящичек, где и остаётся лежать. Изредка отец его может вынуть, чтобы проверить, в каком он состоянии, и ещё реже – вынуть с тем, чтобы продемонстрировать нам и своим друзьям. Я понимаю, конечно, что вклад моего отца и его друзей в науку огромен, и что мне следовало с пониманием относиться к его увлечению и уважать его, но я, к сожалению, не питаю к нему подобных чувств. Наверное, потому, что мне всё же хотелось бы видеть рядом с собой обычного, любящего отца, интересующегося своей дочерью и женой, а не минералами. Мне тяжело видеть, как дома он постоянно занят этими своими камнями, и ещё тяжелее слышать его слова, обращённые к нам. Знаете, Дик, как он называет меня? «Мой милый камушек», «мой аметистик», - она печально улыбнулась и вздохнула. – Как будто я один из его камней! Мне порой кажется даже, что я для него и есть камень. Бездушный минерал, с которым можно не общаться и делать с ним всё, что пожелаешь. Быть может, я преувеличиваю, но Дик, он же в самом деле не интересуется мной. Он не знает, чего я добилась, чего хочу добиться, его не интересно, чем я занимаюсь, а про разговоры по душам и говорить не приходится. Я не поверяю ему своих тайн, и все мои беды и радости я переживаю в себе. Или, на крайний случай, делюсь со своими друзьями, которых у меня становится всё меньше – вы можете себе представить, Дик: мой отец настолько увлечён минералами, что решил и мою жизнь подчинить им. Он настаивает, чтобы я продолжала его дело, и даже хотел меня отдать в геологический университет, но я, к счастью, отстояла своё право выбрать ВУЗ исходя их собственных предпочтений. Только, не преуспев здесь, мой отец стал навязывать мне минералогию дома, считая, что уж свободное время я точно должна посвятить камням, однако куда более худшим стало для меня то, что он и друзей хотел сам выбирать. В его понимании достойные люди лишь те, что увлечены минералами. Представляете, Дик, он даже решил, что и выйти я должна за человека, который увлечён минералами!
- Но вы не вышли, - улыбнулся Дик.
- Я сбежала, - её глаза радостно заблестели. – Я покинула отчий дом и стала жить отдельно и заниматься, чем пожелала. Я встречалась с людьми, что были интересны мне, каталась верхом, плавала, путешествовала. Правда, перед тем, как попасть к вам, я ничего не делала, но всё равно, я считаю, в безделье одной мне было лучше, чем дома, где меня грузили бы минералами. Отец, конечно, очень злится, - вздохнула она, - он до сих пор не может понять меня. Наверное, и никогда не поймёт. Но он вряд ли так уж несчастен – всё-таки, он не одинок, у него есть единомышленники.
Она замолчала, думая о своём отце, а затем услышала задумчиво-печальный голос:
-Как много, оказывается, у нас общего!
-Я это заметила, - улыбнулась она. – У нас во многом совпадают интересы и взгляды на многие вещи.
-И одинаковое отношение к нам наших родителей, - добавил принц.
-Одинаковое? – переспросила Элена. – Как? Разве ваш отец…
-Не увлечён минералами, - горько улыбнулся наследник, - однако это ничуть не мешает относиться ко мне практически так же, как и вашему – к вам.
Так же? Значит, он тоже страдает от недостатка любви? Король не любит его? Элена встревожено взглянула на принца, а тот, ласково улыбнувшись, произнёс:
-Кажется, я прервал вас, а вы, между тем, хотели продолжить. Очевидно, про вашу матушку. Она тоже увлечена минералами?
- Нет, что вы, - с живостью ответила Элена, радуясь возможности вновь вернуться к теме своих родителей. - Моя матушка совершенно другой человек. Ей, как и мне, дела нет до его камней – она интересуется ювелирными изделиями.
- Другая крайность? – усмехнулся Дик.
- Славная парочка, правда? – засмеялась Элена. – Муж, увлечённый минералами и жена, увлечённая украшениями. Моя матушка просто обожает золото, серебро и различные женские штучки, сделанные из них – бусы, серьги, броши, запонки и всё остальное. Она целыми сутками готова щебетать только о них, и не только щебетать, но и делать – у неё во владении несколько ювелирных магазинов, в которых продаются её товар. Поэтому, когда отец уезжает в свои длительные экспедиции, она не особенно скучает, поскольку стоит ему выйти за порог, как она тоже исчезает, отправляясь в свои магазины. Злые языки говорят, что они, благодаря этому, друг друга и не помнят, поскольку каждый занят своим делом и оба постоянно находятся в разъездах. Соседи наши, к примеру, судачат, что они не только друг друга не помнят, но даже и не любят друг друга, что является ложью. На самом деле, мама с папой обожают друг друга.
-Обожают? – улыбался принц, явно сомневаясь в правдивости её слов. – Но если у них разные интересы, то где же они находят точки соприкосновения?
- Вы не поверите – в камнях, - засмеялась Элена и пояснила: - Ведь многие ювелирные украшения содержат в себе вставки из драгоценных камней: рубинов, топазов, опалов. А они, в свою очередь, являются ничем иным, как минералами, которые так ценит мой отец.
Смех Дика заглушило ржание кобылы. Улыбнувшись, Элена провела рукой по белоснежной морде животного.
- По-моему, она тоже оценила, какой выгодный союз заключили ваши родители, - произнёс Дик.
- Это нельзя не оценить: вы бы их видели, Дик! Когда моя матушка решает создать новую коллекцию с использованием драгоценных камней, она непременно советуется с моим отцом, а уж он-то знает о камнях всё! И с радостью делится всей необходимой информацией. Конечно, она во многом носит скорее научный характер, а всё-таки порой встречаются и заметки, посвящённые магическим свойствам камней. Что, как вы понимаете, к науке имеет довольно отдалённое отношение. К тому же, он предоставляет моей матушке новейшие данные по камням: где продаются те или иные камни дешевле, какие продавцы могут всучить подделку, а какие торгуют исключительно натуральным сырьём и много чего ещё. В итоге, её коллекции всегда отличаются не только отличным вкусом, но так же приемлемой ценой и отменным качеством. Пожалуй, она могла бы даже стать лидером по продаже ювелирных изделий с включениями из драгоценных камней, однако у неё нет нужных связей, поскольку она никогда не приезжает во дворец. Она не бывает на балах, так как мой отец не желает тратить время на подобное мероприятие, а появляться на бале жене без мужа, сами понимаете, некрасиво. Это не принято и поэтому моя матушка не бывает у вас, и её потенциальные партнёры и клиентки, а так же клиенты, которые могли бы выложить приличную сумму за её украшения или же сотрудничать с ней, остаются за бортом. Разумеется, она очень расстраивается – и не только из-за упущенных возможностей, но и потому, что она любит балы и не прочь на них блеснуть. Вы не представляете, Дик, как она танцует! Очень красиво, но, к сожалению, как я уже сказала, на балах во дворце она никогда не появляется.
- Так же, как и вы? - Дик остановился и пристально посмотрел на неё. – Я никогда не видел вас во дворце, ни на одном из балов. Вы тоже не бываете во дворце?
- Как видите, нет. Сначала – потому что меня не пускал отец, а потом… потом, когда я уехала из дома и стала жить одна, я сочла, что появиться теперь было бы глупо. Ведь нашу фамилию не знают при дворе, нас никто никогда там не видел в течение многих лет и появление меня одной вызвало бы по меньшей недоумённые взгляды, а в худшей – излишнее любопытство и неприятные вопросы.
-Все ринулись бы выспрашивать, почему вы не появлялись во дворце раньше, - догадался Дик, - и почему вдруг решили появиться теперь, и где же ваши родители.
Элена зарумянилась.
- Да, так оно и вышло бы.
- И вы бы никогда не приехали на бал, и если бы не Леонид, мы бы с вами никогда не познакомились, - заключил принц.
- Полагаю, в таком случае, вам следует его поблагодарить, - улыбнулась Элена.
- Я тоже так считаю, - со смехом согласился Дик. – Кстати, а вот и он.
- Как раз вовремя, - Элена устремила пытливый взгляд на евнуха.
- Да, Леонид, - засмеялся принц, - ты вовремя. Мы с Эленой посовещались и пришли к выводу, что тебя надо поблагодарить за то, что ты устроил нам встречу. Без тебя мы бы вряд ли когда-нибудь встретились, поэтому прими мою благодарность за это.
- И за то, что вы не мешали нам общаться, - ввернула Элена.
- Мне показалось, или кто-то недоволен Леонидом? – в глазах принца заиграли озорные огоньки. – А ведь несколько минут назад леди радовалась, что он служит у меня.
- Только потому, что он лучше, чем Нар Бен Яр, - вздёрнув нос, гордо ответила Элена. - А так я была бы куда больше счастлива, если бы его не было вовсе. Я не очень люблю, когда за мной следят.
Своей последней фразой, обращённой скорее к Леониду, нежели к Дику, Элена рассчитывала сразить обоих сразу: Леонид должен был почувствовать себя виноватым за то, что следит за ней, а Дик, в свою очередь – за то, что его евнух делает это. Но ничего подобного не произошло. Напротив, обоих развеселило её замечание.
- Он за вами не следит, он вас охраняет и служит вам, - с улыбкой сказал ей Дик. - Вы просто его ещё не оценили.
- А что бы я оценила, вы меня ему сейчас и сдадите? – коварно вопросила Элена; она всё ещё не теряла надежды выиграть битву, заставив принца и евнуха смутиться.
- Ну, если он вам не нравится, я могу перепоручить вас Рогнару.
Приятное поражение – Элене нечего было возразить ему, но вместе с тем ей понравилось, как ловко Дик вывернулся, к тому же, она прекрасно понимала, что никому Рогнару Дик её ей не сдаст, что он только шутит. Но всё-таки необходимость расставания с принцем и попадание под контроль Леонида её не прельщала. Она с тоскливой улыбкой взглянула на Дика.
- Не грустите, мы ещё свидимся, - подбодрил её принц. – И Леонид вас не съест. Правда, он хороший.
Элена и сама давно поняла, что он хороший. Она протянула принцу руку, которую тот нежно поцеловал.
- Да встречи.
Отдав поводья коня прислужнику-евнуху, Дик развернулся и пошёл прочь. Элена видела, как он подошёл к дверце в живой изгороди, как он открыл её, толкнув от себя, вошёл в очередной сад, где и скрылся. Ну вот, ушёл. Коня Дика тоже успели увести, а рядом с ней стоял ещё один служитель сераля, ожидающий, когда же благородная госпожа отдаст ему поводья своей кобылы, чтобы он мог увести животное в конюшню. Ведь кататься она теперь вряд ли будет. Понимая это и сама, Элена вручила ему поводья и молодой евнух повёл лошадь в сторону. А её саму внезапно накрыла тень. Подняв взор, Элена увидела Леонида. Главный евнух его высочества взглядом предлагал ей проследовать за ним и она согласилась.
Глава 8
Ещё одно правило.
Ночной визит в спальню не повторился: когда Элена отправилась спать, никто не пришёл ей и не принёс цветы, и девушка слегка огорчилась. Надев халат поверх сорочки, она обула тапочки и прошла в ванну, чтобы умыться и почистить зубы. Контрастный душ и мятная паста взбодрили её, но на этом прелесть нового дня и закончилась – выйдя, Элена не нашла никаких перемен в свой спальне. Все вещи лежали там, где она их оставила, никто не убрал её кровать и даже евнухи, охранявшие оба выхода из комнаты, сохранили свои прежние позы и молчание. Начинался новый день и этот новый день обещал быть похожим на предыдущие. Конечно, она попытается внести в него разнообразие, занявшись не чтением, а просмотром фильма, она может заказать себе новое блюдо на завтрак или обед, попросить Рогнара рассказать ей последние новости, но всё это было не то. Хотелось чего-нибудь особенного, необычного, заставившего её отвлечься. Только вот чего? Пока она предавалась раздумьям, в спальню заглянул прислужник-евнух, и, обнаружив, что его госпожа желает одеться, тотчас позвал своих помощников и Элене представили на выбор несколько десятков нарядов, а когда она взяла тот, что ей приглянулся более всех, помогли одеться и причесаться. После чего она вышла в гостиную, и застала там Дика. Принц сидел на диване, и встал при её появлении.
- Доброе утро, - поприветствовал ей принц.
- Доброе, - улыбнулась она, - но что вы здесь делаете?
- Жду вас, разумеется, - произнёс принц и протянул ей букетик таленусов. – Это вам.
- Спасибо, - она вдохнула сладкий аромат, так полюбившийся ей.
- В саду полно других цветов, но я подумал, что вам будет приятно получить их ещё раз, - промолвил Дик. – Надеюсь, я не ошибся?
- Ну что вы, конечно, нет! Эти малютки очаровательны, и я рада, что вы мне их принесли. Но вашему приходу я всё-таки рада больше.
Последние слова, совсем неожиданно для неё самой, сорвались с её уст, заставив её покраснеть, но отнюдь не пожалеть о сказанном. Она с улыбкой посмотрела на принца – Дик тоже улыбался.
- Правда, - сказала она, - я совсем не ожидала, что вы придёте, да ещё так рано, и принесёте мне такие замечательные цветы. Наверное, вы опять сами их и сорвали?
Дик кивнул.
- И ждали меня, - добавила она.
Это новое обстоятельство приятно удивило её и немного обеспокоило: сейчас часы показывали десять, что совсем не означало, что принц пришёл в гостиную пять или десять минут назад. Он мог прийти и раньше и ожидать её здесь.
- Надеюсь, вы не очень долго ждали? – беспокойно спросила она.
-Со вчерашнего дня: расставшись с вами в саду, я только и думал о том, когда я снова смогу вас увидеть.
Сначала его неожиданный визит, потом цветы и теперь этот прелестный комплимент. Элена не осталась в долгу и отблагодарила своего собеседника очаровательной улыбкой, после чего как бы невзначай заметила, что просто смотреть на неё Дику, наверное, будет скучно.
- Вы правы, - засмеялся принц, - поэтому я предлагаю вам со мной побеседовать. Надеюсь, вы не будете возражать?
Она не возражала, как не стала возражать. Они проговорили всё утро, обсуждая витавшие во дворце сплетни, газетные новости, детали интерьера её апартаментов, и многое другое, прервавшись лишь на завтрак. Затем наступил обед, за которым Дик составил ей компанию, и они отлично провели время – главным образом потому, что даже за столом не переставали общаться, каждый вставляя замечания по поводу подаваемых блюд и своих собственных вкусовых пристрастий. А когда они поели, то опять не пожелали разлучаться. Они провели вдвоём весь остаток дня, и разошлись лишь с наступлением ночи, условившись, что утром Дик снова заглянет к ней.
И он заглянул и с тех пор они всегда были вместе. Они вместе читали, слушали музыку и смотрели фильмы, они вдвоём кормили рыбок в пруду и наблюдали за смешной антилопой Пенелопой. Наблюдая за развитием их отношений, Леонид искренне радовался за Дика и Элену, но помимо радости, счастье двух молодых людей принесло ему и новую проблему. В гареме действовало незыблемое правило – все наложницы принца проходили осмотр у врачей, чтобы исключить возможность передачи заболевания наследнику. Элена не являлась наложницей принца, но возможность того, что Дик займётся с ней любовью, становилась всё выше. А это означало, что если девушка нездорова, то принц может запросто подхватить от неё какую-нибудь болезнь. Чтобы этого не допустить, Леонид решил в ближайшие же дни отправить Элену на обследование. Но пред ним сразу вставал вопрос – как это сделать? Помня о том, как девушку расстроил осмотр, произведённый Нар Бен Яром, евнух понимал, что Элену совсем не обрадует необходимость посетить венеролога, гинеколога и других врачей. Однако время не терпело.
-Я хотел бы поговорить с вами, - обратился он к Элене как-то после обеда. – Вам нравится Дик?
-Вы же видите, - с сияющим личиком ответила Элена. - А что, что-то не так?
-Нет-нет, - поспешил успокоить он её, - всё хорошо. Но именно поэтому я и здесь. Мы с вами взрослые люди и вы понимаете, наверное, что если мужчина и женщина нравятся друг другу, то в один прекрасный день они могут проснуться вместе?
-Разумеется, мне об этом известно, - зарумянившись, ответила Элена и настороженно посмотрела на евнуха. – А зачем вы мне об этом говорите, Леонид? Я считаю, что у нас с Диком отношения ещё не зашли настолько далеко, что можно говорить о постели. Или вы хотите сказать, что вы считаете, будто нам уже пора и…
-Я ничего не считаю, - прервал её Леонид, - я лишь хочу сказать, что не исключаю того, что в ближайшем будущем вы можете заняться любовью. В виду чего я хотел бы предложить вам пройти осмотр.
-Какой осмотр? – Элена поперхнулась булочкой. – Меня… меня, кажется, уже осматривали…
-Совершенно верно, - подтвердил Леонид, - у вас дома вас осматривал мой подчинённый, Морган, а здесь, в гареме, вас осматривал верховный евнух, Нар Бен Яр. Однако, помимо этих двух осмотров, каждую девушку, попадающую в гарем, подвергают ещё одному осмотру – её осматривают врачи, чтобы убедиться, что она здорова и ничем не заразит принца.
-Но я не одна из таких девушек! – с возмущением заявила Элена. – Леонид, я не одна из его наложниц! Я не сплю с ним!
-А вы уверены, что это не случится в ближайшее время? – с мягкой улыбкой поинтересовался у неё евнух. – Как я уже сказал, ваши отношения с принцем весьма прочны и вы нравитесь друг другу, и где гарантия, что в ближайшие несколько недель вы не займётесь любовью?
Элена вспыхнула, а Леонид продолжал как ни в чём не бывало:
-Вы же сами понимаете, что такой вариант развития события более, чем вероятен. А я всего лишь хочу удостовериться, что если у вас с принцем что-нибудь будет, то ваши отношения не будут испорчены болезнью, которую вы передадите ему.
Элена нерешительно посмотрела на Леонида. С одной стороны, евнух желал ей и Дику только добра, а с другой – девушку очень задели подозрения в том, что она может быть чем-то больна.
-Странно, что вы заговорили об этом только сейчас, - холодно промолвила она. – Ведь я могла заразить Дика чем-то и раньше, например, чесоткой или туберкулёзом… не все же заболевания передаются половым путём.
Леонид, однако, ничуть не обиделся, а только улыбнулся.
-Я знаю, что не все, и я навёл справки о вас ещё до того, как вас доставили сюда. Вы не были больны ничем подобным.
-Так и венерическими болезнями я тоже не больна! – покраснев ещё гуще, выпалила Элена. – Леонид, за кого вы меня принимаете?!
-За девушку, которая заботиться о своём здоровье и здоровье своего партнёра, - невозмутимо ответил евнух. – Вы совершенно верно заметили, графиня, что не все болезни передаются половым путём. В виду чего я предлагаю вам посетить не только венеролога и гинеколога, но и остальных врачей, поскольку имеющиеся у меня сведения могут быть устаревшими. Вы же понимаете, что многие болезни могут протекать совершенно бессимптомно, и никто не может дать гарантии, что если пару месяцев назад, когда вы в последний раз сдавали анализы, результат был отрицателен, то сейчас он не окажется положителен. Я всего лишь хочу убедиться, что вы здоровы, графиня.
Элена задумалась. Она поняла, что настаивать на отказе бессмысленно – Леонид всё равно не изменит своему правилу, он всё равно пожелает убедиться, что выбранная им кандидатка в жёны принца не заразит наследника болезнью, и что сама она окажется здоровой и сможет родить здоровое потомство.
-Хорошо, - после длительной паузы сказала она, - я согласна пройти врачей. Только вам придётся принести из моего дома книжечку, где записаны координаты специалистов, у которых я наблюдаюсь, поскольку так сразу я и не вспомню ни своего стоматолога, ни гинеколога, ни…
-Вам не нужно ничего искать, графиня, - ласково улыбнулся Леонид. – В гареме есть все необходимые врачи.
-Нет, спасибо, - с улыбкой ответила ему Элена, - я лучше пройду осмотр у своих врачей.
Леониду пришлось её огорчить – политика гарема была такова, что все девушки проходили осмотр только у местных врачей. Только так, сказал он, можно исключить возможность утечки информации, к тому же, врачи при гареме – профессионалы, и они используют самое современное оборудование. Да и самой девушке удобнее проходить всех врачей в одном месте, а не ездить по всему городу, чтобы посетить то одного специалиста, то другого. Выслушав его доводы, Элена уже готова была согласиться, как вдруг вспомнила одну маленькую деталь: в гареме все должности занимают евнухи.
-А гинеколог… он у вас кто? – с опаской спросила она евнуха. – Мужчина или женщина?
Леонид промолчал, он лишь снисходительно улыбался.
-Он евнух, да? - дрожащим голосом спросила Элена. – Как и все остальные врачи?! Леонид, я к ним не пойду!
Леониду с трудом удалось уговорить её согласиться пройти осмотр. Однако Элене так не хотелось обнажаться перед евнухами, что она принялась оттягивать дату визита, каждый день выдумывая предлог для того, чтобы избежать встречи с врачом – то она говорила, что у неё сегодня нет настроения, то она заявляла, что именно сегодня она хочет погулять на свежем воздухе. Она выдумывала сотни причин для отказа и выиграла целую неделю, причём в субботу Леонид уже больше не заикался о визите и Элена решила, что победа осталась за ней. Скорее всего, с радостью думала девушка, ему просто надоело её уговаривать. Однако она ошиблась. В воскресенье после завтрака она пожелала поплавать в бассейне. Чтобы не мочить голову, она предусмотрительно заколола волосы, и вдоволь наплавалась за целый час, после чего вышла из воды. В этот самый момент в зал вошёл Леонид. Увидев его, Элена густо покраснела. Леонид улыбнулся. Он всё понимал и потому, первое, что он сделал, когда подошёл к ней – это помог ей запахнуться в халат. Элена тут же отблагодарила его взглядом.
-Вы что-то хотели? – спросила она его, придерживая руками отвороты халатика.
-Да, я хотел бы предложить вам пройтись, - сказал Леонид.
-Прямо сейчас? А куда? – она чрезвычайно заинтересовалась.
Обычно Леонид никогда не приходил к ней в бассейн, чтобы предложить ей куда-то пойти. Евнух приготовил ей какой-то сюрприз? Или же сюрприз приготовил Дик?
-Увидите, - загадочно улыбнулся главный евнух. – Я дам вам пятнадцать минут на то, чтобы подсохнуть и переодеться, хорошо?
-Двадцать минут, - попросила она.
-Ну хорошо, двадцать, - согласился Леонид.
Элена управилась за семнадцать – потому что очень уж ей нетерпелось узнать, куда её хочет отвести Леонид. Она спрашивала его, но евнух хранил молчание, два его подчинённых тоже не обмолвились ни словом о месте прибытия, чем только разжигали её любопытство. Элена спускалась по коридору и озорно поглядывала по сторонам, надеясь угадать, куда её ведут, только белые стены ей ни о чём не говорили. Зато сказались таблички на дверях в длинном коридоре, куда они спустились: «Хирург», «Офтальмолог», «Стоматолог»… Элена тут же остановилась.
-Куда вы меня ведёте, Леонид? – дрожащим голосом спросила она главного евнуха.
Вместо ответа Леонид взглянул на бронзовую табличку около двери, возле которой они остановились. Элена прочла надпись. «Гинеколог».
-Нет! – покраснев, вскрикнула она и попыталась скрыться, но двое сопровождающих Леонида не дали ей уйти.
Евнухи схватили её – бережно, и вместе с тем достаточно цепко, чтобы она не смогла вырваться.
-Графине нужно пройти в кабинет, - с улыбкой произнёс один из евнухов. - Пойдёмте, это не отнимет много времени.
-Я… я не хочу, - прерывисто проговорила Элена.
-Он отличный специалист, вам нечего бояться, - уверял евнух.
Элена умоляюще взглянула на Леонида.
- Леонид, вы же не заставите меня туда пойти?
-А вы не хотите туда идти? – участливо спросил её главный евнух. – Но мы, кажется, с вами договорились.
-Да, конечно, - согласилась она, - но… Леонид, пожалуйста, только не сегодня… давайте лучше завтра, хорошо? Завтра понедельник, и завтра как раз погоду обещают плохую, а сегодня такой хороший день и…
Она осеклась под снисходительным взглядом евнуха.
-Это не отнимет у вас много времени, - улыбнулся Леонид.
-Тогда давайте лучше к окулисту, - с сияющим лицом предложила она, глядя на соседнюю дверь.
Леонид усмехнулся и открыл перед ней дверь к гинекологу.
-Пройдёмте.
Ей не осталось ничего другого, как подчиниться. Она понимала, что бежать глупо, поскольку ей необходимо побывать у врача, и в кабинет она вошла довольно смело. Но при виде непрозрачной шторы, разгородившей кабинет на две части и стерильной чистоты кругом, она заволновалась, а увидев врача – евнуха в белоснежной форме, с серьгой в ухе и бусами на шее, она едва не убежала. Только рука Леонида, лёгшая ей на плечо, удержала её от побега. Хотя, казалось бы, чего ей бояться? Врач оказался симпатичным человеком и был настроен весьма дружелюбно. Завидев пациентку, он улыбнулся ей как самому дорогому гостю.
-Добрый день, графиня, - он отвесил ей лёгкий поклон. – Очень рад вас видеть. Меня зовут Натаниэль.
Ответить, что она тоже рада его видеть, Элена не смогла, однако Натаниэль ничуть не обиделся. Обменявшись с Леонидом взглядом, он снова улыбнулся посетительнице.
-Не стесняйтесь, проходите, - подбодрил он её.
Элена проходить не спешила, и тогда Леонид сам завёл её за ширму. Слева красовалось смотровое кресло, прямо находился стол, очевидно, принадлежащий самому Натаниэлю, а в крайнем правом углу за столиком сидел писарь, в чьи задачи входило фиксирование всех замечаний врача. Как и у Натаниэля, у писаря поверх формы висели белые бусы, а в ухе торчала серьга с голубым камнем. Помимо него, в кабинете присутствовал ещё два евнуха – пара круглолицых близнецов-шатенов. Один из них сразу подал ей стул, а второй взмахнул рукой, предлагая присесть.
-Мои помощники, Чарли и Том, - представил Натаниэль своих подчинённых.
Чарли и Том склонились в одинаковых поклонах.
-А это Джеймс, - назвал он писаря.
Писарь тоже поклонился, блеснув очками.
-Я подожду вас за шторой, - промолвил Леонид, видимо, сочтя данный момент самым подходящим для того, чтобы перепоручить свою подопечную Натаниэлю и его коллегам.
Едва Леонид вышел, Натаниэль пристроился за стол и устремил на пациентку пытливый взор.
-У вас есть какие-нибудь жалобы? – поинтересовался он.
Элена смущённо улыбнулась.
-Я не умею читать мысли, - улыбнулся ей в ответ Натаниэль. – Не стесняйтесь, рассказывайте. Вас что-нибудь беспокоит?
Сначала у Элены никак не получалось выложить Натаниэлю обо всём, что её беспокоило. Она запиналась, краснела, как школьница, и постоянно путалась в словах, но дружеский настрой Натаниэля, его участливая улыбка и тактичность сделали своё дело. Не прошло и двух минут, как Элена разговорилась. Она сказала ему о том, что её тревожат сильные боли в первый день месячных, и охотно описала их характер, а так же ответила на сопутствующие вопросы, которыми засыпал её Натаниэль. Затем к ней подошли Чарли и Том, и Натаниэль предложил девушке раздеться и присесть на кресло. Элена снова заволновалась. Ей не очень-то хотелось подвергаться осмотру, а двое евнухов-близнецов ещё больше смутили её. Но она напрасно их опасалась. Близнецы никак не дали понять сконфуженной пациентке, что что-то идёт не так. Они с самыми любезными улыбками проводили её к креслу, и едва Элена сняла с ног туфли, один из них приподнял ей платье, а второй потянул вниз трусики. Не ожидавшая подобной услуги, Элена покраснела, но евнухи не дали ей опомниться – взяв пациентку под руки, они помогли ей забраться на кресло, после чего закрепили её платье таким образом, чтобы оно не мешалось во время осмотра. Во время самого осмотра они стояли где-то позади неё, что же касается Натаниэля, то гинеколог не умолкал ни на минуту, развлекая её болтовнёй, и обращался с ней столь бережно, что Элена осталась довольна его работой.
Побывав у гинеколога, остальных врачей Элена посетила без всяких проблем и очень обрадовалась, когда результаты всех анализов показали, что она полностью здорова.
-Надеюсь, больше мне ничего проходить не придётся?- с улыбкой спрашивала девушка Леонида. - А то сначала ваш Морган, затем - ужасный Нар Бен Яр, теперь – эти врачи… Леонид, может, вы меня ещё на что-нибудь проверите? Например, умею ли я готовить или шить? А может, вы протестируете меня на сообразительность?
-Нет, тестировать вас на рукоделие и кулинарные способности никто не будет, - засмеялся Леонид. – Не сердитесь, графиня, это была вынужденная необходимость. Маленькое правило, которое принесло всем только пользу. Разве нет?
И Элена с улыбкой согласилась с ним.
-Только у меня к вам будет одна просьба, - сказала она.
-Какая? – с готовностью спросил Леонид.
-Поскольку вам и Дику известно, что я здорова, то могу ли я, в свою очередь, убедиться, что наследник здоров?
Леонид рассмеялся.
-Маленькая месть, да? Под благовидным предлогом заботы о здоровье?
-Это будет честно, Леонид, - с улыбкой сказала Элена, - к тому же, разве Дик не желает убедиться, что с ним всё в порядке? Я думаю, он согласиться со мной.
Дик сначала не согласился. Как и она несколько дней назад, он взялся уверять её, что он здоров, но Элена была неумолима.
-Дик, так будет справедливо, - сказала она. – К тому же, я ведь женщина, а женщинам полагается уступать.
-Это графине полагается уступать принцу, - с улыбкой поправил её наследник.
-Если принц – воспитанный молодой человек, он уступит женщине, - не сдавалась Элена. – А я вас знаю, Дик, как воспитанного молодого человека. Или я ошибалась?
Дик засмеялся.
-Нет, вы не ошибались, Элена.
-Вот и хорошо, - кротко промолвила она. – Тем более, что вам тоже полезно будет узнать, здоровы вы или нет.
В результате, Дик тоже прошёл всех врачей и результаты анализов Леонид принёс ей, но Элена не стала открывать папки.
-Вы лучше скажите мне так, - попросила она евнуха своим трогательным голоском, - я вам верю, Леонид. С ним всё хорошо?
Леонид с улыбкой кивнул. И Элена просияла. Она была очень рада, что Дик здоров. Пожалуй, даже больше, что здорова она сама.
Глава 9
Два бала
После их обоюдного посещения врачей, их отношения только улучшились: во-первых, теперь Дик и Элена знали, что они оба здоровы, а, значит, болезнь не станет преградой для дальнейшего развития их отношений. А во-вторых, сам факт того, что они оба согласились пройти врачей, говорил о том, что они доверяют друг другу и что Дику не безразлично, здорова ли Элена, а Элене – здоров ли Дик. И не потому вовсе, что они боялись подхватить друг от друга заразу, а потому, что они ценили друг друга. Они были не безразличны друг другу. Хотя порой Элена в этом сомневалась – а всё потому, что временами Дику требовалось покинуть её, чтобы присутствовать на заседании министров или встретиться с королём, чтобы обсудить с ним то или иное положение какого-нибудь закона или договора. Но если подобные встречи были необходимостью и с ними Элена могла смириться, то с тем, что Дик оставлял её каждую пятницу из-за бала – нет. Ему она, конечно, ничего не говорила, но в душе её зрело недовольство: как может он бросать её и уходить развлекаться! Подобный поступок казался Элене ещё более некрасивым оттого, что Дику прекрасно было известно, что она сама не может попасть на бал, не может пойти и потанцевать. Он это знал и всё-таки отправлялся танцевать. Отправлялся развлекаться. Он развлекается, а она – нет. Да это, по меньшей мере, несправедливо!
В итоге, в один из таких вечеров, когда Дик, расставшись с ней, отправился к себе, чтобы переодеться и присоединиться к гостям, Элена не смогла успокоиться. Обычно, когда Дик уходил, она занимала себя рисованием, игрой в шашки и шахматы, пыталась даже что-то напеть – словом, отвлекалась, как могла. Но в этот вечер бал происходил с особым размахом, отчего даже на её половине, куда обычно не долетали посторонние звуки, было слышно, как играет музыка и веселятся гости. Элена ничем не смогла заниматься – за что бы она ни бралась, она постоянно слышала этот шум. Он словно дразнил её, издевался над нею – невидимый, недосягаемый. Она не могла ни заставить его умолкнуть, ни скрыться от него. Элена подумывала о том, чтобы включить стереосистему, но в последний миг отдёрнула руку и отправилась туда, где проводился бал. Она понимала, что туда её не пустят, и всё-таки пошла. Гостиную она миновала спокойно, потом вышла в коридор – туда её тоже пускали, но лишь с тем, чтобы она, пройдясь по нему, воротилась обратно к себе. Ей не дозволялось проникать за золочёные двери – кроме вторых по счёту. Там обычно она прощалась с Диком, и ей разрешалось туда заходить, но лишь в момент их прощаний. В другие часы ей запрещалось посещать тот зал, точно так же, как запрещалось ей и идти дальше. Элена и не рвалась, терпеливо ожидая Дика, но не теперь. Расстроенная тем, что все, включая Дика, развлекаются, а она вынуждена сидеть одна, она направилась к золотым дверям, и сразу, точно по волшебству, перед ней возник евнух.
-Графиня хочет проникнуть за золотые двери? – с мягкой улыбкой спросил её служитель сераля. – Но вам нельзя туда. Пойдёмте, Маркус проводит вас к себе.
Элена медлила.
-Пойдёмте, пойдёмте, - мягко настаивал евнух. – Я покажу вам пару интересных книжек, которые поступили в гарем сегодня вечером. Они вам понравятся. Пойдёмте, графиня.
Он начал увлекать её за собой – как делал всегда, стоило ей приблизиться к дверям, только на сей раз Элена не пошла за ним.
-А я не буду пытаться войти туда, - сказала она своему сопровождающему, - я просто хочу прогуляться до конца коридора. Это же разрешено?
Евнух улыбнулся – это было дозволено его госпоже.
Сделав вид, что она и впрямь решила пройтись по коридору, Элена развернулась и медленно пошла вдоль стены, делая вид, что её заинтересовал узор на полу. Её уловка сработала – евнух несколько метров следовал за нею по пятам, опасаясь, что девушка решит всё-таки рвануть к дверям, но, видя, что Элена и не думает никуда бежать, заметно отстал от неё. Этого-то она и ждала. Дождавшись, когда расстояние между ней и евнухом станет огромным, Элена что есть духу припустила к золочёным дверям. Евнух тут же закричал ей в след, прося остановиться. Как бы не так! Элена твёрдо решила про себя, что откроет дверь и пройдёт как можно дальше, но в тот момент, когда она подбежала к дверям и протянула руку, чтобы отварить их, Маркус нагнал её. Кисть девушки оказалась перехвачена, а её собственный стан оказался в плену гибких рук другого евнуха, подоспевшего на помощь своему коллеге.
-Пустите! – немедленно потребовала Элена, одновременно пытаясь освободиться.
-Графине туда нельзя, - всё тем же ласковым голосом возразил ей Маркус.
-Но я хочу пройти туда!
Она изогнулась всем телом, пытаясь вырваться – ничего не вышло. Евнух, что стоял сзади, лишь сильнее обхватил её. Тогда Элена пустила вход свои кулаки – она принялась молотить по мускулистым рукам своего пленителя, а когда поняла, что и это бесполезно – пустила в ход ногти. Но и здесь её постигла неудача – девушка не успела вцепиться в загорелую кожу евнуха, как Маркус перехватил её руки. А когда она хотела пустить в ход свои ножки, Маркус с улыбкой предупредил её:
-Если вы начнёте пинаться, Луис возьмёт вас за щиколотки.
Луис – это ещё один евнух, кареглазый, со светлыми соломенными волосами. Он стоял неподалёку, готовый прийти на помощь Маркусу.
Ей не одолеть их. Элена прекратила борьбу.
-Проводить вас к себе? - с улыбкой поинтересовался Маркус. – Или вы хотите постоять здесь?
Он спрашивал у неё с такой искренней доброй, что не было сомнений в том, что он ничуть не сердиться на неё. Как будто это не она только что пыталась сбежать. Это ещё больше расстроило Элену.
-Но я не хочу к себе! – чуть не плача, воскликнула она. – Я хочу выйти отсюда! Я хочу туда, где музыка, где Дик, где все веселятся – вы что, не понимаете этого?
Он понял. Она видела, что он понял и в глазах Элены зажглась надежда.
-Маркус, пожалуйста…
-Пойдёмте к себе, графиня, - с улыбкой промолвил евнух.
Элена почувствовала, как другой евнух мягко повлёк её за собой.
-Нет, не хочу! – вскричала она и упёрлась ногами в пол. – Пустите! Маркус! Майк! Луис!.. Майк, пусти меня!.. Стража! Люди… кто-нибудь… помогите!
Она звала на помощь, звала не стесняясь – громко, всех, кто только приходил ей в голову. Может быть, люди услышат её крики и придут к ней на помощь, или евнухи испугаются, что кто-нибудь услышит её призывы и отпустят её. Но никто не приходил, а евнухи, видя, что их подопечная не желает добровольно идти к себе, зажали ей рот. Майк приготовился поднять Элену, чтобы отнести девушку в спальню. Ещё несколько минут – и он сделал бы это, но тут, к полной неожиданности для служителей сераля и их жертвы, золотые двери, за которые так стремилась попасть Элена, вдруг распахнулись и перед изумлённой четвёркой предстал принц.
-Дик? – в удивлении проговорила Элена.
Это был он, собственной персоной. Очевидно, его привлёк шум борьбы и он вышел взглянуть, что здесь происходит. Увидев же теперь красные, потные лица четвёрки, увидев сбитые причёски и порядком помятую одежду, Дик живо смекнул, что здесь произошло, и улыбнулся.
-Кажется, я пропустил всё самое интересное, - заметил он.
Элена покраснела.
-Они не хотели вас пускать? – тем временем поинтересовался наследник.
-Да, - на Элену снова нахлынула обида. – Дик, это же не честно! Почему все должны веселиться, а я должна сидеть в одиночестве и слушать это?
Она ожидала, что он ответит, но он не торопился с ответом.
-Постойте, - вдруг произнесла Элена, подумав о чём-то. – А вы здесь как очутились? Вы же должны быть на бале.
- Да, я должен там быть, - подтвердил Дик и перевёл взгляд на двери позади себя.
Где-то там, в глубине дворца, заиграла новая мелодия, означавшая начало нового танца. Но вместо того, чтобы порадоваться весёлой музыке, Дик отвёл глаза. Печальные чёрные глаза.
- Вы не любите бал, – потрясённо промолвила Элена.
Теперь она жестоко раскаивалась в том, что считала, будто Дик предпочитает ей бал. Она думала, что танцы для Дика важнее, чем она, а сейчас она убеждалась в том, что танцы не только не главнее для него, но что он даже не любит их.
- Нет, - коротко ответил принц.
- Но почему? – с изумлением спросила она.
- Потому, что я не танцую.
- Не танцуете? Совсем? – она пыталась сдержать улыбку, но не смогла. – Я слышала про этом, но…
- Но не думали, что это правда? –он тоже улыбнулся.
- Честно говоря, - призналась Элена, - нет… значит, вы никогда не танцуете… совсем-совсем никогда? – её всё ещё не верилось, что это может оказаться правдой.
- Совсем. Я никогда не танцую и поэтому мне совсем не нравится ни один из балов. Я не вижу ничего хорошего в том, чтобы три часа кряду сидеть на одном месте каждую пятницу лишь для того, чтобы наблюдать за гостями. Поверьте моему опыту, нет ничего скучнее, чем это занятие. Каждый раз видеть одни и те же лица, одни и те же фигуры танцев… это надоедает, к тому же, если долго на это всё смотреть, начинает рябить в глазах. Поверьте, я бы с радостью избавил себя от подобной муки, если бы только мог, ведь я страдаю не только самого бала, но и от мысли, что именно из-за него я не могу занять себя ничем иным. Я бы мог потратить три-четыре отведённых на него часа с куда большей пользой, и выбранное мной занятие принесло бы мне больше удовольствие.
- Например, побыть со мной, - с улыбкой подсказала Элена, проникнувшаяся сочувствием к незавидной участи принца.
- Не напоминайте мне об этом… я хотел сегодня уйти от вас, но сами видите – далеко уйти не получилось.
-Вы ходили где-то неподалёку? – догадалась она.
Он кивнул.
-И всегда ходили, когда наступали танцы?
На губах принца вновь показалась улыбка. Он кивнул.
-Но зачем же тогда вы вообще уходили? Почему не остались со мной?
-Думаете, Леонид мне бы это позволил?
Элена невольно засмеялась.
-Я должен быть на бале, Элена, - с улыбкой произнёс наследник, - Леонид это знает и делает всё, чтобы я туда попал.
-А вы делаете всё, чтобы там не оказаться.
-И, как видите, мне даже это удаётся.
-А я думала, Леонид на вашей стороне.
Дик усмехнулся.
-Не сомневайтесь в этом. Просто он…
-Делает это ради вашего же блага? – подсказала она и улыбнулась. – У вас хороший евнух.
Если бы она только знала, что хороший евнух в эту самую минуту стоял позади неё! Потеряв в коридорах дворца своего господина, Леонид отправился на его поиски и, найдя принца в окружении евнухов и Элены, украдкой подозвал к себе одного из прислужников и поинтересовался, что здесь произошло. Ответ был дан немедленно, а следом был задан вопрос – какие будут дальнейшие указания? Указания были только одни: не мешать. Отойти и не мешать, что евнухи тотчас исполнили, отойдя от графини и принца. При этом ни сама Элена, ни Дик не заметили этого – они были слишком увлечены разговором.
- А почему вы не танцуете? – продолжала расспрашивать Элена. – Не любите?
- Почему же, раньше я очень любил танцевать, - ответил ей принц.
- А теперь? – допытывалась она. – Разлюбили?
Дик улыбнулся.
- Скорее всего, но в том нет моей вины. Если бы я не знал, что стоит мне отправиться на поиски партнёрши, как в меня вопьются сотни глаз…
Элене показалось даже, что он слегка покраснел при этих слов.
- Знаете, порой мне кажется, что стоит мне стать со своего места, так меня тут же порвут на клочья – до того каждой из собравшихся там женщин хочется, чтобы я выбрал именно её.
- Ну, их можно понять, - заметила Элена, взглядом окидывая видную фигуру принца. – Вы очень красивы и к тому же…
- К тому же, имел несчастье родиться принцем, - с улыбкой закончил за неё Дик.
- Только не говорите, что вы об этом жалеете! Я не поверю!
- Я и не жалею, - засмеялся принц, - просто мне становится страшно, когда я вижу их всех… в зале… честное слово, страшно!
- Выбор делать всегда трудно, никто не сказал, что это легко, - лукаво молвила Элена. - А если бы вы выбрали девушку, то потом бы вы уже не боялись?
- Наверное, нет, но понимаете, тут бы меня настигла другая опасность – я бы оказался в руках одной из них, что тоже неприятно, согласитесь. Быть может, вам покажется это странным… или даже смешным… но я не вижу среди тех, кто собирается на балу, достойной девушки. Той, с которой мне было бы приятно потанцевать. Они, безусловно, по-своему красивы, однако мне они не очень нравятся… к тому же, с ними не о чем говорить… наверное, я очень требовательный принц, да?
- Ну что вы, вовсе нет. Напротив, - Элена припомнила свои предпочтения, - мне тоже не хотелось бы танцевать с кем попало.
-А вы умеете танцевать? – в глазах принца мелькнул озорной огонёк.
- А вы? – в свою очередь спросила Элена и они улыбнулись друг другу.
- Я умею танцевать, - помолчав, сказала она. – Моя матушка даже считает, что очень хорошо танцую, но, к сожалению… - она грустно вздохнула. – К сожалению, блеснуть своими способностями мне удаётся не часто: у вас во дворце я никогда не бываю, дома родители тоже не часто дают балы, так что… а вы? – внезапно вспомнив о Дике, спросила она. – Вы умеете танцевать?
- Если только ещё не разучился, - засмеялся Дик.
- Ну, это легко проверить, - сказала она.
- Станцевав с вами?
Элена смутилась от столь прямого вопроса.
- Ну зачем же со мной, - растерянно промолвила она. – Я… я вовсе не имела в виду себя…
- Но вы бы хотели?
Он не сердился, он…
- Ну, я… - протянула Элена, не зная, что ей ответить.
Сказать «нет» она не хотела, потому что желала ему врать. Он сразу распознал бы ложь, она в том не сомневалась. А с другой стороны, не подобает девушке из благородной семьи вот так просто сознаваться в том, что она мечтает о танце с наследником.
Неожиданно принц взял её за руку.
- Я не умею приглашать на танцы, - промолвил Дик, глядя ей прямо в глаза, - я не делал этого уже давно. К тому же, обстановка не располагает, поскольку здесь нет ни других пар, ни музыкантов, и музыка чуть слышна. Да и я не уверен, что умею танцевать. Однако мне кажется, что мы сделаем большую ошибку, если не попробуем… мне правда хочется с вами станцевать, Элена, и вам, я думаю, тоже. Поэтому…
Он отпустил её, но лишь затем, что протянуть ей свою ладонь, в которую Элена вложила свою ручку.
- Признаться, это самое необычное приглашение на танец, которое я когда-либо слышала, - сказала она своему кавалеру, кладя руку ему на талию. И, оглядев пустой зал, с улыбкой добавила: - И, похоже, это будет самый необычный танец в моей жизни: то, что здесь никого нет, ещё понятно, но вот музыка… я её почти не слышу, Дик.
- А вы прислушайтесь, - посоветовал принц. – Слышите?
Она прислушалась и – уловила ритм. С сияющими очами она взглянула на принца – тот улыбнулся.
- Ещё чуть-чуть… ждём…
Сейчас!
В то время как сотни гостей танцевали в специально отведённом для этого Большом зале, Элена и Дик танцевали далеко от них, в абсолютно пустом зале, вовсе не предназначенном для танцев, и к тому же, танцевали они под еле слышную музыку. И точно так же, как участники танцев в Большом зале не знали о том, что творится здесь, Дик и Элена не знали ничего о том, что происходит с приехавшими гостями. Так бал раздвоился: он происходил в одном конце дворца и одновременно – в другом, и при этом для той и другой стороны он был свой, т.е. – разный. То было два разных мира, образовавшихся совершенно неожиданным образом.
Дик вёл Элену не слишком быстро и не слишком медленно, успевая за музыкой и приноравливаясь к ней, и он ни разу не наступил ей на ногу. Он даже не запутался в движениях, и… Кружась, Элена смотрела в его задорные чёрные очи и не могла насмотреться. Счастливая, она улыбалась ему, видя его улыбку, и они оба окончательно развеселились, когда заиграла вдруг озорная, прыткая музыка.
-Ууух! – засмеялся Дик и закружил её, спеша поспеть за музыкой.
- Дик! – только и смогла выкрикнуть она сквозь смех.
Музыка всё прибавляла в темпе, и Дик вместе с нею, увлекая Элену за собой. Никто из них даже не думал остановиться. Смеясь, оба на опасной скорости кружили по скользкому полу, пока у них не закружились головы и не переплелись ноги. Теряя равновесие, Дик и Элена на полном ходу рухнули на диван и от души рассмеялись.
Раскрасневшаяся, с растрепавшейся причёской, Элена была счастлива, как никогда в жизни. Пожалуй, это был один из тех моментов, когда в прямом смысле, не чуяла ног под собой от счастья. Смеясь, она смотрела на пол, на который они оба чуть не шлёпнулись, как вдруг почувствовала жаркий поцелуй на своей шее. Быстро повернувшись, Элена увидела Дика, с обожанием смотрящего на неё.
- А вот это, пожалуй, уже лишнее, - с улыбкой одёрнула она его.
- Правда? – ох и лукавый же у него был взгляд.
- Ну хорошо, не лишнее, - призналась она. – Мне понравилось. Но продолжения не надо.
- А я его и не обещал, - вот ведь хитрец! Элена голову готова была дать на отсечение, что продолжение последовало бы. Причём не известно, ограничилось ли дело одними поцелуями.
- Вам понравился танец? – невинно поинтересовался меж тем Дик.
- Да, - она была рада, что он не стал развивать опасную тему. – Дик… а почему мы общаемся на «вы»?
Она только сейчас заметила, что не смотря на те дружеские отношения, что сложились между ними, Дик продолжает общаться с ней не та «ты», а исключительно на «вы».
- Мы же друзья?
- Друзья, - согласился он.
- Но тогда в чём же дело?
- Думаю, что ответ кроется в том, что предложение перейти на «ты» должно исходить от дамы, но вы молчите.
- А вы боитесь показаться невежливым, - сказала она и улыбнулась, поймав себя на том, что снова употребила неприятное ей «вы».
Дик тоже улыбнулся.
- Давайте перейдём на «ты», - предложила она.- Вы не против?
Дик воздел глаза к потолку. Элена засмеялась.
- Дик, ты не против? – спросила она, наперёд зная ответ.
Она не ошиблась – ответили ей совсем так, как она и ожидала, вот только ответ дал совсем не Дик. Леонид с удовольствием и дальне наблюдал бы за счастливой парой, однако бал продолжался и чем дольше Дик общался с Эленой, тем дольше гости оставались одни. И если Дику было всё равно, что они скажут, то королю – нет, и евнух это прекрасно понимал. Как понимал и то, что монарх будет разгневан, если принц не появится на балу. Поэтому Леонид вмешался.
- Я думаю, что его высочество не будет возражать, - произнёс он.
Услышав голос евнуха, Дик медленно повернулся к нему.
- Всё верно, его высочество не будет возражать против перехода на «ты», его высочество будет возражать только против твоего появления. Леонид, тебя не учили в детстве, что вмешиваться в чужие разговоры не вежливо?
- Разумеется, меня учили, ваше высочество, и я бы ни за что не вмешался, если бы вы выбрали для своих бесед более подходящее время. Позволю себе напомнить, принц, что пока вы находитесь здесь, бал продолжается.
- Ах, да… - Дик, поморщился будто съел что-то кислое. – Бал… я про него совсем забыл…
- Ваш отец устал ждать вас, и требует, чтобы вы немедленно явились.
Короля нельзя ослушаться, Элена это знала, и всё равно ужасно расстроилась. Не только за себя, но и за Дика тоже – видно было, что он сильно огорчился из-за необходимости покинуть её, хотя и старался не подавать виду.
- Ты уйдёшь? - спросила она.
Может быть, он поступит наперекор отцу и останется с ней? Или же сейчас придёт слуга от монарха и сообщит, что Дику уже никуда не надо идти, что король передумал? Однако в зал никто не вошёл, а Дик произнёс:
- Придётся.
-А вернёшься не скоро. Наверное, теперь только после двенадцати?
- После двух или трёх часов.
Элена окончательно расстроилась. После двух или трёх часов! Она не была уверена, что сможет так долго ждать. Конечно, она попытается взбодрить себя кофе, будет слушать музыку, но сможет ли она таким образом побороть сон и усталость?
- Тебе лучше не ждать меня, - сказал Дик, разрешив её сомнения. – Я приду слишком поздно, и если к тому времени ты не успеешь уснуть, то всё равно мы оба слишком устанем к тому времени и будем хотеть спать.
- Значит, тогда до завтра?
- До завтра, - он улыбнулся ей и встал.
Но прежде, чем они расстались, к ним подошёл Маркус. Элена вопросительно взглянула на Дика: она была уверена, что с ней останется Леонид. Конечно, принца он ей бы не заменил, но всё же в его обществе она чувствовала себя комфортнее, нежели рядом с Маркусом.
- Я украду его у тебя, - с улыбкой ответил на её немой вопрос принц. – Но только из необходимости – без него я умру от скуки на бале. А так он будет стоять рядом и хоть немного скрасит неприятные часы. Но если ты против, я оставлю его тебе.
- Спасибо, - нежно промолвила Элена, беря его за руку. – Мне в самом деле приятно было бы с ним пообщаться, но ты сам заметил, что уже поздно. Поэтому начинать беседу не имеет смысла, а что касается всякого рода услуг, то я не думаю, что на ночь глядя мне потребуется что-то особенное, что сможет выполнить только он. А вот тебе он нужен, поэтому будет лучше, если ты заберёшь его с собой… бери, тебе он нужнее.
Дик улыбнулся ей и благодарно пожал ей руку, и они оба улыбнулись, когда услышали выразительное покашливание.
- Ой, - засмеялась Элена, - кажется, мы забыли самое главное! Мы забыли спросить Леонида, с кем он хочет остаться!
- Забыли, но сейчас мы исправимся, - Дик тоже засмеялся. – Леонид…
- Если вас интересует моё мнение, молодые люди, - тщательно пряча озорной огонёк в очах, промолвил Леонид, - то я вынужден вас огорчить. Поскольку ни с кем из вас я не хочу оставаться, и предпочёл бы вам обоим кровать и крепкий сон, о котором давно мечтаю.
Молодые люди звонко рассмеялись.
- Прямо жалко его, - сказала Элена, - бедный, будет мучиться с тобой всю ночь…
- Не всю, - возразил Дик, проказливо поблёскивая глазами. – Я обещаю, что отпущу его, как только вернусь.
- Уж в этом не сомневайтесь, графиня, - улыбнулся Элене Леонид, открывая двери принцу. – После бала он идёт к себе и спит, как убитый, до самого утра.
Глава 10
Любопытство друзей.
Леонид редко ошибался насчёт Дика. Он состоял при нём с тех пор, как оборотню минуло десять, и за этот срок успел многое узнать о нём – его привычки, характер, поведение в той или иной ситуации. Бал был одной из ситуаций, в которой оборотень уже долгое время вёл себя одинаково. Он всегда скучал во время танцев, и даже шутки Леонида приносили лишь кратковременный эффект - Дик отвлекался, но ненадолго. Пять минут, десять, от силы – пятнадцать, и оборотень снова впадал в уныние, в котором и прибывал до окончания бала. А потом Дик шёл к себе и засыпал, измученный как мыслями о напрасно потраченных часах, так и самими танцами, в которых он не принимал никакого участия. Так было всегда, и Леонид не сомневался, что так же поведёт себя Дик и сегодня. Но он ошибся. Против обыкновения, Дик вернулся на бал в приподнятом настроении, а усевшись на кресло, не впал в тоску, а сидел с каким-то необычным, задумчивым выражением лица и непонятно чему улыбался, которое привлекло внимание короля.
- Какой взгляд, - прошелестел монарх своим насмешливым голосом. – Я готов биться об заклад, что никогда не видел вас прежде на танцах с таким взглядом. Обычно вы выглядите так, будто вас пытают, а сейчас вы прямо-таки светитесь от счастья! Сударь, вы, часом, не заболели?
- Что? – переспросил Дик, опомнившись от своих дум. Увлечённый своими мыслями, он не слышал того, что говорил ему отец. – Вы что-то сказали, ваше величество?
- Представьте себе, сударь, - усмехнулся король. Два зрачка, полных лукавства, сверлили оборотня, словно пытаясь проникнуть к нему в душу. – Я говорил о том, что вы светитесь от счастья, а вы, похоже, были так увлечены вашими думами, что не слышали моих слов.
- Прошу прощения, ваше величество, - улыбнулся Дик.
- И эта улыбка! Сударь, с вами всё в порядке?
- А что?
- Да ничего особенного, кроме того, мне никогда не доводилось видеть вас таким. Вот я и думаю: с чего бы вдруг вы так переменились? А? Уж не гости-то вас так развеселили!.. так в чём же дело? надеюсь, вы откроете мне свой маленький…- король замолчал, заметив, что Дик уже не смотрит на него. Подперев рукой подбородок, он с улыбкой смотрел на кружащиеся перед ним пары, но мыслями он при этом был далеко отсюда. Король улыбнулся и тихо позвал сына: - Дик.
Обычно оборотню с его острым слухом достаточно было шепнуть, чтобы быть услышанным. Но в этот раз Дик не слышал отца. Тогда король позвал во второй раз – чуть громче, но Дик и теперь не откликнулся. В третий король звать не стал, а, усмехнувшись, покачал головой и отправился танцевать. Что касается оборотня, то он просидел на кресле, предавшись своим мыслями. Леонид догадывался, что это были за мысли. А вернее – о ком. Элена. О ней думал Дик, находясь на бале. И о ней думал всю ночь после, ворочаясь на постели и не смыкая глаз.
Он влюбился. По-настоящему влюбился и желал только одного – чтобы им не мешали. Ни отец, отнимающий у него время свидания своим требованием присутствовать на бале, ни знать со своими визитами, никто. Леонид прекрасно его понимал, но вынужден был заметить, что желание Дика вряд ли осуществимо. Леонид напомнил Дику, что оборотень должен присутствовать на советах, заседаниях министров, проводить аудиенции. Это его обязанность, и нравится ему или нет, а ему придётся это делать ради блага королевства. Кроме того, Леонид выказал опасения по поводу неофициальных визитов аристократии, которые, на взгляд евнуха, ещё больше будут мешать Дику – ведь не может же принц видеться с ними только по делам и говорить только о делах! Такого прежде никогда за ним не водилось, и ничего не зная о его чувствах, люди будут вести себя, как прежде – те же графы Леман с Милтоном, например, захотят его увидеть, чтобы побеседовать с ним, покататься верхом… но Дик слушать ничего не хотел.
- Скажешь, что я занят, - отрезал он.
- Всегда? – ехидно спросил Леонид.
- По счастью, они у меня воспитанные друзья, - усмехнулся оборотень, - а значит, у них хватит ума не лезть ко мне с вопросами.
- У них-то хватит, - согласился евнух, - и у остальных тоже, а вот у Константина? Насколько мне помнится, он не настолько хорошо воспитан, скорее даже наоборот… я думаю, если вы станете его избегать, он будет настаивать на беседах с вами, а если вы будете продолжать отказывать ему в разговоре, я думаю, он скоро начнёт проявлять интерес, почему…
И он не ошибся. Прежде Дик никогда не отказывал Константину в общении, напротив, он сам не прочь был поболтать с ним, когда тот заглядывал к нему утром или вечером. А с тех пор, как у него появилась Элена, Дик, завидев его, ограничивался улыбкой и приветствием, после чего спешил к девушке. Если бы такое повторилось раз или два, Константин бы промолчал – ну что ж, у всякого человека бывают дела, тем более, у такого обязательного и важного, как Дика. Однако оборотень стал избегать его постоянно – каждый раз, когда Константин приходил к нему в гостиную растопить или почистить камин, оборотень здоровался с ним и уходил. Сначала Константин думал, что у оборотня просто поменялся график, ему неудобно с ним стало видеться по утрам, однако вечерами ситуация повторялась, правда, с точностью до наоборот. Если утром Дик убегал от Константина, то вечером молодой человек не мог его дождаться. Оборотень приходил к себе позже обычно – скорее всего, ближе к 11, а к этому часу молодой человек должен был покинуть его половину, если не хотел получить выговор. Но Константин был настойчив. Не дождавшись Дика один раз, другой, третий, на четвёртый вечер Константин решил во что бы то ни стало дождаться Дика – пусть даже его накажут за это. Поэтому, убравшись в остальных комнатах, начал караулить оборотня в гостиной. Его друг пришёл в двенадцать часов. Обрадованный Константин завалил его сотней вопросов, закидал его шутками и одарил смехом, он рассказал оборотню много чего интересного – что ему удалось услышать и увидеть во дворце. А Дик – Дик выслушал его, после чего мягко поблагодарил за информацию и сообщил, что, к сожалению, он сейчас слишком занят, чтобы продолжать с ним беседу.
- Занят? – ахнул Константин. – Дик, ты был занят всю неделю! Я тебя уже который день не могу дождаться! Тебе не говорил Леонид? Я уже четвёртый вечер тебя тут караулю, и что? Ты пришёл, и теперь говоришь, что ты занят? Опять?
- Я сожалею, что так вышло, Константин, но я правда занят, - невозмутимо произнёс Дик.
- И долго ты так будешь занят? – едко бросил обиженный молодой человек.
- Не знаю, - не замечая колкости, произнёс Дик. – Скорее всего, да. Поэтому я рекомендую вам не ждать меня больше, ни утром, ни вечером, чтобы подобная ситуация больше не повторялась. Чтобы не вышло так, что вы пришли, а меня или ещё нет, или уже нет, и вы напрасно потеряли время.
- Не ждать? Совсем? - растерянно протянул Константин. – А как же сплетни? Тебе что, и они не нужны?
- Почему же, очень даже нужны, поэтому, если вас не затруднит, вы всю информацию, что покажется вам важной, передавайте Леониду.
Константин жутко обиделся. Не иначе, оборотень опять дуется на него из-за какой-нибудь ерунды – иначе с чего он так себя ведёт? Почему избегает его, не желает общаться, да ещё велит всю информацию сливать Леониду. Но тщательный анализ всех своих поступков показал, что Константин никоим образом не навредил Дику, а значит, оборотень не может на него злится. А это, в свою очередь, говорит о том, что Дик не лжёт, он действительно чем-то занят, но чем? Константин ломал голову. Дик, конечно, был обязательный, исполнительный, он всегда заботился о процветании королевства, но Константин не мог припомнить ситуации, при которой Дик не нашёл бы на него, Константина, время. Как ни был бы занят оборотень, он всегда выкраивал время для бесед с ним. Да и какой нормальный человек стал бы жертвовать дружбой? Тем более, ради дел, которые можно отложить. Нет, дела королевства тут явно ни при чём, тем более, что у Дика на лице скорее не озабоченность, а… радость? Да, понаблюдав за оборотнем, Константин заметил, что в последние недели он прямо-таки светится от счастья. С чего бы вдруг? Что могло его так обрадовать, и, главное, что могло его так тянуть? Охота, что ли? Так король по-прежнему запрещал своему сыну убивать животных, да и Дик не покидал дома – все его отлучки происходили на территории дворца. Правда, Константину было известно, что во многих садах содержатся различные травоядные животные, а так же обитают рыбы и птицы, но он не верил в то, что исчезновения Дика связаны с его охотой на них. Нет, он увлёкся чем-то другим, но чем? Нардами? Резьбой по дереву? Боулингом? Теннисом? Волейболом? Или он скрашивает свой досуг, починяя часы? Богачи – народ вообще странный, Константин никогда не мог их понять, а уж понять такого, как Дик, и вовсе понять было трудно. Отличающийся от людей уже тем, что он оборотень, Дик вообще мог заинтересоваться такими вещами, которые никому и в голову не придут. Но какими? Чем он так заинтересовался? Константин пытался разузнать это у него, но Дик постоянно уходил от ответа, что за ним не водилось. Не хочет говорить? Вот ещё за новость! А почему? Константин стал наседать на оборотня, но тот отмалчивался. Тогда Константин стал пытать Леонида – уж он-то должен был знать, чем занимается его подопечный! Но Леонид лишь улыбался и просил его не совать нос куда не следует. Ну это уж совсем никуда не годилось! Почему он не хочет говорить? Жалко, что ли? Что в том такого секретного? Что они оба от него скрывают?
До Константина дошло – что, а вернее – кого, случайно. Понимая, что ждать Дика в гостиной - это теперь дохлый номер, он по вечерам подкладывал уголь в камин тут в первую очередь, а потом перебирался в смежную комнату. Обычно дверь за собой Константин всегда закрывал, а сегодня закрыл неплотно. И вот, подсыпая новую порцию горючего, Константин услышал вдруг шаги. Дик не должен был так рано вернуться, обычно, он приходил позже, поэтому Константин удивился, но ещё сильней он удивился, когда услышал разговор, состоявшийся между принцем и евнухом.
- Уйти в Поющий сад! – Леонид, как всегда, укорял своего господина. – Ваше высочество, неужели вы не знаете, что он второй по величине и что найти там кого-то, не зная заранее, куда конкретно ушёл человек, практически не возможно?
- Но ты же нашёл нас, - беспечно возразил ему оборотень.
- Да, после двух часов поисков я, наконец-то, вас обнаружил!
- Леонид, прекрати брюзжать, - сквозь щель двери Константин видел, как оборотень улыбается. – Лучше порадуйся за нас – мы неплохо провели время.
- Без меня, - сердито заметил Леонид, очевидно, всё ещё негодуя. – Я понимаю, конечно, ваше высочество, что вдвоём побыть порой очень даже неплохо, но предупредить о том, что вы намереваетесь это сделать, причём не где-то, а в Поющем саде, вы могли!
- Ну хорошо, хорошо, - раскаялся оборотень, - сознаюсь, мы были не правы. В следующий раз мы обязательно тебя предупредим. Ну, ты доволен?
Леонид что-то заворчал в ответ, а оборотень засмеялся.
- Ты не исправим.
- Зато вы, принц, невинны как овечка, - парировал евнух.
- Леонид, - в голосе оборотня послышались предостерегающие нотки. – Хватит.
- Я могу попросить вас об этой же любезности, принц? – не унимался служитель сераля.
- Леонид, я правда сейчас рассержусь… всё, хватит. Лучше сходи и набери мне ванну. Наберёшь?
- Через десять минут будет готова.
- Отлично, я буду у себя в спальне, - сказал Дик.
Когда он ушёл туда, Леонид закрыл за ним дверь и собирался, похоже, идти отдавать приказание слугам, как вдруг увидел Константина. Молодой человек настолько заинтересовался разговором, что оставил камин и, подкравшись к двери, припал лицом к щели, чтобы как следует видеть и слышать всё, что происходит в гостиной. Теперь же, будучи обнаруженным, он не только не попытался скрыться, но даже не стал оправдываться перед Леонидом, вошедшим к нему.
- Что вы здесь делаете? – приглушённым голосом спросил евнух, недовольный тем, что он послушал их разговор.
- Слушаю, о чём вы тут говорите, а что? – безмятежно отозвался молодой человек и расплылся в улыбке, завидев сердитую минуту евнуха. – Брось обижаться, Леонид, лучше скажи: это правда? У Дика появилась девушка?
Поскольку отпираться было бесполезно – Константин всё слышал, Леонид улыбнулся и кивнул.
- Класс! – восторженно воскликнул Константин.
- Тише, - тут же зашипел на него евнух и покосился на дверь: не услышал ли принц? По счастью, нет.
- Ну? - взялся допытываться Константин. – Не тяни, Леонид! Давай, выкладывай – кто она? Ведь не наложница же, верно? Дик невесту себе нашёл? Среди знати, да? Кого? Ты её видел? Какая она из себя? Как её зовут?
Любопытный молодой человек не учёл одного маленького обстоятельства - того, что Леонид, хоть и выказывал ему своё расположение, а всё-таки никогда не забывался и сохранял верность Дику и своей профессии. А первое и второе говорило ему о том, что разглашать запрашиваемую информацию Леонид не имел права. Поэтому Леонид, выслушав Константина, мягко улыбнулся.
- По-моему, молодой человек, это вас не должно касаться, - сказал он.
- Не должно? Да брось, Леонид! Если ты стал евнухом, это не означает, что ты ничего мне не можешь рассказать о его пассиях!
- К сожалению, означает.
- Леонид, ты садист!
- Зато живой, - Леонид внимательно посмотрел на него. – Константин, вы хоть понимаете, что если я вам всё расскажу, то мне потом могут отрубить голову? Причём это в лучшем случае.
- Да брось, никто тебе её не отрубит – Дик добрый, - заверил его Константин.
- Но весьма щепетильный, - заметил евнух. – Кому как не вам знать, как принц соблюдает правила.
Константин закусил губу: а ведь верно. Правила Дик соблюдал да ещё как.
- Но не убьёт же он тебя! – поразмыслив, упёрто заявил он. – И потом, если ты боишься, что он узнает, то зря – я ему ничего не скажу. И никому не проболтаюсь. Честное слово!.. не веришь?
- А вы как думаете? – спросил его евнух и, не дожидаясь ответа, сказал, глянув на часы: - Я и так с вами уже задержался, поэтому я ухожу. Да и вам нечего здесь оставаться – вас могут хватиться внизу, если уже не хватились.
- Да я иду уже, - буркнул Константин, забирая ведро с поленьями.
- Да, и вот ещё что… - евнух прищурился. – Даже не пытайтесь ничего узнать про девушку.
Константин ухмыльнулся: этого он обещать не мог.
- Я серьёзно, - сурово произнёс Леонид. – Одно дело, что вы расспрашиваете меня, а другое – если начнёте выведывать это у моих коллег. Как вы понимаете, для вас подобные расспросы могут закончиться весьма плачевно, а если вы предпримите попытку увидеть её…
- Да понял я, понял, - сказал Константин, тогда как в самом теплилась надежда, что Леонид всё же преувеличивает.
Не может же быть так, рассуждал про себя он, что девушку совсем нельзя увидеть. Вблизи, конечно, не получится, но издали – вдруг повезёт? Однако ему не везло – девушку на половину к Дику никогда не приводили, а попасть туда, где прятали её саму, Константин не смог. Всё, чего он достиг после недельной слежки, были лишь двери, охраняемые четырьмя евнухами, к которым-то ему и подойти не дали. К тому же, Константин не был уверен, что за теми дверями скрывается именно невеста оборотня, а не одна из его бесчисленных наложниц. Конечно, девушка должна была где-то гулять, но Константина и здесь настигла неудача: вокруг дворца садов было множество, но попасть в них было невозможно, даже подойти нельзя – стражи прогоняли. Стражи, не евнухи даже, что доказывало, сколь ничтожны его попытки – ведь если он минует стражей, он всё равно вряд ли увидит девушку, поскольку на пути к ней наверняка встретятся евнухи. Но что же делать? Копаться в вещах оборотня в надежде увидеть фото девушки или видео с ней, он не решался – слишком свежо в его памяти было наказание, которое Дик наложил на него, когда Константин просто порылся у него на столе. Да и Дик тщательно следил за тем, чтобы не оставлять после себя ничего, что могло бы свидетельствовать о том, что он вообще влюблён. Отчаявшись, Константин пошёл на последнее, что ему оставалось – спросил о девушке у самого Дика. Но ни обещания, что он будет молчать как рыба, ни мольбы, ни уговоры – ничто не подействовало на оборотня. Дик не назвал даже её имя, не говоря уж об остальном. Только улыбнулся и попросил более не приставать к нему с подобными расспросами.
Чего он таится? Боится сглазить своё счастье? Или не желает давать повода пересудам? Так этого Дик всё равно избежать не мог, напротив, резкие перемены в его образе жизни и отсутствие каких-либо объяснений привели к тому, что люди сами стали строить догадки, и по дворцу скоро поползли слухи о том, что принц нашёл себе невесту. В глаза, конечно, как и Константин, её никто не видел, никто не знал даже её имени, внешности, из какой она семьи – ничего, но это лишь добавляла масла в огонь. И Константин отчасти их понимал, поскольку речь шла вовсе не о какой-то супруги, на кону стояла власть и деньги. Породнится с королевской семьёй! Выдать свою дочь замуж за принца! Константину было известно, что в своё время не один десяток родителей и не один десяток дочерей шли на различные ухищрения, чтобы завладеть сердцем его высочества, но все их усилия оканчивались провалом. Дик не смотрели ни на одну девушку и даже не помышлял о женитьбе, а тут – на тебе! Нашёл! Но она ещё – не супруга, она невеста, а значит, есть шанс всё исправить. Возможно, если им удастся узнать, чем таким привлекла к себе загадочная красавица принца, ей место сумеет занять другая? Поэтому знать хваталась за любую ниточку, за любые сведения о невесте.
В первую очередь они уцепились за евнухов, но молодые служители сераля говорили, что ничего не знают и тотчас скрывали с глаз от назойливых собеседников, а евнухи постарше хранили ледяное молчание. Досталось от любопытных и Леониду – если раньше в его след летели ехидные улыбки, и никто не желал с ним словом перемолвиться, то теперь ему буквально проходу не давали. Константин даже начал подумывать, что бедняга не выдержит натиска и расколется, но Леонид проявил небывалую стойкость и на все вопросы отвечал лучезарной улыбкой. Однако вскоре и ему надоело пристальное внимание к своей персоне и главный евнух принца стал появляться на людях лишь в обществе самого Дика, при котором, разумеется, к нему никто не осмеливался подойти с вопросом. Разочаровавшись в нём, а заодно и во всех евнухах, знать переключилась друг на друга, в надежде, что кто-то из них, более приближённый к принцу, знает больше остальных. Быть может, считали они, Дик кому-то из своих друзей обмолвился о невесте и те поделятся информацией? Лучшими друзьями принц считал Лемана и Милтона, но благородные молодого человека ничего не говорили по поводу девушки, но, быть может, они просто не хотят говорить? Может, Дик им всё рассказал и они потому и молчат, что они – его лучшие друзья? В последние дни Константина самого всё чаще стала навещать подобная мысль. Правда, Леман и Милтон встречались с Диком только по делу, но, быть может, они не всегда занимаются именно обсуждением важных вопросов? Что, если очередное совещание по поводу очередной поправки – лишь предлог? Чтобы никто на них лишний раз ничего не подумал, не понял, что они всё знают и не приставал к ним? Такое вполне может быть и Константин начал подумывать о том, а не выпытать ли тайну у них самих. Он же знаком с ними, и хотя они не такие уж и близкие, как Дик, друзья, но всё-таки они ему и не чужие люди. Что, если они согласятся с ним поделиться информацией о девушке? Отважиться на подобные расспросы Константину пока мешало только одно – гордость. Ну с какими бы глазами он признался, что ничего не знает, но жаждет узнать?! Но идти пришлось – в среду вечером старший каминщик сообщил, что его вызывают в гостиную графов. Зачем? Чтобы растопить камин? Но камин Константин там растопил ещё до прихода графов и растопил на совесть – огонь не должен был ни погаснуть, ни гореть слишком слабо или, наоборот, слишком сильно, источая невыносимый жар. Тогда зачем они его зовут? Неужели всё-таки в чём-то допустил ошибку? Не иначе. Но какую? Войдя в гостиную, Константин так ничего и не понял – огонь ярко пылал, гаснуть не собирался и выделял тепло в достаточном количестве. Может, пока он сюда добирался, пламя просто вошло в норму? Такое случалось – огонь начинал тухнуть, а потом вдруг набирал обороты и всё шло, как по маслу. Вот и сейчас так же. По лицу Константина скользнула улыбка.
- Что, уже в порядке? – весело спросил он у обоих графов, сидевших неподалёку в креслах. - Ну тогда я пошёл.
- Стой! – окликнул его Милтон. – Иди сюда.
Это уже было интересно. Они хотят поговорить? Но обычно они ограничивались улыбками и коротким приветствием, которое подчас так же не произносилось – графы только кивали ему. А теперь они хотят поговорить. Но о чём и почему именно сейчас? Константин подошёл к графам.
- Я так подозреваю, разговор пойдёт не о дровах и угле? – пошутил он.
Оба его собеседника улыбнулись.
- Нет, - сказал Милтон. – Ты общаешься с наследником.
- Как и вы, - заметил он.
Дик был для них камнем преткновения, и на тему дружбы с ним Константин и графы никогда не общались – ни при самом оборотне, не без него. А всё из-за происхождения. Хотя молодые графы не упоминали про него, а всё же простить Константину то, что он плебей, они не могли. Окажись Константин самым захудалым виконтом и общайся он с Диком соответственно – они и то смотрели бы на него иначе. Но подобного титула за Константином не числилось, более того, он считался рабом в королевстве, и при этом позволял себе общаться с Диком на равных. Он знал, что графы никогда с этим не примирятся. Пусть они и поняли, что принцу нравится общаться с ним, Константином, пусть он спас однажды Милтону жизнь, пусть он является неплохим собеседником – им без разницы. Его панибратского отношения к принцу и то, что он раб, они ему не простят и будут помнить об этом всегда. Помнить, но никогда об этом не упоминать, это был факт, известный им троим, негласная тема, которую никто из них никогда не затрагивал, а теперь – затронули. И сразу же Константин напрягся. Сейчас главное было держать себя в руках. Не нагрубить собеседникам, не унизить их, но и не дать им унизить себя. Пока повода для войны он им не дал. Ответил лаконично, уважительно, без каких-либо намёков.
- Согласен, мы тоже общаемся с ним, - подтвердил Милтон, - но, к сожалению, наше общение не может нам дать ответы на все вопросы, которые у нас возникают.
- А они возникли? – по губам Константина пробежала совсем уж несерьёзная улыбка. – И что же это за вопросы такие, на которые вы не смогли получить ответ? Разве он не рассказывает вам всё, что вас интересует?
В вопросе крылся подвох – как ни старался, Константин не мог отказать себе в удовольствии поддеть своих врагов. Что, разумеется, не способствовало улучшению их отношений. Губы Милтона сложились в тонкую улыбку.
- Ты прекрасно понимаешь, что нет.
- Принц не рассказывает нам всё, - подхватил сияющий Леман. – Не знаю даже, почему. Быть может, оттого, что мы всё-таки будем сдержаннее тебя и не задаём ему неуместные вопросы?
Настал черёд Константина краснеть. Впрочем, справившись с румянцев, он с вызовом глянул на парочку, и его враги ему улыбнулись.
- Оставим вопрос о нашем воспитании, - уже серьёзно сказала Милтон. – Мы вызвали тебя не для того, чтобы с тобой поссорится.
- Да ну? – как можно беспечнее спросил Константин. – А для чего тогда?
Милтон с Леманом переглянулись. Каждый словно хотел ещё раз удостовериться, стоит ли им спрашивать у Константина то, что их волновало. Наконец оба вновь устремили на молодого человека свои взгляды, но теперь они были совсем другие! То были взгляды даже не приятелей, а старых добрых друзей – как будто и не было между ними никакой вражды из-за происхождения, несогласий касательно правил общения с Диком.
- Наверное, ты в курсе, что у принца появилась девушка? – заговорщицки понизив голос, заговорил с ним Леман. – Так вот, Константин: мы позвали тебя сюда для того, чтобы ты нам всё рассказал.
- Я? – Константин не знал, чем удивляться больше: этому неожиданному расположению, дружелюбному настрою графов или тому, о чём они его спрашивали.
- Да, Константин, именно ты, - кивнул Милтон.
- Но почему вы сами не спросите его о ней?
- Потому, что он нам ничего не рассказывает сам, а лезть к нему с вопросами… - Милтон искоса взглянул на него. – Ну, ты понимаешь сам, наверное.
Константин усмехнулся:
- Не пристало к вашим титулам.
- Да, это нам не к лицу, - с улыбкой согласился Милтон, - и, как видишь, порой это доставляет определённые неудобства. Поэтому мы и позвали тебя сюда, чтобы ты нам всё рассказал. Ты же общаешься с ним и я никогда не поверю, что ты, зная о том, что у принца появилась девушка, до сих пор ничего о ней не узнал. Ты спрашивал его о ней? К какому сословию она принадлежит? Ты помнишь её фамилию, титул?
Он спрашивал с таким неподдельным любопытством, так дружески и искренно, что Константину было жалко его расстраивать отрицательным ответом. Однако и врать ему не хотелось.
- Я сожалею, конечно… - произнёс он. – Но дело в том, что, как и вы, я ничего не знаю.
- Ничего? – разочарованно спросил Милтон. Похоже, он не мог поверить его словам.
- Совсем ничего.
- Но ты же спрашивал его?
- Спрашивал, но Дик ничего мне не говорит. Он молчит, как партизан, и Леонид его тоже.
- Но хоть что-нибудь тебе известно? Быть может, ты случайно слышал о том, где она жила, или где живут её родители? Пусть даже приблизительно?
- Местонахождение может о многом рассказать, - подхватил Леман, - за каждой территорией в Коэре закреплён определённый владелец. Если узнать, где она жила или её родители, можно выяснить, кем является она сама.
- Но я ничего не знаю, - твердил Константин. – Ничего. Я бы с радостью что-то узнал, но они мне ничего не говорят, ни Дик, ни Леонид.
- А подслушать…
- Какой мне честный способ предлагают! – лукаво произнёс Константин. – А главное - кто!.. интересно, а что на это Дик скажет? Вот обрадуется, наверное, когда я ему всё расскажу. Как думаете – обрадуется?
Он засмеялся, когда увидел, как побагровел Милтон: в его глазах читался гнев и испуг одновременно. Но, поняв, что его всего-навсего удачно провели, на лице графа появилась улыбка.
- Ладно, пойду я, - вспомнив о том, что он уже порядком задержался, сказал Константин. Завидев же взгляд молодого человека, он поспешил добавить: - Я ничего не скажу Дику. И Леониду тоже.
Милтон с Леманом удовлетворённо кивнули.
- Да, кстати, - сказал Милтон ему напоследок. – Если чего-нибудь узнаешь о девушке… мы будем тебе признательны.
С этими словами улыбающийся граф залез в карман своих брюк, и, выудив оттуда серебряную монетку, бросил её Константину. Поймав деньгу, Константин сказал:
- Спасибо.
А потом хитро улыбнулся и добавил:
- Будет чем расплатиться с вами, если вы первые мне что-то сообщите.
Глава 11
Вдвоём.
Всю дорогу, пока он шёл к себе, Константин восхищался своей находчивостью, а ещё – думал о том, когда же Дик прекратит прятать от всех свою девушку. Наверное, когда он решит женится на ней, но как скоро он поведёт её под венец? Подобным вопросом задавался не только он.
Леонида не меньше волновало, чем закончатся встречи Дика с Эленой. Он долгое время наблюдал за ними и находил, что оба сильно увлечены друг другом, а главное – они прекрасно подходят друг другу. Однако никто из них не заикался о браке, более того, они ни разу даже не спали вместе. Они просто общались, вместе занимались различными невинным вещами – вроде чтения книг, прогулок, и прочего, а то, что между ними возможны отношения иного рода – они будто знать не знали. А всё из-за Элены. Быть может, думал евнух, если бы она каким-либо образом дала понять Дику, что ожидает от него чего-нибудь большего, нежели прогулок вдвоём и бесед, они бы давно женились. Но пока Элена только с улыбкой принимала ухаживания оборотня, но дальше поцелуев дело не шло. Тогда как оборотень – и Леонид видел это – хотел большего. Леонид пытался предложить вместо Элены ему одну из наложниц, но Дик отвергал их, ему нужна была именно она. И он ждал подходящий момент, выжидал, причём Леонид знал, что ждать бесконечно оборотень не будет. В один прекрасный миг его терпение лопнет.
Оно и лопнуло. В среду вечером Элена захотела искупаться в бассейне и Леонид, пользуясь тем, что Дик не нуждается в его услугах, оставил его одного, а сам решил спуститься вниз и посмотреть, всё ли идёт гладко. Не желая смущать Элену, он спустился не по лестнице, которой пользовалась девушка, а другой, которой пользовался Дик. Эта лестница находилась на противоположной стороне бассейна. Там заканчивался ряд комнат, отведённых под принадлежности для мытья, а за этим рядом тянулась короткая каменная кладка, и вот за нею-то и пряталась лестница. Она находилась в толще стены последней комнаты, и тянулась вверх узким, винтовым столбом. Она была почти не видна, потому что возле комнат всегда царил полумрак, а благодаря каменной кладке лестницу и вовсе невозможно было увидеть. Как нельзя было увидеть и того, кто спустится по ней, что Леонид и сделал – спустился и осторожно выглянул из своего укрытия, чтобы убедиться, что с девушкой всё в порядке. Подобная предосторожность оказалась не лишней - Элена сидела боком к нему, и запросто могла его увидеть, если бы глаза её были открыты. Но они были закрыты. По плечи погружённая в тёплую воды, Элена лежала, откинув голову на мраморный край бассейна, где лежала мягкая бархатная подушечка. Она наслаждалась теплом, тишиной и душистым запахом пены, пушными белыми холмами покрывающими водную гладь. Улыбнувшись, Леонид хотел отступить назад, как рядом мелькнула чья-то фигура. Дик! Он никогда прежде не спускался в бассейн, если знал, что Элена находится здесь, и сейчас, увидев девушку, лежащую в воде, в его глазах сверкнул дьявольский огонёк. Он шагнул к ней, но Леонид схватил его за локоть. Встревоженным взглядом он просил принца не приближаться к Элене, не показываться ей на глаза. Не здесь, не сейчас – в памяти евнуха было свежо воспоминание о том, в какой ужас пришла девушка, когда Нар Бен Яр осмотрел её здесь. Вряд ли Элене понравится, если её снова увидят здесь голой, и снова – неожиданно для неё, против её желания. Но Дик настроен был решительно и Леонид не осмелился удерживать его силой. Выпустив его локоть, он с тревогой стал смотреть, что будет дальше.
Ничего не подозревавшая, Элена нежилась в воде, как вдруг услышала, что к ней кто-то крадётся. Идёт – очень тихо, почти неслышно, приближаясь к ней. Евнух? Но зачем? Кажется, ей ничего не нужно. Пока эти мысли пронеслись в её голове, человек очутился у неё за спиной, где и остановился. Испугавшись, Элена открыла глаза и села.
- Ахмед? – недоверчиво окликнула она подошедшего евнуха. – Ахмед, это ты? Ахмед, я…
Она замолчала, почувствовав, как её голову с двух сторон обхватили сильные руки и затем осторожными, нежными движениями подушечки пальцев стали массировать её виски. Как же это было приятно! Всё недовольство и испуг Элены тотчас прошли. Как некогда тишиной и покоем, теперь она наслаждалась приятным массажем. С каждым движением рук массажиста голову Элены покидала неприятная тяжесть, пока не исчезла совсем, но массажист не ограничился её висками – закончив работать на одном участке, он перебрался на другой. Его руки легли к ней на плечи и продолжили свою работу.
Кто был её незримый благодетель? Ахмед? Элене стоило лишь повернуться, чтобы увидеть его, но она не пыталась – не хотела прерывать приятной процедуры, и потому, опустив голову, могла лишь любоваться руками, массирующими её плечи. Но что это? Руки массажиста Элене показались странно-знакомыми. Ахмед? Нет, руки Ахмеда она знала – у евнуха были более изящные, женственные. Но то был и не Леонид – руки Леонида гораздо старее. А эти… эта форма ногтей, этот размер фаланг пальцев, эти волоски на коже… Резко обернувшись, Элена увидела принца.
- Дик! – вскрикнула она и стыдливо погрузилась в воду по самые мочки ушей.
Дик улыбнулся. Он сидел на корточках у самого края бассейна и нежно смотрел на неё.
- Что… что ты здесь делаешь? – смахивая ладонью клочок пены с губ, спросила она. – Ты что, подгладываешь за мной?!
- Нет, - возразил Дик. – Я просто решил заглянуть, посмотреть, всё ли у тебя в порядке. А когда увидел тебя, хотел вернуться, но потом подумал, что ты, наверное, не откажешься от лёгкого массажа, поэтому я подошёл к тебе и взялся за работу. Мне показалось даже, что тебе понравился мой массаж. Но если ты против, я сейчас же уйду, - и он собрался вставать.
Она ухватила его за рукав.
- Дик, подожди!.. не уходи, - смущённо улыбнувшись ему, сказала она, а потом попросила: - Мне понравился массаж. Ты можешь продолжить?
Дик улыбнулся и произнёс – так, будто только и ждал её ответа:
- Конечно.
В его глазах, однако, горел озорной огонёк и Элена шутливо пригрозила ему:
- Только смотри, не подглядывай!
- Ну что вы, сударыня, я честный массажист, - самым серьёзным тоном произнёс её Дик, пока она поворачивалась к нему спиной. – Как вы могли обо мне такое подумать?
Однако, она подумала и на всякий случай, повернувшись к нему спиной, подгребла руками к себе побольше пены.
- Это называется недоверие, - весело заметил за её спиной массажист, принимаясь за работу.
- Это называется предосторожность, - усмехнулась она. – Ой, вот здесь, да…
-Тут?
- Да… хорошо… - она даже на миг в блаженстве закрыла глазки, когда Дик, запустив пальцы ей в волосы, принялся массировать кожу головы. – Знаешь, у тебя хорошо получается, - похвалила она его минуту спустя. – Даже очень хорошо. Ты где-нибудь учился этому?
- Массажу? – спросил Дик, не прерывая работы. – Немного. Причём это скорее не учёба была, а наблюдение за мастером.
- В таком случае, ты хороший ученик.
- Спасибо.
- Ой, - улыбнулась Элена, почувствовав, что Дик неожиданно взял и почесал мизинцем ей за ушком. – Тоже массаж?
- Дополнительная услуга, абсолютно бесплатная, - засмеялся Дик.
Его руки снова переместились на её плечи. Элена не возражала, но вскоре она вдруг заметила, что движения её массажиста замедлились, а сам он склонился над ней. Слишком сильно – ему не требовалось так наклоняться, если он хотел увидеть лишь её плечи. А Дика они и не интересовали. Склонившись над Эленой, он устремил взор вниз, на толстый слой пены, пытаясь разглядеть то, что находится под ней. И увидел. Кусочек упругой груди.
Ну и хитрец, ну и наглец! Его следует проучить! И прежде, чем Дик успел что-либо сообразить, Элена зачерпнула пригоршню воды и плеснула ею в лицо Дика.
Засмеявшись, Дик отпрянул, а она обернулась и мстительно продолжая черпать воду, окатывала его волнами.
- Подсмотреть хотел? На! Вот тебе! Вот, вот! Получай! – смеясь, кричала она, одаряя его всё новыми и новыми порциями.
Но Дик оказался не промах. Засмеявшись, он быстро отступил на безопасное расстояние, откуда до него не могли долетать брызги воды, тогда как сама Элена оказалась в крайне невыгодном положении – подняв бурю на воде, она разогнала и разбила пенную корку и теперь не смогла больше прятать под ней своё нагое тело. Смущённо покраснев, она поспешила отплыть на противоположный конец бассейна, но Дик, вредный Дик, поняв, что превосходство оказалось на его стороне, последовал за ней.
- Дик, не подходи! – смеясь, пригрозила она ему. – Дик!
Но Дик точно оглох и с улыбкой приближался к ней. Что же делать? Внезапно в голову Элены пришла блестящая мысль. Набрав побольше воздуха, она нырнула, погрузившись на самое дно бассейна. Она знала, что Дик будет искать её, если она скоро не всплывёт, он забеспокоится. Так оно и вышло. Элена не всплывала и Дик, подождав её, скоро тревожно забегал глазами по бассейну. Где его любимая? Как назло, пена полностью не исчезла и торчала то там, то сям, мешая как следует рассмотреть дно. Но вот что-то мелькнуло справа. Дик метнулся туда. Ничего. Показалось?
- Элена, - позвал он девушку. – Элена, я знаю, что ты тут, всплывай. Не хочешь?
Или её там нет? Сомневаясь, Дик опустился на корточки, руками раздвинул пену, и в тот момент, когда он наклонился, чтобы рассмотреть дно, оттуда со смехом выпрыгнула Элена. Схватив Дика за грудки, она рванула его на себя, а сама отскочила в сторону. Раздался громкий всплеск, а следом – хохот.
- Попался! – смеялась Элена, глядя на Дика, барахтающегося в воде и отплёвывающегося от пены.
- Попался? – улыбнулся ей Дик, окинув её хищным взглядом. – Это ты попалась.
И ринулся к ней. Засмеявшись, Элена пустилась наутёк. Она быстро погребла на противоположный край бассейна – туда, где лежал скинутый халатик и шлёпанцы.
- Не догонишь, - смеялась она над своим преследователем. Грациозная, не отягощённая одеждой и обувью, она была уверена, что удача на её стороне. Берег приближался.
- А ну стой! – скомандовал ей Дик, но она и не думала остановиться. – Элена! Всё равно догоню!
Элена только смеялась в ответ. Подплыв к берегу, она стремительно вылезла из воды, накинула на себя халатик и еле успела отдёрнуться от руки Дика, которую тот протянул, чтобы схватить её.
- Стой! – смеясь, крикнул ей он, следом вылезая из воды, но она и не думала стоять.
Бежать, бежать! Но куда! Пусть к лестнице, по которой она спустилась сюда, был отрезан, оставалось только одно – бежать к комнатушкам. Быть может, ей удастся заскочить в одну из них и забаррикадироваться там. Однако Дик выбрался из бассейна слишком быстро и он настигал её. Ей не добежать до комнатушек и Элена бросилась к кладке из камня. Она видела когда-то там лестницу. Обычно её охраняли евнухи и не пускали её туда, но в этот раз на её счастье там никого не было – возможно, потому, что именно по этому ходу сюда проник Дик. Шлёпая босыми ногами по ступеням, Элена понеслась вверх. Ступенька, ещё, ещё, ещё и – коридор, бесконечное множество коридоров.
- Стой, - смеясь, крикнул ей Дик, а она вместо этого шмыгнула в один из проходов.
Налево, направо, прямо, снова направо, налево – она сворачивала, не разбирая пути. Без разницы, куда – лишь бы не попасться ему. Но неожиданно шаги её преследователя стихли и Элена, сама запыхавшись от бега, остановилась и осмотрелась. Её охватила растерянность: она стояла посреди незнакомого коридора, узкого и пустынного. Здесь не было даже указателей.
- Дик? – негромко позвала Элена принца. – Дик, ты где?
Дик не отзывался. Неужели он потерялся? Нет, скорее, это потерялась она. Теперь её больше не радовало, что её преследователь отстал от неё. Пугливо озираясь по сторонам, она двинулась наугад по коридору, как вдруг услышала чьи-то шаги. Но она не поняла, откуда они исходят – то ли спереди, то ли сзади, а может быть, сбоку?
- Дик? – недоверчиво позвала Элена. – Дик, это ты?
Ей показалось, что впереди мелькнул чей-то силуэт. Как жаль, что здесь такое плохое освещение! Элена осторожно шагнула в темноту. Шаг, другой… сзади!
Обернувшись, Элена нос к носу столкнулась с Диком.
- Дик! – обрадовано воскликнула она, но стоило ей увидеть его взгляд, как она отдёрнулась. Поздно! Руки Дика оплели её стан. – Нет! Дик, пусти!
Смеясь, она принялась отбиваться от него – напрасно. Дик не только не отпускал её, а сам вскоре и вовсе взял и поднял её, понеся куда-то по коридору.
- Дик, ты что делаешь? – улыбаясь, спросила Элена. – Немедленно поставь меня на пол. Ты слышишь? Я требую, чтобы ты меня сейчас же отпустил... Дик!
Но Дик не отпускал её, не останавливался.
- Дик!.. Дик, куда ты меня несёшь? Дик, я… - она замолчала, когда он, распахнув дверь, вошёл в комнату, чьим главным достоинством было огромная двуместная кровать. Элена улыбнулась.
- Дик, нет, - строго сказала она своему похитителю. – Слышишь? Я не…
Опустив её на пол, Дик впился в её губы. Элена тотчас замолотила по нему руками, но не прошло и мгновенья, как навязанный ей поцелуй превратился в приятный и ожидаемый. А главное – желанный. Улыбаясь, Элена обвила шею Дика, а затем они вдвоём медленно двинулись в сторону кровати.
Глава 12
Брачный договор.
Элена проснулась оттого, что что-то мокрое щекотало ей лицо. Как будто кто-то проводил кисточкой по её носу, старательно обведя каждую ноздрю, зачем кисть спустилась на щёки, достигла губ. Осторожными движениями кончик невидимой кисточки описал их границы, а затем заскользил посередине, стремясь угодить в рот. Улыбнувшись, Элена открыла глаза и увидела над собой Дика. Блестя очами, её любимый держал в руке кончик её волос – это ими он водил по её лицу, и теперь, увидев, что она проснулась, решил продолжить.
- Дик, перестань, - попросила она, но Дик не послушал. Кончик волос затанцевал в уголке её губ, вызвав зуд и Элена вынуждена была спешно почесаться. – Дик, я серьёзно: прекрати баловаться, - смеясь, сказала она, отмахиваясь от собственных волос. – Дик…
Дик отпустил её волосы, но не отпустил её. Склонившись над ней, Дик поцеловал её, и его собственные длинные волосы, ещё не высохшие после вчерашнего купания, защекотали её обнаженную грудь и шею. Элена улыбнулась и пригладила его волосы, заправив их ему за уши, что, видно, понравилось Дику, потому что на лице его отобразилось блаженство, а сам он закрыл глаза и щекой потёрся о её руку.
- Нравится, да? – засмеялась она, и получила дюжину благодарных поцелуев – в губы, в лоб, в шею, в щёки, в ухо…
- Дик…
Она не ошиблась в нём – он замечательный. Непохожий ни на кого. Самый лучший. Её Дик. Ей нравилось в нём решительно всё: его характер, его поступки, слова, голос, руки, лицо, а главное – его глаза, эта пара чёрных глаз, которые смотрели на неё не отрываясь.
- Ты знаешь, что у тебя необыкновенные глаза? – тихо промолвила она, глядя в его очи.
- Не знаю, а что? Разве в них есть что-то особенное?
- Есть, - уверенно сказала она. – Они… они очень странные, Дик. Не такие, как у других людей. Они у тебя очень серьёзные, я бы сказала даже мудрые, и при этом очень добрые. Удивительное сочетание. Обычно я наблюдала что-то одно – или непомерную доброту, или серьёзность, или мудрость, но всё разом не встречала никогда. А ещё у тебя искренний взгляд, Дик. Глядя в твои глаза, понимаешь, что пред тобой честный человек, понимаешь, что тебе можно доверять, а это важно, согласись. Но при этом ты тот ещё проказник, - со смехом прибавила она, завидев озорные искорки в его очах. – Смотри, как блестят твои глаза!.. знаешь, я порой смотрю на этот блеск, и мне чудится в нём что-то нечеловеческое. Как ты думаешь, почему?
- Быть может, потому, что ни один человек не любил тебя так, как люблю тебя я? – с улыбкой выдвинул версию Дик. Вытянув ногу, он пальцами захватив нижний край её одеяла и потянул. Шёлковая ткань податливо поехала вниз.
- Дик, - с ласковым укором промолвила она, наблюдая, как оголяется её нежное тело. – Дик, прекрати.
Но Дик с самым беспечным выражением лица медленно продолжал стягивать с неё одеяло. Вот уже оно достигло талии, ещё немного – и оно покинет её хорошенькие бёдра…
Элена, смеясь, наблюдала за его действия с не меньшим интересом, но её смех сменился лёгким вскриком, когда двери в спальню распахнулись, и на пороге появился Леонид. Стремительным движением Элена натянула одеяло – до самых плеч, удостоверилась, что оно полностью скрыло её, после чего вперила в евнуха негодующе-стыдливый взор.
- Вообще-то, пред тем, как войти, надо стучаться, - дрожащим от волнения голоском сказала она ему.
- Ему – нет, - раздался рядом мягкий голос.
Кто там ещё защищает наглеца, ворвавшегося в спальню? Ну конечно, Дик, вот он, лежит рядом и бессовестно улыбается.
- Евнухам можно входить в спальню без стука, - напомнил он ей.
Элена была не согласна с таким утверждением, но спорить не стала, а Леонид осведомился у неё и Дика, не желают ли они чего-нибудь выпить и перекусить.
-Нет… наверное, нет, - подумав, сказала Элена. – Дик, а ты будешь чего-нибудь есть?
-Прямо сейчас? – Дик потянулся. – Нет, лучше попозже.
Леонид понимающе поклонился, но почему-то всё не уходил, а стоял и смотрел на неё с Диком так, будто чего-то ждал от них. Чего? Элена переглянулась с Диком, и Дик сказал:
- Леонид, в твоих услугах мы больше не нуждаемся, поэтому ты можешь идти. Или ты что-то нам хочешь сообщить?
- Это вы мне должны сообщить, принц, - улыбнулся евнух.
Элена не поняла. Что ещё Дик должен сообщить Леониду? Но потом до неё дошло – что. Дошло и до Дика.
- Он ждёт, что я скажу, собираюсь лия на тебе жениться, - усмехнулся он. – Как думаешь, что бы ему на это ответить?
- Скажи, что ты ещё ничего не решил, - вспоминая нежданный приход евнуха, мстительно посоветовала Элена. - Пусть помучается.
- Точно, он будет мучиться, гадая, подошли ли мы друг другу, а мы будем наслаждаться жизнью… - Дик на миг закрыл глаза, видимо, представляя, как они будут прекрасно проводить время, пока Леонид будет страдать от неведения. Вот только Леонид, очевидно, привыкший к подобным выходкам своего господина, не воспринял его слова всерьёз и ничуть не испугался, а только с укором улыбнулся, как бы говоря: ну, и не стыдно вам? Имея в виду, разумеется, их обоих – и Дика, и Элену. Дик засмеялся.
- Ну хорошо, так и быть, скажу: я на ней женюсь. Если она, конечно, не будет против.
- Не буду, - она поцеловала его и поискала взглядом одежду.
Она помнила, что вчера где-то здесь она скинула свой халат, однако его нигде не было.
-Дик, ты не видел мой халат? – спросила она принца.
-Встань с кровати и ты его сразу найдёшь, - посоветовал ей Дик.
-Думаешь? – усомнилась она и всё-таки вылезла из-под одеяла.
Но стоило ей ступить на пол, как Дик подал знак и к ней подошли два евнуха. Один из них накинул на её плечи бирюзовый халат. Необычный халат – на нём не было ни пуговиц, ни молнии, ни карманов, ни рукавов. Вместо последних, для удобства рук в районе каждого плеча был сделан разрез – до самого конца края. Таким образом, халат делился на три куска: один, широкий - сзади, и два, поуже - спереди. Пока первый евнух поправлял все составляющие халата, второй приготовился опоясать Элену поясом, но девушка отшатнулась.
-А вот и халат нашёлся, - засмеялся Дик. – Не бойся их, они всего лишь хотят тебя одеть.
-Одеть? Меня? Зачем? - прерывистым голоском произнесла смущённая Элена. - Я не хочу, чтобы меня одевали!
-Почему? – улыбнулся Дик. – Тебе не нравится халат? По-моему, он очень тебе идёт.
-Он, может, и идёт, - косясь на приближающихся евнухов, с лёгким недовольством проговорила Элена, - но я, вообще-то, не привыкла, чтобы меня одевали.
-Ничего, зато теперь можешь привыкнуть, - ещё шире улыбнулся её любимый.
Она не очень хотела портить так хорошо начавшееся утро, однако соглашаться с подобным заявлением ей хотелось ещё меньше. Процесс одевания ей совсем не понравился. Он оставил мерзостное впечатление – как будто Дик развлёкся с ней, как с какой-нибудь наложницей, а теперь, когда она ему стала не нужна, велит евнухам одеть и увести её. Спектакль закончен, актёры могут уходить.
-Дик, я не хочу к этому привыкать, - сказала она. – Мне неприятно, что меня хотят одеть.
-Почему? – с интересом спросил он.
-Ну, потому что… - замялась она. – Потому что… ну потому что так обращаются с наложницами, а не с любимой девушкой – вот почему!
Выпалив как на духу последнюю фразу, Элена покраснела и сконфуженно посмотрела на Дика, а тот рассмеялся.
-Ты не моя наложница, ты моя жена, - сказал он, придвигаясь к краю кровати и обнимая её за талию.
-Тогда зачем ты велел меня одеть? – недоверчиво спросила она.
-Потому что не хотел, чтобы ты замёрзла. Я всего лишь хотел избавить тебя от холода и поисков одежды.
Он сказал это с такой безмятежностью, что у неё не осталось сомнений в правдивости его слов.
-Ну, хорошо, - промедлив, сказала она, - только больше не нужно просить меня одевать. Потому что мне это не нравится, и к тому же, они…
Элена замолчала, столкнувшись взглядом с приблизившемся евнухом. Однако Дик всё понял.
-Ты их стесняешься?
-Немного.
-Но они же евнухи.
-Я знаю, Дик, просто… ты, наверное, привык, что евнухи могут видеть женщин раздетой, а я – нет. У меня не было слуг-мужчин, мне дома прислуживала служанка.
-А они ещё лучше служанок,
-Дик, пожалуйста… - жалобно запросила Элена.
-Ну хорошо, - он усмехнулся и взмахнул рукой.
Евнух, готовящийся повязать пояс, замер, а затем положил пояс на край постели и отступил назад. Но чтобы окончательно её успокоить, Дик взмахнул рукой снова, велев евнуху уйти совсем. Евнух подчинился. Оставался ещё один – он принёс Элене мягкие туфли без задников. Дик подождал, пока служитель серая поставит обувь около ног Элены, а затем жестом попросил и его покинуть спальню.
-Как же ты будешь одеваться? – поинтересовался он, проводив евнуха взглядом. – Или ты планируешь весь день провести в халате?
-Попрошу их принести одежду, а затем оденусь, - спокойно ответила Элена.
-Сама?
-Конечно. Я сама одеваюсь, а твои евнухи только застёгиваю мне одежду, если это требуется.
Дик засмеялся.
-А я думал, Леонид шутит, когда рассказывал, как ты одеваешься, - со смехом признался он. – Ты всегда одеваешься сама?
-А для тебя это удивительно?
-Я ещё не встречал девушки, которая бы одевалась сама только потому, что она стесняется евнухов, - улыбнулся Дик и встал.
Леонид, следящий за своим господином, сразу подошёл к нему и распахнул халат, а когда Дик засунул руки в рукава – запахнул полы и повязал пояс.
-Видишь, - весело заметил Дик, - мне тоже прислуживает евнух. Только я не стесняюсь щеголять перед ним нагишом.
-Это потому что вы оба - мужчины, - с улыбкой сказала Элена, беря пояс и повязывая его у себя на талии.
Дик усмехнулся и поцеловал её.
-Я скоро приду, - сказал он и вышел.
Элена улыбнулась. Она никогда не была так счастлива, как сейчас. Она нашла мужчину своей мечты, он любит её и возьмёт её в жёны … возьмёт в жёны? Элена неожиданно вспомнила, что они с Диком даже не поговорили о том, изменится ли для Элены что-нибудь после того, как она выйдет за него замуж. Например, что станет с её свободой? Находясь в гареме, Элене порядком наскучило сидеть взаперти, находиться только на отведённых ей комнатах и гулять лишь в некоторых садах дворца. Разумеется, общество Дика скрашивало ей вынужденное заточение, однако втайне Элена только и ждала того момента, когда ей, наконец-то, можно будет свободно разгуливать если не по всему дворцу, то хотя бы за его пределами. А какая же перспектива вырисовывалась перед ней теперь, когда Дик сделал ей предложение? Стать его законной женой, чтобы весь остаток жизни провести в гареме? Ведь если до того, как Дик сделал ей предложение, её ревниво охраняли от посторонних глаз, то теперь ей и вовсе шагу ступить не дадут. Ей не разрешат никуда выходить, а если и позволят, то лишь под строгим конвоем евнухов и наверняка только в парандже! Да что же это за жизнь тогда будет?! Элена пришла в ужас, а её собеседник – Леонид, только улыбнулся.
- Чему вы улыбаетесь? – перепугано спросила она его. – Если вы думаете, что я соглашусь с такими условиями, то я вы глубоко заблуждаетесь!.. и как я сразу-то не догадалась… Боже… да я не выйду за него, ни за что! Это же смерти подобно!
- Да никто и не требует от вас таких жертв! – Леонид улыбался ей, словно неразумному ребёнку, вспылившему из-за пустяка. – Вы же ничего не знаете, а уже делаете выводы.
- Не знаю? Хотите сказать, что я ошибаюсь, и никакой гарем с евнухами мне не светит?
- Нет, это всё останется, но вовсе не в такой дикой форме, как вы себе нарисовали.
Так значит, гарем с евнухами её всё же обеспечен! Возмущённая, Элена хотела прерывать разговор и уйти, но Леонид усадил её обратно на кровать и заставил выслушать. Во-первых, сказал он, никто её запирать не станет. Элене разрешат свободно перемещаться не только по дворцу, но и вне его пределов. Она сможет в любое время покинуть свои апартаменты и посетить любые комнаты, сады и парки дворца – конечно, кроме тех, что принадлежат королю, куда никому не разрешено заходить без дозволения монарха. Сможет Элена и прогуляться по самому городу, выехать за его пределы, даже другие страны ей никто не запретит посетить. При этом, заметил Леонид, никакой полк из евнухов её сопровождать не будет. На территории дворца её будет сопровождать от двух до четырёх евнухов, или больше – если она пожалеет. Во время прогулок вне дворца – человек двадцать, причём ни один из них не будет следовать за ней тенью. Они будут держаться на достаточном расстоянии, так что она даже не будет замечать их присутствия. Во время торжественных выездов, разумеется, их количество будет значительно больше, но всё равно ей не стоит опасаться, что она будет выглядеть глупо или что они будут мешаться ей. Они будут всего лишь охранять её и прислуживать ей, как охраняли ли бы и прислуживали обычные стражи и слуги.
- Только вместо стражей и слуг будут евнухи, - сказал Леонид. – Иначе говоря, вам вообще не о чем волноваться: что в первом случае, что во втором вам пришлось иметь дело с людьми. А раз так, то никакой разницы нет, и вас не должно тревожить то, что вас будут сопровождать мои коллеги.
Элена задумалась – пока действительно ничего такого в действиях евнухов она не нашла. Они будут охранять её и служить ей, они не станут запирать её в гареме и не будут мешать её передвижениям. А встречам?
- А как же встречи с друзьями? – беспокойно спросила она у Леонида. – Допустим, передвигаться вы мне разрешите, а смогу ли я видеть всех, кого пожелаю?
- А почему нет? Вы можете приглашать к себе, кого пожелаете, и навещать также, кого пожелаете.
- Даже мужчин?
- Даже их, - улыбнулся Леонид. - Только, конечно, наедине вы с ними видеться не сможете.
- А только в вашем присутствии?
- Или в присутствии других евнухов, - подтвердил он.
Если до сих пор Элена была настроена положительно по отношению к евнухам, и почти готова была согласиться с их наличием, то теперь её мнение переменилось. Ей казалось оскорбительным требование находиться в обществе мужчин только в присутствии одного из евнухов. Как будто ей не доверяют!
- Обиделись? – мягко произнёс Леонид. – Я же вижу, что обиделись. Но вас вовсе не должно обижать подобное правило, ведь придумано оно не потому, что вам не доверяют, а потому, что вас хотят уберечь.
- Опять уберечь! – Элена вяло улыбнулась. – Леонид!
- Не верите? Думаете, что шучу? – он тоже улыбался. – Но я не шучу. Вас действительно хотят уберечь: ну кто знает, что решит сделать ваш собеседник? Вдруг он нападёт на вас или начнёт говорить неприятные вам вещи?
- А вы, значит, этому помешаете, - она как представила себе сценку: как евнух вмешивается в беседу, только потому, что какой-то виконт ляпнул в сердцах недопустимое словечко – так и рассмеялась.
- Вот видите, вы уже смеётесь. Ну так чего же вы тогда боитесь? Ну неужели вы в самом деле откажитесь от вашего счастья только потому, что вам не нравится присутствие евнухов?
Нет, всё-таки не зря говорят, что евнухи знают о женщинах всё. Слушая аргументы Леонида, Элена понимала, что с каждым разом у неё остаётся всё меньше доводов, чтобы продолжать настаивать на своём. К тому же, он говорил так мягко, так искренно, что просто невозможно было устоять…
- Леонид, вы чудовище, - с улыбкой сказала она главному евнуху.
Леонид усмехнулся и подал знак молодому прислужнику, который приблизился к Элене с золотым подносом в руках. На подносе, помимо бокала с водой, лежала белая круглая таблетка. Которую ей, очевидно, надлежало выпить. Однако Элена не помнила, чтобы врачи назначали ей пить какие-либо лекарства, и она вопросительно взглянула на скопцов.
-Что это, Леонид?
-Таблетка, - спокойно ответил евнух. – Вам нужно её принять.
-Зачем?
-Если я правильно всё понимаю, ни о каком предохранении этой ночью дело не шло?
Элена улыбнулась и потянулась за таблеткой.
-Натаниэль, с которым вы успели познакомиться, - произнёс Леонид, - считает, что вам больше всего подходят именно эти таблетки, поэтому мои помощники и впредь будут вам их подносить. За время приёма и количество подаваемых таблеток, разумеется, вам волноваться нечего – вам всегда будут подавать их тогда, когда их необходимо принять, и именно столько, сколько требуется. От вас требуется только послушно принимать всё, что вам подадут. Побочных эффектов быть недолжно, однако, если вы почувствуете, что таблетки вам не подходят, вы можете обратиться ко мне или моим подчинённым и тогда мы сводим вас к доктору, с помощью которого вы подберёте себе более подходящие контрацептивны. Хорошо?
Элена согласно кивнула, после чего с ногами забралась на кровать.
-Разумеется, если вы захотите иметь детей, - продолжил Леонид, - вам так же следует поставить нас в известность. Да и вообще вам следует знать – если вас что-то будет беспокоить, то вы всегда можете обратиться к нам.
Элена улыбнулась, после чего с ногами забралась на постель. Однако пояс, удерживающий полы халата, не давал лишь верхней части разойтись в разные стороны, зато ниже все три полоски шёлка могли вести, как им себя вздумается. В результате, едва Элена пожелала поджать ноги, шёлк, вместо того, чтобы натянуться, разъехался в разные стороны, и оголил её хорошенькую ножку – от самого бедра до кончиков пальцев. Смущённо улыбнувшись, Элена торопливо поправила ткань.
-Зачем же прятать такую красоту?
Обернувшись, она увидела Дика.
-Ты его обижаешь, - всё в том же трагикомичном тоне продолжил он, подходя к ней. – Вот увидишь, он сейчас встанет и уйдёт.
-Правильно, мне как раз нужно, чтобы кто-нибудь принёс мне платье, - с сияющими очами сказала Элена.
-Которое ты, конечно, оденешь без помощи евнухов?
-Конечно. Дик… Дик, что ты делаешь?
-Ну, раз уж ты решила одеться, я хочу тебе в этом помочь.
-Сняв с меня халат? Дик… Дик, тут Леонид… он смотрит…
- Пусть смотрит… или выйдет…
- Дик…
В сущности, она не имела ничего против его ласк, и с радостью принимала их, отвечая ему не менее крепкими объятиями и не менее жаркими поцелуями, тем более, что Леонид тактично отвернулся. Впрочем, дальше объятий и поцелуев дело не зашло – Дик услышал, как за дверью топчется слуга и велел его пригласить – разумеется, с её разрешения. Элена дала его, только перед этим закуталась в одеяло – для верности, что оказалось совершенно напрасным, по мнению Дика - слугой оказался евнух. Он принёс золочёный поднос, на котором лежали две одинаковые толстые папки. Согнувшись в поклоне, евнух протянул поднос Элене и Дику. Очередные документы, которые требуются подписать Дику?
- Что это? - спросила Элена, рассматривая на папки.
- Это брачный договор, - ответил Леонид. – Здесь два экземпляра, по одному для каждого из вас. Возьмите его, вам надо с ним ознакомиться.
- Леонид, мы что, уже разводиться собрались? – изумилась Элена. – Брачный договор нужен только в случае развода!
- Который, как я надеюсь, всё же не состоится, - спокойно промолвил евнух.
- Конечно, потому что мы ещё не поженились, - она откинула свой экземпляр на кровать. – Леонид, я не понимаю…
Пришлось Леониду ей всё объяснять: оказывается, в роду Альверов существует традиция, что при вступлении в брак, лицо королевской фамилии во избежание недоразумений обязано заключить брачный договор со своей второй половиной. В договоре прописываются не только имущественные права и обязанности, но и отношение между супругами. От такого объяснения влюблённым легче не стало. Элена нахмурилась, а Дик грузно опустился на постель.
- Кажется, теперь я понимаю, почему мой отец не желает жениться во второй раз, - мрачно усмехнулся он, сверля взглядом увесистый том рядом в руках евнуха. – Леонид, ты издеваешься? Ты хочешь, чтобы я прочёл этот талмуд от начала до конца и понял, что в нём написано?
- И внесли изменения, если вас что-то не устраивает, - кивнул Леонид. – Как и вы, Элена.
- Ну, спасибо, - кисло протянула девушка. – Леонид, я…
- Это не отнимет у вас много времени, уверяю, - поспешил утешить их обоих евнух. – Вы только начните читать – сами не заметите, как втянитесь. Да вам ещё и понравится читать, что там написано! Ну скажите, разве вам не интересно было бы узнать ваши права и обязанности?
Элена переглянулась с Диком: что он думает? Стоит им читать договор или нет? Вообще-то, было бы, наверное, забавно узнать, что там написано… Дик улыбнулся в ответ и они оба взяли по договору. А услужливый Леонид протянул им ещё и по ручке.
- Там в конце следует поставить вашу подпись, которые означает, что вы согласны с тем, что здесь написано, - пояснил он. – Разумеется, со всем соглашаться вам не потребуется, - тотчас добавил евнух, увидев протест в глазах молодых, - часть пунктов вы можете вычеркнуть или изменить, а так же внести свои предложения. Однако некоторые положения вы обязаны всё же принять как данность, потому что так принято.
- И что же это за положения? – спросила Элена.
- Они отмечены красными галочками.
Успевшая пролистать папку до середины, Элена вернулась в начало и принялась искать текст, помеченный красными галочками. К своему облегчению, она обнаружила, что заявленные как неизменяемые положения, вовсе не страшны, как она думала. Дик не имеет право заводить вторую жену, состоя с ней в законном браке, точно так же, как и она не имеет право заводить второго мужа, состоя с ним в браке – Элена ничего не имела против этого положения. Она не должна применять насилие по отношению к Дику и их будущим детям – разумеется, не должна.
- Но дети-то понятно, - сказала она Дику, - а тебя-то как я смогу побить? Да и зачем мне тебя бить?
Дик улыбнулся и пожал плечами – он тоже не понимал, зачем.
-Или вот ещё один: «Жене запрещается злоупотреблять табачными изделиями, алкогольной продукцией, а также употреблять наркотики». Дик, я чувствую, что этот пункт мне соблюсти будет невозможно… если я не умру от смеха после прочтения этого шедевра, то я точно напьюсь до беспамятства…
- От радости, что не лопнула от смеха? – улыбнулся оборотень.
- Скорее, от радости, что наконец-то осилила этот трактат, - уныло сказала она, оглядывая остававшиеся непрочитанные страницы. – Боже, тут осталось не меньше тысячи страниц… Дик…
- Я тоже сейчас умру, - безрадостно отозвался её любимый.
- А ты на какой главе?
- Пятой.
- А я только на третьей… Дик…
Мысль о том, что ей предстоит прочесть не меньше двух третей брачного договора, наводила на неё тоску, и лишь пункты договора, которые описывали самые элементарные понятия и правила семейной жизни, не давали ей окончательно расклеиться и веселили. То и дело она и Дик комментировали прочитанное, смеясь то над одним, то над другим пунктом, пока внезапно Элена не наткнулась на главу, посвящённую гарему. Пятая глава – в ней, в сущности, не было ничего особенного. С каждым положением, помеченным красной галочкой, она была согласна, потому что, в сущности, все они повторяли то, о чём недавно ей говорил Леонид. Все, кроме одного. Маленький пунктик, о котором Леонид ей ничего не сказал. Наложницы. Последний пункт в пятой главе гласил, что её супруг вправе иметь наложниц столько, сколько пожелает и встречаться с ними в любое удобное для него время. Независимо от того, хочет она того или нет, согласна или нет.
Как и предыдущие пункты, Элена прочла его вслух, после чего посмотрела на Дика.
- У тебя есть наложницы? – побледнев, спросила она.
В последние недели, общаясь с Диком, она выкинула их из головы – ведь она любила его, а он любил её – о каких наложницах может идти речь? Она просто не представляла, что её Дик способен любить кого-то, кроме неё. И даже несколько минут назад, когда ей пришло в голову, что Дик велел одеть её – точно так же, как велят одеть наложницу, ей и в голову не пришло, что он может спать с ними и любить их. Теперь же она в этом засомневалась. Что, если он встречался с ними, продолжая одновременно общаться с ней? Ей стало гадко, невыносимо противно от одной мысли, что он мог развлекаться с ними, а затем, как ни в чём не было, явиться к ней. Но, может быть, она преувеличивает? Может, ничего такого и не было? Может, у него и наложниц нет? Она ожидающе взглянула на него, а он улыбнулся.
- Конечно, есть. Элена. Но с тех пор, как я встретил тебя, ни одна из них меня не интересует. Я не прибегаю к их услугам.
-Не прибегаешь? – недоверчиво переспросила она.
-Можешь спросить у Леонида, он подтвердит тебе мои слова, - Дик взял её за руку и нежно поцеловал.
Но Элене этого было мало.
-Но если ты не прибегаешь к их услугам, если тебе нужна только я, зачем тогда тебе наложницы? Зачем вообще нам этот дурацкий пункт? Он мне не нравится, вычеркни его!
Она сама схватила свой экземпляр брачного договора, чтобы вычеркнуть неприятные строки, но в тот момент, когда рука оказалась занесена над текстом, Леонид вытащил ручку из её пальцев.
- К сожалению, этот пункт вычеркнуть нельзя, - произнёс он.
- То есть как это нельзя? – ошарашено спросила она. - Я не хочу, чтобы в нашем договоре присутствовал этот пункт!
-Почему? - удивился Дик. – Ты не веришь, что я не буду прибегать к их услугам?
-Если в договоре написано, что ты на что-то имеешь право, то ты можешь потом это право осуществить. Разве нет? – Элена была очень рассержена: она была уверена, что Дик поддержит её, однако он, судя по всему, и не думал этого делать.
-Да, тут ты права, - спокойно произнёс Дик. – Я могу с ними спать, но я же говорю тебе – я не собираюсь этого делать.
-Это ты сейчас так говоришь, - уточнила девушка, - а завтра… Дик, откуда мне знать, что завтра ты не передумаешь и воспользуешься своим правом?
-А что, разве для того, чтобы ходить от жены налево, обязательно иметь на это разрешающий документ?
Элена призадумалась. А действительно, ведь Дику совсем не нужно никакого документа, подтверждающего его право на использование наложниц – если он захочет переспать с ними, он сделает это независимо от того, будет у него такой документ или нет. Ведь ходят же к любовницам тысячи других мужей, и что, спрашивается, мешает Дику поступить также, если ему сильно захочется?
-Дело не в договоре, Элена, - негромко произнёс принц, - а во мне. В моём желании – хочу я этого или нет. А я не хочу, потому что я люблю тебя. Только тебя. Ты веришь мне?
- Дик… – она бросилась к нему в объятия и заплакала.
- Ну, не плачь… - ободряюще улыбнувшись, ласково шептал он, - не стоит плакать из-за каких-то условий…
- Хотела бы я посмотреть на того, кто сочинил эти условия! – хлюпая носом, выпалила Элена.
Она поправила сбившуюся причёску и вытерла слёзы на щеках.
-Значит, пункт про наложниц останется? – негромко спросила она. – И наложницы тоже?
Для неё это было равносильно тому, что иметь дома заряженный револьвер и не опасаться, что тот может выстрелить.
-А что ты мне прикажешь с ними делать? – спросил Дик. - Выгнать вон? Но это было бы жестоко по отношению к ним, ведь у большинства из них нет средств к существованию – всё, что они имеют, они имеют благодаря мне. Я оплачиваю все их счета, и более того – я обещал всем моим наложницам, что так будет до конца их дней. Именно полное обеспечение – каждой из них - до конца их жизни было одним из условий, на котором они поступали в гарем, и изменять своему слову я не намерен. Я взял на себя ответственность за их судьбу, и буду её нести. Я не выставлю их вон.
Элена слегка растерялась: ей, конечно, было очень приятно, что её муж умеет держать своё слово, однако ей казалось странным желание содержать наложниц именно в гареме.
-Дик, это… это, конечно, хорошо, - помолчав, произнесла она, - хорошо, что ты хочешь выполнить своё обещание, но зачем же так? Зачем тебе держать их у себя в гареме? Ты же можешь отпустить их всех по домам, а чтобы они не бедствовали – высылать им ежемесячно определённую сумму на содержание.
Элена думала, что Дик примет её предложение, однако в ответ он лишь закачал головой.
-Это невозможно, Элена. Хотя бы потому, что их раздельное содержание вне гарема обойдётся мне в шесть или семь раз дороже, чем сейчас. Нет, безусловно, я могу расселить их и по сараюшкам – снять по крохотному домику на отшибе Альвера, или вообще в какой-нибудь глуши, и отстёгивать каждой по два-три золотых в месяц, но я так не сделаю. Мне совесть не позволит.
-Поэтому ты оставишь их у себя, - хмуро заключила девушка.
Дик кивнул.
-Это гораздо выгоднее – мне не нужно будет ни снимать им жильё, ни оплачивать их расходы на обслуживающий персонал (ты же понимаешь, что после гарема они не захотят от него отказываться, они будут нанимать тех же уборщик, визажистов, массажистов, и это будет не один человек на пятерых, как сейчас, а для каждой - свой). Кроме того, оставляя наложниц в гареме, я экономлю не только свои деньги, но и нервы – как свои, так и их, ведь ты же понимаешь, наверное, что люди рано или поздно узнают о том, чем занимались мои девушки.
-Думаешь, на них будут показывать пальцем?
-Я этого не исключаю, и не хочу, чтобы это случилось. Это не нужно ни мне, ни им. Как и огласка – ты же понимаешь, наверное, что если дозволить моим наложницам покинуть гарем, то рано или поздно моя личная жизнь будет предана огласке? А я не хочу, чтобы этого случилось, и это ещё одна причина, по которой я не желаю выставлять их за дверь.
-А если взять с них слово, что они будут молчать? – спросила Элена, но Дик лишь улыбнулся. – Ну да, - вздохнула Элена, сама осознав, какую глупость она сморозила, - надежды на это мало… они могут проболтаться…
-К тому же, - добавил Дик, - подумай о том, что скажут люди, когда узнают, что я распустил свой гарем. Как думаешь, они хорошо к этому отнесутся? К тому, что я, женившись на тебе, выслал всех девушек из дворца? Ведь это мы с тобой и наложницы будем знать, что девушек я хорошо устрою, а все остальные? Остальные могут подумать, что я от них решил избавиться. А что – такой удобный повод! Женился – и всё, больше никто не нужен. Гора с плеч свалилась. Расходы, то есть - люди же понимают, что гарем обходится мне в копеечку.
Элена засмеялась.
-Представляю себе заголовки газет: «Принц выгоняет наложниц», «Цена брака – сотни поломанных судеб»…
-Заметь, они ещё и тебя в их горе обвиняет, - стращал Дик. – Будут болтать, что ты на чужом несчастье счастье хочешь построить, да ещё и традиции нарушаешь.
Элена не поняла – какие ещё традиции она нарушает? Тогда Дик пояснил: гарем – это традиция. Все предки Дика имели у себя наложниц, и если Дик сейчас распустит свой гарем – он разрушит эту традицию.
-Пожалуй, ты прав, - сказала Элена. – Наверное, их и в самом деле лучше оставить. Только… а ты точно не будешь…?
-Не буду.
Девушка призадумалась. Минуту она сидела молча, а потом сказала:
-Тогда пообещай мне ещё кое-что.
-Что именно?
-Не говори мне о них ничего. Пожалуйста. И вообще… не упоминай про них больше. Никогда. Договорились?
Почему она не желает ничего слышать о наложницах, Дик даже спрашивать не стал – понял.
-Я люблю тебя, - сказал он, целую её.
-А я – тебя, - шепнула она.
-Вот всё и уладилось? – с улыбкой сказал Леонид, глядя на их счастливые лица. – Не беспокойтесь, - добавил он, - в случае каких-либо проблем, думаю, мы можем вам помочь.
Элена встревожилась. Что он имеет в виду? Какие проблемы? Какая помощь? Леонид пояснил: евнухи знают, что нужно принцу и смогут подсказать Элене, как ей лучше одеться, чтобы понравиться ему, как ей следует себя вести, и проконсультируют её по остальным вопросам, касающихся интимной жизни. Благодаря их помощи, у Элены никогда не возникнет проблем с Диком, и принц никогда не будет хотеть никого, кроме неё. Им будет хватать друг друга.
-Ты же согласишься принять их помощь? – улыбнулся Дик.
Элена оторопела. Её никогда не приходилось сталкиваться с подобными услугами.
-Да, - подумав, нерешительно ответила она. – Правда, я пока не очень себе её представляю. Честно говоря, - созналась она, - я вообще не представляю, как они вообще могут консультировать…
-Очень просто. Хочешь, Леонид прямо сейчас побеседует с тобой?
-Нет! – тут же выпалила Элена и смущённо покраснела. – Лучше потом… когда потребуется, - неловко улыбаясь, пояснила она.
Дик засмеялся.
-Тебе раньше не приходилось иметь дело с евнухами, - сказал он, поглаживая её волосы.
-Нет, - она тоже засмеялась. – Дик, я привыкла, что все вопросы, касающиеся двоих людей, решают двое, без вмешательство посторонних.
-А Леонид не посторонний, он мой друг и дурного не посоветует. Тем более, что он – профессионал. Ты же уже убедилась в этом?
Вместо ответа она с улыбкой поцеловала его. Конечно, она убедилась, что Леонид никогда не сделает ей ничего плохого, как, впрочем, и остальные евнухи. Напротив, они только помогут ей, а, значит, ей нечего опасаться советов с их стороны.
Да, всё пока складывалось хорошо – если не считать, конечно, брачного контракта. Элена захлопнула толстую папку - она не хотела больше видеть ненавистный текст про наложниц, она хотела забыть его, вычеркнуть из своей памяти. Леонид сочувственно покачал головой. Взяв договор, он снова раскрыл его и положил перед ней.
- Я понимаю, что вам тяжело, но вам надо дочитать его.
Он прибавил так же, что она может отложить чтение, если чувствует, что не в силах воспринимать написанное, однако Элена отвергла подобный совет. Откладывать чтение на потом? Растягивать пытку? Лучше уж отмучиться сразу. Но мучиться не пришлось – к остальным главам у неё не нашлось претензий, что, однако, не изменило её отношение к договору. Он вызывал у неё отвращение, и она хотела поскорей разделаться с ним. Потому, когда Леонид подал ей ручку и указал на свободные листы бумаги, где она могла бы внести какие-либо дополнения, Элена отрицательно покачала головой.
- Где мне расписаться? – только и спросила она.
- Вот здесь, - он указал ей в нижний угол последнего листика.
Она торопливо поставила свою подпись.
- Я так понимаю, - произнёс Дик, - если я сейчас подпишу свой экземпляр, ничего туда не внеся, на этом процедура закончится?
- Да, - кивнул Леонид, - ведь расхождений во мнениях у вас не будет, вы оба будете согласны с написанным.
- Тогда я так и поступлю, - сказал Дик и поставил свой автограф на договоре.
Элена одарила его благодарным взглядом.
Глава 13
Свёкр.
- Хорошо, что ты не стал выдвигать никаких требований, - украдкой шепнула Элена Дику, когда слуга забирал оба экземпляра брачного договора. – Я бы не вынесла, если бы мне пришлось ещё и читать и соглашаться с тем, что ты бы там напридумывал.
- Я знаю, - ответил он, - поэтому и не стал ничего писать. Если честно, я вообще сомневаюсь, что нам когда-нибудь понадобится прибегать к этому договору. По сути, он же не сказал ничего нового – все права и обязанности мужа и жены нам были известны и до него, а если какие-то конфликты у нас и возникнут в ходе совместной жизни, я уверен, что нам не придётся лезть в книжку, чтобы узнать, как следует поступать в той или иной ситуации.
- Это было бы даже смешно, - она впервые улыбнулась после того, как рассталась с договором.
А её собеседник расхохотался.
- Ты чего? – весело поинтересовалась она у него.
- А я вдруг представил ситуацию: встаю я, значит, утром, и прежде, чем что-то сделать, первым делом пролистываю свой договор, чтобы узнать свои права и обязанности… а то вдруг какое-нибудь право забуду и не воспользуюсь… или обязанность не выполню.
- Дик! – она засмеялась.
- Кстати, а какие там у меня обязанности? Напомни мне, может, я уже их не выполняю? – с самым комичным выражением лица, приставал к ней её любимый. – Ох, наверное, всё-таки не выполняю… какой же я нехороший… не выполняю, не помню…
Потешные гримасы Дика и его откровенное высмеивание договора сгладили неприятное впечатление, оставленное документом. Элена снова заулыбалась, со щёк пропала мёртвая бледность, и в глазах появился задорный огонёк. А слова Леонида о том, что после подписания брачного договора она и сделанного ей предложения Дика она получила статус невесты принца, окончательно вернули ей хорошее настроение. Невеста принца! Интересно, а что даёт ей подобный статус?
- Много чего, - сказал Леонид. – Поскольку прятать вас теперь нет необходимости, вы вполне можете появляться на людях. Вы можете куда-нибудь поехать, пойти, встретиться с кем-нибудь…
Элена понимала, что с «кем-нибудь» - значит, с ближайшим окружением её любимого. Чтобы Дик мог представить её своим друзьям и родителям как свою невесту. Так требовали негласные правила приличия, и она не стала их нарушать, тем более, что ей самой было полезно и интересно узнать о друзьях и родственниках Дика. Для первой встречи её Дик избрал двух своих лучших друзей – графа Милтона и графа Лемана. Они как раз находились во дворце в качестве гостей и потому встречи не пришлось долго ждать. Буквально через десять минут, как слуга передал им приглашение, оба молодых аристократа показались в гостиной Дика (ещё одна маленькая приятная деталь – теперь не только Дик мог приходить на половину Элены, но и она могла ходить к нему).
- А вот и вы, - с улыбкой произнёс Дик, глядя на своих друзей, поспешивших засвидетельствовать ему своё почтение, склонившись в лёгком поклоне. – Элена, позволь тебе представить моих друзей. Этот кареглазый господин – граф Милтон, а его спутник – никто иной, как граф Леман.
- Дик рассказывал мне о вас, и всегда отзывался лишь положительно, - окидывая взглядом статных молодых людей, произнесла Элена.
- В таком случае, мы будем надеяться, что знакомство с нами не разочарует вас, - с улыбкой произнёс Милтон
- А мне не придётся за вас краснеть? – засмеялся Дик. – Ты скромничаешь, как всегда. Не слушай его, Элена, но только в отношении его отзывов о самом себе, поскольку обо всём остальном он рассказывает с удовольствием и к тому же, со знанием дела. Он очень интересный собеседник, и надёжный друг – как и Леман, кстати.
- Который молчит, - Элена улыбнулась графу.
- Да, его разговорить чуть-чуть труднее, но если тебе это удастся, ты ничуть не пожелаешь, уж поверь мне… ну что ж, присаживайтесь, господа.
Милтон и Леман опустились на противоположный диван, а подошедший прислужник-евнух принёс вазу с фруктами и поставил её на столик, разделяющий их от жениха с невестой. Однако ни та, ни другая сторона не взяла ни банан, ни кисть винограда, поскольку и Элена, и графы видели друг друга впервые, и им в первую очередь хотелось сейчас рассмотреть как следует друг друга и узнать всё друг о друге. Только графы молчали – из вежливости, так как в высшем обществе было не принято мужчинам расспрашивать дам о подобных вещах, да ещё без всякого предисловия. В виду чего Элена решила облегчить им всем задачу, самым любезным тоном сказав:
- Поскольку я немного знаю о твоих друзьях, а они обо мне, как я понимаю, нет, я думаю, будет справедливо, если я начну первой и расскажу им немного о себе. Ты ведь не будешь возражать?
Конечно, Дик не возражал и к великой радости графов, Элена вкратце рассказал им о своей семье. Причём графы остались довольны не только её рассказом, но и ею самой – она видела, что оба были очарованы её красотой и её отношением к своей семье, а ей, признаться, понравились и они сами. Симпатичные, они слушали рассказ с интересом, задавали уточняющие вопросы и шутили над тем, что вызывало улыбку.
- Вот такая у меня семья, - с улыбкой завершила свой рассказ Элена. - Увлечённый минералами отец, занимающаяся ювелирными изделиями мать и я, разделяющая их интересы. Я покинула их – с тех пор прошло чуть больше года, и жила одна на окраине Альвера, в поместье Саусет, пока за мной не приехали. А потом – потом я познакомилась с Диком…
- … который полюбил очаровательную Элену, - обняв её, сказал Дик.
- А Элена – Дика, - засмеялась она.
- Чтобы избежать слухов, которые могли бы нам помешать, я решил на время спрятать от всех мою красавицу. В том числе и от вас, господа. Надеюсь, вы не в обиде?
- Ну что вы, принц…
- Ни в коем случае…
- Я так и думал, что вы меня поймёте.
- Так значит, вы намерены пожениться, принц? – произнёс Милтон. – И когда же будет свадьба?
- Я думаю, как только будут соблюдены все формальности, - тотчас ответил Дик. – Леонид сказал, что все необходимые бумаги подготовлены, и нам необходимо только поставить в известность наших родителей и получить их согласие.
- Тогда начать лучше с твоих родителей, - заметила Элена. – Твой отец ведь живёт во дворце, а значит, нам даже ехать никуда не надо. Тебе достаточно только прийти к нему и всё ему сообщить.
- Чтобы что-то ему сообщить, к нему сначала надо попасть, - возразил Дик. – А попасть к нему я могу лишь раз в месяц, да и то, только если он пожелает.
- Вот как? Ну что ж, - не унывающее промолвила Элена, - если честно, я с ним и не горю желанием встретится.
- Как и я с твоим, - улыбнулся Дик и пояснил: - Я же не интересуюсь минералами, да и в будущем не думаю, что они когда-нибудь вызовут у меня интерес. Н-да. Боюсь, что для твоего отца я буду не самый лучший кандидат в зятья. Кстати, а где он сейчас, твой отец? Опять в очередной экспедиции?
- Он неисправим, - безнадёжно вздохнула Элена. – В последний раз Леонид сообщал, что он был в недрах пещеры горы Рут, производил там раскопки.
- Гора Рут, - Дик припомнил расстояние от неё и до дворца. – Это в двух неделях езды отсюда.
- Ну да, - подтвердила она. – Как раз напишешь письмо, а через месяц получишь ответ.
- А ты его ещё не писала?
- Письмо? Нет. А ведь надо, наверное. Дик, я тогда оставлю вас, и пойду, напишу ему письмо. Потому что, в самом деле, пока оно до него дойдёт, пока он ответит - не меньше месяца пройдёт. А там, глядишь, и ты своему отцу всё расскажешь, вот и получится, что все разом всё узнают. Ну, почти, - промешкав, добавила она. – Маме-то я напишу и она письмо получит уже сегодня вечером, наверное: она же никуда не выезжала…. Ну так что, я тогда вас оставляю?
- Но только при условии, что ты обязательно сюда вернёшься, - улыбнулся Дик, обнимая её на прощанье.
- Я вернусь, - пообещала она и встала.
Повинуясь принятым правилам, в знак уважения к ней с диванов поднялись и Дик с графами. А когда она направилась к двери, Леонид, всё это время стоящий у молодой пары за спиной, покинул свой пост и последовал за ней. Вскоре он вернулся, но уже без Элены. К тому времени Дик с друзьями успел усесться, и они оживлённо беседовали – разумеется, о принце и его невесте. Молодые графы поздравляли своего друга с отличным выбором, хвалили Элену и Леонид, не желая им мешать, неслышно занял свой пост. Но троице всё же помешали. Не прошло и минуты, как двери распахнулись, и в гостиной появился король, и не один, а вместе с Нар Бен Яром. Верховный евнух его величества, как всегда, был угрюм и тёмной тенью следовал за своим повелителем.
Ни того, ни другого, Дик не ожидал увидеть. Точно так же, как не ждали этого графы и Леонид. Однако все четверо постарались не выдать своего изумления, напротив, молодые люди поднялись со своих мест, и постарались изобразить почтение и радость по поводу прибытия неожиданного гостя. Причём у графов вышло это лучше, чем у принца.
- Ваше величество, - Дик слегка поклонился отцу, когда тот прошёл мимо него.
- Надеюсь, я вам не помешал? – в своём обычном игривом тоне осведомился король, усаживаясь на диван, где недавно сидели Леман с Милтоном. – Впрочем, даже если и помешал, вы ведь всё равно не признаетесь мне в том, не так ли, сударь?
Он усмехнулся, не увидев едва заметную улыбку на губах сына и обоих графов, после чего махнул рукой:
- Садитесь.
Легко сказать – садитесь. На один диван с королём графы сесть побоялись, рядом с Диком тоже не сочли уместным. По счастью, находчивый Леонид тотчас предложил графам два кресла, которые пододвинул к дивану, где расположился Дик. Таким образом, монарх мог видеть всех троих. А если быть точнее - четверых, потому что, оказав услугу, Леонид занял своё место за спиной Дика. Только встал он теперь не сразу за спинкой дивана, а чуть поодаль, у стены. К слову, подобную позицию занял и Нар Бен Яр.
- Когда я вошёл, вы втроём славно о чём-то щебетали, - произнёс король, пронизывая каждого из них взглядом. – О чём?
- О моей предстоящей женитьбе, ваше величество, - как можно беспечнее ответил Дик.
- А вы, значит, жениться собрались? – коварно прищурился король. – И где же она, невеста ваша? Что-то рядом с вами я её не вижу.
- Она у себя, пишут письмо своему отцу, - ответил Дик.
- Чего не дождёшься от вас, - заметил монарх. – Хотя, быть может, коль вы намерены на ней жениться, она вас перевоспитает и я дождусь, наконец, от вас весточки-другой? А то, знаете ли, скучно, уезжая из дома, узнавать о том, как идут дела у собственного сына, от чужих людей.
Теперь его слова заставили понервничать не только Дика, но и Лемана с Милтоном: ведь именно они и были те самые «чужие люди», которые сообщали королю, как в его отсутствие поживает Дик. Причём говорили они, понятное дело, далеко не всю правду, а лишь ту, что понравилась бы королю. Графы переглянулись между собой, а Милтон ещё и бросил беспокойный взор на оборотня, что не могло ускользнуть от наблюдательного монарха. Он усмехнулся.
- Но вам не о чем беспокоится, - сладко улыбнулся он всем троим, - я не стану вас утомлять нотациями, а вместо этого полюбуюсь на вашу невесту. Собственно, за этим я и пришёл. Должен же я, в конце концов, знать, кого вы выбрали себе в жёны.
Он хочет увидеть Элену? Сейчас? Дику знал нрав своего отца и сомневался, что Элена будет в восторге от встречи с ним.
- Но её здесь нет, ваше величество, она у себя, - сказал он, надеясь, что король решит повременить, и отложит встречу на другое время.
- Ну так позовите её, - в глазах короля горел насмешливый огонь. Требовательный огонь. Он пришёл сюда, чтобы увидеть Элену и ему лучше не препятствовать их встрече.
- Хорошо, - промолвил Дик, - я пошлю за ней. Только…
Он взглянул на зловещую фигуру Нар Бен Яра. Верховный евнух короля вызывал ужас у Элены и если он останется здесь, то Дик даже подумать боялся, как будет себя чувствовать его любимая под пристальным оком отца и этого монстра.
- Я думаю, будет лучше, если он уйдёт, - произнёс он. – Элене не очень нравится Нар Бен Яр.
- Ну и что с того? – поднял бровь король. – Мне, например, не нравится ваш Леонид, но я же не выставляю его за дверь.
На губах монарха играла насмешка. Он потому и взял верховного евнуха с собой. Знал, что Нар Бен Яр осмотрел Элену и теперь желал увидеть, как она испугается и смутится. Что ж, если его расчёт был именно таков, то он оправдался. Войдя в гостиную, Элена поприветствовала короля, но стоило ей увидеть Нар Бен Яра, как она вздрогнула и покраснела. Однако она покраснела ещё гуще, когда столкнулась с насмешливым взглядом короля. Она не решалась подойти ближе. Дик вообще полагал, что если бы не опасения, что её уход вызовет насмешку у короля, Элена ушла отсюда бы немедленно.
- Ну что же вы стоите, не подходите к нам? – раздался в тишине сладкий голос монарха. – Идите сюда, садитесь.
Элена мешкала.
- Ну же, смелее, я не кусаюсь. В отличие от своего сына.
Лишь Дик, Леонид да Леман с Милтоном могли оценить шутку короля: им было известно, что Дик оборотень. Элена же об этом не знала, а потому, усевшись подле Дика, она недоумённо взглянула на короля, чем позабавила его.
- Кажется, мой сын вас не посветил вас в свою маленькую тайну. Нет? – он глянул на Дика, и, удостоверившись, что его догадка верна, иронично промолвил, обращаясь к сыну: - Ну что же вы, сударь так, а? Ничего её не сказали, поставив тем самым её в неловкое положение... хотя, быть может, это к лучшему? А то ж не всякая-то, наверное, пошла бы за вас, если б узнала…
Он нарочно растягивал слова, наслаждаясь эффектом своей речи. Ему нравилось смотреть, как нервничает его сын, графы и евнух, и не меньше – как растёт тревога у Элены.
- Простите, - растерянно промолвила девушка, - но я не совсем понимаю вас, ваше величество. Вы говорите загадками.
- В любом случае, мои загадки будут получше вашего молчания, - насмешливо заметил король. – Вы ведь ничего не говорите, а я не люблю пустоту в разговоре. Вот и приходится поддерживать беседу. Но коль уж вам так непонятны мои слова, быть может, вы сами продемонстрируете нам, как надо вести беседу? Расскажите мне что-нибудь о себе. Давайте, я жду.
Быть может, если бы он заговорил с ней по-человечески, она бы ему и ответила как подобает, а поскольку речь короля не походила не то, что на дружескую, но даже к нейтральной близко не лежала, ничего хорошего ждать не стоило. Опешившая от такого приёма, Элена растерянно смотрела на будущего свёкра и не знала, что сказать. Вместе с тем она понимала, что молчание играет против неё, и, переглянувшись с Диком, она приободрилась и произнесла:
- Меня зовут Элена, я дочь графа Гудмана…
- Никогда не слышал такой фамилии, - бесцеремонно прервал её король. – Как, впрочем, и лично вашего отца никогда не видел.
- Это потому… потому что он всегда в разъездах, ваше величество, – робко промолвила Элена. – Дело в том, что он увлекается минералогией…
Она от всей души надеялась, что король проявит тактичность и не станет задавать больше вопросов о хобби её отца, но король не только стал задавать, он стал буквально пытать её ими.
- Увлекается минералогией? Выходит, ваш отец входит в горстку тех смешных людей, что всю жизнь проводят, копаясь в грязи, выискивая камни, подобно тому, как свиньи ищут жёлуди в земле? О, мой Бог... как же он докатился до этого? Долги заставили взяться за неприятный промысел?
- Нет, что вы, ваше величество, - покрываясь пятнами, тихо ответила Элена, - вовсе не долги…а… а его собственное желание. Понимаете, ему нравится…
Лучше бы она не произносила этого слова! Король покатился со смеху.
- Нравится? Нравится долбаться в земле? Вы подумайте!..
- Он очень уважаемый учёный, - обидевшись, сухо произнесла Элена.
- Ваше величество, - сурово поправил её король.
- Ваше величество, - испуганно повторила Элена и на уста короля снова вернулась улыбка.
- Итак, значит, ваш отец - минеролог? А чем же занимается, в таком случае, ваша матушка? Помогает ему?
Наверное, мозг короля уже рисовал дикую картину того, как двое грязных, одетых в лохмотья людей, роются в земле в поисках камней, рассудила Элена. И обрадовалась, что может опровергнуть его догадки. Не без гордости она сообщила, что её мать – графиня Гудман, известная в Альвере своими ювелирными салонами. Но даже к такому безукоризненному ответу король смог придраться, спросив, отчего же, в таком случае, известная графиня никогда не бывает при дворе и он лично никогда её не видел. Не ожидавшая подвоха, Элена промямлила, что её отец не одобряет одиночные выездки своей супруги в свет.
- А что ж он тогда сам её не свозит на бал? – продолжал цепляться король. – А, понимаю, понимаю….Он же вечно в разъездах, копается в земле… случайно, мой сын вас не из неё ли выкопал? Поскольку вас на бале я тоже что-то не припомню. Итак, где были вы? Тоже с отцом? Или, быть может, зябли дома с матушкой? Кстати, она там как, в отсутствие супруга себе, случайно, никого не завела?
Подобная наглость вывела из себя не только Элену, но и Дика.
- По-моему, вам не следует задавать Элене подобные вопросы, ваше величество, - холодно произнёс он.
- Да что вы? – улыбнулся король. – Это ещё почему? Ответьте же, сударь!
- Потому что, - выдавил он, многозначительно глядя на отца.
- Ну? Ну давайте, не таите, - подзадоривал его король, отлично понимая, что имеет в виду сын, - почему мне не стоит задавать ей подобные вопросы?
- Потому что она давно живёт отдельно от родителей и может не знать, как обстоят дела у них в семье, - отцеживая каждое слово, сказал Дик.
- Ах, так вы живёте отдельно? – ядовито улыбнулся монарх. – Ну тогда тысячу извинений, сударыня… хотя не интересоваться своими родителями…. Это не делает вам чести. С другой стороны, к моменту вашего знакомства с моим сыном, как я понимаю, её уже и не было…
Не имея возможности сбежать, уйти из-под града насмешек, которыми её осыпал король, Элена заливалась краской и жалась к Дику, желая только одного: чтобы пытка поскорее закончилась.
- Да Боже мой, не расстраивайтесь вы так. Тем, что вы выйдете замуж за моего сына, вы не разобьёте сердце виконту. Он не удавится от горя. Он уже удавился. Повесился три дня назад у себя на конюшне, - король вздохнул с притворным сочувствием. – Всё-таки долги такая страшная штука.… А что это у вас у всех стали такие печальные лица? А, наверное, переживаете из-за виконта. Ну конечно, у вас на носу такое радостное событие – свадьба, а тут я со своим трупом… даже как-то нехорошо получилось: пришёл вроде поздравить, спросить, когда будет торжество, а вместо этого…
- Так вы даёте согласие на наш брак, ваше величество? – ухватился за единственную желанную мысль, высказанную его отцом, Дик.
И вовремя ухватился: король уже собрался уходить. Он встал и пошёл к дверям, а следом за ним – Нар Бен Яр. Услышав же голос сына, монарх обернулся.
- А, согласие? - небрежно переспросил он. – Ой, сударь, да какое мне дело, на ком вы женитесь? Женитесь вы хоть на консервной банке, тем более, что ваша невеста недалека от этого идеала.
- Она вам не понравилась? – с трудом поборов желание нагрубить, как можно спокойнее спросил Дик.
- Кто? Она? – король смерил Элену насмешливым взглядом и скривился, будто увидел кучку дерьма. – Да не смешите меня, сударь. На неё же страшно смотреть – бледна, как смерть, а послушаешь её, так и вовсе плеваться хочется.
Здесь король не сильно погрешил против истины: после всего, что она услышала от отца Дика, Элена действительно побледнела, да и её ответы свёкру, понятное дело, оставляли желать лучшего.
- И что вы в ней нашли? Не понимаю. Нар Бен Яр был прав: я только зря потеряю время.
Фыркнув, король удалился.
Глава 14
Свадьба.
Король и верховный евнух ушли, а Элена всё ещё не могла прийти в себя. С одной стороны, она никак не могла найти себе силы взглянуть на Дика и его друзей, поскольку её мучил стыд, а с другой – она никак не могла понять, как король мог наговорить ей столько гадостей. Он по определению должен стоять над людьми и поступать лучше их, потому что он правитель, на него обращены все взгляды, именно от него зависит процветание королевства. Он должен показывать пример своим поведением, а что сделал он? Мало того, что он высмеивал каждое её слово, так он высмеивал её в присутствии Дика! В присутствии графов!
-Вот и поговорили…- пролепетала потрясённая Элена. - Он… он всегда такой?
- Почти, - кивнул Дик.
Судя по его лицу, и лицам графов, они ничуть не удивлены выходкой короля. Значит, Дик не лжёт, для короля такое поведение – норма.
- Какой кошмар… то есть, - тут же поспешила поправиться она, - я имела в виду совсем другое, я хотела сказать… хотя нет, именно это я и хотела сказать.
Она смущённо посмотрела на графов, а те понимающе ей улыбнулись. Что до Дика, то он обнял её.
- Не переживай, ты не одинока. У многих после общения с ним складывается именно такое мнение: страшный насмешник, бессердечный грубиян…
- И у тебя тоже? – не удержавшись, спросила она.
- Не скажу, что его слова всегда меня радуют, однако я не могу и утверждать, что, поступая подобным образом, он всегда преследует одну цель – поиздеваться над своим собеседником.
Элена с удивлением взглянула на него. Какую же ещё цель мог преследовать король? Чего ещё он мог добиваться, так общаясь с ней? Губы Дика тронула улыбка.
- Не понимаешь? Не веришь, что он мог преследовать иные цели?
- Наверное, ты просто привык к нему, - нашла она объяснение его заступничеству, - к тому же, он ведь твой отец.
- Может быть, - согласился он, - но ты же не станешь отрицать, что он говорил без злости?
- Да, её в его словах не было. Он скорее… скорее шутил, чем злился. И всё равно, - торопливо добавила она, - его шутки мне не понравились!
- В любом случае, - подытожил Дик, - кое-что хорошее он всё же сделал: разрешил нам жениться.
А что ещё ей надо? Элена подумала: у каждого человека есть свои недостатки. Взять хотя бы её отца - он не такой язвительный, как отец Дика, но и с ним общение не доставляет удовольствия, поскольку говорит её отец только на одну тему – минералов. А значит, рассудила она, ей не стоит делать трагедии из того, что случилось. Король посмеялся над ней, наговорил дерзостей? Это не смертельно, она пережила, к тому же, кто знает – может, она с ним никогда больше и не пересечётся. А потому ей лучше порадоваться, что так всё закончилось. Ведь он мог бы и не дать согласие на их брак. И она готова была забыть про их разговор, но, взглянув на молодых людей, вспомнила о другом молодом человеке, которого упомянул король. Её бывшем ухажёре.
-А виконт де Валь... - робко произнесла она, - это правда, что он... что он повесился?
-К сожалению, - прискорбно сказал Леонид.
-Какой ужас... – она посмотрела на Дика. - И твой отец так легко об этом сказал...
Внезапно ей пришла на ум ещё одна фраза короля, которая показалась ей странной.
- Дик, а что имел в виду твой отец, когда говорил, что ты не посвятил меня в свою тайну? Мне показалось, что он наталкивал меня на какую-то мысль, пытался что-то сказать, но я так и не поняла, что именно. Что он хотел мне сказать, Дик?
Она видела, что Дик знает, о чём идёт речь, но вместо того, чтобы ей сообщить всю правду, переглядывается со своими друзьями и лишь улыбается ей.
- Дик, - требовательно произнесла она. - Дик, ты знаешь, что он хотел мне сказать. Он хотел сказать мне о твоём секрете, но так и не сказал.
- Наверное, потому, что тебе и не следует ничего знать?
В его голосе появились серьёзные нотки, а взгляд настойчиво рекомендовал сменить тему. Однако Элена не хотела сдаваться. Если секрет Дика так важен, то она обязана знать его. Кто знает, что он может скрывать от неё? Тяжёлую болезнь? Дурную привычку? Что? Неожиданно она поняла, что Дик не один является хранителем своего секрета. Помимо него и короля о его тайне знают Леман с Милтоном, и – да, конечно, Леонид тоже в курсе! Она поняла это по их лукавым взглядам, которые они пытались скрыть от неё.
- Они тоже знают!.. Дик, я никуда не уйду, пока ты мне не скажешь, в чём дело. Что у тебя за секреты такие от меня? Что такое знаете все вы, чего не знаю я?
- Элена…
Она не была уверена, что он хотел ей всё объяснить, но в любом случае, выяснить наверняка, собирался ли он увильнуть от ответа или сказал бы правду, ей не удалось. Потому что в гостиную заглянул топильщик каминов. Молодой человек, одних с её Диком лет, одетый в голубую форму с вышитой эмблемой на месте нагрудного кармана – камином с двумя кирками по бокам - вошёл, держа в руках серебряное ведро, наполненное поленьями. Но вместо того, чтобы направится к камину, молодой человек остановился, оглядел всех и, задержав свой любопытный взгляд на ней, весело произнёс, обращаясь к Дику:
- Я так понимаю, твоя невеста? Познакомишь нас?
Прежде, чем изумлённая Элена успела вымолвить хоть слово, её Дик улыбнулся и сказал:
- А вот и секрет пожаловал. Элена, знакомься, этой мой друг, Константин.
- Друг? - она улыбнулась. - Дик, но это же топильщик каминов!
- А что, топильщики каминов не в состоянии дружить? - спросил у неё Константин.
Так вот он какой, секрет принца! Элену он чрезвычайно позабавил. Она и подумать не могла, что такое возможно. Дружить с топильщиком каминов! С рабом! Впрочем, этот раб оказался не так уж дурен. Симпатичный, с задорными очами, Константин очень любил общаться и пошутить – причём не только в её адрес, но и в адрес Дика, а так же Лемана, Милтона и Леонида. О, он совсем не походил на привычных ей молодых людей, поскольку даже её друзья никогда не позволяли себе такого. Они могли пошутить над ней, но никогда они не стали бы шутить над принцем. Да что там её друзья, вон, Леман с Милтоном уж на что лучше друзья принца, но даже они не позволяют себе подобную вольность. А Константин позволял. Правда – лишь в гостиной Дика. За её пределами топильщик каминов выказывал и ей, и Дику, и графам должное почтение. Так, например, если она или Дик проходили мимо, то Константин опускался на одно колено и низко склонял голову, а если мимо него проходили Милтон с Леманом, то он вытягивался по стойке «смирно» и опускал голову в знак уважения. Как и перед любыми другими знатными лицами не королевской крови. Так полагалось. Так поступали все рабы во дворце. И такое следование правилам за пределами гостиной Дика – при учёте, что в гостиной он их напрочь игнорирует – выглядело смешным. Причём Константин это сам понимал, и порой, когда он стоял, коленопреклонённый, ожидая, когда она пройдёт – Элена могла заметить его в очах озорной огонёк. Который, впрочем, Константин сразу гасил – чтобы его случайно не заметили и не заподозрили в тесном знакомстве с принцессой.
- А он забавный, - призналась Элена Дику, когда Константин удалился в соседнее помещение, чтобы затопить там камин. – Странный, но забавный.
- Тебя удивляют его манеры? – понял Дик. – Вернее, их отсутствие?
- Ну… - она смущённо улыбнулась. – Если честно – да. Со мной никогда так не общались… да и не только со мной - он и с тобой не церемонится…. Он со всеми так?
- Нет, только со мной, Леманом и Милтоном. Да ещё с Леонидом. С остальными он не общается, потому что никто не знает, что он мой друг.
- Кроме твоего отца, - напомнила она ему.
- Да, отец в курсе, но с ним он себя так не ведёт.
- Я бы удивилась, если бы он так себя вёл! – засмеялась она, вспоминая насмешливого короля. - Кстати, если твой отец знает о нём, то выходит, он не против его общения с тобой?
- Нет.
- Но почему? Разве он за то, чтобы ты общался с чернью?
- Нет, но ради Константина он сделал исключение. Потому что он не просто мой друг и топильщик каминов. Он ещё и шпион.
И Дик рассказал ей о том, что для него Константин собирает всю необходимую информацию во дворце, подслушивая и подсматривая, о чём говорят другие. Ни слуги, ни аристократия даже не догадываются об этом, ведь им и в голову не приходит, что топильщик каминов может заниматься подобными вещами. Для них он обслуживающий персонал, даже ещё хуже – он раб из каменоломни, не достойный внимания.
- А он был в каменоломнях? – спросила Элена, не сомневаясь, что – нет. Но ответ был утвердительный.
Она изумилась. Ведь если Константин его друг, то зачем же Дик отправил его в каменоломни?
- Я его не отправлял, его отправил мой отец, - сказал Дик. – А вообще, Элена, я думаю, тебе стоит об этом расспросить самого Константина. Думаю, если ты его хорошенько попросишь, он сам тебе обо всём расскажет.
Если захочет: Константин вернулся из соседней комнаты и теперь сидел на корточках у камина, только если до того, как она завела речь о его пребывании в каменоломнях, он внимательно слушал их разговор, то теперь он отвернулся, явно смущённый.
- Кажется, он не такой уж и разговорчивый, - промолвила Элена, с улыбкой глядя на молодого человека, старательно делающего вид, что его интересует исключительно то, как горит огонь. – Константин!
Полное равнодушие. Он будто не слышал её. Элена не унывала: она умела добиваться своего. Весело переглянувшись с Диком и графами, она позвала громче:
- Константин!
Снова молчание.
- Константин, я…
- Может, поговорим на другую тему? – резко обернувшись к ней, как можно беспечнее спросил Константин. – Например, на какой день вы назначили вашу свадьбу.
Конечно, она могла бы нажать на него, но ей не хотелось, чтобы он думал о ней дурно. К тому же, ей совсем не хотелось портить ему настроение, что неизбежно случится, если она будет настаивать на ответе. Поэтому она с лёгкостью переменила тему, решив, однако, что вопрос о каменоломнях она ему ещё задаст. Обязательно задаст. Ей же интересно! А пока Константин прав – лучше поговорить о свадьбе.
Элена сказала, что отправила письмо своему отцу, и если всё будет благополучно, то он получит его через две недели, а ещё через две сможет приехать в Альвер и присутствовать на самом торжестве. Что не так уж плохо, поскольку приготовления к свадьбе наверняка займут много времени. Один список гостей чего стоит – Леонид посоветовал не мешкать, поскольку даже если они решат, кого они будут приглашать, а кого – нет, за пару дней, гостям потребуется как минимум неделя чтобы приготовится к празднику. Им нужно будет согласовать свои планы, сшить себе наряды, подобрать украшения – в общем, Леонид порекомендовал им заняться составлением списка в первую очередь. Разумеется, наедине. Константин, Леман и Милтон ушли, а Дик и Элена взялись за ручки. Каким же увлекательным занятием оказалось составление списка гостей! Перед тем, как вписать очередную фамилию, Дик и Элена частенько обсуждали заносимого гостя, припоминая все причины, по которым человек удостоился попасть в список: родственные связи, титул, занимаемый пост, личные качества – здесь играла роль любая мелочь. Например, Элена имела много родственников как со стороны отца, так и со стороны матери - дяди, тёти, кузены и кузины водились в огромном количестве, однако большинство из них Элена не знала, а тех, что и знала, знала лишь с дурной стороны. В виду чего будущие супруги решили ограничить круг приглашаемых родственников со стороны невесты. Шестеро человек, включая десятку самых близкий друзей самой Элены и десятку друзей её родителей – вот и всё. Что касается Дика, то ему уменьшить количество гостей не получилось. Лица королевской фамилии неизменно приглашали на важные события определённых людей, в большинстве своём, то были графы, герцоги и бароны, которые занимали ключевые посты в королевстве и уже потому претендовали на включение себя в список. Дик не мог не пригласить какого-либо министра только потому, что он не нравился ему или Элене. Приглашена была вся верхушка знати, но только верхушка. Далее следовал жёсткий отбор, благодаря чему удалось отсеять многих неприятных лиц, чему весьма обрадовалась Элена.
- Пусть на нашей свадьбе и будут те, кто нам неприятен, - заключила она, - но их хотя бы будет меньшинство, а не большинство.
Дик был согласен с ней, однако от Леонида не укрылась печаль, с которой он подал ему список.
- Вас что-то не устраивает, ваше высочество? – спросил заботливый евнух. – Быть может, количество гостей слишком велико? Или ваш отец пожелал видеть на вашей свадьбе тех, кого вы видеть совсем не желаете?
- Нет, количество гостей меня устраивает, - ответил оборотень, - да и против самих гостей я ничего не имею.
- Тогда что же вас так печалит?
- То, что я не могу видеть на празднике тех, кого я хочу.
Леонид удивился: разве принц не занёс в список всех, кого пожелал? Нет, не занёс – потому что не мог. Герона , сына простого человека, бедного Михаэля, не включили в список. Дик был дружен с этим четырнадцатилетним мальчиком, однако он не мог пригласить его на свадьбу, потому что Герон не был знатного происхождения.
- А я очень хочу его пригласить. Я знаю, что он очень огорчится, если не сможет попасть на мою свадьбу. Леонид...
Леонид никогда не видел у оборотня такого грустного и молящего взора, однако у него был чёткий приказ короля: не пускать к Дику чернь.
- Леонид, если бы ты только мог… ему не обязательно присутствовать во время основного празднества, он может прийти ко мне после. Потом, когда всё закончится. Ты проведёшь его во дворец, и мы с ним, Константином, Леманом, Милтоном и Эленой…
Леонид сглотнул.
- Я сожалею, ваше высочество, но ваш отец категорически против подобной встречи.
- Но почему? – сколько горя было в его словах! – Почему, скажи мне, Леонид? Даже Константин будет со мной, пусть после, но он будет со мной! Почему, ему можно на следующий день отпраздновать мою свадьбу, а Герону нельзя?
- Король считает, что это слишком опасно. Константин живёт во дворце и его приход к вам не вызовет подозрений, а если я попытаюсь привести во дворец мальчика, то…
- Ты смог бы его привести, - угрюмо возразил Дик. – Просто король не желает его видеть рядом со мной, вот и всё.
Леонид видел, как Дик отошёл к окну и устремил тоскующий взор в черноту ночи. Леонид знал, как привязался Дик к мальчику из простой семьи, знал, как они крепка была их дружба, не смотря на значительную разницу в возрасте и положении. И теперь его молодой господин не может пригласить своего друга во дворец, не может вместе с ним отпраздновать радостное событие в своей жизни.
- Если хотите, принц, я могу отправить ему потом видео с вашей свадьбы, - промолвил Леонид, желая сделать хоть что-нибудь полезное, что-нибудь, что утешило бы оборотня. – И фотографии.
Дик молчал. Конечно, никакими фотографии и видео не возместят личного присутствия на свадьбе. Герон очень расстроится, если не попадёт на неё.
- Ваше высочество…
- Уйди, - глухо приказал Дик, а через час он со смехом обсуждал с Эленой детали предстоящей свадьбы.
Он забыл о Героне. Свадьба попросту вытеснила все мысли о мальчике, и Дик с головой погрузился во все вопросы, связанные с предстоящим торжеством. В принципе, всё шло неплохо – список гостей они написали, согласовали его с королём, и разостлали приглашения всем, кого пожелали увидеть на своей свадьбе. Никаких накладок в остальных моментах, касающихся подготовке к свадьбе, так же не наблюдалось - всё шло в точности, как они распланировали, и только одно пока тревожило будущих супругов – согласие графа Гудман на брак своей дочери.
-Понимаешь, Дик, - обеспокоенно говорила Элена любимому, - мой отец всегда желал, чтобы я вышла за человека, точно так же, как и он, посвятившего свою жизнь камням. А ты же у меня не интересуешься минералами, и я боюсь, как бы он не запретил мне выходить за тебя замуж, сказав, что такой человек, как ты, не достоин руки его дочери.
Дик засмеялся.
-Обычно все отцы красавиц, с которыми мне приходилось иметь дело, жаждали выдать своих дочерей за меня, и мне чуть ли не отбиваться от них нужно было, а тут, выходит, мне придётся уговаривать твоего отца стать моим тестем?
Между тем, месяц с момента, когда Элена отослала письмо отцу, прошёл, а ответ граф так и не соизволил дать. Зато пришло письмо от его супруги – графиня Гудман в красках описала дочери, в «какой шок пришёл твой достопочтимый отец, Элена, когда узнал, что ты собираешься выйти замуж за Дика». И хотя графиня здесь же писала, что сделает всё, чтобы убедить мужа не портить счастье дочери, Элена всё равно очень волновалась. До свадьбы оставался ровно месяц, и если за этот срок её матери не удастся переубедить графа, то что же будет? Граф явится на свадьбу и испортит торжество, устроив скандал? Или не явится совсем? И первый, и второй вариант развития событий её печалили, поскольку ей, как и каждой невесте, для полноты счастья хотелось, чтобы её родители одобрили её брак и поддержали её, порадовались за неё и Дика.
За две недели до свадьбы Элена получила от отца письмо, состоящее всего из одной фразы: «Можешь выходить за него, я разрешаю и благословляю». Вместе с письмом от отца, Элена получила так же письмо и от матери, в котором графиня Гудман подробно описала, каких трудов ей стоило уговорить графа выжать из себя эти строки, и каких трудов ей стоило уговорить графа принять приглашение на свадьбу.
Элена была счастлива.
-Он согласился! Согласился на наш брак и согласился присутствовать на нашей свадьбе!
Однако её радостный пыл слегка угас, когда её родители явились на свадебную церемонию. Нет, они не опоздали, они приехали вовремя, и одеты были превосходно, только вот улыбалась одна графиня. У графа же Гудмана был такой вид, будто его пригласили не на свадьбу, а на похороны. Графиня, конечно, пыталась исправить положение, украдкой пихая мужа в бок и бросая на него многозначительные взгляды, но граф и в ус не дул.
-Да, лицо у твоего отца, скажем прямо, было совсем не праздничное, - заметил Дик, когда после свадебной церемонии они уселись в карету и направились во дворец. – Но ты не переживай. В конце концов, у моего лицо тоже особенно счастьем не светилось.
-Да, - согласилась Элена, - я заметила. Он улыбался, хотя, мне кажется, что он улыбался на публику, а на самом деле… мне показалось, Дик, что и как в первый день моего знакомства с ним, у него в глазах насмешка стояла. Знаешь, мне даже не по себе стало… Дик, а они говорили друг с другом?
-Нет. Твои родители зашли с одного входа, а мой отец – с другого, и всю церемонию обе стороны молчали, а затем, насколько я понял, разошлись, так и не перекинувшись словом. А что?
-Так они же сейчас отправились во дворец, - тревожно сказала Элена, - чтобы побыть на праздничном ужине. Но прежде чем они сядут за один стол, они же непременно должны пересечься где-нибудь в зале и поговорить…. По крайней мере, - неуверенно добавила девушка, - так полагается. Родители молодых должны поговорить друг с другом, обсудить своих детей – нас с тобой, но я… если честно, Дик, я не представляю, как пройдёт их встреча.
Она очень волновалась. Помня о том, как её встретил король, Элена опасалась, что точно так же он поведёт себя и с её родителями. И если графиня Гудман сдержится, то за своего отца девушка не ручалась. Как и большинство учёных, граф Гудман равнодушно относился к тому, что о нём думают другие, но только до той поры, пока речь не заходила о минералогии. Королю стоило только начать высмеивать его увлечение, или, чего хуже, высмеивать саму минералогию, как Гудман встанет на защиту и ответит ему. И тогда не миновать скандала. Элена даже представляла, как нальются краской худые щёки его отца, и как сам он, начнёт с жаром доказывать королю его неправоту. Сначала – придерживаясь формальных рамок, отвечая сдержанно, согласно этикету, а в итоге, слыша в ответ лишь новые издёвки, он окончательно выйдет из себя и разругается с королём. Потому что он был очень гордым и властным человеком, и не терпел, когда ему возражали – особенно, если речь шла о его любимой минералогии.
- Господи, что же будет… - прижимая ладонь ко рту, испуганно шептала она своему супругу.
- Думаешь, они сейчас сцепятся? – спросил её Дик, сам, впрочем, пристально наблюдая за их отцами.
- Я уверена в этом! – Элена натянуто улыбнулась баронессе Телбок, прошедшей мимо и поздравившей их со свадьбой. – Ты только посмотри на них!
Дик посмотрел, но ничего опасного в лице тестя не нашёл. Граф Гудман чувствовал себя неуютно среди гостей – он почти никого здесь не знал, а фальшивые улыбки и не менее лживые поздравления, сыпавшиеся на него со всех сторон, лишь больше убеждали его в том, что он зря теряет время. Если бы он встретил здесь хотя бы одного человека, кто интересовался бы минералами, он иначе относился бы празднику во дворце, но его друзья, которых пригласила Элена, затерялись среди прочих гостей. Утратив надежду с ними пересечься, граф Гудман держал свою супругу под руку и рассекал с ней по залу, отделываясь от окружающих кивками.
- Какой серьёзный, - улыбнулся Дик, наблюдая за тестем. – Прямо настоящий профессор.
- Сейчас этот профессор прочтёт лекцию твоему отцу, - простонала Элена, глядя на то, как её родители неумолимо приближаются к королю. – Дик, сделай что-нибудь! Если король скажет хоть одно дурное слово о минералогии, ему конец! Мой отец его просто убьёт!
- Так уж и убьёт? – усомнился Дик, глядя на внушительную охрану возле своего отца и толпы гостей.
- Словесно так точно! – уверенно заявила Элена. – Уж поверь мне, молчать он не станет! Знаешь, какие он мне дома разносы учинял, когда я хоть чем-то задевала его любимые камушки?.. ох, Дик, они уже… Дик!
Элена замолчала, в животном ужасе уставившись на короля и приблизившеюся к нему чету Гудман.
- Это конец, - прошептала она и отвернулась, чтобы не видеть трагедии.
Она заткнула бы себе так же и уши, чтобы не слышать их криков, но постеснялась гостей. Но почему-то – странное дело – почему-то никаких воплей не доносилось. Может быть, она просто не слышит их из-за того, что кругом полно гостей, которые что-то говорят, и к тому же, мешается музыка. Элена взглянула на короля – нет, гости и музыка здесь вовсе ни при чём. Ругани не слышно не из-за них. Её не слышно, потому что её нет. Её отец стоит напротив короля и общается с ним, вернее, он говорит, а король – слушает. Элена не верила своим очам. Тот самый король, что совсем недавно высмеивал её, а заодно и её отца, этого «смешного человечка», теперь молчал и слушал «смешного человечка», всю его бесконечно длинную и нудную речь о минералогии. Король не только ни разу не прервал графа, он даже дурно не взглянул на него, а когда тот спросил его о чём-то, то король ответил с достоинством и так, будто его впрямь очень волновало значение раскопок под Торбером и доклад, прозвучавший с трибуны города Баткен. Хотя (Элена не могла не заметить этого) в очах короля всё же играли насмешливые искорки – единственное, что, пожалуй, не замечал граф Гудман с супругой, и что выдавало истинное отношение монарха к родителям невестки. Ему было не просто скучно слушать Гудмана, он совсем не желал его слышать, но всё же терпел. И ничем не выказал своего неудовольствия, так что когда разговор подошёл к концу, Гудман отошёл от короля, явно довольный собой и своим собеседником.
Шокированная оказанным приёмом, Элена хотела поделиться впечатлениями с Диком, но не успела – их тут же окружили гости и до ужина они только и успевали, что принимать подарки и поздравления. Ну а во время самого праздничного ужина им тоже некогда было расслабиться, ведь церемония бракосочетания заняла весь день. Они не ели с самого с утра и значительно проголодались, поэтому с охотой поедали приготовленные блюда, а когда наелись, продолжили принимать поздравления и подарки, и вот тут-то и выяснилось, что едва ужин закончился, граф и графиня Гудман покинули дворец.
-Дик, а мой отец сказал тебе хотя бы слово? – с отчаянием спросила Элена на следующее утро.
-Нет, мы с ним так и не поговорили, - сказал Дик. – Ни до свадьбы, ни после неё.
-Какой позор, - смущённо промолвила девушка. – Не сказать своему зятю ни слова… Дик, мне, право, так неловко…
Дик улыбнулся.
-Не переживай, я на него не в обиде. Я всё понимаю: я - не лучшая кандидатура в зятья, а потому, должен быть рад уже тому, что меня удостоили чести присутствовать на нашей с тобой свадьбе.
-Да, - вздохнула Элена, - хорошо, что он дал согласие и вообще появился на свадьбе. Дик, я так боялась, что он не приедет.
-А он приехал. Вот видишь, всё не так уж плохо. Да ты не расстраивайся. Не захотел со мной говорить сейчас – может, потом захочет? К тому же, ты забыла, что он должен прислать мне подарок на свадьбу.
-Ты думаешь, что он сопроводит его запиской?
-А вдруг? Пойдём, посмотрим, - с этими словами Дик повёл Элену в Общую гостиную, где десятки цветных коробок, перевязанных пёстрыми летами, лежали в углу комнаты, стояли на столах и стульях.
Чего только не надарили гости! Здесь были и белоснежные голуби, выточенные из кости, и набор свечей с подсвечниками, чьи золотые ножки обвивали серебряные змеи, и кубки, украшенные драгоценными камнями и многое, многое другое. Но все подарки предназначались только Дику: согласно традиции Альверов, подарки на свадьбу дарились только мужу. Что ничуть не огорчало Элену, напротив, ей было очень интересно взглянуть, что же такое подарили её Дику, тем более, что некоторые подарки даже не присутствовали в гостиной, поскольку не могли поместиться сюда в виду своих размеров. В частности, молодой граф Милтон подарил Дику прекрасных лошадей, о чём сообщал в приложенном к родословной животных письме. Не меньше порадовал Элену и подарок графа Лемана, её мужу книгу, посвящённую охоте на оленей. Подарки подарили все приглашённые на свадьбу, вот только Элена, как не искала, не могла найти подарка от свёкра.
- Может быть, мы что-то пропустили? – перебирая коробки, расстроено спросила Элена. – Не может же он ничего не подарить! Или всё-таки может?
- Не знаю, - покачал головой Дик. – Обычно он всегда мне что-нибудь дарит, даже если мы в ссоре.
- Значит, подарок где-то здесь, - уверенно заявила она и повернулась к Леониду. – Леонид, а вы, случайно…
- К сожалению, нет, - ответил Леонид. – Я не видел подарка короля.
- Но вы нам поможете его найти?
Леонид кивнул и готов был выполнить её просьбу, как вдруг в дверь постучали. Отправив молодого слугу-евнуха выяснить, в чём дело, Леонид подождал, пока тот вернулся. Элена видела, как молодой евнух что-то прошептал ему, после чего выжидающе посмотрел на своего собеседника, видимо, ожидая ответа. Только Леонид почему-то медлил и ничего ему не говорил.
- Что там такое, Леонид? – заинтересованно спросила Элена.
- Его величество прислал подарок своему сыну, - ответил Леонид.
- И? – улыбнулась она. – Почему же вы не пускаете слуг? Пусть они зайдут и скорее покажут нам его. Дик, ты ведь не будешь против, если я посмотрю, что тебе подарил твой отец?
Дик улыбнулся – он не возражал.
- Пусть принесут его сюда, - распорядился он.
- Вы уверены, принц? – многозначительно глядя на него, с нажимом спросил Леонид.
- А что? С подарком что-то не так? Давай, Леонид, не томи нас, показывай, что мне приготовил отец.
Элена и сама изнывала от нетерпения. Что же такое прислал Дику его отец? Какого-нибудь редкого зверя или птичку? А может быть, картину на стену? Или же это будет банальный маленький сувенир, про который они тотчас забудут? Элена жадно следила за Леонидом – вот он подошёл к дверям, распахнул их, отошёл в сторону, после чего в гостиную вошли три девушки. Их лиц, как, впрочем, и всего остального, было не видно – всё скрывала длинная чёрная чадра, в которую была облачена каждая из них. Элена разглядела лишь их глаза – они виднелись сквозь узкую полоску сетки. Хорошенькие такие глазки, живенькие… Девушек сопровождали шесть евнухов.
Девушки. В чадре. В сопровождении евнухов. Внезапно Элену осенила страшная догадка, но прежде, чем она успела что-либо сказать, Леонид произнёс:
-Ваш отец поздравляет вас с законным браком, принц, и просит принять в подарок этих наложниц. Он считает, что они внесут приятное разнообразие в вашу семейную жизнь.
Дик не стал дожидаться, пока его жена отойдёт от шока и вцепиться в подарок. Он приказал евнухам увести наложниц в блок Е, однако Элена всё равно негодовала, причём она рассердилась ещё больше, когда день увидела улыбку на устах мужа.
- По-твоему это смешно, да? - обидчиво вопросила она.
- Ну не плакать же мне из-за этого, - улыбнулся Дик.
- Не плакать! – горестно воскликнула Элена. - Ну как, как он мог пойти на такое? Подарить тебе наложниц! На свадьбу! Дик, это же уму непостижимо! Это не наглость даже, это просто… это просто издевательство какое-то!
Элена готова была сокрушаться, однако они были не одни: здесь же, в гостиной, находились и друзья Дика – графы Леман и Милтон, Дику совсем не хотелось, чтобы его друзья видели, как она расстроена, не хотелось ему, и чтобы они видели, как она переживает из-за наложниц. К тому же, ему не хотелось, чтобы сама Элена переживала, поэтому он подошёл к ней и обнял её.
- Ну успокойся, - примирительно промолвил он. - Пожалуйста. Тебе не стоит так расстраиваться из-за какого-то подарка. Подумаешь - прислал наложниц… просто у него чувство юмора такое.
А чего, собственно, она ещё ожидала? Она должна была понять, что от человека, который в первую их встречу наговорил ей кучу гадостей, не стоит впоследствии ожидать приятного подарка. Элена покачала головой.
- «Чувство юмора», - сердито повторила она. – Как он ещё бомбу тебе не подослал!.. кстати, а куда ты их дел? Надеюсь, ты избавился от них?
- Конечно, на заднем дворе Леонид уже отрубает им головы.
- Отлично, - она удовлетворённо кивнула, однако, вникнув в суть того, с чем согласилась, перевела укоризненный взор на мужа. – Дик!
- Что? – изобразил недоумение её любимый.
- Я серьёзно: что ты с ними сделал? Надеюсь, ты отослал их обратно? – она хотела удостовериться, что она никогда не увидит больше злополучного подарка, а он никогда не воспользуется им.
- Это было бы некрасиво с моей стороны, - ответил Дик.
- Значит, ты их всё-таки оставил у себя! – гневно заявила она.
- Элена, если бы я их ему вернул, то вряд ли бы он остался доволен, - спокойно отозвался Дик.
-Его нельзя оставить недовольным, а меня, выходит, можно?
- Элена, у меня и без его подарка в гареме проживает Бог знает сколько наложниц. А теперь их стало на три больше. Только и всего. Элена, мы же договорились…
К чему тогда им спорить? Она, конечно, может заставить Дика пересмотреть своё решение и отправить наложниц обратно королю, только что это даст? Король наверняка рассердится, вот и всё. Дик поступил верно и ей не стоит спорить с ним – тем более из-за наложниц и тем более при свидетелях.
-Но твоему отцу я этого всё равно не прощу, - сказала она, усаживаясь на диван. – Прислать такой подарок!
Дик не остался в долгу, и шутливо заметил, что он посмотрит, какой подарок пришлёт её отец. Ну откуда ему было знать, что граф Гудман всем своим друзьям и знакомым, независимо от их пола и возраста, дарит по любому поводу минералы. Свадьба собственной дочери не стала для Гудмана поводом для того, чтобы изменять своей привычке - слуга принёс Дику шкатулку, на дне которой лежал чёрный оникс. Взглянув на камень, Дик тут же захлопнул крышку.
- Будем считать, что в конкурсе на самый оригинальный подарок у нас два победителя, - он попытался всем радостно улыбнуться, но у него не вышло.
Зато получилось у неё. Она улыбнулась ему и погладила его по руке.
- Дик…
-Я не думал, что когда-нибудь получу камень в подарок. Хотя, зная о его увлечении, я мог бы догадаться об этом.
- Он всем дарит камни, - она знаком подозвала прислужника-евнуха и отдала ему злополучный подарок, который тот немедленно унёс. – Даже мне.
- Всегда? – уточнил Дик.
- Всегда.
На минуту Дик замолчал, раздумывая о чём-то, после чего философски изрёк:
- Что ж, по крайней мере, я буду не одинок. К тому же, лучше получать постоянно в подарок камни, чем слушать нудную лекцию о них.
- Кстати о лекциях – Дик, как твой отец вытерпел его монолог? Я до сих пор в себя прийти не могу. Его же никто больше пяти минут слушать не может, а твой отец слушал его целых двадцать пять минут!
- Приличный срок, - кивнул Дик.
- Не то слово! Я была уверена, что твой отец и минуты не продержится! Ты помнишь, как он говорил со мной? Я думала, он поведёт себя с ним точно так же. Наговорит ему дерзостей, нахамит, а он… Дик, он же ничего ему не сказал! Ни одного дурного слова! Напротив, он внимательно его слушал, и отвечал ему очень любезно, хотя я видела, что ему совсем неинтересно было слушать про минералогию!.. Почему он так поступил, Дик? – она растерянно посмотрела на мужа, ожидая ответа.
Она хотела понять, как может такой человек, как король – желчный, насмешливый, говорить кучу гадостей ей о ней самой, о её отце, а потом с улыбкой стоять и внимательно слушать её же отца. Того самого, которого он же высмеивал. Причём слушать внимательно и отвечать блестяще, со знанием дела. Правда, она видела насмешливые искорки в очах монарха, но может быть, она ошиблась и их не было? Может, ему в самом деле было интересно?
- Может, он просто не хотел устраивать скандал? – предположил Дик.
- Может быть, - вздохнула она и покачала головой: ей никогда не доводилось иметь дело с такими людьми. – Знаешь, всё-таки странный у тебя отец, Дик.
- Да и я не скажу, что твой является заурядной личностью, - припоминая страстное увлечение Гудмана минералами, с едва заметной улыбкой промолвил Дик.
После чего предложил отпраздновать их свадьбу, устроив маленькое застолье. Элена с радостью восприняла его предложение, поскольку хоть накануне и состоялся праздничный ужин, у неё всё равно сложилось впечатление, будто их обделили. Сидя за огромным столом, в окружении сотни гостей, она не могла толком поговорить ни с Диком, ни с Леманом, ни с Милтоном, потому что боялась привлечь к себе лишние взгляды. Зато теперь им представилась возможность исправить ситуацию, отпраздновав свадьбу в узком кругу. Только она, Дик, Леман и Милтон и Леонид, на которого, помимо обязанностей евнуха, Дик возложил и ответственность за стол – Леонид должен был ещё и прислуживать им. Элена, правда, засомневалась, справится ли Леонид с таким поручением, однако главный евнух принца уверил её, что ему не затруднит прислуживать им за столом.
- Но лишь в том случае, - многозначительно добавил евнух, глядя на улыбающуюся четвёрку, - если вы будете вести себя прилично.
Понять намёк евнуха друзьям не составило труда: евнух опасался, что графы позволят себе вольности в отношении Элены, пресечь которые ему, находясь в одиночестве да ещё и совмещая свою должность с работой слуги, будет тяжело. Однако графы с улыбкой заверили его, что не дадут ему повода пожалеть о том, что он согласился взять на себя такую ответственность. Что касается Элены, то девушка с колкой улыбкой выдавила «очень смешно», и испепелила взглядом евнуха – чтобы тут же простить его и снова весело шутить с остальными.
- Знаешь, я даже рада, что кроме него, здесь никого не будет из слуг и евнухов, - сказала она Дику. – Ты только представь, как было бы ужасно, если бы нам пришлось праздновать вместе с ними! Двадцать человек из прислуги, десять охранников и восемь евнухов! И это на четверых!
- Двенадцать евнухов, - поправил с улыбкой её Леонид.
- Тем более. Дик, мы бы чувствовали себя дичью, которую окружили охотничьи псы!
- Наверное, - засмеялся Дик.
- Нет, всё-таки хорошо, что нас будет только четверо, - сказала она и мечтательно добавила: - Наверное, это будет замечательный ужин… я уверена в этом.
- Я тоже, - сказал Дик. – Только нас будет не четверо. А пятеро.
Пятеро? Она с удивлением взглянула на мужа – уж не ослышалась ли она? Пятеро? Но кто же будет пятым? Леонид?
- Константин, - сказал Дик. – Если, конечно, никто не возражает.
Глава 15
Новый друг.
О том, что Дик водит дружбу с Константином Кейном, рабом, чьи обязанности заключаются в топке и чистке каминов, Элена знала. Однако она и представить себе не могла, что её мужу придёт в голову пригласить его на ужин и усадить с собой за один стол, а Милтону и Леману – согласиться с ним. Но они сделали это. Дик позвал Константина, Милтон и Леман с радостью согласились на его присутствие, а Константин принял приглашение.
Принял! Значит, всё-таки придёт! Или не придёт? Элена терялась в догадках. Когда Константин говорил тогда, в гостиной, он показался ей смелым и находчивым молодому человекуй, любопытным и немного наглым. Он не боялся и не стыдился задавать никому неудобные вопросы, и общался со всеми, включая её, как со старыми друзьями, невзирая на существенную разницу в происхождении и занимаемых постах. И вместе с тем он показался ей очень ранимым – Элена вспомнила, как Константин смутился, когда она завела речь о каменоломнях. Наверное, рассудила девушка, он стыдится того, что он там был, но если он так стыдится этого, быть может, он постесняется и прийти на ужин? Ведь именно за ужином, в неформальной обстановке, все будут беседовать друг с другом и задавать самые различные вопросы и Константин запросто может не прийти сюда, побоявшись, что она снова начнёт расспрашивать его о каменоломнях. Однако Константин всё-таки пришёл. Он не сменил своей формы топильщика каминов, он даже свой инвентарь не оставил за дверью, а так и зашёл в маленькую столовую вместе с серебряным ведром, полным поленьев. На фоне нарядных одежд друзей, его форма смотрелась более, чем нелепо, и менее всего подходила к праздничной обстановке. Заметив улыбки друзей, Константин сам улыбнулся.
- Я просил Леонида подыскать мне что-нибудь подходящее, но он отказал. Сказал, что если кто-нибудь из слуг или стражей увидит меня в приличном костюме, да ещё без моего очаровательного ведра, это непременно вызовет вопросы. Так что пришлось идти в таком виде. Ладно, не смотрите на меня так - в конце концов, я похож на синее небо, а не на грозовую тучу.
Приведённое им сравнение окончательно разрядило обстановку и Дик с улыбкой пригласил Константина за стол, что тот с радостью сделал. Поставив ведро, он уселся за стол, но на справа, где расположились Леман и Милон, и не по левую его сторону, где сидели Дик с Эленой, а во главе стола, спиной к двери. Впрочем, подобная почесть была весьма обманчива, поскольку на деле оказалось, что Константин изолирован и от принца с принцессой, и от графов: во время разговора, Милтон и Леман смотрели на Элену и Дика, а те, в свою очередь – на них. А Константин, который сидел к ним всем боком, никто из них не обращал внимания – они просто не замечали его, увлечённые беседой друг с другом. Дик, правда, пару раз спрашивал его о чём-то, отвечал на его шутливые замечания, однако Элена видела, что Константин заброшен, и что никто, кроме Леонида, не интересуется им. Один только евнух, не принимающий участие в разговоре, прислуживая всем за столом, оказывал Константину столько же внимания, сколько и остальным. Что касается самого Константина, то видя, что про него все забыли, он и не пытался встрять в разговор, и всё своё внимание уделял еде, он даже улыбался, когда слышал шутку от кого-либо из них, но всё-таки он скучал. Желая это исправить, Элена выждала, когда в разговоре повиснет пауза, и с улыбкой спросила:
- А почему вы не принимаете участие в нашей беседе, Константин?
Глаза графов и Дика тотчас устремились на Константина, и Элена подумала, что он сейчас смутиться и будет лепетать какое-то невнятное оправдание. Константин и правда смутится, но лишь на миг.
-Болтать на ужине не выгодно, - весьма поспешно орудуя вилкой, сказал топильщик каминов. – Так и без ужина рискуешь остаться. Так чо вы говорите, говорите, а я послушаю.
-А поговорите потом?
Все засмеялись, даже сам Константин, после чего молодой человек разговорился и включился в разговор. Но, к лёгкому удивлению Элены, то ли специально, то ли так получалось, но Константин всегда если отвечал – то или графам, или Дику, и вопросы задавал исключительно им, а её – её он только слушал. Конечно, она могла и сама его о чём-то спросить, но ей было неудобно это делать, она всё ждала, что он заговорит с ней, а он – не заговорил. А потом, в двенадцать часов, он и вовсе встал, забрал своё ведро и ушёл.
- Почему он ушёл? – обеспокоенно спросила она сразу после того, как Леонид закрыл за ним дверь. – Неужели он обиделся?
- Вряд ли, - улыбнулся Дик, но, видя, что тревога с её лица не пропадает, пояснил: - Ему просто рано вставать завтра, Элена. Он же каминщик, а каминщики встают в пять, а то и в четыре утра, вот Константин и ушёл пораньше, чтобы успеть выспаться.
- Бедняга! Встать в четыре утра! - Элена содрогнулась: она сама не любила рано вставать и не поднималась раньше восьми. А тут находится человек, который встаёт не в восемь даже, а в четыре утра, да ещё каждый день! - Должно быть, ему очень тяжело.
Дик с ней согласился лишь отчасти, потому что Константин, как сказал он, хоть и встаёт каждый день к четырём или пяти, но зато имеет днём возможность отоспаться.
- Пусть так, - произнесла Элена, - но даже если его устраивает такой график, я не думаю, что ему понравилось уходить сегодня раньше времени. Знаешь, Дик, ты мог бы попросить не будить его завтра так рано и дать ему возможность посидеть с нами подольше – я уверена, что он хотел остаться и с радостью с нами поговорил, если бы знал, что ему не надо будет рано вставать.
- Он бы так и сделал, - кивнул Дик, - но если бы я за него похлопотал, это бы вызвало вопросы у слуг, а они ни ему, ни мне не нужны. К тому же, всё, что он не успел нам сказать, он скажет потом. Хотя… я не думаю, что ты сможешь с ним общаться.
- Это ещё почему? – удивилась Элена.
- Понимаешь, - пояснил Дик, - о том, что мы с ним друзья и что он шпион, знает только он, я, мой отец, Леонид и Леман с Милтоном. И больше никто. А как ты сможешь общаться с Константином, сохраняя в тайне ваши разговоры? Ты не сможешь общаться с ним наедине, только если с тобой будет кто-то из евнухов, а они не должны слышать ваши беседы, иначе у них сразу возникнут вопросы. Им же не скажешь, что он просто наш общий друг, они сразу поймут, что он шпион, а им не следует это знать. Ты сможешь общаться с Константином только при Леониде, - заключил он. - А он не всегда может быть рядом с тобой.
Тут уж Элена встала в позу. Она считала вопиющей несправедливостью лишать её общения с Константином только из-за того, что евнухи могут узнать его тайну. Если он так боится, что они узнают, что Константин шпион, сказала она, то пусть Дик разрешит ей видеться с Константином без евнухов. Но этому решительно воспротивился Дик, а Леонид его полностью поддержал: супруге принца нельзя находиться наедине с мужчинами без евнухов, это запрещено.
- Но если без них нельзя, - сердито промолвила Элена, - а Леонид будет занят, то значит, тебе надо найти таких евнухов, которые будут держать язык за зубами.
Леонид замахал руками: это невозможно.
- Если бы вам потребовалось найти одного надёжного человека, - приводил он свои аргументы, - это ещё куда ни шло, но мне придётся отыскать как минимум шестерых, а это…
- Сложно, но вполне возможно! Вы просто не хотите искать, вот и всё!.. – резко сказала она ему. – Вы не хотите искать, но вам придётся. Потому что… потому что это – нечестно! Дик, ты же не будешь поступать со мной нечестно? Или всё-таки будешь?
Она знала, чем его можно пронять. Дик улыбнулся: конечно, он никогда не поступит с ней нечестно.
- Леонид постарается найти тебе шесть евнухов, чтобы ты смогла общаться с Константином, - пообещал он.
Дик сдержал своё обещание. Леонид нашёл ей евнухов, которым можно было доверять, причём гораздо раньше, чем она ожидала – шестеро скопцов предстали перед ней на следующее же утро. Что ж, весьма вовремя – ей как раз следовало определиться, кто из евнухов будет её сопровождать во время её перемещения по дворцу. А поскольку Элена не могла быть уверена наверняка, что когда она встретится с Константином, при ней будут именно осведомлённые о его тайне евнухи, она настояла, что именно присланная Леонидом шестёрка будет её охранять и прислуживать ей. Леонид не возражал, Дик так же одобрил её выбор, зато сама Элена усомнилась в правильности своего решения в первые же сутки. К внешнему виду евнухов она претензий не имела, напротив, статный Сахим с голубыми глазами был очень даже ничего, но вот характеры служителей сераля восторга у неё совсем не вызывали. Ещё до свадьбы, соглашаясь с Леонидом, что за ней всюду будут ходить евнухи, она втайне лелеяла надежду, что ей удастся подобрать таких евнухов, которые не будут причинять ей неудобств. А присланная Леонидом шестёрка, казалось, задалась целью отравить ей существование.
Взять хотя бы то, что двое из них постоянно находились рядом и следовали за ней, куда бы она ни направлялась. Она рассталась с Диком и последовала к себе – евнухи за ней. Она решила позавтракать - так пока она пока она ела, эти двое стояли вдоль стен и постоянно пялились на неё. Она чуть бутербродом не подавалась, когда увидела их взгляды! Они следили за каждым её движением, и не было никакой возможности от них избавиться. Элена попыталась убежать от них в саду, спрятавшись среди зарослей кустарников, однако едва она подумала, что они отстали, как оба евнуха словно выросли перед ней из-под земли. Да что же это такое! Мало того, что в её собственных апартаментах евнухи стоят на каждом углу, так ещё эти двое следуют за ней, будто привязанные! Элена чувствовала себя преступницей, взятой под стражу. Чтобы хоть как-то отвлечься, она пошла к Дику, но тот оказался занят – принимал у себя в кабинете министра экономики. Тогда Элена вспомнила о графах – Милтон и Леман выказали себя как интересные собеседники, и она решила, что будет неплохо, если ей удастся пообщаться с ними. Пригласив их в гостиную Дика, она отправилась к ним, и каково же было её негодование, когда евнухи последовали за ней и туда! Причём по пути к ним присоединились ещё двое! На какой-то миг Элене даже показалось, что графы разразятся хохотом, стоит лишь им увидеть её охрану и прислугу. Но к чести обоих, ни Леман, ни Милтон никоим образом не дали ей понять, что им смешно видеть подле неё евнухов. Графы любезно поприветствовали её, и Элена им улыбнулась. Наконец-то! Хоть немного передохнёт от общества скопцов и побеседует с двумя нормальными людьми! Взмахом руки она предложила им присесть на диван, и сама собралась опуститься на кресло напротив, как вдруг справа нарисовался евнух и взял её за руку, удерживая от посадки. В это же время второй евнух, неслышно подкравшись сзади, оттащил её кресло на целый метр назад, а её пленитель с самой доброжелательной улыбкой пригласил её усесться. Какая дикость! Они будут решать за неё, на каком расстоянии ей следует сидеть! Элена возмущённо взглянула на евнухов, но повиновалась – не хватало ещё устраивать разборки на глазах графов. Она уселась, что же касается Милтона и Лемана, то к её облегчению, они сделали вид, будто ничто не заметили. В итоге, через несколько минут Элена забыла неприятный инцидент, и не вспомнила бы о евнухах, если бы не увлеклась разговором настолько, что взялась расспрашивать графов о том, что они о ней думают. Ей всего лишь хотелось узнать, находят ли они её привлекательной, она желала услышать комплименты в свой адрес – приятные слова всегда ласкают слух, и благотворно сказываются на её настроении. Однако после первых же фраз, обращённых к Милтону и Леману, евнух. стоящий в сторонке, подошёл к ней и, точно добрый учитель, с улыбкой произнёс:
- Вам не следует беседовать с графами на подобные темы, ваше высочество.
Он ещё и указывать будет, на какие ей темы можно общаться, а на какие – нет? Да ещё при гостях? Разгневанная, смущённая, Элена залилась краской, но снова вынуждена была подавить чувства, чтобы не поставить себя в ещё более неловкое положение перед графами. А те в очередной раз сделали вид, что ничего не произошло. Однако ей не столь легко, как им, далось забыть досадную сцену. Длительное время она прилагала максимум усилий, чтобы не покраснеть, и буквально выдавливала из себя слова, и только потом смогла разговориться и втянуться в беседу. А когда это произошло, Элена не сомневалась, что никакой иной оплошности она не допустит – она сидит далеко от графов, беседовать на щекотливые темы с ними не собирается, а значит, причин для замечаний у евнухов быть не может. Но она ошибалась. Она не могла за такой короткий срок научится вести себя так, как того требовали правила, и не прошло и получаса, как она допустила новую ошибку. Граф Милтон запамятовал, где находится долина Олуэ, и Элена решила прийти к нему на помощь. Вооружившись блокнотом и ручкой, она наспех набросала на бумаге карту Альвера и окрестностей, указав место, где находится долина, после чего оторвала листок и собиралась вручить его графу, как рядом снова оказался евнух. В считанные мгновенья служитель сераля перехватил руку Элены. Он не причинил ей боли – хватка была слабая, к тому же, он сделал это лишь с одной целью – чтобы не допустить, чтобы принцессы коснулся посторонний мужчина. Однако Элена не сразу поняла, почему он так поступил, и устремила на него вопросительный взгляд, и лишь после того, как евнух вытянул у неё из пальцев листок и вручил его графу, до неё дошёл смысл действий евнуха. Это стало последней каплей. Элена взглянула на своих собеседников, но на этот раз даже графы не смогли сделать вид, что ничего не произошло. Милтон и Леман испытывали неловкость. Боже, какой позор! Какой позор! Мало того, что её днём и ночью пасут, как овечку, не дают ей ни сесть, где хочется, ни поговорить о чём хочется, так ей ещё и передавать им ничего нельзя! Как будто от них и впрямь можно ожидать любовных поползновений! Элена не знала, куда деваться. В свою очередь, графы так же прятали от неё свои смущённые взгляды и в эту отчаянную минуту, среди повисшей тишины, раздался смех. Обернувшись, Элена увидела Константина.
- Что… что вы здесь делаете?! – дрожащим от возмущения голосом, вопросила она.
- Исполняю свои обязанности, конечно, - лукаво сверкая очами, отвечал молодой человек, выгребая золу из камина. – А что?
- Да ничего! Вы… вы всё слышали! – она до сих пор не могла прийти в себя от его наглости.
- И видел, - улыбнулся он и с самым невинным видом поинтересовался: - Ну как, вам нравится такая опека?
Элена, покраснев до корней волос, не сводила с него возмущённого взора. Разгневанная тем, что Константин мало того, что присутствовал при унизительных сценах, так он ещё и смеётся теперь над ней, она не знала, что и поделать. Более отвратительного завершения встречи с графами она и представить себе не могла. Зато Милтон с Леманом, напротив, решили воспользоваться замешательством Элены, и, откланявшись, ушли подобру-поздорову. А Константин продолжал хохотать. Нет, ну это ни в какие ворота не лезет! Да как он смеет! Он, раб с каменоломни! Да она его… а почему она? Евнухи же есть! Элена переметнула взор на евнухов, но те будто ничего не видели и не слышали.
- Нет, ну это уж слишком… меня оскорбляют, а они стоят! – расстроено пробормотала она.
- И будут стоять, - безмятежно вставил Константин. - Дик сказал им не трогать меня, если на то не будет серьёзных причин. А я, как видите, пока ничего такого серьёзного не сказал и не сделал.
Не трогать его?! Какой же тогда прок от этих евнухов? Они не дают ей нормально общаться с воспитанными графами и при этом позволяют над ней смеяться невоспитанному Константину? Элена беспомощно взирала на своих стражей, как вдруг увидела, что все четверо евнухов смотрят на неё. Но не равнодушно, а ожидающе. В глазах Элены сверкнул мстительный огонёк. Она развернулась к Константину.
- Значит, они вас не тронут? – улыбнулась она ему. – Ну, это мы ещё посмотрим.
После чего скомандовала евнухам:
- Взять его!
Двое евнухов, что находились в гостиной, покинули свои посты и направились к Константину, а тот, по-прежнему уверенный в своей безнаказанности, не только не подумал уйти, он даже улыбнулся им. За что и поплатился: приблизившись к молодому человеку, евнухи заломили ему руки и вдобавок сбили с ног, заставив стать на колени. Причём проделали всё без слов, в доли секунды, после чего, удерживая в такой позе Константина, вопросительно посмотрели на Элену, как бы спрашивая у них, что делать с пленником дальше. А она с торжествующей улыбкой взглянула на топильщика каминов.
- Так чья взяла, Константин? – невинно поинтересовалась она.
- Ваша, - улыбаясь сквозь гримасу боли (видимо, неудобная поза всё-таки причиняла ему неудобства), произнёс Константин.
Он помолчал, потом произнёс:
- Так значит, они всё-таки вас слушаются? Мне с вами болтать можно, но в случае чего, миссис Альвер стоит дать приказ, и они оторвут мне голову? Я учту это на будущее. Не хочу потерять свою голову, - пояснил он ей и прибавил: - Хотя, быть может, никакого будущего у меня и нет? Что вы со мной сделаете за мою выходку?
В самом начале, когда она только услышала его смех, Элена готова была разорвать Константина, но теперь, видя его улыбающееся, дружелюбное лицо, у неё совсем пропала охота причинять ему страдания. Ей даже прогонять его не хотелось, но вместе с тем, она и не желала, чтобы ему легко сходило с рук его дерзкая выходка. Поэтому она хитро прищурилась и выпалила:
- Скажу им, чтобы вас отхлестали плетьми.
-Лгать вы не умеете, - улыбнулся Константин.
Она улыбнулась в ответ.
-Отпустите его, - велела она евнухам и те повиновались. - В следующий раз ведите себя прилично, а то я ведь и впрямь могу рассердиться.
- Я постараюсь, - он пустился на корточки.
Чтобы выгрести остаток золы, хотя Элена была уверена – ему меньше всего хочется сейчас приступать к своей работе. Вот хитрец, а! Хочет поболтать с ней, а не болтает – ждёт, что она сама попросит его об этом!
Поняв, что его раскусили, Константин ей улыбнулся.
- Ну что, барышня, будем беседовать? Что вас интересует? – подражая тону Лемана, вопросил он.
Элена рассмеялась. Ах, с каким удовольствием взялась она его расспрашивать! В первую очередь, конечно, девушку заинтересовало, что именно Константину удалось услышать и увидеть из её беседы с графами. Оказалось, что почти всё. Константин ответил, что он вошёл за графами, почти сразу – просто она не заметила его, и они – тоже.
- Что не удивительно, - присовокупил Константин, - меня вообще здесь мало кто замечает. Дик, Леонид, да эти двое – иногда, а так я здесь считай что человек-невидимка. Пока не налечу случайно на кого-нибудь, не перегорожу путь или не уроню ненароком полено, так что оно с грохотом стукнет по каминной решётке – так никто на мне и взгляда не задержит.
А когда взгляд на нём всё же задерживают, то ему кидают монетку? – поинтересовалась она. И Константин, слегка покраснев, признался, что да.
Какой он был всё-таки хороший! Не смотря на все его подтрунивания, на его обращения к ней, Дику и графам как к равным, Константин при этом был открытым, искренним, добрым и весёлым молодым человеком. Элене было приятно находится в его компании, а уж сколько всего он мог рассказать ей! Пользуясь тем, что он за день умудряется подслушать не один десяток разговоров, увидеть с дюжину забавных сцен, Элена расспрашивала его без конца. Ведь это же было так здорово – узнать, что думают о том или ином человеке, о том или ином мероприятии, вещи люди, когда они думают, будто их никто не видит и не слышит. Константин рассказывал ей такое, что в одних случаях у неё волосы становились дыбом, а в другом – она едва могла удержаться от смеха. Причём Константину, как выяснилось, была свойственна не только наблюдательность, но и художественная обработка информации – поскольку он любой случай, даже самый пресный, мог рассказать так, что она слушала и улыбалась. В итоге, когда Константин вспомнил, что ему пора уходить, Элене даже грустно было расставаться с ним. Но она не унывала: Дик говорил, что Константин приходит топить камины утром и вечером, а значит, она как минимум дважды в день сможет видеть Константина.
- Как жалко всё-таки, - посетовала она за ужином своему мужу, - что он топить камины только на твоей половине.
- На твоей нельзя, - сказал Дик, отправляя в рот крупный кусок курицы, - ты же знаешь. А он тебе понравился?
- Кто? Константин? Да, - она отхлебнула немного персикового сока. – Знаешь, Дик, когда я впервые увидела его, мне показалось, что он… ну, что он похож на твоего отца. Такой же хам и грубиян, а потом…
- А потом? – улыбнулся Дик.
- Дик! Ну они же совершенно разные! Твой отец – он же издевался надо мной, высмеивал меня, а Константин – он другой. Он воспитанный молодой человек, хотя его озорная натура всё-таки и выбивается из него. Он не такой церемонный, как графы, но и совсем не такой ехидный и колкий, как твой отец. Знаешь, он столько всего интересного мне рассказал!
- Рассказал? Так вы, значит, уже и подружились? – засмеялся её супруг и прибавил: - Я всё знаю. Сахим мне рассказал – вы долго с ним болтали.
- Да, он замечательный, - восторженно сказала Элена.
Утерев губы салфеткой, она встала и поцеловала Дика.
- Но ты у меня всё равно – самый лучший, - нежно шепнула она ему на ухо, перед тем, как удалиться к себе.
Глава 16
Опасения Сахима.
С того самого дня Константин для Элены стал лучшим другом. Когда он приходил на половину Дика, принося с собой, помимо углей и дров, ворох сплетен, она с удовольствием слушала его болтовню, и делилась с ним своими впечатлениями. Часто к их разговору подключался Дик, реже – Милтон с Леманом: всё-таки, не смотря на то, что оба графа явно симпатизировали топильщику каминов, сближаться с ним они не торопились. Что ж, Элена могла их понять: их воспитание не позволяло им быть на короткой ноге с рабами, к тому же, такими неотёсанными, как Константин. Но всё же она не могла не признать того, что общаясь с ним куда реже, Милтон и Леман знали о Константине больше, чем она сама. Так, например, она была уверена, что графы знали, почему Константин угодил в каменоломни, а вот она – нет: после той, их самой первой встречи, Константин ни разу не возвращался к разговору о своём прошлом, а ей хотелось, чтобы он сделал это. Она считала, что он друг, а если он друг, то, значит, он должен доверять ей. Поэтому, когда по истечении двух недель после их знакомства Константин так и не объяснил ей причин, по которым король сослал его в каменоломни, Элена сама решила узнать об этом от него. Время она выбрала самое подходящее – конец из беседы, когда Константин пребывал в самом приятном расположении духа. Беседа была закончена, его работа – растопка камина – тоже, и Константин, улыбаясь, сидел на полу и грелся около огня.
- Скажите, Константин, - обратилась к нему Элена, - а это правда, что вы были в каменоломнях? Вы тогда так и не ответили на этот вопрос.
Она была уверена, что Константин должен ответить, ведь здесь не было нежелательных свидетелей: ни Дика, ни Леонида, ни графов. Только она, четыре евнуха и он. Считай, что они наедине – евнухи не в счёт, они же ничего никому не скажут. Но Константин молчал. Неужели он всё-таки не доверяет ей?
- Вы не хотите говорить? – спросила она. – Но почему? Если это из-за моей стражи, то они же ничего не расскажут. Или вы не хотите говорить, потому что вы мне не доверяете?
Она проницательно посмотрела на него, а Константин усмехнулся.
- Какая вы всё-таки настырная, - сказал он как можно беспечнее, но от неё не ускользнула тень смущения, скользнувшая по его лицу.
Константин снова усмехнулся.
- Ну вот, опять вы меня поймали. Хотите знать, да? А почему именно от меня? Спросили бы у Дика лучше – он вам бы всё рассказал, он же знает, - он взял длинную сухую палку и сделал вид, будто хочет подправить поленья в камине. На самом же деле – (она была уверена) это был предлог, чтобы не смотреть ей в глаза.
- Я хочу, чтобы мне рассказали всё вы, - молвила она и как можно душевнее спросила: - Мы ведь друзья?
Он искоса посмотрел на неё.
- Ну хорошо, я расскажу. Но только потому, что мы друзья. Я действительно был в каменоломнях, и как вы понимаете, вовсе не на экскурсии, - он нахмурился и пошевелил палкой поленья.
- Вы там работали? – спросила Элена и тоже замолчала: ей приходилось читать о каменоломнях, причём, судя по тому, что писали в газетах, людям, угодившим туда, приходилось совсем несладко.
- Если это можно так назвать, - безрадостно отозвался Константин. – С шести утра до двенадцати ночи живенько махал киркой и таскал камни с перерывом на пятиминутную кормёжку трижды в сутки. Хм, - он кисло усмехнулся, - между прочим, даже похоже на мой нынешний график. Только вот дрова, - он тяжело вздохнул, - всё же легче… да и колоть их, по счастью, не приходится. И кормят лучше, ну и…
Он покраснел и не стал продолжать. Элена догадалась – почему.
- Вас там били? – тихо спросила она.
- Как и всех, - уронил Константин.
Элена поёжилась: однажды ей попалась на глаза заметка одного из журналистов, побывавшего в каменоломнях, и журналист тот сообщал, что «с заключёнными надсмотрщики обходятся столь сурово, что даже сам дьявол по сравнению с ним кажется сущим ангелом». Правда, он здесь же добавлял, что они того заслуживают, поскольку в каменоломни попадают отъявленные негодяи: убийцы, насильники, торговцы и распространители наркотиков, злостные мошенники и люди, на чьём счету были десятки, а то и сотни грабежей. Но если в каменоломни попадали люди, на чьей совести были такие тяжкие преступления, то что же, в таком случае, натворил Константин? Элена осторожно спросила об этом у топильщика каминов. К её удивлению, Константин улыбнулся.
- Испугались? Думаете, я один из них? Убийца? Насильник? Нет, меня упрятали туда по другой статье, которой нет в вашем славном списке.
- Какой же? – спросила Элена.
- Я как-то с друзьями сыграл над вашим Диком злую шутку… давнее это было дело. Я потом раскаялся, да и Дик меня ваш к тому времени простил, а вот папаша его, король, - из груди Константина вырвался вздох, - король меня не простил… ну и упрятал меня в каменоломни. Вот так-то вот.
- Значит, за шутку над Диком, - задумчиво произнесла Элена. – А что это была за шутка?
- Нет, ну что вы за человек такой! – засмеялся топильщик каминов. – Вам, как Дику, всю душу выверни – и той будет мало!.. ну нехорошая это была шутка, - помрачнев, сказал он. – Вам лучше не знать.
- Но я хочу знать, - настаивала она. – Скажите мне, Константин!
- Сказать? Ну хорошо… в общем… может, не надо? – в очередной раз попытался он уйти от ответа, но она подстегнула его взором и он сказал: - В общем, мы с друзьями заставили съесть его дерьмо.
- Съесть дерьмо? - ахнула Элена. - Настоящее? Боже, какая мерзость... и Дик…
- Ну, не пирожками лошади гадят, да, - сказал Константин. - Противно ему, наверное, было. Но я же говорю, я сам потом раскаивался. И Дик меня простил.
- И всё равно это – ужасно! – в сердцах заявила она.
Теперь Элена и сама не рада была, что завела этот разговор – по крайней мере, до него её мнение о Константине было гораздо лучше. В виду чего, когда пришёл черёд им прощаться, она рассталась с ним куда прохладнее, чем обычно. Что сразу бросилось в глаза её Дику.
- Ты поссорилась с ним? – спросил он.
Она быстро ответила, что – нет, но Дик продолжал смотреть на неё, и она была вынуждена рассказать ей об их разговоре. Дик внимательно выслушал её, после чего спросил – сердится ли она на Константина. Элена призналась, что – да. Она не могла понять, как можно ни в чём неповинного человека накормить навозом. Это же не что-то там, не земля даже, это – навоз! Она объясняла Дику, что ей жалко его, пострадавшего от Константина, а Дик, в очередной раз выслушав её, сказал, что он ценит её внимание. Ему приятно, что ей не всё равно, и вместе с тем Дик попросил её не держать зла на Константина. По нескольким причинам. Первая – это то, что случай с навозом – дело прошлое. Вторая – сам Константин раскаялся в содеянном. Третья – потому, что Дик простил его.
-Ещё раньше даже, чем он попал в каменоломни. Я его простил, но мой отец всё-таки упрятал его туда, и продержали его там не день и не два. Не буду описывать страдания, которые он вынес, скажу лишь одно: когда его доставили во дворец, он был едва жив от голода, непосильной работы и побоев. О перенесённом голоде и тяжёлой работы сейчас ничего уже не напоминает, а вот на спине до сих пор сохранились следы от бича, оставленные надсмотрщиками. И поверь мне, Элена, это не просто один-два рубца, его исполосовали вдоль и поперёк, так что смотреть на его спину страшно. Он просто носит всегда рубашку и их не видно. Кстати о рубашке - за свои грехи Константин расплатился предо мной и перед моим отцом, и всё же продолжает расплачиваться до сих пор, состоя в должности топильщика каминов. Он раб, Элена, раб до конца своих дней, и не смотря на то, что может показаться, будто Константину живётся вольготно в нынешних условиях, на самом деле это далеко не так. Поскольку, не смотря на многие поблажки, которые у него, безусловно, имеются, он всё же остаётся рабом, и это не может не сказаться на его жизни. Так что я прошу тебя - не держи на него зла. И ещё: не спрашивай его о каменоломнях. Он, как видишь, отвечает тебе на вопросы о своём пребывании там, даже шутить умудряется, но поверь мне, ему совсем не до шуток. Более того, я уверен, что на сегодняшний день для него нет ничего более страшного, чем снова оказаться в каменоломнях.
После всего, что Элена услышала от Дика, весь её гнев по отношению к Константину пропал. Она простила его и продолжила общаться с ним, причём маленькая тайна о прошлом топильщика каминов лишь укрепила их дружбу. Но как вскоре выяснилось, Константин скрывал от Элены не только это. Девушка заметила, что Константин, всякий раз, когда Дик или Леонид угощают его выпивкой, никогда не выпивает больше одного бокала вина. Сначала она не придала своему наблюдению значения, поскольку решила, что Константин, наверное, просто не любит данную марку вина. Или вообще не любит вино. Но вскоре Элена обнаружила, что Константин не только любит вино, он просто его обожает. Белое, красное, сухое, полусладкое, сладкое – Константин никогда не отказывался ни от какого, а любимым, как выяснилось (из того, что ему предлагали во дворце), у него была бутылка Вауса 1967 года. Но и его Константин выпивал всегда ровно один бокал. Почему? Элена недоумевала. Уж чего-чего, а робким человеком его назвать было сложно – Константин никогда не боялся попросить себе ни еды, ни напитков, если ему хотелось. Он мог как бы невзначай поинтересоваться у неё или того же Леонида, нет ли у них чего перекусить, или попросить стакан воды, а порой – сока. Разумеется, он не злоупотреблял их щедростью, но и не стеснялся просить добавки, но только если дело не касалось спиртного. И если дело было не в робости, и не в трезвости, то в чём тогда?
- Константин, почему вы не наливаете себе ещё? - осведомилась она у молодого человека, когда тот, как всегда, остановился на одном бокале выпитого вина. – Боитесь нас обпить? Так мы не обеднеем, не бойтесь.
Граф Милтон едва заметно усмехнулся.
- Что? – тут же повернулась к нему Элена и обвела присутствующих взглядом: так и есть! Опять они все знают чего-то, что неизвестно ей! Она улыбнулась и повернулась к топильщику каминов. – Константин, так почему вы не пьёте? А, я поняла: вы заключили с графом пари, и теперь боитесь ему проиграть?
- Пари? – Константин поперхнулся чаем. – Что-то я сильно сомневаюсь, чтобы граф со мной заключил пари.
А граф улыбкой выразил с ним своё согласие.
- Но тогда почему вы не пьете? – не унималась Элена. – вы же хотите, я вижу!
Но Константин лишь загадочно улыбался.
- Дик! – в поисках правды, обратилась Элена к мужу. – Дик, ты знаешь, почему он не пьёт. Скажи!
Дик взглянул на друга, чтобы удостоверится, что тот не против выдачи его секрета, после чего, едва скрывая улыбку, произнёс:
- Константин не пьёт больше одного бокала, Элена, потому что спиртное на него дурно влияет.
- Дурно влияет? – изумилась Элена. – Хочешь сказать, что он пьянеет после второго?
-Если быть точнее, - трагическим голосом промолвил Константин, - то после любого лишнего глотка, сделанного после одного бокала.
- И… и что, вы падаете с ног? – Элена не могла поверить, что кто-то может опьянеть после столь ничтожного количества хмельного напитка. Да ещё такого слабого, как вино.
- Хуже: мои мозги отключаются, и я несу всякий бред и творю всякую чушь. А ноги отключаются потом, порядочно так потом, - Константин повертел перед глазами пустое изделие из стекла. – Кстати, - помолчав, сказал он, - с вином мне ещё повезло – его хоть бокал можно. А вот с напитками покрепче дела ещё хуже. Я водку, к примеру, не очень уважаю, но коньяки-виски выпить не откажусь, но… - он вздохнул и опустил пустой бокал на стол. – Ложечка чайная - мой потолок. Грустно, да?
- Напротив, - она от души ему улыбнулась. – Это же так здорово – представляете, какая экономия у вас получится на покупке спиртного?
- Ну да, заодно и на пирушках с друзьями, - обрезал он.
Элена замолчала, но лишь для того, чтобы потом торжественно выдать:
- В любом случае, хорошие друзья никогда не станут вас донимать просьбами выпить сверх нормы.
- А как быть, в таком случае, с самим собой? Бороться с желанием выпить, особенно, когда все кругом пьют, - Константин бросил многозначительный взгляд на фужер в её руках, а так же на бокалы в руках Дика и графов, - знаете ли, весьма затруднительно. Я бы даже сказал, мучительно.
Элена улыбнулась.
- В таком случае, мы вам поможем, - величественно объявила она и отдала свой наполовину полный фужер Леониду, взглядом призывая остальных последовать её примеру.
Переглянувшись, Милтон и Леман один за другим отдали свои бокалы Леониду, расстался с вином и Дик.
- Элена сегодня благоволит к вам, Константин, - блеснув глазами, сказал он другу. – Но я надеюсь, вы не станете злоупотреблять её благосклонностью?
- Боишься, что я оставлю вас ещё и без еды? – улыбнулся молодой человек и подмигнул ему. – Кстати, надо бы узнать, а она у тебя, случайно, не на диете? Тогда, я думаю, из меню придётся убрать ещё и мясо, и вон те симпатичные пирожные, и…
- Тогда, Константин, - засмеялся принц, - мне будет проще убрать вас.
После совместной беседы Дик вызвал Сахима и тот проводил Элену в её покои, а сам он остался в гостиной, чтобы проститься с графами и Константином. Графы ушли почти сразу, а Константин долго не уходил – будучи под впечатлением он прошедшего вечера, он неустанно острил и смеялся. В итоге, чтобы его выпроводить, пришлось вмешаться Леониду. Евнух напомнил топильщику каминов, что его ждут внизу, и едва ли не силой выдворил задержавшегося Константина из гостиной, после чего, улыбаясь, вернулся к Дику.
- Ну как, он ушёл? – смеясь, спросил его оборотень. – Я думал, он никогда не уйдёт.
- Он просто разошёлся сегодня, - промолвил и улыбнулся. – Вы сегодня в хорошем настроении, принц, - заметил он.
- Это точно, - отозвался Дик. Взяв со столика журнал, он принялся листать его, тогда как верный Леонид продолжал стоять позади него. Думая, что он вскоре уйдёт, Дик углубился в чтение журнала, но вскоре, заметив, что евнух никуда не уходит, обернулся.
- Ты ещё здесь? Можешь идти, ты мне пока не нужен. Я позову тебя, если понадобишься, - сказал он ему, и Леонид, поклонившись, покинул гостиную.
Едва он это сделал, в гостиную вошёл голубоглазый Сахим.
- А, это ты, Сахим,- отложив журнал, сказал евнуху Дик. – Ты проводил Элену?
- Да, принц, - почтительно ответил Сахим. – Её высочество у себя, она просила передать вам, что собирается ложиться спать.
- Отлично, передай ей, что я скоро присоединюсь к ней, - сказал Дик и снова углубился в чтение журнала.
- Слушаюсь, ваше высочество… Ваше высочество, могу я узнать, кто такой Константин?
- Он мой друг, Сахим, - не отрываясь от журнала, ответил Дик. – А что?
- Дело в том, принц, что сегодня вечером я стал невольным свидетелем беседы с вашим другом…
- И? – Дик оторвал взор от строк и любопытством взглянул на евнуха.
- Я думаю, что вы позволяете своему другу слишком многое, принц. Сегодня ваш друг неоднократно обменивался с вашей супругой репликами, чьё содержание вызвало у меня беспокойство…
Дик нахмурился.
- Я уже говорил тебе, что я думаю на этот счёт, Сахим, - сурово сказал он. – Константин мой друг, а Элена – моя жена. Я доверяю им обоим, и я уверен, что все их высказывания в адрес друг друга – не более, чем обычные шутки, не преследующие никакой иной цели, кроме как рассмешить своего собеседника.
- А если всё-таки они несут в себе иную цель? – Сахим внимательно смотрел на него.
- Сахим, - предупреждающе начал Дик, но евнух не дал ему закончить.
- Я понимаю вас, принц. Вы уверены в них и доверяете им, и я не сомневаюсь, что они того заслуживают. Однако вы не должны забывать, что осторожность никогда не помешает. Люди склонны поддаваться страстям, порой они сами не замечают за собой, как такое случается, и где гарантия, принц, что ваша супруга и Константин не поддадутся минутной слабости? Да, сейчас они всего лишь общаются, обмениваясь улыбками и хорошо замаскированными комплиментами, но что будет, если они увлекутся? Грань между симпатией и любовью очень тонка, принц, и порой её сложно заметить…
Дик исподлобья взглянул на евнуха. Потом встал и прошёлся по гостиной. Дик видел, что Элена и Константин понравились друг другу, что им приятно проводить вдвоём время, что они обмениваются любезностями, но не придавал тому значения. Однако сегодня вечером он сам впервые усомнился в том, что поступил правильно, позволив Константину общаться с Эленой, как они пожелают, не ограничивая их общепринятыми правилами. Константин заигрывал с Эленой, а та отвечала ему взаимностью, и была ли то просто развлечение, невинное общение друзей или же нечто большее? Дик остановился и проницательно посмотрел на Сахима: а вдруг евнух завёл весь этот разговор для того, чтобы подорвать авторитет Леонида? Может, Сахим метит на его место, поэтому и наплёл ему и про Константина, и про Элену, тогда как на самом деле между ними ничего того не было и нет, и все опасения евнуха – не более, чем вымысел? Но ни один мускул не дрогнул на лице бесстрастного евнуха, а в голубых глазах не было и намёка на нечистые помыслы. Сахим смотрел на него серьёзно и обеспокоенно.
Дик задумался ещё крепче. С одной стороны – он разделяет тревогу Сахима, с другой – ему не хотелось действовать в обход Леонида, а ведь именно так и получится, если он сейчас отдаст какие-либо приказания Сахиму.
- Ваше высочество… - промолвил преданный Сахим, ожидая указаний.
- Леониду известно о твоих опасениях? – спросил его Дик.
- Нет, принц. Я не решился ему их высказать, поскольку мой напарник однажды попытался заикнуться об этом, но Леонид не стал его слушать.
- Поэтому ты пошёл сразу ко мне, боясь, что он не станет слушать и тебя, - мрачно закончил за него Дик.
Картина вырисовывалась отвратительная. Мало того, что эти подозрения насчёт Константина и Элены сами по себе были неприятны, так ещё и Леонид ничего о них не знает, и знать, похоже, не желает, уверенный в безукоризненной честности обоих. Что же делать? Оставить всё как есть? А если Сахим прав? Тогда ему нужно немедленно вмешаться, чтобы предотвратить грозящую беду. Но и отдавать приказ через голову Леонида, тоже некрасиво – Леонид обидится. И вместе с тем – если он его позовёт, с ним всё обсудит – он упустит время, и не факт к тому же, что главный евнух будет на его стороне.
- Ваше высочество, - произнёс Сахим, - я понимаю ваши сомнения, и думаю, что в данной ситуации наилучшим выходом будет слежка за вашей супругой и Константином.
- Слежка? – Дик задумчиво потёр подбородок.
- Именно, - склонил голову Сахим. – Поскольку если мои опасения окажутся верны, я всегда смогу пресечь нежелательное развитие событий, а если нет – ваша супруга и ваш друг никогда не узнают о том, что их в чём-то подозревают.
Его предложение звучало заманчиво. Дику не придумать ничего лучше, а придумать что-то надо, если он не хочет, чтобы Элена и Константин…
- Нет, - резко сказал Дик.
- Принц?
- Я не желаю, чтобы ты следил за ними, - заявил Дик, - и вообще кто бы то ни было. Элена любит меня, я не сомневаюсь в этом. Устроить за ней слежку – значит, усомниться в её любви, а я, повторяю, в её любви не сомневаюсь. Точно так же, как и в добропорядочности Константина. Он мой друг и никогда не позволит себе лишнего. Ступай.
- Как скажите, ваше высочество, - Сахим отвесил поклон и удалился.
Дик остался один. Его собственные слова предали ему уверенности в том, что Элена и Константин не замышляют ничего дурного. Они всего лишь общаются – убеждал себя он. Просто Константин немного несдержан, только и всего. Будь на его месте Милтон, чьей натуре больше присуща серьёзность и церемонность, он никогда не позволил бы в адрес Элены сомнительных высказываний. Но Константин – другое дело. Ему чужд светский этикет и какие-либо приличные манеры в целом, но он весёлый и добрый, и было бы жестокого заставлять его вести несвойственным ему образом. Если Дик велел бы ему общаться с Эленой так, как того требовали правила, Константин предпочёл бы вовсе не иметь с них никаких дел, потому что попросту не смог бы общаться с ней на таких условиях. Его озорная, мятежная натура не выдержала рамок и потому Дику, если он хочет, чтобы его друг и его супруга общались, придётся закрыть глаза на все выходки Константина. Но чтобы окончательно развеять сомнения, Дик вызвал к себе Леонида, и поговорив с ним о посторонних вещах, под конец спросил:
- Леонид, я тут подумал… тебе никогда не казалось странным поведение Константина?
- Вы имеете в виду его манеры, принц? – улыбнулся евнух. – Нет, я нахожу Константина вполне нормальным молодым человеком.
- То есть, ты считаешь его любопытство, запанибратское обращение и шутки вполне уместными?
- На его месте так повели бы себя многие, принц, - тоном умудрённого жизненным опытом человека, ответил евнух. – А почему вы спрашиваете?
Дик не хотел рассказывать ему о своих тревогах, и потому быстро ответил:
- Ни почему. Просто так.
Только Леонида не так-то просто было провести.
- Вас что-то тревожит, ваше высочество? – глядя ему прямо в глаза, спросил он.
Дик промолчал.
- Всё ясно, - произнёс евнух. – Вы думаете о нём и Элене.
Дик усмехнулся.
- Как ты догадался? – спросил он.
- Это несложно, ваше высочество, - ответил евнух, - я достаточно долго состою при вас, чтобы понять, что у вас на сердце. Сейчас вас беспокоит отношения Элены и Константина. Вы думаете, что он заигрывает с ней.
- А тебе кажется, что нет?
Евнух снова улыбнулся.
- Константин действительно с ней заигрывает, но поверьте мне, принц, в этом нет ничего серьёзного.
Но Дику сложно было поверить в несерьёзность намерений Константина. Он строго посмотрел на Леонида.
- Ты уверен? Леонид, он мой друг, но я и другу не позволю…
- Вам и не потребуется позволять, - прервал его евнух. – Потому что он сам никогда не пойдёт дальше шуток.
Мягко улыбнувшись, Леонид положил свою руку ему на плечо.
- Успокойтесь, ваше высочество, он всего лишь развлекается, и развлечение это совсем безобидное. И я бы даже удивился, если бы Константин не попробовал заигрывать с вашей женой.
- Значит, ты думаешь, мне нечего опасаться? – помолчав, сказал Дик.
- Абсолютно нечего. Хоть со стороны вам и может казаться, что Константин заигрывает с Эленой, он никогда не испортит любовью к ней вашей с ним дружбой. Потому что любви там нет и быть не может.
Глава 17
Любовное послание.
После разговора с Леонидом Дику заметно полегчало. Если евнух говорит, что ему нечего опасаться, значит, так оно и есть, тем более, что Константин до сих пор не дал ему ни единого повода усомниться в своих намерениях относительно Элены. Обоюдные любезности, взгляды – всё это ерунда, думал Дик. Стрелять глазами и говорить комплименты может и он, но ведь Элена не считает, что он ей изменяет? Нет, конечно.
И Дик вычеркнул из памяти все опасения, связанные с другом и своей женой. Тем более, что у Элены появилась другая забота, кроме как слушать Константина – по просьбе девушки Леонид отыскал ей несколько женщин на роль служанки-компаньонки. Потребность в служанке возникла потому, что все обязанности в гареме выполняли евнухи. Они и прислуживали Элене, и охраняли её, и у девушки не было ни одной служанки женского пола. Что заметно печалило принцессу. И вот теперь, после многочисленных просьб, Леонид представил ей кандидаток и Элена выбрала одну. «Она просто чудо» - заявила Дику Элена, но при более тесном знакомстве с новой служанкой Дик понял, что его супруга явно обманулась. Виолетта оказалась старше своей госпожи на несколько лет, она обладала точёной фигуркой, пышными золотыми волосами и молодой кожей. Во всём же остальном она походила на тысячи других служанок: делала, что прикажут и любила почесать языком. В общем, ничего особенного, обычная болтушка. Дик скоро привык к её присутствию, но когда Элена интересовалась у него, что он думает о Виолетте, он всегда отзывался о служанке с прохладным равнодушием. Только если Элена верила его откровению, то Константин – нет. Он без конца подтрунивал над Диком, говоря, что оборотень наверняка притворяется, что за маской безразличия кроются пылкие чувства.
- Что совсем немудрено, поскольку барышня – конфетка, - повторял Константин.
Объяснялось такое поведение просто: в последние дни дворец неожиданно покинули все гости, которые прежде безвыездно проживали в нём на протяжении нескольких недель, а то и месяцев. В результате чего дворец сразу как-то опустел, потому что вместе с гостями исчезли и всевозможные сплетни. Константину стало некого подслушивать по утрам и вечерам, не за кем подглядывать во время топки каминов – во дворце остались лишь слуги, евнухи, горстка музыкантов, танцоров, да Дик с женой и королём. А много ли интересного можно выведать, наблюдая да подслушивая, о чём они говорят и что делают? Евнухи практически никогда не общались между собой вне гарема и своих комнат, слуги – те постоянно были заняты работой. Оставались лишь танцоры и музыканты, только на них надежды было совсем мало – ну чего от них-то можно было узнать? Поют да пляшут без конца, а если и заговорят, то лишь о своём искусстве – Константину тошно было слушать их разговоры. Ну а про Дика и Элену он и так знал чуть ли не больше их самих. Оставался лишь король, только к нему Константина не пускали, да молодой человек и не стремился к нему попасть. А между тем потребность в новых сведениях у него оставалась. Константин надеялся, что избавившись от одних гостей, Дик, Элена или король пригласят новых, но этого не происходила. Более того, Дик даже назначал никаких встреч с советниками и министрами, и Константин совсем заскучал. Если б у него была возможность покинуть дворец, прошвырнуться по городу, он бы с радостью сделал это, а так ему каждый день приходилось заниматься чисткой и топкой каминов, и единственной отрадой для него стали краткие свидания с Диком и его супругой – дважды в сутки. Ничтожно малая награда за то, что он делает. Вот Константин и цеплялся к Дику по поводу и без, развлекая себя таким образом. Но к концу недели молодому человеку и это надоело.
В субботу скука стала совсем невыносимой. Как назло, Дик и Элена оба оказались заняты, Леонид тоже куда-то запропастился, и Константин, растопив камины в апартаментах оборотня, ни с чем вернулся к себе в каморку. Закрыв дверь, он стянул с головы полоску и устало швырнул её на кровать, а сам плюхнулся на табурет. Зачем? Всё равно в его комнатушке нет ничего, что могло бы занять его хотя бы на пару минут. Ни радио, ни телевизора, ни компьютера, ни бумаги, ни карандаша, совсем ничего. Голые стены, голый пол, убогое ложе и хромая табуретка да старый стол с огрызком свечи, которая вот-вот потухнет. Константин уныло потряс головой и собрался затушить пламя, как вдруг скрипнула дверь. Обернувшись, к своему удивлению он увидел не проверяющего слугу, следящего за тем, все ли топильщики каминов у себя на месте и легли спать, а незнакомца, закутанного в тёмный плащ. Константин испуганно вскочил.
- Кто вы? – бегло спросил он. – Что вам здесь нужно?
- Успокойтесь, - отвечал незнакомец, - я ваш друг. Я от Дика.
Евнух! Константин понял это, когда увидел атрибутику служителя сераля - белые бусы, торчащие из-под плаща. А вот серёжки в ухе было не разглядеть – всё лицо евнуха скрывал огромный капюшон. Но к чему такая таинственность? Обычно евнухи приходили к нему без всяких плащей – когда приводили наложниц. Незнакомец положил конец его удивлению, когда вытащил из-под плаща бутылку вина.
- Его высочество просил передать её вам, Константин, - произнёс евнух, ставя бутылку на стол. – Он так же велел мне побыть с вами, пока вы пьёте и проследить, чтобы вы не натворили глупостей.
Константин обрадовался:
- Здорово! Значит, я смогу попить, не боясь последствий! Кстати, а утром… я же могу не встать, если выпью слишком много…
- Слуги предупреждены, - отвечал евнух из-под капюшона, - вас разбудят позже.
- Отлично, - кивнул Константин и взялся откупоривать бутылку, как вдруг его снова посетила какая-то мысль. – Слушайте, так вы же уже пришли, к чему скрываться? – сказал он евнуху. – Плащ можно и снять.
- Мне так спокойнее, - ответил евнух.
А. стесняется, тотчас подумал Константин, и улыбнулся. Пока он разбирался с бутылкой, евнух выудил из-под полы плаща бокал и Константин налил себе щедрую порцию.
- А что, совсем неплохо, - сказал он после первых глотков. – Кстати, не желаете ли присоединиться?
Евнух отрицательно покачал головой.
- Я на службе.
- Как знаете, - весело ответил Константин и осушил бокал, и снова потянулся за бутылкой.
Если бы вместо этого незнакомца Дик прислал Леонида, или пришёл сам, пить было бы куда приятнее, однако Константин не жаловался: сойдёт и так, главное, что о нём не забыли. Дик прислал отличное вино и он может пить, сколько влезет. А то, что в качестве собеседника ему достался незнакомый евнух – ерунда, тем более, что после первого же лишнего глотка хмель ударил Константину в голову и он переменил к нему своё отношение.
- Слышь, а плащ тебе идёт, - пьяно ему улыбаясь, пробормотал он. – А бусы и серьги – нет… ты в них на бабу похож. Кстати, как там у вас с ними, а? Они ж все капризные, небось, а? Но хороши… а главная так всех краше… эта, Дикова дева… - он засмеялся и отхлебнул ещё.
- Она вам нравится? – весело осведомился у него евнух.
- Мне? – Константин по-дурацки ухмыльнулся и погрозил ему пальцем: - А разве тебе можно такие вопросы мне задавать, а, голубчик?
- Так никто ведь не узнает, - таинственно улыбнулся евнух. – Мы одни.
- Это верно… так ты хочешь знать? Ну так слушай – нравится! Но не шибко – вино, - подмигнул он своему собеседнику, - лучше.
- Понимаю, - кивнул евнух, - слишком…
- Жеманна, и это… как его там…ну, в общем, не моё! Хотя сладенькая, зараза!
- А вы бы могли признаться ей в любви? – неожиданно спросил евнух.
- Да запросто, хоть щас! – храбро отозвался Константин и икнул.
- Тогда, - евнух полез в складки плаща и выудил оттуда бумагу и ручку, - напишите. Изложите свои чувства на бумаге.
- Эт ещё зачем?
- А ради смеха. Или не сможете?
- Вот ещё! Я – не смогу? Да я её такие могу опусы настрочить – Казанова отдыхать будет! Давай сюда, щас сам убедишься, - и Константин, пьяно улыбаясь, притянул к себе листы и ручку.
Вино, развязавшее ему язык, не сказалось, однако, на его подчерке, а если и сказалось, то совсем незначительно – Константин всегда писал, как курица лапой. Да и потом, сейчас ему главное было написать письмо. Он взялся писать, а его новый друг – ему помогать. Смеясь вместе с ним над каждым предложением, евнух подсказывал ему фразы, и Константину так понравилась их совместная работа, что после того, как евнух продекламировал послание, он взялся сочинять новое. Он писал и писал – одно, другое, третье. А когда уж фантазия его начала иссякать, евнух сам принялся диктовать ему текст, и так до тех пор, пока он, окончательно не захмелев, не повалился без сил на стол, где и уснул…
На другое утро Константина разбудили грубые толчки в бок. Постанывая, молодой человек с трудом разлепил глаза и поднял голову.
- Что? – изнеможённо выдохнул он.
- Что? – рыкнул старший каминщик. – Ты ещё спрашиваешь, скотина, что? Подъём! Живо!
Не дожидаясь, пока он встанет, старший каминщик схватил его за плечо и скинул с табуретки. Константин упал на пол, больно ударился и застонал пуще прежнего.
- Эй, да вы чего? А как же обещание не будить меня до…
Плеть, со свистом стеганувшая его по губам, заставила его замолчать.
-Хочешь получить ещё? – рыкнул на его возмущённый взгляд старший каминщик. – Сейчас живо получишь, и не плети, а бича, если немедленно не встанешь! Живо вставай, собака, пока я не велел запороть тебя до смерти!
Константин ничего не понимал. А как же обещание его не будить? Ведь евнух… оглядевшись, он с удивлением обнаружил, что в каморке нет и следов присутствия ночного гостя. Бутылка, бокал, исписанная бумага, ручка – ничего не было, как не было и самого служителя сераля.
- Чтобы через десять минут привёл себя в порядок, - рявкнул старший каминщик перед уходом, - и вышел на работу! И благодари, что я сегодня так добр!
Насчёт его «доброты» Константин бы поспорил, но спорить со старшим каминщиком было себе дороже – он это понял сразу. Вместо этого он стал подниматься с пола. А через полчаса он уже пришёл в гостиную Дика. Самого Дика в гостиной не оказалось, только Элена, Леонид да графы, но молодому человеку не это не помешало, чтобы высказать свои претензии.
- Ну, и где ваш Дик? - пробурчал он, вычищая камин (топить его уже не требовалось – стоял одиннадцатый час, оставалось только вычистить его от сгоревших дров).
- А зачем он вам? – поинтересовалась Элена.
- Да так, - буркнул он. – За вино ему спасибо сказать хотел. А ещё за то, что мне из-за него чуть спину не разукрасили.
-Как это? – удивилась Элена.
-Да никак, - буркнул Константин.
Девушка ничего не поняла.
- А про какое вино вы говорил, Константин? – спросила она, так и не дождавшись ответа на свой первый вопрос.
- Как – какое? То, что он прислал мне вчера.
- Но Дик никакого вина вам вчера не присылал, - ответила ещё более удивлённая Элена.
- То есть как это не присылал? – Константин начал сердиться. – А кто тогда, по-вашему, приходил ко мне ночью с бутылкой? Привидение?
- А что, к вам кто-то приходил? – историей с вином заинтересовался теперь и Леонид.
- Ну да, - он кончил выгребать золу и посмотрел на всех четверых. – Ко мне приходил евнух, весь в плаще таком, длинном – я ещё удивился, чего это он так закутался. А он, оказывается, для того так оделся, чтобы бутылку и бокал пронести – он их после выудил, на стол поставил и сказал, что вот, мол, от Дика… - он замолчал, завидев улыбки на их лицах. Насупился. – Что?
- Никакого евнуха с вином Дик к вам не присылал, - с улыбкой сказал Леонид, - в этом вы можете не сомневаться.
Ну да, главному евнуху принца лучше других знать, посылал Дик какого-нибудь служителя сераля к своему друг или нет. Только слова Леонида не обрадовали Константина, а лишь огорошили.
- Но если Дик ко мне никого не присылал, - растерянно пробормотал он, - то кто же тогда ко мне приходил?
- А ты уверен, что к тебе вообще кто-то приходил? – с улыбкой спросил его Милтон.
- Может, вам это приснилось?- поддержала его Элена.
Ну вот, пожалуйста! Они ему не верят! Константин хотел обидеться, как вдруг сам задумался: а что, если они правы? Он же не нашёл у себя поутру никаких следов пребывания евнуха – ни бутылки, ни кубка, ни его самого, даже тех листков… да он и не помнит, как евнух покидал его. А вот содержание разговора, меж тем, помнит – хотя и смутно. А вино? Он обратился к памяти, пытаясь выяснить, пил ли он в самом деле, или ему всё привиделось – и так и не смог определиться. Вроде как и да, наяву всё было, а вроде как и нет…
- Но у меня утром болела голова! – вспомнил он свой самый железный аргумент. – И я проспал!
- Болеть голова может и просто так, - резонно возразил Леонид, - и проспать можно просто так… Константин, вам никто ничего не присылал.
Неужели они правы? Должно быть, он выглядел в их глазах полным дураком – пришёл, стал уверять всех, что ему якобы прислали вина, а на самом-то деле, никакого вина и не было, а ему всё приснилось. Да, наверняка так оно и было. Ему всё приснилось – не станут же они все врать ему. И Константин окончательно расстроился: мало того, что ему намяли бока, съездили по лицу плёткой, мало того, что прекрасное вино оказалось всего лишь плодом его воображения, так ещё и опозорился, выдав сон за реальность! Хорошо хоть, его друзья не стали над ним потешаться, они забыли про его сон в тот же день, да и сам Константин тоже.
Так прошло три дня. Наступила среда. Для Дика это был тяжёлый день – король позвал его на заседание министров, где устроил всем допрос о проделанной работе, а точнее – разнос. Монарх остался недоволен результатами проделанной ими работы – главную очередь, деятельностью министром сельского хозяйства. Он обрушил на него шквал критики, а заодно прошёлся и по всем остальным. А поскольку граф Леман заведовал здравоохранением, то и ему досталось по полной программе. Понятно, что слушать, как распекают твоего друга, не очень приятно, но друг случал упрёки заслуженно, более того, Дик сам поддержал короля. И даже когда заседание кончилось Дик, увидевшись после с Леманом и посочувствовав ему, напомнил другу о том, что всё-таки гнев короля был вполне обоснован, и в следующий раз ему, Леману, нужно проявить больше усердия. И Леман с ним согласился, после чего они расстались. Леман отправился к себе, а Дик – к Элене. Он вспомнил, что девушка обещала дождаться его. Должно быть, она очень переживает, что он так задержался. Но, к своему удивлению, придя в спальню супруги – там, где она обещала ждать его – он не нашёл её. Элены не было. Около заправленной кровати (что означало, что она даже не ложилась) горел ночник, а около него, на столике, из книжки, торчал лист бумаги. Записка? Может быть, ему? Дик вытащил листок, развернул и сразу узнал подчерк Константина – он ведь столько раз писал ему, то просто так, то поздравляя с каким-нибудь праздником. Как всегда, Константин писал вкривь и вкось, как будто предварительно напился прежде чем взялся за ручку. Письмо гласило:
«Драгоценная моя Элена!
Я давно собирался тебе написать, но сама знаешь, как за мной следят твои эскулапы. Да и за тобой тоже – представляю, красавица, как они тебя донимают. Меня кидает в дрожь всякий раз, как я подумаю о твоих страданиях. День и ночь находится под их надзором – этого не одна женщина не заслуживает, в особенности, такая прекрасная, как ты, мой ангел. Знаешь, я вообще не понимаю, как Дик мог приставить к тебе эту стражу – это же до какой степени он тебе не доверяет, что приставил к тебе своих монстров? Хотя сам не лучше, уж ты мне поверь. Но не будем о грустном. Я пишу ведь за тем, чтобы поддержать тебя, моя прелесть, и ещё – чтобы сказать, как я тебя люблю. Знаешь, я влюбился в тебя с первого взгляда, и с той поры потерял покой. Каждый день, каждый час, каждую минуту я думаю о тебе, ты снишься мне даже ночью. Ты – ангел, само совершенство! Твой голос слаще мёда – так бы и слушал тебя днями напролёт, а если бы я мог сжать тебя в своих объятьях… Твои губы, Элена, они…»
Дик свирепел с каждым новым прочитанным словом, а сколько их было, этих слов! Одно нежнее другого! Константин не скупился нежности и расписывал все прелести Элены – её губы, глазки, руки, а под конец завершал свой монолог, полный страсти, словами «Жду не дождусь следующей встречи. Твой Константин». И подпись! Поведя челюстью, Дик яростно стиснул письмо в руках, после чего повернулся к дверям и рыкнул во весь голос:
- Леонид!
Константин безмятежно спал, когда толпа евнухов ворвалась в его каморку. Сорвав с него одеяло, они скинули его самого на пол, где трое рослых скопцов тут же окружила его, тогда как двое других принялись рыться в его постели.
- Что… что вы делаете? – кое-как поднявшись, сонно захлопал глазами Константин.
Евнухи не отвечали, продолжая обыск: один из них ножом распорол его подушку и вытряхнул всё содержимое. Жёлтая солома посыпалась на деревянные доски – евнух разметал её ногами и, ничего не найдя, взялся за тюфяк. А под ним у Константина был спрятан рисунок – подарок короля. На нём художник изобразил самого молодого человека, когда он был в каменоломнях – тощего, грязного, перепуганного, голодного, в цепях. При мысли, что евнухи могут увидеть его – такого, Константин метнулся к тюфяку с криком:
- Не троньте! Там ничего нет!
Но трое скопцов, что караулили его, вцепились в него мёртвой хваткой. Он забился, пытаясь высвободиться – тщетно. Тем временем чёрноволосый евнух поднял тюфяк и, отыскав рисунок, продемонстрировал его своим коллегам – те презрительно усмехнулись.
- Отдайте! – густо покраснев, выкрикнул Константин, но евнух, усмехнувшись, скомкал рисунок и швырнул его в угол, а сам схватился за нож.
Точно так же, как и подушку, он вспорол тюфяк и взялся изучать его начинку.
- Да что вам надо? – вскричал Константин. – Что вы ищите?
Евнухи не отвечали. Удостоверившись, что в тюфяке нет ничего, что они ищут, ночные гости перерыли его одежду. Они прощупали ею всю, потом перетряхнули, кто-то взялся постукивать по стенам и полу – очевидно, ища тайник… всё это походило на какое-то безумие. Константин с негодованием наблюдал, как евнухи обыскивают его комнатушку, круша всё на своём пути. Подушка, тюфяк, одеяло, одежда – после себя разъярённые евнухи оставляли одни клочья, досталось даже старенькому столу – его попросту разобрали на доски, а табуретку и вовсе разломали. Не обошли вниманием евнухи и металлический будильник – его, как и стол, разобрали на части, чтобы удостовериться, что внутри часов ничего не спрятано.
- Сволочи! - ругался Константин, не в силах терпеть погром. – Идиоты! Там ничего нет!
- А где есть? – круто повернулся к нему евнух, свирепо сверкнув очами. – Отвечай!
- Да я не понимаю, о чём вы! – выкрикнул обозлённый Константин. - Вы вламываетесь ко мне среди ночи, начинаете всё здесь обыскивать, будто я что-то украл – а на каком, собственно, основании? У вас есть орден на обыск? Кто разрешил вам врываться ко мне в комнату? Учтите, я это так не оставлю! Я буду жаловаться, ясно? Я всё скажу Леониду! Кстати, где он? Я хочу его видеть!
- Увидишь, - мрачно пообещал евнух и коротко приказал своим напарникам: – К принцу.
Константина поволокли из комнаты.
- Да стойте вы! – заругался он, упираясь. – Куда вы меня тащите в таком виде?! Я же совсем не одет! Идиоты, дайте мне хоть одеться!
Куда там! Евнухи вцепились в него, как бульдоги, и волокли его, упирающего, вопящего, по коридорам. Кто-то из них, правда, сжалился и сунул ему в руки его штаны, и Константин на ходу натянул их. Едва он это сделал, евнухи распахнули чёрные двери и грубо втолкнули внутрь. Споткнувшись, Константин упал, но его тут же рывком поставили на ноги, по-прежнему стискивая так, будто хотели раздробить ему все кости.
- Да отцепитесь же вы, наконец! Руки сломаете!.. Дик! – обрадовано воскликнул он, увидел он своего друга, а рядом с ним – Леонида и Сахима.
Его восклицание не прошло ему даром. Один из евнухов, карауливших его, тут же наотмашь ударил его по лицу, сопроводив удар разъярённым замечанием «Как ты смеешь, раб, обращаться так к наследнику престола?!». За ударом последовал удар в живо, от которого Константин скрючился, и только вмешательство Леонида спасло топильщика каминов от дальнейшей расправы. Главный евнух приказал своим подчинённым покинуть помещение, что те и сделали. А Дик? Оборотень с ледяным спокойствием наблюдал за происходящим и, похоже, даже не думал вмешиваться. На лице Константина показалась ядовитая ухмылка.
-Ну? – сердито вопросил он. - Может, объяснишь мне, что происходит? Что это за дружеский приём такой? Или это новая мода такая – приглашать друзей, чтобы их хорошенько поколотили у тебя на глазах? И почему твои евнухи врываются ко мне ночью, сбрасывают меня с постели и устраивают чёрт знает что в моей комнате?
- А может, это вы мне объясните, Константин, - рявкнул оборотень, - что это значит?
Свирепо блеща глазами, он ткнул ему в нос какое-то письмо.
- Что это? – рыкнул Дик. – Отвечайте!
Не ожидавший такого поворота, Константин встревожено посмотрел сначала на него, а потом – на письмо. И поразился ещё больше – письмо было написано его рукой! Его подчерк! Но что там было написано! Константин побледнел, когда прочитал письмо.
- Это письмо я нашёл в спальне у Элены, - низко рычал Дик, - в книге. Может, объясните мне, что оно значит? Что вообще всё это значит?
Константин молчал.
- Ну? – рявкнул разъярённый оборотень.
- Это… это не моё… - отрицательно затряс головой Константин. – Я… я не писал этого… я вообще не понимаю, как…
- Не понимаете, да? А кто должен понимать? Это ваш подчерк?
Константин никогда не видел друга в такой ярости, а Леонида, и Элену (она тоже присутствовала при этом допросе) – такими взволнованными.
-Мой, но я всё равно не понимаю… Дик, клянусь тебе, я не писал этого…
Дик крупными шагами измерил кабинет. Затем остановился и вцепился в него ледяным взором.
- Элена тоже ничего не понимает, - мрачно усмехнулся он. – Она говорит, что понятия не имеет, как письмо оказалось в книге. Она говорит, что принесла книгу из гостиной.
- Но я его не клал туда! – выкрикнул Константин; его разозлило, что Дик обвиняет его в том, чего он не совершал. - Я вообще не писал его! Это сделал кто-то другой!
- Сегодня утром в гостиной вы оставались одни, - сурово произнёс Дик, - это могут подтвердить семь евнухов и десять слуг.
И он считает это достаточным основанием, чтобы обвинять его в том, чего он не совершал! Он считает, что у него была возможность подбросить письмо! Но Константин его не бросил! Константин вообще его не писал! Или… Константина как холодной водой облили.
- Дик, - запинаясь, пробормотал он, - я, кажется, знаю, в чём дело… знаю, откуда взялось это письмо…
- И откуда же? – Дик сверлил его бешеным взором.
- Помнишь мой сон? Про евнуха? Это был не сон, Дик! Это было на самом деле! Евнух приходил ко мне той ночью и опоил меня! – Константин сам был в шоке от своей догадки.
- И вы думаете, я в это поверю? – насмешливо бросил оборотень.
- Но это правда! Дик… - Константин умоляюще взглянул на друга. – Дик, ты же знаешь меня – ну разве стал бы я таким заниматься?
- Я знаю, что я нашёл это письмо и что подчерк в нём – ваш, - беспощадно изрёк Дик.
Константин потряс головой.
- Меня опоили, Дик! Я не знаю, кто это сделал, но это правда! Тот евнух, он приходил ко мне, налил вина, и я выпил… ты же знаешь, какой я становлюсь, когда хвачу лишнего! Сам не свой! Я помню, что я что-то писал, но я клянусь тебе, это было спьяну! Я ничего тогда не соображал! Я не хотел этого писать и никогда бы не написал! Дик!.. Леонид, ну скажи ты ему!.. это была шутка, злая шутка, меня подставили!
В отчаянии он смотрел то на Дика, то на Леонида, но никто из них не произносил ни слова.
- Дик, - умоляюще обратился Константин к другу. – Дик, я клянусь тебе… я не писал этого…
Оборотень сурово смотрел на него, и Константин никак не мог понять, что тот думает. Верит ли он ему или нет? Помолчав, Дик перевёл взор на Элену – бедную девушку тоже выдернули из постели. Сонная, перепуганная, растерянная, в наспех накинутом халате, она глядела то на мужа, то на друга, то на евнухов.
- Дик… - в последней попытке воззвать к разуму друга, произнёс Константин. – Дик, я не делал этого… ты мне веришь?
Оборотень не ответил. Вместо этого он велел евнухам увести жену в её покои, а затем ушёл сам – но не следом, а в другие двери. Мимо Константина, которого потом подхватили и отконвоировали обратно. Только заснуть Константину так и не удалось. И не потому, что без подушки, без тюфяка сон не шёл, а потому, что в дверях своей каморки его встретил старший каминщик. Отвечающий за всех рабов, он, похоже, жутко перепугался, что одного из его подопечных евнухи потащили к принцу – очевидно, он заключил, что Константин совершил какое-то тяжкое преступление. А поскольку он в ответе за всех рабов, то, в случае, если Константин в чём-то виноват, достанется и ему, а потому, дождавшись, когда раб явится, он не замедлил расправиться с ним. Поскольку лучший способ обезопасить себя – показать начальству, что ты наказываешь своих подчинённых, если те виноваты. Хоть в чём-то.
Константина избили, отхлестав плетьми так, что он с неделю провёл на постели. Побои. Константин не мог поверить, что всё это происходит с ним. Ещё недавно он весело смеялся с Диком, пускал шуточки в адрес Элены и что теперь? Лежит на голых досках, в разорённой комнатушке, избитый, обвиняемый в том, чего он не совершал. Он не писал письмо Элене, по крайней мере, в трезвом уме. Это всё тот евнух, всё его рук дело, а его и не ищут. Может, потом начнут? Не может же быть так, чтобы Дик поверил, будто он втюрился в Элену и в самом деле строчит ей любовные послания! Да, Дик всё поймёт. Он же умный, он же справедливый. Он просто сейчас вспылил, но потом – потом, уверял себя Константин, он одумается и всё встанет, как прежде. Он простит его, они будут друзьями, и очень вероятно даже, что они вместе будут искать того шутника-евнуха. А старший каминщик… чёрт с ним, давно пора понять, что он – та ещё сволочь.
Через неделю, когда он поправился, ему дозволили вновь топить камины. Константин уверял себя, что всё пройдёт гладко. На то было несколько причин. Во-первых, его по-прежнему не оставляла уверенность в том, что Дик всё как следует обдумал и простил его, а во-вторых, к нему пришёл слуга и принёс новые постельные принадлежности взамен испорченных. Затем ему доставили новый стол, табурет, кровать и даже будильник. Так что Константину оставалось только самому прибраться, а затем позавтракать и выйти на работу, что он и сделал.
Не сказать, чтобы новая мебель была лучше прежней, а всё-таки после смены её и постельного белья Константин чувствовал себя лучше. Как будто он проделал ремонт и обновил комнату. И только смятый рисунок – подарок короля – огорчал его. Константин подобрал скомканный евнухами листок, осторожно расправил его на столе, после чего положил его под тюфяк и отправился завтракать. А оттуда, из столовой – прямиком в гостиную к Дику. Против обыкновения, самого оборотня там не оказалось. Только графы и Леонид.
- Привет, - весело поздоровался с ними Константин, оглядывая гостиную, - а где Дик?
При упоминании о Дике лицо Леонида стало каменным.
-Понятно, - хмуро сказал Константин. – Он всё ещё злится?
- А вы как думаете? – едко бросил евнух.
-Я никаких писем ей не писал! – тут же вспылил Константин, разозлённый тем, что и евнух настроился против него.
К его удивлению, графы вдруг оживились, они с нескрываемым любопытством ожидали, что он ещё скажет. Они ничего не знают о его конфликте с Диком! И уж конечно, не догадываются о причинах! В глазах обиженного Константина сверкнула мстительная искра.
-Я смотрю, тут некоторые не в курсе событий минувшего вечера? – ядовито начал Константин.
-Если они не в курсе, это не означает, что вы должны им всё рассказать, - предупреждающим тоном произнёс Леонид.
Евнух не желал, чтобы о любовных делах его господина было известно посторонним. Но Константин уже закусил удила.
-А почему, собственно, я должен молчать? – запальчиво вопросил он. – Что бы все продолжали думать, что у вашего Дика всё хорошо? А обо мне кто-нибудь подумал? Мне, между прочим, из-за вас всю спину разукрасили! Не говоря уж о том, что меня теперь ещё и все виноватым считают! Они же, - он ткнул пальцев в сторону графов, - поняли, что у нас с Диком вышел конфликт и виновным, конечно, считают меня. А я не виноват! Не я заварил эту кашу, я с самого начала утверждал, что меня опоили, и они тому свидетели! Я же рассказывал, что ко мне приходили ночью с вином, только никто из вас мне не поверил, все вы дружно пели, что мне привиделось, а теперь…
-Константин! – грозно прикрикнул Леонид.
-Мы уйдём, - тотчас промолвил тактичный Милтон и встал.
-Давайте, только правду выслушайте перед уходом! – выкрикнул им Константин. – А то ж вам её никто не расскажет! А вы же хотите, я вижу! Что, нет? Так знайте: ваш острозубый дурень нашёл у своей жёнушке любовную писульку, написанную моей рукой, и свалил всё на меня! Тогда как я её и не писал, меня опоили и заставили написать!
Леонид опоздал на какие-то мгновенья. Не успел закрыть ему рот. Схватить схватил, а рот не закрыл. И теперь, когда злополучная история вылезла наружу, он выпустил топильщика каминов.
-Довольны, да? - косясь на неловко поглядывающих в его сторону Милтона и Лемана, сурово вопросил евнух.
-Я не виноват, - буркнул Константин, - я всего лишь желал открыть им глаза на правду. Чтобы меня не считали виноватым. Любой на моём месте поступил бы точно так же.
-Ну да, - фыркнул евнух, - любой дурак. Вы бы ещё вышли на главную площадь и там об этом прокричали.
-А что, отсюда недалеко, - огрызнулся Константин. – Сбегать? Так я живо.
Евнух готов был его растерзать, и лишь благодаря природному миролюбию и усилию воли он взял себя в руки и любезно обратился к графам:
-Молодые люди, подождите, пожалуйста, меня в Белом зале.
-Как скажите, Леонид, - слегка поклонился Милтон.
Дождавшись, пока графы уйдут, Константин перевёл взор на Леонида.
- Ну что, давайте, отрезайте мне язык, - буркнул он, - или что у вас там за разглашение личной жизни наследника полагается? Можете в каменоломни сослать. Думаю, Дика только обрадуете.
-Ничего я с вами делать не буду, - сердито ответил Леонид. – Хотя и следовало бы.
-Ну да, конечно!
-Вам повезло, что графы – воспитанные молодые люди, - наставническим тоном продолжал евнух. – Если бы на их месте оказался кто-либо другой, то о делах принца узнал бы весь дворец.
-Будто они смолчат! – продолжал ехидничать Константин.
-Представьте себе!.. Вы этого не делали?
Вопрос, заданный Леонидом, рассердил Константина.
- По-моему, вы уже и без меня всё решили, - отрезал он.
- Ничего мы не решили! – воскликнул Леонид и уже спокойнее добавил: - Мы хотим знать правду – только и всего.
- Ну так я вам её уже сказал: меня подставили! Я писал письмо, признаю, но писал спьяну, и уж точно не я его в книгу положил!
Похоже, он ему поверил, потому что на лице Леонида показалось сочувствие.
- Вы мне верите? – спросил Константин.
Леонид кивнул:
- Верю.
- А вот Дик, похоже, не очень, - хмуро заметил он. – Да и эта Элена его… она, кстати, где?
- У себя, - ответил евнух. – Вам с ней пока лучше не видеться.
- Да я и не хочу, - буркнул он, - а вот с Диком увидеться бы не отказался! Леонид, ну это же смешно! Он что, не понимает, что меня просто-напросто подставили?
- Он понимает только, что письмо писали вы, - уклончиво ответил евнух.
- Ну блеск, - проворчал Константин. – Вместо того, чтобы искать истинного преступника, он сидит и дуется на меня! Кстати, а его ищут?
- Того евнуха? Вот как раз о нём я и хотел бы вас расспросить, - Леонид подошёл к нему ближе. – Кто это был? Вы узнали его?
- Нет, - ответил с досадой Константин.
- А его лицо? Вы можете описать, как он выглядел?
- Нет, - ещё больше расстроился молодой человек. – Я же говорил, он был в плаще и капюшоне. Я не видел его лица, я только слышал его.
- И какой у него был голос?
- Да такой же, как у всех ваших: «уси-муси-мулипуси», - тоненько передразнил Константин голоса евнухов.
Леонид шутки не оценил, сдвинул брови.
- Не смешно, - сердито промолвил он. – Я вас серьёзно спрашиваю.
- Ну так я серьёзно и отвечаю: не знаю я. Точнее, знаю, что точно не писклявый. Нормальный такой голос. Как у всех нормальных мужиков.
-Так может, то не евнух был? – тут же спросил Леонид.
- Да нет же, - отмахнулся Константин, - евнух. У него бусы были, и серьга вроде как в ухе синела…
-Одна или две?
-Что?
-Серьги. Их было две или одна?
-А это что, так важно?
Леонид насупился.
-У евнухов принца, - неохотно процедил он, - всего одна серьга, а у евнухов короля – две. По одной в каждом ухе. И если выяснится, что у вашего ночного визитёра две серьги, значит, искать нужно преступника не в гареме принца. Так понятнее?
-Ну, да, - пробормотал Константин. – Правда, я особо-то и не вглядывался, сколько у него было серёг… кажется, одна… слушайте, неужели нет ничего, что бы доказывало мою невиновность? Вы допросили старшего каминщика, что разбудил меня на следующее утро после той ночи?
- Да, - кивнул Леонид.
- И что?
-Он сказал, что присутствия в комнате других людей он не заметил, а так же сказал, что когда вас разбудили, от вас не пахло алкоголем.
- Ну правильно! – воскликнул Константин. – Потому что я и выпил-то всего, наверное, два или три бокала!
Евнуха, однако, такое объяснение отнюдь не обрадовало. И это понятно: если бы старший каминщик подтвердил, что Константин был пьян утром, можно было бы уцепиться за это и считать, что спаивание имело место быть. А так версия таяла, словно снег. Улик, подтверждающих, что евнух приходил к Константину – не было. Самого евнуха никто не видел в ту ночь. И пьяным Константина тоже никто не видел.
- Вам не поверят, Константин, - подытожил Леонид.
- А письмо? – ухватился Константин за последнюю возможность оправдаться. – Вы проверили письмо?
-Кроме ваших потожировых следов, ничьих других там не обнаружили, - с неудовольствием сказал Леонид.
-Это… это потому, что он был в перчатках, - Константин так и сел. – Да, я вспомнил, он был в перчатках… я тогда ещё удивился, зачем они ему… вы мне верите?
- Все улики говорят против вас, включая ваш собственный подчерк, - хмуро отрезал евнух.
- Но я не лгу! Так всё и было! – выкрикнул Константин.
- Сядьте, - спокойно велел ему Леонид. – И прекратите кричать – криком тут не поможешь.
- Но чем тогда? – молодой человек в отчаянии глядел на него: ему невыносимо было думать, что все, включая его собственного друга, считают его виновным, тогда как истинный преступник разгуливает на свободе. – Леонид, вы мне поможете? Вы должны найти его, найти того евнуха!
- И я постараюсь это сделать, а вы пока должны пообещать, что сами ничего не станете предпринимать: вы и так кашу заварили – не хватало только, что б вы ещё что-нибудь учинили! – Леонид был очень встревожен.
Ещё бы, такая история! Да у него под носом! Сложно было придумать неприятность похуже. Как теперь из неё выпутаться евнуху? Только если он найдёт виновника, а сделать это будет очень непросто. Вряд ли тот евнух, что так зло подшутил над Константином, сам честно сознается в своей проделке. Леонид ушёл весь погружённый в тяжкие думы, а Константин подумал о Дике. Интересно, когда-то до оборотня дойдёт, что он не виноват?
Глава 18
Кулон.
К огорчению Константина, Леониду так и не удалось выйти на след шутника, напоившего его ночью и подбросившего потом любовное письмо Элене. Зато ему удалось переговорить с графами. Об услышанном евнух, похоже, попросил Милтона и Лемана молчать, что те и сделали, поскольку ни во дворце, ни за его пределами никто не узнал о любовной истории, приключившейся с Диком. Впрочем, о подробностях истории Леонид, похоже, умолчал. Не стал посвящать графов в детали, сочтя, что с них хватит и того, что он, Константин, им выболтал. Константин догадался об этом, потому что графы с любопытством прислушивались ко всему, что говорил евнух и он – наверное, надеясь, что им удастся выведать что-то ещё. А фигли! Константин им ни словечка не сказал – сознавал, что виноват в том, что вообще графам сболтнул об истории и теперь не желал усугублять свою вину. Ведь так он никогда не помириться с Диком.
Дик. Константин боялся, что оборотень, узнав о том, что он выболтал про историю с письмом, ещё пуще рассердиться и не ошибся. Дик дулся на него всю следующую неделю, и лишь к воскресенью согласился сменить гнев на милость.
- Будем считать, что над вами кто-то зло подшутил, - сказал он Константину, - но впредь я рекомендую вам не принимать подношения от подозрительных лиц, Константин. Если я захочу вам что-то прислать, то пришлю через Леонида. А что касается графов… вам повезло, Константин, что они мои друзья. Умные друзья. Они не будут ничего никому сообщать, но и вам я советую держать язык за зубами относительно этой истории.
Константину не понравился его тон – Дик явно считал виноватым его в случившемся, тогда как Константин, напротив, склонен был полагать, что он жертва.
-Мир?
Константин увидел протянутую руку оборотня. Мириться хочет… мириться хочет, а извинения принести так и не удосужился. Константин пожал руку, но без особой радости.
-Что-то не так? - тут же последовал вопрос.
-Да нет, всё так, - с деланной беспечностью отозвался Константин и хотел поскорей уйти – прежде, чем оборотень догадается, в чём дело.
Но он опоздал.
-Когда вы велели привести к себе Константина, - пояснил Леонид, - старший каминщик счёл, что он в чём-то провинился и приказал высечь вашего друга.
-Высечь?
Константин кисло усмехнулся. Бедняга Леонид явно хотел, чтобы оборотень раскаялся, почувствовал, как он виноват перед своим другом, только вот никакого раскаяния не последовало. Оборотень был удивлён, что Константина высекли – похоже, он снова забыл, что всех рабов, которых в чём-то подозревают, в Альвере бьют. Удивлён, но никак не огорчён. Он считал, что Константин заслужил порку!
-Спасибо, что посочувствовал, - насмешливо произнёс топильщик каминов. – Я очень тронут… второй раз и снова по твоей милости. Дик, ты…
Взглянув в чёрные, серьёзные глаза, он осёкся.
-А впрочем, что это я разошёлся? Ведь так и должно быть – раба в чём-то заподозрили и выпороли. Закон един же для всех, да? Ну конечно, да. И плевать, что раб не виноват ни в чём. И плевать, что раб – твой друг. Спокойной ночи, Дик.
Он ушёл, нарочито громко хлопнув дверью. Едва он это сделал, Леонид взглянул на принца, взглядом спрашивая его: «И что это было?». Принц молчал. Недобрым показалось Леониду это молчание.
-Вы не простили его, - внезапно сказал он. – Ведь так, ваше высочество? Вы помирились с ним, но продолжаете считать его виноватым? Поэтому вы так холодно общались сейчас с ним. Я прав?
-Он не должен был принимать вино от незнакомого евнуха, он должен был догадаться, что здесь что-то нечисто. К тому же, вся эта история с вином вообще весьма сомнительна.
-Что вы хотите сказать?
-Он мог выдумать её – заранее, и вам изложить, чтобы потом в случае необходимости можно было всё свалить на какого-то евнуха.
-Принц!
-Ведь евнуха так и не нашли, верно? И алкоголя в крови Константина тоже не обнаружили, хотя должны были – если бы он пил, конечно. А он… Леонид, где доказательства? Их нет. Ни единого. Зато есть множество аргументов, говорящих в пользу того, что Константин мог написать Элене письмо.
-Назовите хоть одно.
-Пожалуйста – не ты ли, дорогой мой Леонид, говорил, что Константин заигрывает с моей женой?
Леонид смотрел на оборотня так, словно впервые видел его. Он не узнавал своего господина.
-Ваше высочество, - после минутной паузы, произнёс он.
-Хватит, Леонид, - оборвал его принц. – Довольно. Лучше позови мне Сахима.
-Сахима? – Леонид насторожился. – Зачем он вам нужен, ваше высочество?
-Я хочу расспросить его, что случилось сегодня днём в маленьком садике. Элена сказала, что по дороге к фонтану им встретилась змея.
У Леонида отлегло на сердце. Всего лишь из-за змеи! А уж он-то подумал….
- Всё верно, принц, но вам нечего опасаться – змею уже изловили и выпустили за пределами дворца. А что до того, как она попала в сад, то смею вас уверить, что проход, по которому она попала туда, найден и заделан. Однако, - прибавил он, заметив взгляд оборотня, - если вы настаиваете, то я, конечно, позову его.
- Позови, я хочу быть уверен, что он сработал оперативно и что рядом с ним ей ничего не будет угрожать.
Леонид сходил за Сахимом, после чего оставил Дика с ним наедине. Однако цель встречи оборотня с Сахимом было вовсе не выяснение обстоятельств неприятного инцидента со змеёй.
- Помнишь, Сахим, недавно ты предлагал мне устроить слежку за Константином и Эленой? – глядя в голубые глаза евнуха, спросил своего собеседника Дик. – Тогда я отказал тебе, а сейчас я передумал. Я хочу, чтобы ты следил за ними.
- Я понял вас, принц, - почтительно поклонился евнух, я всё исполню.
- Ты должен докладывать мне обо всём, что покажется тебе подозрительным, - продолжал Дик, - но смотри, Сахим, они не должны догадаться о слежке. Ни они, ни Леонид, ни кто-либо другой. Ты понял меня?
- Да, ваше высочество. Я буду осторожен.
- Тогда ступай.
Чтобы не подать Дику повода усомниться в своей невиновности, Константин первые дни после примирения держался необычайно осторожно. Он перестал шутить в адрес Элены – как при самой девушке, так и при Дике. Ну а чтобы окончательно отвести от себя любые подозрения в том, что он питает к ней какие-либо чувства, он прекратил интересоваться ею: если он видел её, он здоровался с ней, отвечал на её вопросы, но не более. Если Константин не видел Элены, он не заводил о ней речь. Поступая таким образом, молодой человек надеялся, указанные меры помогут ему убедить Дика в своей невиновности и тот вскоре сам попросит его вести себя, как обычно. Однако Константин просчитался. Его поведение вызвало у Дика ещё больше подозрений, и чтобы развеять сомнения, оборотень вызвал к себе Сахима.
- Что скажешь, Сахим? – наблюдая, как Константин проходит мимо Элены, ограничиваясь лишь приветствием, спросил он евнуха. - Он не выглядит влюблённым.
- Это потому, что он знает о ваших подозрениях, принц. Что доказывает его вину – ведь если бы он был невиновен, стал бы он вести себя подобным образом? Человек, который не чувствует за собой греха, продолжил бы вести себя, как прежде.
- Значит, ты полагаешь, что любовное послание не было чьей-то шуткой, ты считаешь, что Константин сам написал его? – не отрывая взора от супруги, сурово произнёс Дик.
- Несомненно, испытывая к ней определённые чувства, - отвечал евнух. - Которые, как мне думается, он продолжает испытывать до сих пор.
В очах Дика сверкнул опасный огонь.
- Ты думаешь, он влюблён в неё? Всё-таки влюблён?
- Вопрос не в том, влюблён ли он, принц, - спокойно ответил евнух, - вопрос в другом: влюблена ли она.
- Элена? – лицо оборотня исказилось от гнева. – Этого не может быть! Слышишь! Не может!
- Сложно испытывать страсть к человеку, который не отвечает взаимностью, - небрежно заметил Сахим.
- Элена любит меня, я уверен в этом! – упрямо заявил оборотень.
- А что мешает ей, помимо вас, любить другого?
Ноздри Дика широко раздувались. Он вспоминал вновь и вновь злополучные строки письма, а ещё – все те нежные слова, которые его супруга говорила в адрес Константина, все те взгляды, которыми она обменивалась с симпатичным топильщиком каминов.
- И всё-таки я не верю, что она любит его, - после долгого молчания произнёс он. – Я допускаю, что Константин мог увлечься ею, написать письмо, но она – никогда! Она не любит его, она любит только меня.
- Я буду счастлив, принц, если ваши слова окажутся правдой, - склонил голову евнух.
Константин считал конфликт с оборотнем исчерпанным, и был уверен, что у него не возникнет с Диком проблем по поводу Элены. Бедный молодой человек и не подозревал, что судьба приготовила ему очередную ловушку. На сей раз приманкой стал кулон. На свадьбу Дик подарил жене кулон на золотой цепочке – небесно-голубой топаз, подобно капле дождя, блестел, переливаясь, у неё на шее. Элена полюбила украшение и носила его каждый день, снимая лишь на ночь, и в злополучный для Константина вечер, она появилась с ним вновь. Покинув свои покои, она вышла в длинный коридор – слева, тогда как Константин вышел в него же – справа, и чуть позади неё. Проводив первую леди королевства взором, Константин собирался пройти, куда шёл, как вдруг увидел, что впереди, на полу, что-то сверкнуло. Монетка? Нет, подойдя ближе, Константин увидел, что на полу лежит топаз в форме капли дождя, а рядом с ним золотисто ниткой свилась цепочка. Кулон Элены! Константину хватило одного взгляда, чтобы узнать его. Очевидно, девушка обронила его, когда шла по коридору – цепочка была цела, а замочек расстёгнут. Расстегнулся и упал с шеи, а она не заметила пропажи, что не удивительно – в коридоре было шумно, а кулон был слишком мал и лёгок, чтобы девушка могла ощутить потерю. Что же ему делать с находкой? Догнать и отдать? Но Элена уже ушла, свернула куда-то, и он вряд ли её догонит. А времени на то, чтобы пойти в покои Дика, и оставить кулон там, у него не было – ему требовалось срочно растопить камины на третьем этаже. Но и оставлять кулон здесь нельзя – его или раздавит какой-нибудь слуга, или же попросту прикарманит безделицу.
- Оставлю себе, - сказал вслух Константин, - а вечером пойду топить им камин и отдам.
С этой благой мыслью он подобрал кулон и засунул его себе в карман. Однако выполнить задуманное ему не удалось – едва он справился с одним поручением, ему дали другое, затем третье, четвёртое, так что когда пришёл черёд топить камины у оборотня, он так заработался, что совершенно забыл про какой-то там кулон. Он просто-напросто вылетел у него из головы. И лишь спустившись вниз и войдя к себе в комнату, он, раздеваясь, почувствовал, что в нагрудном кармане что-то есть. Кулон.
- Ну вот, - расстроено пробормотал Константин, - забыл.
Он вытянул руку, в которой держал золотую цепочку, и как следует рассмотрел свою находку: кулон, качаясь, блестел в свете свечи. Маленький, изящный, он был очень красив, и, несомненно, очень дорог. Полюбовавшись украшением, Константин хотел положить его на самое видное место – на стол, что б точно утром не забыть, но за дверью раздались шаги, свидетельствующие о том, что по каморкам разбредались остальные рабы. Нет, кулон на столе оставлять нельзя - если сюда войдут, то стащат, или, того хуже – донесут на него, ведь рабам нельзя иметь при себе посторонних вещей. Тем более, таких дорогих. При виде кулона проверяющие запросто решат, что он его украл и тогда всё, плетей не избежать. Значит, рассудил Константин, кулон лучше припрятать – хотя бы на ночь. А утром достать и с чистой совестью отдать Дику, Элене или Леониду. Сжав украшение в кулаке, Константин огляделся в поисках места, наиболее подходящего для тайника, и нашёл – ящик стола. Константин использовал его для хранения рисунка (подарка короля), и туда же складывал мелочь – медные монетки, бросаемые ему в качестве милостыни от знатных господ. Выдвинув ящик, Константин положил туда кулон, задвинув его подальше, к задней стенке – для большей уверенности, что украшение никто не найдёт, после чего лёг спать. А утром, в спешке собираясь на работу, он, конечно, и не подумал захватить с собой кулон – он забыл про него. Не вспомнил об украшении Константин и в течение суток, а когда вечером он пришёл к себе, то, выудив из кармана два медяка, брошенных ему каким-то виконтом, он выдвинул ящик и, не глядя, бросил их на дно. Таким образом, кулон снова оказался забыт. Как можно догадаться, наступивший следующий день ничем не отличался от предыдущего. Константин не вспомнил о кулоне, и ничто не натолкнуло его на мысль о нём – в ящик он не лез, а слух о том, что принцесса потеряла любимое украшение, ещё не витал во дворце. К тому же, Константин не видел саму Элену – так получалось, что он всегда приходил или раньше, или позже в эти дни. И неизвестно, как долго бы украшение оставалось лежать на дне его ящика, если бы после обеда, отправившись чистить камин в Большом зале, Константин не повстречал на своём пути Леонида.
Встреча с главным евнухом принца была не случайной – этим утром Сахим сообщил Дику, что у него имеются сведения о том, что Константин хранит у себя в комнате одну из вещей, принадлежащей Элене.
- Один из евнухов, принц, видел, как он любовался кулоном вашей супруги. Если не ошибаюсь, это тот самый кулон, который вы подарили Элене в день вашей свадьбы.
- Кулон Элены? – нахмурился Дик. – Она никогда не расставалась с ним.
- Что наводит меня на очень грустные мысли, принц, - промолвил бесстрастный евнух. – Мне думается, принц, что она подарила Константину кулон в знак своей любви.
Мрачный, как грозовая туча, Дик вызвал к себе Леонида и пересказал ему слова Сахима. Леонид изумился и отверг все обвинения.
- Этого не может быть, - заверил он Дика, - это какая-то ошибка. Константин не любит Элену, а ваша супруга никогда не стала бы дарить ему свои вещи в знак своей любви.
Однако Дик не поверил ему и чтобы отвести от молодого человека подозрения, Леонид вызвался сам нагрянуть к Константину с проверкой.
- Если кулон у него, мы найдём его, - авторитетно промолвил он, - однако я более чем уверен, принц, что наши поиски будут напрасны. Потому что кулона у Константина нет и быть не может . Ну сами подумайте: откуда он у него? Подарила Элена в знак своей любви? Ваше высочество, это просто смешно.
- Тем не менее, - сурово промолвил Дик, - Сахим утверждает, что, проходя мимо его каморки, Маркус видел, как позавчера вечером Константин рассматривал в руке что-то маленькое и блестящее, напоминающее кулон Элены.
- Скорее всего, он ошибся, - улыбнулся Леонид. – Константин наверняка рассматривал какую-нибудь стекляшку.
Он был уверен в этом, но в целях соблюдения всех правил, а так же для того, чтобы убедить Дика в невиновности Константина, он захватил с собой четырёх евнухов. Они следовали за ним по пятам, а увидев Константина, направляющегося к лестнице, схватили его за руки.
- Эй, что происходит? – недоумённо спросил молодой человек, пытаясь вырваться из лап евнухов. – Леонид!
- Ничего особенного, - поспешил его успокоить подошедший евнух, - просто небольшая проверка. Мы хотим проверить, не держите ли вы у себя чего-либо запретного.
- Проверяйте, - безразлично пожал плечами парень, - у меня всё равно ничего такого нет, вы только зря потеряете время.
- И я тоже так думаю, - улыбнулся ему Леонид. – Поверьте, я ни за что не стал бы вас обыскивать и никому бы этого не позволил, но таково распоряжение принца. Я должен обыскать вас и вашу комнату, чтобы удостоверится, что всё в порядке.
Пока он говорил, они дошли до каморки. Двое евнухов вошли в неё.
- Эй, там! – помня о предыдущем обыске, окликнул их Константин. – Вы полегче! Осматривать осматривайте, а громить мне ничего не надо!
И, повернувшись к Леониду, с улыбкой спросил у него:
- Интересно, что твой Дик хочет найти у меня? Оружие? Взрывчатку? Наркотики?
Ни первого, ни второго, ни третьего у него, конечно, не оказалось. Евнухи обыскали каждый угол комнаты, проверили все щели, затем прощупали одеяло, подушку, тюфяк, приподняли их, чтобы убедиться, что под ними ничего нет. После чего один из евнухов подошёл к ящику стола.
- Там только деньги и рисунок, - сказал ему Константин. – А их иметь не запрещается.
Евнух ему не поверил, и выдвинул ящик. Поставив его на стол – чтобы все видели, что он ничего туда не подбросил. Как Константин и сказал, на дне ящика лежала мелочь и рисунок – изображением вниз.
- Там нет ничего интересного, - заметив, что евнух собирается достать рисунок, сказал покрасневший молодой человек, но евнух его не послушал. – Вытащил всё-таки… - недовольно пробурчал Константин и осёкся, когда, подняв листок, евнух извлёк со дна ящика кулон.
Взяв золотую цепочку тремя пальцами, евнух вытянул руку и с суровой миной продемонстрировал кулон всем присутствующим.
- Взгляните, Леонид, - промолвил он, протягивая Леониду кулон, - это кулон её высочества.
Взяв кулон, Леонид осмотрел его и поднял взор на Константина – побелевший молодой человек испуганно смотрел на него.
- Я… я могу всё объяснить…
Леонид ничего не ответил, он приказал своим подчинённым проводить его прямо к принцу, где поведал Дику о результатах обыска. Когда оборотень их узнал, он пришёл в ярость. Не сводя с Константина глаз, полных злобы, он принялся прохаживаться вокруг него, словно хищный зверь вокруг добычи.
- Позвольте мне его допросить, ваше высочество, - поспешил на выручку перепуганному Константину Леонид.
Получив согласие, евнух участливо обратился к молодому человеку:
- Константин, будьте добры, поясните нам, как вышло так, что кулон Элены оказался у вас?
- Кулон? – Константин испуганно смотрел то на него, то на разъярённого оборотня. – Леонид… Дик… это… это вышло случайно…
- Ну конечно! – рявкнул оборотень. – Опять случайно!
- Пожалуйста, ваше высочество, не пугайте его, - взмолился Леонид. – Так вы ничего не узнаете…
- А без этого он ничего и не скажет! – рыкнул Дик. – Вы же опять собрались нас уверять в том, что вы не причём, не так ли, Константин?
- Но я действительно не виноват! – в отчаянии выкрикнул Константин. – Да, кулон нашли у меня и я не отрицаю, что я хранил его у себя, но я хранил его не специально! Я просто подобрал его! А потом забыл отдать!
- Вот видите, ваше высочество, - торопливо сказал Леонид Дику, - всё и прояснилось. Он не виноват, он просто подобрал клон, а потом забыл отдать.
Дик, однако, совсем не верил в правдивость представленной версии.
- Забыл отдать? – насмешливо переспросил он. – Странное получается дело, Константин: Элена потеряла кулон позавчера вечером, а вы его ей до сих пор не вернули. Тогда как вам достаточно было – если бы вы хотели его вернуть, как утверждаете – просто пойти и отдать его ей или мне в тот же вечер. А вы его не отдали. Ни вечером, ни утром, ни в обед, да и когда сегодня вы шли по коридору, кулона при вас евнухи не нашли. Вы не шли его отдавать, Константин, потому что и не собирались этого сделать. Не поясните, как такое возможно?
Леонид, в свою очередь, тоже вопросительно взглянул на Константина.
- Ответьте, Константин: почему вы не вернули кулон, как только нашли его? – мягко обратился он к нему.
- Я… я хотел это сделать, Леонид! Но меня в тот вечер так загоняли, что я совершенно замотался и забыл про него! – Константин с тревогой следил за выражением лица обоих друзей.
- И на следующий день тоже забыли? – желчно бросил оборотень. – И сегодня утром тоже?
- Да! Я не вру, Дик!
- Молчать! – рявкнул оборотень, но Константин не стал молчать.
Чувствуя, что если сейчас он не переубедит Дика, то ему конец, он пылко заговорил:
- Дик, ты мне не веришь? Не веришь, да? Но я не вру! Клянусь тебе!.. Дик, чёрт… ты думаешь, что я его специально его оставил себе? На память, да? А что, я ж её люблю – тьфу ты! Дик, ты б ещё сказал, что я специально там полы обшаривал в поисках её кулона!
- Специально обшаривали? – глаза оборотня сузились, в них горел сумасшедший огонь. - А вот мы сейчас это и узнаем.
- Не понял? – пробормотал Константин. – Ты это о чём?
Пока он пытался сообразить, что ещё себе напридумывал его друг, ослеплённый ревностью, по распоряжению Дика в зал вошла Элена в сопровождении четверых евнухов. Увидев в руках мужа любимое украшение, она обрадовано улыбнулась.
- Мой кулон! Где ты его нашёл?
- Надо же, ты удивлена, - ядовито процедил оборотень, сжимая пальцы и не отдавая ей кулон.
- Не понимаю, о чём ты, - растеряно произнесла Элена.
- Не понимаешь? Твой кулон нашли у него, - свирепо сказал Дик, указывая на Константина.
- Ах, вот ты о чём, - она улыбнулась. – Дик, ну так это вполне объяснимо: я же говорила тебе, что потеряла кулон. А Константин, должно быть, подобрал его.
- Верно, - встрял Константин.
- Вот видишь, - она снова улыбнулась, - ничего страшного.
Оборотень мрачно усмехнулся.
- Какое удивительное совпадение! Сначала я нахожу у тебя любовное письмо, написанное Константином, потом он идёт по дворцу и случайно видит, как ты обронила кулон и поднимает его… а может,- вкрадчиво произнёс Дик, - ты его не просто обронила? А специально уронила? Чтобы он его подобрал…
От такой фантастической догадки у Константина глаза на лоб полезли, не меньше оказалась поражена Элена.
- Дик… ты здоров?
- Здоров?! – нервно выкрикнул Константин. – Да видно же, что он не в себе! Дик, ты что несёшь?!
- Что я несу? – зарычал оборотень. – Ничего, кроме правды! Которую вы все от меня желаете скрыть! Только у вас ничего не выйдет!
Самообладание вернулось к Элене. Переглянувшись с Константином и Леонидом, она подошла к Дику и успокоительно положила свою руку ему на плечо.
- Дик, - примиряющее сказала она, - ты, наверное, сегодня очень устал. Ну конечно, целый день работал, вот и срываешься теперь на Константина… Дик, давай мы поступим так: сейчас ты пойдёшь к себе, выспишься как следует, отдохнёшь, а завтра мы всё спокойно обсудим?
Леонид, Константин, Элена – все трое замерли в волнующем ожидании, что предпримет Дик. Разразится новой порцией гнева? Или же послушается жену? И друзья с облегчением вздохнули, когда Дик, обведя всех взглядом, развернулся и вышел вон.
- Я пойду за ним, - быстро сказала Элена, глядя ему в след. – Его сейчас нельзя оставлять одного.
Сказала – и ушла, а Константина вернули в его каморку, где его уже поджидал старший каминщик. Теперь-то толстяк точно знал, в чём виновен раб – у него нашли кулон принцессы.
-Что, решил, что если взяли из каменоломни, то можно творить, что пожелаешь? – злобно прошипел он. – Ошибаешься. Одну выходку я тебе простил, но эта тебе с рук уже не сойдёт. Я не потерплю в своём стаде паршивую овцу. Тебя сегодня же возвратят в каменоломни, где проведёшь остаток своих дней. Взять его!
В каменоломни! Снова в этот ад! У Константина всё похолодело внутри. Неужели его отправят туда?! К счастью, в дело вмешался один из помощников старшего каминщика.
-Кажется, слуги принца что-то говорили насчёт него, - кивком указывая на Константина, сказал рослый молодец. – Говорят, наследник и его супруга привыкли, что им топит именно этот раб, и если вы сейчас отправите его в каменоломни…
-Но он же украл кулон!
-Да, и принц явно недоволен. Однако мы не знаем, как отреагировала принцесса. Вполне вероятно, что она может и пожалеть раба – ведь всем известно, как женщины бывают порой великодушны. А этот раб молод и смазлив. Он запросто может вызвать у неё жалость, к тому же, не известно ещё, как поведёт себя принц. Что, если он потом остынет и снова потребует, чтобы этот раб топил ему камины?
-Да, - вмешался другой помощник, - он может. А если этого раба отправить в каменоломни, то не факт, что когда он потребуется, он будет пригоден для работы. И тогда…
Константин с волнением и в тоже время не без радости наблюдал, как судорожно соображал старший каминщик. С одной стороны, ему хотелось расправиться с молодым человеком, а с другой – он боялся гнева Дика и Элены.
-Ну хорошо, - нехотя процедил толстяк, - пусть остаётся. Но даром ему это не пройдёт! Своё он всё равно получит: все деньги, что он соберёт в этом году, у него будут отобраны, а в качестве наказания за воровство стражи высекут его.
И Константина высекли. Проклятые стражи! Они знали своё дело – Константина отхлестали так, что он снова неделю провалялся на кровати, и если в первый раз он готов был простить экзекуцию Дику, то теперь – нет. Мало того, что Дик обвинил его чёрт знает в чём, так ещё из-за этого его и выпороли! Причём порка – это везение, ведь хотели и вовсе в каменоломни упечь! Так что, когда Константин снова вышел на работу, он ждал, что увидит раскаявшегося оборотня. Дик должен был понять, что он не виновен, и должен был просить у него прощения! Вот только ничего такого в помине не случилось. Дик сидел напротив Милтона и Лемана, и был мрачнее тучи. Причём явно не потому, что переживал за своего напрасно выпоротого друга.
- Понятно, - хмуро произнёс Константин, - просветление тебя не посетило.
- Просветление? – рыкнул оборотень, подскакивая к нему. Ведро опрокинулось, уголь просыпался на ковёр.
- Эй, ты чего…- растерянно пробормотал Константин, пятясь от друга. – Потише…
- Какое ещё просветление меня должно было посетить? – вопрошал Дик, наступая на него. – Что вы крутите роман у меня за спиной?
На этот раз оборотень был ещё страшнее, чем в первый раз, когда он заподозрил Константина в преступленье. Его глаза утратили человеческий вид, на Константина смотрел взбешённый зверь, и этот зверь не говорил, он фактически рычал. С ним бесполезно было разговаривать, Константин понял это сразу. Разумнее всего было немедленно уйти, но как? Константин боялся даже встать и просто пятился от Дика, попутно бросая взгляды по сторонам, в надежде найти хоть кого-то, кто вмешается, придёт на помощь. Но Милтон и Леман, не меньше его перепуганные поведением наследника, не вмешивались, а больше никого в гостиной не было.
- Дик… - прошептал Константин, глядя в налитые кровью глаза оборотня. – Ты не в себе…
В ответ раздалось рычание. Оборотень рычал! Константина ударил холодный пот. Он мельком взглянул на руки Дика – на пальцах, вместо ногтей, стали показываться когти – верный признак того, что оборотнем начинает овладевать его звериная натура.
- Послушай, тебе надо успокоиться… - Константин всё ещё не терял надежды достучаться до разума друга. – Посмотри на себя… ты же…
- Я что? – насмешливо спросил оборотень, наступая на него.
- Превращаешься в оборотня, вот что! – выкрикнул молодой человек. – Дик, остановись!
- Не смейте мне приказывать!
- Придётся! Ты звереешь! Ди…
Яростное рычание оборотня не дало ему закончить. Схватив Константина за грудки, оборотень поднял его и швырнул с такой силой, что Константин пролетел через всю гостиную и врезался в журнальный столик.
- Дик! Что ты творишь?!
В гостиную вбежала Элена – в тот самый миг, когда Дик подошёл к своей жертве, схватил её за глотку и стиснул. Константин захрипел, вцепился в его запястье, пытаясь отодрать от себя его руку.
- Господи, Дик, ты же задушишь его!
- Задушу? – рыкнул оборотень и повернулся к ней.
- Господи… - прижав ладонь ко рту, прошептала Элена, отступая. – Что… что с тобой? Дик… ты…. Ты нездоров?
Ничего не зная о том, что её муж оборотень, она не могла никак иначе объяснить те перемены, что с ним приключились. Искажённое до неузнаваемости лицо, дьявольский блеск в полных злобы глазах, а ещё - по счастью, это заметил только Константин и Милтон с Леманом – опущенная вторая рука Дика стала преображаться. Человеческие волоски стали темнеть, крохотные когти постепенно увеличивались в размерах.
- Дик…. – захрипел другу Константин, - Дик, посмотри на себя… Дик, ты же сейчас сам себя заложишь…
Глянув в зеркало (то самое, благодаря которому Константин и заметил преображение), оборотень с опустил Константина, толкнув его к перепуганным графам.
- Ваше высочество, там… - вошедший в гостиную Леонид замер, увидев своего подопечного.
- Ну? – прорычал оборотень. – Что ты замолчал, Леонид?
- Ничего, - прошептал евнух и, посмотрев на перепуганную, ничего не понимающую Элену, быстро сказал: - Вам лучше уйти.
Элена не стала спорить – в кои-то веки. Оставив Леонида разбираться, что происходит с мужем, она поспешила уйти вместе с двумя евнухами. Удостоверившись, что в гостиной нет посторонних, Леонид подошёл к Дику.
- Ваше высочество, вы…
- Я в порядке, - прорычал оборотень.
- Нет, вы не в порядке, - покачал головой Леонид. – Посмотрите на себя…
- Зачем ты пришёл? – прервал его Дик.
- Я? Там заседание, ваш отец велел вас позвать, - Леонид испуганно взглянул на него и торопливо прибавил: - Но вам нельзя идти туда в таком виде!
- Да что ты? А что со мной не так?
- Принц, вы…
-Я пойду на заседание, - произнёс Дик.
- Нет!
Леонид преградил ему путь, но Дик обошёл его, а когда евнух попытался удержать оборотня, Дик так взглянул на него, что евнух выпустил руку. Едва за принцем закрылась дверь, он повернулся к молодым людям.
- Милтон, Леман… может, мне кто-нибудь пояснит, что здесь произошло? – взволнованно попросил он.
- Что произошло? – едко выкрикнул Константин, ещё не успевший прийти в себя. – Твой Дик меня чуть не убил, вот что произошло!
- Это я уже понял, - сердито отрезал евнух, - я хочу знать, почему это произошло.
- Да мне откуда знать! Он просто взбесился! Зарычал, набросился на меня и чуть не убил!
- Без причины, да?
Константин насупился.
- Причина у него одна - необоснованная ревность, - буркнул он. – Не видно, что ли, что у него совсем крыша поехала? Я только спросил у него, как он - понял, что был не прав, или нет, а он сразу прицепился к словам, зарычал, а потом как шарахнет об стол – вот и всё.
Леонид ему не поверил и обратился за подтверждением к Милтону и Леману, вызывавших у него больше доверия.
- Милтон, Леман… так всё и было?
- Да, - произнёс Милтон.
Оба графа, хоть и были взволнованы неадекватным поведением принца, жаждали узнать, что ещё такое приключилось, о чём они не знают. Но Леонид не собирался им ничего объяснять. Он корил себя за то, что не оказался в такой опасный момент с Диком. Что не сумел предотвратить трагедии, не сумел вовремя повлиять на него. А что-то будет, когда он появится на заседании? Константина обуревали те же мысли.
- Леонид, - тревожно окликнул он евнуха, - что теперь будет? Ему же нельзя появляться на людях в таком виде…
- Он не мог далеко уйти, - невпопад ответил евнух. – У меня ещё есть время, возможно, мне удастся его нагнать и уговорить не ходить на собрание.
- Леонид! – крикнул Константин, но было поздно – Леонид выскочил за дверь.
Не смотря на то, что он выбирал самые короткие дороги, и едва ли не бежал, оборотню удалось войти в Приёмный зал – перед самым его носом. Леонид вошёл следом, но ничего не смог поделать – за длинным столом уже собрались министры, во главе их сидел король, а Дик направлялся на своё законное место – подле отца. Если бы он сейчас кинулся останавливаться Дика, это вызвало бы по меньшей мере недоумение у собравшихся, а в худшем евнуха просто-напросто выставили вон. Поэтому Леонид поступил так, как ему оставалось в данном случае – встал в углу и оттуда принялся наблюдать за тем, что будет происходить в зале. Он не знал, чем он сможет помочь Дику – ему оставалось лишь надеяться, что всё обойдётся, однако с самого начала всё пошло не так, как должно было. Во-первых, Дик опоздал, что уже было нехорошо – опаздывать имел право только король, и по залу прокатился тревожный шепоток. Во-вторых, Дик прибыл на заседание не в самом лучшем виде – его рассерженный взгляд, излишне быструю походку и покосившийся обруч на голове сразу бросились в глаза министрам. Не ускользнуло ненормальное состояние принца и от короля, однако повелитель Коэра жестом велел ему сесть, а графу Оуэну – продолжать свой доклад.
- Заседание уже началось, мы обсуждаем приоритеты развития сельского хозяйства, - сказал он Дику.
Дик кивнул, что не понравилось королю – он ожидал, что его сын хотя бы поблагодарит его за оказанную любезность – введение в курс дела, не говоря уж о том, что оборотень должен был извиниться за своё опоздание.
- Вы опоздали, сударь, - не слушая длинный и нужный монолог графа Оуэна, но вместе с тем глядя на него, негромко сказал король Дику. – Не желаете объяснить, как так вышло?
- Прямо сейчас? – мрачно спросил оборотень.
Подобная дерзость могла ему дорого стоить, и снова оборотню повезло – граф Оуэн закончил, и королю пришлось отложить выяснение отношений до другого раза.
- Благодарю за выступление, граф, - на редкость серьёзно промолвил король. – Не думаю, что кто-либо из нас мог бы лучше вас описать настоящее положение дел. Однако, я вынужден заметить, что не все ваши рекомендации выполнимы, и думаю, что присутствующие со мной согласятся. Поэтому сейчас мы заслушаем замечания тех, кто желает высказаться, а потом решим, что нам делать. Итак, прошу, господа: ваши замечания, вопросы?
- С позволения его величества, - первый сорвался со своего места герцог Ванвейн, министр экологии, - я бы хотел задать графу такой вопрос: каким образом он планирует увеличивать экспорт мяса? Чтобы увеличить экспорт, Коэру потребуется увеличить и количество скота соответственно, но выполнить данную задачу невозможно, поскольку в Коэре нет лишних участков земли под него. Если, конечно, - ехидно добавил герцог, - граф не желает вырубить под пастбища охраняемые леса.
- Что вы, конечно, не дадите сделать, герцог, - подал свой голос Дик.
Его замечание прозвучало резко и насмешливо, что удивило герцога – Дик никогда прежде не говорил с министрами в таком тоне.
- Я не совсем вас понимаю, принц, - сказал он. – Леса Коэра - его лёгкие, и заботясь об их сохранении, я забочусь о процветании королевства.
- Запрещая вырубать королевские леса остальным, но разрешая делать это своим людям? – голос Дика стал ещё резче.
По залу пронёсся шёпот – среди знати не принято было в открытую говорить о грехах друг друга. Ванвейн, однако, не растерялся.
- Вы присутствовали лично при вырубке, принц? – спокойно спросил он Дика. – Если нет, то…
- То мои слова ничего не значат? – загремел оборотень.
Его ноздри опасно затрепетали, а в глазах появился жестокий огонь, увидев который, герцог перепугался.
- Я совсем не то хотел сказать, принц, - извиняющее заговорил он, - вы меня неправильно поняли…
- Так вы ещё и утверждаете, что я ничего не понимаю в том, что вы говорите?! - взбешённо заорал оборотень, вскакивая с места. – А иначе, вы считаете меня глупцом? Вы это хотите сказать?! Отвечайте!
Его неадекватная реакция привлекла к себе внимание не только министров, но и короля.
- Сударь, - ледяным тоном промолвил монарх, сурово глядя на сына, - вы здесь не одни. Надеюсь, вы не забыли?
- Прошу прощения, ваше величество, - усаживаясь, сквозь зубы отозвался Дик. – Я погорячился.
- Так впредь держите себя в руках, - посоветовал ему монарх. – И вы, герцог, тоже.
- Я приношу свои извинения, государь, - почтительно склонил голову Ванвейн. – Я не хотел вас оскорбить. И вас, принц, - он поклонился Дику, - я не думал, что мои слова заденут ваше высочество.
Дик промолчал, и герцог счёл, что неприятная ситуация замята. Ему и невдомёк было, как он ошибался. Леонид стоя на другом конце зала видел, в каком состоянии пребывал оборотень – критическом. Его глаза лихорадочно блестели, бросая свирепые взгляды по сторонам, мышцы лица и рук напряглись, да и сам он того и гляди вновь вскочит с кресла. Его бы увести отсюда от греха подальше, но как? Леонид взглянул на монарха в надежде, что тот догадается отправить сына к себе, но король занялся беседой с министрами, тогда как гнев оборотня рос с каждой секундой, и чем сильнее становился он, тем сильнее становился зверь внутри него. С ужасом Леонид видел, что звериная натура оборотня стала брать верх над человеческой: внезапно Дик потерял контроль над своими руками – пальцы, сжимавшие карандаш, вдруг отказывались совершать привычные движения, они застыли и карандаш выпала из них. Дик попытался овладеть им – это выглядело очень странно, как будто он боролся с собственными руками. Он тянул пальцы в одну сторону, к карандашу, а рука не двигалась. Отказывалась шевелиться, будто была парализована. А когда же Дику удалось схватить карандаш, пальцы дрогнули, предательски разжались и карандаш выскочил из них, шлёпнулся на стол. По счастью, никто из министров этого не заметил, но заметил король.
- Сударь, с вами всё в прядке? – выразительно глядя на сына, вполголоса спросил монарх.
- Да, ваше величество, - глухо ответил Дик и содрогнулся всем телом.
- Вы уверены? – по-прежнему не сводя с него глаз, спросил король.
- Вполне, - ответил Дик.
Король удовлетворил такой ответ, а вот Леонид встревожился. Он не мог слышать разговор отца и сына, но перемены, творящиеся с Диком, не на шутку его встревожили и, пользуясь тем, что министры вновь увлеклись беседой, он направился к принцу. Он остановился от него всего в нескольких шагах, став в тени угла, и оттуда продолжил наблюдение за Диком. А оборотню делалось всё хуже и хуже – звериная натура брала вверх, и оборотню становилось всё труднее себя контролировать. Кровеносные сосуды на руках вспучились, пальцы свела судорога, короткие волоски зашевелились, а в глазах вспыхнул хищный огонь. В нём пробудился зверь, но пока Дик справлялся с ним, подавлял его в себе, но только пока. Лишь благодаря усилию воли Дик не давал гневу человеческому и животной ярости слиться воедино и вырваться наружу, однако чем больше он находился в зале, тем сильнее становилась опасность. Будучи в таком напряжённом состоянии, он, подобно воздушному шару, мог взорваться от любого неосторожного прикосновения иголки. Министрам достаточно было обронить неосторожное замечание в его адрес, возвысить голос, или сделать неловкое движение, чтобы у оборотня лопнуло терпение и он вышел из себя. Что в итоге и случилось – когда министры, обсуждая предложение Ванвейна, чересчур расшумелись, Дик вскочил и рыкнул на весь зал:
- Тише!
Его окрик, похожий больше на рычание дикого зверя, заставил всех вздрогнуть и замолчать. Скандал был бы неминуем, и лишь по счастью после припадка ярости Диком овладела сильнейшая головная боль. Застонав, он схватился за голову, но боль оказалась такой силы, что Дик вынужден был схватиться рукой за край стола, чтобы не упасть. Когда он увидел, какой рукой схватился за стол Дик, у Леонида чуть сердце не разорвалось. Потому что вместо аккуратно подстриженных человеческих ногтей на пяти пальцах красовались острые когти. Когти! Министры увидят их и всё, пиши пропало! Они сразу поймут, что он оборотень! Тем более, после такого-то рыка!
От разоблачения Дика спас король – одновременно с евнухом заметив, как деформировались ногти сына, он быстрым и как бы случайным движением надвинул на пальцы Дика папку с бумагами. Однако от недоумения министров оборотня это не спасло. Они были потрясены тем, что Дик осмелился кричать в присутствии короля, да к тому же так страшно, а ещё - никто из них не понимал, почему после крика принц схватился за голову, почему его сейчас колотит, и почему у него такой странный взгляд. Нужно было что-то срочно делать, пока они обо всём не догадались. А поскольку сам Дик вряд ли мог себе чем-то помочь, вся надежда оставалась на короля, но Леонид боялся даже смотреть на него: вряд ли король пребывает в хорошем настроении после выходки своего сына. И он оказался прав. Король испугался не только вспышки гнева своего сына, но и того, что из-за неё оборотень едва не выдал сам себя. Однако королю удалось совладать со своими эмоциями.
- Я смотрю, вам нездоровится, сударь, - ледяно произнёс он, выразительно глядя на сына. – Быть может, в таком случае, вы не станете мучить себя и покинете нас?
И, не дожидаясь согласия Дика, он повернулся к Леониду и приказал:
- Леонид, будьте добры, проводите наследника в его апартаменты – ему что-то нездоровится сегодня.
Он обратился к нему вежливо, почти ласково, вот только глаза его говорили бедному Леониду совсем другое. Любезность была обманчива, на самом деле король был в ярости и евнух не сомневался, что когда всё уляжется, он ещё получит своё. Причём получит по полной программе. Потому что кто как не он, Леонид, должен был отвечать за то, чтобы таких инцидентов не было? Он должен был следить за Диком, чтобы тот ни при каких обстоятельствах не показывал людям своей звериной сущности, а что в итоге? Дик не только едва не выдал знати свой секрет, так ещё и повёл себя отвратительно, позволив себе повысить голос в присутствии короля, вдобавок, устроил склоку с герцогом. Однако, какое бы король не наложил на евнуха наказание, Леонида оно сейчас волновало в последнюю очередь. Куда больше его заботило сейчас состояние Дика, а оно у него вызывало опасения. Оборотню сделалось совсем дурно. Он едва держался, так что Леониду пришлось закинуть руку оборотня к себе на шею, схватить его за кисть, и одновременно обхватить его за туловище, чтобы тот не упал. А ему нужно было не только поддерживать Дика в таком состоянии, оборотня срочно требовалось было как-то доставить к себе. Но как? Звать слуг Леонид не решался – что, если звериная натура оборотня начнёт брать верх и слуги увидят её проявление? Они не дураки и живо смекнут, почему наследник рычит, покрывается шерстью и почему у него растут когти. А тащить оборотня на себе становилось всё труднее, тем более, что Дик начал сопротивляться – глухо зарычав, он, видимо, совсем ничего не соображая, пытался высвободить свою руку и упирался ногами в пол, скользя по нему, как по льду. Поэтому появление молодых графов – Милтона и Лемана – Леонид воспринял как подарок судьбы. Правда, оба молодых человека, увидев принца в таком состоянии, сначала перепугались и растерялись.
- Что… что происходит, Леонид? – спросил у евнуха Милтон.
- Наследнику плохо, - приглушённо ответил Леонид, - он вышел из себя в зале, и звериная натура едва не овладела им. Мне с трудом удалось его оттуда увести, но он до сих пор не может прийти в себя, и я боюсь, что он вот-вот вновь начнёт покрываться шерстью. Его надо срочно доставить к себе. Вы мне поможете?
- Да, конечно, - ответил Милтон, хотя сам он явно не горел желанием тащить куда-то Дика.
Оно и понятно: глухо рычащий, упирающийся, с когтями на руках вместо ногтей, Дик вовсе не казался безобидным больным, требующим транспортировки, скорее, и молодому человеку совсем не хотелось рисковать своей жизнью. Однако и Милтон, и Леман побороли свой страх и схватили Дика под мышки.
- Хорошо, вот так, - кивал Леонид, а сам бегло озирался по сторонам - нет ли свидетелей? Не хватало только, чтобы слуги или знать увидела принца в таком состоянии.
Тем временем Милтон попытался наладить контакт с наследником.
- Ваше высочество, - позвал он своего благородного друга, - принц…
В ответ принц глухо зарычал, дёрнулся в сторону и тут обмяк, всей своей тяжестью повиснув у него на руке. Но лишь на миг, потому что в следующую секунду его безвольно болтающаяся голова вскинулась, глаза открылись в них загорелся злобный огонь, увидев который, Милтон едва не выпустил наследника.
- Леонид, - испуганно прошептал граф, - Леонид, его глаза… вы видите? И его рычание, оно мне совсем не нравится…
- Он пытается вырваться, Леонид, - поделился своими страхами с евнухом и Леман.
- Он ничего не понимает, - торопливо пояснил Леонид, - продолжайте его тащить.
- А он не…? – покосившись на оборотня, спросил Милтон.
Он имел в виду, не набросится ли Дик на него, но не осмелился сказать это вслух. Но Леонид понял.
- Надеюсь, что нет, - сказал он. – Продолжайте тащить. Давайте, вот так… осторожнее, не заденьте торшер… сейчас, дайте я вам помогу…
- Леонид, - пыхтя от натуги, произнёс Леман, - давайте свернём. Этим коридором будет короче…
Леонид спорить не стал, согласился, тем более, что Дик становился всё более неуправляемым. Окончательно теряя человеческий разум, он всё громче рычал и всё сильнее сопротивлялся, вдобавок, его стало страшно колотить. Звериная натура брала верх, процесс превращения набирал обороты, и когда им троим удалось завести Дика в гостиную, он достиг невиданного размаха. Дика скрутили такие спазмы, что он вырвался у них из рук и повалился на пол, где принялся кататься, выгибаясь во все стороны, и испуская при этом дикие стоны. Одежда на нём затрещала, обувь слетела с ног, на пальцах принялись расти когти, а линия позвоночника буграми вздулась на спине. Однако Дик никак не мог превратиться в оборотня – полнолуние ещё не наступило, и звериная натура не могла овладеть им целиком, к тому же, человеческая сущность Дика, по всей видимости, боролась с ней.
- Что с ним? – в ужасе спросил Милтон. – Он что, превращается?
- Нет, он пытается бороться с собой, - ответил Леонид, так же, как и граф, не сводящий глаз с наследника. – Видите?
Милтон видел, но предпочёл бы не присутствовать при подобном зрелище – ему больно и страшно было смотреть, как его друг катается по полу, мечется, бьётся в конвульсиях, стонет, и при этом царапает пол когтями, и время от времени в его глазах вспыхивает дикий огонь и из груди его вырвется громкое рычание.
- Крики… - прошептал Леман, - если снаружи услышал его крики… или рычание…
- Никто не услышит, - успокоил его Леонид, - я предупредил охрану, они не подпустят сюда никого, но вы правы, нам лучше не рисковать. Тем более, что мне пока не ясно, действительно ли он безопасен.
- Предлагаете перевести его в другое место? – спросил Милтон. – Когда он в таком состоянии?
- Предпочтёте, когда ему станет ещё хуже?
Милтон промолчал.
- Берите его за руки, только осторожно – у него когти, - предупредил евнух, открывая тайный ход – мощный комод, служивший дверью. – И держитесь подальше от его лица, он может укусить.
Совет был дан как раз вовремя – взяв Дика под руку, Леман наклонился к лицу оборотня и Дик, зарычав, извернулся и едва не вцепился зубами ему в щёку. Граф отпрянул, но сразу опомнился и крепче стиснул руку Дика.
- Сюда, спускайте его по лестнице, - командовал Леонид, когда графы затащили Дика на каменную ступень.
Закрыв дверь, он обошёл их и первым зашагал вниз. Ему идти было легко – не обременённый тяжкой, упирающейся ношей, он, к тому же, был знаком с тайным ходом, а вот графам пришлось туго. Дик упирался и вырвался, так и норовя при этом укусить кого-нибудь из них.
- Скоро дойдём, осталось совсем чуть-чуть, - подбадривал молодого человека Леонид, - может, вам помочь?
- Нет, мы справимся, - с натугой отвечал Милтон.
Перед самым подземельем к Дику вернулась человеческая речь, вот только глаза его приобрели яркий жёлтый цвет – явный признак того, что оборотень был не в себе. Обведя ими своих пленителей, Дик обнажил зубы в зловещей ухмылке.
- Куда ты меня тащишь, Леонид? – обратился он к евнуху.
От неожиданности Леман и Милтон едва не выпустили его, чем вызвали у оборотня новую жуткую ухмылку.
- Вы знаете куда, ваше высочество, - Леонид, казалось, был совсем не удивлён тем, что Дик заговорил. – Для вашего же блага я должен заключить вас в камеру.
- Камеру? – рыкнул оборотень и попытался вырваться из рук Милтона и Лемана, но те, к их чести, не выпустили его. Оборотень рассвирепел. – Пустите меня! – приказал он друзьям. – Милтон!
Услышав свою фамилию, Милтон вздрогнул и растерянно посмотрел на принца. Искажённое лицо и свирепый взгляд не сулил ничего хорошего, и подсказывал ему, что оборотня лучше всё-таки доставить вниз, но вместе с тем оборотень, какой бы он ни был, был принцем. А принуждать принца к чему-либо против его воли было преступлением. И Милтон опасался, как бы его повиновение Леониду не обернулось для него самого проблемами. Не зная, как поступить, он обратился к Леониду.
- Леонид… вы уверены, что нам надо вести его вниз? Кажется, принц пришёл в себя и он просит, чтобы мы отпустили его…
- Не слушайте его, - тут же сказал Леонид, - вы сами видите, его высочество не в себе. А когда он не в себе, - покачал он головой, - он может говорить, что угодно. Не слушайте его, Милтон, продолжайте его вести.
- Если вы продолжите спускать меня вниз, Милтон, - угрожающе прорычал на это Дик, - я лишу вас титула и всех ваших поместий, а вас самого по миру пущу.
Милтон побледнел: Дик не шутил.
- Леонид…
- Не слушайте его, - приказал евнух, - он ничего вам не сделает, он потом даже помнить не будет, что говорил!
- Давай, слушай его, - зловеще шептал в ухо графу Дик, - потом будешь просить милостыню у ворот. Если я вообще в живых тебя оставлю… и тебя, Леман…
Лемана передёрнуло, однако он продолжал тащить оборотня. Лестница закончилась, они спустились в пещеру, и впереди уже показалась мощная железная дверь с несколькими засовами. При виде неё оборотень демонически расхохотался, но вскоре смех перешёл в стоны – Дика снова начало трясти и сводить от судороги.
- Скорее, заносите его в камеру, - распорядился Леонид, и сам, схватив Дика за ноги, помог внести его внутрь. – Теперь отпускайте!
Графы отпустили Дика, он – тоже, и вовремя – Дика сразу же скрючило, он заскулил, захрипел, забился в конвульсиях.
- Выходите, - скомандовал Леонид, и едва графы покинули камеру, он захлопнул дверь, а затем задвинул засовы.
Все два, огромных, тяжёлых, один за другим, оставив оборотня один на один со своей болью.
- Всё, теперь остаётся только ждать, - облегчённо выдохнул евнух и улыбнулся графам. – Благодарю вас, молодые люди, без вас мне бы не справится.
- Мы всегда рады помочь вам, Леонид, - с достоинством отозвался Милтон, после чего беспокойно покосился на камеру, из которой исходили жуткие стенания. – А вы уверены, Леонид, - после минутного молчания, промолвил он, - что мы правильно поступаем, запирая его там и оставляя одного?
- Да, - кивнул евнух, но, заметив, что тревога не сходит с лица графа, дружески улыбнулся ему. – Не беспокойтесь, Милтон, я знаю его много лет, и могу с уверенностью сказать, что вам нечего опасаться. Когда принц придёт в себя, он не выполнит своих угроз, напротив, он скажет вам «спасибо» за то, что вы для него сделали.
- А что с ним? – ошарашено глядя на камеру, из которой доносилось завывание, смешанное со стоном, спросил Леман.
- Припадок, - грустно сказал Леонид. – С ним такое уже случалось в детстве – когда он был маленький, он не мог себя контролировать и порой впадал в бешенство. Его звериная натура, однако, вступала в противоречие с человеческой, между ними разгоралась борьба, если так можно выразиться, результат которой вы видите.
- Он стонет и бьётся, как помешенный, - пробормотал Милтон.
- Да, зрелище не самое приятное, - согласился Леонид. – По счастью, с возрастом он научился себя контролировать и припадки исчезли, но сегодня…. – он сокрушённо покачал головой.
- Он сильно разозлился из-за Константина, - сказал Милтон.
- Очень сильно, - кивнул Леонид, - я давно не видел его таким.
- Но с ним всё будет хорошо? Он поправится?
- Да, конечно. Надо только подождать, пока он придёт в себя.
- А как долго придётся ждать?
- Не знаю, - отрицательно покачал головой Леонид. –В детстве его припадки не отличались постоянством, и могли длиться как несколько минут, так и полчаса. В любом случае, - подвёл он итог, - вам не следует открывать дверь, пока я не скажу, молодые люди. Это может быть опасно.
Графам не пришлось объяснять – почему. Сами поняли – Дик сейчас не в себе, и запросто может наброситься на кого-либо из них, и искусать или просто оцарапать, если они вздумают приблизиться к нему. Поэтому им лучше держаться от него подальше.
Поскольку графы выразили желание остаться и дождаться, пока к принцу вернётся рассудок, Леонид предложил им стулья, чтобы им не пришлось стоять – в двух десятках метрах от входа, слева, у стены находился деревянный стол. Леонид предложил графам присесть за него, что те с радостью сделали, после чего оба принялись осматриваться. Подземелье, в которое они угодили, представляло собой множество коридоров, в одном из которых находились они. То был центральный тоннель, в чьём левом крыле они находились, правое же тянулось далеко вперёд. К нему примыкали другие коридоры, они зияли чёрными пятнами слева и справа – часть из них вела наверх, очевидно, во дворец, а часть (те, что слева) – куда-то ещё. Может быть, они кончались тупиком, может быть, они вели к такой же камере, что была установлена напротив лестницы, через которую они сюда проникли.
Камера. Высеченная из камня, она была не более трех метров в длину и два в ширину, без окон и с одной-единственной дверью, в верхней части которой было проделано маленькое отверстие, затянутое железной решеткой. Дверь имела множество запоров с внешней стороны, и выглядела весьма массивной на вид, особенно сейчас, когда Леонид задвинул все засовы.
- Вы запираете сюда принца на время полнолуния? – спросил у евнуха Милтон, разглядывая камеру.
- Да, граф, - кивнул евнух.
- А что здесь? – сидящий спиной к стене, Леман указал на крохотную пещеру справа от себя.
Пещера напоминала своими размерами небольшую комнату, и была даже обставлена: на стенах висели фонари, в левом углу красовался кованный сундук, прямо – шкафчик, перед ним - стол, окружённый двумя стульями.
- Ничего особенного, - ответил Леонид. – В сундуке лежат запасной комплект белья для принца, а в шкафе спрятана посуда и столовые приборы.
- Он принимает здесь пищу? – поразился Милтон.
- Он любит что-нибудь выпить или съесть после того, как человеческий облик возвращается к нему, - кивнул Леонид. – К тому же, он заглядывает сюда, когда ему хочется…
- Мяса? – подсказал Милтон. – Вы его проносите сюда? Тайком?
Леонид улыбнулся.
- Приходится. Он настаивает, а я не могу отказать. Но принц старается не злоупотреблять моей добротой.
Он взглянул на часы и поднялся с табурет.
- Он скоро должен прийти в себя. Мне следует подготовиться. Вы не будете возражать, если я оставлю вас ненадолго?
Получив согласие, Леонид отправился в каменную комнату, где достал из сундука комплект одежды и новую пару обувь, заранее припасённую для таких случаев. Одежду евнух стопкой сложил на стуле, а обувь поставил на пол. Закончив с одеждой, он позаботился о напитках – подойдя к шкафу, он открыл дверцу и вынул оттуда бронзовый кубок. Кубок показался графам знакомым – им уже приходилось видеть его в гостиной принца. Правда, они никогда не видели, что именно из него пил принц – Леонид всегда уносил сосуд, не давая заглянуть в него. Поставив кубок на стол, Леонид потянулся к самой верхней полке шкафа и достал оттуда глиняный кувшин. Открыв крышку, он поднёс его к кубку, наклонил, и кровь хлынула на дно. Милтон побледнел.
-Вы даёте ему и кровь? – выдохнул он, косясь на густую, тёмно-красную массу.
Леонид кивнул.
-Но сейчас… он же в таком состоянии, что ему лучше…
-Ему лучше предложить кровь в малых количествах здесь, - спокойно закончил за него Леонид и пояснил: - Если он захочет свежей крови, когда проснётся, ни я, ни вы не сможем его удержать. Он ринется на её поиски и всё может закончиться очень печально. А так, получив желаемое здесь, пусть и в небольшой дозе, он утолит свою жажду и никуда не пойдёт. Кроме того, не факт, что он будет её пить. Обычно, когда звериная натура его покидает, он не пьёт кровь и не употребляет в пищу сырое мясо, поэтому я не стал бы прежде времени волноваться.
Графы промолчали. Леониду виднее, он при Дику состоит много лет и лучше знает, как с ним обращаться. И всё же Милтона и Лемана терзали сомнения по поводу правильности действий евнуха.
- Леонид, - раздался из камеры глухой голос.
- Он пришёл в себя, - обрадовался евнух и поспешил на зов.
Подойдя к камере, он отодвинул засовы и открыл дверь. Обычно, когда Леонид отпирал дверь, Дик встречал его улыбкой – он радовался тому, что полнолуние закончилось и к нему вернулся его человеческий облик. Но на сей раз Леонид не увидел улыбки. Когти на его руках исчезли, шерсти не было, даже глаза приобрели обычный чёрный цвет. Вот только принц был серьёзен, как никогда. Встав с каменного пола, Дик молча прошёл мимо него и графов – прямиком к стулу, где его ждала одежда. Леонид молча следил за тем, как он снимает с себя лохмотья, и облачается в приготовленную одежду.
- Со мной случился припадок? – наконец нарушил молчание Дик.
- Да, ваше высочество, - ответил Леонид.
- А Милтон и Леман помогли тебе меня укротить?
Получив ещё одно согласие, Дик задумался, затем произнёс:
- Кто-нибудь пострадал?
- К счастью, обошлось без жертв, принц.
- Меня видели?
- Только король и Лаевский, а больше никто не заметил, что вы начали преображаться. Думаю, никто и не догадался, что с вами происходит, ваше высочество. Король вовремя предложил вам уйти к себе, объявив министрам, что вам нездоровится.
- Министрам? Я был на заседании? Что там произошло? Надо полагать, я кому-то там нагрубил, после чего окончательно вышел из себя и свалился с головной болью?
- Именно так, принц.
- И кто стал жертвой моего гнева?
- Герцог Ванвейн, ваше высочество, а до него – Константин.
- Из-за которого, собственно, всё и началось?
Леонид промолчал – ему не хотелось делать молодого человека виноватым. Дик хотел ему что-то сказать, но, потянув носом воздух, передумал. Губы оборотня изогнула улыбка. Развернувшись, он подошёл к столу, где его ожидал бронзовый кубок, полный крови. Протянув руку, Дик взял его и повернулся к графам.
- Хотите попробовать? – предложил он, поблёскивая очами.
- Нет! – Леман в ужасе отшатнулся.
- Милтон? – улыбнулся Дик второму графу.
-Благодарю, принц, но лучше я откажусь, - с почтительной улыбкой произнёс Милтон.
Зловеще усмехнувшись, оборотень осушил кубок и вытер губы протянутой Леонидом салфеткой.
-И всё-таки мне жаль отпускать вас отсюда, не предложив вам чего-нибудь выпить, - произнёс он. – С моей стороны это было бы не учтиво. Одну минутку, господа.
Он отошёл к полкам шкафа. Граф с тревогой наблюдали за ним.
- С вашего позволения, принц, - вмешался Леонид, - я бы предложил графам чего-нибудь… попроще. Скажем, чай из мяты.
- Чай? – вскинул брови Дик. – Нет, его они могут попить и у себя дома. А я хочу побаловать их чем-нибудь особенным, тем, чего они не найдут у себя. Понимаешь?
Леонид поклонился, и взглянул на графов – те нервно переглядывались, натянуто улыбаясь наследнику. Им совсем не хотелось испытывать на себе экзотические пристрастия оборотня – кто знает, что он предложит им после кубка крови? Отвар из костей? Или бокал желчи? Но выбора у них не было – как и у самого евнуха. Дик желал немного развлечься, и лучше было подчиниться. Леонид подошёл к шкафу и открыл дверцы. Щадя обоих графов, он выбрал самый безобидный напиток из всех имеющихся – отвар из почек остена, местного кустарника. Запах у отвара был препоганый, однако вкус – вполне сносный, да и никаких побочных действий его употребление не имело. Вот только Милтон и Леман, в виду своей неосведомлённости, отнеслись к предложенному напитку более, чем подозрительно. Скосившись на лимонного цвета жидкость, они медлили, не решаясь её попробовать. Дик засмеялся.
- Божественный аромат, правда?
Милтон первый набрался храбрости и сделал глоток. Наблюдая за тем, как гримаса отвращения на его лице сменяется изумлённой улыбкой, Леонид подумал, что не так уж жесток был его Дик.
- Вы думали, Леонид предложит вам какую-нибудь гадость? – засмеялся Дик, глядя, как улыбающийся Милтон быстро допивает отвар. – А я вас заставлю эту гадость выпить? Какой позор, Милтон, как вы могли так плохо думать о наследника престола и его верном евнухе…
Дождавшись, когда Леман опустошит свой бокал, Дик сказал:
- Идёмте.
Графы, довольные удачной шуткой принца и тем, что всё благополучно завершилось, весело переглядывались между собой, поднимаясь по крутым каменным ступеням. А вот Леонид был неспокоен. Из слов оборотня он понял, Дик не простил Константина. Причём Дик не только считает, что Константин влюблён в Элену, он винит его в случившемся припадке. Конечно, он сейчас поостыл, но Леонида пугали сложившиеся обстоятельства. Если припадок ярости у Дика случился из-за того, что он был зол на Константина, и если Дик по-прежнему уверен в виновности Константина, значит, есть вероятность, что он снова разозлится на него и снова случится припадок. И где гарантия, что в следующий раз Дик не выдаст себя? Сегодня всё обошлось, никто ничего не увидел, не заподозрил, но что, если следующий припадок будет сильнее? Что, если Дик всё же выдаст себя, начав превращаться в зверя прямо на глазах у ошеломлённой знати или просто люда? Леонид покачал головой – он боялся даже представить, каковы будут последствия такого припадка.
Нужно было немедленно убедить Дика в невиновности Константина – если не для того, чтобы восстановить их дружбу, то для того, чтобы не допустить следующего припадка. Но как их примирить, если Дик сегодня взбесился от одного вида топильщика каминов? Нет, надо запретить Константину приближаться к Дику и Элене, вообще ограничить любые контакты с ними, и тогда Леонид убьёт сразу двух зайцев: лишит оборотня объекта для ярости и докажет невиновность Константина. Ведь если Дик не будет видеть Константина, он не сможет на него злится, поскольку сам Константин, будучи отдалён от него, точно никоим образом его разозлить не сможет (не станет же он, правда, посылать Элене любовные послания!). А если он не будет вести себя компрометирующим образом, значит, Дик поймёт, что Константин невиновен и простит его. Всё просто. Леонид улыбнулся своей идее, и мысленно похвалил себя. А затем поругал Константина: и как его угораздило подобрать кулон? Бывает же такое нелепое стечение обстоятельств.
Глава 19
Предатель.
Припадок не прошёл для оборотня даром – король, всерьёз обеспокоенный им, выбранил его и Леонида. Что бы ни послужило поводом для всплеска агрессии, Дик должен сохранять самообладание и не злиться на людях, а уж тем более, он не должен принимать волчье обличье. Он лишил Дика возможности охотиться, а так же употреблять в пищу сырое мясо и кровь. Леонид понимал, с чем было связано такое решение – если Дик в припадке ярости готов принять облик зверя, лучше всего посадить его на диету и лишить увлечений, включающих в нём хищные инстинкты. Но зверь, однажды попытавшийся прорваться, почуял свободу и теперь не желал просто так отступать. Животная натура оборотня, пробудившаяся прежде времени от припадка, не заглохла до полнолуния, а лишь затаилась. Ярость затаилась, а лишение оборотня крови и мяса лишь усилило её – сам того толком не осознавая, Дик пребывал в состоянии заряженного пистолета – достаточно было малейшего нажатия на курок, чтобы он выстрелил. Что и сделало любовное послание, адресованное Константином Элене. Как и предыдущее, оно источало любовь и было написано его рукой, однако сам Константин клялся, что ничего такого не писал и понятия не имеет. А Элена, имевшая несчастье обнаружить письмо у себя на тумбочке, уверяла, что не знает, как оно попало к ней, и что никаких чувств к Константину она не испытывает.
Дик не поверил ни другу, ни жене. Велев отправить Элену к себе, он отправился ужинать. Уже сидя за столом он весь дрожал от ярости, чем испугал слугу – глядя на то, как разгневан принц, бедный парень сам весь затрясся, и, наливая Дику сок, в итоге капнул на белоснежную скатерть. Оранжевая капля стала последней каплей в прямом смысле слова. Вскочив со стула, Дик заорал на слугу, выхватил у него из рук кувшин и шарахнул его об пол. Перепугавшийся слуга рассыпался следом – в извинениях, чем только больше разозлил принца. Дик схватил его за ворот и отшвырнул прочь, после чего хотел продолжить ужин, но тут ему показалось, что поданная ему еда другим прислужником плоха: он нашёл куски рыбы слишком маленькими, а зелень, украшающую её – увядшей. Что тут началось! Поднос был выбит из рук, прислужник обруган, вся посуда, расставленная по столу – сшиблена, сам стол – опрокинут, а когда в столовую вошёл позванный повар, Дик запустил в него стулом и с диким воплем бросился на него. От неминуемой гибели шеф-повара спас Леонид, оторвавший разъярённого, начавшегося превращаться в зверя, Дика от бедного Ван Тьена. С разбитым в кровь носом, сорванным колпаком и порванной рубашкой, китаец еле унёс ноги, но даже когда за ним захлопнулась дверь, Дик продолжал бушевать. Он орал так, что его вопли были слышны в другом крыле здания, а все оставшиеся в столовой слуги и охрана, не дожидаясь приказа, разбежались кто куда. Вид людей, в панике бегущих из столовой, окончательно вывели Дика из себя. Испустив неподдающееся описанию рычание, он ринулся за ними, сметая всё на своём пути. Стулья засверкали в воздухе, зазвенели разбивающиеся зеркала и лампы, захрустело и затрещало дерево, а потом раздался чудовищный стон и гулкий звук рухнувшего тела – это оборотень на всей скорости в припадке свалился на пол. Дик принялся кататься по полу, среди груды переломанной мебели и перебитой посуды. Осколки и щепы вонзались ему в тело, причиняя ему и без того страшные страдания. Леонид не знал, что делать. Перепуганный, он пытался оттащить Дика в сторону, чтобы он хотя бы не ранил сам себя, но у него ничего не получалось: едва он только оттаскивал его, как Дик сам снова перекатывался обратно. Вдобавок, Дик так корчился, так бился, что его не представлялось возможным схватить за руки или за ноги – у Леонида не хватало ни ловкости, ни сил, да и когти являлись серьёзной преградой – когда евнух впервые попытался Дика схватить, оборотень, извернувшись, так полоснул ему когтями, что порвал рубашку у него на плече и до крови разодрал кожу.
Утратив надежду в одиночку справится с оборотнем, Леонид молился об одном – чтобы припадок Дика закончился прежде, чем сюда набегут слуги и знать. Потому что когти оборотня, его острые, поросшие шерстью уши, прорезающиеся клыки точно не останутся ими незамеченными. И если они увидят Дика таким – не спишешь всё на болезнь или гнев. А Дик тем временем и не думал приходить в себя. Его нынешний припадок оказался мощней предыдущего – Дик не только колотился, корчился, катался по полу, испуская стоны и рычания, он ещё и хватал себя за одежду, срывал её с себя, а затем взялся за собственную кожу. Он словно пытался избавиться от ненавистной ему человеческой оболочки, и в то же время его человеческая сущность удерживала его – и Дик прекращал себя царапать, и просто выл и катался по полу. А потом всё прекратилось – внезапно, как и в тот раз. И когда вошли слуги, во главе Лаевским и несколькими, захваченными им графами, они увидели, как Леонид уводит принца из разрушенной столовой. Никаких следов от звериной натуры у Дика не осталось – когти превратились обратно в ногти, шерсть на ушах исчезла, и сами уши приобрели нормальный вид, вот только взгляд у наследника был мрачный, подавленный, а его одежда – в крови и порвана местами.
Тогда как Лаевский ожидал, что Дик предстанет перед людьми «во всей красе». Лаевский и Дик были заклятыми врагами, и неудивительно, что герцога огорчило, что Дик расстался со своей звериной натурой до его прихода. Он спал и видел, как бы сделать достоянием общественности тот факт, что наследник трона – оборотень, и, конечно, не мог упустить такой великолепный случай. Узнал, что с Диком случился припадок и скорей созвал всех. А тут такое разочарование.
- Прошу прощения, ваше высочество, за своё вторжение, - злобно щурясь, произнёс Лаевский. – Мы услышали шум, и захотели убедиться, что с вами всё в порядке.
- С принцем всё хорошо, - холодно ответил ему Леонид. – Он просто немного рассердился.
Немного рассердился, разнеся всю столовую? Губы Лаевского сложились в тонкую линию, но Леониду было плевать, что он думает. Главное, что никто ничего не понял. То же, что столовая выглядит, как после бомбёжки, его тоже не волновало - наследник вполне может позволить себе побушевать, если ему вздумается. А вот то, что на нём кровь и разорвана одежда, объяснить вспышкой гнева было нельзя – Леонид понял это по удивлённым, обеспокоенным лицам свиты Лаевского и коварной ухмылке самого герцога.
- Принц неудачно упал, поскользнувшись на разлитом соусе, - нашёл оправдание Леонид и, едва скрыв победную улыбку, добавил: - Принц будет очень признателен вам, ваша светлость, если вы оставите его в покое.
После чего ушёл, уведя за собой Дика.
Поскольку припадок прошёл, Леонид не повёл его в подземелье, а оставил в гостиной, выставив оттуда охрану. Усадив Дика на диван, он принёс аптечку и принялся обрабатывать раны, полученные оборотнем. Дик не возражал. Он вообще не произнёс ни звука с тех пор, как у него прошёл припадок. Дик сидел на диване, молча наблюдая за тем, как евнух бережно прикладывает ватку, смоченную в растворе, к ссадинам и царапинам, воспринимая как должное его помощь. Оборотень не заговорил и с Милтоном и Леманом, вскоре пребывшим в гостиную. Вскинув на них суровый взор, Дик указал им на кресла, и утратил к друзьям всякий интерес. Он заговорил, лишь когда Леонид взялся за пластырь, чтобы приклеить его на раны.
- Достаточно, - холодно сказал Дик, вставая.
- Но в них же может попасть инфекция. Ваше высочество, я должен… - забормотал Леонид.
- Не успеет, - обрезал Дик и оказался прав: неожиданно ссадины и царапины на его коже принялись затягиваться сами собой, и через минуту от них не осталось и следа.
Осмотрев себя в зеркале, Дик повернулся к евнуху и сухо сказал:
- Я буду у себя. Проследи, чтобы меня никто не беспокоил, - и скрылся за дверями спальни.
Оставаться в гостиной стало нельзя – поговорить здесь с графами, не будучи услышанным Диком, было невозможно, а поговорить хотелось, и не только самому Леониду. Милтон и Леман жаждали узнать, что приключилось в их отсутствие. Оба графа были чрезвычайно обеспокоенны видом принца и разрушенной гостиной.
- Идёмте, - вполголоса сказал им Леонид.
Он отвёл их в маленькую гостиную, располагавшуюся через четыре зала от спальни оборотня. Дик практически никогда не пользовался, а поскольку помещение всё равно относилось к его апартаментам, посторонние не заходили сюда. В итоге, гостиная всегда пустовала. Но когда трое мужчин вошли в неё, в гостиной находился человек. Константин. Он сидел на корточках около камина, и вскочил, когда они вошли. Милтон и Леман тут же послали Леониду вопросительные взгляды.
- Это я его пригласил, - успокоил их евнух. – Присаживайтесь, нужно поговорить.
Константин начал первый.
- У него опять был приступ? – лихорадочно перебегая взглядом с одно лицо на другое, спросил он. – Я слышал, как он кричал… да и не только я, его весь дворец слышал: все только и шепчутся, что о крике наследника. И о том, что он натворил в столовой… - молодой человек испуганно посмотрел на евнуха. – Я проходил мимо и видел, как оттуда выносили мебель, вернее, то, что от неё осталось… он там что, всё разнёс?
- Всё, - хмуро сказал Леонид. – И едва не разорвал повара.
- А он-то там как очутился? – выпучил глаза Константин. – Прибежал посмотреть, отчего шум?
- Принц его вызвал.
- Дик? Зачем?
- Ему показалось, что еда не того качества, что надо… - Леонид покачал головой. – Ему не нужен был Ван Тьен, он был не виноват, как не виноват и Люсьен, из-за которого всё и началось. Он это знал, но всё равно набросился на них.
- Но почему?
- А вы не догадываетесь? – Леонид вперил в него негодующий взгляд. – Из-за вас, разумеется!
- Всё ревнует меня? – Константин откинул голову и расхохотался, после чего резко заявил: – Леонид, это глупо! Он что, не понимает этого?
-Видимо, нет, если так злится! - Леонид встал с дивана, но снова уселся. – Константин, у меня нет ни одного доказательства вашей невиновности, у вас – тоже, и ни у кого нет. Поэтому принц считает вас виновным.
- И бесится? Но почему он так злится? Я не понимаю – кажется, в Африке он тоже злился – на Роя, помните? И что? Припадков-то у него не было.
- Не было, потому что он не был таким злым, - Леонид смотрел на Константина в упор. – Константин всё очень серьёзно. Я никогда не видел его таким, он сердится на вас, и его гнев так силён, что затмевает его разум. Ещё оставаясь человеком он готов убить всё живое, а потом его звериная натура начинает давать о себе знать, она пытается овладеть им, но поскольку ещё не полнолуние и он сам не желает превратиться в монстра, он борется сам с собой. Только если раньше подобная борьба происходила практически незаметно, то сейчас принц испытывает огромные страдания. Милтон и Леман, должно быть, уже рассказали вам, что с ним случилось в прошлый раз?
Константин тряхнул головой.
- У него был припадок, и он катался по полу, извиваясь, точно червяк, насаженный на крючок.
- В этот раз тоже, только ещё сильнее. И просто чудо, что никто не увидел его… таким.
- Беснующимся полузверем? Да, - с ухмылкой протянул Константин, - представляю, какие у всех были бы лица, если бы они увидели его, поросшего шерстью и с зубками а-ля вампир. Или что там у него выросло? Когти? Хвост?
- Вам всё смешно? – рыкнул Леонид. – Его чуть не разоблачили! В прошлый раз припадок случился во время заседания – мне и графам чудом удалось увести его до того, как звериная натура дала о себе знать. Сегодня – он сорвался во время ужина. Охрана и слуги, по счастью, сбежали, пока он бушевал ещё будучи человеком, зато Лаевский, собрав шайку свидетелей, ворвавшись туда, едва не застал его во всей красе.
Константин поник.
- И вы считаете, что я во всём виноват? – глухо спросил он.
Леонид не ответил – всё было ясно и так. Разумеется, Константин был виноват – ведь именно из-за того, что были найдены письма, написанные его рукой, и кулон Элены, Дик и рассердился и случились все эти припадки.
- Но если он считает меня виноватым, - хмуро пробурчал Константин, - чего ж он тогда от меня не избавится? Взял бы и прибил, или чего там у вас за измену полагается… или это вы ему не даёте со мной разделаться? – с усмешкой прибавил он.
Леонид промолчал, однако уши у него порозовели.
- Ага, значит, я прав, - буркнул Константин, - не даёшь. Ну и зачем вы меня защищаете?
- Потому что не верю в вашу виновность. Я уговорил принца не применять к вам никаких мер до тех пор, пока не будут предоставлены более существенные доказательства.
- И будьте уверены, они появятся! – Константин гневно стукнул кулаком по подлокотнику. – Леонид, как ты не понимаешь! Под меня кто-то роет, причём усиленно!
- Да кому вы могли замешаться? – горестно вскричал Леонид. – Кому?
- Да мне почём знать!.. погодите, а что если роют совсем не под меня?
Константин посмотрел на друзей, но те ничего не поняли.
- Поясните, - попросил за всех Леонид.
-Леонид, я тут сопоставил все факты – письма, припадки Дика, появление Лаевского… Слушайте, а что, если письма, которые якобы написал я всерьёз, его рук дело?
- Герцога? А при чём здесь он?
- Сейчас объясню: Дик из-за чего взбесился? Из-за того, что нашёл письма. А Лаевский чего хочет? Как раз того, чтобы Дик взбесился, и сделал это при всём честном народе. Ты сам сказал, Леонид, что герцог присутствовал на заседании, когда у Дика случился первый припадок, и когда случился второй, он опять-таки первый собрал всех и прибежал…
- Не может быть, - ахнул пораженный Леонид. – Вы хотите сказать, что Лаевский всё это подстроил? Специально? Он опоил вас, заставил написать письма, а затем подбросил их Элене, чтобы Дик нашёл их, впал в ярость и тем самым выдал себя?
В крохотной гостиной повисла зловещая тишина. Никому из них, даже самому Константину, не могло прийти в голову, что герцог будет добиваться раскрытия тайны Дика таким способом. Слишком уж дерзким выглядел его план – он же действовал в собственном доме Дика! Под самым его носом! Под носом у короля! И вместе с тем такой план отличался гениальной простотой и, как уже убедились мужчины, представлял крайнюю опасность для принца.
- Леонид, - с мрачным смешком спросил Константин, - Лаевский знал о том, что Дик впадает в припадки ярости и у него при этом появляются все признаки волка?
- Да, - едва слышно вымолвил Леонид. – Герцогу известно о том, что в детстве принц страдал подобными припадками.
- Замечательно, - Константин хлопнул себя по коленям и рассмеялся. – Нет, ну надо же! А я-то тут гадаю, кто это мне гадит? Оказывается, наш старый знакомый старается вовсю! Леонид, тебе надо немедленно поговорить с Диком и рассказать ему всё о герцоге, пока этот мерзавец опять чего-нибудь не выкинул. Он же не успокоится, пока Дик сам себя не заложит!
А как только Дик сам себя выдаст, и люди узнают, что он оборотень, герцог тут же выставит его бешеным, крайне опасным созданием, и будет добиваться того, чтобы принца признали недееспособным. Сам же Лаевский для себя выпросит должность регента, и когда король скончается, возьмёт власть в свои руки. Леонид содрогнулся от такой перспективы. Константин прав, ему нужно немедленно поговорить с Диком.
- Но как мне поговорить с его высочеством? – озадачено спросил он у молодых людей. – Понимаете, Константин, я боюсь, что теперь он настолько зол, что стоит мне подойти к нему и заговорить о вас, как с ним опять приключится припадок.
- И что ты предлагаешь? Сидеть и ждать, пока он сам себя выдаст?! – Константин рассердился: он никак не представлял, что евнух из-за такой мелочи решит ничего не говорить Дику. Да это его святая обязанность – поставить в известность своего господина о заговоре! – Или, - он презрительно фыркнул, - ты сам планируешь отыскать виновного? Будешь тягаться с Лаевским в одиночку? Хотя, может, один на один ты с ним и справишься, как знать…
- Не думаю, что вас опоил герцог, - не замечая ехидства молодого человека, спокойно возразил Леонид. – Лаевский слишком осторожен, он никогда не взялся бы за такое дело сам. Тем более, что вы его знаете, вы бы угадали его по голову, и потом, вы же говорили, что к вам приходил евнух, а у всех евнухов в ухе серьга. А Лаевский серёг не носит.
- Может, для меня сделал исключение? – пошутил Константин. – Ладно, если это не он, значит, кто-то другой меня опоил. Тебе надо искать сообщника, Леонид.
- Я понял, Константин.
- Ну, хорошо, если понял, - из короткого ответа евнуха Константину стало ясно, что его выслушали и он может быть свободен. Молодой человек не решился навязывать Леониду и Милтону с Леманом своё общество. Поднявшись с кресла, он взял ведро. – Ну ясно, так ясно, - сказал он. – Я тогда пойду… но знаешь, на твоём месте я бы всё рассказал Дику. Потому что, если у него мозги на месте, он не будет бесится, а выслушает и поймёт, что я тут ни причём, а во всём виноват Лаевский.
Оставив друзей одних, он вышел из маленькой гостиной, а графы повернулись к Леониду.
- Скажите, Леонид, - обратился к евнуху Милтон, - вы верите словам Константина? Тому, что он тут ни при чём, и что всё это – происки Лаевского?
- Ох, не знаю, Милтон, - тяжело вздохнул Леонид, - у меня голова идёт кругом.
- Но если Константин прав, - вмешался обеспокоенный Леман, - то принцу действительно лучше всё…
- Рассказать? – Леонид горько улыбнулся. – Леман, в рассказе будет фигурировать имя Константина, и я боюсь, что как только принц услышит его, с ним случится припадок.
- Значит, вы пойдёте иным путём – будете искать сообщника Лаевского? – судя по всему, Милтон не очень-то верил в успех данного предприятия. – Лаевский очень хитёр, Леонид.
- Я знаю, но у меня нет другого выхода, - как можно твёрже сказал Леонид, а сам нервно рассмеялся про себя.
В одиночку искать сообщника Лаевского – проще найти иголку в стоге сена. Герцог умел запутывать следы и наверняка отлично подготовился к своей операции. Леониду будет очень трудно вычислить, кто является его сообщником, на это может уйти не одна неделя, тогда как времени на выяснение у него почти нет: наследник на взводе, и любой следующий припадок для него может оказаться роковым. В двух случаях Леониду повезло, но в третий удача может изменить ему – и Дик выдаст сам себя, прилюдно начав превращаться в зверя.
- Леонид…
Опять Милтон. Леонид грустно посмотрел на него – ну чем ещё граф может помочь ему?
- А что, если вам обратиться за помощью к королю? – в очах Милтона зажглась надежда. – Леонид, если вы доложите обо всём монарху, я думаю, он сумеет помочь вам вывести герцога на чистую воду. Тем более, что речь идёт о благополучии его сына.
Как и все преданные короне люди, молодой графо свято верил в могущество короля и не сомневался, что стоит лишь его величеству вмешаться в какое-либо дело, как оно благополучно разрешится. Леонид тоже так считал, но он не думал, что данная ситуация – как раз тот случай, когда для её разрешения следует впутывать короля.
- Я не уверен, что это хорошая идея, Милтон, - как можно осторожнее сказал он, не желая задеть чувства графа и пытаясь одновременно уйти от дальнейшего развития темы.
Из двух мишеней он попал в одну: Милтон не обиделся, а вот с темы не свернул.
- Почему? – внимательно глядя на него, спросил граф.
Леонид закусил губу – деваться некуда, придётся отвечать на некрасивый вопрос. Конечно, он мог бы и не говорить ничего, однако он слишком многим обязан Милтону, ведь если бы не граф, Леониду одному не справится было бы с Диком во время припадка.
-Мне не хотелось бы посвящать его величество в личную жизнь принца, - тщательно подбирая слова, сказал Леонид.
- Не хотелось бы посвящать? – в изумлении воскликнул Милтон. - А разве королю неизвестно о…
-… том, что Дик поссорился с Эленой, и причиной тому явились письма Константина? – закончил за него Леонид. – Нет. Я не счёл нужным посвящать монарха в такие подробности, я сообщил ему лишь о том, что Константин рассердил принца и из-за него у его высочества приключились припадки.
Он не поставил короля в известность, потому что боялся насмешек с его стороны в адрес Дика. Леонид не сказал это в слух, но Милтон и Леман поняли его: будучи близкими друзьями принца, им хорошо было известно о том, что монарх не относится к своему сыну так, как обычно относится отец к своему сыну. Общаясь с Диком, правитель Коэра придерживается делового тона, но чаще – властно-ироничного. Он никогда не упускает возможность уколоть Дика, а история с любовными письмами может стать для него отличным поводом для новой остроты. Разумеется, произнесена она будет так, что никто, кроме их двоих её не услышат, однако Леониду хотелось оградить своего молодого господина и от такой формы насмешки.
Он не будет просить короля о помощи, иначе ему придётся всё рассказать о Дике, и тогда оборотню не избежать язвительных шуток. Леонид наблюдал за реакцией графов – каково будет их мнение? Согласятся ли они с ним, сочтут ли его решение правильным? Милтон и Леман переглядывались, колеблясь с ответом. Леонид вздохнул – он так и знал, что они решат, что он должен был всё-таки обратиться за помощью к монарху, даже такой ценой. Дика и его жену будет высмеивать король? Пусть, главное - что наследнику ничего не будет угрожать. И всё-таки евнух им улыбнулся и как можно бодрее спросил:
- Что скажите, графы? Вы считаете, что я поступил неправильно?
- Вы являетесь главным евнухом принца, Леонид, - почтительно наклонил голову Милтон, - и вам виднее, кому и что следует сообщать о личной жизни вашего господина.
Леонид улыбнулся: до чего же всё-таки воспитан был молодой граф! Он никогда не скажет ничего, что оскорбит его собеседника. Не оскорбит, но и никогда не опустится до лжи. Ответит нейтрально, с достоинством. Леонид уважал таких людей.
- Благодарю, граф, - с улыбкой ответил он Милтону - столь же любезным тоном.
Тема исчерпана, и Леонид, взглянув на часы, самым невинным тоном сказал – как бы невзначай:
- Как быстро летит время.
- С приятным собеседником это не мудрено, - улыбнулся Леман.
- Но всё-таки уже почти семь, и мне думается, что у вас наверняка имеются дела, которые требуют вашего непосредственного участия, - сказал он. – И с моей стороны было бы некрасиво задерживать вас у себя.
Он встал, графы тоже поднялись со своих мест. Леонид проводил их до дверей, где Милтон и Леман задержались.
- Леонид, - обратился неожиданно к нему Милтон, - вы обмолвились о письмах. Так значит, послание было не одно? Константин написал несколько писем?
-А принц их нашёл, - продолжил Леман, - и поэтому с ним происходят все эти припадки? От каждого нового письма?
-Но если он так на Константина злится, то в каких же он тогда отношениях с Эленой? Должно быть, у них тоже всё плохо?
Вот до чего доводит излишняя откровенность! Леонид готов был кусать себя за локти. Ему не стоило приводить их сюда, понял он. Приводя сюда графов и Константина, он надеялся заслушать их и получить разумные ответы от них – по поводу припадков оборотня, по поводу его звериной натуры. А вышло, что беседа вышла за рамки этой темы и плавно перетекла в тему любовной истории, из-за чего Милтон и Леман сочли, будто теперь они имеют право интересоваться сердечными делами принца. Тогда как Леонид не собирался посвящать их в подобные вопросы – во-первых, потому, что это было некрасиво по отношению к Дику и Элене, а во-вторых, потому, что он был евнух и уже одна его должность обязывала его держать язык за зубами обо всём, что касалось данной темы. И Милтон с Леманом тоже хороши! Леонид никак не ожидал, что молодые графы будут расспрашивать его о таких вещах – он же ещё тогда, когда Константин выболтал им про первое письмо, попросил графов никому ничего не рассказывать и никого ни о чём не расспрашивать. Евнух приосанился и сурово взглянул на молодых людей.
- Наверное, ваша милость забыли, - излишне любезным тоном произнёс он, - на какой должности я состою? Иначе бы вы не осмелились задавать мне вопросы, за ответ на которые я могу лишиться своей головы.
- О, простите, Леонид, - побледнел Милтон. – Я никоим образом не желал вас подставлять… простите, я, должно быть, действительно забылся…
- Надеюсь, впредь вы будете менее забывчивым, - сурово ответил на это Леонид, но, видя, что граф перепуган и искренне раскаивается, смягчился: - Я говорю так не только ради сохранения своей жизни и занимаемого поста, Милтон, но и ради вашего же блага: вы должны понимать, что слыша подобные вопросы от вас, я обязан упрятать вас в тюрьму или применить иные, более действенные меры. А мне совсем не хочется ни заключать вас в темницу, ни прибегать к иным карам, поскольку я знаю вас как людей честных и порядочных, и верю, что, интересуясь жизнью наследника, вы поступали так исключительно потому, что желали ему добра.
- Вы правы, Леонид, - склонил голову Милтон, - я интересовался о семенной жизни наследника только потому, что я, как и вы, беспокоюсь за него и желаю ему добра. Но теперь я вижу, что поступил неосторожно, и подвергнул себя и вас опасности, и прошу у вас прощения. Я обещаю, что в будущем я буду более внимателен и не стану задавать нежелательные вопросы.
-И я последую его примеру, - подал голос Леман.
- Я верю вам, графы. В конце концов, - дружески улыбнулся он молодым людям, - что ещё мне остаётся?
Лица графов сразу просветлели, на них заиграли улыбки. Леонид простился с ними, но когда он остался один, с его лица улыбка спала, а всё потому, что Милтон, спрашивая о том, действительно ли всё плохо у Дика и Элены, был недалёк от истины. Из-за всех этих писем и кулона отношения между молодыми супругами совершенно разладились. Если раньше Дик каждую свободную минуту стремился уделять ей, то теперь, заканчивая работать, он шёл к себе в покои, а не к ней. Он в одиночку читал, слушал музыку, один гулял по садам и паркам, даже принимал пищу он теперь без неё. А когда Элена приходила к нему, он держался с ней более, чем прохладно. Он приветствовал её, интересовался о её самочувствии, но – не более того. Он не заводил с ней бесед, не предлагал им вместе чем-нибудь заняться, а когда она пыталась сама заговорить с ней, отказывался поддерживать разговор. Ссылаясь на свою занятость, он предлагал ей уйти или уходил сам, а когда наступала ночь, он шёл не к ней, а удалялся в свою спальню.
Бедная, бедная Элена! Леониду невыносимо было смотреть, как она страдает – несчастная девушка считала себя невиновной, и надеялась, что Дик одумается и всё вернётся на свои места. Но ничего не менялось - она перепробовала всё: объяснения, уговоры, мольбы – всё напрасно. Дик не слушал её, не верил ей, и она не знала уже, что и делать.
- Леонид, - из последних сил пытаясь удержаться от слёз, молила она евнуха, - вы знаете его, как никто другой – скажите, что мне делать? Как мне убедить его в том, что я не виновата? Я же не люблю Константина, и никогда не любила, и все эти письма, этот кулон… Леонид, помогите мне!
У него сердце разрывалось, когда он слушал её, и ещё тяжелей ему становилось, когда он понимал, что ничем не может ей помочь. Да, он действительно лучше всех знал оборотня – он знал, как обуздать его звериную натуру, знал, как заставить принца побороть свою лень и как удержать его от неподобающей выходки (хотя у Леонида не всегда получалось это сделать). Он знал многое, но не знал ничего о ревности оборотня, потому что с ней Леониду ещё не приходилось иметь дело. Дик никогда не ревновал ни одну из своих наложниц, потому что они никогда не давали ему повода, да и к тому же, Дик никогда их по-настоящему и не любил. А теперь он полюбил – Элену, очень сильно полюбил, но столь же сильной, как его любовь, оказалась и его ревность. Закравшись в душу оборотня, она засела там, разрослась огромным пятном, затмив разум наследника, и Леонид не знал, как её вытравить. Дик не слушал его, он был уверен, что Константин любит Элену и что та отвечает ему взаимностью, и если оборотень не разорвал до сих пор своего друга, то лишь потому, что отсутствовали более веские доказательства.
Леонид не должен допустить, чтобы это случилось! Он должен найти преступника, а вернее – его сообщника. Потому что Лаевский наверняка действовал не в одиночку, кто-то работает на него, и, судя по тому, что говорил Константин, здесь замешан один из евнухов. Только кто именно? В подчинении Леонида находилось несколько сотен скопцов, и кто угодно мог оказаться предателем, что означало недопустимость назначения одного из них на роль шпиона – не было гарантии, что Леонид, назначив кого-то из них следить за остальными, не поручит это дело тому самому изменнику. Да и к тому же, потребовалось не меньше сотни человек-шпионов, чтобы уследить за всеми евнухами. Что же делать? Взять несколько человек со стороны? Тоже не выход – брать придётся тоже евнухов, и пока их всему обучат, истинный злоумышленник может чёрт те что натворить.
Оставалось только одно – самому расхлёбывать заварившуюся кашу. Не имея возможности наблюдать за всеми евнухами, Леонид взялся перечитывать их личные дела, надеясь там найти факты, которые указывали бы на то, что принятый на службу человек был неблагонадёжен. Но какие факты можно считать таковыми? У Леонида голова пухла, когда он листал толстые папки. Вот, к примеру, Седрик Брук – не пьёт, не курит, не сквернословит, идеально справляется со своими обязанностями, но в детстве украл буханку хлеба. И что, считать его преступником, полагая, что грех прошлого непременно отразится на настоящем? Но не может же он пойти на преступление только потому, что в детстве стащил буханку хлеба! И так всех, кого ни возьми – всегда можно найти пятно в биографии: этот прогуливал школу (где вероятность, что он теперь не будет наплевательски относится к своей службе? Вдруг уснул на карауле или покинул свой пост? Или сам споил Константина?), этот до восьми лет жил в нищете (ещё хуже - легче соблазнить деньгами сейчас, Лаевский мог его подкупить), у этого вообще могут быть дурные наклонности – отец был вор и пьяница, а у этого…
- Что вы делаете, Леонид?
- Сахим? – Леонид облегчённо выдохнул. – Ты меня напугал.
- Простите, - ответил голубоглазый евнух, - я не хотел.
А сам заинтересованно смотрит на груду папок на столе. С чего бы вдруг? И почему он зашёл сюда сейчас, когда он должен быть у Элены, охранять её покой?
- Что я делаю, Сахим, тебя не касается, а вот что делает здесь ты? – Леонид сверлил его подозрительным взглядом. – Разве ты не должен быть подле её высочества?
- Я попросил Альберта подменить меня, я что-то утомился сегодня. Надеюсь, вы не возражаете?
Ответ прозвучал неубедительно. Сахим утомился? Быть того не может, ещё час не прошёл, как он вступил на свою смену. Он не мог так быстро устать. Да и потом, если он устал, то почему не пошёл к себе, почему явился сюда, в хранилище? Сюда путь не близок и не лёгок – требуется миновать не меньше десятка лестниц, и почти все они – очень крутые и длинные. Разве его не утомил бы ещё больше приход сюда? И что он вообще тут делает? Но Леонид не взялся расспрашивать его – побоялся спугнуть.
- Главное, чтобы Элена не возражала, - сказал он и как бы невзначай прибавил: - Наверное, ты пришёл отпроситься?
Расплылся в радостной улыбке. Слишком радостной. Он лжёт.
- Вы угадали, Леонид. Я хотел спросить у вас разрешения – не хотелось бы покидать пост, не поставив вас в известность.
Ну конечно, а три дня назад ушёл и ничего не сказал ему. Леонид и сам узнал о его уходе случайно – потому, что его напарник, Рави, предупредил. А если бы не Рави? И почему он ушёл тогда? Рави сказал, что у Сахима разболелась голова и Леонид тогда не предал тому значения, сочтя объяснение более, чем правдивым, но сейчас он засомневался в этом.
- В таком случае, можешь идти, - Леонид заставил себя улыбнуться. – Я тебя отпускаю. Иди, отоспись, тем более, что тебе сегодня идти дежурить в ночь.
Сахим ушёл, а Леонид, едва он скрылся за дверью, бросился к полкам. Отыскав дело евнуха, он вернулся за стол, подвинул ближе свечку.
Сахим поступил на службу относительно недавно – всего два года назад, в детстве отличался особым прилежанием и умом – окончил школу с отличием, благодаря чему поступил потом в один из престижных вузов Альвера. Ему пророчили блестящее будущее, но на последнем курсе у него внезапно заболевает отец, а затем и его мать, все они умирают. Потрясённый горем, Сахим проваливает зимние экзамены, и согласно действующим в университете правилам, его отчисляют. В последствии, молодой человек пытался восстановиться, но терпел неудачу – сказывались потеря родителей, которая угнетала его, и собственный провал. Так и не завершив своё образование, Сахим перебивался в Альвере случайными заработками, работая в разные годы своей жизни то носильщиком, то грузчиком, ещё он мёл улицы, торговал газетами, убирал листву в парках – одним словом, брался за любую работу. Но, не имея специальности, он получал сущие гроши - несколько медных монет в день, их едва хватало на оплату самого дешёвого жилья на окраине города и буханки хлеба. В конечном итоге, очевидно, не вынеся подобной жизни, он и подался в евнухи. На новой службе он с особым рвением взялся за работу и вскоре зарекомендовал себя, как пунктуальный и исполнительный человек. Он отлично справлялся со всеми порученными ему обязанностями, и подавал большие надежды – вот почему Леонид и назначил его в число личной охраны Элены. Тогда Леонид не сомневался, что поступает верно, а сейчас его терзали сомнения. Он был почти уверен, что человек, пришедший вечером от имени Дика к Константину, и опоивший его, был именно Сахим.
Потому что никто из евнухов, кроме тех шестерых, кого он назначил охранять Элену и прислуживать ей во время её бесед с Константином, не мог знать, что алкоголь так пагубно действует на молодого человека. Константин никому не рассказывал о своей болезни, Леонид – тоже, значит, могли знать только те шестеро. Но в тот вечер, во время которого Константин и обмолвился о влиянии спиртного, из всех шестерых только Сахим и присутствовал. Леонид ещё тогда был недоволен, что Сахим не ушёл из столовой, однако ничего ему не сказал, сочтя, что стоя молча и наблюдая, евнух вряд ли помешает друзьям. Ну а то, что он услышал и увидел, Сахим будет держать при себе. А он увидел, услышал, запомнил, и потом применил полученную информацию…
Да, несомненно, всё так и было! Причём Сахим и не случайно наверняка оказался в столовой - Лаевский велел ему подслушивать и подглядывать за молодыми супругами и их окружением, чтобы выведать слабое место. Леонид стиснул зубы – опять герцог! Однажды уже он чуть не погубил Дика подобным образом, заслав к нему своего человека – племянника, Сент-Джона. Правда, тогда Сент-Джон исполнял роль почтальона, а сейчас Лаевский, видимо, осмелел, раз решился использовать евнуха, да ещё и под самым носом у короля! Что не мудрено, поскольку, если план его сработает, что риск будет оправдан – он получит желаемую власть. Играя на ревности оборотня, он выведет его из себя, заставив при людях превратиться в зверя, и объявит его безумным, неадекватным чудовищем, и будет настаивать на регентстве. Которого, несомненно, добьётся.
Но чтобы быть уверенным наверняка, Леонид начал шпионить за Сахимом, и к своему ужасу обнаружил, что голубоглазый служитель сераля за последние несколько недель успел втереться в доверие к принцу. Сахим постоянно крутился возле Дика, и как злой демон, нашёптывал ему в ухо недобрые мысли: пользуясь тем, что он состоит при Элене, Сахим докладывал оборотню обо всём, что она делала и говорила, до неузнаваемости искажая речи и поступки девушки, а Дик – ему верил. Так вот откуда у него все подозрения насчёт Константина! Вот откуда у него такая неуёмная злость! Леонид догадывался, что Дик сам никогда в жизни бы не заподозрил Элену в измене, а Константина – в любви к ней. Это Сахим всё устроил, чтобы он так считал, это он разжёг в нём огонь ревности и именно он поддерживал это пламя. Да, вне сомнений, именно из-за него Дик не может успокоиться, это благодаря его обвинениям подозрения Дика не утихают, и его гнев только растёт день ото дня. Ошеломлённый сделанным открытием, Леонид бросился к Дику – в самый разгар очередной лжи, он хотел немедленно изобличить предателя, и открыть Дику глаза на происходящее.
- Не слушайте его! – задыхаясь от волнения, крикнул он принцу, подбежав к нему. – Ваше высочество…
Внимающий Сахиму, Дик повернулся к нему.
- Леонид? – он нахмурился. – Я не помню, чтобы я звал тебя.
- Я знаю, - он не мог отдышаться, - я пришёл сам, потому что не мог не прийти! – он с ненавистью уставился на Сахима и выпалил: - Он лжёт вам, принц! Не слушайте его, он вам обманывает! Разве вы не видите? Он нарочно настраивает вас против Элены и Константина! На самом же деле они невиновны, а виноват – он! Это он опоил Константина и подбросил ему письма! И он же подбросил их потом Элене! А теперь он пытается заставить вас поверить, что всё делал Константин! Не слушайте его, принц!
Сахим грустно улыбнулся.
- Ну вот, всё в точности, как я вам и говорил, принц, - спокойно сказал он Дику.
- Что «в точности»?! – захрипел Леонид. – Что ещё ты наплёл ему, предатель?!
-Успокойся, Леонид, - холодно произнёс Дик, - Сахим всего лишь предупредил меня о том, что ты попытаешься подорвать его авторитет, возведя на него напраслину. И, признаюсь, ты весьма меня огорчил тем, что попытался это сделать.
- Я вас огорчил? – Леонид пришёл в ещё больший ужас. – Хотите сказать, что вы ему поверили, принц?
- Леонид, я понимаю, что ты очень переживаешь из-за того, что допустил всю эту любовную историю, а иначе говоря – не справился со своими обязанностями. Ты боишься потерять своё место, но это не повод врываться ко мне и оскорблять своего подчинённого, обвиняя его во лжи и измене.
Голос Дика был спокоен и серьёзен – как всегда, когда он был уверен в собственной правоте. А Леонид – Леонид стоял напротив оборотня и не верил собственным ушам.
- Ваше высочество… вы… вы послушайте, что вы говорите…
- Нет, это ты меня послушай, Леонид, - голос оборотня стал строг, он смотрел на него, как грозный учитель на ученика, допустившего промах, - я никогда не сомневался в тебе и считал тебя добрым и честным человеком, а своим сегодняшним поступком ты заставил меня усомниться в этом. Я никогда не думал, что ты опустишься до того, что начнёшь клеветать на других людей, видя их успех. Я полагал, что зависть тебе чужда и что ты, напротив, порадуешься за своих коллег, а сам, видя свои ошибки, постараешься их исправить. Однако ты поступил иначе. Не справившись со своими обязанностями, ты решил оклеветать Сахима, опасаясь, что как более успешного, я возьму его на роль главного евнуха, а тебя понижу в должности.
- Господи, ваше высочество, - отчаянно вскрикнул Леонид, - да меня никогда не интересовала карьера!
Он не знал, что предпринять – Дик не верил ему, и что ещё хуже – он обвинял его!
- Ваше высочество… вы же знаете меня… знаете, почти всю свою жизнь – неужели я вас когда-либо обманывал? Неужели моя карьера для меня была важнее, чем ваше благополучие?.. послушайте меня, ваше высочество, умоляю вас… я не лгу вам, я всего лишь пытаюсь вас спасти от ужасной ошибки… хочу открыть вам глаза на настоящего преступника, который стоит рядом с вами…Господи, как вы не понимаете, принц! Сахим вам лжёт! Он специально натравливает вас на Константина и Элену, а теперь ещё и меня!
- Довольно, - сурово оборвал его Дик. – Я устал слушать тебя, Леонид.
- Вы мне не верите? – горестно вопросил Леонид.
- В тебе говорит дух соперничества, Леонид, - холодно произнёс оборотень. - Ты не хочешь признать, что ты не справился со своими обязанностями, тогда как Сахим тебя обошёл, сразу заметив неладное.
- Ваше высочество!..
-За твою клевету, Леонид, - не слушая его, продолжал Дик, - мне следовало бы лишить тебя должности, однако, учитывая то, что подобное случилось впервые, а так же принимая во внимание твои прежние заслуги, я не стану этого делать и ограничусь лишь выговором и денежным штрафом в размере твоего годичного жалованья.
- Позвольте мне сказать, принц, - вмешался угодливый Сахим.
-Да, - разрешил Дик, - говори, Сахим. Что ты хочешь сказать?
-Я думаю, - произнёс изменщик, - что вам не следует наказывать Леонида столь сурово, принц. Он наверняка уже раскаивается в своём поступке, да и сам я не держу на него зла и прошу вас быть снисходительным к нему.
Очередная уловка, чтобы настроить наследника против него! Леонид хотел закричать Дику, чтобы тот не слушал Сахима, но было поздно – Дик проникся речами голубоглазого евнуха, а сам напустился на него.
- Видишь, Леонид? – сказал он ему. - Ты обвинял Сахима, считал его своим врагом, а он защищает тебя. Разве стал бы это делать истинный враг? Нет. Ты должен извиниться пред ним, Леонид.
Униженный требованием Дика, расстроенный тем, что оборотень не верит ему, а слушает предателя, Леонид молчал. Только в горле его першило и щекотало в носу, и слёзы готовы были вот-вот покатиться по щекам евнуха.
- Я жду, Леонид, - сурово произнёс Дик. – Твои извинения.
- Если вы настаиваете, принц, - едва слышно промолвил Леонид, - я извинюсь, но знайте, что Сахим…
Глаза оборотня опасно сверкнули.
- Сахим мой друг, - осёк его он, - а что касается тебя, то я хотел как лучше. Но ты продолжаешь упираться, не желая признавать свою вину и приносить извинения, за что и поплатишься. Ты выплатишь в казну Коэра сумму, равную твоему годичному жалованью, а если ты хочешь сохранить за собой свой пост – то предоставишь мне всю информацию о том, в каких отношениях состояли Константин и Элена. Ты доведёшь до конца начатое расследование и выяснишь наверняка, какая степень вины лежит на каждом из них, и сообщишь о результатах в конце следующей недели. Я всё сказал.
Глава 20
Измена.
Леонид покинул Дика на ватных ногах. Обвинить его в клевете! Унизить перед Сахимом, заставляя извиниться пред ним! Заявить, что карьера вскружила ему голову! А главное – поверить врагу, поверить Сахиму! Он же губит себя, не замечает, как губит! Сахим же окончательно разрушит его брак с Эленой, убедив его в том, что Элена неверна ему! Их брак распадётся, с Константином, ослеплённый ревностью, Дик сам может неизвестно что сотворить, и сам же, сам, в припадке ярости уничтожит сам себя, выдав свою тайну! Он же доведёт себя своей ревностью, у него случится ещё один припадок и случиться на глазах у народа, и тогда – всё… И он, Леонид, ничем не может ему помочь! Дик не слушает его, он свято верит Сахиму, а ему велит определить то, чего нет – вину Константина и Элены. Определить вину! Леонид горько усмехнулся. Как, если они оба невиновны? Даже если он и попробует, Константин и Элена всё будут отрицать и что ему делать? Выбивать у них показания угрозами? А может, ему следует применить пытки? Ничего этого делать Леонид не стал, он даже не переговорил ни с Константином, ни с Эленой – он не будет повиноваться безумному приказу. Он не предъявит им незаслуженные обвинения и не будет выяснять степень вины, которой за ними нет. Зато он начал следить за Сахимом – ведь должен тот на чём-то проколоться, однако предатель всё время крутился подле Дика и ничем не выдавал своих гнусных планов. Зато сам подбивал оборотня на скорую расправу с Константином.
- Оставлять преступника на свободе – значит, разрешить ему творить свои злодеяния, - убеждал он Дика. – А Леонид именно так и поступает – насколько мне известно, он не только ни разу не допросил вашего друга, он даже не заключил его в темницу до выяснения всех обстоятельств.
По счастью, Дик пока огрызался:
- Не забывай, Сахим, главный евнух пока Леонид, и ему лучше знать, стоит держать Константина в тюрьме или нет.
Очевидно, в душе оборотня ещё сохранились дружеские чувства к опальному молодому человеку, однако наветы проклятого Сахима делали своё дело, и с каждым днём эти чувства таяли. Дик укреплялся во мнении, что Константин виновен и заслуживает самого сурового наказания, и одновременно с этим, видя, как он, Леонид, бездействует, сердился на него.
- Его следует отправить в камеру, - настаивал оборотень, - иначе он снова возьмётся за своё.
- Да нет же, нет, - возражал ему Леонид, - он не станет больше писать писем, он ничего не сделает худого. Ваше высочество, прошу вас, не отправляйте его в тюрьму…
-А откуда ты знаешь, что он не сделает ничего худого? Ты допрашивал его? Знаешь о его планах? Нет, ты ни разу не переговорил с ним! Сахим всё рассказал мне, Леонид – ты позволяешь Константину работать, словно ничего не произошло, а сам и не думаешь его допрашивать. Смотри, Леонид, если опять что-нибудь случится, я не буду так терпелив, я сам возьмусь за него! А пока… пока я надеюсь, что ты справишься с порученным тебе заданием и выяснишь всю правду своими методами.
- Я не подведу вас, ваше высочество, - твердил Леонид, сам не понимая, каким образом ему удастся сдержать данное обещание.
Как он выяснит несуществующую вину? Никак, он не сможет и не будет её выяснять. А как докажет причастность Сахима? Леонид усилил за ним слежку, он контролировал буквально каждый его шаг, однако злая судьба подстерегла его и нанесла свой удар оттуда, откуда он менее всего ожидал.
Расстроенная тем, что Дик избегает её, Элена решила написать ему письмо – если её любимый не внял произнесённым словам, быть может, его тронут слова, начертанные на листе бумаги? Подозвав к себе свою служанку, Виолетту, она попросила принести ей перьевую ручку и лист самой красивой бумаги. Получив желаемое, она взялась сочинять письмо, которое бы растопило лёд в сердце её супруга.
«Ты не приходишь ко мне, не пишешь мне, когда я спрашиваю о тебе у евнухов – они молчат, а когда прошу разрешить хотя бы на минуточку заглянуть к тебе – отказывают, не пускают. Я не знаю, что думать. Мне так хочется поговорить с тобой, увидеть тебя, обнять тебя, а вместо этого дни и ночи я коротаю в одиночестве. Я не могу так больше. Если я могу что-нибудь сделать – ты скажи, я всё сделаю, лишь бы снова быть вместе с тобой. Я люблю тебя.
Твоя Элена».
Закончив письмо, Элена хотела подозвать евнуха, чтобы тот отнёс листок в спальню Дика и положил его на тумбочку, но подумала, что будет правильнее проконсультироваться сначала с Леонидом. Быть может, он сочтёт, что лучше письмо не оставлять на произвол судьбы, а вручить Дику лично в руки, выбрав для этого подходящее время и место. Да, наверное, так будет лучше, потому что вечером к себе Дик может прийти в неизвестно каком состоянии и если он будет сердит или расстроен, то он может порвать письмо, едва только увидит. А поскольку Леонида в данную минуту под рукой не оказалось, Элена попросила его позвать, а сама отлучилась в уборную. Она пробыла там всего несколько минут, а когда вышла, её встретила всполошённая служанка, Виолетта.
- Леонид просил передать вам, ваше высочество, - торопливо произнесла она, - что он не может прийти к вам в данную минуту. Он занят, однако пообещал заглянуть к вам, как только освободится.
Вот незадача, он занят! Элена загрустила – её хотелось, чтобы письмо как можно скорее оказалось у Дика. Её служанка, видя, что госпожу огорчили принесённые вести, тут же взялась её развлекать. Она велела привести танцовщиц, музыкантов, и вскоре в смежной комнате перед Эленой разыгралось целое представление. Пятёрка юных индианок, разодетых в яркие сари, принялись плясать пред нею, распевая волнующе-прекрасные песни на родном хинди, а десять музыкантов, сидя на толстом ковре заиграли зажигательную музыку. Они так захватили Элену, что девушка позабыла о своём письме, и не вспомнила о нём, даже когда индийцы покинули комнату – на смену одному развлечению она немедленно отыскала себе другое, и провозилась весь остаток дня в саду, наблюдая, как порхают с цветка на цветок крупные бабочки и слушая щебет птиц.
И пока она пребывала в таком прекрасном настроении, её супруг был мрачнее тучи. Благодаря острому волчьем слуху он слышал, какое веселье творится в комнатах жены, и слышал потом её смех в саду.
- Вот как, значит, она по мне скучает! – сурово говорил он своим слушателям – Сахиму и Леониду. – Так скучает, что целый день я только и слышу, что её смех и весёлую музыку!
- Но ваше высочество, - сразу поспешил на выручку Элене Леонид, - такое поведение вполне объяснимо: не может же ваша супруга всё время скучать по вам. Тем более, когда её окружают евнухи, чья задача как раз и заключается в том, чтобы не давать вашей супруге унывать.
- А ты что скажешь на это, Сахим? – обратился Дик к голубоглазому евнуху.
-Что бы он ни сказал, ваше высочество, - вновь взял слово Леонид, - я уверен, что ничего хорошего вы не услышите. Поведение вашей супруги будет трактовано им как поведение нелюбящей жены, тогда как на самом деле…
- Я, кажется, спрашивал сейчас Сахима, а не тебя, - губы оборотня дёрнулись в усмешке. – Странное дело, Леонид, в последнее время, когда я не спрашиваю твоего совета, ты лезешь со своим мнением, зато, когда мне действительно нужно узнать у тебя что-либо – например, как продвигается дело Константина, ты молчишь, как рыба. Кстати, как оно продвигается? – неожиданно спросил оборотень.
- Что именно, ваше высочество? – спросил Леонид.
- Дело Константина, что же ещё, - раздражённо бросил Дик. – Я, кажется, поручил тебе выяснить степень его вины, а ты весь день ходишь за мной по пятам. Зачем? Или ты думаешь, что пока ты со мной, дела сами собой разрешаться? Или ты придумал новый способ работы – называется, работа на расстоянии?
- О, ваше высочество, - оправдывающее забормотал Леонид, - я могу всё объяснить…
-Ты всегда всё можешь объяснить, Леонид, - недовольно заявил Дик, - но мне надоели твои объяснения. Ты кормишь меня словами, а меня интересует результат, действия. Но довольно, - он неожиданно встал. – Если ты не хочешь заниматься делом Константина, я сам займусь им.
-Что вы хотите сделать, ваше высочество? – тревожно спросил Леонид.
-Пойти к Константину и лично допросить его, - ответ прозвучал немедленно.
-О, ваше высочество, я не стал бы этого делать… дело в том, что Константин сейчас спит… он же рано встаёт и поздно ложиться… я не стал бы его тревожить сейчас…
-Зато я стану, - непоколебимо сказал оборотень. – Если он спит, значит, проснётся. Ну а выспаться он сможет потом. Или у тебя есть другая причина, по которой мне не следует к нему идти, а, Леонид?
Оборотень усмехнулся, и Леонида передёрнуло от его смешка. Дику не стоит идти сейчас к Константину, потому что ничего хорошего из их встречи не выйдет. Дик идёт туда не за правдой, он идёт обвинять и добиваться признания, а Константин будет всё отрицать. А если он будет отпираться, Дик может рассердиться, да так, что у него снова случится припадок. Но поделать Леонид ничего не мог – Дик уже направился в каморку топильщика каминов, и отговаривать его, просить повернуть назад было бы бесполезным занятием. Однако и надеяться на авось Леонид не решился, и для подстраховки захватил с собой Милтона и Лемана – если уж Дик выйдет из себя, то по крайней мере, молодые графы будут рядом и помогут ему совладать с разбушевавшимся принцем.
-Только не подходите близко, - шепнул он им. – Он не должен вас видеть сейчас, иначе может рассердиться. Если вы понадобитесь, я дам вам знать.
Графам не очень понравилась такая перспектива – ждать вызова Леонида, особенно здесь, на нижнем этаже. В отличие от верхних, тут царил полумрак, отделка коридоров была весьма скудной, а многочисленные переходы отличались извилистостью и крутизной. Милтон и Леман со смесью презрения и беспокойства поглядывали по сторонам – им хотелось как можно скорее убраться их неприглядного места, тем более, что их в любую минуту мог увидеть какой-нибудь слуга. Однако они повиновались просьбе Леонида и спрятались в одном из коридорчиков, тогда как Дик вошёл в каморку Константина. Самого Константина там не оказалось.
- Очевидно, он отошёл в туалет, - поспешно сказал Леонид и, пользуясь случаем, предложил: - Может быть, нам следует уйти, ваше высочество? Зачем вам тратить своё время, ожидая его? Вы вполне можете прийти к нему позже, скажем…
-Нет, я хочу увидеть его сегодня же, - резко заявил Дик. – Я дождусь его, тем более, как ты сказал, оно отошёл в туалет – а там ведь, как я понимаю, он долго не просидит?
Леонид промолчал – настрой у Дика был решительный, и он его пугал. Оборотню не следует встречаться сегодня с Константином, убеждался он, но как предотвратить их встречу? Можно было бы предупредить Константина и попросить его задержаться – в туалете, на кухне, в душевой – где угодно и под каким угодно предлогом, - и тогда оборотень, прождав его напрасно полчаса или час, ушёл бы к себе. Но сам Леонид не мог этого сделать, Дик не пустит его, потребует остаться. Быть может, графы догадаются разыскать Константина и предупредить его о нежданном госте? Пока Леонид размышлял над этим, Дик от безделья взялся изучать скромную каморку бывшего друга – он подошёл к табуретке, тронул её ногой – табуретка скрипнула и качнулась на расшатанных ножках. А вот стол устоял, зато вся его поверхность оказалась чернее головешки и сплошь была изъедена червями и покрыта трещинами – Дик провёл по ней пальцем и отдёрнул руку. Стол ему не понравился. Не приглянулся ему и будильник. А вот синее шерстяное одеяло (с неизменной эмблемой – камином и двумя скрещенными кирками – нашитой на один из углов) оказалось более приятным на ощупь – Дик заворотил кончик одеяла, потёр его между пальцами, после чего хотел ощупать и подушку, посмотреть, насколько она мягкая, но тут ему на глаза попался ящик в столе. Протянув руку, Дик выдвинул его и заглянул внутрь. Помимо нескольких медяков, огрызка свечи, и рисунка, на дне лежал аккуратный жёлтый конверт. Дик достал его – конверт был не запечатан. Открыть его и вынуть письмо оказалось делом одной минуты, а за следующую минуту Дик прочёл текст письма – тот самый, что набросала сегодня утром Элена. Дик узнал подчерк супруги, и, не ведая, кому оно предназначалось, решил, что для Константина и просто взбесился. Он рычал, что Элена ему изменила, что ему не нужно больше никаких доказательств, он требовал привести Константина, и не видя его, громил вместо него всё, что видел пред собой. Он схватил стул и шарахнул его об стену – раз, другой, третий, пока не разнёс его на куски, затем он набросился на постель Константина, и по каморке полетела во все стороны солома и обрывки ткани. После чего оборотень зарычал и рванулся к выходу, очевидно, желая лично отыскать и разделаться с Константином. Леонид бросился к нему, пытаясь его удержать, тут же подоспели графы – и вовремя! Ярость оборотня перешла в припадок. Его чёрные зрачки сузились, превратившись в крохотные точки, а сами глаза приобрели ярко-жёлтый окрас, окрас волка! Гневные крики перешли в рычание, на руках пустились в рост когти…
Чудом оказалось то, что Сахим, пребывавший с ними, ничего толком не рассмотрел и принял звериные симптомы Дика – рёв и изменяющиеся глаза – как следствие обычной ярости. К тому же, он здорово перетрусил и бросился по пустынному коридору, крича на ходу, что наследник я в ярости. Негодяй, только этого им ещё не хватало! На его крики сбегутся остальные слуги, они запрудят все выходы и входы, они окружат Дика, а он и так уже в чудовищном состоянии!
- В камеру его, быстро! – скомандовал графам Леонид.
Но выполнить приказ графам оказалось не так-то просто. Оборотень разошёлся до такой степени, что все признаки зверя проявлялись в тысячу раз быстрее, чем во все предыдущие припадки. Когти росли как на дрожжах, из кожи полезла самая настоящая шерсть, и Дик обрёл силу, огромную силу. Он отшвырнул от себя Лемана, стиснул руку Милтона, и, несомненно, сломал бы её, если бы его не сковали конвульсии. Содрогнувшись раз, он ослабил хватку, после чего весь затрясся, зашатался и рухнул на пол.
-Скорее, хватайте его! – закричал Леонид, и первый схватил Дика под руку.
Милтон и Леман подскочили, схватили оборотня и потащили наверх. Крутые ступени лестниц и узкие, кривые коридоры, осложнили и без того сложный подъём – тащить по ним оборотня, которого то трясёт, то колотит, а то он приходит в себя, и начинает яростно сопротивляться, испуская дикие крики, было неимоверно трудно. Трое мужчин выбились из сил, пока доставили его в гостиную и спустили в подземелье. Кое-как втолкнув Дика в камеру, они захлопнули дверь, Леонид задвинул засов.
На сей раз припадок оказался сильнее и длиннее предыдущих. Дик метался по камере, пытаясь высвободиться из своей тюрьмы. Дверь дрожала от его ударов, а по подземелью во все стороны разлетался жуткий рык. Так продолжалось в течение часа, и лишь затем рычание сменилось сначала воем, а затем – стонами. Дик перестал ломиться в дверь, и свалился на пол, и уже там полчаса боролся сам с собою, пока человеческая натура не взяла вверх над звериной. Но даже вернув себе человеческий облик и разум, Дик не успокоился. Помня о письме Элены, найденном в каморке Константина, он, едва Леонид открыл ему дверь, понёсся к супруге. Он ворвался к ней в гостиную, где она с тревогой ожидала его.
- Я нашёл это у Константина, - потрясая сжатым в кулаке письмом, прорычал он. – Твой подчерк, не так ли?
Не понимая, о чём он, Элена подошла к нему, взглянула на бумагу и испуганно вскинула на мужа глаза.
-Да, но… - внезапно она поняла, в чём её хотят обвинить, и протестующее воскликнула: - Дик, оно предназначалось не Константину! Я писала его тебе!
-Что-то я не вижу в нём своего имени, - процедил разъярённый Дик.
-Но и имени Константина там нет!
-Это потому, чтобы ты в случае, если письмо перехватят, всегда смогла сказать, что написала его мне! Но тебе это не удастся! Я не такой дурак, как ты думаешь!
Он был безумен, она поняла это сразу – по его дикому, взбешённому взгляду. Но всё же попыталась его переубедить.
-Дик… Дик, умоляю, выслушай меня… я не знаю, как это письмо оказалось у Константина, я оставила его на столе... должно быть, его выкрали у меня, когда я гуляла в саду.
-Ложь! Не верю ни одному слову!
-Дик, но это правда!
-Если бы это было правдой, в письме стояло моё имя, и нашёл бы я его у себя, а не у Константина! И текст – ты думаешь, после всего того, что здесь написано, я не пойму, кому адресовано письмо? «Ты не приходишь ко мне, не пишешь мне, когда я спрашиваю о тебе у евнухов – они молчат, а когда прошу разрешить хотя бы на минуточку заглянуть к тебе – отказывают, не пускают, - процитировал Дик текст письма. – Его к тебе не пускают, я запретил евнухам даже говорить тебе что-либо о нём и запретил пускать тебя к Константину, запретил вам переписываться, вот ты и пишешь об этом! Страдаешь, что я тебе не разрешаю!
-Да нет же, нет! – она в отчаянии ломала руки: Дик всё переворачивал с ног на голову. – Дик, я писала о тебе! Я же не вижу тебя, и не могу к тебе прийти!
-А как ты объяснишь это: «Я не могу так больше. Если я могу что-нибудь сделать – ты скажи, я всё сделаю, лишь бы снова быть вместе с тобой», – не слушая её, возвращался к тексту письма её муж. – Ты не видишь его и желаешь увидеть! Ты всё готова сделать ради того, чтобы освободить его и быть с ним!
Он дьявольски улыбнулся, после чего произнёс:
- Я так подозреваю, что ты и спала с ним, наверное, уже? Хотя это, конечно, маловероятно, но…
Зловеще усмехнувшись, он оттолкнул от себя Леонида и крупными шагами направился к дверям.
- Дик… - пролепетала Элена, после чего бросилась за ним: - Дик!.. Дик, вернись! Дик!
Но Дик не вернулся, он даже не остановился. Элена хотела броситься за ним, но евнухи удержали её.
Напрасно потом она пыталась попасть к мужу – всякий раз, когда она подходила к главным дверям, ведущим в его апартаменты, её встречали двое евнухов и говорили, что принц не желает её видеть, и просили вернуться на свою половину. О том же попросил её и подошедший Леонид.
-Скорее всего, он не выйдет до завтрашнего утра. Вам лучше уйти к себе. Проводить вас в вашу спальню?
Но Элена отвергла его предложение.
-Я не могу просто так уйти и спокойно заснуть, зная, что он считает меня изменницей. Я должна поговорить с ним, Леонид! Я не изменяла ему! И никакое письмо я не писала, это… - она замолчала, задрожав всем телом.
-Я знаю, - мягко произнёс евнух, - это ошибка. Кто-то выкрал его у вас и подбросил к Константину.
А виновата она! Элена залилась слезами.
-Зачем… зачем вы все тогда? – оглядывая окруживших её евнухов, с болью воскликнула она. – Какая от вас польза, если вы позволили кому-то подставить меня? Допустили всю эту историю с письмами, с кулоном?
Евнухи неловко переминались с ноги на ногу и молчали.
-Это вы… вы во всём виноваты, - прошептала Элена. – Вы… и вы тоже! – внезапно взглянув на Леонида, выкрикнула она. – Вы тоже виноваты! Это из-за вас Дик считает меня изменницей! Из-за вас!
Отойдя к окну, Элена села на подоконник, спрятала лицо в ладони и тихонько заплакала. Трое евнухов пристыжено взглянули на Леонида, взглядом спрашивая своего начальника, что им следует делать. А что тут можно поделать? Леонид подошёл к девушке и положил руку ей на плечо.
-Уйдите, - всхлипнула Элена и повела плечом, желая скинуть непрошенную ладонь.
-Я знаю, что виноват, - не слушая её, негромко произнёс Леонид. – Я не смог вас уберечь, но я даю слово, что сделаю всё, чтобы исправить свою ошибку. Я обязательно найду того, кто вас подставил. Вы слышите? Я найду его. А пока я постараюсь убедить принца в вашей невиновности.
Элена промолчала, но когда он собрался отойти от окна, чтобы направиться к Дику, она схватила его за рукав.
-Не уходите, - прошептала девушка. – Не оставляйте меня с ними. Я боюсь их.
Леонид не сразу понял – о ком это она, ведь кроме их двоих и евнухов, кругом никого не было. И только спустя минуту до него дошло, что Элена имеет в виду его подчинённых. Поняв, что её кто-то хочет подставить, она решила, что её враг может находиться среди евнухов. Ведь как ещё могло выйти, что её письмо оказалось у Константина? В её спальню имели доступ только служители сераля. Наверное, кто-то из них выкрал письмо.
Трое скопцов, поняв, что их подозревают в измене, растерянно переглядывались. Они понимали, что обвинения Элены справедливы, но ни один из них не считал себя виноватым и теперь они не знали, как им доказать девушке свою непричастность к преступлениям.
-Они не причём, - произнёс Леонид. – Я не знаю, конечно, этого наверняка, - добавил он, поймав взгляд Элены, - но я не думаю, что это они. Они не могли предать вас. Только не они. Пожалуйста, поверьте им.
Поверить… после всего, что произошло – поверить?!.. Но что ей ещё оставалось?
- Поговорите с ним, попробуйте убедить его в том, что он заблуждается, - попросила Элена евнуха, - или добейтесь встречи с ним… если вам не удастся убедить его – может, у меня получится? Леонид, он же должен понимать, что я невиновна!
-Я сделаю всё, что в моих силах, - пообещал Леонид и скрылся за дверью.
Он очень хотел помочь девушке, и готов был пустить в ход всё своё красноречие, и убеждать Дика до самого утра, если понадобиться, только, войдя в спальню и увидев Дика, он растерял свой пыл. Потому что Дик вовсе не похож был на человека, страдающего от измены жены и предательства лучшего друга, Дик стоял около постели и отдавал распоряжение Рогнару и Зобару – помощникам Леонида. Увидев самого Леонида, он усмехнулся.
-А, Леонид! Что ж, проходи, будешь свидетелем замечательной сцены, - произнёс он и кивнул евнухам.
Те, поклонившись, развернулись и направились к дверям – мимо Леонида. Леонид проводил их взглядом. Недобрые мысли закрались в голове евнуху. Он вскинул глаза на принца.
-Свидетелем какой сцены, ваше высочество? – беспокойно спросил он. – За чем вы их послали?
- За кем, Леонид, - со зловещей улыбкой поправил его оборотень. – Я послал их за наложницами. Хочу развлечься.
-Что? – ахнул Леонид. – Ваше высочество… вы… пошутили, наверное?
-Вовсе нет, - беспечно ответил Дик. – Я хочу развлечься и сделаю это.
- С наложницами? Ваше высочество, у вас же есть жена! Элена!
- И что? – фыркнул Дик. - Брачный контракт разрешает мне прибегать к услугам наложниц, состоя в законном браке, разве нет?
- А как же ваш договор с нею? Одумайтесь, ваше высочество! Элена стоит под дверями ваших апартаментов. Она же с ума сойдёт от горя, если узнает, что вы с ними переспали!
-Тем хуже для неё, - рыкнул оборотень и отвернулся, нахмурившись.
Здесь было что-то не то. Леонид подошёл к своему господину и попытался поймать его взгляд. Но Дик старательно прятал от него свой взор.
-Ваше высочество, взгляните на меня, - попросил он, но Дик отказывался.
Тогда Леонид подошёл к нему и сам заглянул в его глаза.
-Вы не хотите с ними спать, - глядя ему в очи, с изумлением произнёс Леонид. – Вы… вы мстите ей!.. Ваше высочество!
-Уходи, - угрюмо велел Дик.
-Нет, я не уйду! Не уйду, пока вы не отзовёте назад евнухов!
-Леонид! – ноздри оборотня свирепо затрепетали, однако Леонид уже ничего не боялся.
-Вы не будете с ними спать! Я не допущу это! – гневно заявил он и уже более мягко, почти умоляюще, заговорил со своим господином: - Ваше высочество, одумайтесь! Что вы делаете? Вы хотите отомстить ей? Но за что? Она вам не изменяла, она и не думала изменять! И вы знаете это!.. я понимаю, вы сердитесь на неё за письмо, вы обижены, вам кажется, что вас обманули, предали. Но она вас не предавала, и Константин тоже. Она писала письмо для вас! Для вас, а не для Константина! Она хотела вернуть вас, ведь вы столько времени уже пренебрегаете ею, но вышло так, что кто-то выкрал у неё письмо и подбросил Константину… ваше высочество, я прошу вас, умоляю, если не ради неё, то ради себя: прекратите это безумие. Отзовите евнухов. Она не переживёт, если узнает, что вы переспите с ними. Да и вы сами, разве вы хотите переспать с наложницами? Я же вижу, что нет. И вы сами это знаете. Так зачем же весь этот маскарад? Зачем вы мучаете себя, её? Прошу вас, ваше высочество, не делайте этого.
По мере того, как он говорил, суровое лицо Дика приобретало всё более печальный вид. Оборотню, несомненно, становилось очень жаль Элену, и стыдно за себя - за то, что он решился на подобный поступок, и Леонид уже праздновал победу. Вот, сейчас он велит отозвать евнухов. Вот сейчас, ещё чуть-чуть, ну…
-Рогнар и Зобар сейчас приведут наложниц, - хмуро произнёс Дик, - так что тебе лучше уйти. Я не хочу, чтобы ты мне испортил удовольствие своими причитаниями.
-Ваше высочество, - пролепетал евнух, - не надо…
-Ты слышал, что я тебе сказал? – оскалился оборотень. – Уходи! Вон!..
И, мрачно усмехнувшись, прибавил:
-Помнишь подарок моего отца ко дню моей свадьбы? Сильвия, Виржиния и Маргарет. Я их так и не тронул с тех пор, не прикоснулся ни к одной, зато сегодня опробую каждую из них. Как думаешь, которая мне понравится больше? Рогнар говорил, что мне больше придётся по вкусу Маргарет – она попала в гарем моего оцта ещё ребёнком и евнухи выучили её всем премудростям любви.
Бледный, точно полотно, Леонид смотрел на своего господина и не мог ничего ему сказать. Дик не желает его слушать, он ослеплён ревностью и ради того, чтобы отомстить Элене, он собирается развлечься с наложницами! Мешковато поклонившись, Леонид развернулся и поспешил к Элене – если он не смог удержать оборотня от мщения, он должен хотя бы уберечь её от вида наложниц, приводимых евнухами в спальню принца.
Он нашёл Элену там же, где и оставил – у окна. Окружённая тремя евнухами, она с вялой улыбкой слушала их ободряющие речи. Увидев Леонида, Элена соскочила с подоконника и подбежала к нему.
-Ну что?– Вам удалось поговорить с ним? Что он сказал? Он понял, что он не прав, да? Понял? Он послал вас за мной?
Она улыбалась, и от её улыбки, от волнения, от надежды, переполнявшей её, Леониду становилось ещё тяжелей. Она ждала, что он принесёт ей добрые известия, а он должен был сказать ей, что Дик не только не простил её, но и позвал к себе наложниц. И Элена увидит их, увидит, если он сейчас не уведёт её отсюда!
Прямо перед дверями располагалась анфилада, откуда и должны были вернуться Рогнар и Зобар, а справа – узкий коридор.
-Идёмте, - сжав её руки, взволнованно произнёс Леонид, увлекая её в коридор. – Идёмте скорее.
-Но… куда? – в изумлении спросила она, упираясь и растеряно смотря на него. – Зачем? Разве вы не поговорили с Диком? Разве он не понял, что ошибался?
Рогнар и Зобар показались в конце анфилады. Если он промедлит, Элена непременно увидит наложниц!
-Я потом вам всё объясню, - Леонид зашёл к ней сбоку, обнял рукой, повлёк её вглубь коридора. – Идёмте!
-Но я не хочу никуда идти! – запротестовала девушка, оборачиваясь и пытаясь вернуться к дверям. – Леонид, зачем вы меня уводите? Отпустите меня! Куда вы…
Она осеклась, неожиданно услышав женский смех, и замерла, увидев трёх женщин. Одетые в чёрную паранджу, они шли, охраняемые шестью евнухами, в спальню её супруга. Наложницы!
-Ч… что это? – запинаясь, пролепетала Элена. – Леонид! Леонид, куда они их ведут?
Он молчал, язык не поворачивался ответить. Он только жалостливо смотрел на неё.
-Нет… - прошептала она. – Леонид, он… он не может так поступить… он же обещал! Это какая-то ошибка…Дик! Пустите меня, я прогоню их!
Рыдая, девушка кинулась на соперниц, подходящих к дверям, но Леонид поймал её. Она забилась в его руках, как птица, угодившая в сеть.
-Нет! Дик, нет!.. это ошибка, он не хочет их видеть! Не хочет! - она рыдала, захлёбываясь слезами. – Пустите меня!
Трое евнухов, всего несколько минут назад нежно утешающих свою госпожу, бросились на выручку – только не Элене, а Леониду – в его стремлении увести девушку прочь отсюда. Одной рукой обвив одной рукой Элену за талию, второй рукой Маркус ухватил Элену за плечо – бережно, но в то же время достаточно крепко, чтобы не дать ей вырваться. Тоже самое проделал Луис, встав справа от девушки, а третий – Майк - зашёл сзади, готовый, в случае необходимости, схватить принцессу, если ей всё-таки удастся вырваться. Но сил Элены надолго не хватило. Побившись напрасно в руках евнухов, она с рыданием повисла на плече одного из них. С состраданием взглянув на неё, светловолосый евнух взял на руки охваченную горем девушку и отнёс бедняжку в её спальню. Там Элена немного пришла в себя, вот только верить в реальность происходящего она не хотела.
-Он не может так поступить со мной, - сквозь слёзы шептала она Леониду, - не может… он же поклялся мне, он обещал, что не будет, что он никогда… Леонид! Леонид, сделайте что-нибудь!
-К сожалению, я ничем не могу помочь вам, - с горечью ответил евнух, - согласно брачному договору, он имеет право…
-А как же наш договор? - голос Элены совсем ослаб, Леонид едва её слышал. – Как? Леонид, он же обещал… я не дам ему спать с ними! Я… - она бросилась к дверям, но евнухи схватили её. – Пустите меня! – приказала она им. – Дайте мне пройти!
Евнухи её не отпустили, зато один из них, с сочувствием глядя на неё, произнёс:
-Вам нельзя туда, ваше высочество.
-Почему нельзя? Вы слышали, что я вам сказала? – ещё больше волнуясь, вопросила Элена. – Я велела вам отпустить меня. Пустите! Вы же должны меня слушаться! Вы должны!
-Конечно, мы должны, - подтвердил евнух, - мы исполним всё, что вы нам прикажите, но лишь в том случае, если ваши желания не противоречат воле принца. А в данный момент воля принца заключается в том, что он не хочет, чтобы вы заходили к нему.
Элена сделалась белее снега.
-Это… это неправда! Это ложь! Леонид, скажите ему, что он лжёт!
-Я сожалею, - глядя ей в глаза, трагическим голосом произнёс главный евнух, - но я ничем не могу вам помочь. Дик не желает, чтобы ему мешали, и я не могу вас пропустить к нему.
Потрясённая, девушка даже слова вымолвить не смогла. Леонид подошёл к ней.
-Я правда ничем не могу помочь. Мне очень жаль, ваше высочество.
Он опустил голову, чувствуя, что слёзы выступили на его глазах, но поздно. Девушка заметила их. Несколько мгновений они смотрели друг на друга – каждый чувствуя себя неимоверно несчастным, а потом Элена бросилась в его объятья и разрыдалась. Она плакала долго и безутешно, а Леонид молча гладил её и вздыхал – потому что не находил слов для утешения. Лишь когда Элена немного успокоилась, он усадил её на край кровати, утёр ей слёзы и произнёс:
- Ну пожалуйста, не надо плакать… всё будет хорошо… ну?
Элена всхлипнула.
-Вот, так-то лучше, - одобрил он и взглянул на своих подчинённых – семеро юношей-евнухов держались неподалёку от кровати, готовые в любой момент прийти на помощь.
Леонид знаком одному из них велел принести Элене успокаивающее питьё, и рыжеволосый евнух опрометью бросился исполнять приказ. А через несколько минут он вернулся, держа на серебряном подносе бокал с горячим отваром.
-Вот, выпейте, - передавая Элене бокал, посоветовал Леонид.
-Я не хочу, - бесцветным голосом ответила девушка, тускло глядя пред собою.
-Выпейте, выпейте, - настаивал Леонид, всовывая ей в руку бокал, - вам полегчает. Давайте… - он помог ей донести бокал до рта, и девушка сделала пару мелких глотков. – Вот так… хорошо… хотите ещё?
Элена покачала головой.
-Хорошо, не хотите – не надо, я не заставляю, - мягким голосом говорил он, хлопоча около неё, как заботливая нянька. – Быть может, вы чего-нибудь другого хотите? Принести вам горячего шоколада? Или кофе?
-Нет, нет, - твердила она, - я ничего не хочу… только остаться одной… да, одной…
-Ну хорошо, - он поднялся с постели, жестом отгоняя от себя евнухов, держащих наготове подносы с любимыми лакомствами своей госпожи. – Тогда я не буду вам мешать, я вас оставлю.
-Да, - как во сне, протянула она, но внезапно переменила своё мнение. - Постойте.
Она схватила его за рукав, хотя в том не было необходимости, он и так никуда бы не ушёл.
-Что? – тут же спросил он. – Вы чего-то желаете?
-Да, - тихо сказала девушка. – Отведите меня к Дику. Я не верю, что это правда. Он, наверное, решил меня разыграть. Да, наверняка разыграть, - она необычайно приободрилась от этой мысли. – Леонид, я прошу вас, отведите меня к нему!
Боже, какую только ложь не придумают женщины в оправдание своего возлюбленного, лишь бы не верить в горькую правду! Леонид знал, что поход к Дику будет напрасным, что принц не шутил с ней, и что Элена только ещё больше расстроится, когда увидит его с наложницами. Но девушка так просила, так умоляла, что он не смог ей отказать. Он повёл её к Дику, уповая на то, что её вовсе не пустят к мужу, однако он ошибся. Евнухи, сторожившие вход в апартаменты оборотня, пропустили их, и лишь те двое, что охраняли вход в спальню, не пустили их дальше. Но даже стоя под дверями и не видя мужа, Элена не смогла не понять, что там происходит.
Стоны наслаждения доносились оттуда. Очевидно, действо было в самом разгаре. И если у Элены до прихода сюда и сохранилась хоть какая-то надежда на то, что Дик откажется от своего жестокого замысла, то теперь эта надежда разбилась в дребезги. Мертвенно-бледная, девушка, пошатываясь, отошла от дверей.
Глава 21
Свидание в камере.
Леонид проводил Элену в её спальню. Девушка была так подавлена, что ей было безразлично, что происходит с ней и что творится вокруг. Леонид спрашивал её, желает ли она поужинать или прилечь, он окликал её, а она молчала. Она не произнесла ни слова, даже когда по его приказу евнухи раздели её и облачили в ночную рубашку. Она позволила себя уложить на постель, где вскоре забылась сном. Зато утром настроение Элены переменилось. Девушка с удовольствием выпила горячего шоколаду. Обрадованный тем, что его подопечная проявила интерес к напитку, Леонид спросил, не желает ли она чего-нибудь ещё. Возможно, она захочет отведать румяных тостов с толстым слоем джема? А может, бутербродов? Или она предпочтёт булочки с корицей?
Но Элена покачала головой.
-Я не хочу есть. Разве только… - она обозрела своих слуг, пытаясь вспомнить кушанье, которым можно было бы наполнить свой желудок, не утруждая себя походом в столовую.
Точно читая её мысли, четверо прислужников-евнухов с поклоном приблизились к ней, представляя её взгляду подносы, где были разложены пряники, печенье, вали, халва и несчётное количество пирожков и булочек с самой разнообразной начинкой.
-Да, несколько булочек, - решилась она, слезая с постели.
Заботливый Леонид сразу подал ей халат, и Элена, запахнувшись в него, отошла к столику у окна, где перекусила.
-А где Дик? – спросила она, доедая третью булочку. И запивая её крепким кофе.
-Его высочество у себя, - коротко ответил Леонид.
-Ясно, - она погрустнела, а потом вдруг вспомнила о чём-то: - Леонид, ведь всё это случилось из-за письма, - сказала она ему. – Письма, которое нашли у Константина!
Леонид склонил голову.
-Но я не передавала ему никакое письмо! Я вообще ничего не писала ему! – воскликнула возмущённая девушка.
-Я верю вам, - произнёс Леонид.
-Но если я ему ничего не передавала, то как оно оказалось у него? – она проницательно посмотрела на евнуха, но тот покачал головой. Леонид не знал, каким образом письмо очутилось у Константина. – А ведь он сам якобы писал мне те, предыдущие письма, - задумчиво произнесла Элена. – Но он отпирался… ведь так?
Леонид снова кивнул.
-Но почему тогда моё письмо оказалось у него? Ведь если он меня не любит и писем мне не писал, почему же моё письмо оказалось у него?.. постойте, а может, он в самом деле меня любит? И письма те мне писал? А теперь и моё письмо украл? Леонид! – она сурово посмотрела на главного евнуха принца. – Леонид, ведь так может быть?
Леонид промолчал.
-Где он? Ведь если Дик так обошёлся со мной, то и его должен был проучить, - Элена встала из-за стола; в её глазах загорелся невиданный доселе огонь энтузиазма.
-Что вы хотите сделать? – тут же спросил Леонид.
-Я хочу видеть Константина! – решительно заявила она.
-Исключено, - строго казал Леонид. – Вам к нему нельзя. Или вам мало нынешних неприятностей?
-Хуже, чем есть, уже не будет, - парировала Элена и гневно добавила: - Я хочу знать, что случилось! Леонид, если Константин всё это устроил, я хочу, чтобы он сознался в своих злодеяниях! Он же не будет отпираться, если я сама спрошу его об этом! Ведь если он любит меня, он сознается в своём поступке. Разве нет?
А она вовсе не так беззащитна и безвольна. Леонид искоса посмотрел на неё.
-Где он? – спросила Элена. – Куда его дел Дик? Вы можете меня к нему провести? Пожалуйста, Леонид! Я хочу выяснить правду!
Он тоже очень хотел, и потому – согласился, хотя и понимал, что такая выходка может стоить головы не только ему, но и Элене.
-Так где он? – повторила свой вопрос Элена.
В тот вечер, когда с Диком случился припадок, Константин возвращался из туалета. Предвкушая сладкий сон перед началом службы, он свернул в свой коридор, как вдруг слышал грохот и яростные вопли Дика, исходившие из его собственной каморки.
-Где он?! – рычал взбешённый оборотень. – Где Константин? Не знаешь? Зато я знаю! Пусти меня! Я сам его найду! Я убью его!
Убьёт? Его? За что? Не важно! Оборотень взбесился, наверняка из-за какой-то ерунды, а виноват снова он! И если он сейчас не уйдёт отсюда, Дик выберется из каморки и разорвёт его! А такой участи себе Константин не желал. Развернувшись, он бросился куда глаза глядят – вправо, влево, вверх, вниз – он бежал, не разбирая дороги, и остановился лишь тогда, когда яростные вопли разъярённого оборотня остались далеко позади. Тяжело дыша, Константин упёрся спиной в лестницу и огляделся – ноги привели его в незнакомый коридор. Узкий, с алыми стенами, украшенными золотым орнаментом, он освещался бронзовыми светильниками, а оба его конца тянулись в разные стороны, пересекаясь другими коридорами, и упирались в двери. Неожиданно те двери, плотно закрытые, распахнулись, и из правого конца коридора посыпались слуги. Точно пёстрые букашки, они толпой пробежали мимо Константина и свернули за углом. Кто-то из толпы прикрикнул на Константина, и молодой человек от греха подальше нырнул под лестницу. Он надеялся переждать, пока толпа скроется из виду, после чего обождать ещё минут десять-пятнадцать, а затем вернуться к себе. Не век же ему тут прятаться от Дика, в самом деле. Но что оборотня могло так рассердить? Он что, нашёл ещё письмо? Судя потому, как он взбесился – да. Что ж, успокаивал себя Константин, главное – пока всё обошлось. А там – если оборотень, конечно, не выдаст себя в ходе припадка, который его, несомненно, настиг в каморке – глядишь, Дик обо всём и позабудет. А если нет – около него есть Леонид, который ему всё растолкует.
В коридоре больше никто не появлялся, кругом стояла тишина, и Константин, окончательно уверив себя в том, что всё обошлось, вылез из своего укрытия и принялся искать дорогу к себе в каморку. Помня, что попал он сюда по лестнице, он поднялся по ней, где его чуть не сшиб слуга. Накричав на него на непонятном Константину языке, курчавый слуга помчался по коридору. Выругавшись, Константин потёр ушибленное плечо, и нагнулся, чтобы поднять полоску, которая слетела с его головы, а когда выпрямился, увидел вооружённых евнухов.
-Вот он! - указав на него, крикнул предводитель скопцов и через мгновение десяток евнухов окружили молодого человека.
-Эй, да что вам от меня надо? – возмущённо воскликнул Константин.
Вместо ответа один из служителей сераля ударил его по губам. Константин в долгу не остался и саданул скопца в голень. Возмездие не заставило себя долго ждать. Словно стая бродячих собак, евнухи накинули на него со всех сторон. Константина хлестали по щекам, молотили по его спине и плечам кулаками, кто-то сбил его с ног…
Проучив свою жертву, рассерженные скопцы в заключение надели ему на руки и на ноги кандалы, после чего распахнули какую-то дверь и Константин увидел лестницу, ведущую в крохотную каморку со сводчатым потолком. Но не успел он как следует разглядеть её, как евнух схватил его и швырнул прямо на пол. Больно ударившись о каменные плиты, Константин попытался встать, только прежде, чем ему это удалось, по лестнице спустились евнухи. Подняв цепь, один конец из которой был вбит в каменную стену, они второй её конец прицепили к кандалам Константина. После чего ушли. Константин слышал, как заскрипели задвигаемые засовы и лязгнул замок.
Заперт. Константин попытался подняться и тут же, охнув, опустился обратно на пол – евнухи слишком хорошо отходили его. Что ж, не может встать, так хоть сядет. Сделав усилие, Константин сел, уперся спиной в стену, затем огляделся. Так и есть, он в темнице. Маленькой, но – темнице. Интересно, где именно она расположена? Судя по всему, утащили-то его не так далеко. Сзади было окошко. Протянув руку, Константин ухватился за решётку и, приподнявшись, выглянул в него. Ему открылся вид на пол, и снующие туда-сюда ноги – тюремное окошко выходило на коридор. Он всё ещё во дворце! Константин усмехнулся – ему показалось забавным наблюдать десятки ног в башмаках. Не будь прутья рёшётки так узко посажены друг от друга, он непременно просунул бы руку и попытался схватить кого-нибудь за икру. А так ему приходилось довольствоваться лишь тем, что он мог смотреть на ноги. Но вскоре это занятие ему наскучило, и Константин опустился на пол. Его тело гудело после нанесённых побоев. За что его так? Константин вспомнил рёв Дика и понял, что именно он и оказался причиной, по которой его сюда бросили. Наверное, Дик отыскал ещё одно письмо, подброшенное Лаевским. Или слугой Лаевского.
Константин усмехнулся и с досадой пнул ногой стену. Ну почему, почему всё так вышло? У его друга что, не хватает мозгов понять, что он ни при чём? Что всё это – козни Лаевского? Очевидно, нет. Не хватает, вместо этого оборотень вбил себе в голову, что виноват во всём он. И, судя по тому, как его отдубасили, и тому, что его заключили в эту милую темницу, всё зашло слишком далеко. Ну и прекрасно. Хочет сделать из него козла отпущения? Пусть делает, если он такой идиот. Сам же пожалеет потом, да будет поздно.
Звуки шагов и голоса стихали – дворец погружался в сон. Интересно, а ему долго тут торчать? Спать на голых камнях было холодно и неудобно. К тому же, Константину захотелось поесть. Приподнявшись, молодой человек прошёл к двери, насколько позволила цепь и прокричал:
-Эй, там! Долго мне тут торчать?
Ему никто не ответил. Константин разозлился – избили, заперли его тут, и бросили, вдобавок!
-Я требую, чтобы меня немедленно выпустили! – ещё громче закричал он. – За что вы меня сюда кинули! Эй! Я хочу знать!
За дверью раздались тяжёлые шаги. Лязгнул замок, заскрипели засовы и через минуту на лестнице показались евнухи с перекошенными от злобы физиономиями.
-Я хочу знать, за что меня сюда посадили! И как долго я тут пробуду. Вы слышите? Эй!.. я, вообще-то, ещё и поесть бы не отказался! Или вы меня что, голодом уморить ре…
Сильный удар сбил его с ног.
-Ещё слово и тебе отрежут язык, - сверкнув очами, пригрозил евнух и поднялся наверх.
Дверь захлопнулась.
Кричать Константин больше не стал – не только из-за угрозы, но и из гордости. Он поискал глазами тюфяк или хотя бы охапку соломы, чтобы не так жестко и холодно было спать, однако ничего такого в его тюрьме не нашлось. Тогда Константин растянулся на полу и вскоре забылся сном.
Проснулся он от топота ног. Десятки, а может, сотни слуг спешили по своим делам, громко переговариваясь между собой. От их крика и стука их обуви у Константина затрещала голова.
-Эй, вы! – заругался он на слуг. – Вы мешаете мне спать! Потише!
Слуги, однако, и не думали понижать голос или тише ходить, напротив, с каждой минутой шум лишь усиливался.
-Да хватит уже! – закричал в окно Константин. – Сколько можно топать?!
Быть может, он не рассердился на них так, выспись он как следует. Однако он очень хотел спать, его веки смыкались, и что-то подсказывало ему, что это не случайно – скорее всего, утро ещё не наступило. Вряд ли сейчас шесть или восемь часов, скорее всего, ещё ночь. Два или три часа. Константин закричал ещё сильнее, чем вызвал недовольство своих охранников. Часовой, что маячил за дверями его тюрьмы, что-то крикнул – в царившем шуме Константин не разобрал, что именно – и через минуту в камеру Константина ворвались евнухи. Они поколотили Константина, наорали на него, велев молчать, и ушли. После такого молодой человек точно заснуть не смог, даже если бы попытался. Тихо выругавшись, Константин кое-как дополз до стены, приподнялся, упёрся в неё плечом принялся ждать утра.
Спустя час, или все три – Константин не знал точно, сколько именно – замке его камеры повернулся ключ и кто-то ступил на лестницу. Приоткрыв глаза, Константин повернул голову и взглянул на посетителя. Им оказался Леонид.
-Ну как вы? – с состраданием спросил евнух, ставя возле него две деревянные миски – одну с водой, другую – с варёным картофелем.
-А то не видно, - буркнул Константин, отворачиваясь от него. – Зачем явился? Посмотреть, как меня отделали твои дружки? Ну посмотри, полюбуйся.
- Я пришёл сюда не затем, чтобы издеваться над вами, - спокойно возразил Леонид. – Я пришёл за правдой. И принёс вам поесть. Вы ведь ничего не ели. Поешьте.
Его жалостливый голос ещё больше разозлил Константина.
-Сам ешь, а на меня еду переводить нечего, - угрюмо отозвался он. – Всё равно подыхать, так какая разница, на пустой или сытый желудок.
-Константин… - тихо произнёс Леонид.
- Что – «Константин»? – со слезами в голосе выкрикнул молодой человек. – Что?!
И, помолчав, хмуро произнёс:
-Шёл себе вчера, никого не трогал и тут на тебе - слышу, как в моей комнате всё трещит и ломается под вопли твоего ненаглядного Дика, чтоб ему пусто было… это ведь он меня сюда упрятал, верно? За что на этот раз?
-А вы не знаете?
-Представь себе, нет! Я вообще ничего не знаю! Зато когда захотел узнать, твои дружки мне так взгрели, что всякое желание спрашивать отпало!
Их диалог был прерван появлением Элены. Девушка ворвалась в камеру, гневно сверкая очами. Уверенная, что именно Константин выкрал у неё письмо, и сам написал и подбросил ей предыдущие, она влетела к нему в тюрьму, горя желанием отомстить. Однако, увидев, что одежда на молодому человеку порвана, сам он – весь в ссадинах, синяках, и крови – еле сидит, прислонившись к стене плечом, да ещё и закован в тяжёлые цепи, она моментально прониклась жалостью к молодому человеку.
-Господи, Константин, - ошеломлённо произнесла она, спускаясь по ступеням, - что они с вами сделали?
-А вот и ещё одна сердобольная душа пожаловала, - скривился Константин. – А вы-то сюда зачем явились?
-За тем же, зачем и Леонид, - она снова начала сердиться. – Я хочу узнать правду!
-Какую ещё правду? Что вы все ко мне привязались? Вы что, всерьёз полагаете, что это я всё устроил? Да к вашему сведению, сейчас я вообще не знаю, за что я тут сижу! А что до тех писем, то я повторяю ещё раз: меня опоили, и письма после подбросили, а я тут ни при чём!
-Вы настаиваете на этом? – тоном судьи вопросил Леонид.
-Да! – выкрикнул Константин и в сердцах сплюнул. – Леонид, чёрт тебя подери! Да объяснишь ты мне, наконец, за что меня сюда упекли?
-В вашей комнате нашли письмо, написанное Эленой, - сухо пояснил евнух.
Константин расхохотался и свирепо уставился на девушку.
- Что, теперь вас опаивают? Или, может, вы и впрямь в меня втюрились и мне письмо настрочили?
-Да как вы смеете такое говорить! – зарделась Элена. – Я ничего вам не писала! Я писала Дику! А письмо… его просто выкрали у меня!
-Как и мои у меня! – он злобно расхохотался. – Что, хорошо быть в моей шкуре, а? Небось, теперь он и вас виноватой сделал? Хотя, судя по тому, что на вас ни царапинки, об этом не скажешь!.. нет, ну надо же! Пока нас подставляют, этот болван считает, что у нас в самом деле любовь!
-Дик не болван! - как ни была Элена обижена на мужа, её не понравилось, что Константин оскорбляет его.
-А кто он, по-вашему? Здесь же слепому ясно, что нас просто подставляют! Специально, чтобы довести его! Его хотят выставить бешеным, неуправляемым, и если у этого олуха не откроются глаза, он себя угробит! И нас заодно!
- Леонид, - перепугано посмотрела Элена на евнуха, - о чём он говорит, Леонид? Кто хочет погубить Дика?
-Один влиятельный герцог, он хочет выставить Дика неуправляемым человеком, чтобы стать регентом и после смерти короля самому править страной, - сказал Леонид.
-Боже… я не верю… это… это какой-то бред…
-А разве не бред наша с вами якобы любовь, а? – напустился на неё Константин.
-А вы действительно друг друга не любите? – вкрадчиво произнёс Леонид.
-Да вы о чём? – вспыхнула Элена. – Чтобы я полюбила Константина? Да нет, конечно же! Я его не люблю!
-А уж я её подавно! – выпалил Константин и расхохотался. – Нет, ну надо же… и пусть бы в самом деле любил и письма слал!
-И что бы было тогда? – насторожился Леонид.
-Тогда было бы не так обидно, вот, что тогда! – рявкнул Константин, окончательно убедив тем самым и его, и Элену, в своей невиновности.
-Вам надо немедленно отыскать настоящего преступника, Леонид, - самым серьёзным тоном обратилась Элена к Леониду.
-Точно, пока он себя не угробил! Хотя нет, - Константин помрачнел, - меня, наверное, он прибьёт всё же раньше… не знаешь, что он собирается со мной сделать?
-Пока о вашей судьбе ничего не известно, - ответил Леонид, стараясь говорить как можно спокойнее. – Единственное, что я знаю, так это то, что принц приказал заключить вас в камеру, и содержать вас в ней до тех пор, пока он не придумает для вас наказание.
-Очаровательно, - скривился Константин. - И что он может придумать? Ночи, видать, ему показалось мало? А, знаю - наверное, придумывает пытку поизощрёнее… эй, а вы чего так в лице сменились?- покосился он на Элену. - Вам-то боятся нечего, он же вас и пальцем не тронул.
Действительно, её он не тронул ни пальцем! Зато наложниц… Уронив голову, Элена присела на ступеньку и горестно заплакала. Органически не переносивший женских слёз, Константин кисло спросил:
-Ну, и чего она ревёт?
Элена не ответила, Леонид тем более не посчитал нужным отвечать на столь личный вопрос.
-Ей лучше уйти, - косясь на девушку, хмуро сказал Константин. – Не думаю, что Дик обрадуется, если увидит её здесь.
К тому же, Элена узнала всё, что хотела. Леонид кликнул евнухов и те увели плачущую девушку к себе. Сам он, однако, уходить не торопился – знал, что у Константина появились к нему новые вопросы, задать которые молодой человек не решался в присутствии свидетелей. Вздохнув, евнух повернулся к нему.
- Ну? – свирепо вопросил молодой человек. – Чего ты молчишь? Не видишь что ли, куда всё заехало?
-Я вижу, - как можно спокойнее отозвался Леонид.
-И что? Ты нашёл преступников? Узнал, кто меня подставил?
-Я почти уверен, что вас опоил Сахим, и что он же потом подбросил ваши письма Элене. Но… - евнух расстроено покачал головой.
-Что – но? Ты что, не рассказал об этом Дику?
-В том-то и дело, что рассказал. Он мне не поверил, Константин.
-Что?! – ахнул молодой человек. – Не поверил? Он что, совсем идиот? Леонид, ты ему всё рассказал? И про мой сон, и про мои догадки, и…
-Я всё ему рассказал, но принц не послушал меня. Он послушал Сахима.
-Сахима? - взбеленился Константин. – Эта сволочь тебя опередила?
-К сожалению, да, - горько ответил Леонид. – Сахим талантливый оратор, и умеет убеждать людей. Он сказал принцу, что я специально наговариваю на него, так как боюсь, что принц возьмёт его на моё место. Как более успешного евнуха.
-И Дик поверил в эту чушь?
Леонид не ответил. Константин закусил губу.
-Уходи отсюда, - наконец, угрюмо произнёс он.
-Ещё ничего не потеряно, Константин, - дрожащим голосом сказал Леонид, - я попытаюсь снова достучаться до него, и я уверен, что…
-Он тебя не послушал сейчас, - мрачно усмехнулся молодой человек, - думаешь, будет слушать потом? Пока ты здесь, этот Сахим наверняка сочинил ещё пару-тройку небылиц в пользу того, что я виновен. Увы, Лёнчик, мне уже подписали приговор, осталось только дождаться, когда его приведут в исполнение.
-Я не дам ему убить вас! – вскричал Леонид. – Вы не виноваты!
-Уходи отсюда, - не глядя на него, отозвался Константин. – Своими криками ты мне ничем не поможешь, а вот себе жизнь попортить – запросто. Чего доброго, увидав тебя здесь, наш милый Дик решил, что ты со мной заодно.
В горле Леонида застрял ком.
-Я ухожу, - сказал он, - но я не сдамся. Я буду бороться, я сделаю всё, чтобы разоблачить Сахима!
Константин не ответил. И лишь когда Леонид, поднявшись по ступеням, оказался у самой двери, он негромко произнёс:
-Леонид. Спасибо за поддержку. И еду.
Глава 22
Понижен в должности.
Покинув Константина, Леонид направился к Дику.
-Но к его высочеству нельзя, - запротестовал слуга, встретив его у дверей. – Принц занят, он просил никого к нему не…
Оттолкнув слугу, Леонид распахнул двери и вошёл в зал.
-Ваше высочество, я не виноват, - заверещал за спиной слуга, - я говорил ему, что к вам нельзя, он не послушал, я…
-Уйди, - приказал слуге оборотень.
Он был не один – Сахим выглядывал из-за его спины.
-Я смотрю, ты стал многое себе позволять, Леонид, - сурово промолвил оборотень. - Зачем ты пришёл?
-Чтобы вы собираетесь делать с Константином? - столь же сурово вопросил Леонид.
Дик сделался чернее ночи.
-Отправить его туда, где ему самое место – в каменоломни!
Леонид сильно побледнел.
-Так вот что вы хотите с ним сделать? – медленно и сурово произнёс он после короткой паузы. - Решили обречь своего лучшего друга на адские муки?
-Он их заслужил!
-Он не виновен! А истинный виновник – вот он! – Леонид указал на Сахима. - Вы просто не желаете верить в это! Господи, ваше высочество, да что он сделал с вами? Что такое он порассказал вам, что вы отвернулись от всех ваших друзей?
-Он рассказал мне то, чего не желал говорить ты! – Дик перешёл на крик. - Правду о романе Элены и Константина!
-Никакого романа нет! – он тоже сорвался на крик. – Сахим всё выдумал, чтобы вас разозлить! Ваше высочество, неужели вы не видите, что он использует вас? Он нарочно доводит вас, сообщая якобы свои догадки о чувствах Элены к Константину, и наоборот, чтобы вы, разозлившись, вышли из себя! Он хочет, чтобы вы взбесились, вот чего он добивается! А вернее сказать, не он, а Лаевский, на которого работает ваш Сахим! Лаевский желает выставить вас безумцев, впадающим в ярость по поводу и без, опасным безумцем, чтобы взять над вами регентство и после смерти короля самому править Коэром! Вспомните, принц, он ведь уже однажды пытался это сделать! Там, в Африке, только сейчас он использует другой способ. Он играет на вашей ревности, ваше высочество. И я прошу вас, заклинаю, остановитесь. Прекратите искать проблему там, где её нет, вы лучше обратите свой гнев на истинного виновника, на Сахима! Это он опоил Константина, он заставил написать письма, и потом подбросил письма Элене!
-А письмо Элены тоже Константин написал? – яростно рыкнул оборотень. - Или ты хочешь сказать, что Сахим и Элену напоил? И её он заставил написать письмо?
-Элена писала письмо сама, она писала для вас, а не для Константина! Сахим просто выкрал её письмо и подбросил его Константину!
-Как? Весь день Сахим был со мной! И ты сам можешь подтвердить это, ты ведь был вместе с нами! Он не мог подбросить письмо Константину, Леонид или ты будешь отрицать, что Сахим был со мной? Будешь настаивать, что это он виноват?
Леонид растерялся – он совсем упустил из виду тот момент, что в день совершения преступления Сахим действительно находился при Дике. Оборотень усмехнулся.
-Что же ты молчишь, Леонид? Почему не скажешь, что Сахим виноват? Может, потому, что он в самом деле не виноват и ты, наконец, сознаешься, что твои обвинения беспочвенны?
Леонид молчал – тут нужно время, чтобы всё обдумать.
-Я не знаю, как ему удалось выкрасть письмо Элены, - наконец, произнёс он, - но я уверяю вас, он к этому причастен. Это его рук дело.
-Что скажешь, Сахим? – повернувшись к голубоглазому евнуху, насмешливо сказал на это Дик. – На тебя вешают преступления, не имея никаких доказательств, а в последнем случае – вообще хотят обвинить в краже, тогда как очевидно, что в момент её совершения ты был рядом со мной и никак не мог это сделать.
-Быть может, принц, Леонид поступает так потому, что хочет скрыть истинного преступника? – коварно произнёс Сахим. – Что, если Леонид обвиняет меня, потому что на самом деле виноват он? Вдумайтесь, принц: вы всегда говорили, что Леонид знал Константина и водил с ним дружбу, а потом вдруг, когда обнаруживаются письма Константина к вашей жене, Леонид, вместо того, чтобы наказать его, уверяет вас, что молодой человек тут ни причём. С чего вы вдруг? Разве так поступил бы евнух, окажись он предан своему господину? Разве стал бы он выгораживать виновного, когда на руках имеются такие очевидные улики? Я полагаю, что нет, принц. Однако Леонид выгораживал его – и когда вы нашли первое письмо, и когда вы нашли второе, и когда был найден кулон в его комнате, и теперь, когда вы нашли письмо вашей супруги у него – Леонид снова уверяет вас, что Константин ни при чём. Всё это, принц, приводит меня к одному печальному выводу: Леонид предал вас. Вероятнее всего, он узнал о чувствах Константина к Элене и позволил им вести переписку, и поэтому так отчаянно защищал его перед вами. И именно потому, что он знал о романе, он и ничего не предпринимал. Согласитесь, принц, ведь если бы Леонид исполнял свои обязанности с честью, он бы пресёк роман на корню, и первое письмо стало бы последним. Однако он ничего не предпринял, он бездействовал, что доказывает, что он знал о романе и нарочно не предпринимал никаких мер. Он предал вас, господин. Я не знаю, почему – из дружеских ли чувств к Константину, или же ваша влюблённая супруга пообещала ему солидное денежное вознаграждение за молчание, но факт остаётся фактом. Леонид предал вас.
Едва дыша, Леонид наблюдал за реакцией оборотня. Неужели он поверит в эту ложь?! Чтобы он предал Дика? Того, которому посвятил почти всю свою жизнь? Того, ради которого он отказался даже от невесты? Того, которого он защищал всегда и везде?
Губы оборотня мелко подёргивались, в глазах загорелся недобрый огонь. Нет… не может быть…
-Благодарю, Сахим, - ледяно произнёс он, - ты на многое мне открыл глаза.
- Что… что вы хотите этим сказать, ваше высочество? – запинаясь, произнёс Леонид.
- То, что должен был сказать уже давно, Леонид: ты очень хороший слуга, но, к сожалению, даже тебе не под силу совмещать две должности сразу. Ты не увидел, как между моей женой и моим другом вспыхнула любовь, а когда же она себя обнаружила в виде письма, ты бросился меня уверять, что между ними ничего нет, тогда как уже на тот момент было ясно, что, по крайней мере, Константин точно любит Элену. Когда же у Константина нашли кулон, ты снова всё отрицал, и при втором письме тоже – наверное, ты просто не хотел признавать очевидное. А вот Сахим признал, он понял всё сразу и предупреждал меня о том, что между Эленой и Константином может вспыхнуть любовь, и теперь я понимаю, что был неправ, не слушая его. И в сложившихся обстоятельствах – причём особенно теперь, когда у меня возникли сомнения, а не поступил ли ты так потому, что предал меня – было бы неправильным сохранить за тобой пост главного евнуха. Сахим лучше тебя, Леонид, разбирается в любовных делах, в виду чего я назначаю его на твоё место, что же касается тебя, то ты переходишь под его начало.
- Ваше высочество…
- Не пугайся, Леонид, это не смертельно. Если ты действительно меня не предавал, ты признаешь, что Сахим лучше тебя разбирается в любовных делах, и сам уступишь ему свою должность. Ты будешь произведён в обычные евнухи, ну а поскольку у меня есть серьёзные опасения полагать, что ты действительно меня предал, то временно я освобождаю тебя от должности личного слуги. Иначе говоря, вся твоя работа будет сводится к выполнению мелких поручений в гареме – чем, собственно, и занимаются обычные евнухи. Но не печалься, если ты докажешь мне свою преданность, то, вполне возможно, что в будущем ты снова сможешь стать моим личным слугой. Всё будет зависеть от того, как ты себя проявишь, Леонид. А пока… Сахим, проследи, чтобы все необходимые процедуры были закончены до завтрашнего утра, и объясни Леониду его новые обязанности.
Леонид ничего не сказал – он не мог говорить. Ни говорить, ни слышать, ни видеть. Ему было уже всё равно. Принц – тот, которого он любил всем сердцем, без которого он не представлял свою жизнь, обвиняет его в предательстве и прогоняет его от себя! Прогоняет, губя себя при этом! Сахим же непременно добьётся своего, непременно…
Новый главный евнух его высочества отдал приказ – и пришли двое евнухов. Они позвали Леонида - он их не услышал. Тогда один из них взял его за рукав и повёл за собой – Леонид не сопротивлялся. Он дал им привести себя в кузницу, дал им распаять свою серьгу с изумрудом – знаком его высокого поста, и вставить другую – с небесно-голубой бирюзой. Он расстался со своим великолепным нарядом, сменив его на более скромный, и больше подходящий его новой должности. Ему пришлось отдать даже свой кинжал, чьи ножны и рукоять были инкрустированы драгоценными камнями и взять взамен более простой. После того, как формальные процедуры закончились, ему зачитали его новые обязанности, хотя в этом не было никакой надобности – будучи главным евнухом, он назубок знал все требования, предъявляемые к младшим слугам. К тому же, ему сейчас было попросту всё равно. Леониду хотелось сейчас только одного – прийти в свою комнату, лечь на кровать и забыть обо всём. Но когда он по привычке направился в гостиную Дика - там, где находилась его комната (справа от входа, в самом конце – неприметная такая дверца), его встретили Рогнар и Зобар.
-Вам туда нельзя, - сказал Рогнар.
-Там моя комната, - едва слышно сказал Леонид, - я хочу…
-Теперь она не ваша, - холодно возразил Рогнар, - и ничего вашего там нет.
-Ваша комната теперь находится на нижнем этаже, в левом крыле – там, где спят остальные евнухи низших чинов, - сказал Зобар. – Муслим покажет её вам.
Подозвав к себе пятилетнего мальчика-евнуха, Зобар и Рогнар велели ему отвести Леонида в его комнату, и удалились.
-Пошли, - дружески улыбаясь Леониду, сказал мальчик, - я покажу вам комнату.
Отдав распоряжение относительно Леонида, Дик удалился к себе в кабинет. Сев за стол, оборотень погрузился в размышления, в которых и пребывал до тех пор, пока спустя час к нему не зашёл главный евнух.
-Прошу прощения за беспокойство, ваше высочество, - с поклоном произнёс Сахим. – Вы просили сообщить, когда всё будет готово.
Оборотень поднял на него взор – в ухе Сахима зеленел изумруд, у пояса поблёскивал новенький кинжал, на белых бусах из слоновьей кости был вырезан другой узор, и даже одежда на нём была уже не та. Он всё сменил, причём вырядился гораздо богаче, чем Леонид, очевидно, желая тем самым подчеркнуть, что он превосходит своего предшественника не только в уме и преданности, но и в финансовой состоятельности.
-Значит, ты всё исполнил? – сурово сказал Дик. – Хорошо. Ты можешь идти.
Сахим поклонился.
-А как вы прикажите поступить с Константином? – масляным голосом осведомился он. – Распорядится отправить его в каменоломни?
-Нет! – очи Дика опасно сверкнули и Сахим вздрогнул, явно не ожидая такого ответа.
Впрочем, принц быстро взял себя в руки.
-Не хочу, чтобы его отправляли сейчас, - пояснил он. – Я хочу обдумать условия его пребывания там – чтобы он не умер слишком быстро. И до тех пор, пока я не определюсь с условиями, я хочу, чтобы его по-прежнему содержали в тюрьме.
Сахим злорадно улыбнулся и вновь поклонился, но уходить он не спешил.
-Принц, - промолвил он после минуты молчания.
-Ты хотел что-то ещё мне сообщить, Сахим? – не отрывая взгляд от бумаг, лежащих перед ним, всё в том же холодном тоне сказал Дик.
-Я хотел кое о чём спросить ваше высочество, - Сахим приблизился к столу оборотня. – Час назад вы изволили отстранить Леонида от всех занимаемых им постов, один из них заключался в том, что он являлся главным управляющим вашего гарема, а вторая – в том, что он являлся вашим личным слугой. Однако, назначив меня на первую должность, вы никого не поставили на вторую, из-за чего возникли некоторые проблемы, поскольку слуги… принц, они пребывают в растерянности, они не знают, как им быть, поскольку неизвестно, кому из них теперь следует обращаться к вам с докладами и кому из них надлежит прислуживать вам. В виду чего я хотел бы спросить ваше высочество, кому вы поручите поиск кандидата на данную должность. Или, быть может, ваше высочество уже знает и сможет назвать мне человека, которого вы желаете сделать своим личным слугой?
-Я никого не знаю и знать не желаю! – рыкнул Дик и вскочил с кресла. – Если место моего личного слуги опустело, это ещё не означает, что оно будет занято в следующую же секунду!
-О, простите, принц, - склонился в поклоне Сахим, - я не хотел вас оскорбить. Разумеется, вас никто не торопит с ответом.
-Вот и прекрасно, - сквозь зубы отозвался Дик.
Затем, помолчав, прибавил:
-Если я буду нуждаться в чьих-либо услугах, я извещу об этом через дежурного слугу.
-Я понял, принц. Ещё раз прошу прощение за беспокойство, - отвесив поклон, Сахим покинул кабинет.
Глава 23
Любовники.
Комнаты евнухов, занимавших низшую ступень в гаремной иерархии, представляли собой целый лабиринт из сотен крохотных помещений, одинаковых как снаружи, так и изнутри. Нумерации на дверях отсутствовала, и какие-либо познавательные знаки – так же, в виду чего новичкам было сложно определить, где он находится, и ещё сложнее – найти своё жилище и выбраться из него. Живущие же здесь не один год евнухи не испытывали никаких неудобств и передвигались здесь с лёгкостью и быстротой. А поскольку работали они в гареме не все одновременно, а каждый в своё время, то узкие переходы лабиринта никогда не пустовали. Напротив, тут всегда кто-то куда-то шёл, или же кто-то с кем-то общался, стоя или посреди прохода, или же общаясь через него – если комнаты говорящих располагались друг напротив друга. Но все без исключения, жители лабиринта уважали друг друга, каждый понимая – если он сейчас расшумится и не даст своему соседу поспать, то когда он сам вернётся со смены и захочет спать, ему точно так же будут мешать и топот, и громкий смех, и разговоры. В виду чего, евнухи, если и переговаривались между собой, то всегда тихо, а проходя, старались не шуметь, ну а если кто-то увлекался, то его одёргивали и превысивший голос евнух всегда замолкал. Вот почему когда мальчик по имени Муслим привёл Леонида в сюда, Леонида не оглушили крики.
-Вот ваша комната, - произнёс мальчик, останавливаясь возле первой с краю комнатушки.
-Спасибо, - каким-то чужим, не своим голосом, произнёс Леонид.
Выполнив поручение, мальчик скрылся в лабиринте коридоров, а Леонид, отварив дверь, вошёл в свою новую комнату. До чего же убогой она оказалась! Белые каменные стены ничем не задрапированы, окна нет, потолок – белый, каменный, настолько низок, что макушка Леонида едва не касалась его. На полу нет ковра, даже хоть какой-либо тряпочки, заменяющей его. Всё, что здесь было – это заправленная кровать, трёхногая табуретка и маленький квадратный стол со свечой в оловянном подсвечнике. Кто-то зажёг её, и теперь слабенькое пламя дрожало, освещая комнатку. Затворив за собой дверь, Леонид подошёл к кровати и, как был, в одежде, повалился на одеяло.
Его не тревожила бедная обстановка комнаты, не печалило его и то, что зарплата его уменьшилась в десятки раз, он не переживал даже по поводу того, что теперь ему придётся выполнять самую чёрную работу, и, возможно, сносить насмешки от наложниц и просто всех тех, кто его когда-либо знал. Нет, не это печалило Леонида. Дик – вот о ком он думал. Дик, принц, Леонид был привязан к нему всем сердцем. Он делил с ним всего его беды и радости, утешая наследника, когда ему было грустно и веселясь вместе с ним, когда ему было хорошо. А сколько раз он выручал его, когда наследник попадал в переплёт? Не счесть. А сколько раз он вместе с ним совершал проделку, за которую им обоим могло попасть? Он был его верным другом, он составлял ему компанию, принимая участие в его самых невообразимых проделках, и ему же оборотень поверял все свои секреты. И именно он, Леонид, одновременно с этим являлся его строгим судьёй, его совестью.
Они всегда были рядом, всегда вместе, и каждый из них был готов друг ради друга сделать невозможное, и вот теперь, после стольких лет дружбы – ссора. Причём не просто ссора. Леонид ссорился с Диком и прежде, но они всегда быстро мирились, потому что то были не ссоры даже, так, лёгкие обиды, совсем пустячные. А сейчас Дик не просто поссорился с ним. Принц обвинил его в предательстве! И прогнал от себя! Лучше бы он его убил. Лёжа на кровати, Леонид стискивал зубы, чтобы не разрыдаться. Оборотень был для него всей его жизнью, и теперь, когда Дик прогнал его, Леонид не понимал, что ему делать, как жить дальше и нужно ли жить вообще. Он не представлял свою жизнь без принца. А мысль о том, что принц считает теперь его своим врагом, изводила его. Но самое страшное было то, что теперь он, Леонид, ничем не сможет помочь ему! Дик, его любимый молодой господин остался без его поддержки, и теперь некому будет уберечь его от Лаевского. Сахим сделает всё, что прикажет ему герцог, он оплетёт принца сетью из лжи и подозрений, он растравит в его душе ненависть, и оборотень сам погубит себя, в ярости начав превращаться в зверя на глазах у людей. Но даже если всё закончится благополучно, и оборотень не выдаст себя сейчас, что будет с ним потом? Кто поможет ему в трудную минуту? Кто выслушает его, кто подбодрит добрым словом, кто? Найдётся ли такой человек, который будет так же хорошо, как он, понимать Дика? Будет ли он так же верен ему? Леонид не знал.
Но всё-таки было здесь нечто, что не давало Леониду окончательно свихнуться от горя – то была мысль о том, что оборотню хорошо сейчас без него. Да, Дик прогнал его от себя, он считает его предателем, он в опасности, и всё-таки, Леониду было бы куда ужаснее сознавать, что Дику плохо. А если Дик считает необходимым ради своего же счастья прогнать его, и полагает, что без него он будет счастлив, что ж, Леонид готов принять его решение. Евнух ухватился за неё, как утопающий за соломинку: цель – жить ради Дика и делать всё ради его счастья, никуда не делась. Сменились лишь способы её достижения – не имея возможности лично прислуживать Дику, не имея возможности спасти его от Сахима, Леонид начал усердно работать на своём новом поприще. Ведь если Дик считает, что ему будет хорошо, если он, Леонид, будет трудиться здесь – он будет трудиться, будет работать простым евнухом. Он будет делать всё, что ему прикажут, будет стараться изо всех сил, - если этого хочет Дик. Но стараться особенно и не пришлось – ему поручили самую простую работу, какую только можно было сыскать – уборку бассейна, где купались наложницы Дика. Да и то он не главный там был, а всего лишь состоял помощником – в его обязанности входила помощь ответственному за порядок в бассейне евнуху Арчибальду Ботону. Леонид должен был собирать разбросанные наложницами принадлежности для мытья и распределять их по корзинам: мокрые полотенца он клал в одну, мочалки – в другую, корцы – в третью и так далее. Затем все корзины передавались им другим евнухам, которые относили все вещи мыться и сушиться. Сдав корзины, Леонид отчитывался о проделанной работе перед Ботоном и, если у того не было к нему претензий, возвращался к себе. Свободного времени у Леонида оставалось предостаточно, и он, по примеру других евнухов, мог распорядится им по собственному усмотрению – он мог позаниматься в гимнастическом зале, почитать периодику в библиотеке, поплавать в бассейне, или пообщаться со своими товарищами в специально отведённых залах. Леонид мог поболтать с ними, поиграть в шахматы, нарды, перекинуться в карты или найти любое другое занятие, а мог прогуляться вне стен дворца. Однако он был слишком подавлен обравшимся на него горем и потому он игнорировал все перечисленные способы проведения досуга. Закончив работу, Леонид всегда возвращался к себе и проводил в своей комнатушке весь остаток дня, чем сразу привлёк к себе внимание не только своих соседей, но и смотрителей-евнухов, в чьи задачи входило поддержание благоприятного психологического климата среди евнухов. Поэтому в конце первого же рабочего дня, вечером, к нему заглянул один из них и участливо осведомился, не требуется ли Леониду помощь. Быть может, у него какие-то проблемы с коллегами? Есть претензии к пище или жилищным условиям? Или ещё к чему-либо? Что и говорить, в гареме заботились не только о наложницах, но и о евнухах, работающих здесь. Поскольку хороший работник – это счастливый работник, и здесь делалось всё, чтобы евнухи, поступившие на службу, не испытывали никаких неудобств и были всем довольны. Леонид поблагодарил смотрителя за беспокойство и ответил, что он ни в чём не нуждается и ни к чему претензий у него нет, он просто хочет побыть один. В ответ смотритель кивнул и удалился – ему было известно о понижении в должности Леонида, а понижение всегда дурно сказывалось на работниках. Поэтому смотритель не удивился, что сероглазый мужчина пребывает в подавленном состоянии и хочет побыть один. Вместе с этим, смотритель был уверен, что вскоре хандра Леонида пройдёт, ну а если нет – ему помогут её преодолеть. А пока Леонида нужно оставить одного. Что и было проделано.
Тактичные коллеги Леонида, узнав о желании своего товарища по работе побыть одному, так же не стали навязывать ему своё общество. В итоге, ничто не мешало Леониду в свободное время лежать на кровати, предаваясь грустным думам. Так пролетело три дня. За минувшие дни Леонид ничуть не изменил свой образ жизни. Он ел в общей столовой, принимал душ, справлял естественные потребности, выполнял свою работу, а в свободное время уходил к себе и думал, думал, думал. Будь у него информация о Дике, Элене, Константине или Сахиме, он с удовольствием бы думал о них, измышляя способы, как помочь оборотню, его жене и его другу. Однако, находясь среди так же низших евнухов, как он сам, которые не имели доступ к апартаментам Дика и его жены, он не мог никак повлиять на текущие события.
В конце третьего дня своей новой службы, Леонид, лёжа на кровати, предавался воспоминаниям – он вспомнил те дни, когда Константин и Дик были друзьями, когда сам он, Леонид, был дружен с принцем, он вспоминал эти дни, попутно гадая, приступил ли Константин к работе или нет, как вдруг его тронули за плечо. Обернувшись, Леонид увидел Рогнара. Его бывший помощник, а ныне – помощник Сахима. Что он здесь делает?
-Идёмте, Леонид, - без лишних предисловий велел помощник главного евнуха.
Идти? Но куда? Леонид терялся в догадках – Рогнар вёл его явно не в бассейн, убираться за наложницами.
-Если можно, пожалуйста, побыстрее, - бросил через плечо Рогнар, - его высочество просил привести вас как можно скорее.
Дик просил его привести? Леонид удивился ещё сильнее. Зачем он ему понадобился? Он так и не успел придумать – зачем, как увидел пред собой оборотня.
-Ну наконец-то! – обрадовано воскликнул Дик приглушённым голосом. – Нам надо торопиться, Леонид, если мы хотим взять Сахима с поличным.
-Взять с поличным? – у него перехватило дыхание, он бросил беглый взгляд на десяток вооружённых мечами евнухов-стражей за спиной принца. – Но вы же сами говорили, что предатель – это я, а Сахим…
-Говорил? Леонид, неужели ты поверил в то, что я считаю тебя предателем?
Леонид почувствовал, как пол зашатался под его ногами. Не веря своим ушам, он взглянул на своего молодого господина - Дик улыбался ему! Улыбался, как прежде – радостно, искренне! А ещё – у него был немного виноватый взгляд… смущённый… Господи, он сожалел, что заставил своего друга пройти через всё это!
Растроганный, Леонид готов был высказать оборотню всё, что он думает – сказать, как он рад его видеть, как он счастлив, что Дик на самом деле на него не сердится и никогда не сердился, но Дик опередил его.
-Потом, Леонид, - быстро сказал он ему, - сейчас нам надо поймать Сахима. Идём!
Крикнув что-то евнухам-стражам, он пустился по коридорам, Леонид – за ним.
-Я выследил его, Леонид, и её тоже, - на бегу говорил ему Дик. – Они тут, неподалёку…
-И её? – жадно спросил Леонид. – Значит, он действовал не один, их двое?
-Да! – глаза оборотня блестели. – Догадываешься, кто это может быть?
-Нет, а кто это, ваше…
-Тссс! – зашипел Дик, внезапно перейдя на шаг. – Мы почти пришли.
Коридор, по которому они шли, упирался в другой – более просторный, с красной ковровой дорожкой. Его сторожил Зобар. Прислонившись к стене, евнух прислушивался к тому, что творилось в коридоре с красной дорожкой и время от времени выглядывал из-за угла, поглядывая на коричневую дверь слева.
-Ваше высочество, - едва слышно прошептал Зобар, обернувшись. – Всё готово.
-Отлично, - Дик глянул на часы. – Если я не ошибаюсь, и его никто не вспугнёт по дороге, Сахим придёт сюда через десять минут. Он пойдёт с левого конца того коридора. Затем к нему должна прийти она. Как только она войдёт, вы должны оцепить дверь, а до тех пор, пока они оба там не окажутся, не смейте приближаться к двери.
-Слушаюсь, ваше высочество, - склонил голову Зобар.
-Да, и ещё: не врывайтесь туда, пока я вам не прикажу.
Зобар снова поклонился.
-Тогда приступим, - сказал Дик.
По команде оборотня пятеро евнухов-стражей остались с Зобаром, а другая пятёрка вместе с Рогнаром и им, Леонидом, последовала за ним. Выйдя на ковровую дорожку, Дик направился к зеркалу, висящее в сорока шагах от коричневой двери. Но что ему надо от зеркала? Леонид не понимал. Огромное – во весь человеческий рост, зеркало не являлось чем-то особенным. Во дворце развешано была тысячи, если не больше, точно таких же. Оборотень подошёл к зеркалу, и, взявшись за его левый край, нажал на него, и – о чудо – зеркало сдвинулось в сторону!
-Помоги мне! – шепнул оборотень и Леонид тотчас пришёл ему на помощь. Схватив зеркало двумя руками, он вместе с Диком принялся сдвигать его. Нижний конец поехал вправо, затем медленно начал приподниматься вверх по стене, открывая за собой тайный ход.
-Рогнар, - позвал оборотень, - подержи..
Евнуха тотчас схватил зеркало, и Леонид вместе со своим господином, а так же пятёркой евнухов-стражей, вошёл в тёмный тоннель. А следом за ним в тоннель вошёл Рогнар, предварительно опустив на зеркало, закрыв тем самым потайной ход.
Тоннель оказался тёмным и довольно узким – в нём с трудом могли разойтись два человека, и для удобства оборотня Леонид шёл за ним по пятам. Рогнар следовал за ним, держа включённым маленький карманный фонарик. Его тоненький луч света позволял увидеть древние каменные плиты, из которых были сложены стены по обе стороны тоннеля, а так же кирпичный пол, покрытый слоем пыли и порванной паутины. Судя по тому, что они, войдя, свернули налево и теперь всё время шли прямо, тоннель вёл их параллельно коридору снаружи. Неожиданно он закончился, упёршись в деревянную дверь. Она была сколочена из досок, и между этими досками имелись щели толщиной в два, а то и три пальца, благодаря чему Леонид увидел полотнище, повешенное с другой стороны двери. Очевидно, то был какой-нибудь гобелен, он скрывал от всех эти дверь и, соответственно, тайный ход.
-Кинжал, - попросил Дик, получив его из рук Леонида, просунул его через щель между досками двери и сделал надрез.
В проход ударила узкая полоса света. Леонид пригляделся – комната! За дверью и гобеленом находилась комната - та самая, которая со стороны всем известного коридора скрывалась за коричневой дверью. Сюда никто никогда не заходил, и комната считалась заброшенной, тогда как Леонид видел, что комната заброшена не была. Небольшая двуспальная кровать была аккуратно застелена новеньким постельным бельём, на маленьком столике, двух стульях и полу – ни намёка на пыль, нигде не было и паутины. Комнату определённо часто посещали, и поддерживали её в чистоте.
-Он придёт сюда, и мы сможем всё увидеть и услышать, оставаясь незамеченными, - одними губами шепнул Леониду Дик. – Так, кажется, он уже идёт… да, идёт… тихо!
Он замолчал, весь обратившись в слух. Леонид так же прислушался, а ещё – припал глазами к щели.
Пара минут комната была пуста и кругом висела тишина, а затем дверь в комнату распахнулась и в неё вошёл Сахим. Зайдя, он сразу закрыл дверь, бегло огляделся и, убедившись, что в комнате никого нет, расслабился. Он прошёл к стене – как раз той, в которую были вбиты петли двери, за которой они стояли – нагнулся и, потянув за кольцо, вытащил тайный ящик. В нём лежала бутылка – очевидно, с вином. Наглец, он ещё и собирается пить здесь! Леонид покосился на Дика – оборотень, впившись очами в изменника, пристально следил за каждым его действием.
Но Сахим не стал пить. Вынув белые хлопчатые перчатки, он натянул их на руки, взял бутылку и поставил её на стол. А в следующую минуту в комнату вошла Виолетта. Та самая Виолетта, служанка Элены. У Леонида глаза на лоб полезли от удивления, но ещё больше он удивился, когда Сахим, подойдя, обнял женщину.
-Сахим! – нежно прошептала Виолетта, гладя евнуха по голове. – Как же я по тебе скучала. Милый, любимый мой…
Неожиданно она, будто вспомнив о чём-то, взглянула на дверь и беспокойно добавила:
- А что, если нас увидят?
-Не беспокойся, - улыбнулась ей Сахим, целуя её, - я убрал всех евнухов из этого коридора, нас никто не услышит и не увидит.
По лицу Виолетты расплылась блаженная улыбка.
-Я люблю тебя, - шепнула она, целуя его.
-Правда? – улыбнулся он.
-Ты самый хороший, самый умный, самый ласковый, самый нежный евнушек… знаешь, я даже рада, что ты евнух, - игриво сказала она, трогая пальцем его серёжку с зелёным камнем. – Ты смотришься так забавно с этой серёжкой… хотя голубая шла тебе больше. Она была как раз под цвет твоих глаз.
-Зато эта даёт мне больше возможностей, - сверкнув очами, торжествующе ответил Сахим. – Я получил должность главного евнуха!
-Но я надеюсь, - строго заметила Виолетта, - ты не решишь остаться здесь из-за неё? Сахим, ты же обещал мне…
В её голосе послышались жалобные, пугливые нотки.
-Я помню, - кивнул Сахим, - и я сдержу своё обещание. Ви, мне не нужны никакие должности, мне нужна только ты! Просто сейчас… пока я ещё не могу бросить службу – я должен закончить порученное мне дело.
-Но зачем, зачем тебе подвергать себя такой опасности? Себя, меня… ах, Сахим, я каждую секунду дрожу от страха, боясь, что всё вскроется! Ты натворил уже столько, столько всего! Разве не пора остановиться? Сахим, ты говорил, что служишь тут ради денег, что твой господин обещал тебя озолотить, если ты будешь исполнять его приказы. Но сейчас, Сахим, сейчас ты получил должность главного евнуха принца, тебе платят большие деньги – так скажи, зачем тебе продолжать служить у того человека? Зачем подвергать себя такой опасности? Разве тебе мало получаемых денег? Сахим, я подсчитала – ты можешь оставаться во дворце всего два или три месяца, и за этот срок, получив всё причитающееся тебе жалованье, ты скопишь недостающую сумму. Приложи это к уже имеющимся у тебя и у меня деньгам и ты как раз получишь сумму, необходимую нам для того, чтобы безбедно жить. Так зачем же тебе работать на того человека? Почему ты не откажешься выполнять его поручения?
-Потому что он очень опасен, Ви. Если я откажусь продолжать выполнять его указания, он может причинить зло и тебе, и мне.
-Что же это за человек такой? – Леонид даже на таком расстоянии сумел разглядеть страх в глазах Виолетты. – Как его зовут? Кто он, Сахим?
-Я не могу тебе сказать, - отрицательно покачал головой её голубоглазый любовник. – Я обещал хранить его имя в тайне… Ви, прошу тебя, не задавай мне больше вопросов!
Вопросы были к нему не только у Виолетты. За дощатой дверью Дик жёг евнуха пылающим взором. Он ждал, что Сахим назовёт фамилию господина, которому тот служит, а Сахим не назвал и, похоже, не собирался. А раз так, то самое время расквитаться с обоими за их преступления! Леонид увидел, как напряглись мышцы оборотня, и как глаза начали постепенно утрачивать человеческий вид. Нет! Леонид схватил оборотня за ладонь и стиснул её, взглядом призывая сохранять спокойствие. Быть может, Сахим назовёт фамилию своего господина чуть позже? Нужно ждать. Ждите, принц, ждите. Начавшие было желтеть глаза вновь обрели свой естественный чёрный цвет, а оборотень устремил взгляд на любовников.
-Но почему? Сахим, я вижу, ты боишься его, но если ты его так боишься… может, тебе не стоило связываться с ним? Чего он хочет от тебя, Сахим?
-Чтобы я закончил порученное мне дело.
-Но в чём оно заключается? Это-то ты мне можешь сказать? Скажи, Сахим, чего он хочет? Расстроить брак принца и принцессы, да?
-Я тоже поначалу так думал, Ви, но теперь я вижу, что его цель – иная. Разрушение брака – всего лишь способ, истинная же его цель – захват власти. Ты заметила, Ви, что во время обнаружения всех компрометирующих его супругу и того раба материалов, принц впадает в припадки ярости? Так вот, Ви, я почти уверен – моего господина интересуют именно они. Он хочет, чтобы принц разозлился, и разозлился так сильно, что во время одного из своих припадков его сочли бы безумным, и тогда мой господин мог признать его недееспособным, а сам стал бы регентом при нём. А регентство после смерти короля при безумном наследнике означает только одно – полнота власти. Вот чего добивается мой господин, Ви.
-Но… но если это всё правда, - пробормотала Виолетта, - то, получается, мы не только расстраиваем брак принца и его жены, низлагая главного евнуха его высочества, мы ещё и помогаем твоему господину сталь правителем Коэра. Но это уже чересчур! Как бы ни был могуществен твой господин, его коварный план быстро раскусят, и тогда мы пропали! Он выдаст нас, Сахим, или слуги короля сами выйдут на наш след – ведь монарх не слеп, если к расстройству брака его сына он не сможет подкопаться и не будет подкапываться, потому как это может показаться мелочью для него, то лишение его вполне здорового сына власти…. Сахим, он тут же заподозрит неладное, он начнёт всё вынюхивать, выведывать, и будет делать это до тех пор, пока его люди не выйдут на нас! Господи, Сахим, мы пропали!
-Нет! Я всё продумал, Ви. Если план моего господина сработает, начнётся неразбериха, во время которой на меня никто не подумает. Все будут заняты одним вопросом – а действительно ли принц недееспособен, раз с ним случаются такие припадки. Им будет не до меня, и тогда у меня появится возможность покинуть дворец, что я и сделаю. Я исчезну, растворюсь в Коэре вместе с тобой. Мой господин говорил мне – он обо всём позаботится. Он сделает нам документы, где я буду под другой фамилией, ты выйдет за меня замуж и возьмёшь ей, и мы с тобой уедем далеко-далеко. Нас никто никогда не сыщет, даже если и захочет. Ну а если план моего господина провалится, в любом случае, брак принца не сохранится. Принц разведётся со своей супругой и тогда у меня появится повод уйти со своей должности.
-Думаешь, он отпустит тебя? А что, если он обрушит на тебя свой гнев точно так же, как недавно – на Леонида? Что, если он обвинит тебя в том, что ты не справился со своими обязанностями?
-Нет, он не обвинит меня, Ви. Он полностью доверяет мне, он никогда не подумает на меня, к тому же, я всё устрою так, что он будет считать, что во всём виноват Леонид и Константин. Он ведь и так их винит во всём, что случилось, а я лишь укреплю его в этом мнении.
-Да уж! Знаешь, мне даже жалко его, - засмеялась Виолетта. – Поддаться на такой обман! Я никогда не думала, что он поверит в то, что Константин влюблён в Элену! Но он поверил, причём сразу! И так разозлился!
Зато как он зол сейчас! Леонид испуганно глядел на свирепое лицо оборотня – смех служанки и её слова просто взбесили его. Леонид сильнее стиснул ладонь оборотня, умоляя его успокоиться.
-А как он разозлился, когда я обвинил во всём Леонида? – расхохотался Сахим. – Ты слышала, что он ему говорил? Я едва мог удержаться от смеха! Я думал, мне конец, а он поверил мне! Поверил, что Леонид и есть предатель!
Теперь уже оборотень стиснул его ладонь, потому что Леонида не просто покоробило от насмешек в свой адрес, его едва ли не трясло от негодования. Они ещё и смеются над ним! Сделали его виноватым и смеются!
-Бедненький Леонид, - с наигранным страданием произнесла Виолетта, - должно быть, он очень расстроился.
-Ещё бы, - засмеялся Сахим. – У него был такой убитый вид! По-моему, ещё чуть-чуть и он бы расплакался!
Зато сейчас он точно не уронит ни единой слезинки, а вот они захлебнуться в слезах! Побагровевший от стыда, Леонид хотел высадить дверь, но был схвачен парой сильных рук. Оборотень, конечно, постарался. Не пускал его, взглядом веля успокоиться.
-Не мудрено – шёл рассказать о заговоре, а вместо похвалы был обвинён в предательстве и скинут со своего поста! Кстати, Сахим, а как тебе удалось так удачно всё провернуть? Ты так и не рассказал мне, откуда у тебя взялись письма Константина. Я-то письмо у Элены выкрала, причём и писала она не для него, а для принца, а как тебе удалось заполучить письма Константина, в таком количестве, да ещё написанные именно для неё?
- Очень просто: я его подпоил. Пришёл с бутылкой вина, сказал ему, что это ему принц просил предать, ну он и поверил. Он налил себе бокал, выпил, а после второго он захмелел, да так, что готов был признаться в любви хоть самому королю.
-И ты воспользовался этим, дал ему ручку, бумагу и попросил признаться в любви принцессе?
-Просто, не так ли? Я заставил написать его несколько писем, затем дождался, пока он заснёт и ушёл, забрав письма, ручку, бокал и бутылку с собой. Кстати о бутылке, - Сахим подошёл к столу, где стояла бутылка. – Вот она.
-Та самая? – Виолетта подошла с толику, чтобы получше разглядеть бутылку.
Но просто разглядывать бутылку, стоящую на столе, не удобно, и служанка хотела взять её, но Сахим мгновенно перехватил руку любимой.
-Нет! Не трогай! Её нельзя касаться голыми руками!
Поправив белоснежные перчатки, Сахим бережно взял бутылку.
-Отпечатки пальцев, - пояснил он своей возлюбленной. - Знаешь, чьи здесь?
- Константина.
-Не только, - гаденько улыбнулся Сахим. – Леонида! Я подобрал эту бутылку из его мусорного ведра. Он выпил её когда-то, и оставил свои отпечатки. По приказу своего господина я налил потом сюда новое вино и споил им Константина. Разливал он, так что на бутылке остались и его отпечатки. А теперь мой господин налил сюда новое вино – с тем, чтобы я подложил эту бутылку Элене. Я должен буду якобы случайно обнаружить ей, и навести принца на мысль, что бутылка послана Константином, а передал её, конечно же, Леонид. Что сделает принц? Правильно, отправит бутылку на экспертизу, там обнаружат их отпечатки и – всё. Мой господин сказал, что если я выполню в точности его поручение, оно станет последним, поскольку принц обязательно разъярится, у него случится припадок, но Леонида уже рядом не будет. Некому будет увести его, а я, конечно, тут же позову своего хозяина, он приведёт с собой людей в качестве свидетелей и добьётся желаемого.
-И мы свободны! – восторженно воскликнула Виолетта. – Ах, Сахим, как я хочу, чтобы всё поскорей закончилось!
-Всё и закончится, любимая, закончится сегодня! Я сегодня же пойду к принцессе и подложу ей бутылку, и нам останется только считать дни до нашей свободы!
-До нашего счастья, - она обвила его шею руками и они поцеловались. – Сахим.
-Да.
-А что в бутылке?
-Должно быть, вино, а что?
-Если твой господин богат, он наверняка налил сюда хорошее вино, а ты знаешь, как я люблю вина. Сахим, давай попробуем его!
-Нет, я должен подложить его принцессе.
-Но ей же всё равно его не пить, - возразила служанка и, нежно глядя в глаза любовнику, проворковала: - Сахим, ну пожалуйста… всего пару глотков… а принцу скажешь, что вино, должно быть, отпила сама Элена… Сахим…
- Ну хорошо, но только по глотку. И смотри, не прикасайся к бутылке! Я сам разолью.
Достав из шкафа бокал, Сахим налил вина, выпил его вместе с Виолеттой, после чего они разделись и начали заниматься любовью на кровати. Как?! Леонид ничего не понимал – как такое возможно, Сахим, он же евнух! Рогнар и пятеро других евнухов, находящихся за его спиной, тоже ничего не понимали. А вот Дик и не хотел ничего понимать. Обвинивший своих друзей в измене и предательстве, поссорившись с женой, он должен был теперь смотреть, как наслаждаются друг другом виновники его несчастья! Ноздри оборотня широко раздувались, в глазах появился недобрый огонь. Слишком поздно Леонид заметил его!
-Ваше высочество, нет! – вскрикнул он, но было поздно – Дик высадил дверь и ворвался в комнату.
Подскочив к любовникам, со звериным рычанием оборотень схватил Сахима, отодрал его от Виолетты и швырнул в сторону, как щенка. Пролетев через всю комнату, Сахим ударился об стену, рухнул вниз и распластался на полу, и взору Леонида и другим евнухам, ворвавшимся в комнату, открылось обнажённое тело голубоглазого скопца. Сахим действительно был оскоплён, но не до конца, он был лишён только яичек. Дрожа, изменник стыдливо поджимал ноги и в ужасе смотрел на разъярённых товарищей, и, главное - принца, чье лицо дышало нескрываемым отвращением и злобой. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, а затем Дик с яростным рычанием бросился на Сахима.
-Беги, Виолетта! – скомандовал Сахим служанке и та, соскочив с кровати, бросилась к дверям, но там её встретил Зобар во главе пятерых евнухов.
Виолетту схватили, она пронзительно закричала, отбиваясь от евнухов.
-Виолетта! – Сахим бросился ей на помощь, но был перехвачен Диком.
Схватив голубоглазого евнуха за шею, Дик оторвал его от пола и с яростью ударил его о стену.
- Ваше высочество, не надо!- взмолился Леонид, хватая Дика за руку. – Остановитесь!
В ответ Дик с рычанием шарахнул Сахима второй раз об стену.
-Если вы убьёте его, вы так и не узнаете, кто приказал ему расстроить ваш брак!
Тщетно Леонид взывал к благоразумию оборотня – разъярённый Дик не желал ничего слушать. Его звериная и человеческая натура пришли к единому согласию – уничтожить врага, едва не сгубившего его брак. Чёрные глаза оборотня сверкнули дьявольским огнём. Сахим побледнел – он прочёл свою смерть в очах принца, медленную и мучительную смерть, - и вдруг его тело вздрогнуло. Раз, другой. Глаза Сахима вылезли из орбит, он начал задыхаться, закашлял. Необычная реакция евнуха привела оборотня в замешательство – он ещё не начал приводить смертный приговор в исполнение, а его жертве уже становится плохо. Полагая, что он, наверное, слишком сильно стиснул горло Сахима, Дик разжал пальцы, но Сахим продолжал задыхаться. Испуганно и непонимающе глазея по сторонам, он вдруг рухнул на пол.
-Сахим! – вскрикнула Виолетта. – Что с тобой, Сахим?
Вырвавшись из рук евнухом, она подбежала к любимому, упала на колени и попыталась поднять его голову.
-Господи, ему плохо! Сахим! Сахим, что с тобой?.. Кто-нибудь! Помогите!
Виолетта причитала, бросая взгляды, полные мольбы, то на евнухов, то на Дика, но никто из них не шевелил и пальцем. Растерянные, все смотрели на распростёртого на полу Сахима, бесцельно скользившего взглядом по комнате. Вдруг на глаза изменника попалась открытая бутылка вина. Евнух побледнел.
-Вино, - едва слышно прошептал он, - вино, оно отравлено…
В ужасе он взглянул на свою подругу, и в то же мгновенье Виолетте стало плохо. Закашляв, служанка согнулась пополам. Её глаза неестественным образом выпучились, изо рта хлынула пена.
-Ви… - прохрипел умирающий Сахим, пытаясь рукой дотянуться на любимой, и упал.
Его глаза закатились, изо рта потекла пена.
Леонид первым сориентировался.
-Лекаря, быстро! – скомандовал он.
Только было поздно. Яд, выпитый любовниками вместе с вином, распространялся по организму с чудовищной быстротой, и жизнь покидала Сахима.
-Уже не успеть! – воскликнул в отчаянии Леонид. – Его не спасти!
А если он умрёт, то унесёт с собой в могилу и фамилию своего господина, главного виновника всех бед. Дик схватил умирающего за грудки.
-Имя! – потребовал он. – Кто велел тебе передать бутылку Элене? Кто велел опоить Константина? Ну?! Отвечай!
Страх Сахима перед разъярённым принца оказался сильнее, чем страх перед местью Лаевского и даже самой смертью.
-Это…это… - прохрипел он и затих.
Голубые глаза застыли, голова безвольно свалилась на бок.
-Сахим… – захрипела Виолетта и испустила дух.
Мёртвые, оба. Дик поднялся на ноги и посмотрел на два тела. Сахим лежал на спине, его голова заворотилась на бок, и выпученные глаза смотрели на стену. А Виолетта лежала рядом и её взгляд был обращён на голубоглазого евнуха.
Глава 24
Прощение.
Элена не спала – сон не шёл. В последние дни ей вообще не спалось. Сначала кто-то опоил Константина, заставил его написать ей письма и подбросил послания ей. Затем кто-то выкрал у неё письмо, написанное Дику, и подбросил Константину. Она пыталась объяснить мужу, что она тут ни при чём, это же пытался доказать Дику Леонид и Константин, и что теперь со всеми ними стало? Дик их всех обвинил в измене и предательстве, и заставил поплатиться за то, чего не было и в помине. Её он прогнал от себя, и переспал в отместку с наложницами, Константина отправил в тюрьму, а Леонида, пытавшегося помочь разобраться в ситуации, сначала оштрафовал, а потом и вовсе понизил в должности. Что с ним теперь стало? Элена слышала, что его перевели на нижний этаж, говорят, он теперь простой евнух, выполняет самую грязную работу…
Леонид. Единственный, кто поверил в её невиновность, в невиновность Константина, и пытался образумить своего хозяина. Элене было бесконечно жалко его – она привязалась к доброму, отзывчивому евнуху. Он всегда приходил ей на помощь, он всегда был справедлив и из всех людей, после Дика, она доверяла ему как никому другому. И теперь она лишилась его. Сначала Дика, теперь его. Что с ней теперь будет? Евнухи в гареме продолжают выказывать ей своё уважение и выполняют её просьбы, но без Леонида и Дика ей с ними не спокойно. Ей казалось, что в любую минуту они могут изменить к ней своё отношение – Дику стоит сказать лишь слово, и она уверена – они сделают с ней, что угодно. Они уже делают – не далее, как сегодня утром Сахим запретил ей выходить в сад. Он не объяснил причин – скорее всего, их и не было. Евнух увидел, что его господин разлюбил свою жену, и считает, что теперь с ней можно обращаться, как угодно. Дик всё равно не будет возражать, а может, будет даже рад, что его изменившую супругу лишают радостей жизни. Окажись рядом с ней Леонид, он бы не допустит этого. А люби её Дик по-настоящему, поверил бы он в то, что она и Константин – любовники?
Десять минут назад противный Сахим ушёл, оставив её Рогнару и Зобару, и теперь два евнуха не спускают с неё глаз. Элена не сомневалась – Сахим нарочно оставил их, чтобы помучить её, ведь он знает, что она не любит, когда за ней следят, и к тому же, нет необходимости в присутствии Рогнара и Зобара. Её и так охранят евнухи-стражи, а для мелких поручений она могла бы воспользоваться услугами евнухов более младшего чина. Пока Элена размышляла над зловредностью Сахима, в гостиную вошёл дежурный евнух и, быстро прошептав что-то Рогнару и Зобару, и те тут же покинули помещение. С чего бы вдруг? Неужели Сахим решил над ней сжалиться? Или ему просто понадобилась их помощь? Или они… в коридоре раздался топот ног и мужские голоса. Элена подошла к двери, открыла её и увидела, как в конце коридора исчезает Дик, а за ним – с десяток вооружённых мечами евнухов-стражей. Куда он побежал? Да ещё вместе с евнухами-стражами? Карать очередную жертву? Кого на этот раз?
-Виолетта! – позвала Элена служанку. – Виолетта, иди сюда!
Она хотела отправить служанку разузнать, куда отправился её муж, но слуга-евнух сообщил, что Виолетты нет. Она вышла. Ну что это такое? Когда она так нуждается в её услугах, её нет рядом! Элена не успела толком рассердиться, как в гостиную скользнул евнух. Приблизившись к самому старшему по чину из всех её слуг, он что-то прошептал и удрал из гостиной, после чего настроение всех евнухов сразу переменилось – на их лицах заиграли улыбки, а на неё они теперь смотрели как на самого святого человека. И Элена – ещё сама не зная, что случилось – повеселела.
-Что-то случилось, Маркус? – тут же спросила она одного из своих слуг. - Скажи, я вижу, что что-то произошло, что-то важное, и причиной тому Дик, да? Что произошло? Скажи, Маркус, пожалуйста!
Маркус дружески улыбнулся.
-Всё хорошо, ваше высочество, - ласково сказал он, - принц нашёл истинного преступника. Вот что случилось.
-Преступника? – возбуждённо повторила Элена. – И кто им оказался? Константин? Да?
Её глаза в ужасе округлились, а евнух засмеялся.
-Не беспокойтесь, ваше высочество, я уверен – принц скоро придёт к вам и всё расскажет.
-Но я хочу знать сейчас! Маркус! Маркус, пожалуйста, расскажи мне всё! - взмолилась Элена.
Маркус улыбнулся. Он готов был ей всё рассказать, но вошёл другой евнух и потребовал, чтобы Маркус следовал за ним.
-Извините, ваше высочество, мне нужно идти, - произнёс Маркус.
-Маркус, а как же рассказ? – воскликнула Элена.
-Вы всё узнаете, ваше высочество, обязательно узнаете! – заверил её евнух и скрылся за дверью.
И в ту же секунду коридор, куда он выскочил, оживился - по нему, как муравьи в потревоженном муравейнике, забегали евнухи.
- Да что происходит? – не вытерпев, вскричала Элена.
Никто ей не ответил и тогда она выскочила в коридор и побежала туда, куда бежали все, рассудив, что где больше суеты, там и источник проблем.
-Стойте! – вслед закричали ей евнухи, скрываясь со своих мест. – Вашему высочеству туда нельзя! Вернитесь!
Элена их не слушала. Лавируя между попадавшимися ей на пути евнухам, она миновала один коридор, затем другой, третий. Её успеху способствовало то, что в сложившейся суматохе на бегущую девушку никто не обращал внимания, а её преследователи не могли её догнать, поскольку то и дело наталкивались на своих же товарищей, куда-то спешивших. Но фортуна не долго сопутствовала девушке. Свернув в очередной коридор, Элена попала в объятья очередного евнуха, который шёл ей на встречу.
-Пусти! – немедленно потребовала Элена, пытаясь вырваться из рук скопца. – Пусти, слышишь!
Однако евнух и в ус не дул, тогда как её преследователи вот-вот грозили оказаться рядом. Но тогда ей точно будет никуда не пройти! В отчаянии Элена с утроенной силой замолотила по груди скопца, как вдруг за спиной своего пленителя увидела Дика. Он стоял в коридоре возле распахнутой двери, и беседовал с Леонидом, а возле них туда-сюда сновали евнухи.
-Дик? – в удивлении произнесла Элена.
Услышав имя принца, евнух, державший её, обернулся. Увидев принца, он, после секундного раздумья, выпустил беглянку. Получив свободу, Элена поспешила к мужу.
-Что всё это значит? – растерянно вопросила она, окидывая взглядом многочисленных евнухов.
Прежде, чем Дик ответил, мимо неё прошли четверо рослых скопцов. Мужчины несли носилки, на которых лежали два человеческих тела, накрытых белыми простынями. Трупы.
-Кто это? – оторопело спросила Элена, пристально глядя на ткань и по очертаниям тел пытаясь угадать, что за люди лежат под простынями.
Но Дик не ответил, зато из-под простыни торчали приметные золотистые волосы. Приблизившись к носилкам, Элена откинула ткань и увидела застывшее в предсмертных муках лицо своей служанки.
-Виолетта! – в ужасе вскричала Элена и тут же повернулась к мужу: - Что ты с ней сделал?! – закричала она на него. – Это ведь твоих рук дело, да? Сначала ты расправился со мной и Константином, затем с Леонидом, а теперь перекинулся на мою служанку? Отвечай! Ты убил Виолетту, ты?! Негодяй!
Она бросилась на него с плачем и замолотила по нему кулаками:
-Ты убил Виолетту, ты убил Виолетту!
- Да нет же, нет! – Дик схватил её за руки. – Я никого не убивал! Она сама убила себя, они оба!
Элена ничего не понимала. Как Виолетта могла себя убить? Зачем?
-Они любовники, Элена. Твоя Виолетта и Сахим, - голос Дика дрожал. – Я ошибся, Элена. Константин и ты ни при чём, Леонид тоже не виноват. Это всё Сахим и твоя Виолетта. Сахим опоил Константина, заставил его написать письма и подбросил потом их ему. Он же настраивал меня против тебя, уверяя, что ты любишь Константина, и что Константин неравнодушен к тебе, и он же настроил меня потом против Леонида. А твоя Виолетта выкрала у тебя письмо и подкинула его Константину.
Дик замолчал, и выжидающе смотрел на неё, а она ничего не могла сказать, она только тупо смотрела на него. Его, Леонида, два трупа и кучу евнухов.
-Оставьте нас, - приказал Дик и евнухи – все, до единого, за исключением Леонида, убрались из коридора. – Элена, я никого не убивал. Они сами убили себя, выпив по неосторожности вино, в котором содержался яд. Вино предназначалось тебе, Сахим должен был подкинуть бутылку – на ней содержались отпечатки пальцев Леонида и Константина, но мы вмешались и не дали им уйти. Но мы всё-таки опоздали – они выпили вино, и отравились сами. Они не знали, что там яд и умерли. Но зато теперь я знаю правду. Я знаю, что ни Константин, ни Леонид, ни ты не виноваты.
- Знаешь, что не виновата, - тихо повторила она.
Как долго она ждала от него этих слов, и теперь, когда это, наконец, случилось, её, вместо радости, охватила грусть. Сколько всего ей пришлось вытерпеть, чтобы услышать от него, что она не виновата! Сколько обвинений ей пришлось выслушать в свой адрес, сколько презрительных улыбок от него она повидала, а та измена с наложницами? О, она никогда не забудет тот вечер, когда он пригласил их к себе, тем самым желая её проучить – за измену, которой не было.
-Элена, - тихо позвал её Дик, нежно беря её за руку. – Я знаю, ты сердишься на меня, на что имеешь полное право… возможно, ты даже слушать меня не хочешь, но я всё-таки должен сказать тебе кое-что. Я должен перед тобой извиниться. Элена, я прошу у тебя прощения. Пожалуйста, прости меня, если сможешь.
Она никогда не видела, чтобы у него был такой виноватый и грустный взгляд. Ему было очень тяжело, он мучился, испытывая вину за свои слова и поступки, а ещё – он очень переживал, что она сейчас отвернётся от него и никогда его не простит.
-Ты прощаешь меня? – с тревогой спросил он. – Элена, пожалуйста, не молчи! Скажи что-нибудь!.. ну хочешь – побей меня, я заслужил это, и заслужил твой гнев, ты можешь высказать мне всё, что хочешь, только пожалуйста, не молчи! Скажи, что ты простила меня, что ты любишь меня, Элена! Я не вынесу, если ты скажешь, что между нами всё кончено! Элена!
-Дик! – она бросилась к нему в объятья, и, рыдая, осыпала поцелуями. – Гадкий Дик… мой любимый, хороший… ну конечно, я тебя простила… я люблю тебя, Дик, только пожалуйста, пообещай мне, поклянись, что ты никогда так со мной больше не поступишь!
-Я общею тебе, - он ответил ей сотней поцелуев. – Элена, я клянусь…. Я люблю тебя…
-Дик…
Когда волнения улеглись, она повернулась и посмотрела в ту сторону, куда ушли евнухи, унеся за собой тела Виолетты и Сахима.
-Так значит, это всё они, - ошарашено пробормотала она, - это их рук дело.
-Да, - кивнул Дик.
-Но как, как она могла? - у Элены в голове не укладывалось, как её служанка могла так подло поступить с ней. – Виолетта, она же уверяла меня в своей верности, и она всегда готова была прийти на помощь, всегда была рядом… как она могла, Дик?
-Она была любовницей Сахима, - ответил её супруг, и ради него, очевидно, готова была предать любого человека. Даже тебя.
-Любого, - она покачала головой и вдруг пристально посмотрела на мужа. – Подожди, Дик, но как же так? Ты сказал, что она любовница Сахима, но этого же не может быть! Сахим, он же евнух!
-Не совсем, - вмешался Леонид. – Как выяснилось, его не полностью оскопили. Ему удалили только яички, а это, как вы понимаете, не могло помешать ему заниматься с ней любовью.
-Боже, какой ужас, - содрогнулась Элена. – И всё это время они были рядом! Оба! И никто ни о чём не догадывался!
-Да, они ловко нас всех провели, - согласился Дик. – Но ты не переживай – Леонид и я примем все меры, чтобы такого больше не повторилось.
Она ничего не сказала – слишком много событий произошло для одного вечера. Сначала – смерть любимой служанки и одного из евнухов, потом – этот запутанный рассказ, из которого следует, что Леонид, Константин и она ни при чём, а виноваты во всём Сахим и Виолетта. А теперь – примирение. Элена прижалась к Дику, и Леонид, видя это, улыбнулся, а затем обратился к Дику:
-Скажите, ваше высочество, а когда вы поняли, что я не виноват?
-В тот самый момент, когда Сахим обвинил тебя в предательстве, - ответил Дик. – Я сразу понял, что он лжёт, а ты был прав с самого начала, утверждая, что он и есть истинный предатель. Я понял, что он всё подстроил с письмами Константина и Элены, и что теперь он хочет окончательно нас всех погубить, расстроив мой брак, а для верности желает убрать с пути тебя, чтобы ты не мешался.
-Но почему именно тогда? - изумился евнух. – Почему вы не поверили мне раньше, когда я так упорно пытался вам открыть глаза? Почему, когда я раньше пытался это сделать и Сахим обвинял меня чёрт знает в чём, вы верили ему, а не мне?
-Всё дело в том, в чём он хотел тебя обвинить, - мягко улыбнулся Дик. – Предательство, Леонид. Я мог поверить в то, что ты не справился с обязанностями евнуха и слуги, выполняя их одновременно, и что поэтому ты не заметил, что у Константина и Элены роман. Я согласился поверить даже в то, что ты, боясь, что я прогоню тебя, решишься оклеветать Сахима как более успешного евнуха. Но поверить в то, что ты решишься меня предать, нарочно скрывая от меня связь между моим другом и моей женой, а уж тем более, помогая им за моей спиной – никогда. Ты не можешь этого сделать, и никогда не сделаешь, даже если тебе пригрозят смертью или пытками. Потому что ты слишком любишь меня, мой добрый Леонид, и я знаю, что ты никогда меня не предашь. Ты скорей согласишься погибнуть в мучениях, чем сделаешь это – по своей или чужой воле. Не так ли?
В серых глазах евнуха блеснула слеза. Он покраснел и спешно утёр её рукой, а Дик улыбнулся и потрепал его по щеке.
-Ссылка на нижний этаж! – проговорил он. – Должно быть, жилось тебе там несладко, особенно с мыслью, что я считаю тебя предателем. Ты извини, Леонид, но пришлось объявить тебя им – ведь только так я мог раскрыть Сахима. Он был слишком осторожен, и мне требовалось, чтобы он потерял бдительность, а добиться этого можно было лишь одним путём – выказать ему своё полное доверие. Что я и сделал, назначив его главным евнухом, а тебя отдалив. В результате, мой план сработал – Сахим поверил, что я ему доверяю, да так, что позабыл о всякой предосторожности начал встречаться с Виолеттой чуть ли не у меня на глазах. Мне осталось лишь выследить, где именно, а потом позвать тебя и остальных евнухов, чтобы засвидетельствовать его измену. Причём, Сахим, похоже, был так уверен в своей безнаказанности, что даже всё выболтал своей Виолетте о своём плане. А ведь не случись этого, трудно было бы доказать, что он виновен во всех злодеяниях. Ну а теперь всё доказано, они мертвы, и хотя мне жаль, что заказчика преступлений он так и не назвал, я рад, что всё закончилось.
Дик замолчал, оглядев её и Леонида с улыбкой. Элена улыбнулась ему в ответ, а вот евнух громко вздохнул.
-Чего ты вздыхаешь, Леонид? – тотчас спросил его Дик.
-Думаю о том, как трудно будет коротать остаток дней внизу, находясь в должности простого евнуха, - тщательно пряча лукавую улыбку, печально отвечал Леонид. – Я ведь не справился со своими обязанностями, не сумел уберечь вас и вашу супругу от козней Сахима. Так что места главного евнуха мне всё равно не видать, как и вашего личного слуги, надо полагать… ну что ж, - он ещё раз глубоко вздохнул, - пойду я, пожалуй, где мне и следует быть…
Элена заулыбалась, а вместе с ней и Дик. Схватив уже собравшегося уйти евнуха за белые бусы, он намотал их себе на ладонь и приблизил Леонида к себе.
-Уйти, значит, собрался, так? – улыбаясь ему, вопросил он. – Леонид, я тебя сейчас придушу. Уж если ты не смог уберечь меня и Элену, то кто тогда сможет?
Леонид улыбнулся и на сей раз промолчал. Улыбнулся и Дик. Вот только Элене не до улыбок было. Она восстановила в памяти всю цепочку разговора между мужем и евнухом, и задумалась. А затем сердито посмотрела на Дика.
-Что? – в удивлении вскинул брови тот.
- Я тут кое о чём поразмыслила, - сказала она, сузив глаза, - и вот что вышло: получается, Дик, что когда Сахим обвинил Леонида в предательстве, ему ты не поверил. А почему же тогда ты поверил Сахиму, когда он обвинил в предательстве меня?
Она сердито смотрела на него, требуя объяснений. Она же его жена, а кому муж в первую очередь должен доверять? Конечно, жене! То есть, ей. А Дик ей не поверил. Он счёл её предательницей, а вот Леонида – нет.
-Дик! – сердито воскликнула она. – Я жду объяснений. Почему ты не поверил мне?
-Извини, - улыбнулся её ненаглядный, - но Леонида я знаю почти всю свою жизнь, а тебя, к сожалению, меньше.
Ну замечательно! Она скрестила руки на груди и обиженно надула губки. Как он мог так сказать!
-Ну, не обижайся, - примирительно промолвил её супруг, нежно прикасаясь к её плечу.
Это прикосновение напомнило ей о том, что в последние дни от его ласки она не встречала, а вот наложницы…она напомнила ему об этом. Она ожидала увидеть раскаяние на его лице и услышать речь, полную извинений и обещаний, что ничего такого больше не повториться. А её Дик вместо этого взял и рассмеялся.
-Я с ними не спал, Элена, - широко улыбаясь, сказал он.
То есть как это не спал, удивилась она. Ведь она видела, как Рогнар и Зобар вводили их к нему в спальню, и потом, стоя под дверями, она слышала, как они стонали от наслаждения.
-Наслаждение можно получать от разных вещей, - улыбнулся её Дик. – Я не занимался с ними любовью, Элена. Я делал им массаж.
-Что? – в изумлении спросила она. – Массаж?
-Да, - он сиял, точно новенькая монетка.
-Ты врёшь!
-Нет.
Он улыбался, и она понимала, что он не лгал. Но всё-таки она не верила и посмотрела на Леонида. Тот лишь развёл руками – его не было в тот момент со своим господином.
-Тебе никто из евнухов не скажет, - улыбнулся Дик. – Я их оттуда выгнал, оставил только девушек. Ну а у них, я думаю, ты сама спрашивать не захочешь.
-Господи, Дик… так значит, ты мне не изменял?
Но зачем тогда был весь этот обман? Она спросила его, и он ответил:
-Я хотел тебе изменить, но не смог. Но, поскольку я тогда не знал ещё, что ты ни в чём не виновата, я захотел тебе отомстить и решил разыграть маленькое представление. Наложницы, правда, не сразу согласились, они же шли ко мне за другим, но потом поняли, что лучше они получат массаж, чем мой гнев.
Интересно, что же он за массаж такой делал, что они так стонали? Элена поинтересовалась у него, и Дик с загадочной улыбкой сказал, что он ей покажет. Прямо сейчас, если она не против. Она засмеялась и согласилась.
Глава 25
Мечты оборотня.
Утром Дик проснулся и осознал, что за последние несколько недель он впервые проснулся счастливым. Все сомнения, весь гнев, вся горечь – всё было позади. Его Элена снова рядом с ним и между ними царит мир и согласие, а Леонид, как всегда, рядом и готов помочь им обоим. Что до врага, то хоть Лаевского и не удалось изобличить, зато герцог не смог претворить свой план в жизнь, а это означает только одно – опасность миновала. Можно расслабиться? Нет. Дик вспомнил, что у него осталось незавершённым ещё одно дело – он ведь так и не выпустил на свободу ни в чём неповинного Константина.
Где он? Конечно же, в тюрьме – туда, куда он сам приказал его поместить. С тяжёлым сердцем Дик направлялся к камере, в которой содержался его друг. Он понимал, что примирение вряд ли будет лёгким. Слишком много вынес Константин и когда дверь в камеру, где он находился, открыли, Дик в очередной раз убедился в этом. Небольшая, тёмная камера, была лишена какой бы то ни было мебели. Константину не предоставили даже охапки соломы и он лежал прямо на холодных плитах, у стены – грязный, в порванной одежде, с запёкшейся на устах кровью. Было очевидно, что его неоднократно били, а две деревянных миски, стоящих поодаль – одна с протухшей водой, а вторая с засохшим хлебом – красноречиво говорили о том, как вкусно и сытно кормили здесь пленника. Дик свирепо уставился на охранника, маячившего у него за спиной.
-Я же приказал его хорошо кормить!
-Разумеется, принц, - бледнея, испуганно проблеял страж, - но Сахим сказал, что вы имели в виду именно это, когда отдавали приказ, а я… вы же не сказали, чем именно следует кормить этого раба…
Дик отвернулся от стража. Он понимал, что страж, конечно, виноват, что ему следовало уточнить, чем кормить Константина, но с другой стороны, Дик сознавал, что в большей степени за всё приключившееся с Константином виноват он. Ведь именно он приказал его сюда упрятать и именно он, в конечном итоге, приказал кормить его так, что его слова истолковали совсем не в пользу бедного молодого человека. И взгляд Леонида, стоящего рядом с ним, говорил о том же. «Это ваша вина, принц». Дик подошёл к Константину.
-Константин… Константин, вы живы?
Константин лежал с открытыми глазами. Его безразличный взгляд был нацелен на стену, а когда оборотень окликнул его, и на губах молодого человека показалась бледная улыбка.
-Как он обеспокоен, – прохрипел он, не глядя на принца. – Что, боишься, что я сдохну слишком быстро? Хочешь, чтобы я пожил подольше, подольше мучился?
Он улыбнулся – очевидно, хотел, чтобы его улыбка выглядела как можно увереннее, он хотел показать, что не сдался. Что он не боится оборотня. Однако обида и страх взяли вверх над храбростью. Молодой человек замолчал и упёрся взором в стену. Он не хотел доживать остаток своих дней в мучениях, и ещё тяжелей ему было от мысли, что эти мучения устроит ему его друг – незаслуженно. Он отправит его в каменоломни ни за что, а ещё – и сам долго не продержится у власти. Теперь, когда Дик остался один, Лаевский уничтожит оборотня, и он, Константин, погибнет совершенно напрасно. Дик замучает его, лучшего друга, просто так. Его, Леонида, Элену… из лево глаза Константина выкатилась слеза. Медленно она стекла по грязной щеке и разбилась о плиты.
-Константин, я знаю, что вы не виноваты. Я пришёл забрать вас отсюда.
Не виноват? Дик понял, что он не виноват? Константин не сразу понял, что Дик сказала. Слишком долго он жил с мыслью, что его считают виноватым, а теперь… медленно приоткрыв успевшие закрыться очи, он взглянул на оборотня. Тот был не один. Рядом с ним стоял верный Леонид – несомненно, уже реабилитированный. А Дик… оборотень смотрел на него с таким состраданием, с таким виноватым видом, что у Константина не осталось сомнений, почему Дик стоит здесь, перед ним. И снова на глаза топильщика каминов навернулись слёзы. Только теперь уже – от счастья.
По распоряжению Дика Константина доставили в каморку, где топильщика каминов лечили лучшие врачи. Однако оборотень не ограничился одним оказанием медицинской помощи и извинением другу. Он так же поставил в известность старшего каминщика, что по имени Константин был обвинён им незаслуженно, и что теперь все обвинения с него снять а, значит, Константину не грозило после выздоровления порка. Напротив, перед ним старшему каминщику следовало бы извиниться – за предыдущие, понесённые молодым человеком наказания, чего, впрочем, не последовало. Однако Константин этому ни капли не удивился. Он скорее изумился бы, если ты старший толстый боров принёс ему эти извинения. Что ж, пусть это будет на его совести, а Константину хватит и того, что Дик снова считает его своим лучшим другом, и что он, Константин, получил аж две недели на выздоровление, из которых одна – уже явно лишняя. Потому что на поправку ушла ровно неделя, а вторую неделю ему попросту подарил Дик. За этот недолгий, казалось бы, срок, как никогда благоприятно сказался на Константине – он выспался, хорошенько отдохнул, ничего не делая аж семь дней, а ещё – вкусно поел. Потому что всё время лечения его кормили не простой и однообразной пищей рабов, а весьма вкусными и затейливыми блюдами. Так что в итоге, когда Константин пришёл к Дику топить камины, он выглядел так, будто месяц провёл на курорте, что сразу бросилось в глаза оборотню, а так же Леониду и графам, присутствовавшим в гостиной.
-Хорошо выглядите, Константин, - улыбнулся Дик.
-И не говори, - сладко потягиваясь, ответил топильщик каминов. – Неделя безделья… прямо как в детстве.
-Как в детстве? – с улыбкой переспросил оборотень.
-Только не говори, что ты в детстве не баловался с градусником! – засмеялся Константин.
-Градусником?
-Ну да. Берёшь градусник, нагреваешь его на батарее и температура готова! Можно недельку болеть дома, смотря телик и кушая фрукты. Почти моя ситуация.
Молодые графы и Леонид улыбнулись. Им, как и Дику, было приятно видеть счастливого друга.
-Кстати, - сказал Константин, вдруг вспоминая о чём-то, - а ты им рассказ хоть, что за каша тут заварилась?
К его изумлению, Милтон и Леман деликатно промолчали, чем сразу выдали себя.
-Что – нет? – ахнул Константин и тут же расплылся в улыбке. – Нет, ну надо же, а! Пока я тут две недели валялся в кровати, ты все эти дни держал их в неведении! Дик, это некрасиво!
И он с озорным укором – на который, как он полагал, имел теперь полное право – посмотрел на оборотня. Но оборотень, этот странный оборотень многозначительно посмотрел на него и с улыбкой произнёс:
-Понятие красоты, Константин, у всех разное.
Как ни был Дик дружен с графами, а посвящать их в детали любовной истории ему, по-видимому, совсем не хотелось. И он надеялся, что Константин забросит свою идею, но не тут-то было.
-Ну, если у тебя оно испорченное, то его можно исправить, - заявил топильщик каминов и, не дав Дику вставить и слово, закончил: - Дик, ну если они всё равно знают о конфликте, то смысл молчать? Лучше скажи им, а то ведь так и будут думать, что я виноват. Тем более, что действительно некрасиво получается: они тебя спасают от твоей же ярости, а как сказать им, почему эта ярость имела место быть, так ты сразу: а шли бы вы, графы, лесом.
Напористость Константина и рассердила и развеселила оборотня.
-Кажется, у Константина появилась вторая должность, - промолвил он, обращаясь к своим благородным друзьям. – Теперь он не только топит камины, он по совместительству ещё и представляет ваши интересы.
-Работаю на бесплатной основе, - ввернул сияющий Константин. – А что делать? Приходится отстаивать интересы самых незащищённых слоёв населения… так ты расскажешь или из тебя клещами правду придётся вытаскивать? Давай, расскажи, им же хочется узнать, кто всему был виной.
Константин, Милтон, Леман, даже Леонид - все улыбались и смотрели на Дика. Все хотели, чтобы он всё рассказал. Но он не желал посвящать Милтона и Лемана в детали своей личной жизни. С них достаточно и того, что они знают о том, что Константин якобы написал письмо его жене. Конечно, по мере того, как у него случались приступы, графы догадывались, что эти приступы вызывали очередные письма от Константина или что-то ещё, но то были лишь догадки. И Дику совсем не хотелось, чтобы графы уверились в том, что всё так и было. Незачем ему бросать тень на себя и свою жену.
-Хорошо, я расскажу, - сказал он. – Константин, вы действительно были ни при чём, виноват во всём оказался Лаевский, но его причастность к преступлению доказать не удалось. Нам удалось установить только вашу невиновность, Константин.
Ожидавший рассказа со всеми подробностями, Константин, услышав такой более, чем лаконичный ответ, весьма разочаровался.
-И всё? – спросил он, когда Дик замолчал.
-Вы просили рассказать, кто был всему виной, - улыбнулся Дик. – Я рассказал. С вас обвинения сняты. Или вы хотели услышать что-нибудь ещё?
-Вообще-то – да! – выпалил молодой человек. – Дик, а где подробности? Ты же ничего толком не рассказал!
-А по-моему, я сказал главное, что вас должно волновать – назвал истинного виновника, и снял с вас все обвинения.
Воспитанные графы заулыбались. Конечно, наследник престола правильно поступает, что не оглашает всю историю целиком, поскольку та затрагивает вопросы его личной жизни, которые не должны волновать посторонних людей. Даже если посторонние люди приходятся друзьями. Кстати, Константину следовало бы тоже это понять – особенно в свете того, что случилось. Он не должен настаивать на том, чтобы Дик рассказывал о своей личной жизни.
-Я в число многих не войду, даже не надейся, - улыбнулся Константин, который считал совсем иначе. – Я считаю и буду считать, что ты обязан всё рассказать. Но не хочешь рассказывать – чёрт с тобой. Скажи хоть другое тогда – этот Лаевский что, опять замутил эту кашу, чтобы завладеть троном?
-Скорее всего.
-Это он всё разыграл, чтобы тебя взбесить, да? И чтобы потом продемонстрировать тебя, обросшего волчьей шерстью? Старый трюк, но на сей раз что-то уж больно нагло он проворачивает свои делишки. Дик, чтобы такое проворачивать, надо быть уверенным в том, что у тебя всё получится. Иначе говоря, иметь мощную базу. А откуда она у герцога? Может, он не для себя старается, а ему кто-то помогает? В вашем волшебном мире, случайно, по соседству других королевств нет? Может, Лаевский на них пашет и от них получает деньги и поддержку?
-Версия занимательная, Константин, если не учитывать маленькой детали – Лаевский никогда ничего не делает ради других. Он не работает на чужого дядю, он частный предприниматель, если образно выражаться, работает на себя. Ему нужна власть, весь Коэр, и он никогда не будет работать на чужое королевство, чтобы отдать Коэр кому-то. Понимаете? Он желает получить его для себя.
-И всё равно ничего не понимаю: если герцог желает получить власть, почему ему просто не выйти на главную площадь и не крикнуть, что ты оборотень? Зачем ему добиваться того, чтобы ты озверел, когда можно всё сделать гораздо проще – просто сказать правду, после которой…
-После которой, Константин, его порвут на клочки по приказу отца. Потому что до десяти лет я постоянно появлялся при полной луне на людях и все поверили, что я не оборотень. Коэрцы и сейчас твёрдо уверены в том, что я человек и без доказательств они не поверят Лаевскому. А король, едва герцог бросится голословными обвинениями, велит его вздёрнуть как клеветника и герцога вздёрнут. Можете не сомневаться.
-Но почему? Что мешает коэрцам проверить его слова?
-Собственный страх и желание верить в лучшее. Люди, Константин, всегда надеются на лучшее. И лучшее для них сейчас – это правитель-человек и его сын, который, разумеется, так же является человеком. Они верят, что король человек, что я человек, и не захотят поверить в то, что я оборотень. Правда, это лишь моя теория. Предположение. Но, судя по тому, что Лаевский не кричит на каждом углу, что я оборотень, он сам думает точно так же и сдаётся мне, что теория моя верна.
Константин усмехнулся.
- Должно быть, твои предки здорово напугали коэрцев, что они боятся даже подумать, что к власти могут прийти оборотни.
Оборотень дипломатично промолчал.
-Слушай, - помолчав, снова заговорил Константин, - а почему ты не прикончишь Лаевского? Ведь если ты знаешь, что он жаждет тебя свалить и самому править королевством, зачем ждать, пока ему это удастся? Почему бы взять и не подкараулить его где-нибудь тёмным вечерком в подворотне, и не свернуть ему шею?
-А вы никогда не задумывались, Константин, что не все люди, как вы, борются со своим врагами исподтишка?
От голоса оборотня повеяло ледяным холодом. Он вспомнил, как Константин, Дэнниел и Рой некогда напали на него из-за угла в Африке, после чего заставили съесть навоз. Константин ругал себя последними словами: конечно, в глазах друга он упал ниже плинтуса. Идиот безмозглый, он должен был догадаться, что не стоит Дику предлагать такой вариант, особенно, учитывая столь некрасивую историю с нападением.
-Это гнусный способ, Константин, - говорил оборотень, - и потому я не желаю его использовать. Это первая причина. Вторая заключается в том, что мои враги – это последствие. С последствиями глупо бороться. Бороться надо с причинами. Враги, Константин, не появляются просто так. Если они появляются, значит, они чем-то недовольны. У Лаевского же есть сторонники. Они выполняют его волю и нужно задуматься – почему. Если людям хорошо жилось в Коэре, я сомневаюсь, что они захотели бы покалечить и уж тем более убить меня, или кого-то ещё, только потому, что им приказал Лаевский. А они на это идут. Значит, нужно сделать так, чтобы у них не было повода слушаться его, нужно сделать так, чтобы каждый поданный в королевстве был счастлив. Нужно создавать им условия: повышать их культурный уровень, обеспечивать их жильём, совершенствовать систему здравоохранения, а так же заниматься вопросами трудоустройства и многими другими, от которых зависит жизнь как отдельного человека в целом, так и всех подданных в целом.
-Зашибись! – восхищённо промолвил Константин. – Дик, я сколько живу - не слышал, чтобы с трибуны вещали: «чтобы быть стать счастливым, я осчастливлю свой народ». Обычно чиновники, дорвавшись до власти, стремятся набить свой карман за счёт обкрадывания населения, и считают себя счастливыми, лишь когда им удаётся это сделать. А ты заявляешь, что твоё счастье зависит от счастья от подданных королевства?
-Это же очевидно, Константин, - с улыбкой ответил оборотень. – Нельзя чувствовать себя спокойно, если тебе приходится управлять несчастными людьми. Если человек несчастен, он рано или поздно захочет что-либо изменить, а если причиной их несчастий являешься ты – как лицо, которое заставило жить человека в таких ужасных условиях – то человек рано или поздно сметёт такого начальника.
-Бунт? – ухмыльнулся Константин.
-Называйте, как хотите. Бунт, мятеж, восстание. Во все времена, Константин, люди выходили на площадь, если их жизнь делали невыносимой, если они считали, что они достойны лучшего. Так зачем же доводить их до такого состояния? Зачем нажимать на пружину, вдавливая её, чтобы затем она распрямилась и ударила с утроенной силой? Гораздо лучше создавать людям все необходимые условия для достойного существования. Это даже выгодно с экономической точки зрения, поскольку, к примеру, мой собственный бюджет формируется из получаемых налогов. А как, ответьте мне, я могу получить достаточное количество средств, если подданные королевства будут находиться на грани нищеты? У них попросту не хватит денег, чтобы платить налоги. А не будет денег у них – не будет их и меня. Элементарная арифметика, Константин. Разумеется, вы можете возразить, что людей можно заставить платить высокие налоги, можно так же силой отбирать у них последнее и что при таком подходе мне может хватить средств на роскошную жизнь. Да, мне хватит. А моим потомкам? Вы же не считаете, что я собираюсь оставить моим детям королевство, находящееся в упадке? А так оно и будет, Константин, если из людей выжать все соки, если у них только забирать, ничего не предоставляя в замен. Если им не помогать. Это философия грабителей, Константин. А я не грабитель. Я хочу, чтобы у моих детей было достойное будущее, чтобы у них было достаточно средств, и чтобы меня и всех моих потомков любил народ, и считал своим другом, а не главным врагом. Я хочу, чтобы все остальные коэрцы так же были счастливы.
-Да… - с улыбкой протянул Константин. – И после этого кто-то смеет утверждать, что оборотни – самые свирепые существа? Дик, ваши историки, там, часом, ничего не напутали, нет? Потому как я тебя послушал и у меня сложилось впечатление, что добрее создания нет на земле. Слушай, а у тебя крылышек с нимбом, случайно, нет, а? Может, есть, да я их не вижу?
-Нет, Константин, - засмеялся оборотень, - крылышек с нимбом у меня точно нет.
-А, понимаю, понимаю, - закивал топильщик каминов, - они отрастают несколько позже. Наверное, когда королями оборотни становятся.
Принц и графы заулыбались. Улыбнулся даже Леонид.
-Так значит, - хлебнув вишнёвого сока, продолжал Константин уже более серьёзным тоном, - ты не убираешь Лаевского, потому что надеешься, что тебе удастся создать королевство, где будут жить одни счастливые подданные, которым и в голову не придёт чинить зло своему благодетелю? Вообще умно, Дик, но ты не думал, что ты можешь не дожить до этого счастливого мига? Что, если Лаевский прикончит тебя раньше, чем ты создашь идеальные условия для твоих подданных? Или отстранит тебя от власти? Я бы на твоём месте всё же не рисковал. Подумаешь, не можешь найти повод, чтобы Лаевского в тюрьму упрятать. Взял бы и выдумал. Уж одной-то человеческой жизнью можно пожертвовать ради блага всего королевства.
-Я повторяю вам ещё раз, Константин: я не собираюсь избавляться от Лаевского таким путём.
Потому что он считает это грязным путём, понял Константин. Таким путём идут преступники. А он не считает себя преступником и не желает им становиться.
Отхлебнув ещё сока, Константин взглянул в сторону спальни оборотня.
-Кстати, а она не знает, что ты… - начал, было, Константин.
-Нет, - отрезал Дик. – Элене ничего не известно о том, что я оборотень. А что касается припадков, то евнухи объяснили ей, что я просто был немного рассержен и расстроен, вот и всё.
Константин ухмыльнулся.
-Значит, она ничего не знает? – подвёл он итог. – Дик, а ведь когда-нибудь правда откроется. Ты не сможешь скрывать от неё вечно.
-Почему? – удивился оборотень. – Милтон и Леман, например, знают меня с рождения, но и они ни о чём бы не узнали, если бы не вы. Элена не узнает о том, что я оборотень.
Константин громко рассмеялся.
-И почему чем дольше я его слушаю, тем больше мне кажется, что мне тут сказки рассказывают? – с улыбкой спросил он у графов и евнуха. – Дик, ты мечтатель!
-Мечтатель?– с улыбкой переспросил Дик.
-Причём самый настоящий! Даже нет, ты ещё круче – ты утопист! Все эти твои размышления об идеальном правителе, идеальном государстве… Дик, ну признай, что это… ну маловероятно, что тебе удастся построить такое государство, осчастливить всех и каждого. Тем более, - тут Константин поднял палец, - что ты собираешься шифроваться от собственной жены.
-Я пока не очень хорошо понимаю, Константин, как одно связано с другим, - промолвил оборотень.
-Сейчас поясню: ты поставил перед собой задачу мирового масштаба? Браво, флаг тебе в руки. Но ты не думал, что ради того, чтобы осуществить такую задачу тебе желательно избавиться от лишних проблем? А ты их себе только прибавляешь, я смотрю. Ты же Элене ничего о себе не собираешься рассказывать, так? И что, думаешь, тебе с лёгкостью удастся скрывать от неё правду о себе?
Теперь уже улыбнулся оборотень.
-Константин, вы так говорите, потому что пасуете перед трудностями и считаете, что все остальные не способны их преодолевать.
-А ты способен? - озорно поинтересовался топильщик каминов. – Ну-ну.
-Что-то мне не нравится ваша ирония, Константин, - с улыбкой заметил Дик. – Вы во мне сомневаетесь?
-Да что ты! Ни на миг! Ты у нас и горы свернёшь. Только знаешь что, Дик? У нас пословица есть, и звучит она так: умный в гору не пойдёт, умный гору обойдёт. Ну а ты у нас, конечно…. В общем, любишь выбирать себе тернистую дорожку, да взваливать на свой хребет проблем побольше. Слушай, а может, ты мазохист?
Он засмеялся, а потом сказал:
-И всё-таки ты мечтатель, Дик. Неисправимый мечтатель. А что до неё, - он указал в сторону двери, за которой скрылась Элена, - то она всё равно всё узнает. Рано или поздно, но это случится. Уж поверь мне!
Столь внезапно, как засмеялся, Константин вдруг погрустнел.
-А ведь во всей этой каше больше всего орехов досталось именно мне, - с неудовольствием произнёс он, вспоминая перенесённую не единожды порку.
-Мне вас жаль, Константин, - промолвил принц и на сей раз - к удовольствию Леонида и Константина – он был искренен.
-Жаль ему, - буркнул топильщик каминов – впрочем, совершенно беззлобно. – Чем жалеть ты мне лучше другое пообещай.
-Например?
-Элена же так ничего и не знает – ну, что меня отхлестали по твоей милости несколько раз? Так ты это… - Константин ковырнул носком ковёр. – Не говори ей ничего, ладно?
Дик улыбнулся.
-Я ничего не скажу ей, Константин.
-Вот и отлично. Будем считать, что квиты.
Другой мир. Книга 3
© Copyright: Молодая Фемида, 2011
Свидетельство о публикации №211052500882
Свидетельство о публикации №211052500882
Рецензии