Глава 8. У золотой ограды

        Хозяйка долины мёртвых

        Глава 8. У золотой ограды

        I

        Это случилось, когда Лиз в очередной раз отправилась за покупками в Лэнсбрук. Элизабет не так часто приезжала в город, и потому она не спешила: у неё ещё было время посмотреть по сторонам. Она шла по главной улице. Улица была тенистой, со множеством старых деревьев; дома здесь стояли высокие, каменные, – не то что в её посёлке.

        Небольшая толпа у высокой золочёной ограды привлекла её внимание. Несколько беспризорных мальчишек столпились у решётки; они смотрели сквозь неё, но Лиз была ещё далеко и не могла разглядеть, что там было. Несколько стражников пытались разогнать мальчишек. Элизабет подождала, пока они уйдут, остановилась и тоже стала смотреть сквозь решётку…

        И было на что посмотреть: за воротами лежал огромный цветущий сад. Нарядные дети играли на зелёной траве, в окружении слуг. То тут, то там Лиз слышала звонкий смех; шёлковые платья мелькали, как разноцветные бабочки...

        Под деревом, в тенистом углу, стояла скамейка. Лиз не сразу заметила её... но, увидев, уже смотрела только туда. На скамейке, с раскрытой книгой на коленях, сидел он. Лиз сразу его узнала. Это был молодой граф Альберт, сомнений быть не могло. Он был уже не в сером охотничьем костюме; на нём был алый бархатный камзол с золотым шитьём. Но Лиз никогда не забыла бы его черты. Каштановый локон тщательно уложенных волос спускался ему на лоб; он читал и, казалось, был целиком погружён в своё занятие.

        Лиз прижалась к решётке, стараясь не упустить ни одной детали.

        Какая-то девушка, – светловолосая, в белом шёлковом платье, – подошла к молодому графу и села рядом с ним на скамью. Альберт поднял глаза, – синие, в тёмных ресницах, – вздохнул, отложил книгу в сторону, слушая то, что говорила она... Ещё секунда – и девушка тоже склонилась над книгой. Её золотые локоны смешались с его тёмными волосами...

        Элизабет вздохнула и не оглядываясь пошла прочь.

        II

        Вернувшись домой, Лиз критически оглядела свою одежду. Серое платье, купленное Арлой на рынке в прошлом году, не шло ни в какое сравнение с тем, что было у незнакомки. Ей казалось, что всё оно насквозь пропахло рыбой; как ни старалась, она не могла выстирать его дочиста... Лиз перевела взгляд на грубые башмаки, к которым пристала рыбья чешуя. Сравнение было явно не в её пользу. Да и сама Лиз...

        Чтобы получше рассмотреть себя, она подошла к большому туманному зеркалу. Парни в посёлке её считали миловидной девушкой... но сама она едва ли разделяла такое мнение. Лиз казалось, что мелкие, почти детские черты делали её лицо каким-то блеклым и невыразительным... она была похожа на серую мышку в этом старом платье. Тоненькая фигурка и бледность усиливали это впечатление. Из-за небольшого роста Лиз выглядела моложе своих лет. Но её было всего шестнадцать, - сейчас она хотела казаться старше. Только длинные русые волосы, падавшие на плечи тяжёлой волной, не вызвали у неё разочарования. Такой длинной и толстой косы не было ни у одной девушки в посёлке.

        Лиз достала тяжёлый гребень и распустила косу, - на зависть златокудрой красавице. Если бы сейчас она могла видеть её!

        Домой она пришла поздно и на все вопросы матери отвечала невпопад.

        - Никак не пойму, что такое стряслось с моей Лиззи, - сказала Арла, когда соседка, - толстая жена булочника, - встретила её у колодца. – Надо будет как можно скорее найти для неё работу. В последние дни она сама не своя…

        - Она опять потеряла работ?.. – удивилась булочница. – А как же графиня Дион?..

        - Элизабет ни за что не хочет возвращаться туда. Не знаю, что она там натворила… Впрочем, теперь, когда прошло столько времени, графиня уже не захочет взять её назад.

        - Если хочешь, я могла бы тебе помочь, - предложила булочница. – Я, пожалуй, знаю один дом, куда могут принять вашу Лиззи. Прихожане нового Храма должны помогать друг другу. Так говорит Эдвин Тарк…

        - Не может быть, - грубое лицо Арлы мгновенно расплылось в улыбке. – И чей же это дом?..

        III

        Лиз ещё сидела у зеркала, когда Арла вернулась домой.

        - Элизабет! – окликнула она. - Ты слышишь меня?.. Тебя приглашают в дом графа Лестрэм.

        - В графский дом?!.. - воскликнула Лиз. Она резко вскочила со скамейки, на которой сидела; Арла видела, что глаза девушки загорелись лихорадочным огнём...

        - Да, во дворец, - как ни в чём не бывало повторила Арла. Она явно была удивлена. – Твоя крёстная, Луиза, позаботилась о том, чтобы тебя устроили в прачечную. Ты будешь стирать бельё самого графа… Что с тобой? Разве ты не рада?..

        - Да, конечно... - сказала Элизабет. Голова её поникла; глаза были неподвижны, как у механической куклы. - Когда я должна идти?

        - Луиза сказала, что ты можешь приступать к работе завтра же утром. Возьмёшь с собой...

        Дальше Лиз не слушала. "Не беда, что я буду работать прачкой, - думала она. - Всё равно меня приглашают в графский дом. Я буду работать совсем рядом с Альбертом... буду часто видеть его... может быть, даже каждый день."

        Элизабет улыбнулась своим мыслям.

        - Лиззи! Ты снова меня не слушаешь! - сказала Арла, видя, что её дочь опять витает в облаках...

        IV

        На следующий день Арла разбудила Элизабет ещё до рассвета. Когда она подошла к воротам графского дома, было только пять часов утра. Солнце ещё не взошло; было холодно, клубы белого тумана ползли по земле; трава была мокрая: должно быть, ночью выпала роса. Лиз дрожала от холода в своей лёгкой накидке.

        - Это и есть наша прачечная, - говорила Делия, - молодая, лет двадцати пяти, женщина из дворцовой прислуги. Её муж работал садовником во дворцовом саду; Делия заведовала прачечной, и крёстная Лиз поручила девушку ей. - Здесь ты будешь работать... Чуть позже я покажу тебе всё. А это, ясное дело, дом графа... Ты будешь ходить туда три раза в неделю, - приносить чистое бельё... и забирать назначенное в стирку. Вот корзина... Будешь складывать его туда.

        - Да ты, я вижу, совсем меня не слушаешь! - воскликнула Делия, - точь-в-точь как её мать.

        - Спать хочется, - ответила Лиз, - и это была правда. - Дома я не привыкла вставать так рано.

        - Ничего, - успокоила её прачка. - Со временем ты привыкнешь. Сегодня - твой первый день... и постарайся показать себя с лучшей стороны.

        Она проводила Элизабет в прачечную, и та принялась за стирку. Белья было много; у стены стояло огромное деревянное корыто, до краёв наполненное водой. Лиз заметила, что Делия наблюдает за ней, - и с каждой минутой лицо старшей прачки делалось всё более хмурым.

        - Где ты работала раньше? – спросила она.

        - Помогала пекарю в булочной… а потом была горничной у графини Дион. А потом…

        - Значит, ты никогда не стирала?

        - Вы правы, - сказала Лиз. – Мне не часто приходилось стирать. У нас дома этим обычно занималась Арла. Правда, несколько раз я помогала ей, но не припомню случая, чтобы я выстирала такую гору белья…

        - Ничего, - сказала Делия. – Ты научишься. А пока бери вон ту корзину и отправляйся в дом графа. Отдай .. чистое бельё, и скажи, чтобы она повесила его сушиться. Всё равно от тебя больше вреда, чем пользы…

        - Тогда, может быть, вы меня уволите? – с надеждой в голосе спросила Лиз. – До смерти надоело работать. Вы же сами сказали, что от меня никакого толку…

        - Не болтай глупостей. Иди.

        Элизабет вздохнула и направилась к графскому дому…

        Рыжеволосый, веснушчатый мальчишка, появившийся неизвестно откуда, неожиданно преградил ей путь.

        - Ты новая прачка? - скороговоркой затараторил он. - Как тебя зовут? Ты будешь со мной играть? Пойдём! Я покажу тебе моих солдатиков и...

        Не договорив, он потянул её за собой. Лиз с удивлением смотрела на нахального мальчишку. Конечно, она не собиралась идти. В прачечной её ждала работа...

        - Да отстань ты! - с досадой пробормотала Элизабет. Тяжёлая корзина с бельём оттягивала ей руку.

        Мальчишка волчком крутился вокруг неё. В секунду он оказался у неё за спиной, схватил за длинную косу и дёрнул...

        От неожиданности Лиз уронила корзину. Рубашки и простыни рассыпались по траве. Не обращая внимание на то, что она наступает прямо на бельё, Лиз бросилась догонять обидчика. Но его уже и след простыл. Она услышала, как где-то далеко хлопнула дверь, и далёкий смех огласил сонную долину.

        - Маленький паршивец, - сквозь зубы пробормотала Элизабет. - Попадись ты мне только, - я тебя...

        Она не договорила, но её глаза, в которых вспыхнули два жёлтых огня, и сдвинутые на переносице брови подтверждали серьёзность её намерений. Вздохнув, Лиз принялась собирать бельё...

        - Напрасно ты поступила так, - сказала Делия, выслушав её рассказ.

        - То есть как это? - Лиз не поверила своим ушам.

        - Дело в том, что этот маленький паршивец - не кто иной, как Фредерик Лестрэм, младший сын нашего графа. Старик любит мальчишку и балует. Ты и оглянуться не успеешь, как тебя вышвырнут отсюда. Если он решит пожаловаться на тебя, - ты не останешься здесь и часа.

        - Четвёртое место, - сказала Лиз.

        - Что?..

        - За шесть месяцев это будет уже четвёртое место, откуда меня прогоняют. Но мне всё равно. Я смогу за себя постоять... Ещё не родился тот человек, который сможет оскорбить меня безнаказанно!

        Лиз в сердцах швырнула бельё обратно в корыто. Холодная вода расплескалась и намочила подол платья Делии.

        - Что ты делаешь? - закричала она. - Осторожней!!

        Так начался её первый рабочий день...


Следующая глава: http://www.proza.ru/2011/05/26/1052