Алёша и его друг Палкан

                Побег.
    Ночь распластала свои крылья над небольшим селом, притаившимся у пригорка. Почти полная луна, неспеша держала свой путь на запад, бросая свой бледный свет на землю. Под деревьями бродили чёрные тени, прятавшиеся от света луны. Ещё немного, и луна спрячется за горизонт, укладываясь спать до следующей ночи. Небо на востоке заметно посветлело, возвещая о приближении нового дня. Воздух, остывший за ночь от дневной жары, впитал в себя благоуханный запах зелени и цветов. Земля спала, наслаждаясь предутренним сном. Только неугомонные петухи рвали свои глотки, хвастаясь своими голосами в своей, как мир, старой песне – ку-каре-ку-у-у!
Чуть скрипнув, отворилась дверь одного из домов, и на порог вышел мальчик лет двенадцати. Он был в одних трусах, но в руках держал свёрток одежды и полуистоптанные башмаки. Бросив одежду на крыльцо, он торопливо стал одеваться.
Из глубины двора к нему неспеша подошёл огромный пёс и, виляя хвостом, ткнулся носом в ещё голую лодыжку мальчика. Мальчик присев, потрепав пса за холку, нежно погладил, что-то шепча ему в самое ухо. Пёс степенно поднял свою правую лапу и протянул её мальчику для приветствия. Когда мальчик стал пожимать ему лапу, тот несколько раз лизнул ему руку, затем с чувством выполненного долга, спокойно улёгся на крыльце.
Было видно, что между ними была искренняя дружба и взаимопонимание.
Покончив с одеванием, мальчик бесшумно проскользнул в сарай и вскоре появился с большим вещмешком. Затем осторожно ступая, он проскользнул в дверь дома и отправился в чулан. Тут он, плотно прикрыв дверь, включил свет и осмотрелся. Как и во всём доме, здесь царил беспорядок. Сдёрнув со стены холщёвую сумку, мальчик торопясь, стал набивать её продуктами. Большой кусок сала килограммов на два, пару булок хлеба, и ещё сухари, а так же несколько луковиц и головок чеснока, быстро перекочевали в сумку. Затем, военная фляжка, привезённая ещё отцом с фронта, наполнилась молоком и тоже заняла место в сумке. Постояв и подумав, мальчик взял со стола нож и ложку и тоже упаковал их. Завязав сумку, мальчик приподнял её, прикидывая на вес. Было тяжеловато!
Так же бесшумно, захватив сумку, и потушив свет, он вышел на крыльцо. Сумку он поместил в вещмешок и, завязав его, отнёс под куст у калитки. С минуту постояв в раздумье, мальчик бесшумно вошёл в дом, и проскользнул на кухню. В нос ударил неприятный запах табака, спиртного и ещё какой-то кислятины. На столе стояло несколько тарелок и стаканов грязных, как и всё остальное в доме. Это следы от вчерашнего застолья матери, её сожителя и их сотоварищей. По телу мальчика пробежала дрожь, и он готов был расплакаться. Однако сдержав себя, он, пошарив, нашёл обрывок бумаги и карандаш и при свете приближающегося рассвета, написал: - «Не ищите меня. Я не вернусь».
Проходя мимо материной спальни, он не удержался и заглянул туда. Мать лежала на кровати, раскинув руки и ноги в стороны, при этом подол её ночной рубашки неприлично задранный. Сожитель её лежал у её ног, свернувшись в клубок, а одна нога матери покоилась на нём. Его раненая рука, замотанная в тряпку, прикрывала лицо. В спальне так же стоял смрад от спиртного. Тошнотный комок подкатил к горлу мальчика, и он поспешно выскочил на улицу. С облегчением глотнув свежего воздуха, мальчик, решительно подхватив вещмешок, вышел на дорогу. Пёс немедленно последовал за ним. В планы мальчика не входило то, чтобы брать с собою пса. Он повелительным голосом приказал псу вернуться домой, что пёс и выполнил беспрекословно.
 На улице уже почти рассвело, и мальчик с опаской поглядывал по сторонам, чтобы кто-либо из соседей не увидал его. Всё обошлось благополучно, и уже через полчаса мальчик бодро вышагивал по просёлку. Тяжёлый вещмешок не приносил удовольствия на спине, но мальчик знал, что там нет ничего лишнего, и твёрдо решил не обращать внимания на неудобства. Дорога, петляя между полей, вышла на холм, откуда, хорошо было видно всё село. На вершине холма лежал большой камень, непонятно как попавший сюда. Однако этот камень как магнит притягивал к себе путников и заставлял их присесть на него и обозреть всё вокруг. Мальчик так же небыл исключением. Сняв со спины вещмешок, он присел на камень, и задумчиво устремил взгляд на своё село. Здесь он родился и бегал по эти улицам. Ходил на речку удить рыбу. Проводил многие часы в близлежащей роще, внимательно изучая каждое растение и дерево. Отсюда их увозил в школу колхозный автобус и привозил после школы. Вон там за поворотом их дом, где ещё недавно жили они дружной семьёй с отцом и матерью.
Куда теперь всё это подевалось, и почему сразу столько бед навалилось на их семью? Серьёзная болезнь отца стала первым несчастьем в их доме. Он очень страдал и мучился от болезни. Целый год семья не имела покоя и была в ожидании самого страшного. Наконец это страшное совершилось и отца похоронили на местном кладбище.
                « Леший»
 Мать, мужественно терпевшая и надеявшаяся на лучший исход, совсем сломалась.
Она совсем потеряла интерес к жизни, и даже сын её мало интересовал. Мало того, он стал ей помехой и обузой, когда она кинулась как в омут в разгульную жизнь. Даже тогда, когда они оставались наедине, она старалась выпроводить его с глаз. Такое поведение большой болью отдавалось в сердце мальчика. Ему хотелось утешить её и пожалеть, но она грубо отталкивала его.
Даже ласковое имя сына Лёша, она переиначила в «Леший».
 С её лёгкой руки всё село теперь звало его «Лешим».
Лёша рос неординарным мальчиком. Он был щуплым и болезненным мальчиком. По характеру был настоящим «Букой».
Он не любил общаться с другими детьми, и они отвечали ему тем же. Очень редко он начинал разговор первым и предпочитал слушать, что ему скажут другие. Только с отцом он чувствовал себя уверено, и позволял себе разговоры на разные темы. Отец любил Лёшу и хотел от души добра своему сыну. Лёша с радостью отзывался на это добро. Но не часто выпадали такие минуты, когда отец и сын в непринуждённой обстановке могли вот так свободно поговорить. Любимыми занятиями для мальчика были возня с животными и растениями. Он очень любил и тех и других и мог целый день потратить на возню с ними. Он внимательно и скрупулёзно изучал растения и животных, восторгаясь особенностями каждого. В домашнем палисаднике он разводил всякие цветы, а на огородных грядках сажал всякие овощи. Не одно растение, выращиваемое им, не оставалось без его внимания. Из животных, он больше всего любил собак. Собаки были его слабостью. Все собаки села, казалось, знали его в лицо, включая и самых злых. Вот и теперешнего Палкана он выходил из маленького, с рукавичку, щенка. Щенок был последним в помёте и был настолько слаб, что хозяин хотел его умертвить. Лёша умолил отдать ему щенка, на что хозяин согласился без сожаления. И вот спустя три года, этот плохиш превратился, из захудалого, в отличного пса. Даже бывший хозяин с завистью поглядывал на бывшего плохиша.
А уж Лёша с Палканом были самыми закадычными друзьями.
Палкан ревностно охранял своего друга и хозяина и не раз спасал от посягательств со стороны уличной детворы.
А посягательств было достаточно, особенно после того как Лёша чуть не погиб при ударе молнии.
                Несчастный случай.
 Однажды Лёшу застала гроза, когда он шёл домой из ближней рощи. Припустил сильный дождь и Лёша решил спрятаться под раскидистое дерево, чтобы меньше намочиться. Вдруг оглушительный удар потряс всё вокруг, и яркий свет ослепил его. Тело словно пронзила острая пика, и он потерял сознание. Только через три часа его нашёл отец. Дерево, рассеченное на несколько частей, разбросало по поляне, а Лёша лежал под одним из обломков дерева. Рукава и полы курточки были обуглены и по телу были видны следы ожогов. Он был без сознания, но жив. Пока Лешу доставили в больницу, и его осмотрели врачи, прошло немало времени. Осматривавшие его врачи были удивлены таким случаем поражения молнией. Вдоль всего его тела от правого уха и через всю спину до левой стопы протянулась полоса шириною в два миллиметра черно- коричневого цвета. Ещё целые сутки мальчик находился без сознания, и врачи предполагали самый неутешительный исход. Однако постепенно сознание стало возвращаться к нему. Он открыл глаза, но взгляд его был безучастным и блуждающим. Только через две недели в глазах появился какой-то интерес, но говорить мальчик не мог. Через два месяца начались попытки что-то произнести, но это у него плохо получалось. И только через полгода Лёша начал кое-что произносить, но уже тогда было понятно, что мальчик будит заикаться. Спустя год, Лёша, хотя и с трудом, стал говорить почти по слогам. И ещё одна особенность появилась у Лёши, это то, что когда он подавал руку или кто-то прикасался к нему, то с его руки слетала маленькая искорка, которая неприятно жалила. А ещё у него изменился взгляд и стал каким-то пронзительным, которого никто не мог выдержать. Особенно, это было заметно, когда он сердился. В такой момент казалось, что глаза его светятся, каким-то тёмно-зелёным светом. Кошка, раньше любившая Лёшу, теперь, не могла переносить его присутствия. Стоило ему зайти в комнату, как она стремглав срывалась со своего места и пулей выбегала на улицу. Сверстники в школе стали несколько побаиваться его. Однажды, паренёк раннее задиравший Лёшу, захотел продолжить свою забаву, но Лёша, не мигая, уставился в глаза парню, и тот в ужасе попятился от него. Теперь в школе ребята стали сторониться Лёшу и не замечать его. Это не сильно расстраивало его, и он даже рад был, что от него наконец-то отстали. Теперь он помногу времени проводил у постели отца, который уже в это время сильно был болен. Постепенно заикание стало проходить, и мальчик вернулся к нормальной жизни. После смерти отца он долго не мог успокоиться и сильно переживал. Он ещё больше замкнулся в себе и почти не разговаривал не с кем. Мать это сильно злило, и она часто вымещала свою злость на сыне, давая незаслуженные подзатыльники. Но взгляда сына она тоже боялась и старалась не смотреть в его сторону.
_  Вот упырь, прости господи, - часто говорила она, - и откуда ты взялся на мою голову, - причитала она.
Эти слова больно ранили душу ребёнка, но как не странно, зла на мать он не держал, и только сожалел о том, что он и в самом деле такой нескладный и невезучий. Зато с сожителем матери у него сложились очень сложные отношения. Николай, так звали его, не особенно жаловал детей, а уж Лёшку он просто ненавидел, и не раз награждал мальчишку вполне мужскими затрещинами. Лёшка только с большой ненавистью смотрел на Николая своим тяжелым недетским взглядом. В селе каждый человек как на ладони и все знают всё про каждого. Не исключением была и эта семья
_Ох, Веерка, - говорили матери, - вырастит сын твой, не сдобровать тебе за все обиды!
_Не ваше дело! – огрызалась та, - мой сын и власть над ним моя!
Бабы только качали головами. Многим было конечно жаль парня, но каждая боялась приблизиться к необыкновенному парню и пожалеть его. Лёшка это чувствовал и был благодарен хотя бы за сочувствие. А вчера вечером чаша терпения переполнилась. Николай, работавший сторожем на колхозном дворе, как всегда приказал Лёшке придти к нему поздно вечером и унести домой то, что он сумеет своровать на колхозном дворе.
Такие приказы от него поступали довольно часто, и Лёшка был вынужден исполнять их, ибо мать тоже была бы недовольно за непослушание сына.
                Последняя капля терпения.
 Встретив пасынка, Николай показал на мешок, стоявший у стены и, кивнув, приказал, что бы Лёшка снёс его домой. Подойдя к мешку и не сумев поднять его, тот стоял в растерянности.
_Что! Как жрать, так за большую ложку хватаешься, а как поработать, так кишка тонка! – Взревел Николай и, схватив парня за ухо, потащил к мешку.
От обиды Лёшка чуть не задохнулся. Извернувшись, он вырвал ухо из рук Николая и с ненавистью, на которую способны только заклятые враги, изо всех сил, сцепил зубы на руке Николая. Раздался хруст костей, и что-то солёное брызнуло Лёшке в лицо.
Затем раздался неимоверный крик Николая, и сильнейший удар подбросил парня в воздух.
Сгоряча Лёшка подхватился и бросился наутёк. Однако вскоре силы покинули его, и он как подкошенный повалился на землю.
Где-то со двора доносился вой Николая вперемешку с матерной бранью. Во рту всё ещё сохранялся запах и солёность крови. Сильно саднило и жгло ухо. Немного отлежавшись, Лёшка побрёл домой. Мысли путались в голове. Он знал, что такой проступок ему с рук не сойдёт и не знал как ему поступать дальше. Мать тоже, вряд ли заступится за него, и получалось, хоть лезь в петлю.
_А ведь это идея! – подумал он, - не нужен я здесь никому и, наверное, все будут только рады моей смерти!
Так думал Лёша, бредя в сторону дома. Он даже прикидывал где и какую можно для этой цели взять верёвку и какое место подойдёт для осуществления своего плана.
_Интересно, будит матери меня хоть немного жалко, и заплачет ли она, когда увидит эту картину?
У калитки его встретил верный друг Палкан. Он как-то по-особому лащился и даже скулил время от времени.
_Вот и настала пора нам с тобою распрощаться навсегда мой верный друг, - со слезами на глазах проговорил Лёша. Он с нежностью прижал лохматое тело друга и заплакал.
Пёс сразу почувствовал неладное в поведении хозяина, и заволновался. Он неистово стал лизать ему лицо и руки, поскуливая как бы прося изменить решение.
_Бедный мой Палкашка! Теперь и для тебя настанут не простые времена. Кроме меня здесь и тебя никто не любит. Мать всегда его называет дармоедом, и не балует едою, хотя он однажды спас её от верной смерти, когда она, выпив через меру, валялась в огороде на морозе. Палкан тогда можно сказать на себе приволок её в дом.
_Видишь, дорогой мой, ты хоть и собака, а понимаешь что хорошо, а что плохо. Почему же люди не могут этого понять? Хотя я чувствую, что некоторые из них понимают это, но все молчат и не протестуют. Наверное, потому, что люди разумные существа и им, намного труднее понять, такие простые вещи.
Эх! Мой любезный друг! Я вижу, что ты не одобряешь моего решения. Так подскажи мне как мне быть, и что мне делать!
Пёс, словно понимая, прижавшись всем телом к хозяину, затих.
_Вот бросить бы всё и уйти нам с тобою, куда глаза глядят! Как думаешь, справились бы мы с тобою? Эх! Всё не так просто!
Как думаешь чем бы я смог тебя прокормить? Не знаешь? Вот и я тоже не знаю! Ни кто нигде нам запасов с тобою не сделал. А есть-то нужно каждый день и не один раз! Вот и рассуди сам!
                Решение принято.
Дорогой друг! Ты прав. Расставаться с жизнью это глупо, и этим ничего не докажешь никому. Остаётся второй вариант. Нужно срочно бежать из этого дома. Но ты уж извини меня, взять тебя с собою я не могу. Лёшка потрепал пса по загривку и побежал в сарай собирать самое необходимое в дорогу.
Вскоре хлопнула калитка, и во дворе раздался истошный крик Николая.
_Убью гадёныша! Где ты притаился? Выходи! Затем крики поутихли, и слышно было, как Николай жаловался матери. Мать чтобы успокоить его, стала наливать ему самогона. Постепенно всё это переросло в уже привычную пьянку, и невнятные бормотания. Когда в доме всё поутихло, Лёшка на цыпочках пробрался в дом и юркнул на топчан под одеяло. Он расщитывал до рассвета покинуть этот дом. Сон всё не приходил, и тогда мальчик встал и, стараясь ступать бесшумно, стал ходить по комнатам, собирая в дорогу вещи. В шкафу он нащупал кошелёк с деньгами и незадумываясь выгреб из него все, что там было. А было там не густо, но на хлеб на первое время хватит, - подумал он.
Так сидя на камне, Лёшка вспоминал пережитое, и слёзы одна за другой стекали по его щекам. Теперь он совсем один, и не одна живая душа не пожалеет его, и не побеспокоится о нём! Стало ещё обидней, и пользуясь своим одиночеством, он заплакал навзрыд.
Вдруг что-то холодное коснулось его щеки, и тут же, горячий собачий язык стал облизывать его щёки мокрые от слёз.
_Палкашка! Милый друг! Ты не утерпел и пошёл за мною! Какой ты не послушный, - корил он пса, в душе радуясь его присутствию. – Что ж, придётся взять тебя с собою! Только обрадуешься ли ты такому путешествию. Лёшка навалился на пса всем телом и повалил его на землю. Палкан принял игру и вместе они начали кувыркаться по зелёной траве довольные и весёлые. Со стороны села, по дороге двигалась повозка, запряженная одной лошадью, и игру пришлось прекратить. Лёшка не хотел, чтобы его кто ни-будь увидел сейчас, и поэтому заспешил спрятаться за кустами. Поравнявшись с камнем, возница остановил лошадь и, порывшись в сумке, достал оттуда бутылку. Открыв зубами пробку, он жадно припал к горлышку, взахлёб, глотая мутную жидкость. Лёшка сразу узнал в нём Григория, собутыльника и дружка Николая. Невероятная злость поднялась в душе Лёшки, и он, шлёпнув по холке собаку, приказал: - ну-ка Палкан, проучи его хорошенько! Палкан с полуслова понял хозяина и, выскочив из засады, ринулся на повозку. Григорий не успел опомниться, как на уровне своих плеч увидал злобно оскаленную морду собаки. Тот выронил недопитую бутылку и, схватив кнут, стеганул лошадь.
Лошадь взвилась от неожиданности и боли, и что есть духу, понесла вскачь телегу по дороге. Палкан не отставая, провожал телегу ещё некоторое время. Вернулся Палкан возбуждённый и довольный. Он ткнулся мордой в грудь хозяина, ожидая заслуженной похвалы. Лёшка потрепал холку собаки и похвалил  за труд. Да и сам он был доволен, что хоть как-то сумел отомстить алкашу. Солнце уже показалось из-за горизонта, осветив утренней зарёй землю. День обещал быть жарким. Пора было отправляться в путь. И хотя у Лёши небыло определённого плана следования, он хотел как можно скорее покинуть те места, где его могли узнать сельчане.
Достав из кармана складной ножик, он вырезал подходящую палку и, остругав её и очистив от коры, приготовил себе посох, как и подобает хорошему путешественнику. Взвалив на плечи
                Неожиданный попутчик.
вещмешок, он готов был двигаться дальше. Палкан в нерешительности топтался вокруг, заискивающе заглядывая в глаза хозяину. Лёшка и сам не знал, что делать с собакой. Пристально посмотрев на Палкана, ему жаль стало расставаться с другом.
_Что ж мне с тобой делать Палкашка, - вслух спросил он, - жаль мне тебя прогонять.
Палкан поняв, что сейчас решается его судьба, встал на задние лапы и положил передние на плечи мальчика, при этом стараясь лизнуть лицо хозяина.
_Ладно, ладно, не подлизывайся! Что ж, ты сам этого захотел! Только, чур! Потом не обижайся! Это тебе не просто поход на рыбалку! Это начало новой жизни! А что нам с тобой уготовила она, нам неизвестно. Может, будит лучше, или хуже, но знаю твёрдо одно, что так как раньше, не будит! С этими словами маленький путешественник и собака двинулись вперёд. Выйдя на дорогу, Лёшка злобно пнул ногою бутылку, обронённую Григорием, и та, звеня, и разбрызгивая остатки жидкости, покатилась вниз в бурьяны. Впереди была неизвестность, о которой Лёшка пока не хотел думать. Утро было прекрасным, настроение хорошее и, насвистывая популярную мелодию, мальчик смело двинулся вперёд по дороге. Рядом, степенно шагая, шёл его верный друг Палкан.
Шагая по пыльной дороге и насвистывая одну за другой мелодии, которые он помнил, Лёшка чувствовал себя превосходно. На душе было радостно и спокойно от того, что теперь не нужно было никого бояться и ненавистный ему Николай больше не будит тыкать в лицо зуботычины. Мать тоже не будит его оскорблять и унижать, попрекая куском хлеба, и обзывая бранными словами. Теперь он вместе со своим другом Палканом могут делать всё то, что им захочется.
Не знал ещё мальчишка, что мир намного сложнее и суровее, и что ему уже скоро придётся столкнуться с его беспощадной реальностью. Двигаясь, они выбирали не оживлённые трассы, а шли по просёлкам и даже, местами, просто по бездорожью.
Вначале идти было легко и весело, но со временем заплечный груз начинал давать о себе знать, и плечи начинали противно ныть. Как Лёшка не старался перемещать груз и лямки на спине и плечах, от этого не становилось легче. Приходилось делать остановки, что бы дать отдохнуть затёкшей спине. Чем дальше они шли, тем чаще становились остановки, и кратковременный отдых не давал облегчения. Наконец стало совсем невмоготу и, выбрав небольшую полянку и берега речки, Лёшка с отчаянием и облегчением сбросил с себя вещмешок на траву. Палкан тоже был рад остановке и побежал к речке, что бы утолить жажду. Лёше тоже очень хотелось пить, но он предпочёл, прежде всего, растянуться на траве и расслабить спину. Закрыв глаза, он лежал на спине, наслаждаясь приятным чувством отдыха, когда усталость медленно отступает, и мышцы отдыхая, и набираются сил. Палкан, носился вокруг, обнюхивая кусты и землю. Подбежав, он обнюхал вещмешок, валявшийся в нескольких метрах от хозяина и, почуяв в нём запах съестного, он схватил его за лямки и подтащил к хозяину. Лёша, наблюдавший за этой картиной, рассмеялся.
_Что дружище? Пожрать уже захотелось? - смеясь, спросил он у пса. Палкан одобрительно завилял хвостом.
_Я тебя понимаю, что ты ради меня стараешься, и хочешь облегчить мою ношу, но пойми, садовая твоя голова, нам без этой ноши будит во много раз хуже жить. А ты у меня вон, какой здоровенный! Только подавай тебе жрать! Ладно! Давай малость перекусим. Мне тоже что-то захотелось поесть. Только на многое не расщитывай дружище.
Развязав вещмешок, Лёша отрезал кусок хлеба и сала, и поделил его почти поровну с собакой.
Пёс степенно ел свою порцию, поглядывая на хозяина.
Завязывая вещмешок, Лёша поморщился от воспоминаний, как больно он режет плечи на ходу. Палкан играя, схватил вещмешок и оттащил его на прежнее место.
_Слушай Палкан! Мне кажется не справедливо, что ты увиливаешь от работы. Вон ты, какой здоровый и сильный, а бежишь налегке. Я же должен тащить всю эту тяжесть!
Если мы с тобою напарники, то и труд давай делить поровну!
Ты согласен?
Пёс хитровато закрыл лапой свой нос.
_Знаю! Налегке конечно лучше бежать, но кто не работает, тот и не ест. Вот так-то мой дорогой. С этими словами Лёша стал соображать, как лучше устроить седло для поклажи на спину пса. Он разделил груз на две части, отделив продукты отдельно и оставив их в вещмешке, а всё остальное переложил в сумку. Получились две почти равные по весу поклажи. Теперь предстояло придумать, как закрепить груз на спине собаки. Повозившись и перепробовав несколько вариантов, у Алексея получился довольно сносный вьюк для животного. Удерживался вьюк на спине двумя верёвками, продетыми пол грудь и брюхо пса. Палкан был не в восторге от такой поклажи, но раз хозяин требовал этого, он смирился.
Покончив со всем этим, путники попили воды из речки, и пошли, вперёд не оглядываясь. Теперь, Лёшке идти было намного легче, и вещмешок не так безжалостно врезался в плечи. Пёс так же не чувствовал особых затруднений в пути. Всё было по справедливости. Однако теперь дневной зной давал о себе знать, и идти становилось всё труднее. Особенно страдал от жары Палкан. Его густая и длинная шерсть, а так же вьюк не давали возможности проникнуть к телу прохладе. Длинный красный язык Палкана свисал бессильно с его челюстей, и постоянная жажда мучила пса. Он, то и дело, сворачивал к речке, что бы наскоро похлебать воды.
Наконец идти стало невмоготу.
_Всё! Шабаш! – Воскликнул Лёшка, когда они дошагали до перелеска. - Так и расплавиться можно!
Он сбросил на землю свою ношу в тени раскидистого тополя, и снял поклажу с собаки. Пёс благодарно завилял хвостом и побежал к речке. Лёшка устремился за ним. Сняв остатки одежды, он с разбегу кинулся в освежающую воду, обдав пса множеством брызг. Пёс недовольно фыркнул и хотел повернуть от берега, но Лёшка набросился на него и потащил в воду. Войдя во вкус, они долго плескались и играли друг с другом.
Так беззаботно наши путники прошагали несколько дней. Теперь они поднимались со своих импровизированных постелей рано, ещё до восхода солнца и наскоро позавтракав, по холодку, отправлялись в путь. Посёлки они старались обходить стороною, что бы меньше попадаться на глаза жителям, которые с подозрением провожали их глазами. Особенно в посёлках донимали дворовые псы, которые завидев Палкана, поднимали такой гвалт, что звенело в ушах. Однако приблизиться к Палкану ни кто из них не решался. Стоило только Палкану показать свои зубы и зарычать басом, как они поджимали хвосты и убегали на почтительное расстояние. Да и от назойливых местных мальчишек Палкан тоже спасал Лёшку. Пёс всюду встречал к себе уважение, и каждый встречный старался не испортить ему настроение. Однако им приходилось иногда заходить в посёлки, что бы пополнить запасы продуктов. Очень скоро Лёшка понял, что уже близок день, когда и продукты и деньги скоро закончатся, и то, о чём он раньше старался не думать, теперь неотступно преследовало его мысли. Как он не ужимал дневной рацион, а ресурсы неуклонно подвигались к концу. Особенно страдал в этом отношении Палкан. Он был постоянно голоден и готов был съесть даже волка, попадись он ему на пути. Однажды из-под самого носа Палкана из кустов выскочил заяц. Палкан мгновенно среагировал и бросился на него. Однако косой был «Стреляным зайцем» и мгновенно сделал прыжок в сторону. У Палкана в зубах остался только небольшой клок шерсти косого.
Палкан в азарте погнался за косым, но тот, прибавив скорость,  быстро оставил собаку позади. Палкан вернулся ни с чем.
Местность, по которой шли наши путники начала быстро меняться. Ровные степи остались позади, а на пути стали всё чаще попадаться бугры и косогоры, перемежающиеся с перелесками. Пашни сменялись лугами и полянами, занятыми покосными угодьями, о чём свидетельствовали аккуратно поставленные стожки сена. Речка всё больше мельчала и уходила вниз, обрамляя себя высокими берегами. Теперь что бы спуститься к ней приходилось искать место удобного спуска.
Зато стали чаще попадаться полянки с ягодами ежевики и кусты смородины и боярышника. Это несколько скрашивало рацион.
Двигаясь, Палкан всё время был на чеку, и постоянно за чем-то охотился. Он употреблял всё, что попадалось ему на пути, не брезгуя мышами и кузнечиками. Даже находил какие-то корни и траву, которую успешно жевал. Однажды, когда Лёшка решил в конце дня остановиться на ночь, он на бугре увидал дымок от костра. Соблазн раздобыть, что ни-будь съестного, погнал его к костру.
                В гостях у чабана.
 Подойдя ближе, он увидал отару овец, пасшуюся на косогоре. У костра лежал человек, как видно пастух, а рядом большой чёрный пёс. Собака первая учуяла приближение пришельцев и, подняв голову, сердито зарычала. Пастух, увидав путников, прикрикнул на собаку, и та, перестав рычать, стала внимательно наблюдать за пришедшими, в любую минуту готовая броситься по команде хозяина. Особый интерес у неё вызывал Палкан нагруженный вьюком. Ей никогда не приходилось видеть вьючных собак. Палкан отнёсся к сородичу спокойно, не проявляя агрессии. Пастухом оказался седобородый старик. Однако его фигура и движения не как не подходили под это определение. Он был худощав, подвижен и бодр. Одежда его так же была больше похожа на джигитскую.
Высокие сапоги, брюки галифе и пиджак, строго подогнанный под фигуру, похоже, что в нём есть что-то от кавказца, хотя лицо было русским. И лохматая шапка из бараньей шкуры, лежавшая на земле возле него, так же подтверждала его кавказское происхождение.
Алексей, подойдя ближе, поздоровался с пастухом, с опаской поглядывая на пса, под стать Палкану.
_Что привело гостя к нашему костру, - поинтересовался пастух.
_Да вот мы путешествуем с другом и, увидав костёр, решили подойти поздороваться, соврал Лёшка.
_Что ж, мы с Альмой всегда рады гостям, - сказал старик, ласково потрепав собаку по холке. – Что ж, располагайтесь, у костра места много, - сказал он, подбрасывая дров в костёр. – Собаку-то освободи от вьюка. Пусть отдохнёт.
Пока Лёшка снимал вьюк с Палкана, старик с восхищением смотрел на собаку.
_Хороший пёс! Чистокровный Кавказец! А главное, хорошо воспитан, и умён!
Сняв поклажу с Палкана, Лёшка дружески потрепал пса по спине. Тот, лизнув руку хозяина, отряхнулся. Альма, наблюдавшая за происходящим с интересом, поднялась с места и подошла к Палкану. Пока она его обнюхивала, Палкан стоял как вкопанный. Затем он так же стал обнюхивать Альму. После этого, он отошёл в сторону и пометил куст терновника. Альма неожиданно сорвавшись с места, стала делать круги вокруг Палкана, приглашая его включиться в игру. Тот не заставил себя долго ждать, бросился за подругой.
_Видишь! Собаки уже нашли между собою язык, - сказал пастух, улыбаясь. – Пора и нам поговорить и познакомиться. Меня зовут Ярославом Фёдоровичем. Я пасу овец здешнего бизнесмена, как теперь называют хозяев. Вместе с его овцами я пасу и часть своих овец, то же. Это мне приносит небольшой доход, что к пенсии неплохое подспорье.
_Дедушка, а сколько же вам лет? Выглядите вы ещё молодо!
_И на сколько, же молодо я выгляжу, по-твоему?
_Ну, думаю, лет шестьдесят пять!
_Ошибся ты внучок на целый десяток, - хитро сощурив глаз, сказал дед. – Недавно семьдесят седьмой разменял. Вот!
Вдруг старик схватился за щёку и болезненно застонал.
_Ой! Зуб треклятый не даёт мне покоя уже третий день. Была бы рядом моя Просковушка, она бы подлечила. Но до выходного нужно ещё три дня ждать, а мочи совсем не стало. У Алексея стал покалывать шрам на спине, оставленный молнией.
Несмотря на зубную боль, старик зорко следил за стадом. За время, пока шла беседа у костра, стадо разбрелось по поляне, а наступавший вечер, требовал собрать стадо плотнее.
_Альма! Кружить! – прокричал пастух, и собака, оставив игру, принялась за свою работу. Она, бегая кругами, сгоняла овец в круг, постепенно сбивая овец в кучу. Палкан, оставшись вне игры, остановился и стал наблюдать за действиями подружки.
Затем сорвавшись с места, стал помогать Альме, да так, как будто он всю свою жизнь только и занимался этим делом. Вдвоём собаки быстро справились с делом. Пастух был в восторге от действий Палкана.
_Он что, когда-то пас овец? – Спросил пастух у Алексея.
_Да нет! Он, пожалуй, первый раз видит стадо. Я ведь его совсем щенком взял себе, - ответил Лёша, сам удивляясь сноровистости собаки.
_Ну, умница! Ну, молодец! - Воскликнул старик, - да этому псу цены нет! Он же просто гений! Нужно непременно его поощрить! С этими словами он достал алюминиевую миску и, наполнив её кашей, залил молоком.
_Позови-ка его сюда, - попросил он Алексея. Алексей коротко свистнул, и пёс тут же прибежал на зов. Старик протянул и поставил миску перед Палканом. Однако, несмотря на то, что пёс был голоден, он не притронулся к еде, поглядывая на хозяина.
Лёша взял миску и вновь поставил её перед псом. Палкан обнюхал еду и степенно приступил к трапезе. Когда половина была съедена, пёс неожиданно поднял миску и поднёс её хозяину. Пастух, аж присел от удивления.
_Скажи парень, кто же обучал твою собаку. Ведь она как человек всё понимает, и даже благородна на редкость!
_А никто не тренировал! Мы просто жили с ним одной семьёй!
Он любит меня, а я его. Ну конечно не без того! Мне пришлось, кое-чему, и учить его. К примеру, не брать еду из чужих рук мне пришлось его научить. Если бы я этого не сделал, то его уже давно бы небыло.
_Что? Родители не любили пса?
_Не то слово! Если бы не его крепкие зубы и изощрённый ум, его давно бы извели. Все считали его просто дармоедом.
_Нежная душа у тебя парень! Сейчас редко среди молодёжи есть такие любители животных. Старик вновь скорчился от боли.

                Первый успех в лечении.
_А давайте я попробую полечить ваш зуб, сказал Алексей, хотя в успехе и небыл уверен. Он только однажды испытал на деле свои возможности, когда знакомая девочка так же мучилась от боли в зубе. Тогда у него так же появились колики в шраме, и он даже ничего не делал, а просто водил руками вблизи от зуба и про себя повторял с искренним желанием «Перестань болеть».
На удивление боль прошла быстро и больше не повторялась.
_А ты что же и врачевать умеешь, удивился дед.
_Ну, не знаю! Я только один раз попробовал и у меня получилось. Может просто совпадение.
_Что ж, «испыток – не убыток», сказал дед, - давай, валяй, пробуй. Всёравно мочи уже нет терпеть.
_Какой зуб-то у вас болит, спросил Лёша.
_А чёрти какой! Мне кажется, что все они хором болят. Кажется вот этот.
Лёша осторожно повёл пальцем вдоль щеки. В одном месте колики в шраме стали заметно сильнее.
_Ага! Я нашёл его! – Воскликнул Алексей. Он сделал ладонь лодочкой и стал делать ею круговые движения вокруг больного места, проговаривая про себя ту же фразу. Через некоторое время, он почувствовал, что колики в шраме стали меньше, а затем и вовсе исчезли.
_Ой! Помогло! – Радостно воскликнул дед, - Совсем перестал болеть! Ну, парень видно сам Бог тебя ко мне послал. Я, наверное, с ума сошёл бы, пока до дому добрался. Там бабка вылечила бы мой зуб.
Но она лечит не так как ты. Она травами лечит. А уж ты, просто, настоящий знахарь! Так впервые прозвучало слово знахарь относящееся к способностям Алексея.
Ярослав Фёдорович, избавившись от зубной боли, засуетился у костра. Ему непременно хотелось отблагодарить своего избавителя от напасти. Из внушительного размера сумки, появилась сковорода и куски мяса, от вида которого у Лёшки побежали слюнки. Когда мясо и картошка разогрелись, на полотенце, заменявшем скатерть, появился свежий домашний хлеб и солёные огурчики. На огонь тем временем был водружён котелок с водою для чая. И ещё Фёдорович извлёк из сумки фляжку с домашним вином.
_Что ж дорогой гость! Пора нам и к столу присесть, да плотненько поесть, да всё чайком запить, потом уж речи говорить! - Такой тирадой разразился гостеприимный пастух, приглашая Лёшу к столу.
Лёша был сильно голоден и не будь здесь старика, он с удовольствием бы поел из миски предложенной ему Палканом.
Старик внимательно наблюдал за парнем, и мимо него не прошло то, как парень был голоден. Однако он не мешал парню наслаждаться ужином. Даже для того чтобы не смущать Лёшу, он несколько раз отлучался от стола, якобы по неотложным делам. Ужин и в самом деле Лёше показался королевским.
От вина он отказался, что вызвало одобрение деда. Убрав всё с импровизированного стола, Фёдорович налил в кружки чай с заваркой из разных трав, от которого шёл необыкновенный аромат. Вместо сахара, он насыпал на полотенце горку сухофруктов. Это Лёше сильно понравилось и он, с удовольствием уплетал сушку.
_Ну, вот теперь можно и поговорить по душам, - сказал Федорович, убирая всё со стола.
                Беседа по душам.
  Алексею положительно понравился этот добродушный дед, который так приветливо принял его. Может впервые, с ним разговаривали как с взрослым, и не пытались надсмеяться и унизить. Но главное, что подкупало, это то, что дед, как и он, любил животных.
_Что ж, рассказывай про своё житьё-бытьё, - обратился дед к Алексею, - что-то ты не сильно похож на путешественника. Да и рановато тебе пока пускаться вот так в одиночку в путешествие.
Немало сейчас по свету ходит зла. Ненароком и обидеть могут.
Признавайся – сбежал из дому? Рассказывай! Может и мой совет тебе пригодится.
Лёшка даже растерялся от напора деда, но подумав, решил рассказать всё. Всё это время пока Лёшка честно и во всех подробностях, ничего не утаивая, рассказывал деду свою историю, тот не проронил ни одного слова, и только покачивал головой. Лёшке и в самом деле уже давно хотелось кому-то рассказать про свои обиды и горести. Рассказывая, он как бы заново переживал всё, и грудь распирало от еле сдерживаемых рыданий. Когда он окончил свой рассказ, поведав о самых последних переживаниях и о том, что теперь не знает как ему жить дальше. Над костром установилась тишина, и только изредка потрескивали в его объятьях дрова.
_Да! – Промолвил дед после некоторого молчания, - досталась тебе парень не лёгкая жизнь! Тут и на семерых взрослых беды вдоволь досталось бы. Не лёгкая судьба тебе досталась! Но главное то, что конца этим бедам пока не видно. Не сдюжишь ты парень вот так в одиночку! Пропадёшь! Жизнь суровая штука и, входить в неё нужно хорошо подготовленным. У тебя же и учителя были плохие, и времени было маловато. Душа-то у тебя мягкая, ранимая, а хитрости нет, что бы скрыть свои недовольства. Вот ты и мучился сердешный! В жизни каждого человека бывают моменты, когда приходится терпеть несправедливость и зло, и тут ничего не поделаешь, если обстоятельства складываются не в твою пользу. Приходится терпеть! Вот и тебе мой голубь, нужно было собрать все силы и перетерпеть эту беду. Не век же она продолжалась бы! А за это время ты бы малость окреп, и набрался опыта, чтобы вступить в самостоятельную жизнь. Допустим, отчим твой никчемный человек, но мать, она всегда есть мать! И если она и обращалась с тобою круто, то наверняка не от злобы к тебе, а скорее всего от своей безысходности, и неумения что ни-будь изменить в своей жизни. Думаешь она сейчас не переживает за тобою! Ещё как переживает! А с другой стороны, тебе позарез нужно учиться. Неуч, это что барашка в стаде, пойдёт за проводником хоть на убой, а ты человек! Тебе думать нужно, куда тебя ведут и, что тебе готовят, а иногда и ум применить, чтобы не попасть в беду.
Так что думай парень, думай, как тебе жить дальше. Алексей, слушая деда, всё больше мрачнел. Он понимал, что дед прав, но одна только мысль о возвращении домой приводила его в ужас.
Нее! Я домой не вернусь, упрямо замотав головой, почти выкрикнул Лёшка и крупные слёзы покатились у него из глаз. –
Пусть я лучше сдохну, уже тихо проговорил он.
Ну, сдохнуть тебе не дадут и не позволят, всё же ты не в лесу живёшь и не среди диких зверей, хотя и дикие звери иногда бывают лучше некоторых людей! На свете хороших людей намного больше, чем плохих и, найдётся кто-то, кто поможет тебе. Парень ты не испорченный и, как вижу, не избалован, а главное знаешь как отличить добро от зла и как возблагодарить того кто поможет тебе. Так что думаю, не пропадёшь! То, что ты с собою взял своего друга, это ты хорошо сделал. Он для тебя теперь самый главный защитник. Но учти, что собака защищает тебя из чувства преданности за твою доброту, а ты должен своим умом защищать её, чтобы не лишиться её. Желающих заиметь такую собаку найдётся много и тут ты должен включать свою соображалку, как избежать этого. А скажи Алексей, как это у тебя, получается, избавлять от боли!
_Да я и сам не знаю. И тут он рассказал деду про молнию и показал свой шрам на спине.
_Ну, дела! Воскликнул дед. Ты оказывается Богом меченый! А ты не пробовал, что ни-будь ещё лечить? Я слышал, что вот после таких случаев, человек получает определённый дар, которого нет у других.
_Нет, не пробовал. А что думаете нужно попробовать? Я же не умею этого делать. Единственное что, я чувствую чужую боль через этот шрам, и когда вожу рукой у больного места, сильно желаю избавить человека от этой боли. С вами, это у меня второй случай.
Знаешь что! Если ты не против то, поживи со мною ещё три дня, пока не наступит мой выходной, и тогда я поведу тебя к своей бабе. Она у меня травница и лечит людей травами. Ей будит очень интересно познакомиться с тобою и твоими возможностями. Заодно и можно проверить тебя на других болезнях. Может твой дар пригодится людям, и они будут тебе благодарны. Лёша обрадовался такому повороту дела.
_Я согласен, - улыбаясь, произнёс он.
_Вот и отлично! А теперь пора и отдохнуть. Завтра, Бог даст новый день, и будут новые заботы. Я пойду, взгляну на стадо, а ты сходи вон к той копне и принеси себе охапку сена на постель. С этими словами, старик, надев на голову свою лохматую шапку и, прихватив свой пастуший посох, отправился в темноту. Алексей тоже собрался идти за сеном, но шагнув в темноту, остановился через несколько шагов. После света костра, его объяла полная темнота. Стало даже несколько жутковато. Хотя Лёшка и небыл из робкого десятка, всё же оказаться во тьме одному было неприятно. Пересилив себя, он стал осторожно продвигаться вперёд в направлении указанном дедом. Осторожно ступая, чтобы не споткнуться о кочку или куст, он вытянул руки вперёд, ощупывая перед собою пространство.
Копна выросла, словно из-под земли, и Лёшка даже вздрогнул от её прикосновения.
_Да что же это? Я боюсь что-ли? И тут он понял, что так неуютно он чувствует себя в отсутствии рядом своего друга Палкашки! С собакой он всегда чувствовал себя уютно и уверенно. Пёс вовремя и сигнал подаст, и защитит, если понадобится.
_Всё-таки я правильно сделал, что взял его с собою, - подумал Лёшка, набирая охапку сена. Обратно к костру было идти легче.
Огонь и освещал и манил к себе. Вскоре вернулся пастух.
_А наши собачки так подружились, что и расставаться не хотят, улыбаясь, сказал пастух. Да они ведь тоже скучают по своему брату. Человек хотя и дорог им и уважают они его, а каждому псу пёс нужен, для полного счастья  Я вижу, ты уже устроился на ночь. Сейчас и я прилягу, - с этими словами он достал свою бурку и, завернувшись в нее, улёгся прямо на землю.
                Пастух с Кавказа.
_Дедушка! А вы кто по национальности будите? – Спросил Алексей.
_Странное дело! Русский я. Тебя смущает моя одежда? Я привык к такой одежде с малых лет. Мой дед и родители проживали с давних пор на Кавказе в горных селениях. И я там тоже вырос. Горцы спокон веков занимались овцеводством и почти все мальчишки, живущие там, пасли овец в горах.
Это для нас было привычным делом. Как подрос лет до десяти, так и айда в пастухи на помощь старикам. Старому человеку трудно за овцами гоняться по горам, а мы мальчишки бегали с удовольствием. Что касается одежды, то её русские переняли у горцев. Те у своих дедов и прадедов, которые там рождались и умирали. Нужно сказать очень удобная одежда для пастуха. Взять хотя бы вот бурку. Она для пастуха всё, и защита от дождя, солнца и ветра, и удобная пастель. Бывает, лазая по горам, вымажешь её в грязь, а затем просушишь, руками помнёшь и палкой выбьешь. Она опять как новенькая! Очень удобная штука! Обувь тоже очень удобная и лёгкая, что бы легче по горам лазать. Ну а одежда хороша, когда подогнана по фигуре и не болтается по сторонам, не цепляется за кусты и камни. Шапка мохнатая тоже очень удобна. Через неё солнце не напекает голову и от ветра защита, да и дождю её не так просто промочить. Вода с неё стекает как с крыши под соломой. Вот, казалось бы, не хитрое дело пасти скот в горах, а знать и уметь многое надо. Без знаний и сноровки и стадо загубишь и сам подвергаешься опасности. Горы шутить не любят и промашки не прощают! Особенно трудно пастухам приходится ранней весной, когда идёт окот овец. Тут уж не зевай и гляди в оба. Родится малышка, а на дворе ветер, холод, снег, а бегать она ещё не умеет, вот и лежит бедолага мёрзнет, пока не окоченеет, если её не подберут пастухи. А овцы на месте не стоят, бродят, пасутся. Вот и таскаешь малыша за пазухой, согревая своим телом, пока не найдётся, кому передать его. Да всякое бывает в горах. И волки могут напасть, и овца сорваться может или повредить себе ногу, а за каждую овцу спрос с пастуха. А уж без собаки в горах вообще невозможно. Собака для пастуха первый помощник. Они и овцам разбрестись не дают, и направление для стада держат, и от волков стерегут. А иной раз и ягнят подбирают и приносят пастуху. В прежние времена за хорошую собаку до двадцати баранов давали. И они оправдывали свою стоимость. С хорошими собаками и пастух барин!
_Дедушка! А сюда - то вы как попали? – не унимался Алексей.
_Пришлось так! У жены сердечко стало пошаливать, вот врачи и приказали спуститься с гор на равнину. Не будь этого, я бы никогда оттуда не уехал. Мне нравилось в горах! Когда попали в эти края, я долго не мог найти себе подходящего места. Здесь ведь не держат столько овец, стало быть, и пастухи не нужны. Колхозы тоже теперь скот не пасут. Года два я нанимался пасти людское стадо коров, но это сезонная работа и зимой приходилось сидеть дома. Да вот уже несколько годков живу здесь и пасу овец одного предпринимателя. Хутора-то сейчас позабросили, никому они не нужны. Люди кто куда. Кто в город подался, а кто в крупные сёла переехал. Свои старые дома побросали за ненадобностью. А этот предприниматель земли скупил, а часть в аренду взял, и держит вот теперь овец здесь. Я со старухой в его доме живу, а он живёт в городе и только иногда наезжает сюда узнать, как тут идут дела, да отдохнуть на природе. Нас у него двое пастухов, и пасём мы по очереди. Неделю я пасу, а другую напарник. Вот через три дня он меня сменит, и мы пойдём домой. Ой! Что-то мы с тобою разбалталис. Вон уже «Медведица» пошла на закат. Пора спать!
С этими словами пастух плотнее завернулся в бурку и, вскорости, раздался его мерный храп. Лёшка ещё долго не мог заснуть под впечатлениями увиденного и услышанного за день, но вскоре и его обнял сон. Ночь тёмным покрывалом накрыла землю. Мириады звёзд мерцали на небосводе. Здесь, вдали от жилья, особенно они были яркими. Тишина стояла вокруг, и только слышалась возня и кашель баранов, каратавших ночь.
                Новый день.
Утром Лёшку разбудил дед. Солнце ещё было где-то за горизонтом, но небо уже заалело зарёй. Птицы старались вовсю, выводя свои трели, хвастаясь голосами. Дед хлопотал у костра, прилаживая котелок для утреннего чая. Тут же крутились и обе собаки, поджидая, когда их позовут к столу.
_Пора вставать путешественник. Все дела нужно делать по холодку, а у нас сегодня дел немало. Да и вообще вставать до восхода солнца очень полезно. Настроение на целый день становится хорошим и бодрость в тело вливается. Мы сейчас позавтракаем и возьмёмся за дело. А сейчас сходи-ка Лёша на речку за водичкой, а заодно и умоешься там. Ведро вон стоит.
Лёша схватил ведро, и вприпрыжку, побежал к речке. Найдя подходящий подход к речке, он, спустился вниз. Наскоро умывшись и набрав в ведро воды, Алексей засмотрелся на водную гладь тихой речки. То тут, то там гладь вздымалась всплёсками рыб, от чего расходились по воде круги.
_Вот бы порыбачить, подумал он. Может дед отпустит. Там столько рыбы плещется, - с восторгом сказал Лёшка деду, ставя ведро на землю.
_Да. Рыба в речке водится. Мне не в досуг было заниматься рыбалкой, а тебе можно будит поудить. Снасти, небось, имеются, с надеждой спросил дед. Только этим займёшься не сегодня, а перед уходом на выходной. Сейчас нам рыба ни к чему, а вот с собою принести домой будит кстати. Моя старушка ой как рыбу любит! И готовит она её отменно! Пальчики оближешь! Давай-ка мы с тобою сперва накормим наших помощников, а то видишь, у них уже ухи повяли, - смеясь, заметил дед. – Поскольку у нас миска только одна, наложу - ка я вам други, завтрак прямо на травку. С этими словами он положил ложкой две приличные кучи каши прямо на траву. Альма сразу принялась, есть, а Палкан посматривал на Алексея.
_Можно. Ешь, скомандовал хозяин. Палкан не торопясь приступил к еде.
_А теперь и наш черёд настал, - сказал дед, подавая на стол сковороду с мясом, и всё остальное.
За завтраком пастух объяснил Алексею, чем они займутся после завтрака.
                На новый стан.
_Нам, прежде всего, нужно перегнать овец в другое место, так как здесь они всю траву уже съели. Я уже присмотрел тут недалеко хорошую поляну, куда мы их и перегоним. Только прежде, их нужно напоить хорошенько. Недалеко отсюда есть балочка, где скапливается дождевая вода, вот туда мы их и сгоняем. Потом уже и на новое место перегоним.
_А если дождей нет и воды в балке тоже то, как вы их поите, - поинтересовался Алексей.
_Тогда дело обстоит сложнее. Километров за два отсюда есть пологий спуск к реке, вот туда мы и гоняем стадо в таком случае. А теперь пора! Солнышко уже встало. За дело!
Собрав и упаковав пожитки, он скомандовал Альме «вперёд», и та, зная своё дело, погнала козла проводника в нужную сторону. За ним двинулось и всё стадо, оглашая окрестность бараньим блеянием.
_Дедушка! А почему всех ведёт козёл, а не вожак баран?
_Потому что козёл умнее барана, и привык быть всегда впереди.
За козлом же пойдёт всё стадо хоть на край света. Конечно, и козла нужно выбирать с толком. Не всякий козёл годится в проводники. Видишь, стоило мне подать команду собаке «Вперёд», как козёл уже насторожился и ждал, куда погонит его собака. Когда он получил направление, то сразу сообразил, что нужно в это время идти к водопою. Теперь он прямо пойдёт к воде без всяких подсказок. Ну а если стадо нужно перегонять, то он всё время ждёт команды от собаки и поворачивает, куда направляет его собака. Овцы все пойдут за козлом, а собакам остаётся только не давать им разбредаться и отставать. Ну а дело пастуха, наблюдать за порядком и вмешаться, когда это нужно.
Обратный путь они проделали через свою прежнюю стоянку, так как нужно было забрать там оставленные вещи. Захватив приготовленные вещи, пастухи направили стадо вверх по холму.
Хотя подъём был и не крутым, но тянулся на значительное расстояние. Идти в гору было значительно труднее, тем более, когда на тебе болтается немалое количество груза. Пришлось пару раз сделать привал. Овцы попав на свежую и высокую траву, с аппетитом уплетали её. Наконец они выбрались на небольшую плоскую полянку, на которой дедом заранее был установлен небольшой шест.
_Вот мы и прибыли, - с удовольствием освобождаясь от груза, проговорил дед. Здесь мы и будим ближайшие три дня пасти своё стадо. Стоянку устроим вон под тем деревом, которое защитит нас от полуденного солнца. Теперь нам предстоит ещё две задачи решить. Запастись водою и дровами. Ты сходи с ведёрком поводу, а я отправлюсь вон в тот лесок за дровишками, - обратился дед к Алексею. Овцы же, за это время, подготовят нам поляну, подъев траву на ней. Он скомандовал Альме охранять стадо, а сам, захватив верёвку, отправился в лес.
Алексей с ведром наперевес помчался вниз по склону к реке. Теперь река была значительно дальше от места новой стоянки. Не доходя до реки с полсотни метров, Алексей заметил в траве странного зверя. Сам он был толстеньким и на коротких лапах, а по спине и голове протянулись чёрно-рыжие полосы вдоль туловища. Зверёк был подвижным и что-то искал в траве. Лёша подошёл ближе и попытался поднятой палкой дотронуться до него. Однако тот был не из робкого десятка и, почувствовав опасность, оскалив зубы, стал бросаться на обидчика, норовя куснуть его за ногу. Лёша решил не испытывать судьбу и отошёл от него подальше. Зверёк успокоившись, повернул в другую сторону и быстро исчез в траве. Когда Алексей вернулся, дед уже был на месте. На траве лежала приличная вязанка дров.
Алексей рассказал деду о встрече у реки.
_Тебе крупно повезло, - сказал дед, - это ты встретил барсука. Их, хотя и мало осталось, но всё ещё можно встретить в наших краях. Их много истребили люди. Считается, что барсучий жир очень целебный от многих болезней, вот и устраивают на них охоту. Сам зверёк безобидный и полезный, однако, постоять за себя может. При неумелом обращении может серьёзно покусать.
Что ж, пора нам ещё раз наведаться в лесок. Этих дров нам будит недостаточно. Заодно я покажу тебе родничок, который я обнаружил. Теперь нам не придётся бегать по воду на реку. Заодно и грибков наберём, я там их видел у родника. А это тебе, - дед протянул Алексею горсть спелой пахучей малины.
Лесок располагался метрах в трёхстах от поляны, и пастухи отправились туда. Ища сухие ветки, Алексей с интересом и вниманием рассматривал лес. Каких только растений и трав не
росло в этом лесу. Алексею раньше не приходилось бывать в лесу, и для него это было просто чудом.
_Как здесь красиво, - восторгался он всему увиденному.
Подойдя к роднику, Лёшка ещё больше удивился. Прямо из земли вытекал ручеёк кристально чистой воды. Вода стекала тонкой струйкой и вливалась в небольшое углубление в земле.
_Дедушка! И что, эту воду можно пить?
_Конечно можно! Дед встал на колени и затем прильнул губами к воде. – Холодненькая, ядрёная водичка! Хочешь попробовать?
Алексей то же припал к воде. Вода была действительно холодной и вкусной.
_А вот и грибки, - сказал дед,  отойдя на несколько метров от родника. Действительно, на небольшой поляне, как солдаты, стояло пару десятков отменных шампиньонов. Аккуратно ножом дед срезал грибы и поместил в свою лохматую шапку. Затем взяв нож, и быстро и умело орудуя им, он стал расчищать землю вокруг родника. Затем он вырыл ямку приблизительно по размеру ведра и воткнул кусок коры дерева под струю воды. Теперь вода, журча, падала на дно ямки, и очень удобно было набирать её в ведро. Взвалив на себя собранные сухие дрова, они отправились к своим овцам. Собаки, завидев их издалека, приветливо завиляли хвостами.
_Что ж, осталось у нас с тобою ещё два дела. Сварить обед себе и собакам, что мы сейчас и сделаем, - сказал старик, принимаясь чистить картошку. – Ты же возьми котёл, и примости его над костром. В нём мы сварим кашу собакам. Когда всё было выполнено, и дым от костра взвился вверх, новый стан приобрёл обжитой вид. Вскоре каша в котле закипела, а рядом на углях шипела картошка, жарившаяся на сале, аромат пищи заполнил поляну. Обед Алексею показался истинно королевским. Только собакам пришлось терпеливо дожидаться, когда каша остынет.
                Каждый о своём.
_Теперь мы имеем полное право, после трудов праведных, отдохнуть, - сказал дед, умащиваясь на своей бурке.
Алексею спать не хотелось. Он отправился бродить, знакомясь с окрестностью. Склон, на котором они находились всё выше и всё круче взбирался вверх, переходя в крутые кручи и далее в горы. До гор казалось рукой подать, но здесь расстояние было обманчивым.
_Вот бы взобраться на эту гору и посмотреть с неё вниз, - подумал Алексей. В душе его был покой и умиротворение. Впервые он понял, что есть совсем другая жизнь не похожая на ту, которой он привык жить. Это жизнь спокойствия и радости, где не нужно всегда быть на стороже, ожидая подвохов, унижений, и что хуже всего, зуботычин. Где ты ощущаешь себя частью этого прекрасного мира. Вдруг его руки коснулся мокрый и холодный нос Палкана. Это он почувствовал переживания хозяина пришёл его поддержать.
_Милый Палкашка! – Алексей присел и обнял пса обоими руками, - правда, же Палкаша, нам с тобою здесь очень хорошо! Но долго ли продлится наше счастье? Куда ещё судьба забросит нас с тобою, и будит ли нам там, так же хорошо? Лёша грустно улыбнулся.
Ярослав Фёдорович хотя и лежал с закрытыми глазами на своей бурке, но сон не шёл к нему. Его всё больше волновала судьба этого подростка, к которому он за этих пару дней можно сказать прикипел всей душой. Непростая жизнь выпала на его долю и как её изменить он тоже не знал. Конечно же, пропавшего мальчика, наверное, ищут а, найдя, снова вернут родителям, от которых он в отчаянии сбежал. Вряд ли после этого ему станет лучше, ибо по рассказам его, родители не горят желанием любить его. А это значит, что мальчик снова повторит побег. Только кто его знает, какие люди попадутся ему на пути в другой раз? Не приведёт ли это к ещё худшим последствиям?
В этом возрасте дети очень восприимчивы, и впитывают в себя как губка, и плохое и хорошее. Даже если его поместят в детский дом, то там ему будит жить не легче, ибо за свою короткую жизнь он перенёс много страданий и унижений и потерял веру в добродетель. Ему очень трудно будит ужиться со сверстниками, которые более реалистично смотрят на жизнь, и привыкли к этому жестокому реальному миру. Его ранимая душа будит постоянно подвергаться суровым испытаниям со стороны сверстников. Однако этому парню нужно обязательно учиться, и если его способности подтвердятся, то без учёбы ему не обойтись. Вот и получается замкнутый круг, в котором на ближайшие годы этому парню счастье не светит. А ведь в такие годы запросто и сломаться можно! Ему бы ещё, хотя бы, года три пожить в нормальных условиях, и окрепнуть, тогда, наверное, не страшны будут ему потрясения.
Я с удовольствием оставил бы парнишку при себе, да и жена думаю, была бы непротив, узнав о его удивительных способностях врачевания. Не так уж много надо этому парню, и мы смогли бы держать его при себе. Я ведь тоже уже не молод и мне трудно уже несть, на себе ношу пастуха, а он бы помогал мне в этом, темболее ему по всему видно нравится жизнь на природе. Да и мне веселее было бы с ним жить. Вон он какой! Всё ему интересно, про всё он хочет знать и старается всё перенять. Помощник был бы отличный! Только что скажут люди? Не подумают ли, что мы это делаем из корысти? Не усмотрят ли власти в этом криминала? Хотя близко около их дома ни людей, ни властей нет. Живут они можно сказать на отшибе, на краю земли. В радиусе десятка километров вокруг, не живёт ни одна живая душа. Только изредка летом наезжает
 ненадолго хозяин. Что ж! Пусть поживёт пока у нас малец, а там будит видно, - так подумал старик, и успокоившись, уснул.
Солнце ещё стояло высоко, но дневная жара уже начала спадать.
Дед проснувшись, позвал Алексея. Тот сидел на большом камне, свесив ноги. Рядом расположился его верный друг Палкан.
_Я здесь дедушка, - отозвался Алексей, спрыгивая с камня, и направляясь к стоянке.
_Нам на сегодня ещё предстоит сделать одно дело, а то завтра нам будит некогда этим заниматься. Просила меня моя старуха, что бы я поискал ей кое-какие травки лекарственные. Вот мы сейчас и поищем их. Ты как, согласен?
_Я с удовольствием пойду с вами дедушка, только я же не знаю какие травы лечебные, а какие нет.
_Вот мы с тобою и разберёмся во всей этой хитрости, - с этими словами, он, захватив холщёвый мешок, и неизменную спутницу «герлыгу», направился в сторону леса. Алексей пошёл следом за ним.
               
                Знахари и травники.
_Дедушка! А что, эти лекарственные травы можно прямо так, сырыми есть?
_Ну, кое-какие можно и так есть, но в основном из них приготавливают лекарства разными способами. Делают микстуры, настои, отвары, мази, и многое другое.
_Так это же всё можно купить в аптеке! Зачем тогда собирать?
_Оно, конечно, купить можно, и большинство людей так и поступают, но лекарства приготовленное по старинным рецептам, которые известны народным целителям, намного сильнее, и полезнее для организма. Знания о лечебных свойствах разных трав, передаются из поколения в поколение. Важно не только знать всё о каждой травке, но и как применять её в лечении разных болезней. Это целая наука. Знахари среди людей были с древних времён. Они и сейчас есть и занимаются этим полезным делом. В моём роду, и бабушка, и мать, да и жена моя, занимались травным делом, и были знахарками. Хороший знахарь, иной раз лучше учёного врача победит болезнь и принесёт облегчение больному. Вот ты, к примеру, избавил меня от мучений зубной боли, значит, и ты теперь относишься к знахарям, коли знаешь, как это делается. Только у тебя иное происхождение знахарства. Тебя сам Бог пометил и даровал тебе такую силу. А если к твоим способностям прибавить и знания о травах, ты точно станешь знаменитым.
_Да ну вас дедушка! Вы такое скажете! Какая я знаменитость! Просто молния по башке шарахнула и всё! Я еле оклемался после этого! Вон, какой шрам во всю спину остался.
_Правильно! Но ты, же сообразил, как из этого вынести пользу. Как  воспользоваться чувствительностью твоего шрама к чужой боли, и как избавить человека от этой боли! Стало быть, ты и есть знахарь! Со временем, ты будишь узнавать всё больше о своих возможностях, и станешь опытнее, а стало быть, и сильнее. А если ты научишься пользоваться ещё и травами, то станешь хорошим знахарем, и люди будут идти к тебе лечиться.
_Да ну вас дедушка! Какой я знахарь! Алексей застенчиво опустил глаза. Однако ему было приятно то, что этот старый человек видит в нём большое будущее.
_Дедушка! А трудно стать травником, и что для этого нужно?
_Травником, конечно, стать не просто. Для этого нужно много знать. Вот ты, например, какие знаешь травы?
_Ну, я немного знаю трав. Только те, о которых нам рассказывала училка по природоведению. Знаю подорожник, репейник, лопух, осот, цикорий. Знаю цветы розы, фиалки, ландыши, пионы, ну ещё много других, которые растут на клумбах.
Видно, неплохая у вас училка, что смогла столько вам рассказать. А ты знаешь, почти все растения, которые ты назвал, включая и цветы, лечебные и могут стать лекарством от разных болезней.
_Да, ну! – Удивился Лёшка.
_Так вот, что бы стать хорошим травником, нужно знать как можно больше растений, и их свойствах. Это первое. Во-вторых, нужно знать, как и каким образом можно из растения приготовить лекарство необходимое от болезни, а так же когда и как собирать это растение, когда оно находится в большей силе.
И наконец, в-третьих, нужно хорошо знать организм и особенности каждого органа в теле, и каким болезням он может подвергаться, а так же определять признаки, при которых протекает болезнь. Вот примерно такими знаниями должен обладать травник.
_Дедушка! Да разве возможно всё это выучить и узнать. На это и всей жизни не хватит!
_Правильно! А травник и учится всю жизнь этому. И чем больше он узнает и запомнит, тем искуснее он может лечить.
_Так для этого есть доктора!
_Правильно! Доктора для этого и учатся, что бы лечить. Это сейчас докторов много и есть всякие лечебницы и клиники, а раньше их было очень мало, и то только в городах, а все остальные лечились у знахарей.
_Так получается что знахари теперь никчему! Есть же доктора.
_Э милок! Как бескрайние просторы мира, так бескрайние знания о природе! Не всё ещё люди знают о природе и её возможностях! Вот тут и годится древний рецепт, перешедший из поколения в поколения, и проверенный тысячами поколений.
Наука сейчас многие приёмы древних рецептов отвергает, или считает их бесполезными, однако травники и знахари, не раз доказывали, что их рецепты верны и действенны. Учиться тебе нужно парень. Обязательно учиться, - сказал дед, - однако мы с тобою заболтались, а дело стоит. Он снял с плеча холщевой мешок и начал собирать по пути попадавшиеся травы. Придя на стан, дед выложил собранные травы на траву и расстелил их тонким слоем.
_Пусть подувянут на ветру, - объяснил он.
Лёшка, внимательно наблюдавший за действиями деда, некоторые травы узнал, но большинство из них, ему были незнакомы.
_Вот теперь ты можешь заняться подготовкой к завтрашней рыбалке, - сказал дед, закончив с травами, - Перво-наперво запасись кузнечиками и червями. Червей попробуй раздобыть у родника. Я, же приготовляю тебе, приманку из каши.
Когда все приготовления к рыбалке были окончены, они сели ужинать, а сразу после ужина улеглись спать.
Разбудил дед Лешку, когда край неба чуть засерел пред рассветом.  Едва очнувшись ото сна, Лёшка схватил приманку и снасти, собираясь бежать к реке. Дед протянул ему небольшой свёрток с хлебом и салом.
_Возьми. Перекусишь там. А то, с голодухи, всю рыбу поешь, -
Смеясь, пошутил дед.
Проводив Алексея, пастух погнал стадо на водопой. Сегодня последний день его работы перед недельным выходным. В этот день, как всегда было много работы. Нужно всё приготовить, что бы смену сдать напарнику как положено. По обыкновению, смена происходила в середине дня, что бы у сменившегося было достаточно времени добраться домой. Да и смена происходила всегда в приподнятом настроении и оба сменщика были непрочь поболтать друг с другом на прощание.
Чего греха таить, после расставания они на целую неделю оставались одни, и не с кем было перемолвиться словом.
Когда Алексей спустился к реке, уже светало. Он, пройдя по берегу, выбрал место для рыбалки. Это был небольшой заливчик с плёсом между камышами. Ещё только подходя к берегу, Лёшка почувствовал всю бедственность своего положения. Целая туча комаров, словно стая волков, набросилась на него, нещадно кусая и пища. Столько комаров Лёшке ещё не приходилось видеть. Он даже струхнул малость, и желание скорее бежать отсюда было столь велико, что он едва сдерживал себя. Однако быть посрамленным перед стариком перевесило его страхи и, он, стиснув зубы, и яростно отбиваясь от обидчиков, приступил к рыбалке. Рыба, как назло, не клевала, а только играла на открытой воде. Когда небо окрасилось утренней зарёй, наконец, начался клёв. Тут Лёшка, позабыв о комарах, с азартом начал вытаскивать рыбу одну за другой. Пока взошло солнце, на кукане рыбака трепыхалось более двух десятков хороших подлещиков. Помня наказ деда, не засиживаться на реке, Лёшка смотал снасти и, вынув из воды кукан с рыбой, отправился на стан. Он торжественно нёс рыбу впереди себя, покусанный комарами, но счастливый. Первыми заметили его приближение собаки. Они кружились вокруг Лёшки, и виляя хвостами лащились, рассчитывая на угощение. Рыбак осчастливил их тут же, выдав по одной рыбине. Старик похвалил Лёшку за хороший улов и тут же принялся потрошить рыбу, что бы она дольше могла сохраниться. Заодно он посмеивался над рыбаком, который нещадно чесал последствия от укусов комаров.
_Что! Не признали тебя местные жители, - смеясь, спрашивал он, - они такие, и загрызть могут. Не всякий человек может вынести их натиск, но ты справился и не струсил. Я-то, грешным делом подумывал, что они тебя прогонят сразу же, но ты молодец! Есть в тебе характер! Только ты не чеши места укусов, От расчесывания они ещё больше чешутся. Послюни шишечку на теле, и постарайся забыть про неё. Зуд вскоре и пройдёт.
На завтрак старик приготовил по парочке рыбин, и завтрак получился отменным. Лёшка даже и не помнил, когда в последний раз ел жареную рыбу. Особенно та, которую он поймал сам, была очень вкусна!
                Смена.
_Что ж, Алексей! Скоро и смена прибудет, - сказал дед, когда убрал посуду после завтрака, - теперь нужно навести порядок и приготовиться к смене. А это значит, что нужно хорошенько вычистить посуду и навести порядок в стане. За тобою чистка посуды, - обратился он к Лёшке, - сложи посуду в котёл, и отправляйся к роднику. Там хорошенько с песочком отдрай её и сполосни, я же займусь всем остальным.
Лёшка с готовностью принялся за дело.
_Да смотри, у родника, после себя не забудь навести порядок, - крикнул старик вдогонку.
Не так-то просто было почистить посуду, закопченную на костре. Лёшка старался из всех сил, и наконец, спустя час, посуда приобрела приличный вид. Она, конечно, не блестела, но, по крайней мере, не мазалась сажей. Ещё издали, подходя к стану, Лёшка заметил незнакомого человека у костра, и собаку, игравшую с Альмой и Палканом поблизости. Это был рыжий пёс, поменьше их собак, но ужасно подвижный и игривый. Он сразу же с лаем бросился навстречу Алексею, но не получив поддержки своих товарищей, и услышав окрик хозяина, он подошёл к хозяину и виновато ткнул морду ему под руку.
_Это, наверное, и есть напарник старика, - подумал Лёшка.
Пришедший, тоже был преклонных лет старик, но на удивление рыжий, с огненно красными волосами и такой, же бородой. Он был плотного телосложения и тоже подвижен, как и его собака.
_Надо же, - подумал Алексей, - что хозяин, что пёс, под стать друг другу. Старики, сидя у костра, о чём-то беседовали. Рыжий, курил замысловатую трубку, пуская дым кольцами.
Лёшка подойдя, поздоровался.
_Так вот ты, какой подпасок. Ну, здравствуй. Давай знакомиться. Меня зовут Еремей Силыч. Несколько старомодное имя, но имена, как говорится, не мы выбираем, – он встал и протянул руку Алексею. Алексей, в свою очередь протянул свою руку для приветствия.
_Лёша, - негромко произнёс он, ставя почищенную посуду на траву.
_Ну и как издалека ты сюда попал, - спросил Еремей.
Лёша назвал своё село и район.
_Не так близко. Ну и что же, тебе нравятся здешние места? – Спросил Еремей, окидывая оценивающим взглядом парня.
_Да вроде ничего. Красиво здесь.
Старики, до прихода Алексея, уже о многом переговорили, в том числе и, о нём.
Алексей тоже пристально всматривался в старика и старался понять, добрый он или злой. Ведь могло случиться так, что когда он приблизился к стану, дежурил бы Еремей. Интересно, как бы он принял его, и как бы отреагировал на его появление.
_Ну, что ж, Силыч, Пожалуй, мы пошли, сказал Ярослав Фёдорович. Счастливо тебе оставаться. Пока. Лёша, зови Палкана, будим, ему прилаживать вьюк. Я его малость усовершенствовал, так что ему будит удобнее нести вьюк.
Палкан смиренно стоял, пока на его спину прилаживали поклажу. Еремей с интересом и восторгом следил за действиями сменщиков.
_Да! Это настоящий пёс-баготырь! - Не выдержав, похвалил Силыч.
                В гости к чабану.               
Старик взвалил на себя свою ношу, а Алексей свой вещмешок, и они двинулись вниз по склону к реке.
-Дедушка! А нам нужно будит через реку перебираться, или нет?
_Тут километров за три есть старенький мосток, вот там мы и переберёмся на ту сторону реки, а там ещё километров через семь и наша усадьба. Старик шёл легко, несмотря на свой возраст. Было видно, что ему нетерпелось скорее попасть домой. Иногда он вдруг начинал улыбаться, видно от предвкушения встречи со своей женой.
Алексея напротив, одолевали тревожные мысли, как оно будит дальше и куда его поведёт судьба. Больше всего он боялся встречи с хозяйкой. Как-то она его примет и примет ли вообще.
Альма всю дорогу обегала окрестности и обнюхивала кусты. Палкан степенно шёл рядом с хозяином, покорно неся свою ношу. Лёшка в благодарность за это, поглаживал его по спине и трепал за холку.
Едва заметная тропинка вела вдоль берега, то приближаясь к самой реке, то вдруг круто сворачивала в сторону, обходя заболоченные места. А вот и мост появился неожиданно. Собственно мостом это сооружение можно было назвать с натяжкой. Два ствола полуистлевших дерева, перекинутые с берега на большой камень, лежавший посредине реки, и ещё такие же два ствола лежали от камня до противоположного берега. Всё это сооружение было покрыто мхом и вызывало недоверие к своей прочности. Однако дед смело вступил на колоды и уверено пошёл вперёд. Лёшка с опаской делал каждый шаг. Дед, обернувшись, улыбнулся.
_Смелее, смелее. Эти колоды ещё и нас переживут. Только старайся не смотреть на воду, и всё будит в порядке. Лёшка несколько смутился тем, что дед заметил его нерешительность. Ему совсем не хотелось показаться трусишкой перед дедом.
Перейдя через реку, они отправились не по той дорожке, что вела вдоль реки, а свернули на малозаметную тропинку, уводящую в степь от реки. Местами тропинка и вовсе терялась, но дед уверено продолжал свой путь, и через некоторое время, тропинка вновь обозначалась в траве. Отойдя от речки, путники сразу почувствовали дневной зной. Солнце, хотя уже и склонялось к закату, но от нагретой за день земли исходило летнее жаркое дыхание. Наконец вдали показались силуэты высоких деревьев. Это деревья, которые росли в когда-то небольшом селе. Сейчас село, как таковое, уже не существовало и из всех домов осталось пара полуразвалившихся хат. В одной из них и проживал дед со своею старухой. Развалины домов, заросших бурьяном, так же заросшая когда-то бывшая улица приводили в уныние. Альма завидев свой двор, с визгом кинулась вперёд. Палкан недоумённо смотрел на неё и на хозяина, пытаясь разобраться в происходящем. Навстречу путникам со двора спешила дородная хозяйка. Она смешно переваливалась с ноги, на ногу поспешая к пришедшим.

                Дом чабана. Знакомство с Прасковьей.
_Наконец-то! А я уже заждалась, сказала она почти писклявым голосом. Обед в печи, слава Богу, ещё не остыл. Так что мойтесь и, айда за стол. Я даже пирог на этот раз испекла с грибами. Вкусный! Пальчики оближешь.
_Пирог это хорошо! – одобрил старик. Вот познакомься, это Алексей. Он поживёт у нас некоторое время. Кстати, не смотри на него, что мал ещё, а уже знахарь! Он меня вмиг вылечил от зубной боли. Если бы не он, то я с ума бы сошёл, пока до тебя добрался. А он вот так просто поводил руками, и боль ушла и по сей день не возвращается.
_Вот оно как! - Прасковья Ивановна с интересом посмотрела на Лёшку. Тот в свою очередь, конфузливо улыбнулся, и покраснел до ушей.
_Так! Разговоры потом. А сейчас все марш за стол. Обед стынет, да и ваши брюхи наверное совсем пусты, - улыбаясь заметила она, выставляя на стол всё новые угощения.
Дед вдруг выскочил из-за стола и побежал в сенцы, где оставил свой мешок. Вернулся он с куканом рыбы.
_Вот тебе гостинец от Алексея. Сегодня наловил, хотя комары его чуть не съели. Положи в погреб, а то, не ровен час, на жаре протухнет.
_Спасибо Лёша! Рыбку я люблю, но последнее время дед меня не так часто балует ею. Да оно и некогда ему этим заниматься, чтобы не обидеть мужа, - проговорила она.
_Вот теперь можно и расслабиться, и соснуть часок другой. Что-то я устал на жаре париться, - сказал дед, когда обед закончился. Ты как Алексей, не составишь мне компанию в этом?
_Не! Я не хочу отдыхать, - неуверенно произнёс Алексей, - если можно я погуляю, вокруг осмотрюсь.
_Ну, твоё дело молодое. Можно и погулять. Просковушка! Ты, пожалуйста, накорми собак. Они тоже голодные.
_Ой! Я боюсь этого великана! Он не покусает меня?
_Нет! Он очень добрый пёс и никогда не бросается на людей без причины, да и то если и бросается, то только что бы попугать, - вступился Алексей за своего друга.
_Ну, вот мы с тобою и покормим вместе наших помощников.
Палкан насторожено отнёсся к ухаживаниям женщины, так как в его памяти ещё не выветрились издевательства со стороны матери Алексея. Однако присутствие хозяина рядом несколько успокоило пса и он, вздрагивая всем телом, всё же разрешил себя погладить. Однако пищу из рук Прасковьи он не взял.
Это он непривычки так ведёт себя. Мамка сильно не любила его, вот он и сторонится женщин.
_Боже мой! Да за что же не любить такого красавца, - возмутилась Прасковья, - ничего мы с ним подружимся,  уверено сказала она. – Пойдём-ка мы с тобою сядем вон на то бревно, да посидим рядком, да поговорим ладком. Голос её был мягким и располагающим к разговору. Прасковья, как и любая женщина, была любопытна от природы, а тут ещё всё время сидит дома одна и словом перекинуться не с кем. Мало-помалу она расположила к себе парня и тот, от души и начистоту рассказал ей свои похождения и мытарства.
                Напутствия Прасковьи.
_Ой! Да что же это творится на свете, если родная мать так относится к своему дитяти, - причитала Прасковья.- Так ты прямо вот так взял и грызнул за руку своего отчима, - переспросила она. Да мыслимое дело так издеваться над человеком. Скотина и то не выдержала бы такого обращения. Поделом ему извергу досталось от тебя. Но вот что теперь тебе делать. Он же не простит тебя за такое! Ай, я, яй! Деваться – то тебе сердешному некуда, кроме как к матери.
_Нее! Назад домой не пойду, - упрямо замахал Алёшка головой. Лучше с голоду сдохну или замёрзну, а домой не вернусь!
Прасковья, видя, что мальчишка совсем расстроился, решила перевести разговор на другое.
_Скажи Лёша а, правда то, что ты умеешь знахарить и даже деда вылечил? Лёша рассказал Прасковье о случае с молнией, и как он может ощущать боль другого человека, и как он по-своему приноровился избавлять от боли людей.
_Ба! Да ты сынок Богом отмеченный, и дар тебе даден от него великий. Если ты будишь правильно и честно им распоряжаться, то можешь стать большим человеком и приносить пользу людям.
_Да вот и Ярослав Фёдорович мне про это говорил, да я право не знаю, как это сделать.
_Ничего со временем ты всё поймёшь. Раз Бог дал тебе такой дар, значит, он тебя и научит, как им пользоваться. Только запомни одно, ты должен всегда помнить о том, что и все животные и все люди братья, и к ним относиться нужно с любовью, уважением, и большим сочувствием. Иначе не какой дар тебе не поможет. Но, я вижу, что парень ты, не разбалованный, и животных тоже любишь. С людьми быстро сходишься, так что ты своим даром много принесёшь всем облегчений, и лишишь их страданий. Я же со своей стороны постараюсь тебе помочь. Я ведь тоже лечу людей и животных травами и наговорами. Многим помогаю, как могу.
_Да Ярослав Фёдорович рассказывал мне о вас. Мне тоже хотелось бы раскрыть секреты всяких трав да, наверное, это очень трудно.
_Ничего сынок! Москва тоже не сразу построилась! Если интересует тебя это, то обязательно научишься. А вот дар твой мы испытаем скоро. Есть тут недалеко одна бабушка, которая страдает уже много лет мокрым лишаём. Я стараюсь её лечить, но мне пока удаётся только облегчить её болезнь. А вдруг твой дар и поможет старушке! Ты согласен?
_Конечно, можно попробовать, но я не уверен в успехе.
Ты свою неуверенность должен забросить напрочь. Если приступаешь к лечению, то и сам должен настроиться на успех и пациенту внушить то же. Иначе все твои старания коту под хвост, - строго закончила Прасковья.
                Алексей снова лечит.
Вдруг старуха схватилась рукой за голову и застонала.
_Что с вами Прасковья Ивановна, - заботливо спросил Алексей.
_Да вот, пришла пора, идти микстуру пить. Меня всегда перед закатом мигрень мучает. Пожалуй, пойду я.
_А давайте я попробую помочь вам, - предложил Лёшка.
_Ты? Она с сомнением посмотрела на Алексея. – Ну что ж, давай попробуй. Испыток не в убыток. Что мне делать, - спросила она.
Да, ничего. Вы просто сидите на месте, а я сперва определю, где кроится ваша боль. Лёшка стал медленно водить руками вокруг головы Прасковьи. Нечаянно он притронулся к уху старухи, и та мгновенно почувствовала укол. Между ухом её и пальцем Лёшки, проскочила маленькая искорка.
_Ой! Что это такое меня укололо, - вскрикнула старуха.
Это так иногда бывает, - стал успокаивать Лёшка свою пациентку. – А боль у вас в передней части головы, больше с правой стороны. Я сейчас попробую убрать боль. Лёшка стал водить вокруг больного места ладонями стараясь, сосредоточится на боли старухи и как всегда про себя просил боль убраться. Через несколько минут, Лёшка почувствовал, что боль уходит.
_Ой! Да ты и впрямь настоящий кудесник, - воскликнула Прасковья, - боль и впрямь ушла совсем! Вот так лекарь! Ай, да молодец! Ну, спасибо тебе большое! Я, конечно и сама бы справилась, но у меня это так быстро не получилось бы. Пришлось бы, часок помучится, пока микстура начала действовать.
Время за разговорами прошло незаметно. Солнце уже коснулось верхушек деревьев, намереваясь спрятаться за ними. После разговора с Прасковьей, Лёша заметно повеселел. Старушка ему явно понравилась. Хотя, в её тоне и звучала какая-то властность, но от неё веяло доброжелательностью и сочувствием.
_А! Вот вы где спрятались, - послышался голос старика. Вижу, вы уже основательно познакомились. Тем лучше. Мне не придётся самому всё пересказывать.



               
 Ну что скажешь мать?
Приютим мы у себя на время «внучка», пока не придумаем, как дальше быть? Думаю, он нам не помешает, да и помощь от него
какая-никакая будит. Здесь он передохнёт от своих напастей, заодно проверим его знахарские способности.
_Я уже проверила, - сказала Прасковья, - он от мигрени меня враз избавил! Она ласково пригорнула парня к себе.

                В это время дома.               
Мать Алексея и её сожитель Николай, проснувшись утром и не обнаружив в доме Алексея, решили, что он просто скрывается от расправы Николая.
_Ничего щенок, жрать захочешь, прибежишь, -  ворчал Николай, - вот тогда я на тебе отыграюсь! Вот зверёныш! Чуть без руки не оставил! Ничего! Ты у меня сполна получишь!
Однако прошли сутки, и другие, а Алексей не появлялся.
Мать хотя и недолюбливала сына, стала беспокоиться. Она стала косо поглядывать на Николая, думая, что это он что-то сотворил с мальчишкой со злости. Однако пропавшие деньги и часть продуктов, которые не остались незамеченными, наводило на мысль, что сын где-то прячется. Она всё чаще стала приступать с вопросами к Николаю, упрекая его за то, что это он довёл мальчишку до отчаяния. Николай всё больше свирепел при этом и однажды в пылу хорошенько отколотил свою сожительницу.
Та, недолго думая, собрала вещи Николая и выкинула прямо за калитку на улицу. Так из семейной тайны, скандал стал достоянием всего села. Соседи и сами заметили, что мальчишка куда-то пропал. Кто-то, из сердобольных, не удержался и заявил об этом участковому милиционеру, который в свою очередь рьяно стал разбираться в этом деле. Теперь и мать, и её сожителя ежедневно стали вызывать на допросы. Однако ничего нового они сообщить не могли. Оставленную Алексеем записку мать не увидала и отправила в мусорное ведро с остальным мусором.
Пропажа денег и продуктов наводили участкового на мысль, что мальчишка всё-таки сбежал из дома. Да и мать, плакавшая на допросах, признавалась, что не сладко жилось Алексею в отчем доме последнее время, и просила разыскать сына. Оставшись одна, она всё чаще стала задумываться над своей жизнью, и вспоминать своего умершего мужа. Теперь, она стала реже выпивать, хотя запои периодически повторялись. Она написала заявление в милицию на розыск сына и стала ждать.
То, что Алексей сбежал из дома, подтверждал рассказ Фёдора, который рассказал о том, как на него напал Палкан на кургане, в тот день, когда пропал Алексей. Да и исчезновение собаки подтверждало то, что Алексей убежал из дома, так как собака и мальчишка были всегда неразлучны.
   Выходные дни пастуха пролетели незаметно. Настало время вновь собираться  «на выпаса» , где ждала его
 горластая отара овец. Ярослав Фёдорович стал готовиться к своей смене. Готовился он основательно. Многолетняя привычка и опыт не допускали того, что бы можно было чего-то пропустить или забыть перед выходом на пастбище. Прасковья Ивановна металась по дому и кухне, собирая мужа и готовя для него съестные припасы на неделю. Альма тоже заметно волновалась и суетилась, виляя хвостом и повизгивая от нетерпения, она кружилась по двору, часто подбегала к калитке и смотрела в ту сторону, куда они с хозяином должны скоро отправиться. Она скучала по отаре, где чувствовала себя полезной и нужной. Палкан же напротив, был спокоен и с недоумением посматривал на свою подругу. Алексей, само собой, считал, что он так же, безусловно, отправится на пастбище помогать пастуху.
                Помощник в доме
 Однако накануне, Ярослав Фёдорович сказал ему, что этот раз он не берёт его с собою и оставляет дома на хозяйстве с Прасковьей Ивановной. Хозяйка рада была такому решению мужа. Ей последнее время было очень тоскливо оставаться одной дома, когда и словом перемолвиться было не с кем, хотя, за много лет семейной жизни она привыкла оставаться одна. Наверное, сказывались годы, да и здоровье стало пошаливать. Ей стало труднее управляться с их небольшим, но хлопотным хозяйством. Лето подходило к концу и хлопот в связи с этим прибавлялось. Нужно было собирать поспевающий урожай и заниматься заготовкой продуктов на зиму. Она была большой мастерицей по приготовлению всяких солений и варений, а это был большой и тяжёлый труд. Кроме того, необходимо успеть ещё, собрать необходимые лечебные травы и приготовить их к хранению. Она так же хотела познакомить Алексея с хитростями при заготовке трав и рассказать ему об их чудесных свойствах, тем более, она видела большой интерес у парня к этим знаниям. Ей так же нетерпелось поскорее опробовать Лёшкины способности в лечении на её подруге страдающей уже продолжительное время от «мокнущего лишая».
Нельзя сказать, что бы Алексея обрадовало решение пастуха, остаться дома с Прасковьей, но он считал себя не в праве, противится такому решению. Всё же жизнь в степи под открытым небом ему нравилась больше. Кроме того, старый опытный чабан как гвоздики «вколачивал» в него мужской жизненный опыт, и своим примером показывал, каким должен быть мужчина умелым и уверенным в себе. Этого, как раз, не хватало Алексею после смерти отца. К Прасковье он относился осторожно, и чувствовал себя гостем, хотя и желанным. Она с первых дней привязалась к мальчику, как к родному, и всячески старалась ему угодить. Однако последний год жизни с матерью, настораживал его в отношении к женщинам, и он привык относиться к ним с осторожностью.
С раннего утра, когда пастуху было необходимо отправляться в степь к своей отаре, в доме было суетно. Старик последний раз проверял свою поклажу, которую ему предстояло нести. Прасковья возилась у печки, стряпая впрок еду мужу. Альма тоже была возбуждена, и бегала во дворе, поскуливая. Только Алексей оставался не у дел, и не знал, куда себя девать. Он сидел возле порога на колоде, что бы слышать, если позовут, и грустил. Палкан, как всегда, чутко улавливая настроение хозяина, не отходил от него. Ярослав Фёдорович заметив настроение мальчика, подошёл и положил руку на его голову, тихо сказал: - не грусти малыш. Мы ещё не раз с тобою пойдём в степь и будим делать свою мужскую работу. А сейчас, будь другом, и не унывай! Прасковью Ивановну тоже нужно понять!
Уважь старуху! Побудь с нею эту неделю. –
У Алексея сразу стало легше на душе. Он сразу понял, что здесь он не лишний и чувство угнетённости моментально улетучилось.
Он активно включился в подготовку к отбытию чабана в степь.
Наконец всё было готово, и время уже было подходящее, что бы отправляться старику на смену. Ярослав Фёдорович взвалил на спину тяжёлый рюкзак и все вышли за калитку.
_С Богом! – сказала Прасковья, крестя мужа.-
_С Богом! – Ответил он, крестя остававшихся дома, и повернувшись, пошёл быстрым шагом по еле заметной тропинке. Альма шла сзади, всё время, оглядываясь на Палкана,
недоумевая, почему он не бежит за нею. Палкан вёл себя тоже неадекватно, не зная, что ему делать. Толи бежать за подружкой, толи оставаться с хозяином. Взглянув на хозяина и поняв, что тот не собирается никуда идти, Палкан покорно улёгся у ног Алексея. Постояв у калитки пока Ярослав Фёдорович не скрылся в молодом лесу, Прасковья обняла Алексея.
_Вот и проводили мы своего деда на работу, - сказала она с грустью в голосе, - пойдём Лёша в дом. Пора и нам позавтракать, а то за сборами всё было некогда. Ты не грусти. Время бежит быстро. За работой и не заметишь, как он вернётся домой! А у нас с тобою много дел впереди. Я уже давно привыкла оставаться одна, - с этими словами она легонько подтолкнула Алексея к дому.
После завтрака они дружно взялись за работу. Работы было не мало. Прасковья взялась за закрутку овощей в банки, а Алексей подносил ей сорванные овощи и делал всё, что просила Прасковья. Он даже не подозревал, что с овощами, закрученными в банки столько мороки и возни. Алексей должен был постоянно поддерживать огонь в печи, которая стояла во дворе, и на её конфорках стояло два котла с кипящей водой.
Прасковья мыла, шинковала овощи и укладывала в стеклянные банки. Затем банки укупоривались жестяными крышками и помещались в кипящую воду на определённое время и после ставились на деревянный помост для охлаждения. Лёша из всех сил старался, выполняя указания хозяйки. Только когда солнце уже повисло над самым горизонтом, работа их подошла к концу.
Прасковья, взяв за руку Алексея, усадила его рядом с собою на колоде.
_Кажется, мы с тобою справились! – С облегчением выдохнула она. – Благодаря твоей помощи, мы справились за один день.
Я сама, наверное, и за два дня не справилась бы, - она ласково притянула мальчика к себе и поцеловала в голову.
У Лёшки аж мурашки пробежали по спине от этой ласки.
_Теперь нам осталось управиться с худобой, да самим поужинать, и можно отдыхать, - сказала она, поднимаясь с колоды. Поужинав, Алексей только теперь почувствовал, как устал за этот день. Глаза его начали слипаться. Прасковья, заметив это, отвела его и уложила в постель. Лёшка как подкошенный повалился на постель и моментально уснул.
_Намаялся бедняга! Зря я его так уморила, - подумала Прасковья, глядя на сопящего мальчика. – И как же должна опуститься мать, доведя до отчаяния своего ребёнка, - подумала она, и вышла из комнаты, вздохнув. Она вышла на крыльцо и присела на скамейку. Ещё не совсем стемнело и звёзды одна за другой вспыхивали на небе. Рогатый месяц незаметно скользил по чернеющему небу.
                Палкан предчувствует беду.
Вдруг она заметила, что Палкан как то беспокойно себя ведёт. Он, взвизгивая, метался по двору, то и дела подбегая к калитке. Вдруг неожиданно он подбежал к ней и сунул свою морду к ней в колени. Повизгивая, он как бы пытался ей что-то объяснить ей.
_Ой! Неспроста это он так себя ведёт, - подумала она, и в душу закрался страх, – неужто с Ярославом что-то случилось! Палкан в это время спрыгнул с крыльца и, разогнавшись как птица, перемахнув через калитку, умчался в темноту. У Прасковьи сердце сжалось от предчувствия беды. Первым желанием у неё было кинуться в комнату и разбудить Алексея. Она даже направилась к его кровати, но подойдя к двери, остановилась.
_Что может сделать мальчик ночью, да ещё в незнакомом месте.
Только расстроится, и мне будит ещё тоскливей. Придётся ждать до утра, решила она. Однако заснуть так и не могла до самого утра. Когда на улице забрезжил рассвет, она снова вышла на крыльцо. Палкана во дворе небыло.
_Может это он соскучился за Альмой, - подумала она, и от этой мысли ей стало немного легче.
Солнце уже поднялось над горизонтом, когда проснулся Алексей. Прасковья рассказала ему о поведении Палкана.
Алексей выскочил на крыльцо и стал звать собаку. Однако та не отзывалась. Может и правда, то, что он убежал к своей подруге, подумал он, но такая версия его не устраивала. Он знал свою собаку, и твёрдо знал, что без важной причины она никогда не убежала бы без спросу.
Тревога всё больше захватывала и Прасковью и Алексея.
_Я, Наверное, побегу к деду, - сказал Алексей, собираясь в дорогу.
_Да найдёшь ли ты туда дорогу? Не заблукаешь ли? Я, наверное, пойду с тобою, - сказала Прасковья.
_Нее, бабушка! Дом бросать нельзя. Я хорошо помню дорогу и вмиг домчусь туда. Вам же трудно будит туда дойти. Не беспокойтесь, я всё сделаю как надо.
_Пожалуй ты прав Алёша. Ходок я теперь никчемный и только помехой стану тебе. Буду уж дома ждать вестей от вас, - согласилась Прасковья. – Только сначала нужно тебе позавтракать, а уж потом и в путь.
                Незваные гости.
Ярослав Фёдорович благополучно добрался до стоянки овец, которую напарник переместил вниз по склону, обнаружив внизу подходящую поляну с травой. Теперь стоянка находилась недалеко от дороги, идущей вдоль речки. Поговорив о том, о сём с напарником, Ярослав Фёдорович проводив напарника, стал готовиться к ночи. Согнав при помощи Альмы овец в кучу, он принялся готовить ужин себе и собаке. Уже совсем стемнело, когда он уселся ужинать. Вдруг шум мотора приближающейся машины привлёк его внимание. Высвечивая фарами дорогу, машина двигалась в сторону стоянки. Против костра она остановилась. В отблесках пламени костра было видно, как из машины вышли трое мужчин и направились к костру.
Наверное, заблудились, подумал чабан. Стало быть, не местные, а может, просто, приехали половить рыбу, - подумал старик.
_А вот и ужин приготовили для нас, - сказал здоровяк подошедший первым, ухмыляясь. – «Ворчун» жрать хочешь? – Обратился он, к худощавому, шедшему за ним, -  а ты «Картавый», тоже не прочь на счёт жратухи? – спросил он третьего, низкорослого крепыша.
_А то! Незамедлительно отозвались оба его спутника.
_А ну! Что тут нам приготовил на ужин этот старый хрыч, - с этими словами он открыл крышку котла и стал болтать половником в вареве.
Да тут и на одного мало, да ещё и баланда какая-то. Что ж старый хрыч ты так гостей встречаешь, - оскалив зубы, проговорил вожак. У тебя столько мяса вон гуляет, а ты картохой давишься! Ну – ка по-быстрому сваргань нам шулюм, да пожирнее. Гостей уважать нужно.
_Незваный гость – хуже татарина, сказал чабан, сурово глядя в глаза не прошеному гостю. Вас мама разве не учила здороваться и уважать старших?
_Поговори ты у меня ещё, так я тебе быстро мозги вставлю, - взревел предводитель. Давай быстро зарежь овцу, да ставь на огонь шулюм варить. Видишь, моя братва голодна, а на голодный желудок, мы и поколотить тебя можем.
_Нет у меня овец, - отрезал старик.
_А что же, по-твоему, вон там бекает, - усмехнувшись, спросил вожак, нагло наступая на старика.
_Это не мои овцы, и я вам не позволю их трогать, - рассердившись, прокричал чабан.
_Ха. Ха! Братва! Он нам не разрешает трогать овец, - с сарказмом проговорил бандит, - да мы тебя и спрашивать не станем! Ну-ка   «Ворчун», «Картавый», сбегайте к стойлу, да приволоките барана пожирнее сюда к костру, - скомандовал он своим соучастникам. Те кинулись исполнять приказание, и растворились во тьме.
                Неравная битва.
_Не сметь трогать чужое! – гневно прокричал чабан, наступая на бандита. Тот от неожиданности попятился назад, но придя в себя, он заметил висящий на поясе старика кинжал, и ловким движением выхватил его из ножен.
_Ты что козёл, хочешь, что бы я твоим кинжалом выпустил тебе кишки? – Прокричал бандит, становясь в боевую позу, зажав наготове кинжал в руке.
Старик схватил валявшуюся под ногами свою герлыгу, с размаху опустил её на бандита. Тот увернулся, и удар пришёлся ему по плечу. Бандит молнией метнулся на старика и, взмахнув рукой с блестящим на отсвете пламени костра кинжалом, нанёс удар.
Старик вовремя уклонился, и удар пришёлся вскользь по левому плечу. Кровь горячей струйкой потекла по руке.
_Фас Альма, - скомандовал чабан.
Альма до сих пор наблюдавшая за происходящим и ожидавшая команды, Чёрной молнией метнулась на бандита, и вцепилась в левую руку предплечья, повиснув на нём. Тот взвыл от боли и, замахнувшись, вонзил нож в тело собаки. Альма жалобно взвизгнув, повалилась на землю.
_Что ж ты делаешь гад, - прокричал старик, изо всех сил опуская свою герлыгу на спину бандита. Тот от неожиданности выронил из рук кинжал, и приготовился к прыжку на старика. Лицо бандита исказилось от злобы, и казалось, что у чабана уже нет шансов отбиться от озверевшего бандита.
                Палкан вовремя приходит на помощь.
Вдруг из темноты, как молния выскочило что-то огромное и злобно рычащее. Оно просто летело по воздуху и сходу вцепилось зубами в горло обидчику. Тот даже вскрикнуть не успел и, захрипев, повалился на землю. Большой лохматый комок крепко держал его за горло. Это был, конечно, Палкан, вовремя подоспевший на подмогу. Каким-то собачим чутьём, он учуял неладное, и, насколько позволяла ему собачья прыть, кинулся на помощь. Бандит извивался на траве и хрипел. Палкан крепко держал его за горло.
_Фу Палкан, - скомандовал старик, боясь, что собака задушит человека. Отвязав на поясе всегда находившуюся при нём небольшую верёвку для спутывания овец, старик быстро связал бандиту руки.
Сообщники уже поймавшие в отаре овцу, и тащившие её к костру, наблюдали за происходящим из темноты. Когда они увидели внезапно появившегося из ночи Палкана, и то что он сделал с их вожаком, не сговариваясь, кинулись бежать к машине. Старик, услыхав топот ног, скомандовал Палкану «фас», и тот незамедлительно кинулся на убегавших. Через несколько мгновений, из темноты послышались их крики о помощи.
Прихватив ещё верёвку, чабан побежал на крики.
Почти у самой машины, он разглядел лежащих на земле обоих бандитов, и рядом грозно рычащего Палкана. Те лежали, ничком прикрывая головы руками, и орали, зовя на помощь.
_Уберите своего зверя, - закричали они, - он ведь и сожрать может!
_Сможет, - подтвердил старик, - если вы ещё пошевелитесь.
Он, по-деловому, скрутил руки им руки за спиною и, поставив их на ноги, повёл к костру. Там он их привязал каждого к дереву, и принялся осматривать рану свою и собаки. Альма жалобно стонала. Удар кинжала, пришёлся ей по плечу, и из раны сочилась кровь. Сняв и разорвав рубашку, старик перевязал рану и себе и собаке. Палкан поскуливая, облизывал свою подругу. Старик с благодарностью потрепал Палкана по шее. Тот в свою очередь лизнул старика в руку и нос.
Бандиты сидели тихо и смирно, так как на малейшее их движение или голос, Палкан отзывался грозным рыком.
Достав из нижних брюк замотанный в целлофан мобильный телефон, чабан позвонил хозяину и рассказал о происшествии.
Тот пообещал немедленно связаться с милицией и выехать на место. Овцы, напуганные бандитами, разбрелись в темноте и перекликались между собою жалобным блеянием. Раненая Альма лежала, поскуливая на траве. Саднила раненная рука и у чабана. Связанные бандиты переругивались между собою и валили вину за случившееся друг на друга. Особенно доставалось старшему. Тот только рычал, отбиваясь от нападок подельников. Палкан видно хорошо его помял, так как говорить ему было трудно. Когда бандиты при споре забывались и начинали орать друг на друга, Палкан напоминал им о своём присутствии грозным рыком. Они тут же утихали и переходили на шёпот. Время от времени они начинали ныть и упрашивать старика, что бы он отпустил их, выставляя себя смирными ягнятками. Всю вину они перекладывали на своего вожака. Тот даже не отрицал упрёков своих подельников и даже просил их отпустить.
_Да уж видно, что вы такие хорошие и смирные люди, - отвечал им старик, - если бы не собака, то был бы я ещё жив до сих пор!
Время шло и на востоке небо уже заметно посветлело. Прошло не менее двух часов, когда со стороны дороги послышался шум моторов и две машины встали за стоявшим грузовиком на дороге. Палкан поднялся, и готов был броситься на приехавших, оглашая поляну грозным рыком. Милиционеры, выскочившие из машины первыми, поспешили вернуться в машину и захлопнуть за собою двери.
_Ярослав Фёдорович! Это свои пропускай, - раздался голос хозяина из второй машины.
_Фу Палкан! Это свои, - скомандовал старик, поглаживая собаку по спине. Палкан успокоился, но всё же недоверчиво поглядывал на приехавших. Старик поспешил навстречу приехавшим. Милиционеры с опаской поглядывали на пса и, уж совсем душа уходила в пятки, когда пёс по очереди обнюхал каждого из них.
_Вот это да! Вот это пёс! – восхищались милиционеры. Такая зверюга сожрёт и не подавится!
_Да он смирный, - защищал собаку чабан, - если конечно к нему с хорошими намерениями обращаются.
_Ну что тут у тебя дедушка приключилось! Рассказывай! Надеюсь, эта милая собачка не слопала наших зэков. Показывай где они. Увидав забинтованную руку чабана, капитан, повернувшись к машине, позвал: - Вера Ивановна, вылезайте из машины, тут есть раненые.
Из машины, с опаской поглядывая на собаку, вышла женщина врач с сумкой через плечо. Палкан подошёл к ней и дружелюбно помахал ей хвостом. Она присела на корточки и протянула руку к его голове.
_Какой милашка, он же совсем не страшен, проговорила она, поглаживая Палкана по голове. Палкан лизнул её в щёку в знак благодарности.
Из второй машины вышел хозяин, и сменщик Ярослава Фёдоровича, Еремей Силыч со своей рыжей собакой.
Все направились к уже затухавшему кострищу
_Ба! Старые знакомые, - воскликнул капитан, увидав крепко связанных бандитов. А мы уже с ног сбились, разыскивая вас. Так уже по вас соскучились! Что ж сержанты, берите их под белы ручки, и садите в машину. Там в отделе с ними разберёмся.
Вы Ярослав Фёдорович оказали нам большую услугу, задержав этих подонков. От имени райотдела вам большая благодарность!
_Да я что! Это вон кого нужно благодарить, указал чабан на Палкана. Если бы не он, то мне бы туго пришлось! И как только он на таком расстоянии учуял беду и подоспел вовремя!
Я уже подумал, что конец мне пришёл, когда этот верзила бросился на меня с кинжалом. Не подоспей пёс вовремя, и мне бы пришёл конец. Моего-то пса он раньше покалечил. Это же не человек, а зверь какой-то! На траве лежала раненая Альма. Рядом Вера Ивановна оказывала ей помощь. Кинжал прошёл у неё между передней лапой и грудиной, повредив часть связок.
Конечно, так как раньше бегать резво она не будит, но ей крепко повезло, что не затронутыми оказались внутренние органы, - сказала Вера Ивановна. Палкан находился тут же, наблюдая за действиями врача. Он какбудто понимал, что эта женщина хочет помочь его подруге. Когда Альма стонала от боли, Палкан тоже скулил и пытался лизать свою подругу.
_Это что ж его подружка? – спросила Вера Ивановна у чабана, тот утвердительно кивнул головой.
У неё, кажется, скоро будит потомство, - заметила она, - и кажется, для волнений по этому поводу нет. Так что готовься Палкан, скоро ты станешь отцом!
                Чабан проговорился.
_Да! Это действительно всем псам пёс, - с восхищением сказал капитан. – И давно он у вас,- обратился капитан к старику.
_ Это пёс не мой, хотя такого пса иметь было бы просто счастьем!
А чей же он, - поинтересовался капитан.
Да прибился ко мне тут один парнишка. Это его пёс. На удивление умная собака.
_Так, так, так! А что же это за парнишка? Уж не тот ли, который числится у нас в розыске?
Ярослав Фёдорович пожалел что проболтался, но делать нечего, пришлось всё рассказать.
_Ну и везучий же сегодня день у нас! Сразу два дела раскрыли! Нам придётся поближе познакомиться с этим парнишкой.
Костромин, - обратился капитан к сержанту, - вы забирайте беглецов и сдайте их под охрану в отделе, а у меня тут ещё появилось дело. Сержанты козырнули капитану, и сев в уазик умчались, прихватив с собою Веру Ивановну. Она уговаривала Ярослава Фёдоровича поехать с нею в больницу и провести там пару- тройку дней под наблюдением врачей, но он наотрез отказался ехать. Еремей Силыч, тем временем со своим рыжим псом собирал разбежавшееся стадо овец и сгонял их в кучу.
Закончив работу, он подошёл к напарнику.
_Поезжай Ярослав домой, а как отлежишься и поправишься, милости прошу ко мне на смену. Не волнуйся, я тут, за всем пригляжу.
Ярослав Фёдорович стал было упрямиться, но хозяин, тоном, не терпящим возражений, приказал ему собираться домой.
_Что ж Силыч! Коль так вышло, так тому и быть. Я оставляю тебе свою провизию, что б ты не голодал. Постараюсь скоро вернуться. В машину хозяина погрузили вещи чабана. Палкан долго упрямился и не хотел залезать в машину. Он ещё неразу не имел такого удовольствия ездить в машине. Только после того, как чабан уселся в машину и в неё погрузили раненную Альму, Палкан отважился запрыгнуть в машину.
На улице совсем уже рассвело, хотя солнце ещё не взошло, когда машина тронулась в путь.
  Позавтракав, Алексей налил воды в небольшую фляжку и, подобрав себе подходящую палку, собрался бежать на стойбище к деду. Вдруг издали, послышался шум мотора и, на полузаросшей бурьяном дороге показалась машина хозяина.
Первым из неё вышел Ярослав Фёдорович с перевязанной рукой, затем капитан милиции и Палкан. Старик попросил Алексея достать из машины раненую Альму. Прасковья Ивановна, увидав забинтованного мужа, кинулась к нему с расспросами и причитаниями.
_Потом, потом мать. Приглашай гостей в дом, там и поговорим.
Палкан подошёл к Алексею и виновато терся о его ногу. Он как бы просил прощение у хозяина за то, что без разрешения покинул его. Лёшу сейчас волновало присутствие здесь капитана, и тревожное предчувствие охватило его. В доме обсуждались события этой ночи. И Прасковья Ивановна и Алексей,  затаившись, слушали рассказ чабана. Когда старик дошёл в рассказе до того места, где Палкан в критическую минуту вдруг появился между бандитом размахивающим кинжалом и им, все невольно обратили взор на Палкана. Лёшка не выдержал и, подойдя к собаке, обнял ласково её и прижался лицом к его лохматой морде.
_И где ж ты раздобыл этого пса, - поинтересовался капитан.
_Я его вырастил сам, - не без гордости ответил Алексей. Мне его отдал сосед. Щенок был совсем больным и сосед считал, что он всеравно сдохнет. А он выжил!
_Ясно! Вот он тебе и платит благодарностями за твои заботы. Очень умный и преданный пёс. А кто его дресеровал, - спросил капитан.
_А никто. Мы просто с ним жили и дружили. Он всё, всё понимает, только говорить не может.
_Это уж точно, - подтвердил старик.

                Алексея убеждают вернуться домой.
_Что ж Алексей, ты, наверное, догадываешься, зачем я здесь.
Лёшка угрюмо покачал головою.
Только назад домой я не пойду. Я всёравно сбегу опять, сколько бы вы не возвращали меня туда.
_Ты только не горячись. С того времени как ты ушёл из дома многое изменилось. Отчима твоего посадили и он сейчас в тюрьме. Мать твоя поняла свою ошибку и жалеет, что тебе не уделяла внимания. Она сейчас, кажется, перестала пить. Так что может ещё всё наладится. Я лично обещаю тебе следить за всем происходящим. Тебе обязательно нужно учиться в школе. При упоминании о школе, у Алексея снова до боли сжалось сердце.
Сколько унижений он перенёс во время учёбы в школе от своих сверстников!
_Всё ясно, - сказал капитан, - со школой у тебя тоже нелады. Ну, может нам удастся тебя куда-нибудь устроить в другое место. Например, в училище или гимназию.
_А ведь это идея, - подхватил до сих пор молчавший хозяин. У меня есть кое, какие связи, и я, возможно, смог бы тут помочь.
_Ну, вот видишь! Мы все хотим тебе помочь. Только ты не упрямься. Ты же понимаешь, что мы не вправе оставлять здесь тебя, хотя я знаю, что и Ярослав Фёдорович и Прасковья Ивановна очень хорошие и добрые люди.
Алексей с отчаянием и надеждой посмотрел на стариков. Прасковья Ивановна не выдержала, и слёзы потекли у неё из глаз.
_Капитан прав Лёша, - подтвердил и Ярослав Фёдорович, - тебе нужно учиться.
_А как же вы тут сами справитесь? Вы ведь ранены, да и Альма ваша тоже, не скоро оправится! А можно я пока, до начала занятий, поживу здесь, - с надеждой спросил Алексей у капитана.
_Нет, Алексей. Нам нужно предъявить тебя матери, а уж потом ты с нею будишь решать эти вопросы.
Алексей понурил голову. Ему так не хотелось покидать этих добрых стариков, да ещё в трудную минуту.
Дедушка! А я вам на время оставлю Палкана, пока Альма не поправится.
_ С большим удовольствием я бы принял твоё предложение Лёша, да захочет ли Палкан расставаться с тобою. Ведь вы же одна семья. С его мнением нужно тоже считаться.
А я его сильно попрошу. Он умный. Поймёт! А я буду навещать вас. Можно?
_Конечно Лёша! Когда захочешь и сможешь, ты всегда будишь для нас желанным гостем.
_А я познакомлю тебя со своей дочерью Светланой,- сказал Артём Викторович, хозяин отары. Она, наверное, одногодка с тобою и очень ласковая девочка. Когда мне случится ехать сюда, я всегда буду брать вас с собою. Договорились?
Алексей согласно кивнул головой.
_Ну, вот и всё! Кажется, мы обо всём договорились! Можно и отправляться в дорогу. Капитан встал.
_Нет, нет, я вас так не отпущу, - запротестовала Прасковья Ивановна. У меня готовы блинчики с мясом и душистый луговой чай.
_Спасибо Прасковья Ивановна! Сейчас подкрепиться самое время. Я сегодня с утра ещё во рту ничего не держал, - ответил капитан. - Да и Артём Викторович, наверное, тоже.
За завтраком чабан поинтересовался, за что осуждены эти бандиты, которые напали на него сегодня ночью.
_Да, как вам сказать, из них только один настоящий бандит, который выдавал себя за старшего, а остальные просто мелкие жулики. И, конечно же, это он их подбил, или заставил совершить побег. А этот негодяй, настоящий бандит. На нём уже висит два убийства с особой жестокостью. Так что можно сказать вам крупно повезло, что Палкан вмешался в эту историю.
Алексей быстрее всех позавтракал и вышел во двор. Там он позвал Палкана и отправился навестить с ним Альму. Она лежала в сарае на постеленной подстилке и рада была видеть своих друзей.
Вот Палкаша! Мне пора покидать этот гостеприимный дом. Я хочу попросить тебя мой друг, что бы ты на некоторое время остался здесь с дедом. Видишь, Альма болеет, и ему туго придётся самому управляться с овцами. Будь другом помоги ему некоторое время. Я скоро приеду и заберу тебя к себе. Палкан в действительности как будто понимал, что ему говорят, и сразу погрустнел.
Палкаша! Ну, пожалуйста! Я тебя очень прошу. Да и скоро у вас родятся щенки, ты увидишь своих деток. Да и подругу свою поддержишь.
Прасковья Ивановна, вышедшая из дома, через открытую дверь сарая наблюдала за происходящим. Мужчины сильно удивились этой картине, как мальчик беседует с собакой. Теперь уже Ярослав Фёдорович не выдержал, и скупая слеза покатилась по его щеке. Закончив беседу с Палканом, Алексей подошёл, к лежавшей на подстилке Альме. Та жалобно заскулила и приподняла голову, что бы лизнуть руку мальчика.
_Лежи, лежи, моя хорошая! Сейчас я попытаюсь полечить тебя, -
С этими словами, Алексей руками стал делать пасы вокруг тела собаки. Лицо его, при этом, было серьёзным и сосредоточенным.
Было видно, что он тратит много своей энергии в это время. Губы его чуть заметно шевелились, Как бы произнося заклинания.
_Что это он там делает возле собаки, - поинтересовался, с удивлением капитан.
_Это он лечит Альму. Лёша имеет необыкновенную способность
к врачеванию, в этом мы с дедом убедились точно. Знаний только у него маловато, да и лечебной практики тоже. Я надеялась, что помогу ему в этом, но видать не судьба, сокрушённо вздохнула Прасковья.
Закончив свои действия над собакой, Алексей бережно укрыл её рядниной и потрепал ласково по голове.
Подойдя к крыльцу, где стояли все, Лёша подошёл к деду,
_Пойдём дедушка, я и тебя полечу напоследок, угрюмо произнёс он. Может, полегчает и тебе.
_Пойдём внучек, пойдём, - произнёс дед, и послушно пошёл вслед за Алексеем в дом.
Вскоре они вернулись на крыльцо, где стояли все остальные.
_Ну, вот, кажется  всё, - произнёс Алексей, - Осталось только попрощаться. Спасибо вам Ярослав Фёдорович и Прасковья Ивановна за всё хорошее, что вы сделали для меня.  Подобрали, обогрели и приласкали. Я долго буду помнить вашу доброту и не забуду вас. Я буду, по возможности навещать вас. Непрошенная слеза, выкатилась на его щеку. Он по очереди обнял деда и бабу и, не оглядываясь, побежал догонять, ушедших к машине Артёма Викторовича и капитана. Палкан бежал ему в след.
                Домой.
Перед тем как сесть в машину, Лёша потрепал Палкана по шее.
_Палкаша! Действуй, как мы с тобою договорились. Будь умницей и охраняй деда. В глазах собаки затаилась грусть, но он
понимал, что требует от него хозяин, и подчинился его воле.
Лёша, впервые за свою жизнь, сидел в легковой машине, и дорога вела эту машину вперёд, оставляя сзади пахучие луга, небыструю речку, рощи и перелески. Похоже на то, что судьба опять делает крутой поворот в его жизни, а  будит впереди лучше или хуже он не знал. Но однозначно, он возвращался домой совсем другим человеком. Если раньше он во всём видел только зло, больно хлеставшее его со всех сторон, то теперь он понимал, что добро и зло находятся совсем рядом, и что бы избавиться от зла, нужно с ним беспощадно бороться.
Машина катилась по пыльной дороге, знакомой Алексею.
По этой дороге он меньше месяца назад шагал со своим лучшим другом Палканом вперёд в неизвестность. Но за это время произошло столько событий! Вот машина выкатилась на пригорок, где они с Палканом делали свой первый привал. Алексей всмотрелся в панораму своего села, и стал искать свой дом. Дом стоял на прежнем месте. Где сейчас его мать и что она делает? Как она отнесётся к его возвращению и будит ли рада ему? Эти мысли пронеслись в голове, и в душу закралась тревога.
Машина остановилась против обветшалой калитки его двора, и дважды просигналив, фыркнув, заглохла.
На пороге показалась мать Алексея. Она, казалось, сильно постарела, за это время. Однако была совершенно трезва, это Алексей определил издали. Он безошибочно научился распознавать издалека, в каком она состоянии находится.
Открыв дверку машины и протиснувшись сквозь покосившуюся калитку во двор, Алексей пошёл навстречу матери.
Мать, увидав его, заметно побледнела.
_Лёшенька, сынок! Ты вернулся! – Она пошла ему навстречу, вытянув руки вперёд. – Дорогой мой, причитала она, обнимая сына. - Прости меня великую грешницу, за все зло, которое я принесла тебе за последнее время. Я всё поняла и покаялась перед Всевышним, за свой блуд и поведение, которое вынудило тебя покинуть свой отчий дом. Теперь мы с тобою никогда больше не расстанемся. Я буду любить тебя, и жалеть, и надеюсь, вымолить у тебя прощение!
У мальчика вдруг проснулись воспоминания о той, прошлой жизни, когда был жив ещё отец. Тогда мать действительно его любила. На мгновение Алексею даже показалось, что всё, что было за последние годы, принесшие столько страданий ему, просто скверный и тяжёлый сон. Что вот сейчас откроется дверь дома и на порог выйдет его отец, что все эти кошмары нужно просто забыть, и всё станет опять, как прежде.
_Мама! Не плачь, пожалуйста, и не убивайся ты так. Я же вернулся. Я опять с тобою. Всё у нас будит хорошо, если ты не станешь пить и связываться с компанией алкашей. Я буду тебе помогать во всём, и заживём мы опять как раньше.
_Что ты сынок! Я теперь совсем не пью. А Николая я выгнала на другой же день после твоего ухода из дома. Кроме тебя теперь мне никто не нужен.
Во двор вошли капитан и Артём Викторович.
_Ну, вот! Принимай Вера Никитична свою пропажу. Да постарайся сделать так, что бы он больше не пропадал от тебя.
Такого парня нужно любить и жалеть, скажу я тебе. Мировой парень твой сын! А какого пса он воспитал! Не пёс, а золото!
Палкан помог нам обезвредить троих опасных преступников, да и жизнь человеку спас.
_Ой! А где же Лёшенька наш Палкан! – Спросила мать.
_Я мама оставил его на время у одного очень хорошего человека. Его собаку ранили, а обходиться без собаки ему было бы очень трудно. И Палкан понял, и согласился остаться у него. Кроме того, он скоро станет отцом, а его подружка ранена, так что ему приходится ухаживать и за ней. Что ж сынок, если надо, то пускай поживёт у этих людей, я непротив. Людям нужно помогать. У капитана зазвонил мобильный телефон.
_Да, да, я уже выезжаю. Буду через пятнадцать минут, - ответил капитан.
_Что ж, нам пора. Дела не ждут. Желаю вам удачи и семейного счастья. А ты Алексей больше не исчезай из дома. На счёт учёбы я постараюсь тебе помочь. Позже я сообщу результат переговоров, - сказал капитан, потрепав Лёшку дружески по щеке.
_Я с вами на долго не прощаюсь, - сказал Артём Викторович, - на днях я ещё заеду, и познакомлю Лёша тебя со своей дочерью Светланой. Надеюсь, вы подружитесь. Она тоже у меня мечтательница и любительница приключений.
_А когда мы сможем навестить стариков на пастбище? – спросил Алексей.
_Думаю, что уже через несколько дней. У меня там назрели дела, а заодно и вас со Светкой туда прокачу. Она давно уже у меня просилась посмотреть, как овцы пасутся в отаре.
_Спасибо вам, что нашли и вернули мне моего сыночка. Я теперь никогда его от себя не отпущу, - сказала Вера Никитична вслед уходящим мужчинам.
                Дома.
Мать и сын вышли провожать гостей до калитки. Машина, взревев мотором, поднимая пыль на дороге, быстро укатила прочь. Мать и сын остались одни. Мать была искренне рада, что сын опять с нею рядом, и что она сумела переломить себя и изменить свою жизнь. Алексей же с осторожностью осматривался вокруг, где каждая вещь и каждый камешек были ему знакомы с раннего детства, и где за последнее время ему пришлось перенести столько унижений и обид. Он заглянул в сарай, где у стенки стоял старый топчан, на котором он Лёшка столько пролил своих слёз, когда ему становилось невмоготу от обид и унижений. Рядом с топчаном лежала подстилка, на которой всегда спал Палкан. Сейчас она была пуста и ждала своего хозяина. Оглядевшись вокруг, он заметил, в какое запустение пришло их жильё и двор. Оно и понятно. Хозяевам было не до чистоты и уюта, когда они отдавали себя пьяным оргиям. В доме мать, хотя и навела кое-какой порядок, всё же было неуютно и пахло затхлостью.
Алексей, войдя в дом, первым делом открыл все окна, что бы проветрить воздух. Мать, заметив неудовольствие сына, смешалась.
_Ничего сынок, я быстро наведу порядок в доме, и будит у нас всё как прежде. Главное то, что мы опять вместе. Мать привлекла к себе сына и поцеловала в лоб. Лёшке даже стало неловко от таких нежностей. Он даже не помнил, когда мать последний раз его целовала. В его душе жило смешанное чувство. Опасение и ненависть, которое, он испытывал последнее время к этому дому и его окружающим, и ещё не исчезнувшая память о тех благословенных днях, когда был жив отец. Не так просто, и не так быстро вытравить накопившуюся боль в душе даже у мальчика. Нужно было время, что бы позабыть все обиды и несчастья. Ему всё ещё казалось, что вот сейчас откроются двери, и в комнату войдёт ненавистный ему человек, который постоянно оскорблял его и обижал. Который, как считал Алексей, и был основной причиной зла и всех несчастий, происходивших в их семье – это ненавистный ему Николай. Мать он даже не пытался обвинять во всей этой истории, и считал её так же жертвой Николая.
Первая ночь в родном доме после возвращения прошла тревожно. Хотя мать и постелила сыну мягкую кровать, спал Алексей беспокойно. Ночью ему снились всякие кошмары, Он вскрикивал, просыпался, звал кого-то на помощь. Только под утро, наконец, пришёл к нему сон, и он успокоился.
Проснулся Алексей до восхода солнца. Он привык вставать в это время и наблюдать за чудесными превращениями зарождения нового дня. Солнце, ещё не поднявшееся из-за горизонта, бросало свои лучи, на облака причудливо освещая их бока и рисуя удивительные картины. Если же добавить сюда чуточку фантазии и воображения, то можно на небе увидеть красочные картины. Можно было увидеть и сказочного рыцаря облачённого в доспехи, и крылатого коня, мчащегося во весь опор по голубому небу, и змей-горыныча о трёх головах. Всё это медленно двигалось и меняло свои очертания и формы, неожиданно переходя и превращаясь в новые фигуры.
Он любил наблюдать за просыпающейся природой, улавливая слабый шорох и писк мыши в траве, первые голоса проснувшихся птиц, крики горластых петухов и лай дворовых собак. Едва Лёшка выходил на крыльцо, как к нему присоединялся его лохматый друг Палкан. Вылезая из своей конуры, он сладко потягивался и направлялся к своему хозяину. Лизнув пару раз руку или нос Лёшки, он усаживался рядом и замирал. Так они сидели неподвижно до восхода солнца, впитывая в себя прелести наступающего утра.
Сегодня Палкан не подошёл к Лёшке, и от этого ему стало грустно. Сразу вспомнились события последних дней.
Ему нестерпимо захотелось прямо сейчас попасть в этот заброшенный дом, потрепать по шее Палкана, и поздороваться со всеми обитателями этого дома.
_Как они там провели ночь без меня, - подумал он, - не воспалились ли раны у деда и Альмы? Не заболела ли бабушка
после пережитого стресса? Скучает ли по нему его друг Палкан?
Лёша внимательно обвёл взглядом двор. Здесь царил беспорядок и хаос. То тут, то там по двору валялись всякие предметы и вещи, которые у хорошего хозяина должны иметь своё место. Поскольку же в этом доме небыло долгое время хозяина, то и вещи убирать было некому.
               


                Хозяин вернулся в дом.
_Нужно срочно навести здесь порядок, - подумал Алексей, почувствовав ответственность мужчины за порядок в доме. Теперь я здесь хозяин и весь спрос с меня, - решил он.
Он внимательно стал осматривать двор, примечая всё, к чему нужно было приложить руки и что исправить.
Подойдя к калитке, которая весела на одной петле и с трудом открывалась, он решил, что именно с неё он и начнёт наводить порядок. Заглянув в сарай, и внимательно осмотревшись, он понял, что начинать нужно именно отсюда. Инструменты, валявшиеся то тут, то там, напомнили ему, как отец дорожил ими и берёг их. Отец был на все руки мастер, и любое дело спорилось в его руках. Казалось, что инструменты в его руках сами собой выполняли сложную работу. Топор острый как бритва, мелькая в воздухе, то с невероятной точностью снимал с доски то тончайшую стружку, то откалывал щепу точно по черте нарисованной карандашом. Лёшка любил наблюдать за работой отца, а тот, глядя на сына, и чувствуя интерес его, только улыбался.
_Что нравится? – спрашивал он, - Расти сынок скорее, и я тебя научу всему, что сам умею. А умею я многое.
Однако мечты его не сбылись, и сыну теперь самому придётся постигать все эти науки.
Очистив захламлённый верстак, Лёша, собрал и бережно уложил на него инструменты. Он бережно брал каждый инструмент в руки, рассмотрев и погладив его поверхность, любовно и бережно укладывал его на полку, стараясь по памяти найти место для него определённое отцом. Было много инструмента, предназначения которого Лёша не знал. Их он поместил в дальний угол. На передний план он поместил, как ему казалось, основные инструменты. Незаметно в дверях сарая появилась проснувшаяся мать. Она тихо стала наблюдать за действиями сына. Слёзы застилали ей глаза.
_А ведь он вырос наш сын, - подумала она, - и так становится похож на отца! Она так же тихо удалилась, не желая показать сыну свои слёзы.
Пока Лёшка возился в сарае с инструментами, мать приготовила завтрак и позвала сына к столу. Тщательно умывшись, и причесав свою непослушную шевелюру, Лёшка сел за стол на место где всегда сидел его отец. Он всегда считал кощунством, когда на месте отца сидел Николай. Теперь он по праву занял место отца и почувствовал себя взрослым. Мать внимательно следила за сыном и улыбалась. Теперь она не называла его Лешаком, а ласково звала его Лёшенькой и сынком.
Позавтракав и убрав со стола, мать заспешила на работу. Уходя, она поцеловала сына в голову и прижала к себе. Лёшке даже стало как-то не по себе от такой ласки. Он давно уже отвык от материнской нежности. Теперь от поцелуя, его даже прошибла слеза, которую он поспешил убрать незаметно.
Проводив мать, Алексей принялся чинить калитку и ограду. Работа шла не быстро, так как навыков обращения с инструментами и опыта у него небыло, зато было большое желание стать хозяином в доме и привести всё в порядок.
Время летело незаметно, и он даже не заметил, как возле дома остановилась машина.
                Неожиданные гости.
 Из машины вышел Артём Викторович и светловолосая с вздёрнутым носиком девочка, примерно одного возраста с Алексеем. Она держала в руках сумочку, из которой выглядывала мордочка крохотной собачки. Собачка была чёрного цвета и на лбу, как звёздочка, белая залысина. Глаза её были выпученными и казались, велики для столь крохотного животного. Алексей сразу узнал в ней японского пинчера. Он давно мечтал заиметь себе подобную собачку и представлял себе, как она будит выглядеть рядом с Палканом.
Девочка с интересом рассматривала Алексея, от чего он даже смутился. Наконец последним из машины вышел Ярослав Фёдорович. Он был при полном параде. В новеньком бешмете, утянутом в талии поясом с серебряными накладками и красивым кинжалом, вложенным в серебряные ножны. На ногах у него были сапоги, сшитые не кавказский манер тёмно вишнёвого цвета, а на голове лохматая белая папаха. Алексей просто оторопел, увидав деда при полном параде. Наконец придя в себя, бросился навстречу деду.
_Что? Не ждал гостей? – Улыбаясь, спросил Артём Викторович.
Вот, познакомься, Это моя дочь Светлана, а это Алексей, про которого я тебе рассказывал, - Артём Викторович дружески похлопал Алексея по плечу, - надеюсь, что вы подружитесь.
Алексей даже растерялся от неожиданно нагрянувших гостей. Он застыл, обнявши деда, и прижавшись к нему.
_Ну что ж хозяин, долго ты будишь держать гостей на улице, или пригласишь во двор? – улыбаясь, спросил Артём Викторович.
Очнувшись, Алексей стал приглашать всех во двор.
_Да, да, проходите, пожалуйста. А я вот за починку ограды взялся, - не найдя что сказать промолвил хозяин не отпуская руки деда.
_Это мы уже заметили и оценили, - всё так же улыбаясь, проговорил Артём Викторович. Мать то дома?
_Нет. Она на работе. Будит только вечером, - ответил Алексей, сметая фартуком пыль со стоявшей во дворе скамейки. Присаживайтесь, пожалуйста, - пригласил он гостей.
_Да мы собственно заскочили на минутку. Ярославу Фёдоровичу необходимо попасть к следователю по тому делу о нападении, а вот Светлану, если ты не возражаешь, мы оставим у тебя. Вечером мы вернёмся и тогда всё оговорим. И мама твоя к тому времени вернётся. Договорились?  - Спросил Артём Викторович. Алексей согласно закивал головой.
_Дедушка! Ну как вы там? Болит ли ещё рука? Как Альма поправляется? Как чувствует себя бабушка Прасковья? Как там Палкан без меня поживает и помогает ли тебе? – Засыпал Алексей деда вопросами волновавшими его.
_Всё хорошо Лёшенька. Рука идёт на поправку. Видишь, уже даже поддержку снял. Альма тоже поправляется. Палкан от неё не отходит не на шаг. Когда я уезжал, он проводил меня громким лаем. Это он тебе приветы передавал. Бабушка Прасковья тебе тоже привет передаёт, и прислала гостинцев, - с этими словами он направился к машине и достал из багажника большую корзину, - вот принимай гостинцы. Там она наложила, не знаю чего. Сам разберёшься.
_Спасибо дедушка и тебе и бабушке, - с волнением ответил Лёша. - Так вечером мы вас ждём!
_А теперь нам пора. Следователь, наверное, заждался нас, - сказал Артём Викторович. – Думаю, молодой человек не даст скучать в наше отсутствие молодой леди, - улыбаясь, спросил он.
_Не волнуйтесь! Всё будит ОК, сказал Алексей, поглядывая на гостью, хотя и небыл уверен в том, что ей не будит с ним скучно.
                Первое знакомство.
Машина отъехала от двора и помчалась по пыльной улице к центру посёлка.
Некоторое время ребята сидели, молча обдумывая с чего начать разговор. Собачонка, сидевшая в сумке, заворочалась, пытаясь привлечь внимание хозяйки.
_Кобелёк или сучка? – Спросил Алексей, глядя на Свету.
_Мальчик, и зовут его Кузей, правда, Кузя, - обратились она к своему питомцу, погладив при этом по головке с выпучиными глазами. Собачонка получив внимание хозяйки, радостно завозилась в сумке и лизнула ей руку.
_Что, надоело сидеть в сумке? Хочется побегать? Ух, ты мой хороший! – продолжала Света общаться с собакой. – Можно я его пущу погулять по двору, - спросила она Алексея.
_Конечно можно, - ответил Алексей, - Палкана сейчас нет дома, так что ему ничего не угрожает.
Светлана расстегнула пошире замок сумки и выпустила Кузю на землю. Тот радостно запрыгал вокруг хозяйки. Алексей с восторгом смотрел на эту почти игрушечную собачку на тонких ножках и купированным хвостом.
_Ты не смотри на его рост. Он очень храбрый и самоотверженный пёс. Вот попробуй на меня накричать и, шутя толкнуть, так он задаст тебе жару, - с гордостью сказала Света.
_Вот этот малявка? – Недоверчиво спросил Алексей.
_Да, да, вот попробуй. Только поскорее убирай ноги, что бы он ни тяпнул тебя.
_Да, пожалуйста, - сказал Алексей громко и легонько толкнул девочку в плечо. Собачонка молнией кинулась на обидчика хозяйки, и если бы тот не поспешил поднять ноги на безопасную высоту, бессомнения впилась бы зубами в ногу.
_Вот это да! – С восторгом проговорил Алексей. И что же мне теперь так и сидеть с задранными ногами?
Светлана улыбнулась.
_А это зависит от моей команды. Если я разрешу ему отпустить тебя, то он повинуется. Кузя фу, скомандовала она, и пёс тут же занялся своим делом, обнюхивая двор. Алексей был просто восхищён этой крохотной собачкой. Ему ещё сильнее захотелось приобрести себе такую же.
_Знаешь, Кузя хотя и не имеет такого устрашающего вида как твой Палкан, но его храбрость и преданность ничуть не меньше.
Однажды какой-то хулиган попробовал от него отбиться ногами, но Кузя так яростно атаковал его, при этом ловко уварачивался от ударов, что нападавший задал стрекача, смеясь, рассказывала Света.
_Интересно, смог бы Кузя подружиться с Палканом. Палкан у меня истинный джентльмен, и никогда первым не задирает собак.
_Кузя хотя и бывает злым, но быстро отходит.
_А как ты думаешь, мог бы я сейчас погладить твоего Кузю?
_Думаю, что лучше не рисковать. После твоего нападения на меня он относится к тебе с подозрением. Когда он убедится что ты мне не враг, тогда станет снисходительней. А твой Палкан тоже молодец. Мне отец рассказал, как он троих бандитов изловил, причем без всякой команды, защищая даже не своего хозяина, а просто знакомого человека. Ведь он на расстоянии почуял опасность, и кинулся на помощь.
_Да, он у меня умница, - гордо произнёс Алексей. Как там он без меня. Скучает, наверное.
__А я попрошу папу, чтобы, когда он будит отвозить домой пастуха, захватил и нас с тобой. Вот и увидишь своего Палкана.
_Хорошо бы было, - рассеяно произнёс Алексей. Его внимание привлекла возня Кузи, который работая лапами и урча, пытался вытащить что-то из-под кучи соломы в сарае.
_Он, кажется, что-то там нашёл интересное, - сказал Алексей, поднимаясь со скамейки. Пойдем, посмотрим, - предложил он Светлане.
Кузя усердно грёб лапами солому и кажется, до чего-то уже докопался. Вцепившись зубами в какую- то тряпку, он изо всех сил пытался вытащить её наружу. Тряпка не поддавалась, так как в неё было что-то завёрнуто тяжёлое.
_Фу Кузя! - Скомандовала Светлана, и тот нехотя, отошёл.
Это оказался мешок, в котором спрятана была бутыль с белой жидкостью. Горло бутыли было заткнуто кукурузным кочаном и сверху обмотано изоляционной лентой. Пробка была не плотной, и часть жидкости выступила на пробке, источая неприятный запах самогона.
_Вот-те раз! – Воскликнул Алексей. - Молодец Кузя! Нашёл старую заначку Николая. Он припомнил, что недавно одна из соседок сокрушалась о пропаже у неё самогона. Она жила через два дома от них и приторговывала самогоном. За это местные женщины не любили её и грозились сдать её в милицию, так как она спаивала мужиков этим зельем.
То, что эта проделка была рук  Николая, Лёша не сомневался.
_Ну, и что нам теперь с этим делать? – Спросил Алексей.
Бабка всёравно не признается, что это её самогон. Николай сидит в тюрьме. Поднимать и ворошить прошлое тоже не хотелось.
_Давай мы его выльем в землю, - предложила Света.
_Да от него будит столько вони. Вон посмотри Кузя, словно сбесился. Бегает вокруг и яростно кидается на бутыль.
_Это он не любит запаха спиртного, - ответила Света.
_Давай подождём старших, - предложил Алексей, - пусть они решают, что с ним делать. Одного только боялся Лёша, что мать захочет оставить его себе и снова начнёт пить.
_А мы не будим говорить при ней, - предложила Света.
Бутыль убрали вглубь сарая, прикрыв его старым одеялом.
Вскоре ко двору подъехала машина. Это вернулись Артём Викторович и Ярослав Фёдорович.
_Ну как вы тут, не скучали без нас, - спросил Артём Викторович, - вижу, не скучали. Мама не приходила ещё, - спросил он у Алексея. _Нет. Ещё не приходила. Наверное, скоро прибежит, - ответил Алексей.
Они наперебой стали рассказывать о находке Кузи и повели в сарай, где спрятали находку.
_Да! Не промах был ваш Николай! Литра на три наказал бабку.
Однако и самому не пришлось воспользоваться краденым, -
Усмехаясь, сказал Артём Викторович. Что ж, похороним её проклятую в землю, да и дело с концом.
_Зачем же добру пропадать, - возразил Ярослав Фёдорович, - это зелье не только вред приносит. Вот, к примеру, растереть тело при простуде, или компресс поставить, очень полезная штука.
Мы дома всегда имеем небольшой запас этой жидкости. Не я, не баба мы её в рот не берём, а вот иными свойствами пользоваться не брезгуем.
_Ну, тогда вам и флаг в руки! Забирайте и пользуйтесь, - предложил Артём Викторович. Все согласились.
Ярослав Фёдорович вынул мешок с бутылью из соломы и отрусив его, понёс к машине. Наконец и Кузя успокоился.
Он деловито обнюхал место, где лежал мешок и направился к сумке, в которой привык путешествовать. Теперь из сумки торчала только его мордочка, бдительно следившая за безопасностью своей хозяйки.
Скрипнула калитка и во двор вошла мать Алексея.
_О! Да у нас гостей полон двор! _Воскликнула она. – Здравствуйте гости дорогие! Рада вас видеть всех. Присаживайтесь, - она вытерла тряпкой лавочку и пригласила всех присесть, - Мне все уже знакомы, а вот эту барышню вижу впервые, - она многозначительно посмотрела на Светлану.
_Мама! Это Света, дочь Артёма Викторовича, - поспешил объяснить Алексей.
_Похожа, похожа, - резюмировала мать, переводя взгляд с девочки на Артёма Викторовича. Света почему-то при этом покраснела.
_Вот, Вера Игнатьевна, приезжали мы к следователю с Ярославом Фёдоровичём и решили заодно и вас проведать, - объяснил Артём Викторович.
_И правильно сделали! Мы вам всегда рады, - ответила мать.
_Ну и как там сидят эти супостаты? Небось, не сладко им?
_Да они как овечки присмирели, и не скажешь даже, что они способны на разбой. Ну, такие смирные и тихие стали. Просто ангелочки какие-то, - смеясь, сказал Ярослав Фёдорович.
_Ну и что им за их дела теперь будит?
_Ну, тем двоим помощникам, скорее всего,  только за побег из лагеря срок добавят, а уж заводиле похоже, на полную катушку размотают, - пояснил Артём Викторович.
_Ну и поделом им! Будут знать, как на людей бросаться, - вздохнув, ответила Вера Игнатьевна. – Вы извините гости дорогие, я только с работы пришла, и если вы не возражаете, то я мигом что ни-будь приготовлю, что бы угостить вас.
_Вы не беспокойтесь Вера Игнатьевна. Мы заскочили только на минутку. Нам ещё нужно завести домой Ярослава Фёдоровича, там мы чего ни-будь и перекусим, - Сказал Артём Викторович.
_Пап! А можно и Алексей с нами поедет? Он соскучился по Палкану, да и по бабушке Прасковье тоже, - спросила Света.
_Обязательно можно! Бабушка Прасковья будит только рада увидеть Алёшу. А Палкан будит счастлив!
_Ура! В один голос раздался крик ребят.
_А вы, Вера Игнатьевна не хотите с нами прокатиться? – спросил Ярослав Фёдорович. - Заодно и познакомитесь с моей Прасковушкой.
_Да как-то неудобно вот так, как снег на голову свалиться без предупреждения. А познакомиться мне очень бы хотелось. Мне Лёша многое о ней рассказывал.
_Вот и ладненько! Значит договорились. Быстро собираться всем, - сказал Ярослав Фёдорович.
               
                Опять в гости к чабану.
Уже через десять минут машина катила по пыльной дороге, глотая километр за километром. Ехали молча. Каждый думал о своём. Алексей сидел на заднем сидении между двумя женщинами. Он, глядя в окно, вспоминал, как недавно брёл по дороге со своим другом Палканом, не зная, куда и зачем идут.
А вот теперь он едет на машине, к близким ему людям. Ещё недавно он и не подозревал о существовании этих милых стариков, которые теперь считают его за внука. Не знал о существовании этого душевного бизнесмена Артёма Викторовича и его милой дочери Светланы, а вот теперь они едут в одной машине, словно одна семья. Светлана давно уже знала пастуха и его жену, так как отец уже не раз брал её с собою сюда на отгонные выпаса. Ей тоже старики очень нравились, и поездка к ним была всегда в радость. Алексей ей тоже понравился. Он хоть и был почти ровесник ей, но по поведению и интеллекту казался много старше. Главное ей нравилось в нём, что он не задавался перед нею, как это делали другие мальчишки, и общаться с ним было легко и просто.
Вера Игнатьевна, глядя на дорогу, представляла себе, как её сын шёл по этой пыльной дороге с собакой, уходя всё дальше от, отчего дома и от неё, от родной матери, которая не смогла его защитить и обогреть. От этих мыслей у неё выступали слёзы, которые она незаметно смахивала платком. Хорошо, что есть на свете люди, которые подхватили Алексея и не дали ему пропасть! Как же она ненавидела себя за всё случившееся.
Старик рад был за то, что вот эти люди, которые были рядом, вошли в его жизнь, как семья. Он был благодарен Артёму Викторовичу за то, что приютил их возле себя, дал и жильё и работу, и постоянно заботится о них. Нет! Что не говори, а добра в людях больше чем зла. Нужно только его видеть и ценить.
Артёма Викторовича, как бизнесмена, волновали другие проблемы. Он давно уже решил ликвидировать овцеводство в своём бизнесе, но никак не мог придумать, куда пристроить стариков. За время общения с ними, они ему стали как родные, и просто уволить их он не мог. Он всё время думал, куда их пристроить, что бы им было хорошо. Ведь их возраст давно перевалил за возможность бегать за отарами, хотя старик и храбрится. Ладно! Что ни-будь придумается, успокаивал он себя.
Как-раз машина уже подъезжала ко двору пастуха.
Заслышав шум мотора, на крыльцо вышла Прасковья Ивановна.
Тут же от сарая раздался лай собак, и навстречу выбежали Палкан и Альма. Первым из машины вышел Ярослав Фёдорович. Собаки, увидав его, кинулись к нему ласкаться.
                Свиданье с другом.
Когда из машины вышел Алексей, Палкан с визгом набросился на него и чуть не свалил его с ног. Нужно было только видеть счастье пса, увидавшего своего друга. Он визжал от радости, прыгал вокруг Алексея, становился лапами на его плечи и лизал его лицо, что по-собачьи заменяло поцелуи.
_Да подожди ты Палкашка! Ты уже всего меня измочил слюною со своими поцелуями, отмахивался Алексей от собаки. Дай я тебя поглажу, мой хороший. Думаешь, я за тобою не соскучился!
Поняв желание хозяина, Палкан встал как вкопанный и зажмурил глаза от удовольствия, когда рука Алексея стала гладить его голову. Только откуда-то изнутри слышались стоны его радости. Альма, в свою очередь, приветствовала старика, будто он не сегодня утром уехал от них а, по крайней мере, несколько дней отсутствовал дома. Всю эту картину наблюдали вышедшие из машины, и Прасковья Ивановна. Даже сидевший в сумке Кузя не выдержал и жалобно заскулил. Наконец собаки успокоились. Палкан подошёл к Светлане. Он с нею ещё небыл знаком. Он осторожно обнюхал её со всех сторон, не обращая внимания на отчаянный лай Кузи. В знак признания он лизнул руку девочки и благосклонно позволил себя погладить по голове. Поняв, что хозяйке ничего не угрожает, Кузя успокоился. Затем Палкан подошёл к Вере Игнатьевне. Обнюхав её, он слабо завилял хвостом. Видно вспомнил что-то хорошее, чем наделяла его эта женщина когда-то.
Вера нерешительно протянула руку и погладила Палкана. Тот сжался от напряжения, но агрессивности не проявлял. Как видно, и тумаки, которыми награждала эта женщина его, ещё не забылись. Вера почувствовала это, и поспешно убрала руку.
-Что же мы стоим среди двора, Всполошилась Прасковья Ивановна, - проходите в дом гости дорогие. А я как-раз пельмешков наварила. По времени думала вот-вот подъедете. Все пошли в дом следом за хозяйкой. Только Алексей ещё задержался возле собак. Ему хотелось взглянуть, как заживает рана Альмы. Рана заживала хорошо и теперь не представляла угроз здоровью собаки. Альма послушно позволила себя осмотреть и в знак благодарности лизнула руку Алексея.
_Ну, теперь тебе ничто не угрожает, сказал Алексей, поглаживая собаку. Однако наступать на раненую ногу Альма ещё не могла.
_Ничего собачка, скоро ты совсем поправишься и будишь бегать не хуже прежнего, - успокаивал Алексей Альму.
_Ну, где же ты запропастился, - раздался недовольный голос Светланы, - все уже за столом, а ты где-то бродишь. Мой руки, и пошли садиться за стол. Все ждут тебя.
На столе уже стояли тарелки с пельменями и, из тарелок поднимался пар, наполняя комнату приятным ароматом. Дед принёс большую трёхлитровую бутыль с ярко-красной наливкой и разливал её содержимое по стаканам.
_Угощайтесь гости дорогие. Чем богаты, тем и рады, - ворковала Прасковья Ивановна, суетясь вокруг стола. Все дружно принялись за еду. Алексею и Светлане тоже налили по маленькому стаканчику наливки.
Когда трапеза была окончена и Прасковья Ивановна убирала со стола, готовя стол к чаю, Артём Викторович, вытирая губы салфеткой, сказал: - А я хочу сообщить вам новость дорогие друзья. Дело в том, что я решил избавиться от овец. Уж сильно дорого обходятся мне земля, которую я арендую под пастбища. Да и весь этот бизнес находится далеко от посёлка, а времена наступили вон какие не простые. Народу шатающегося развелось много и не все на уме имеют благие намерения. Тому последний пример. Что может сделать одинокий чабан против кучки недоброжелателей, даже если у него есть такая хорошая собака? Не хочу рисковать ни овцами, ни вами Ярослав Фёдорович.
                Весть, как гром среди ясного неба.
Услыхав такие слова, Ярослав Фёдорович опустил голову.
_Так что мать пора нам подыскивать новое место жительство, - сказал чабан, обращаясь к жене. Нищему пожар не страшен, - как говорят, - подпоясался и в путь. Не раз нам уже приходилось менять место жительство. Переживём и на этот раз, Бог даст.
_Да вы меня не так поняли, поспешил оправдаться Артём Викторович. Я совсем не желаю расставаться с вами. Я так привык к вашей семье! Вы для меня словно отец и мать, и я вас не брошу. Я для чего завёл этот разговор, что бы посоветоваться с вами и принять правильное решение.
_А что с нами советоваться? От нас тут ничего не зависит. Вы хозяин, вам и решать.
_Да не кипятись ты Фёдор Матвеевич, сначала  выслушай, а потом уж суди. Я ж сказал, что без угла и работы не останешься, и я буду заботиться о вас как и прежде. Ты что за свою жизнь не набегался по горам? Годы то идут, и не то уже у тебя здоровье, что бы по горам за овцами гоняться.
_А я другого и не умею делать ничего, - пробурчал старик.
_Не боги горшки обжигали, и ты научишься другому делу.
_Однако поздно, наверное, переучиваться, - угрюмо произнёс старик. Его эта новость словно по голове обухом ударила.
_Да ты послушай человека, чего он скажет, и не лезь в бутылку, - не выдержав, вставила Прасковья Ивановна, - а то заладил, поздно, не умею, даже не поняв, чего ему предлагают. Послушай, а потом суди!
Фёдор Матвеевич аж рот открыл от удивления, услыхав от супруги такие слова. Раньше она во всём полагалась на его решения и никогда не перечила ему.
_Ну, ну! Слушаю тебя Артём Викторович, - при этом метнув взгляд как молнию на жену.
_Так вот, я решил изменить характер своего бизнеса. Решил заняться звероводством. На первых парах, хочу завести нутриевую ферму, где буду выращивать нутрий разных пород и цветов. Я уже достаточно серьёзно изучил процесс их выращивания и ухода за ними. Это очень перспективные зверьки, которые могут обеспечить приличный доход. Шкурки их ценятся в меховом производстве, плюс к тому, они дают вкусное диетическое мясо. В дальнейшем думаю расширить своё звероводство и завести и других зверьков, таких как песца и норку, а может и ещё каких-то зверьков. Но пока только нутрий.
Они не требуют для себя большого ухода. Главное для них, постоянное наличие воды в клетках, достаточно корма и чистота. Ну, ещё нужно следить за их поведением, так как некоторые из них агрессивно ведут себя по отношению к собратьям и нещадно кусают друг друга, что снижает качество шкурок с покусами. Что скажете Фёдор Матвеевич?
_Ох, и не нравятся мне эти крысы! Да и мясо их тоже. Толи дело барашек! Смирное, уютное животное. И жить возле него приятно. Ну, что побегать приходится за ними на пастбищах, то это да! Но это даже прибавляет здоровья. Опять же, природа, чистый воздух, и времени что бы подумать о жизни, хоть отбавляй! А если рядом есть хорошая собака, то это друг, который всегда придёт на помощь, да и поговорить есть с кем. Вы не думайте, что собака это просто зверь. Она всё понимает и знает, вот только говорить не может. Я с Альмой, сколько лет живу, и она понимает меня с полуслова. А Палкан! Это же чудо-пёс! Ведь он за несколько километров почувствовал, что мне угрожает беда, и вовремя пришёл на помощь. А что я могу делать возле нутрий? Да я даже не знаю, как к ним подступиться. И чем я могу быть полезен при них?
_Э, Фёдор Матвеевич, не скажите! Я ведь знаю вас не один год.
И знаю, что вам всё по плечу! Вам достаточно только взглянуть, на проблему, и тут же я получаю дельный совет! У вас большой жизненный опыт, а это самое главное. Я всегда прислушивался к вашим советам и не без пользы для дела.
Фёдор Матвеевич улыбнулся довольно, ибо приятно было получить похвалу от такого человека, как Артём Викторович, хотя он и был, по крайней мере, вдвое молохе его.
_Ну, и в качестве кого вы хотите пристроить меня на эту вашу ферму? – Поинтересовался  Фёдор Матвеевич.
                Предложение бизнесмена.
_А чего мелочиться! Назначу вас управляющим фермой. И несколько не сомневаюсь, что порядок на ферме всегда будит!
Артём Викторович внимательно посмотрел на старика.
_Помилуйте Артём Викторович! Рискованное это дело, на такую должность назначать старика, к тому же полного «профана» в этом деле!
_А мне и не нужно ничего другого, как только, следить за порядком! А это вам вполне по силам. К тому же я буду всегда рядом, и мы можем всегда посоветоваться. Знающих людей на ферме будит всегда достаточно. Там будут и звероводы, и ветеринары, и рабочие по уходу за зверями. Учитывая ваш возраст, вам даже не придётся торчать целый день на ферме, а достаточно с утра придти на ферму, осмотреть её, поговорить с работниками, выслушав их вопросы и дав указания, а затем связаться со мною и утрясти все возникшие вопросы. Это займёт у вас времени максимум до обеда. Затем вы свободны до следующего утра.
_А где мы будим жить с Прасковьей?
_Жить вы будите у меня на даче. Она у меня вполне благоустроенная. Да и я буду спокоен за её сохранность. На даче у меня имеется водопровод, канализация, электричество, газ, так что в отношении комфорта всё на высшем уровне. Мы на даче бываем не часто, да и она у нас просторная. Так что вы нам не помешаете, когда мы будим приезжать.
_А как же быть с тем, что у нас здесь имеется?
_Корову вы можете забрать с собою. Там в посёлке имеется стадо. Пасеку тоже, место там хватает, дача находится на самой окраине леса, ну а птица там тоже не помешает. Только вот барашек придётся сбыть. Думаю, от этого потеря будит небольшая. К мясу нутрий, уверяю, вы быстро привыкнете. К тому же, его не нужно долго хранить. Всегда можно забить на свежее мясо. Ну что, Фёдор Матвеевич, Уговорил я вас? – Артём Викторович вопросительно посмотрел в сторону старика.
_Да нужно бы взглянуть на всё своими глазами, а тогда уж и решать, задумчиво произнёс старик. Он никогда не принимал в жизни скоропалительных решений.
_Зная вас, я другого и не думал услышать, - улыбаясь, сказал Артё Викторович. – Если вы не возражаете, то мы сегодня же отправимся на смотрины. Переночуете у меня, а завтра с утра начнём осмотр. Так что собирайтесь, и вы Прасковья Ивановна тоже собирайтесь.
_Извините Артём Викторович, я не могу бросить своё хозяйство без присмотра. Федя и сам во всём разберётся, А что он решит, я всегда ему подчинюсь, - тихо, но твёрдо произнесла Прасковья.
_Что ж, я не смею настаивать. И так, в путь!
Всё это время, пока шёл диалог между мужчинами, остальные за столом внимательно слушали и не проронили ни слова.
                Покаяние матери.
_Одну минуточку внимания, - громко произнесла мать Алексея,
 - Я приехала сюда с целью, поблагодарить вас всех за то, что вы приняли самое горячее участие в судьбе моего сына Алексея, который, по моей вине, ушёл из дома и мог бы попасть в ужасное положение, если бы не ваша помощь и поддержка. Я преклоняюсь перед вами и кланяюсь вам в пояс, - при этом, она низко поклонилась всем. Обещаю всем, что отныне, я буду беречь своего мальчика и любить.
Да! Сын у вас что надо, - за всех ответил Артём Викторович, - мне бы такого сына! Думаю, вырастит он отличным человеком!
Только не расслабляйся Алёша, и всегда прежде чем что-то предпринять в жизни, включай мозги и думай.
_Спасибо вам Артём Викторович за тёплые слова, - не скрывая слёз, проговорила мать, - спасибо вам добрые люди за ваши сердечные дела и заботу, которые вы все проявили по отношению к моему сыну. Я же из всего этого извлекла урок, и теперь никогда не опущусь до прежней жизни. Я поняла, что родней и ближе моего сына у меня никого нет.
_Я от души рад за вас, что вы вновь вернулись к своему сыну, и вновь обрели его, - добавил Фёдор Матвеевич, - на глазах его так же выступили слёзы.
_Лёшенька! Мы с дедом очень полюбили тебя за это время. Ты стал нам как родной внук. Не забывай нас стариков. Мы будим всегда рады каждой встрече с тобою, - прослезившись, проговорила Прасковья.
_ Я вас тоже очень люблю и уважаю, и спасибо вам за все ваши заботы обо мне, - горячо проговорил Алексей.
Все вышли на улицу. На землю опустилась ночь. Яркие звёзды мерцали на небе. Собаки, дежурившие у двери, обрадовались появлению людей и стали ласкаться.
_Ой! Во дворе уже ночь, а я ещё не управилась со скотиной, - спохватилась Прасковья.
_Ничего! Пусть скотина простит нас за сегодняшние вольности, ещё есть время до утра насытиться, - сказал Фёдор Матвеевич. -
Поехали мы мать. Не скучай, я скоро вернусь, - сказал Фёдор Матвеевич жене, обняв и поцеловав её в губы. Все пошли к машине. Прасковья осталась у калитки. Сидя в машине, Фёдор Матвеевич оглянулся на одиноко стоявшую фигуру жены и только сейчас понял, сколько раз он покидал свой дом, уходя на пастбища, не задумываясь о том, как трудно было жене оставаться одной в доме, затерявшемся в степи. Да он и сам, уходя из дома, чувствовал себя  одиноким отшельником.
Сколько потеряно времени и сколько не сказано друг другу хороших слов! Но, то был их образ жизни, выбранный ещё в молодости. Нужно всё менять подумал Фёдор. Хоть под конец жизни, нужно пожалеть друг друга.
Алексей тоже неотрывно смотрел в окно, за одиноко стоявшей фигурой женщины у калитки, привыкшей провожать мужа в неизвестность.
                Послесловие.
Вот, пожалуй, и вся история, которую я хотел вам рассказать мои дорогие ребята, про мальчика Лёшу, его верного пса Палкана и о многих хороших и плохих людях, встретившихся в жизни у Алёши.
Ребята, до сей поры, сидевшие затаив дыхание за столами в столовой зверофермы, и слушавшие захватывающий рассказ директора зверофермы Алексея Захаровича Пластуна, зашевелились. Вверх потянулось множество рук. Это многие ребята хотели узнать дальнейшие подробности.
_Алексей Захарович! А правда то, что этим Лёшей были именно вы, - Не дожидаясь очереди, когда её вызовут, бойко прокричала девчушка с косичками стоявшими торчком.
Алексей неожиданно для себя покраснел.
_Что ж, признаюсь, вы меня разоблачили. Это действительно был я. Только рассказал я вам про всё это не потому, что хотел
похвастаться перед вами, а для того, что бы показать вам, насколько сложна жизнь, и как много в ней опасных и непредсказуемых поворотов. Прежде всего, при этом страдают дети, которые оказываются в безвыходном положении, и не могут самостоятельно выйти из такой ситуации. Дети всегда тянутся к взрослым, которые добры к ним. Они безошибочно определяют доброго человека и тянутся к нему. Немалую роль в жизни ребёнка играют животные, с которыми они дружат и которых они любят. Животные, как и люди, тянутся к добрым людям и платят им своей привязанностью и верностью.
Так, мой Палкан, стал для меня лучшим другом, и всегда помогал мне как мог. Я искренне любил свою собаку, и как мог, заботился о ней. Палкан по-своему, по-собачьи любил меня, и заботился обо мне. Такая дружба помогает в трудной ситуации и стоит дорогого. Взрослые иногда тоже теряются в жизни в сложных ситуациях и делают много ошибок.
Примером тому может быть моя мать. С потерей отца, она просто растерялась, и не знала, что ей делать. Поэтому она нашла утешение в выпивках. Что бы уйти от проблем жизни, она сознательно опьяняла свои мозги, и как страус прячет в песок голову от страха, отключалась от проблем. Мой уход из дома, хотя и был опрометчивым поступком, но он помог матери встряхнуться и подумать о себе и о своём ребёнке.
Я всегда с благодарностью вспоминаю тех людей, которые окружали меня в то время и помогли в трудной ситуации.
Алексей замолчал и, смотря на собравшихся детей, думал: - всё ли они поняли из его рассказа?
Однако вверх опять потянулось много рук ребят, желавших узнать отдельные моменты из его жизни.
О! Сколько вопросов! Так мы с вами и до утра не расстанемся.
Я чувствую, что вы прилично уже устали. Может, перенесём вопросы на другой день?
_Неет! - Раздались дружные возражения ребят, - хотим сегодня!
Ну, что же мне с вами делать! Сегодня, так сегодня. Только давайте договоримся так: - вы по очереди задаёте мне вопросы, а я их записываю. Затем, вы идёте на отдых, а я за это время, обдумаю ответы. Только, чур, новых вопросов больше не задавать. Иначе мы и впрямь до утра не расстанемся. Согласны?
_Согласны! - Раздался дружный хор.
Тут посыпались вопросы как из рога изобилия.
_Что сталось с Палканом?
_Родила ли Альма щенят и сколько?
_Живы ли ещё дедушка чабан и его жена?
_Какие отношения теперь у вас с вашей мамой?
_Есть ли у вас теперь собака и как её зовут?
_Что стало с теми бандитами, которые напали на чабана?
_Бывали ли вы ещё в тех местах, где пасли овец с чабаном?
_Как вы стали директором зверохозяйства?
_Нравится ли вам ваша работа?
_Где сейчас ваша подруга Света?
_Есть ли у вас сейчас жена, и чем она занимается?
_Кем бы вы хотели видеть своих детей, когда они вырастут?
О! У вас столько вопросов, что хватит ещё на один рассказ!
Я постараюсь коротко ответить вам на ваши вопросы, а сейчас марш все на перемену. Когда я буду готов, то вас позову.
Дети дружною толпою вышли из зала, и было слышно, как они обсуждают между собой рассказ Алексея.
Алексей покачал головою, и принялся внимательно изучать вопросы заданные ему ребятами. Время от времени он делал записи в тетрадке, чтобы не упустить главное в своих ответах.
_Ну, что ж, пожалуй, хватит на сегодня! Заходите ребята, - позвал он. Ребята гурьбой вошли в зал и стали рассаживаться.
_Так вот, я начинаю отвечать на ваши вопросы.
Палкан, конечно уже умер, как и его подруга Альма дожив до глубокой собачьей старости. У них с Альмой была большая собачья любовь, и народили они много щенят. Щенят раздали хорошим людям, где надеюсь, они живут и сейчас. Из первого помёта, я выбрал себе девочку, которую назвал Пальмой.
В её имени кроется имя Палкан и Альма. Она сейчас живёт со мною. Дедушка Фёдор и его жена Прасковья померли больше десяти лет назад почти одновременно. Похоронили их рядом, не разлучая и после смерти. Хорошие были люди. Я долго буду помнить их доброту. Мама моя сейчас на пенсии. Живёт с нами и нянчит внучку Олюшку. Жена моя Света, про которую вы спрашивали, работает здесь в бухгалтерии.
Я, когда окончил школу, поступил в институт на кафедру звероводства и получил специальность технолога-зверовода, и пришёл работать сюда в это хозяйство. Когда мы со Светланой поженились, то её отец Артём Викторович, назначил меня директором, в качестве которого я и сейчас прибываю. Сам он уехал с женой в другой город. Работа мне это нравится, и я не думаю менять её. Бандитов, что напали тогда на чабана, осудили. После отсидки, двое из них работают в нашем хозяйстве. Работают добросовестно. Нареканий нет.
Конечно же, я не один раз бывал в тех местах, куда неожиданно прибился мальчишкой. Каждый раз, когда я попадал туда, всегда вспоминал о пережитом, и любовался красотой природы тех мест. Ну и остался последний вопрос – «Кем бы я хотел видеть своих детей, когда они станут взрослыми?»
Прежде всего, порядочными и честными людьми! От этого зависит их статус! Какую профессию они выберут себе в жизни неважно. Любая профессия почётна и нужна людям. Главное не растерять себя по мелочам и стать хорошим специалистом и добросовестно исполнять свой долг. Я и вам желаю ребята хорошо учиться, быть честными и ответственными людьми. Любить своё дело и приносить пользу всем окружающим вас! До скорой встречи в большой жизни!
С некоторыми из вас, я надеюсь, мы ещё поработаем, и будим вместе разводить зверьков, и заботься о них.