Тигриная история

Прошлым летом, в начале июня, в город приехал передвижной зоопарк. Все ребята сразу же сбежались посмотреть. Славка тоже, конечно, пошёл. Только ему там совершенно не понравилось. Звери были все какие-то задёрганные. Облезлые лисицы метались, словно очумелые, по клеткам. Громадный бурый медведь то и дело кидался озлобленно на стальную решётку, угрожая разорвать всех зрителей. Самодовольный верблюд с важностью жевал свою нескончаемую жвачку. Высматривал, в кого бы плюнуть.
А ещё в зоопарке был тигр. Бенгальский, из Индии. Он неподвижно лежал, отвернувшись к стене.  А возле его клетки стоял служитель зоопарка, и ругался.
- Вот закормили! – негодовал он. Второй день уж ничего не жрёт! Только мясо зазря пропадает! У-у, с-скотина!
Служитель просунул сквозь решётку скребок на длинной ручке и раздражённо ткнул им в полосатый бок хищника. Тот не шелохнулся. Потом медленно, словно бы нехотя, с достоинством повернул голову. Обвёл усталым взглядом, в котором читалась безнадёжная тоска, праздную толпу зевак, и снова гордо отвернулся.
Человек в форме служителя плюнул и удалился, бормоча проклятия. А Славка остался, глядя изумлённо ему вслед. Он никак не мог поверить в реальность того, что случилось. В то, что человек, обязанный о животных заботиться, мог издеваться над ними. Мальчик растерянно оглянулся на стоявших вокруг больших взрослых людей. Но те либо равнодушно молчали, либо беззлобно похохатывали, пялясь на клетки.
 «Вас бы туда!» - с горечью подумал Славка. Ему ясно представилось, что клетки – это тюрьма, а звери в них – пленники. Он облокотился на невысокую оградку, и стал ждать. Хотелось ещё раз заглянуть в скорбные глаза умного зверя. И попросить прощения.
Славка простоял так часа два. Но тигр и не думал оборачиваться. Он не хотел иметь никакого дела с обществом своих мучителей. Но лежать просто так, без дела, было, видимо, скучно. И тигр стал потихоньку сам с собою разговаривать. Людям его речь могла бы показаться угрюмым, бессмысленным ворчанием. Тигр, очевидно, это знал. Поэтому ни капельки не стеснялся.
Но Славка-то всё слышал, и понимал!
Ночью тигру приснились джунгли. Он не был там очень давно, с того жуткого дня, когда его совсем ещё маленьким поймали звероловы и посадили в клетку. Увезли куда-то. Сначала заставляли делать разные трюки, чтобы люди смотрели и развлекались. А когда он решил, что не будет – отправили сюда, в зоопарк. Осчастливили глупой кличкой «Артур». А мама тигрица звала его просто и нежно, - Р-р-рау! Теперь его никто уж так не назовёт…
Славке стало обидно за тигра. Он осторожно оглянулся. Толпа посетителей поредела, поблизости никого не было.
- Р-р-рау! – негромко позвал Славка.
Тигр вздрогнул. Посмотрел на него, с удивлением.
- Уважаемый Р-р-рау! – старательно, с волнением в голосе, выговорил Славка. – Не обижайтесь, пожалуйста, на людей. Они ведь не виноваты… Вернее…
Р-р-рау резво вскочил, метнулся к решётке.
- Ты понимаешь?! – взволнованно р-рыкнул он.
- Да… Немножко… Я стараюсь.
- Зоопарк закрывается! Обед! – раздался визгливый голос женщины-администратора. – Мальчик, тебя что, не касается?
Славка поморщился. Огорчённо взмахнул рукой.
- Я приду ещё! – прошептал он тигру и медленно побрёл к выходу.
Он пришёл вечером, перед самым закрытием. Сразу же, не глядя по сторонам, прошёл к знакомой клетке.
- Р-р-рау! Я пришёл!
Лежащий на животе тигр ждал его. Он дружелюбно муркнул. Вокруг не было ни души. Славка перелез через ограждение. Ухватившись руками за толстые стальные прутья, прижался лицом к решётке. Он знал, что Р-р-рау не станет его съедать.
- Слушай… - шепнул он, - Я вот что придумал… Хочешь, я ночью ещё раз приду? Мы сломаем замок, и ты уйдёшь…
Тигр не произнёс ни звука. Он только посмотрел на Славку благодарными глазами, и слова стали не нужны.
«Спасибо, - читал Славка в глазах своего большого полосатого друга. – Но лучше не надо. До джунглей мне всё равно не добраться. Кроме того, они тут все перепугаются. А тебе попадёт.
Потом тигр встал, подошёл к мальчику, и лизнул его в нос большим шершавым языком.
Дальше всё произошло стремительно. Раздался душераздирающий женский визг. Будто включили милицейскую сирену. От неожиданности и испуга мальчик и тигр шарахнулись в разные стороны. Славка налетел на ограждение, больно об него ударился, и очутился в объятиях какой-то испуганно вопящей тётки.
Он плохо помнил, что было потом. Прибежали какие-то люди. Начали его ругать. Из зоопарка выгнали, конечно. И отвели домой. Там тоже попало, от мамы. А насмешливый братец Серёжка вновь обозвал его кошатником.
А назавтра, когда он, несмотря на мамин категорический запрет, вновь прибежал к воротам зоопарка, его туда и не пустили даже. И на другой день тоже…
А через неделю зоопарк уехал.