Глава вторая. Круг

Ночь тихой поступью спускалась на Вековечный лес, набросив свое иссиня-черное покрывало на огромное пространство. На небе появилась Луна,  мягким светом озарившая обширные владения лесных дев. В домах дриад уже зажглись светлячки, и из-за дощатых ставень струился мягкий свет.  Вековые дубы мрачно стояли на страже сакральной  поляны, изначального места Круга.
А за самым большим и раскидистым деревом схоронились четыре неугомонные дриады, прокравшиеся сюда заранее.
- Лита, а зачем нам этот Круг? - поинтересовалась Нитиль.
Миелита пожала плечами, но поняв, что в темноте ее движения не видно, произнесла вслух:
- Да просто так.
- О, - с сарказмом протянула Саетиль, - просто Лита вообразила себя избранной.
- Отчего?- удивленно воскликнули Нитиль и Лиень.
- Как же, фиолетовые глаза, дерево – липа.
- А липа при чем? – спросила Лиень.
- Ну конечно, вы неучи и лентяйки, как называется наш мир? Темпотилия. На Начальном языке – Время лип.
- А хоть бы  итак, - яростно прошипела Миелита, - мне снятся сны. Мне было видение, в конце концов.
Саетиль хмыкнула, а Лиень неожиданно встала на ее поддержку.
-Лита, но такие сны снились и другим дриадам, я спрашивала. И видения такие тоже бывали. Прошлое иногда, в особенные дни, находит себе путь в настоящее.
- Тем более, - торжественно произнесла Нитиль, - что мы дриады. Мы хранительницы деревьев, а деревья помнят все, что было.
Миелита расстроено копала пальцем ямку в земле. Лиень ласково обняла ее за плечи, а Саетиль ободряюще сжала руку.
- Тебе надо учиться воспринимать мир как есть, ты иногда очень высокомерная, Лита.
Миелита подняла голову.
- Избранная я или нет – все равно. Я просто не желаю провести тут всю свою жизнь, вот и все.
- Но почему? – вскинула брови домиком Лиень.
Лавандовоглазая дриада мечтательно устремила взгляд вдаль и прошептала тихо-тихо
- Потому, что здесь не происходит ни-че-го. Никогда. Вечные деревья, вечный лес и вечная скука. А я, я просто хочу жить.
-Но, - начала было возражать Лиень.
- Тише, - оборвала разговоры Саетиль. – Идут.
С четырех сторон леса на поляну медленно шли дриады. Все были одеты в глухие темно-зеленые платья, у всех золотистые волосы были собраны в высокую прическу, убранную листьями клена, а в горсти каждая несла светлячков. И потому казалось, что лес расчеркнули сияющим крестом.
Члены Круга торжественно расселись на мощных, изогнутых корнях дубов, подняли руки вверх, и светлячки взлетели в небо над поляной, осветив ее ярким, изумрудным светом. Заискрилась трава, нежными бликами заиграли стволы деревьев.
Расступились кусты, и на поляну, чеканя шаг, ступила Наставница Антериль. За ней шел старик в коричневом балахоне. У него была на удивление горделивая осанка, длинные седые волосы свободно рассыпались по плечам, белая борода была скреплена фибулой, сверкающей алмазами. Узловатыми пальцами старик держал  посох с золотым набалдашником.
- Мудрец Иолланий, член Совета Мудрых, представитель Неспы, - громко объявила Антериль и села на свое место.
Члены Круга зашептались. Мудрец спокойно, нисколько не смутившись, стоял в центре поляны, освещенный брызжущим сверху светом, и летающие светлячки сложились в звезду у него над головой.
Внезапно наступила тишина. И из ствола старого дуба вышла Верховная. Она торжественно опустилась на свой постамент, созданный из сплетенных могучих корней, и произнесла, скрипуче, словно дерево под ветром:
- Круг открыт. Мы ждем вашего слова Мудрец Иолланий.
Старец выступил вперед.
- Я буду краток. Вам известно предсказание, сделанное дриадой Смутной эпохи. Когда зимой трижды взойдет кровавое солнце, и  в первую декаду весны проснутся цикады – ровно через год настанет роковое время. Великий Океан разверзнет свои воды и накроет ими сушу навсегда. И всему нашему миру, Темпотилии, придет конец. Так вот, не знаю, видели ли вы это в Вековечном лесу, но во вся Темпотилия содрогалась от ужаса от алого светила в Роделоне, а цикады запели уже в Актине.
Услышав о страшных знамениях, самая впечатлительная из подружек, Лиень громко охнула, за что получила чувствительный тычок от соседки Нитиль.
- За что?! – возмутилась Лиень, даже не потрудившись понизить голос.
- Молчи, - прошипела Нитиль, кинувшись закрывать ей узкой, но крепкой ладонью рот.
Подружки сцепились, и Саетиль кинулась их разнимать, из-за чего сама оказалась втянута в возню. Казалось, они не были услышаны только собранием – на Кругу хватало шума. Только четвертая, Миелита, не обращая на них внимания, прислонилась к огромному Дубу и внимала каждому слову, произносимому на Кругу.
А там гул изумленных дриад несколько стих, и слово взяла Верховная дриада.
- Отблеск красного солнца не долетел до Вековечного леса. А цикады, и вправду, пели в Актине, - задумчиво произнесла она. – Что же ты просишь от Круга, Мудрец Иолланий?
- Я обратил внимание Совета на знамения, но они посмеялись. Никто не верит в грядущую катастрофу, считая предсказание вымыслом только из-за того, что оно было сделано давно. Я обратился к Правителям, но они также считают знамения капризом природы, а меня выжившим из ума стариком. И Совет, и Правителей интересует только власть. И до существования Темпотилии нет больше никому дела.
- Мы знаем это, Мудрец Иолланий, - желчно прервала речь Верховная дриада, - и знали это всегда. Она оглянулась на остальных членов Круга. Те согласно кивали головами.
- Мы знаем также, что иным существам было запрещено присутствовать на Совете Мудрых. Теперь у нас нет влияния в человеческих землях, и люди сами вершат свою судьбу, пытаясь при этом управлять и нашей тоже.
- Неспа, представителем которой я являюсь, была против этого решения, - поспешно воскликнул Иолланий.
- Да, но решение принято, - возразила Верховная, - не будем сейчас вновь нести семя раздора. Мы не принимаем участия в человеческих делах и не интересуемся ими. Наши земли Великого Леса расположены далеко от людских владений, за Лазурным Морем, охраняемым русалками и тритонами, за Рубиновыми горами, охраняемыми горными троллями. Мудрец Иолланий, ты проделал дальний и трудный путь. Назови нам причину, ради которой был собран Круг.
Иолланий, стоявший в центре поляны около костра, чувствуя на себе взоры множества внимательных глаз, простер свой посох над головой и торжественно произнес:
- Когда-то на заре мира одна из дриад спасла землю, и теперь вновь я прошу вашей помощи. Пока Совет и правители бездействуют – Темпотилия близится к бездне. Я не буду больше ждать милостей от правителей и Совета – я собираю отряд на поиски Смарагда!
Последние слова Иоллания прозвучали, словно раскат грома. Дриады заволновались, каждая выкрикивала свое мнение, они визжали, потрясали кулаками, разом растеряв напускную невозмутимость. Вес лес зашелестел густыми кронами деревьев, несмотря на безветренную погоду. Спрятавшиеся в кустах подруги все разом испуганно прижались к земле.
Встала один из членов собрания – красивая древняя Ольха, давно растерявшая листья на голове. Собрание затихло – оратор была уважаемой в клане. Она закряхтела, заскрипела, и гулко начала:
- Круг! Мы выслушали Мудреца Иоллания, которого хорошо знаем и верим ему, несмотря на его принадлежность к человеческому племени. Миру грозит катастрофа, и неужто дриады останутся в стороне? Наш долг – оказать требуемую помощь, иначе кара Богов постигнет всех.
Верховная дриада сморщилась, как будто пилили кору ее дерева, но тут же поднялся другой оратор – дриада, покровительствующая лиственнице. Ее очень любили за красочность и образность речи, да к тому же, она всегда противоречила во всем Ольхе.
- Круг! Предсказания катастрофы смутны и неточны, и неизвестно, грядет ли она. К тому же сказано в летописях, о чем умолчал Мудрец Иолланий, – и человеческому миру настанет конец. А я думаю так, что грядет – кара Великого Сонма Богов. Невозможно предотвратить того, что свершится по воле их. Потому мой голос – в помощи отказать.
Собравшиеся дриады вновь зашумели, кто-то поддерживал первую речь, кто-то – вторую, и лес разбушевался, деревья скрипели корой, сучья раскачивались, листва шелестела. Тут с места раздался резонный вопрос: «А в чем будет заключаться помощь дриад?».
Мудрец услышал и поднял руку, требуя тишины.
- Круг, я прошу выделить мне лю…, - Иолланий поперхнулся, - дриад для поисков Смарагда, так как я убежден, что только одной из дриад дано найти Великий Камень ибо Он был дан дриаде.
Едва отзвучало эхо последних слов, вскочила дриада-лиственница.
-  Круг, - воскликнула она, - местонахождение Смарагда неизвестно, да и само его существование тоже под сомнением! Это было давно… Так неужели мы будем рисковать жизнями наших братьев и сестер, чтобы они отправились в далекие, чуждые нам края и там бесславно сгинули?
Раздались возгласы одобрения. Тогда Верховная дриада поднялась со своего постамента и величественно простерла руки над поляной.
- Мы выслушали твои слова, о Мудрый Иолланий,  а также слова дриад, пожелавших высказаться. Мы выслушали всех – и вот наш ответ. Нет. Если миру конец – дриады погибнут вместе с ним, но не станут помогать людям. Неизвестно ничего о Смарагде – ничего достоверного, а только лишь мифы и легенды. Возможно, и само существование Великого Камня не более чем легенда. Рисковать жизнями дриад в этой авантюре я не позволю.
Многие руки согласно взметнулись вверх, но также раздались и слабые возражения, некоторые призывали оказать помощь. Верховная побледнела и выкрикнула в исступлении:
- Никогда! Люди лишили нас права заседать в Совете! Люди вытеснили нас с исконных земель в этот самый укромный уголок мира! Люди опоганили лес и океан, из-за людей природа в гневе! Людям мы помогать не будем никогда!
Круг закрыт.
А ты, Мудрец Иолланий, можешь и дальше пользоваться нашим кровом столько, сколько понадобится. Мы не любим людей, но чтим законы гостеприимства.

И с этими словами дриада развернулась и торжественно прошествовала по тропинке вглубь леса.
Остальные, возбужденно разговаривая, также стали расходиться. Мудрец, грустно поникнув головой, одиноко стоял в центре поляны, невидящими глазами глядя на разом потускневших светляков.
А в темноте леса, благодатной для шпионов и любителей проникать в чужие тайны, не предназначенные для их ушей, Миелита с досадой стукнула кулаком по коре. В ответ дерево укоризненно заскрипело, но она легко и ласково погладила ствол ладонью.
Круг завершился, и даже подружки уже перестали возиться, а дриада, задумавшись о чем-то, все продолжала смотреть вдаль, пока Нитиль не коснулась ее плеча.
 - Пойдем, Миелита. Все окончено, Круг закрыт.
 - Да, пойдем скорее, мы еще можем успеть на озеро, собрать белых лилий, - хором поддержали остальные.
 - Она отказала, - с горечью произнесла Миелита, - она отказала и не пошлет никого.
  - И что? – захлопала пушистыми ресницами Лиень, - нам-то что за дело?
 - В самом деле, Лита, - поддержала Лиень рассудительная Саетиль, ласково взяв бунтарку за руку, - пойдем, Круг закончен и нам совершенно незачем тут сидеть.
Миелита вырвала руку и крикнула:
- Вы что, ничего не понимаете совсем? Никого не пошлют! Мы так и останемся сидеть в этой чащобе, глуши!
- Ха, - хмыкнула Нитиль, - вот в чем дело! Опомнись. Да тебя все равно бы не послали!
- Конечно, нет, - хмыкнула Саетиль, - они же не знают, что ты у нас Избранная.
- Ну и пусть, пусть! Хватит! Вы ничего не понимаете, никогда не понимали! Я мир хочу посмотреть, понимаете, мир!
Дриада от злости сжала кулаки, отвернулась к поляне. Ее взгляд упал на одиноко стоявшего Мудреца, и внезапно, в голову пришла какая-то идея.
- Вы идите к своим лилиям, а мне надо поговорить с Мудрецом Иолланием.
Лиень, Нитиль и Саетиль удивленно уставились на Миелиту, а Нитиль, как самая близкая подруга, неуверенно проговорила:
- Лита, зачем?
- Идите, идите – я догоню.
Подруги удивленно пожали плечами и побрели в лес, при этом рассудительная Саетиль демонстративно отвернулась. Но Миелита, не обращая на них внимания, решительно выбежала на поляну, и легкое зеленое платье с желтым кантом, сотканное из самых тонких и нежных листьев, заколыхалось в такт стремительному движению. Она вскинула руку в приветствии, растопырив пальцы, и без предисловия заявила:
- Мудрец Иоланий, я готова вступить в отряд.
Тот вздрогнул и удивленно уставился на дриаду. Взгляд проницательных серых глаз, казалось, проникал в самую ее суть, пронизывал насквозь. Смутившись, Миелита повторила:
- Я готова вступить в отряд. Уйти отсюда на поиски Смарагда.
- Ты очень юна, дитя.
- Я сегодня прошла обряд Посвящения, - гордо вскинула голову она.
- Дриады отказали в помощи. Ты готова пойти против воли Верховной дриады?
- Да, я  решилась.
- Тебя, как отступницу, могут никогда больше не принять назад, - тихо проговорил Иолланий, - неужели так хочешь спасти Темпотилию?
Миелита запнулась, но ответила:
- Нет, я просто хочу ее посмотреть.
Мудрец замолчал, задумчиво пропуская бороду сквозь пальцы. Его острый взор словно прожег насквозь всю душу Миелиты, она моргнула.
- Ты пойдешь со мной. Выходим послезавтра на рассвете. Встречаемся на Закатной опушке. Собирай все необходимое.
Миелита ошарашено кивнула. В глубине души она надеялась, что Мудрец откажет. Она развернулась и побежала в лес. Голос Иоллания настиг ее, как молния одинокое деревце.
- Как тебя зовут?
Дриада оглянулась и крикнула через плечо.
- Миелита.
- Миелита, будет лучше, если ты сохранишь это в тайне.
Дриада растерянно кивнула головой и скрылась в чащобе, словно в глубоком темно-зеленом омуте. Черные сучья горестно скрипели, целясь на тонкое платье, силясь остановить, не пустить, и зеленая трава тонким холодным ковром нехотя стелилась под босые ступни. Миелита и не помнила, как добралась до дома, зажгла светляка и упала в гамак. За окном стояла тревожная тишина, только Луна внимательным глазом, неодобрительно, смотрела на нее. Дриада поежилась и вспомнила, что забыла закрыть ставни. Надо бы встать – но сил уже не осталось, словно все они ушли на принятие тягостного решения. И было страшно, очень страшно, до дрожи. Перед глазами мелькали картинки из прошлого: танцы, покупка платьев, уроки Наставницы, - а потом картинки незаметно перешли в грезы о дальних странах и великих приключениях. Где главной героиней была, конечно, она, прекрасная и сильная, легко справившаяся со всеми врагами и с триумфом возвратившаяся в Вековечный лес. В ее честь устроили великий праздник,  Лиень, Нитиль, Саетиль с другими дриадами с благоговением хлопали, а Верховная дриада признала неоспоримое первенство Миелиты. И на душе стало радостно, очень радостно. В ночи по-прежнему царила тишина, луна ободряюще подмигивала с иссиня-черного неба.
- Вот и все, Миелита, - прошептала юная дриада и провалилась в сон.