Цена жизни

Больная, изможденная земля противно чавкала под сапогами. Уже пол часа, как мы шли по нездоровому участку леса. Все здесь было неправильным, кривым. Деревья без листвы смотрели на луну острыми сучьями. Никакой травы тут не было и в помине. Тошнотворного оттенка земля была тут и там покрыта мелкими лужами, обледенелыми по краям. Уже пол часа, как мы приближались к убежищу моего друга. Я не чувствовал этот, с позволения сказать, лес. Меня раздражало, что теперь я шумлю так же сильно, как и идущая сзади Лин.Я уже не скользил по шелковистой траве, как пару милей назад, а именно пробирался, наводя ужасно много шума и представляя отличную мишень для любой окрестной твари. Лин шла по моим следам, аккуратно обходя колючий кустарник, морщась, и раздвигая руками ветки, так и норовившие ткнуться в глаза. Да, она продвигалась весьма тихо, но я то следопыт! Я должен быть незаметной тенью в лесу, неуловимым фантомом. А этот участок мне не отвечал, не поддерживал своего жителя.
 
 Да уж, умеют эти некроманты себя защитить… Надо ж так преобразить изначально прекрасную гармонию природы, сделав из нее мрачную, пугающую топь.
 
 Впрочем, бояться нам здесь было нечего, если тут и ошивалась какая-нибудь нечисть, то она с потрохами принадлежала тому, к кому мы и направлялись и уж точно не напала бы на нас. Я в очередной раз обернулся, проверяя, все ли в порядке у моей спутницы. Она заметила мой взгляд, коротко кивнула, давая понять, что в помощи не нуждается и мы продолжили путь. Мне в голову лезли нехорошие мысли, в первую очередь о том, какая реакция будет у Лин на некроманта. Ведь кто его знает чемон сейчас занимается. Я поначалу от вида его «работ» болезненно морщился и отворачивался, а он, улыбаясь, ехидничал на тему моей брезгливости. Неправда вовсе! Я не брезгливый и никогда таким не был. Я сам резал глотки и зверям, и людям, и много чего видел, но от таких зрелищ даже у меня вставал ком в горле. Я уж не говорю о Лин, ведь она колдунья пиролической школы, в передрягах не бывала, и зверье-то только на картинках в своих учебниках видела. Да и вообще она человек.
 
 Тут я остановился, подняв сжатый кулак. Осторожные шажки сзади прекратились. По небольшой тропке в тростнике мимо нас пробиралось нечто. Я тихонько выругался. Таки встретили одно из его творений. Я рассмотрел ковыляющее мимо нас существо и узнал в нем мула. Мул – рабочая лошадка всех некромантов, особенно начинающих. Наскоро слепленная тварь, часто из частей разных видов живых существ, иногда даже частично из некогда неживой материи, типа глины или кучи прелых листьев. Просты в, прости меня господь, изготовлении. Практически не требуют затрат сторонних ингредиентов, только силы творца. Конечно, жизнь в них держится, говоря по простецки, на соплях. Достаточно произвести элементарный экзорцизм, чтобы все мулы в радиусе доброй мили упокоились в ближайшей канаве. Любимый мячик для битья у паладинов и прочих любителей порубить мертвячинку.
 
 Этот экземпляр был сделан до неприличия халтурно. Составные части явно принадлежали нескольким разным существам. Уродливый карлик ковылял, таща на собачьем хребте обветшалый деревянный гроб. Сустав правой ноги был подобран на редкость неудачно, в результате чего при каждом шаге раздавалось отвратительное вязкое чавканье гнилой плоти и колено уходило на пол голени вниз, к ступне.
 
 Он наверняка был собственностью моего друга, но моя стрела все равно смотрела в лоб этому мерзостному гомункулу. Я обернулся. Чуть сбоку от меня стояла Лин, не спуская глаз с мула. На вытянутой вперед руке был сложен знак инсенерации, вторая ладонь, отведенная назад, чертила рунический символ. Она явно нервничала, испуганная отвратным зрелищем. Нервничала немного сверх меры. Руна тихонько отсвечивала в воздухе красными линиями, воздух у левой руки пошел рябью от нагрева. Она привела заклинание в полную готовность и теперь еле сдерживала рвущуюся наружу энергию. Я сделал примиряющий жест рукой и шепнул ей, чтобы она не спалила нам поводыря. Ни к чему ей сейчас напрягаться. Да, мы уже оставили позади тот кошмар: ревущее пламя, крики ужаса и боли, мечущиеся силуэты конных. Но лучше ни чем не напоминать о нем, как можно дольше. Мы тихонько вышли на тропку и последовали за мулом. Наверняка он тащит свою добычу в логово хозяина.
 
 Я оказался прав. Вскоре мы вышли к поросшему плесенью и еще черт знает чем склепу. Карл нырнул во мрачный проход и скрылся в темноте. Мы переглянулись и, набравшись духу, шагнули за ним.

 Конечно нам ничто не грозило, но это место действовало угнетающе даже на меня. Шаг за шагом, мы спускались по сырым каменным ступеням вниз. Стены и потолок тесно обступали нас, простора хватало только для одного человека. Я шел впереди, мои глаза неплохо видели во тьме. Лин же почти ничего не видела и ей пришлось зажечь в руке огонек, чтобы освещать себе путь. Кое где плиты каменного потолка откололись и там свисали древесные корни, такие же безжизненные, как и ветви. Воздух был наполнен сыростью и мраком. Из под ног с тонким попискиванием прыскали крысы. Каждый шаг по старым, плесневелым плитам отдавался глухим стуком и уходил эхом в глубь катакомб.
 
 Винтовая лестница несколько раз сменялась коридорами, в которых царило все то же угрюмое запустение и вот, наконец, мы вышли в погребальный зал. Там горел свет факелов и полыхал самодельный камин, сделанный на месте большой выбоины в стене. Помещение кипело работой. По углам на столах стояли реторты, кальцинаторы и еще множество агрегатов, назвать предназначение которых я бы затруднился. Высоченные шкафы ломились от толстых томов неизвестного содержания. Несколько машин шумно вращали шестернями и поршнями. Ксен метался между несколькими столами, поглощенный делом.
 
 Черт. Вот уж чего я не хотел, так это показывать моей спутнице некроманта за работой. У меня даже мелькнула мысль, может отступить обратно во мрак коридора, ведь Ксен пока стоял к нам спиной. Но я тут же отмел ее, этот сукин сын смотрел на нас всеми глазами, расположенными в его логове. Безмолвно замершие по углам скелеты, зомби, сваленные в кучу, даже глаз в банке на полке, все они безмолвно взирали на нас и, конечно, некромант нас давно уже наблюдал во всей красе. Словно прочтя мои мысли, а скорее, просчитав их ход, он, не оборачиваясь бросил: - «Здарова,старик! Проходи, располагайся, я к твоим услугам.»
 
 Коротко поздоровавшись, я прошел в центр залы, к рабочему месту. Там, на большом столе, в зажимах лежала, кхм, заготовка для очередной твари. На этот раз это было что-то посерьезнее обыкновенного кадавра. Могучие части тела, принадлежащие, очевидно, орку и, частично, быку производили впечатление. Многих частей еще не хватало, но скелет и мышечный каркас уже были собраны и активно срастались прямо на столе под действием заклинаний Ксена.
 
 Он наконец-то оторвался от возни со склянками на соседнем стенде и развернулся к нам. Выглядел он весьма специфически: тяжелый кожаный плащ со множеством притороченных бутылочек, парой маленьких жезлов, кучей свитков и кармашками под всякую снедь. Мощные сапоги с железными набойками. Чистое, приятное на вид лицо, длинные, черные волосы и вечные круглые, темно-бардовые очки. Он постоянно улыбался, обнажая заостренные верхние клыки и периодически отпускал шутки в адрес собеседника.
 
 Вот и сейчас я удостоился такой ухмылки, в которой смешались сарказм, доброта к старому другу и просто его вечная шутливость. Мы обменялись рукопожатиями, как в старые, добрые времена, выжимая друг другу кисть до посинения. Он задержал оценивающий взгляд на Лин, лучезарно ей улыбнулся и изящно поздоровался на праэльфийском. При этом он что-то пытался достать из грудной клетки висящего рядом тела, что его ни капельки не смутило. Лин, явно впечатленная таким смешением гостеприимства и ужаса, заплетаясь, тихо-тихо поздоровалась и отошла на шаг подальше.
 
 А некромант между делом, не теряя времени, продолжил работу. Мы с ним завели разговор в полголоса, а он тем временем творил свой очередной шедевр. Это его не отвлекало,он мог спокойно делать два дела одновременно. Я объяснял ситуацию, говорил, что нам нужна помощь. Он задумчиво кивал, рассказывал мне о местах, куда, по его мнению, было лучше всего бежать, где укрыться от преследования, что уже неделю наступало нам на пятки. У него повсюду были глаза и уши, и не только пришитые лично им. Хоть сам Ксен все время сидел в своей берлоге, знал он очень много.
 
 Процесс шел полным ходом. Ксен решил дать нам небольшую подмогу из своего гарнизона мертвечины. Теперь он активно доделывал стража, от чего нас с Лин чуть не выворачивало. Чтобы как-то отвлечься от созерцания жуткой картины, я расхаживал по залу и рассматривал всякое некромантское барахло, а она сидела у камина и складывала цветы из язычков пламени. «Тэкс, что там пациенту не хватает… аа, печень, да, да» - донеслось от операционного стола. Ксен достал из относительного свежего тела искомую часть и погрузил в тушу стража. Громко прозвучали слова заклинания на мертвом языке. Вспыхнул мертвенно багряный свет и раздалось громкое шкворчание, как будто жарили свинью на вертеле. Творец критично осмотрел свое создание и, довольный, достал грубо склепанные листы жести.
 
 Еще через пол часа работы получившийся голем был закован в металлическую броню. Выглядел он жутко, чем Ксен был явно очень доволен. Видимо, все обряды он провел еще до нашего прибытия, потому что теперь он с театральной небрежностью просто сказал -«Живи.» Страж дернулся всем телом, выгнулся. Все мышцы в новорожденном организме напрягались до предела. Сейчас в его теле начала биться кровь,разнося жизнь по уголкам телесной оболочки. Послышалось громкое глухое дыхание,видимо, легкие принадлежали как раз быку. Единственный глаз за намертво вживленным забралом шлема вращался, вглядываясь в наши лица, запоминая, приобретая разум с каждой секундой. «Времени нет, поэтому проводить обучение не будем. Он сможет нормально передвигаться и бить, но об оружии речи не идет.» -сказал Ксен, - «Люби!» Он показал на нас с Лин. Страж с лязгом повернул голову и посмотрел на нас. Из его скрытых за шлемом губ донеслось глухое – «Ммма…мм.Маа…» Лин сжала мою ладонь. Ее трясло.

 Меня… Нет, меня не трясло. Я был почти спокоен. Когда девять лет назад Ксен на моих глазах поднял только что убитого друга, нашего с ним друга, с которым мы все вместе путешествовали, и послал его прикрывать нас, убегающих, аргументировав это тем, что его уже все равно не спасти, а нам выжить не помешает… Тогда да, тогда меня приложило.

 Наверное,поэтому то мы и разошлись. Нет, Ксена я очень уважаю, и никогда не думал о нем плохо, но эта его бездушность… Текущая в моих жилах смешанная человеческая и эльфийская кровь не принимала такого друга.
 
 «Тебе могут понадобиться эликсиры. Их у меня есть. Пошли» - в своей обычной манере, отрывисто сказал некромант. Мы последовали за ним в один из коридоров. Уже обретший координацию страж тяжело поднялся, с громким хрустом размял кости и пошел за нами. Я заметил, что с каждым шагом его походка становится увереннее. Мозг вспоминал двигательные навыки и приспосабливался к новым пропорциям в сотни раз быстрее, чем у существа, живого в обычном смысле этого слова. Он перешел на широкий тяжелый шаг и теперь лязгал панцирем каждый раз, когда его ступни касались земли. Он уже производил внушительное впечатление.
 
 Мы шли по коридору. Периодически попадались решетчатые ржавые двери в отдельные усыпальницы. Там хранился полумертвый гарнизон. Освещенные тусклым голубым светом флуоресцентного состава в колбах, мимо нас проплывали привалившиеся к стенам кадавры всех мастей. Когда мы проходили мимо одного из них, он вдруг поднял голову и попытался что-то сказать. Но, поскольку вместо ротовой полости у него было одно огромное нагноение, у него ничего не получилось. От напряжения связок тошнотворный бубон лопнул и ошметки полетели на нас.

 Лин ошеломленно стояла с широко распахнутыми глазами. Учитывая пережитое неделей раньше, вся эта мерзость была нестерпима. И это стало последней каплей. Видя, как ее губы скривились от отвращения, как дрожат пальцы, я понял, что сейчас будет и сиганул в ближайшее ответвление. Ксен тоже сразу смекнул, но сохранил лицо, и закрылся плащом. У магов инсенераторов есть одна особенность в психологии. Хорошо зная, как легко они могут уничтожить любую материю, они очень не любят, когда их кто-нибудь касается против их желания. То есть, это мало кому нравится, но большинство мирится с этим. А магу достаточно не сдержать раздражения и кто-то останется без руки, если вообще останется. Так же все они отличаются взрывным характером, что тоже является следствием погружения в хаотичную стихию.

 И вот, сейчас, физическое отвращение несчастной девушки превысило все границы. Она тонко взвизгнула и сжалась, а вокруг нее разошлась волна ревущего пламени. Коридор на мгновение ярко осветился и накалился до невероятной температуры. Мне опалило брови, мертвого стража шатнуло назад и нагрело края доспехов. Вокруг Лин даже каменные плиты оплавились и теперь испускали пар во влажном воздухе, застыв с рябью на структуре, расходящейся кольцами от заклинательницы. От неудачливого мертвяка, так не к месту возникшего у нас на пути, не осталось ничего. Только чертов некромант непонятно каким образом был цел и невозмутим. Я подхватил тяжело дышащую Лин под руку и она обмякла. Ксен довольно проговорил - «Огонь – девка.», достал из кармана здоровенную сигару, прикурил от тлеющего края плаща и, затянувшись, двинулся дальше.
 
 Нам не повезло. Едва ли я успел набрать пару столь ценных для меня эликсиров, как заметил, что Ксен остановился. Его взгляд был расфокусирован и только недовольная гримаса выдавала его чувства. «Идут» - коротко сказал он. Что? Как? Не могли же нас догнать столь быстро, да и вообще я запутывал след, как мог. Видимо, у них есть очень опытный следопыт, или им просто повезло. Или магия… Пока мои мысли метались в бесполезной попытке что то решить, Ксен не терял времени. Из коридоров послышался многоголосый рев и мычание разбуженной мертвячины. Застывший у дверей скелет дернулся, скрипнул старыми костями, подхватил пику и двинулся обратно по коридору, из которого мы пришли. «В главный зал, быстрее.»- приказал некромант. Он широкими шагами направился вслед за скелетом. Лин уже была в порядке и мы немедленно последовали решению Ксена.
 
 Бой уже кипел в широком зале с операционной. Прорвавшиеся поначалу наемники, теперь наткнулись на огромную армию нежити и постепенно вытеснялись назад, к выходу. Ксен был страшен. Непонятно откуда взявшаяся в его руках алебарда с садистского вида наконечником выписывала в воздухе круги с потрясающей скоростью. Он был гордо выпрямлен, его глаза, скрытые за очками, теперь, казалось, затягивали в себя свет и были двумя черными колодцами. Рот ощерился злобной ухмылкой, демонстрируя верхние клыки. Таким последний раз я его видел очень давно.

 Прорвавшийся через волну мяса экс-паладин с перевернутым крестом на почерневших доспехах только и успел сипло крикнуть – «вон они!» и алебарда пропорола его стальные доспехи как ржавую жестянку. Устрашающий наконечник был сделан не для красоты. Раскрывшись в теленаемника, он с легкостью перерубил его напополам. Ксен кровожадно улыбнулся, и глаза затихшего было паладина открылись. Он издал гортанный вой и пополз вслед за остальными слугами некроманта, цепляясь за каменный пол руками. «Их там много. Даже очень. Вон тот коридор выведет вас на поверхность на границе моих владений.» - мой старый друг показал на одно из ответвлений. «А ты?» - спросил я. «А я…» - усмехнулся Ксен, - «А я слишком давно не проветривался. Прощайте.» С этими словами он развернулся и неспешно пошел по коридору, в котором кипел бой между живыми и не очень.
 
 Мы быстро бежали по спасительному ходу. Я, Лин и страж, грузно перепрыгивавший с ноги на ногу. Скорее всего, коридор был прокопан дальше силами нового хозяина катакомб. Сзади послышались крики преследователей. Либо они нашли обходной путь, либо… Нет, не хочу об этом думать. Я и так потерял почти всех старых товарищей. Тесный проход сменился большим круглым колодцем, уходящем вверх. Напротив нас была небольшая дверь. Мы ринулись к ней, но страж остался у узкого прохода, из которого мы вышли.

 Ну конечно, это же удобное место, что бы уничтожить преследователей, крики которых были слышны уже совсем близко. Мы развернулись, я натянул тетиву, Лин сложила сложную руну, отчего перед ней появилось еле заметное кольцо накаленного воздуха. Наш охранник понял ситуацию и отошел из прохода.

 Я хорошо видел в темноте и тихонько шептал магичке, - «Раз, два…» На счет три появились они. Злобные, орущие, потрясающие оружием всех мастей. Лин громко прокричала заклинание и кольцо пришло в действие. Оно изрыгнуло поток пламени, вошедший в коридор и выжегший там все. Колодец осветился, запахло серой. Охотников за нашими головами оказалось больше, чем я предполагал. Они снова лезли из прохода с воплями.

 Я начал стрелять, посылая одну стрелу за другой. Мягкий свист тонкого металлического оперения раз за разом уходил и вызывал дикий вой жертв. Я не был гарнизонным лучником и не носил за спиной огромный колчан с полусотней стрел. Было восемь выстрелов. Восемь раз звенела стрела и восемь раз кто-то отдавал богу душу.
 
 Все. Я посмотрел на Лин. Она сидела, прислонившись к стене и молящее смотрела на меня. Устала. Маг, какой бы он не был сильный, не может постоянно колдовать, иначе он просто кончится. Я заглянул в ее глаза. Ее пытались убить за последнюю неделю несколько раз. Даже сейчас эти скоты рвались к ее горлу. Тогда я вытащил ее из ада, потому что мне так просто захотелось. Случайный порыв. За эту неделю, чтомы спасались от всех возможных напастей, это уже перестало быть просто моментной прихотью. За моей спиной вновь приближались крики. Оно хотят ее убить. Уничтожить. Нашпиговать стрелами, зарубить своими железками. Ну уж нет. За прошедшее время эти глаза стали значить для меня слишком многое, чтобы теперь ее так потерять.
 
 Я выхватил пару кинжалов и ринулся к стражу, вновь подходящему к проходу. И вновь выскочил орущий комок ярости. За доспехами невозможно было разобрать его расу или даже пол. Я уже хотел начать плясать вокруг него, ища щель в броне, но тут в бой вступил подарок Ксена.

 Трехметровый гигант схватил бойца лапищей, поднял над землей и с размаху впечатал его в стену. От удара такой силы стальная броня смялась, раздавив ребра, и уже не распрямлялась, оставив воина валяться на земле и со всхлипами истекать кровью. Но поток не иссякал, в комнате появлялись все новые и новые враги. Страж глухо рычал и раздавал такие оплеухи, что штурмовики разметались по комнате. Я метался между ними и резал глотки оглушенным. Это наверное было подло и не морально, но мне было плевать. Я хотел остаться в живых. И оставить жизнь ей. Монстр явно входил в раж. Движения становились координированнее, а удары мощнее. Из прохода в него полетели стрелы. Не чета моим, тупые, железные, они отлетали от жестяной шкуры стража, попав в нее даже под небольшим углом. Парочка прямых попаданий пробила броню и ушла в мышцы, что никак не ухудшило эффективность гигантского кадавра.
 
 Резня продолжалась еще несколько минут, пока я не услышал слова заклинания, исходящие из туннеля. Древние языки я знал, и понял, что происходит. У них был маг-физик. Это плохо, очень плохо. Я отскочил к стене и весьма вовремя: пронесшаяся телекинетическая волна смела стража и он влетел спиной в стену. Землю тряхнуло, я покачнулся. В пару прыжков подскочив к туннелю, я начал вертеться как мог быстро, нанося удары обоими кинжалами. Несколько раз меня чуть не зарубили мечом, но я сдерживал натиск. Завидев несущуюся на меня волну кинезиса, я сиганул назад. Меня все равно сильно приложило. Перед глазами забегали светящиеся точки, спину скрутило болью.
 
 Забежавшие в комнату лучники увидели Лин и немедленно спустили тетивы. Я все это видел как будто время пошло медленнее. Она закрылась руками, сжалась в ожидании смерти. Луки один за другим дергались, спуская тетиву. Стрелы медленно летели к ней. Я не успевал ничего сделать. Внутри все оборвалось, как будто у меня не стало души. Я очень хотел вскочить, уберечь ее, хоть как-нибудь, но тело двигалось слишком медленно. Я только и смог крикнуть и зашелся в кашле.

 Так бы все и закончилось для нас, но случилось чудо. Перед Лин возникла туша стража. Он с невероятным ревом рванулся к ней и заслонил собой. Все стрелы вошли ему в грудь. Он кинулся на лучников и в пару ударов расшвырял их по углам. Повернулся к вражескому магу, но было поздно. Здоровенный вытянутый кусок острого камня метнулся в стража и пропорол его насквозь. Он издал глухой хрипящий рык, покачнулся… взревел и снова понесся вперед. Его движения давали понять об ужасных повреждениях, но видимо, Ксен накачал его самой лютой магией из своего арсенала. Умирающий охранник схватил мага, поднял вверх и двумя руками разорвал его напополам. Послышался отвратительный хруст рвущихся связок.
 
 Наступила тишина, прерываемая громким дыханием из пробитых легких кадавра. Он рухнул на колени, схватился рукой за острую глыбу, торчащую из груди. Упал на землю и обратил гаснущий взгляд на Лин. Из многочисленных ран на его теле хлестала кровь. «Маа…М, мааа…» - вымолвил он и ткнулся головой в пол. Глаза Лин блестели. Наверное, мои тоже. Какой же все таки Ксен живодер. Душераздирающе было наблюдать за существом, которому приказали любить нас. И он любил, как родную мать, которой у него не было. И отдал свою жизнь, чтобы спасти наши.
 
 Мы выбрались наверх. Уже светало, солнце висело над верхушками деревьев. Нормальных деревьев, покрытых сочной зеленой листвой. Позади нас бушевал бой. Как оказалось, наверху их было еще очень много. Мы побежали что есть силы к опушке леса и скрылись в мягкой зеленой траве и нависающих густых кронах.

 С холма нас уже заметили и догоняли конные. Забежав подальше в чащу, я остановился. Этот лес мне был родным. Я его чувствовал. Должно получиться. Я взял Лин за руку и закрыл глаза. Передо мной предстал лес. Я увидел каждую травинку, каждую каплю росы. Бабочки, порхающие у куста жасмина. Кристально чистый ручей, тихонько журчащий между камней. Я заглянул в голубые глаза Лин, улыбнулся и мы растворились в тихо шумящем кронами деревьев лесу.