Часть II. Посвящение

  Как только глаза привыкли к свету, я смог различить окружающий пейзаж… Наверное это был лес. Точнее это установить невозможно. Деревья с фиолетовыми листьями, красно - малиновые папоротники, ослепительно бирюзовые цветы на ядовито-зеленых стеблях.... Все это была настолько фантасмагорично, что никак не могло существовать на самом деле! Скорее напоминало галлюцинации шамана, перебравшего "Священных Ядов". Вот чего я никогда не понимал, так тяги разнообразных деревенских знахарей к использованию такого рода стимуляторов. Тем не менее селяне благоговеют перед этими обкурившимися недоучками. А в нормального дипломированного мага…. Я решительно оборвал свою мысль. Если я сейчас это вижу, значит ничем не лучше их. Пусть и против воли. Сам виноват. Надо было сразу треснуть Oskvertuus’а тяжелой фамильной печатью между глаз, а не заводить с ним задушевных бесед.
  Я робко оглянулся на Улей за своей спиной. Отвратительная, монолитная, живая глыба колыхалась, поворачивая к солнцу свои многочисленные покрытые зелеными присосками щупальца разных форм и размеров. На самом верху, насколько это можно было оценить, помещался венчик небольших отростков, откуда исходил мертвенно-желтый луч в небо. Ничего более отвратительного я в жизни не видел! Лучше уж посмотрю на фиолетовый лес.
- Не штой штолбом! – обиженно подал голос монстрик. – Думаешшь ошшень приятно под Шшолнцем находится?
До меня смутно дошло, что тварь по-видимому не в восторге от обилия света, но извиняться или предпринимать что-либо не собирался. Еще чего! Впутал меня в эту историю - пусть теперь мучается.
  Совершенно не разделяющий моего мнения монстрик больно хлестнул меня хвостом по спине. Но выдержка моя всеже позволила не поддаться искушению и не свернуть наглому Oskvertuus’у шею. Вымученно улыбнувшись, я пошел. Медленным прогулочным шагом. Я слышал, как мой «наездник» скрипит зубами от злости, но тот больше не позволял себе распускать конечности. Через пять минут этого не самого приятного скрежета мы вступили под сень леса. Идти на самом деле было около пары десятков шагов, но я очень «старался».
Монстрик выглядел поникшим и несчасным. На мгновение мне даже стало жаль его, но я тут же припомнил и похищение, и Улей, и хвост, и все возникщие было чувства благополучно отступили под натиском праведного негодования. В молчании мы шли около двух часов.
  А после сквозь становившиеся все более частыми просветы я заметил очертания города. Начался он как-то внезапно. Вот еще пару шагов назад мои ботинки шелестели темно- синей травой, и вот уже городские стены с распахнутыми настеж воротами.

  За стенами было жарко и душно. Но это еще пол беды. Местные строители явно недолюбливали прямые линии, заменяя их везде, где только можно причудливыми волнами. Таковыми были стены, линии улиц, крыши, шпили на башнях.... Площадь, начинавшаяся прямо за воротами имела весьма «правильную» форму амебы. Отходившие от нее улицы не радовали систематическим подходом: то широкие проспекты, то до того узкие переулочки, что даже я, в общем-то худощавый парень, смог бы в них протиснуться только боком. Что же касается крыш, то они периодически соединялись с крышей напротив, образуя такие же нелогичные, феерические купола. Обитающие в городе представители нечисти, разнообразнейшей, но в основном не слишком лицеприятной наружности сновали туда и сюда, толкались и выясняли отношения. Они нисколько не смущаясь, двигались по земле, стенам из незнакомого мне зеленого камня с черными прожилками, постоянно меняющими свой узор, некоторые просто перелетали с места на место.
  В конце концов, когда моя голова наконец устала твердить, что это просто плод моего больного воображения, я присмотрелся повнимательнее и с немалым удивлением обнаружил, что ничего ужасного этот город сам по себе не представляет. Такие же горожане с их житейскими делами и проблемами. Только что на нас, людей, непохожие.
Первым нарушил молчание Oskvertuus:
- Нам нужно в Храм Цветка. Поверни на вторую улицу…
Что еще ожидать от нечисти? Монстрик вел меня, кажется, по самым неудобным и тесным переходам из всех здесь имеющихся!
- Налево... Теперь направо...
  Как они тут ухитряются ориентироваться, осталось для меня совершеннейшей загадкой, потому как сам я потерял счет поворотам уже после второго «направо». Пришлось констатировать, что не будь у меня на плече моего странного провожатого, я бы заблудился здесь на веки вечные. Впрочем, не будь его, я бы и вовсе сюда не попал…
- Теперь прямо и навеххрх. Мы уже почти пришшшли... - наконец облегченно прошипел Oskvertuus. Я не смог разделить его радости. Голова твари явно указывала на каменный карниз, метрах этак в тридцати над моей головой. Мелочь для горизонтальной поверхности и непреодолимое припятствие в случае с отвесной стеной.
- Взлетай! – поторопил меня нечистик. Вот уж удружит, так удружил. Несмотря на то, что я являлся выпускником вполне престижной кафедры демонологии, летать я не умел. То есть, не то, чтобы совсем не умел. Но левитация у меня всегда получалась из рук вон плохо. И перспектива разбиться в лепешку из-за невовремя отказавшего заклинания меня, мягко говоря, не прельщала.
  От монстрика мое замешательство не укрылось. Он повернул свою уродливую голову и прошипел мне прямо в ухо:
- Дар. Вссспомни Дар!
  Я честно попытался. Представил, как меедленно поднимаюсь на уровень карниза, как подошвы сапог аккуратно касаются пола... Никакого толку... Как стоял на земле с задранной головой, так и остался. Разозлившись на себя, Oskvertuus’а и весь этот несправделивый мир впридачу, я сел прямо на мостовую и принялся рассеянно пытаться отковырять камушек на память. Что мне ни в коей мере не удалось. Между камнями кладки невозможно было просунуть даже ножичек, не говоря уже о пальцах…
«Ты позоришь нас обоих» - словно гулкий удар сердца, прозвучало в моей голове.
«Кто это?»
  На одно ослепительно короткое мгновение я увидел воина, золотоволосого, с золотистой кожей, глазами с кошачьим зрачком, затянутыми тяжелым золотом. На нем были сверкающие ультрафиолетовые доспехи. Мелькнула какая-то нечеткая мысль, что такого не может быть - ультрафиолет по определению не виден. Но в то же время я отчетливо сознавал - эти доспехи ультрафиолетовые и больше никак. Видение исчезло.
«Прекрати бездарно растрачивать время и пространство!»
- Заткнись! – рявкнул я. Не хватало еще, чтобы какие-то видения меня оскорбляли. Oskvertuus даже подпрыгнул на плече.
"Ты - это я"
- Вжжлетай! - монстру надоело ждать, и он снова пребольно шлепнул меня хвостом. Я тебе это припомню, скотина!
  На этот раз удар был настолько сильным, что я пошатнулся, почувствовал, что падаю и....
Повис в воздухе. Левитация включилась машинально, как у сорвавшейся с крыши кошки, что неизменно приземлится на лапы. Oskvertuus с возмущенным шипением свалился-таки с плеча и запрыгал по мостовой:
- Меня забыл, идиот!
«От идиота слышу», - мысленно ответил я, но не стал опускаться до уровня необразованной нечисти и просто показал ему язык. Итак, карниз, до которого я теперь без проблем мог добраться. А дальше? Черные, текущие по камням линии, как я успел мимоходом заметить, служили горожанам неплохими ориентирами, но для меня оставались беспорядочной мазней. А значит, придется терпеть Oskvertuus’а еще какое-то время. Я впервые пожалел, что являюсь алхимиком, а не некромантом. Как зомби монстрик был бы намного удобнее. Но чего нет, того нет….
  Гримаса, призванная изобразить: «Я милостиво прощаю тебя, презренная тварь!» удалась мне хорошо. По крайней мере, Oskvertuus перестал ворчать и по протянутой руке покорно заполз мне на плечо.
  И вот мы наконец-то на искомом карнизе. Как выяснилось, здесь заканчивалось наше путешествие по городским джунглям. «Знал бы - оставил эту пакость на земле. Пусть бы сам по стеночке карабкался», - мстительно подумал я. В стене вырублена арка, обрамленная громозкими серыми камнями и выглядащая вполне внушительно. А вот за ней...
Так значит они встречают... ммм... Избранного? Темный, затхлый, узкий, до безобразия пыльный коридор вел куда-то вдаль, где горел резкий голубой свет. Признаться, я ожидал от нелюдей лучшего приема. Хотя кто знает? Может, меня вообще в жертву хотят принести?!            «Твой народ ждет, твой народ ждет!». Еще в Академии я сталкивался с описаниями племен, у которых весьма своеобразные верования насчет выбора «подарка богам»….
  И вновь я совершнно отчетливо увидел усмехающегося золотого воина. «Прекрати ухмыляться, ты!». И отбросив все сомнения, я уверенно зашагал по коридору в направление света. Что бы не случилось, я успею сказать похитителям пару ласковых!

  Коридор вылился в полусферическое помещение со сводчатым потолком. Из пола в центре рос какой-то толстый безлистный стебель, увенчанный огромным бело-голубым цветком, собственно, единолично освещавшим зал. На первый взгляд других предметов интерьера в зале не было, но я бы не рискнул утвержадать это наверняка, ведь разглядеть что-либо было трудно из-за нагромождения невероятных, изломанных и резких теней. Вот одна из них зашевелилась, и в центр вышло... существо. Более точного определения подобрать не удалось: сгусток темноты, извивающийся вопреки всем известным законам.
- Verren dthyekcz! Dscibq cjdtn ghbdtncndetn nt'z! - произнесло странное создание.
И выжидательно посмотрело (или мне показалось, что посмотрело) на меня. Повисла неловкая пауза. Я стоял, насвистывая себе под нос похоронный марш. Молчание затягивалось. Наконец сообразив, что я, по-видимому, ни слова не понял, «тень» обратилась к моему провожатому:
- Gthtdtlb!
- Он говорит: С возвращением, Веррен. Высший совет приветствует тебя! – перевел Oskvertuus.
 И вокруг меня словно из неоткуда появилось еще шесть таких же непонятных существ. Высший Совет в составе полном, как я понимаю. Советник, что говорил первым, продолжил:
- Wdtnjr Dexyjcnb ghtlhtr ndjq ghbj!
- Цветок Вечности предрек твой приход, - выдал мой синхроный переводчик.
- Слушай, а почему они меня называют Веррен? – решил уточнить я. - Вообще-то, мое имя – Керлиан.
- Ты – Веррен! Не спорь, слушай лучше, - невежливо огрызнулся монстрик.
- Yj ghtl ntv, rfr ns ghtlcnfytim dj gkjnb gthtl Wdtnrjv, nt't yety gjrjq. Ntz ghjdjlzn dndjb fgfhnfvtyns!
- Ну зачем столько пафоса… нельзя просто сказать: перед церемонией нужно отдохнуть, тебя проводят в твои покои, - проворчал Oskvertuus.
  Советники поклонились и вновь растворились средь теней. Вот и все. Ни тебе пышных торжеств, ни симпатичных девушек, бросающих под ноги цветы…. Даже приветствие эта креветка не пожелала дословно перевести. Все было так буднично, как будто я не свалился из другого мира, а просто отходил покурить... Даже желание ругаться пропало.
На этот раз мы хотя бы пошли не черным ходом, а вполне цивильным коридором (насколько это слово вообще применимо к сдешнему сумасшедшему миру). Да и комнатка оказалась вполне уютной. Тумбочка, стул и роскошный гамак между двумя колоннами. Не поверите, я чуть не расплакался. Хоть что-то нормальное, привычное, человеческое! Я с наслаждением растянулся в гамаке.
- Слушай, и что весь этот цирк значит? – теперь в относительно спокойной обстановке пришло время наконец-то с пристрастием допросить моего попутчика. - Похищаете меня из родного мира, тащите неведомо куда... – я запнулся, выбирая, чем бы еще попрекнуть всех этих чудиков, - летать заставляете! И вообще, если я вам так нужен, могли бы проявить побольше уважения!
- Мы не могххли, - в голосе Oskvertuus’а послышалось что-то похожее на расскаяние. – Совет хотел встретить тебя по правилам Khii’Nagurad, но наши церемонии пышны и утомительны, а времени до мертвой луны осталось так немного… Путешествие между мирами отнимает много сил, а они тебе скоро понадобятся. – Монстрик шипел, тянул согласные, что не слишком способствоволо хорошему восприятию его речи, потому в дальнейшем я не буду и пытаться воспроизводить ее с точностью до звука.
- Так ты скажешь мне зачем, или нет? – пожалуй, для меня это был принципиальный вопрос, если не сказать жизненно-важный.
- Ты должен пройти Посвящение и обрести в себе Того, кто поведет нас на битву против Ночных! – выпалил Oskvertuus и тут же сжал челюсти (будь он человеком, я бы сказал – закусил губу), словно сболтнул что-то лишнее.
- Ночные? – удивился я. – А вы тогда кто? Разве сами к ним не относитесь?
- Ты что! – монстрик аж подпрыгнул от возмущения, забывая о необходимости фильтровать информацию. – Мы Тени! А их Мать – Ночь!
Отлично. Все понятно, что ничего не понятно. Еще с первого курса Академии я прекрасно помнил, что в моем мире все существа, так или иначе связанные с темным временем суток, и не переносящие дневного света, в просторечии называются Ночными (научное название NeriliousSerrest, что означает Рожденные под Луной). Впрочем, законы моего мира похоже здесь не действуют….
Как раз в тот момент, когда я дошел до этой нехитрой мысли, Oskvertuus, дабы случайно еще что-нибудь не сболтнуть, проворно шмыгнул за дверь, так и оставив меня в относительно полном неведении.
  Ну и черт с этим. По крайней мере, «полководец» звучит более обнадеживающе чем «главное блюдо». И в чем-то нечистик прав – мне действительно нужно отдохнуть. Мне так хочется спать….
  Но сон почему-то не шел. Где-то далеко скрипели двери, слышалось неумолимое медное тиканье хитрого механизма. В конце концов, я не выдержал и отправился посмотреть, что же там происходит. Никого не было видно, но звуки делались все громче. Внезапно стены коридора рванулись в стороны, напуганные ярким золотистым светом. Сквозь образовавшуюся брешь я вышел в огромный зал. Странный свет лился со стен и потолка, не оставляя места теням, и комната видна была в малейших подробностях вплоть до арки на противоположной стене. А там... я вдруг отчетливо понимаю, что мне не хватает воздуха… - а на той стороне стоят огромные ворота с каким-то хитрым механизмом, мерно отсчитывающим повороты шестерней. И с каждым оборотом свет в помещении меркнет, а меня неумолимо затягивает к механизму. Времени совсем не остается. Ворота уже так близко, что уже я уже чувствую плещущий за створками живой, неистовый огонь. Я пытаюсь вырваться, отшатнуться, хоть руку поднять и дотронуться до механизма, но вязкий воздух держит крепче оков и наотрез отказывается литься в легкие... Моя рука уже коснулась всепожирающего огня, я закричал от боли и.… Проснулся.

  Это был тот самый гамак, где я «совершенно безуспешно» пытался заснуть.… Я тяжело вздохнул и рукавом стер со лба холодный пот… Приснится же текое! Бррр... Как же мне хотелось оказаться сейчас в своем маленьком кабинете, забитом грудой хлама, конспектами, книгами, лабораторным оборудованием и прочим, прочим, прочим…. Я даже завыл от внезапно накатившей безысходности. Пожалуй, спать я больше не рискну. Стоило себя чем-нибудь занять. Вот только полежу еще пять мунут, отдышусь….
Разбудил меня все тот же печально знакомый Oskvertuus.
- Вставай, Веррен! Ты спишь уже вторые сутки! Пришла пора Посвящения!
Вот тебе раз! Никогда бы не подумал, что позволю себя такую недопустимую расслабленность в чужом и безусловно опасном мире!
- Еще раз повторяю, ни на что кроме Керлиана я откликаться не буду, - пробурчал я, чтобы скрыть смятение.
- Ты привыкнешь, Веррен, не волнуйся, - жизнерадостно вильнул хвостом монстрик. – Я кстати Цери.
- Пока не научишься обращаться ко мне правильно, я буду звать тебя креветкой, - я упорно тянул время. Идти никуда не хотелось.
- Думаешь, ты первый догадался? Хотя причина таких ассоциаций мне совершенно непонятна... – тут Цери-таки разгадал мой коварный маневр и возмущенно завопил: - Ты мне зубы-то не заговаривай! Совет ждет! Священники ждут, а он тут развалился! Одевайся давай!
Я нехотя повернул голову. На тумбочке лежала, переливаясь золотыми и сеебряными нитями, роскошная мантия. Похоже, изначально ее шили на этакого здоровенного орка с горой мышц, но никак не для худенького парня, которого я из себя представлял. Но выбора особого не было, пришлось натянуть мантию и, путаясь в рукавах и подоле, последовать за моей креветкой.
- Я расскажу тебе секрет, - заговорчески сообщил мне Oskvertuus. – Совет считает, что ты должен вспомнить сам, но за столько воплощений многое могло случиться…. Только никому не слова!
- Не скажу, не скажу, выкладывай! – похоже, у меня появился шанс хоть что-то понять в окружающем меня сумашествии.
- Веррен – Хранитель, Стражник, Часовой, как тебе больше нравится, этого мира. Он рождался в лучших из нас снова и снова. Но однажды, когда старый часовой умер, новый не занял его места. И сотни несчастий обрущились на нас. Но Цветок Вечности предрек, что когда мир окажется на грани гибели, Веррен вернется вновь. Он придет из другого мира и спасет нас.
- Так ты хочешь сказать, - более-менее четкая картинка в голове все-таки появилась, но от ее абсурдности я чуть не расхохотался,- Что вы оказались по самые уши в… проблемах, поэтому затащили меня сюда, и думаете, что я буду спасать какую то нежить? Ну, вы даете! Не тяну я на Спасителя. И по боевой магии у меня тройка.
- Это неважно. У тебя есть Дар! Обычный представитель твоего вида не выдержал бы перемещения, через Улей! Так что успокойся, все будет хорошо.
- О да, теперь я могу расслабиться.
Еще лучше. Мне только что с совершенно невинным видом сообщили, что не будь у меня какого-то Дара, я бы уже отбросил копыта. Если бы мне все рассказали еще дома, то в жизни бы не согласился.… Именно поэтому, они предпочли ни о чем не спрашивать. Сволочи.
- Что такое Цветок Вечности? – спросил я. – Та странная конструкция в зале, где меня встретили советники?
- Нет, там было лишь его изображение. Цветок – Источник жизненной силы. Не будет Цветка – не будет и жизни, - Цери вдруг остановился. – Мы пришли.
Я шагнул в распахнутые передо мной дверные створки на ярко-синюю ковровую дорожку. Этот зал был побольше и побогаче первого и представлял собой нечто, напоминающее старинный театр. Вдоль стен тянулись бесконечные трибуны, украшенные такими же синими тканями, и все они были заполены! Я поежился. Не привык к такому пристальному вниманию к моей скромной персоне. Но толи мой Oskvertuus не поленился донести, толи советники сами догадались…. В общем, отсутствие церемоний мне компенсировали с лихвой. У дальней стены возвышались семь высоких подиумов, на которых восседали советники. Посередине же зала стоял правильный черный прямоугольный камень, у которого величественно ожидал сухонький старичок с головой сверчака и кошачими ушами.
- Священник, - шепотом пояснил Цери.
- И что я должен делать? – не то что я боялся ощибиться и не соответствовать…. Просто в Академии нам неоднократно объясняли, что нарушать торжественные ритуалы бывает не просто невежливо, но и опасно. И силы магии часто здесь совершенно ни при чем….
- Сделай надменную рожу, и иди к алтарю.
Я последовал эту совету и уверенно зашагал к каменной тумбе. Монстрик семенил следом.
    Если с надменной роже все удалось, то величественная походка оставляла желать лучшего. На последнем шаге я и вовсе споткнулся о слишком длимнный подол. К чести присутствующих, они отнеслись к этому с философским спокойствием.
Священник поклонился мне и щелкнул пальцами. Вот тут наконец появились вожделенные девушки с цветами…. Не то, чтобы совсем девушки: у них были кошачьи лица, ушки с кисточками и длинные хвосты, а все тело покрыто роскошным рыжим мехом, но в общем и целом довольно симпатично. Они подхватили меня под руки и со всеми почестями усадили на алтарь.
Священник затянул свою непонятную молитву, а «кошки» подхватили ее мелодичным… мурлыканьем?
Verren, dthyek'ra! Rrit tnnack, virr nktert! Gtklin... Ortiehankt! Verren, narkt...
Sct rrit, ntanfl rrit...
Sket, sket vrit -
Tnnack, tnnact gert -
Virr, virr nktert!
Cret,cret ortiehankt!
Jl skelt - Verren narkt ...

Цери, спрятавшийся под подолом моей мантии, шепотом переводил:

Мир теней, мир родной,
Беда, беда не за горой!
Время не может ждать,
Надо от сна вставать,
Там, у ворот,
Время не ждет,
Пламя кипит,
Пламя ревет,
Ярость его не унять!
Из вечных снов
Откликнись на зов,
Веррен, вернись опять... *

  Девушки начали двигаться в каком-то неестественно красивом танце. Алтарь был очень холодным, что ощущалось даже сквозь толстую ткань, но если не обращать внимания на это мелкое неудобство, я наслаждался моментом. «А у меня прогрессирующая мания величия», - успела мелькнуть озорная мысль как вдруг…
Оооох! Вот тут мне стало на самом деле не хорошо. Если бы я мог в тот момент думать, то без сомнения сравнил бы свое состояние с превращением оборотня. Тело словно выворачивало на изнанку, хотелось выть, хотелось рвать когтями и зубами, хотелось сдохнуть наконец!.... Это продолжалось целую вечность. Не в силах больше терпеть боль, я мешком повалился на камень алтаря... Последнее, что я видел – светящаяся тень гигантского Цветка под потолком….

*Стихи Ани Семеновой.