Продолжение Беглец

   Семиречье давно перестало быть единым государством. Почти в каждом городе был свой король. Только южная часть страны, бывшая резиденция верховного владыки и населенная гуще, чем прочие области, еще сохраняла целостность. Ее центром был город Озгалит, разделенный пополам большой рекой, которая звалась Адонун. Густых лесов в этой области было мало. Всего три - один на севере, один на северо-востоке и еще один на юге. Это были древние непроходимые дебри. Люди не рисковали заходить туда. В прежние времена смельчаки, решившиеся на это пропадали там бесследно. С тех пор  туда никто не ходил. Про эти леса рассказывали всякие ужасы. Остальные земли вокруг города занимали поля и луга. За южным лесом была черная пустыня, словно ее выжгли огнем. А дальше - горы. Там уже совсем не было жителей.
  Город был  очень древний. Даже старики не знали, когда и кем он был построен. Из прежних границ город давно уже вышел и с каждым годом все увеличивался - население росло. Однако крепостную стену разрушать не стали - в случае войны она могла послужить защитой для всех.
  Сегодня в Озгалите был праздник по случаю рождения у короля наследника. Долгожданного наследника - у короля было пять дочерей. Все улицы заполнились народом в праздничных одеждах, отовсюду слышались песни и смех. По центральной улице шел менестрель, направляясь ко дворцу. Его окликали, просили спеть что-нибудь, он никому не отказывал. Голос его завораживал своей красотой. Никогда прежде им слышать подобного не доводилось. Даже птицы замолкали, устыдившись. Все жительницы города, от совсем молоденьких девушек до почтенных матрон, были в восторге от его голоса, не говоря уже о внешности. Красив он был, что и говорить: высокий, стройный, с глазами цвета моря в бурю и длинными темно-каштановыми кудрями, прихваченными тонким кожаным ремешком. Одет он был довольно просто, но за плечами виднелся дорогой лук с колчаном, полным стрел с орлиным оперением, и меч странного вида. Таких в Озгалите не ковали. Видно, издалека пришел. В руке у менестреля была лютня, вся разукрашенная искусстной резьбой и разноцветными лентами.
  Во дворец его сразу не впустили, велели ждать. Подождав с полчаса и соскучившись, он взял лютню и запел какую-то старинную балладу. Все в замке мгновенно забыли, чем только что занимались, и заслушались. Даже младенец перестал плакать и уснул в своей колыбели. В  балладе говорилось о героях древности, имена которых были почти забыты, о битвах с темными силами, о прекрасных девах, вознаграждавших героев за победы над врагом. Когда баллада была пропета до конца, король велел немедленно позвать к нему менестреля, умевшего петь так прекрасно.
- Откуда ты и как тебя зовут? Где рождаются люди с такими волшебными голосами?
- Благодарю за высокую оценку моих способностей, ваше величество. Там, откуда я родом, есть еще более искусстные певцы. Мое имя Наиле. Я издалека. Название моей родины ничего вам не скажет.
- Ну что ж, я не стану выпытывать. Если останешься у меня на службе и будешь служить мне честно, я не пожалею для тебя награды.
- Я скиталец. Мне много не нужно. Но служить вам буду с радостью.
 В соседней комнате, не слыша больше пения, снова заплакал младенец. Король устало глянул на дверь. Наиле заметил этот взгляд.
- Может, ты споешь еще? Похоже, только твой голос и может успокоить моего сына. Уже третьи сутки мы не знаем отдыха.
- Вы позволите мне взглянуть на него?
  Король удивился, но возражать не стал. Он провел менестреля к младенцу и с любопытством ждал, что он станет делать. Даже если его подослали враги, не станет же он убивать ребенка на глазах у всех! Наиле подошел к люльке, мягко отстранив бросившуюся к нему няньку, взял младенца на руки и с улыбкой что-то тихо пропел ему на незнакомом языке. Младенец тут же успокоился и засопел во сне, изредка чмокая губками. Менестрель осторожно положил его обратно и повернулся к королю:
- Он больше не будет плакать.
- Ты менестрель или лекарь? Может, волшебник?
 Наиле засмеялся:
- Нет, я просто менестрель. Хотя кое-что умею. В пути всякое может случиться.
  Они вышли из комнаты. Король приказал слугам устроить менестреля как можно лучше и обязательно накормить и вымыть с дороги. Оставшись один, он с удивлением прислушивался к тишине, которой не было в замке со дня рождения принца.
  А Наиле, с почтением сопровожденный в предоставленные ему покои, с наслаждением залез в горячую ванну. Позже девушка принесла ему новую одежду и ужин, который Наиле съел с большим аппетитом. Пока он ел, в комнату все время заглядывали служанки, спрашивая, не надо ли ему чего-нибудь. Наиле с трудом сдерживал смех - людское любопытство сильнее правил приличия! Он слышал, как за дверью они шептались и пересмеивались, обмениваясь впечатлениями.
  На следующий день Наиле представили всему королевскому семейству. Войдя в зал, он увидел сидевшего за накрытым столом короля, королеву по правую руку и пять их дочерей, девочек пяти, семи, десяти, четырнадцати и шестнадцати лет. Младшие смотрели на нового королевского менестреля с нескрываемым любопытством. Две старшие  уже усвоили, что таращиться на гостя неприлично. Поэтому скромно опустили глаза и только изредка бросали на него любопытные взгляды, стараясь, чтобы этого не заметили.
- Вот наш новый менестрель с волшебным голосом. - Сказал король, обращаясь к королеве. - Я думаю, он не может тебе не понравиться.
 Потом, приглашающим жестом указав Наиле на стул, продолжил:
- Присядь и спой нам что-нибудь.
 Наиле поклонился:
- Рад услужить королю и королеве.
 Он сел на стул и, не заставляя себя долго упрашивать, запел о любви прекрасной девушки и храброго юноши. Все забыли о еде. Королева украдкой смахнула слезу с ресниц. В дверях столпились слуги, позабыв свои обязанности. Баллада и вправду была печальной, с грустным концом. Когда Наиле допел до конца, служанки утирали слезы передниками, на щеках старшей принцессы слезы проложили две блестящие дорожки. Впрочем, она тут же спохватилась и вытерев глаза, быстро огляделась - не заметил ли кто? Наиле с улыбкой поклонился благодарным слушателям, не делая различия ни в звании, ни в возрасте. Чем сразу покорил сердца всей женской части населения замка.
  С этого дня он часто развлекал королеву пением и разнообразными историями, пока ее августейший супруг был занят государственными делами. Девочки, которым тоже бывало скучно, приходили послушать. Впрочем менестрель не гнушался и обществом прислуги - когда его не призывала к себе королева, он пел для служанок. Вскоре все девушки-служанки соперничали между собой в искусстве завлекания, стараясь привлечь внимание красавца менестреля. Однако, будучи любезным и обходительным со всеми, он никому не отдавал предпочтения. И по этому поводу не одна подушка к утру оказывалась мокрой от слез.
  Король тоже не забывал своего нового слугу. В свободные часы он часто беседовал с ним, расспрашивал о землях, через которые пришлось проходить Наиле, о властителях, которым довелось служить. Наиле на все вопросы отвечал вежливо, но сдержанно. Это нравилось его новому гоподину - значит, не будет болтать попусту. На охоту король никогда не ездил без менестреля, получив однажды свидетельство его меткости, когда на спор стрела Наиле поразила гуся, летевшего очень высоко. Никто не смог повторить подобного. Однажды менестрель даже спас королю жизнь, когда на него бросился раненый кабан.