Глава 2

Глава вторая

   На следующий вечер, держа повод рукой в тонкой перчатке и щурясь – глаза еще немного болели – Ниро подъезжал к Вратам Теа Линдари.
   У Врат происходила какая-то возня. Несколько неприметных человек убеждали начальника стражи пропустить их, начальник же явно колебался – странники не внушали большого доверия.
   Талисман, который Ниро держал под плащом, вдруг стал тяжелым и горячим. Первый маг пятками подогнал коня и очень быстро оказался у самых Врат. Со звоном вышел из ножен меч, и приоткрывшаяся пола плаща явила странный свет – точно горящие угли прятал там путник.
- Гони их, капитан, - властно приказал он, - Это шпионы, и им не место в Теа Линдари. А еще лучше… - всадник поднял меч.
   Один из стоящих перед капитаном, по видимому, главный, обернулся со злобной гримасой, но, как только увидел скрываемый плащом всадника свет, в страхе попятился, за ним и остальные. Лица их неуловимо, но жутко изменились, глаза горели ненавистью и страхом. Пораженные такой переменой, воины стражи скоро опомнились и взялись за мечи. Ниро же снова повернулся к капитану.
- Я… - начал было он, но продолжить не дали.
- Я узнал тебя, Первый маг, - хмуро ответил капитан, - Сожалею, но я вынужден взять тебя под стражу и так отправить к Королеве. Хотя ты и вряд ли согласишься с таким приказом. Тогда дерись только со мной, я не хочу, чтобы мои воины умирали от твоего меча.
   Ниро устало спрыгнул с коня и протянул капитану меч.
- Ты ошибся. Я подчиняюсь.
***

- Как ты посмела сделать это? Прикоснуться к Талисману! Только я имею на это право, я, Королева! В крайнем случае, Флорис! Разве ты не знаешь закона?
   Гнев Терис мало кто мог выдержать, и придворные в тронном зале стояли, потупив глаза и покорно пережидая бурю. Ирис, в окружении двух стражников стоящая перед троном, тоже опустила глаза, нор, когда Королева замолчала, снова подняла голову:
- Но ведь Талисман ответил мне! Я тоже принцесса Теа Линдари, и тоже Хранительница Талисмана!
- Замолчи! – Голос Терис заставил многих в зале вздрогнуть, - Ты не Хранительница и никогда ею не будешь, а сейчас ты преступница, и тебя ждет суд вместе с твоим сообщником!
- Нет! – Тут уж дрожь прошла по всему залу, поскольку никто до сих пор не смел возражать разгневанной Королеве, - Нет, - продолжала, однако, Ирис, - его ты не имеешь права судить. Он не твой подданный, он преследует благую цель, и Талисман принял его - одного этого достаточно, чтобы не обвинять его. Ты ведь знаешь закон, Королева.
  Терис подалась вперед, внимательно рассматривая младшую дочь.
- А еще, - очень спокойно продолжила Королева, как будто ее и не перебивали, - ты, принцесса, нарушила закон, полюбив мужчину. Говоришь, ты Хранительница? Мы не имеем на это права, как ты знаешь.
- Я… - начала Ирис, но, встретившись глазами с матерью, ахнула и отшатнулась. – Ты? Ты тоже? Еще когда была наследницей… И именно поэтому ты считаешь его врагом королевства?
   Придворные вновь спрятали глаза в ожидании гнева правительницы, но кое-кто в задних рядах наоборот вытянул шеи – уж очень интересно оборачивалось дело. А Терис молчала. Наконец, Королева поднялась и подошла вплотную к Ирис.
- Я меняю решение, -  спокойный голос обдавал холодом, замораживал на месте. – Вас будут судить по одиночке. Я не намерена предоставлять вам возможность видеть друг друга, – и быстро вышла из зала, только плащ прошелестел в тишине.

***

   К счастью, в личные покои Терис почти никому не было доступа. А сейчас она отослала даже немногочисленных слуг – никто не должен видеть, как строгая и величественная Королева мечется по комнате, словно зверь в ловушке.
   Дерзкая девчонка! Она будет наказана! Вместе с тем, кто посмел снова явиться сюда, снова разбередить старые чувства, которые она так давно похоронила! Явиться – чтобы похитить Талисман, да еще предпочесть Королеве едва подросшую пигалицу!
   Наблюдая за дочерьми, Терис не раз жалела, прекрасно понимая, как это не хорошо, что болезнь старшей все-таки была исцелена. Младшей и красоты, да и ума досталось гораздо больше. Да и характером Ирис была настоящей Королевой, а еще этот дар… Сейчас, когда она еще не достигла совершеннолетия, он приходил лишь время от времени и далеко не всегда вовремя, и девочка вдруг выкладывала чьи-нибудь секреты, ничуть не задумываясь, а стоит ли это делать. Вот как сегодня…
   Ну ничего, время все поставит на место, скоро Ирис станет совершеннолетней, пройдет последние ступени посвящения, научится владеть даром и станет прекрасной советчицей для Флорис, когда та станет Королевой. При одном условии – из нее надо выбить дерзость… и эту любовь. А Первый маг, этот наглец, должен быть примерно наказан!
- И я это сделаю, или я не Королева Теа Линдари! – Слишком резко опущенный на резной каменный подоконник бокал со звоном раскололся. И тонкая темно-красная струйка вина пролилась на пол.


***
Ирис сосредоточенно мерила шагами маленькую комнату. От окна до двери и обратно, и снова, и опять… С раннего утра она не находила себе места, словно неясный голос звал, нашептывал что-то важное, а она никак не могла расслышать. Ниро, Ниро, где ты сейчас? Почему никто не сказал мне раньше, что любить так больно? Так больно и странно?

— Как больно, милая, как странно,
Сроднясь в земле, сплетясь ветвями, —
Как больно, милая, как странно
Раздваиваться под пилой.
Не зарастёт на сердце рана,
Прольётся чистыми слезами,
Не зарастёт на сердце рана —
Прольётся пламенной смолой.
(стихи Александра Кочеткова)
   Вдруг остановилась, осознав, что зов сложился в слова.
   Что-то должно случиться, что-то угрожает ему, а она только чувствует это, не в силах помочь. Девушка прижала ладони к пылающим вискам, закрыла глаза. Что же ты хочешь мне сказать, ты, так неотступно преследующий оглушительным шепотом?

— Пока жива, с тобой я буду —
Душа и кровь нераздвоимы, —
Пока жива, с тобой я буду —
Любовь и смерть всегда вдвоём.
Ты понесёшь с собой повсюду —
Не забывай меня, любимый, —
Ты понесёшь с собой повсюду
Родную землю, милый дом.

   А если он погибнет? Ведь война, а он должен быть в ее гуще, такой безрассудный. Если он погибнет… Нет, она, конечно, выдержит и будет жить дальше, пусть у этой жизни уже не будет души. Никогда.

— Но если мне укрыться нечем
От жалости неисцелимой,
Но если мне укрыться нечем
От холода и темноты?
— За расставаньем будет встреча,
Не забывай меня, любимый,
За расставаньем будет встреча,
Вернемся оба — я и ты.


  Если он погибнет – и тьма под веками хищно, жадно шевельнулась, готовясь напасть. Она выдержит, но дело не только в ней! Эта тьма готова затопить не только ее, но… неужели весь мир? Ниро, Первый маг, что же ты несешь в душе, что обязательно должен донести, не растерять, не споткнуться, как бы тяжело не было?

— Но если я безвестно кану —
Короткий свет луча дневного, —
Но если я безвестно кану
За звёздный пояс, в млечный дым?
— Я за тебя молиться стану,
Чтоб не забыл пути земного,
Я за тебя молиться стану,
Чтоб ты вернулся невредим.

   Весь мир на плечах – еще бы не тяжело. И еще Талисман…
   Ирис порывисто вскочила. Талисман! Вот в чем дело! Он привезет его обратно, и… А значит, надо спешить! Но как выбраться из башни? Окно ее комнаты не слишком высоко, но с такой высоты уже не спрыгнешь. Девушка задумчиво потеребила пояс. Ах да, вот оно! Покрытые ажурным золотом маленькие ножны и лежащий в них кинжал. Скорее украшение, чем оружие. Подарок молодого придворного. Бедняга, он, кажется, влюблен… Но подарок пришелся очень вовремя!
   Ирис не потребовалось много времени, чтобы разрезать на полоски занавесь окна и скатерть. Веревка готова. Как хорошо, что она, предоставленная с детства самой себе, дружила с мальчишками! Флорис вряд ли сможет спуститься по веревке. Только вот платье слишком длинное – и, недолго думая, мелькнуло лезвие, и неровный край подола уже выше колен. Ирис нервно хихикнула. Верх неприличия даже для нее, к чьим выходкам все давно привыкли! Зато есть, чем заплести волосы. Две толстые косы скрепила за спиной, чтобы не слишком мешали, вскочила на подоконник и замерла на минуту, прислушиваясь к отдаляющемуся голосу.

С любимыми не расставайтесь!
С любимыми не расставайтесь!
С любимыми не расставайтесь!

***
   «Какая же она все-таки красивая,» - думал Ниро, рассматривая Королеву.
   Суд за закрытыми дверями черно-белого павильона подходил к концу, все свои объяснения и оправдания маг повторил уже несколько раз, прекрасно понимая, что их никто не слышит здесь, и теперь чувствовал только усталость и острое желание поскорее закончит эту историю. Королева в парадном облачении стояла перед ним, держа правую руку над лежащим на родном белом постаменте Талисманом, в окружении своих астрологов и мудрецов, никто из которых не смел и слова сказать. Все ждали приговора – решения Талисмана. Хотя уж Ниро-то прекрасно знал, что Талисман отвечает на мысли и желания своей Хранительницы. И с легким интересом думал, а чем же он мог так насолить Терис, что шар Талисмана под ее рукой разгорался все ярче ядовито-желтым светом, струя по поверхности маленькие молнии. А впрочем, его это не слишком волновало. Когда же все это закончится?
  Неожиданно процедура оказалась нарушенной -  двери с треском распахнулись, и в Зал Талисмана вбежала Ирис. В черных волосах принцессы запутались листья, а щека была расцарапана – она спустилась по веткам из башни, в которую была заперта. Остановившись в дверях, Ирис окинула взглядом весь Зал, судей, Ниро, в качестве подсудимого преступника босиком и без рубашки стоящего в центре, недобро искрящийся Талисман под рукой Королевы и, не успев отдышаться, кинулась вперед:
- Нет!
   И время, сумасшедшее время снова замерло – хищником в засаде, собравшимся в вибрирующий комок перед атакой. Время… Капли-мгновения… Жемчужинки слез на ладони… Шаль заката на плечах… Древняя песня… «Я боюсь, Ниро»…
   В эту бесконечную секунду он понял, всей кожей почувствовал, что должно произойти, и кинулся навстречу – прикрыть собой, защитить – но не успел. С треском полетели от Талисмана бело-желтые молнии и девушка, даже не вскрикнув, упала на руки мага, лишь чуть дрогнули губы в попытке что-то сказать.
   Упав на колени, Ниро лихорадочно перебирал все знакомые заклинания и на ходу составлял новые, призывал всех возможных и не возможных помощников, чтобы удержать ее, вернуть с дороги в небытие – но здесь, где действовала магия Талисмана, ничего не мог сделать. А поняв это, просто прижал к себе, зарывшись лицом в волосы, не в силах выпустить из объятий.
   Пульс… Я еще жив? Зачем? Ток крови в висках… С любимыми… Не расставайтесь… С любимыми… Не расставайтесь… С любимыми… Не расставайтесь…
   Просидел так, кажется, целую вечность, а может быть, один миг, пока чьи-то холодные как лед руки не легли поверх его рук. Подняв голову, встретился глазами с Королевой – и отвел глаза, не выдержав взгляда.
- Ты свободен. Уезжай, пожалуйста, - тихо проговорила она, - ты всю жизнь приносишь мне только боль.

***
   Государь с войском не спешил покидать долину – повозки, на которых можно было бы увезти раненых, сожжены, да и стычки с отрядами тварей-из-Кольца не прекращались, хоть большая битва и закончилась победой. И сейчас Государь с холма наблюдал за одной из них. Врагов было не много, и они, казалось, не понимали, что делают, просто подчиняясь кем-то отданному приказу, так что один из отрядов без особого труда отражал атаку и уже гнал отступающих тварей назад, к границам Тени.
   И вдруг словно ураган пронесся мимо – седой всадник на мчавшемся во весь опор коне промчался через весь лагерь и вскоре был уже в гуще боя.
- Но это же Ниро, это его конь и плащ! – Государь привстал в стременах, вглядываясь в происходящее в долине, - Но почему он седой, - повернулся он к Изору.
   Старый маг припал к шее коня, закрыв лицо руками.
- Не знаю, - медленно ответил он, - Но от него идет такая волна боли и ярости, которую мне трудно выдержать… Что-то случилось, Государь.
   
   Ниро тем временем носился смерчем, раздавая непрерывные удары меча и магии, одержимый желанием убить как можно больше врагов и умереть самому. Черные быстро отступали, Ниро не отставал. И они уже почти достигли Тени.
- Он что, всех черных сегодня перебить собрался? – король опять повернулся было к старому магу, но Изора рядом не оказалось, только лошадь  спокойно щипала траву.
 
   Исходящий из центра большого пещерного зала красноватый свет освещал высокие обрывистые стены, и острые выступы отбрасывали четкие черные тени. Свет пульсировал в такт человеческому сердцу, и стены словно жили, дышали вместе с ним. Источником света была огромная, выточенная из цельного кристалла чаша, висевшая в центре зала на восьми длинных цепях.
   На одном из выступов старик в синем, казавшимся здесь черным, плаще  откинул капюшон с седой головы и протянул вперед руки, запев заунывное заклинание. Чаша зазвучала, запела в ответ и начала раскачиваться – все сильнее и сильнее, и вот она в первый раз коснулась стены. В ответ на удар стены завибрировали, дрожь прокатилась по всему залу, коснулась старика. С гримасой боли он закрыл глаза, в углу рта появилась кровь, но рук не опустил. Следующий удар был сильнее…

   Государь спешился и осматривался по сторонам, пытаясь понять, куда исчез Изор. Вдруг словно гром грянул прямо над головой в ясном небе, и в следующий миг старый маг вернулся на поляну, вылетев из Пустоты прямо на короля. Похоже, он был без сознания. Лицо его было таким же белым, как волосы и борода, в углу рта запеклась струйка крови.
- Изор, что с тобой? – Государь опустил старика на траву, слегка встряхнул за плечи, - Что случилось?
   Наконец, старый маг открыл глаза. Говорил он с большим трудом и очень тихо.
- Я… разрушил Чашу Магии… Государь… Она питалась нашей силой и давала силу нам, всем причастным истинной магии…
- Но зачем?
- Ниро… Он ведь так близко от Тени… И не только там, в долине… Он полон... полон боли… и ярости… Главное – ярости… В таком состоянии и с его силой попав в Тень, он тут же станет слугой Кольца, и каким слугой! Он испепелит весь наш мир, даже не заметив этого, - последние слова Изор произнес свистящим шепотом. Он умирал, - Он хочет погибнуть, - закрыв глаза, прошептал Изор, - Мне жаль мальчика… Но пусть лучше погибнет, чем это… Я должен был спасти нас… всех нас… - голос прервался.
   Государь положил старика на траву и выпрямился, глядя в долину – какой-то жуткий звук – то ли вой, то ли стон, то ли заклинание – привлек его внимание.

   Гнавшие Черных воины даже немного растерялись, когда прямо сквозь их ряды, чуть не столкнувшись с парой вовремя шарахнувшихся в стороны лошадей, промчался всадник, врезавшийся в гущу отступавших врагов. И вовремя – граница вспучилась, и в долине показался новый отряд атакующих Тварей. Правда, сейчас воинам Союзного Королевства пришлось только наблюдать со стороны – этот смерч на вороном жеребце, похоже, один справится. Вот только у тех, кто видел его лицо и глаза, странное чувство осталось – словно быть с ним рядом пострашнее, чем с Черными.
   А потом… Потом что-то совсем уж непонятное началось: гулкий, разрывающий уши раскат грома грянул прямо над головой, так что заржали и шарахнулись от испуга лошади – а небо-то ясное, ни облачка… ну, там где свободно от Кольца, конечно. И в этот же момент так лихо бьющий тварей всадник вдруг рухнул под копыта своего же, взвившегося на дыбы, коня. Правда, конь его не зашиб, ну да со всех сторон кинулись Черные. И – словно волна тьмы взметнулась над упавшим всадником, волна, в которой светились мертвым светом кладбищенских огоньков глаза. И солдаты припали к шеям лошадей, заткнув уши, чтоб не слышать жуткого воя-стона, разнесшегося над полем боя.
   Тут же наваждение исчезло, но, похоже, оно подействовало на Черных еще сильнее -  они мчались к себе в Тень, только пятки сверкали.
   Конечно, всадника подобрали. Он оказался худым седым человеком, очень похожим на Первого мага. Еле дышал, но, похоже, выживет.




***

   Открыв глаза, Ниро обнаружил над головой резной деревянный потолок своей комнаты во дворце Государя в Асторге, медовый от солнечных бликов. На миг показалось, что он – юный ученик, Певчий Дрозд и дерзкий талантливый маг-недоучка, и Ниро невольно улыбнулся. Но улыбка тут же исчезла – вернулась память, а вместе с ней боль. Что ж, значит, погибнуть ему не удалось, и придется продолжать жить… Немного осмотревшись, маг увидел отвернувшегося к окну старика.
- Изор? – позвал Ниро, уже понимая, что ошибся.
   Старик повернулся с улыбкой:
- Здравствуй, Ниро! С возвращением.
   Это был Галад Серебряный меч, которого Ниро уважал и прислушивался к его советам. Искусный воин, наставник молодых рыцарей, Галад был еще и отличным лекарем. Умение отнимать жизнь вместе с искусством сохранить ее – это ли не мудрость? К тому же, каждый целитель – немного маг.
- Галад, здравствуй! – Ниро приподнялся было навстречу, но тут же со стоном снова откинулся на подушки – очень болела голова, и кажется… да, действительно, коснувшись лба, он почувствовал под пальцами повязку.
- Что там произошло, в долине? И как я оказался здесь? -  повернулся он к собеседнику.
- Много чего произошло… - медленно ответил Галад, - Ты примчался, словно дух-мститель, начал крушить Черных, и тех, кто способен чувствовать, чуть не сбила с ног волна боли и ярости, опережавшая тебя.
- Я… - с трудом начал было Ниро, но воин-лекарь поднял руку, останавливая его:
- Не нужно, я знаю, что случилось… теперь – знаю. Да и тебе больно рассказывать об этом.
   Ниро только горько усмехнулся. Молчать не менее больно.
- Ты был слишком опасен, - продолжал Галад, -  Маг твоего уровня, ведомый слепой яростью, так близко от Кольца… Ты понимаешь?
- Да…- кивнул, с трудом отвлекаясь от своих мыслей, Ниро, - Я был беззащитен перед силами Кольца, и, попади я туда, углубься в Тень – скорее всего, стал бы слугой Кольца, Главой Черных… и вся моя ярость обрушилась бы на мир… на вас, - Ниро вздрогнул.
- Тебя нужно было остановить, даже ценой гибели. И Изор сделал это. И именно такой ценой. Он разрушил Чашу Магии.
   Ниро не нашел, что ответить. Знать, что учитель погиб, стараясь удержать горячего и самонадеянного ученика от превращения в чудовище, было горько. Знать, что разрушена Чаша Магии, питавшая силы всех истинных магов, было страшно – значит, жуткой мощи сжимавшегося Кольца теперь можно противопоставить только мужество и сталь мечей, а это так мало… слишком мало.
- Погоди, Галад, - вдруг встрепенулся Ниро и снова попытался сесть, правда, снова неудачно, - Но я ведь должен был погибнуть!
- Должен был, - пожал плечами старик, - Не знаю, что тебя спасло… Что-то произошло там. Дружинники, бывшие рядом, только сбивчиво рассказывают о каком-то чудовище пострашнее Черных, отогнавшем их от тебя.
   Ниро еще больше помрачнел, хотя, казалось, больше уже некуда. Снова Тень, его Тень. Она так давно не давала о себе знать, что он почти забыл о ней. И вот снова. Та самая, вызванная им, первая Тень, предвестница Кольца…
- А дальше? – тихо спросил он.
- А дальше тебя, полумертвого, мы с трудом довезли сюда. К счастью, магия целительства природна и не питалась силой Чаши, иначе мы бы с тобой сейчас не разговаривали.
   Все встало на свои места, и спрашивать больше было не о чем. Зато было о чем подумать, потому оба долго молчали.
- Значит, - наконец сказал тот, кто был Первым магом, - пришло время Бардов?
- Похоже, да, - кивнул Галад.
- Но ведь второго мы так и не нашли!
- Нашли, - усмехнулся старик, - я именно с ним сейчас разговариваю.
   Ниро даже не сразу понял, о чем речь, а сообразив, изумленно уставился на старика:
- Я?! Нет… Нет, Галад, не может этого быть! А знак?
- Все очень просто, - чуть улыбнулся целитель, - Как видишь, у тебя на голове повязка. Чтобы обработать рану, мне пришлось обрить тебе голову. Знак оказался там, под волосами.