Космические хроники. 49

                Естественный отбор.

   - Ты должен понять, рассуждения об апокалипсисе достали всех. Если десять человек подумают о чем-нибудь в унисон….  нет, не гипнотизеров - простых балаболов, поверь, одиннадцатый услышит их. Так мы устроены. Апокалипсис придумали, но если все загудят о нем, что-нибудь случится.
   - И?
   - Я люблю Землю. Не с маленькой буквы, не сажать-выращивать огурцы на ней, а планету. Это оазис в галактике. И главное, это, конечно, люди.
   Капитану показался ответ неубедительным: причем здесь любовь генерала? Он ждал разъяснений, и начальник понял это.
   - Правительство решило подстраховаться, найти объект, где человечество сможет спастись, если что.
   - Объявить об этом надумали, чтобы заткнулись, не накликали беду?
   - Нет. На полном серьезе.
   - Но генерал! Там, куда мы сумели добраться, и намека нет на приемлемую планету!
   - Знаю. Решили Венеру перегнать. Начнем обустраивать потихоньку. Масса ее, размеры и плотность почти как у Земли. Будет вращаться вместе с ней, но на противоположной от Солнца стороне. Собрались изменить скорость вращения, орбиту. И даже наклон экватора к ней. Кому нужно, чтобы сутки длились полгода?
   - Вот-те нате! Это же тысячелетия пройдут, пока что-нибудь приемлемое получится! Такие вложения коту под хвост!
   - Зря так думаешь. Про апокалипсис забудут - уже хорошо. Это работа на перспективу. Нельзя жить одним днем.
   - Но ведь известно, что там зарождается жизнь, бактерии какие-то обнаружили.
   - Плевать. Нельзя же нас сравнивать с ними.
   Генерал высказался, и оба офицера замолчали, грандиозность задуманного заставила. Такими масштабными проектами земляне еще не занимались. И даже торжественность появилась в голосе старшего офицера, когда завершал разговор:
   - Специалисты с тобой полетят. Нужно доставить их, куда скажут, и выполнять распоряжения умников. Внукам рассказывать потом будешь, что спасал человечество, такой вот у них дед.
   - Всенепременно. Чуть позже катализаторы туда отвезти прикажете. Наверняка знаю, что все процессы ускорять начнут. Не любят у нас ждать.
   - Ты о своем лучше думай, как выполнить задачу. Не все так просто. Профессор с тобой полетит, оптимизма которого на всех хватит. Он старший, но без твоего согласия ничего сделать не сможет: запрещено. Сдерживать придется шапкозакидательство, противовесом будешь.
   - Так испокон веков было: капитан на судне царь и бог. А как перетаскивать прикажете?
   - Направленными взрывами. Согнать бы со старой орбиты, а дальше проще. Торможение отрепетировали на макетах. Десяток транспортников взрывчатки столько подвезут, что осторожность не помешает: не по кускам планету перегонять собираемся.
   - А….
   - А это не твоя головная боль - инженеров и саперов, – генерал перебил подчиненного, потому что и сам многого не понимал. - Что тебе знать нужно, ознакомишься в полетном задании. Убирайся, капитан, готовься.

   Чудить профессор начал уже на третий день полета по полной программе. Невысокий, худой человек преклонного возраста стоял напротив капитана и ждал решения. Поправлял очки, но глаз не отводил. А тот глядел на него, выпучив свои.
   - Как это, возвращаться? Чайник забыли выключить? Завтра грузовики взлетать начнут!
   - Не начнут.
   - По одному, потому что рядом находиться запрещено. Взорвутся, и наша праматерь сама к Венере отправится.
   - Отменил уже. И объяснить не смогу: не ваша тема!
   - Ну и пошли вы все, - огрызнулся офицер, – сами с генералом лаяться будете.
   Капитан так же быстро остыл, как и вспыхнул. Отдал команду, и корабль начал разворот на сто восемьдесят градусов. Экипаж трудно было чем-либо удивить: летая в космосе не один год, люди привыкли ко всему. Лишь командир ворчал еще некоторое время.

   Земля приняла вернувшихся посланников радостно, раздавая тепло и ласки всем подряд. Летний ветерок приятно обдувал, и слепой дождь прибил пыль. Растения после короткого душа посвежели. Командир добрался в штаб быстро, но природа успела поднять настроение.
   Было непонятно отношение начальника к произошедшему: генерал встретил капитана как всегда. Опрятный, подтянутый, он лишь протянул руку в сторону кресла, когда подчиненный поздоровался.
   - Садись, несостоявшийся триумфатор. Знаю, что рвешь и мечешь.
   - Уже нет, – капитан сказал правду, – но любопытство распирает.
   - А знаешь, молодой человек, меня тоже. Этот твой профессор отмочил. Получил радиопочту и взбрыкнул. Представь, дома оказались более важные дела.
   - Это у него-то? Кошка приплод принесла?
   Хозяин кабинета не обратил внимания на реплику офицера, лишь укоризненно посмотрел.
   - Вулкан ожил. Сделали фотосъемку из космоса. Снимки ему переправили, как просил. Решил вернуться. Отменил такой полет! И знаешь, почему? Необычный случай: это не природа сюрприз устроила, и люди здесь не причем.
   - Даже так? Тогда, кто?
   - Полетишь, посмотришь, раз вернулся. Профессора с собой возьмешь. Сразу не убил за строптивость, значит, ужились, - пошутил генерал.
   - Вертолетчики пусть хлеб с маслом отрабатывают.
   - На челноке внутрь залетишь. Их техника не осилит такое: взорвется из-за большой температуры.
   - Опять с профессором, выходит?
   - Торопит он, напуган чем-то.
   - Бог с ним, прощаю, хоть и …. Знаете, генерал, Архимед просил точку опоры, чтобы Землю передвинуть. Но больше философствовал, а у меня возможность из рук уплыла. Не Землю, конечно, но одной весовой категории планету.
   - Какие наши годы?! «Пописаешь на вулкан» и назад улетишь. Рычагом только прошу, сильно не размахивай, когда тушить будешь. Непростой профессор. В космос улетали, знаешь, сколько килокалорий запросил? Чтобы забыть о проблеме? То бишь, решить ее? И ведь наверху добро дали! Непростой профессор! Вернулся ни с чем, и хоть бы что….
   Капитан вдруг хихикнул. Генерал насторожился.
   - Ты чего ерничаешь?
   - Со мной тушить будет, представил.

   Они действительно поладили: в космосе профессор спорил, ругался, а дома притих, словно на чужой планете. Челнок летел низко, над самой землей, чтобы не привлекать внимания. И на летательном аппарате царила мертвая тишина.
   Аппарат обогнул край кратера, проскользнул вниз и завис над водной гладью.
   - Озеро! – удивился капитан. – А говорили, задымился вулкан.
   - Вот именно, - отозвался профессор. – А недавно бурлило, но не кипело. Скажи вам правду, не поверили бы в серьезность происходящего.
   - И что это значит?
   - А вот это нам и предстоит выяснить, что стало причиной бури, когда ветра нет.
   - На челноке можно нырнуть, способен на такое.
   - Знаю, капитан, ныряй. И будь готов ко всему.
   Машина села на водную гладь, притихла, но скоро начала погружаться, тонуть. Вода быстро поглотила инородное тело, и скоро все прильнули к иллюминаторам. Заработал специальный двигатель. Ни водорослей, никакой живности в воде не оказалось, когда базальтовый берег начал удаляться. Базальт устилал и дно. Но скоро под челноком и его не оказалось: внизу разверзлась пропасть. Эхолот уловил какие-то звуки.
   - Возьми пробы воды и незаметно погружайся на звук, - распорядился ученый.
   Все отвернулись от иллюминаторов и уставились на экран монитора: обзор через приборы оказался лучше. Челнок бесшумно устремился вниз. Освещение капитан не включил, и профессор одобрил это:
   - Правильно: тише едешь, дальше будешь. Незаметнее, хотел сказать.
   В тесную рубку заглянул лейтенант и объявил результаты анализа. Почему-то шепотом, но в тишине слова прозвучали отчетливо:
   - Командир, мы плывем в минеральной воде. Жители Углича позавидовали бы. Не удивлюсь, когда в аптеках эту водичку начнут продавать как панацею.
   Слышали все, но никто не ответил, потому что на экране появилось нечто непонятное. Они добрались до дна и увидели его. Внизу находились огромные соты. Размеры и строгая симметрия наталкивали на мысль, что это рукотворное строение. Габариты ячеек были такими, что челнок свободно мог плыть в одной из них.
   Капитан остановил движение и вопросительно посмотрел на руководителя экспедиции. Тот понял немой вопрос.
   - Не останавливаться же на полдела. Выбирай любую.
   Челнок сдвинулся к ближайшей и продолжил погружение. Аппарат закрутился штопором вдоль цилиндрической стенки, опускаясь вниз. И вновь добрался до дна, усеянного ячейками, но уже мелкими. В такие челнок уже не мог протиснуться и завис над поверхностью.
   - Марс не принимает: межзвездный колотун. Следующая станция Нептун, – объявил командир и откинулся в кресле. – Что дальше, светило? Облачаемся в скафандры? Не останавливаться же на полдела! – он процитировал профессора.
   - Не все.
   - Это понятно, - ответил офицер, поднялся и прошел к ближайшему шкафчику со скафандрами. – Ни разу не плавал в космической амуниции.
   - И не будешь, - сказал профессор. – Командир покидает корабль последним.
   Капитан замер на мгновение, но тут же отреагировал.
   - Лейтенант, с инженером отправишься. Оружие не забудьте.
   Через пятнадцать минут все следили за двумя космонавтами. Уже те спиралью погружались вниз. Сооружение было точной уменьшенной копией предыдущей ячейки, но усеянной по всей поверхности форсунками. Так поняли все наблюдающие за перемещением мужчин. Скоро лейтенант подал голос:
   - Шеф, на дне то же самое. Похоже, через эти штуки и нагнали воду. Вместо оружия отвертки нужно было брать. Сковырнуть кое-что можно и дальше продолжить путь.
   - Возвращайтесь, - приказал капитан и повернулся к профессору. – Мы о космосе знаем больше, чем о Земле. Почему до сих пор не изучили океан?
   - Мечта, куда деться? Вверх всегда чаще смотрят, чем под ноги. И во впадинах такое давление, что мало не покажется. А это не морская вода.
   - Тем более.
   - Не о том думаешь, капитан. Что дальше делать будем?
   - Отдохнут вояки, захватят рюкзаки с инструментом и вперед-назад! Или есть варианты?
   Профессор хмыкнул.
   - Генерала оповестить нужно.
   - О чем? Чтобы наладил продажу минералки?

   Так все и произошло. Через три часа пара добралась до препятствия, открутила одну из панелей с форсунками. Снять ее не удалось, потому что к конусам с отверстиями шли трубопроводы, но в образовавшуюся щель удалось проскользнуть. Фонарями по-прежнему не пользовались, но специальные очки помогали видеть в темноте. Мужчины доложили, что двинулись дальше, и связь прекратилась: командир запретил пользоваться ею, чтобы их не засекли. Радиус действия в такой среде у передатчиков был маленьким, но рисковать не хотелось. Уже никто не сомневался, что столкнулись с противником, потому что непонятное, огромное сооружение было изготовлено втайне. И сделать такое можно было, лишь обладая отменными технологиями.
   Оставалось ждать. Время в таких случаях замедлялось, тревога растягивала его.

   Мужчинам не дали даже разоблачиться, когда вернулись на челнок, сразу начали расспрашивать.
   - Ерунда какая-то! - лейтенант, зная крутой нрав командира, не стал тянуть с докладом. – Сплошные машинные отделения! И это в воде!
   - Хозяев видели?
   - Видели! Шеф, они дышат жабрами! Ни на одном не было защитного костюма.
   Наступила гробовая тишина – новость удивила. Первым очнулся профессор.
   - Вас не заметили?
   - Думаете, мы бы тогда вернулись? – лейтенант отмахнулся от вопроса. – С нас размером, чем-то похожи, но конечности другие, конечно. Как плавники, но верхние заканчиваются щупальцами вроде наших кистей, а нижние ступнями. Попискивали иногда, как пересвистывались.
   - Что делают там?
   - А кто его знает? Столько проплыть пришлось через машинные залы, пока до обиталища добрались! Помещение огромнейшее, дверей пруд пруди. Но выбраться не решились, наблюдали из-за укрытия. Даже не переговаривались.
   - Правильно сделали. И все же, предположения есть?
   - Просто живут, наверное. Обустроились и попискивают в свое удовольствие. А кратер с жидкостью для них, как для нас атмосфера.
   Мужчины еще долго описывали инопланетян, но больше повторялись, и командир прервал разглагольствования размышлениями вслух:
   - Кому-то придется объявиться. Выбросим наверх надувную лодку, дескать, на ней приплыл рыбак, аквалангист-любитель. Валенком прикинется, но узнает, для чего огород городят. Они о людях наверняка знают, но мало. Должны поверить. А мы подстрахуем.
   - Точно, заминируем все. Парочку фейерверков на берегу устроим, если что. Для профилактики, так сказать, - поддержал мысль лейтенант. – Люблю так разговоры разговаривать, когда рядом бухает.
   Его не услышали, потому что командир вдруг спросил профессора:
   - Ладно мы, но сами-то, как догадались, что здесь что-то не так? И это из космоса!
   - Фейерверки здесь устроили, как выражается лейтенант. И не люди те взрывы произвели. Я подумал, что апокалипсис начинается. А как без меня, если это важнее, если это моя тематика? Всю жизнь, можно сказать, к этому готовился.
   - А они, выходит, отпугивали кого-то, - догадался капитан.
   - А вы, освоившись на чужой планете, как отбивались бы от аборигенов-папуасов?
   - Ну да, ну да. С их продвинутыми технологиями мы для русалок могли показаться пауками. Решено, засылаем парламентера.
   - Кого? В смысле кого из нас? – спросил инженер, и все, как по команде, уставились на командира.
   Капитан задумался на какое-то время. Слова дались с трудом.
   - Попросите мать выделить одного из своих детей. Конечно, одному улыбается чаще, но никогда не признается в этом.
   - Ты о чем, капитан? – усмехнулся инженер. – Ты нам не мамаша и даже не отец. Говори, кому идти? Мне или лейтенанту? Дорогу оба знаем.
   - Монету бросим. Пятьдесят на пятьдесят! И еще столько будет, что ушедший вернется.
   - Тогда сам кидай. Мой «орел».
   Капитан достал из выдвижного ящика монетку и подбросил. Она взлетела, крутясь, но ее перехватил низкорослый лейтенант.
   - «Решка!» - объявил он, не глядя, и спрятал медяшку в карман. – Возьму на память. Потом так свои проблемы решать буду.
   - Если так решать, лейтенант, и не нужна монета вовсе, – сказал капитан. – А я рад, что без нее обошлось. Сам решил, сам пошел. Зачем судьбу дразнить? Жаль только, что мне нельзя.

   Инженер покинул челнок вместе с лейтенантом. Они вынырнули на поверхность, накачали лодку. Инженер забрался в неё, а лейтенант прихватил гарпун и погрузился в воду: ему предстояло изображать туриста-дайвера.
   Один поплыл ко дну в сторону сот, а второй развалился на днище. Появилось время обдумать всё наедине.
   «Ничего, что здесь рыбой не пахнет, - подумал инженер. - В этом драйверу предстоит еще убедиться. Должна сработать легенда».
   Лодка приятно раскачивала, убаюкивая. Но вдруг резко накренилась и опрокинулась, вывалив содержимое в воду. Мужчина не успел испугаться, как оказался опутанным сетью с ног до головы. Его скрутили и буксировали четверо инопланетян, он сразу узнал их.
   «Контакт состоялся, - подумал пленник, - но не с тем. Монета, похоже, упала «орлом» вверх. Повезло лейтенанту, а мне придется воспользоваться его легендой».
   Инженера доставили в то самое помещение, что уже видел, но, проплыв почти всё, свернули в какой-то проем. Здесь под прозрачным большим куполом, заполненным вверху воздухом, уже восседал на плавающем кресле лейтенант. Он был без скафандра. Рядом с ним, но в скафандре, раскачивался инопланетянин. Воздух для него представлял угрозу. Общение было в разгаре, и на новичка не обратили внимания, пока не разоблачили и не втолкнули под купол.
   Инженер шумно задышал, потому что долго сдерживал дыхание. Лейтенант увидел коллегу, но сделал вид, что происходящее в порядке вещей.
   - Можем говорить и нужно говорить. Их аппаратура впитывает информацию, чтобы освоить язык. Понятно, что записывают, а когда освоятся, прослушают не раз.
   - Ну, здравствуй, пропащая душа. А я-то думаю, куда делся? Не этих рыбок собирались ловить! – инженер все понял и включился в разговор. – Здесь только такие водятся?
   - Кто их знает? Пойманными оказались мы.
   - Договоримся. Головы не меньше наших, сообразят, раз общаться надумали.
   Мужчины продолжили незатейливый разговор и откровенно рассматривали все вокруг.
   Рядом с куполом дрейфовали несколько инопланетян. Постоянный писк сопровождал их любопытные взгляды. Собеседник же раскачивался в кресле напротив, но лицо его невозможно было разглядеть, потому что скафандр был заполнен жидкостью.
   Вдруг с его стороны раздался однотонный скрежет:
   - Сколько жителей на планете?
   - Двенадцать миллиардов с копейками, но каждую секунду число увеличивается.
   - Что такое миллиард? Что такое копейка?
   Лейтенант с укоризной посмотрел на инженера.
   - Следи за словами, если не хочешь…. Нужно объясняться проще. Освоятся скоро, – он сказал и обернулся к инопланетянину. – У нас десятичный счет.
   Минут десять ушли на общие вопросы, но скоро начались специфичные. Спрашивать начали и земляне.
   - Откуда вы прилетели и зачем? – спросил инженер.
   - Издалека. Это так далеко, что карта вам ничего не скажет. Осваиваем новые планеты. Каждую секунду население увеличивается на миллион.
   - Не слабо икру мечете. Эта планета занята.
   - Пока занята, - раздался скрежет вместе со свистковой какофонией из воды.
   Инопланетянин в скафандре вдруг дернулся, и земную речь сменили посвистывания. В воздухе они звучали по-другому, но и в воде их услышали.
   «Ругает своих, что вмешались в разговор, - догадался лейтенант. – Выдали раньше времени планы».
   Инженер тоже понял, что произошло, и сказал инопланетянину:
   - Проходили такое, было уже. Те были не глупее вас, и что? Где они?
   Он блефовал, откровенно врал и подсказывал коллеге направление переговоров. Это были первые инопланетяне, с которыми столкнулись земляне. Мечтали встретиться давно, фильмов множество выпустили на эту тему. Кто знал, что всё произойдет совсем не так! Нужно было убедить пришельцев, что прибыли не по адресу.
   - И все же хочется посмотреть вашу планету на звездной карте. Здесь, конечно, но дома определились бы, где находится. И вам неплохо бы пообщаться не с нами – с руководством.
   - Зачем? – проскрежетала аппаратура в ответ. – Все, что нужно, узнаем от вас. Ваше мнение – это ваше мнение. Оно нас не интересует. Вы живы, пока нужны нам, пока не удовлетворили наше любопытство. - Переговорщик понял, что их планы известны, и скрывать замыслы больше нет смысла.
   - Вам все равно, что на планете живут разумные существа?
   - Плевать, нельзя же нас сравнивать с вами.
   Инопланетянин высказался, как подвел итог, спрыгнул с кресла в воду и поднырнул под стенку купола. С другой стороны он плыл уже без скафандра, волоча его за собой.
   - Ну вот, план «Б» вступает в силу, - сказал лейтенант, глядя вслед инопланетянину.
   - Петарды на берегу? – спросил инженер.
   - Хорошо бы этим ограничиться.
   - А что тогда?
   - В противном случае огромная уха с мясными добавками.
   - Тьфу, на тебя! А что за агрегаты они здесь понастроили?
   - Какая разница? Уха будет с металлическим привкусом.
   Инженер приуныл. Положение выглядело далеко не радужным. Челнок через сутки взлетит, если они не вернутся, облетит пару раз кратер и расстреляет береговую кромку по всему периметру. Считалось, что этого хватит. Но общение с инопланетянами заставило усомниться: уж больно самоуверенными они выглядели. Мужчина осмотрел напарника и сказал:
   - Не пойму я тебя, лейтенант. С одной стороны ты оптимист: людей спасем в любом случае. С другой - сами погибнем. Ты оптимист или пессимист?
   - Я человек, реально оценивающий обстановку. Наши не позволят залить планету минералкой. Профессор даже из космоса сбежал, почувствовав неладное. А у нас нет скафандров. Поверь, вернуть их не сможем.
   Ответ поставил всё на свои места, но инженера не удовлетворил, потому что не хотелось погибать. Мысли заметались в поисках выхода. Несколько минут он молчал, но вскоре начал рассуждать вслух:
   - Через жабры ли, через легкие, но живые существа добывают кислород. Не скафандр нам нужен, не акваланг, а кислород или воздух. И это у них есть. Его не прячут, как наши скафандры. Вспомни аквариум. Там подается воздух, чтобы обогатить кислородом воду.
   Лейтенант даже выгнулся в сторону товарища, потому что рассуждение понравилось, потому что начал понимать его.
   - Нам нужно попасть в их больницу. Там есть всё!
   - Не получится, условия содержания другие! – не согласился инженер. – Сюда ветеринара приплывут. – Он уже начал шутить.
   - Оно и лучше. Главное, заставить принести, что нужно.
   План обрастал подробностями, деталями, которые приходилось учитывать. Но игра мысли из всего находила выход. Пугало то, что в воде инопланетяне были гораздо подвижнее, и люди оказались легкой добычей.
   - Нам предстоит вырубить всех, кто придет. И обязательно, чтобы все забрались под колпак. В нем они будут в скафандрах и неповоротливыми, – лейтенант выделил главное и успокоился.
   Мужчины долго высчитывали время начала операции. Ненужные инопланетянам часы остались у космонавтов, и это упрощало задачу. До начала обстрела берега оставалось три часа. В это время врач с сопровождающими должны быть в месте заточения. Звуки взрывов должны были и отвлечь охранников, и послужить сигналом.
   - И почему мы не сказали им, что канонада начнется? – спросил инженер, когда мужчины уже просто лежали на огромных креслах и поглядывали на часы.
   - Случайность, давшая нам шанс.
   - Не согласен. Обошлись бы и без этого.
   Время тянулось медленно, его попытались заполнить разговорами.
   - После обстрела челнок зависнет над озером, и все будут высматривать нас.
   - Получилось бы, - мечтательно вздохнул инженер.

   На челноке быстро узнали, что не один, а оба человека попали к инопланетянам. Новость огорчила не сильно, потому что верили в благополучный исход. На Земле исповедовалась праздничная встреча с братьями по разуму, и в плохое просто не верилось. Впервые тревога начала довлеть, когда прошел первый контрольный срок: коллеги в назначенное время не вернулись и не подали весточки. Во второй тоже ничего не изменилось. В силу вступал агрессивный вариант. В третье назначенное время с челнока предстояло обстрелять берег озера по всему периметру. Что будет после этого, решал капитан.
   Экипаж был зол, когда челнок всплыл и взмыл вверх.

   Лейтенант начал дергаться, лишь только подошло время. Тело его забилось на плавающем кресле, имитируя приступ. Инженер начал барабанить по стеклу и кричать.
    Когда в комнату вплыл инопланетянин, коллега метался уже в воде. Землянин пытался помочь другу, водрузить на место, но не получалось.
   - Углекислый газ. Много. Не хватает кислорода. Погибнем, – инженер выдавал набор слов, но в них явно чувствовалась логика.
   Любопытные глаза несколько секунд оценивали обстановку, и пришелец принял решение – уплыл. Через минуту вернулись вчетвером. К этому времени уже оба землянина находились в воде и не подавали признаков жизни. Их вернули в кресла обоих сразу. Операцию провели умело, быстро, но предстояло реанимировать пленников. Врач достал баллончик с газом и…. И прозвучал взрыв. Первый. За ним началась череда. Инопланетяне замерли в недоумении, и лейтенант посчитал момент благоприятным. Одного он ударил по уязвимому месту, которое они с коллегой таким посчитали, продумывая операцию. И сразу же набросился на второго. Скафандр оказался эластичным и тонким, голову врачу удалось свернуть с первой попытки. И только тогда лейтенант оглянулся на инженера. Тому повезло меньше: второй противник оказался живучее первого. Тела сплелись и бултыхались в воде, но помощь подоспела вовремя.
   Мужчинам хватило минуты, чтобы обыскать чемоданчик врача и убедиться, что баллончик с газом всего один. Плыть предстояло, пользуясь им по очереди. И нужно было спешить. Только добравшись до снятой ранее панели, закрыв ее за собой, можно было считать себя спасенными. Они отплыли уже достаточно далеко, когда впереди послышался шум, и пришлось юркнуть в ближайшую комнату и переждать плывущих. Беглецы смутно представляли, как добираться до цели, и ориентировались больше на авось. При блеклом освещении инженер увидел какую-то схему, похожую на план многоэтажного здания, заполненного оборудованием. Не было времени разбираться, и он сорвал со стены матерчатое изображение, скомкал его и сунул за пазуху. Времени подумать не хватило, потому что лейтенант выдернул шланг и присосался к нему.
   Через десять минут космонавты доплыли до места, выбрались через известное только им отверстие и задвинули за собой панель с форсунками. Лейтенант забрал у улыбающегося инженера шланг и показал наверх. Началось всплытие. Они поднимались, передавая баллончик друг другу. При очередной смене лейтенант сделал несколько вздохов и застучал по плечу друга, привлекая внимание. Он показал ему баллончик и оттолкнул его от себя.
   «Беда, воздух кончился», - понял тот и начал энергично грести.
   Плыть предстояло долго, если медленно. Мужчины выложились полностью, когда наступило кислородное голодание. На поверхность они выскочили как поплавки, но уже без сознания.

   Всплывшие тела с челнока заметили сразу. Быстро подобрали. Врач почти сразу обрадовал командира, что дыхание сумели восстановить. И тут же огорчил:
   - Капитан, у них кровь кипит! Знаете, что это такое?
   - Кессонная болезнь. Сегодня лечится, насколько знаю.
   - Лекарства плюс барокамера. А здесь только одноместная. Это ведь не корабль – челнок, тут всего мало.
   - И что?
   Врач печально посмотрел на начальника и сказал:
   - Процесс длительный. Второго просто не успею. Определяйтесь быстрее.
   - Опять?
   - Да, командир. Пусть мать выберет того, кому чаще улыбается.
   Офицер взвыл, вознеся вверх руки, но вдруг схватил доктора за плечи и потащил за собой.
   - Иди за мной, Авиценна, хренов. Научу тебя врачевать.
   Они уложили мужчин в камере валетом, уложили, как смогли, конечности. Крышке не хватило сантиметров десять, чтобы закрыться. Капитан залез на нее, но этого оказалось мало. Еще два члена экипажа забрались на стекло, рискуя проломить, и только тогда доктор защелкнул замки.

   В больнице пахло как всегда: запах лекарств не могла унести никакая вентиляция - очень часто ими здесь пользовались.
   Инженер и лейтенант лежали в одной палате. Первым из коллег они увидели капитана. Тот пришел сразу, как только разрешили, так как дежурил за дверью.
   - Здорово, бедолаги. Как чувствуете себя? – спросил командир и поставил у ближайшей кровати пакеты с деликатесами.
   Мужчины расплылись в улыбке, потому что лишь недавно поверили, что сумели спастись.
   - Врачи говорят, что все хорошо. Ребра только срастись должны, – ответил инженер.
   - Что же так неосторожно плаваете?
   Им не рассказали всю эпопею, и командир не собирался. Злоключения закончились, было о чем говорить и без этого.
   – А знаете, что за рисунок вы принесли? – спросил командир. - Это блок-схема двигателя. Да! Соты, что видели, не что иное, как сопла. Огромный двигатель, построенный в жерле вулкана. Инопланетяне испытывали его, сделав холостой запуск, и тогда профессор обратил на него внимание. А минералку спускали перед запуском, отсюда и буря. Ее заливали при изготовлении двигателя, не в скафандрах же работать? Вот такую вот летающую планету соорудили инопланетяне. Они не собирались воевать с землянами. Зачем? Через полчаса полета на планете со встроенным двигателем и так бы всё вымерло.
   Новость ошеломила, больные онемели.
   - Успокойтесь, погибли ваши хладнокровные, все до одного. В кратере теперь и намека на влагу нет. И магмы, правда, тоже – остыл вулкан давно.
   - А что бы вы сделали, не всплыви мы? - спросил инженер капитана.
   - А догадайся с трех раз! - ответил тот и улыбнулся.
   Улыбнулся и инженер.
   - С первого угадаю, лейтенант подсказал раньше. Огромную уху с мясными кубиками и железным привкусом. Угадал?
   - Почти. Хорошо, что мне гадать не пришлось…. И выбирать, – капитан задумался о чем-то своем и вдруг решил поделиться мыслями. – Дед мой когда-то змею убил на даче ядовитую. Присел рядом с ней, поговорил и отпустил с миром. А потом как током ударило, ведь мы с братом частенько туда приезжали. Маленькие были, глупые. И поверьте, пришлось бы ей защищаться, столкнись мы с ней. Догнал ее дед и убил на всякий случай.
   - Это вы к чему, командир? – спросил лейтенант.
   - С инопланетянами почти так поступили. На всякий случай. Чтобы голова не болела. Вот такой вот первый контакт получился. После моего рапорта и докладной профессора наверху состоялось экстренное скоротечное совещание. Военных самолетов у нас нет с некоторых пор, знаете, вот и пришлось лететь нам. Корабль завис на орбите над кратером. Сделали два залпа. Второй, как говорится, контрольный.
   Офицер поднялся, собираясь уйти. Осмотрел помещение, удовлетворительно крякнул и сказал:
   - Поправляйтесь. Нам еще планету перегонять. Не забыли?
   - Говорят, там жизнь какая-то зарождается, - почему-то напомнил лейтенант.
   Капитан усмехнулся.
   - А пусть попробуют свою уху приготовить, – сказал и вышел из палаты.

                *****