Глава 6

Ближе к вечеру впереди снова замаячили заросли. На это раз они начинались вдруг, сразу. Огненная Дорога словно упиралась в зеленую стену.
- Сегодня дальше не пойдем, - твердо заявил Ниро, и компания расположилась на ночлег, а в оставшееся дневное время привели в порядок все вещи и оружие. Судя по серьезному виду мага, завтра предстоял трудный день.
   Миура, с детства наслушавшийся смутных легенд о походах смельчаков в Затерянный Город и множестве коварных ловушек, встречавшихся им на пути, спал тревожно, да и проснулся не в лучшем настроении. Но такого он от себя никогда не ожидал.
   Чем ближе придвигалась стена леса, тем полнее им овладевал страх – необъяснимый, безосновательный и безотчетный, почти животный, но от этого еще более сковывающий, повисающий тяжеленными цепями на руках, ногах, душе. К тому времени, когда путешественники подошли к самым зарослям, он уже с трудом передвигал ноги, втянув голову в плечи и часто, прерывисто и не глубоко дыша – страх не давал вздохнуть. Что-то подобное творилось и с единорогом, и только Ниро, казалось, избежал когтей страха, хотя тоже был хмурым и нервным.
   Первым подойдя к топорщащейся пышными сочными листьями зеленой стене, он вдруг обернулся к еле ковыляющим спутникам и медленно спокойно проговорил:
- Не переживайте. Вы тут ни при чем. Вы оба отнюдь не трусы. Это просто Первая Печать, первая линия защиты Затерянного Города от непрошенных гостей.
- А на тебя почему не действует? – подозрительно навострил уши Недомерок.
- Очень даже действует, просто я уже был здесь и знаю, в чем дело. Нужно просто пройти стену зарослей. Проще некуда. И очень трудно, знаю по себе. Ну, соберитесь и давайте за мной.
   И он раздвинул ветви и просто шагнул внутрь. У Миуры потемнело в глазах от ужаса. Заросли были сейчас дверями ада, раскрытой пастью чудовища, сулившей все мыслимые и немыслимые страдания. Коснуться ее было физически невозможно, все равно, что добровольно прыгнуть в кузнечный горн. Он заставил себя вспомнить отца на поле боя, постарался унять бьющееся где-то в горле сердце и глубоко вдохнуть. Получилось слабо, но немного легче стало даже и с этим.
   Рядом Юн ударил копытцами дорогу, так что искры посыпались, и с низко пригнутой головой и зажмуренными глазами ринулся вперед, пропал в зеленом сумраке – словно стоячая вода сомкнулась над очередной жертвой. Миура остался один.
   Еще раз вроде бы глубоко, а на деле судорожно и прерывисто вдохнул и деревянной походкой пошел вперед. Ударил в ноздри свежий зеленый запах, скользнули по напряженно застывшему лицу листья – и все кончилось, оборвалось, разлетелось в клочья. Он просто стоял рядом с друзьями по другую сторону зарослей, и солнечные блики играли в листве, и шуршали листья. Только совсем не слышно было птиц – видимо, на них тоже действовало заклинание Печати.
   Миура глубоко вздохнул и опустился прямо на землю, привалившись к ближайшему стволу – встряска оказалась очень уж сильной. Ниро, улыбаясь, похлопал его по плечу:
- Ну вот, самое трудное позади. Немного передохнем, мы это заслужили.
   Отдыхали, действительно, недолго – душа, освободившись от страха, настойчиво требовала активных действий. По эту сторону Печати дорога, кажется, меняла свойства. Она по-прежнему невозмутимо бежала вперед, и между пригнанными светлыми камнями не пробивалось ни травинки, но деревья любопытно простирали над ней ветви, высоко над головой смыкавшиеся зеленым, пронизанным бликами сводом.
   Через некоторое время путников ждала развилка.
- Ну, Ми, - хитровато улыбнулся маг, - куда пойдем?
   Сам он был совершенно спокоен, единорог тоже, казалось, твердо знал, куда нужно свернуть. Юный наместник внимательно поглядел по сторонам. Оба ответвления был и значительно уже предыдущей дороги, одно из них, левое, уходило в чащу и там терялось, правое где-то вдалеке, видимо, из-под деревьев выходило на открытое место – там виднелся солнечный свет, в котором смутными бликами угадывались богато украшенные строения.
- Думаю, нам туда, - юноша кивком указал левую, теряющуюся в зарослях ветку, - Если то, что мы прошли, было только первой линией защиты, как ты сказал, дальше все не может быть так просто. Да и город этот там, - он оценивающе глянул вправо, - Слишком уж он золотой, не верю я, что древняя столица мудрого народа может быть такой…
- Браво, парень! – довольно улыбнулся маг, - Ты прав, это действительно «золото дураков», мираж для искателей сокровищ. Хотя приходилось мне слышать и о том, что некоторые выбравшие этот путь и вправду ухитрялись вернуться с сокровищами. Как бы там ни было, у нас другая цель.
   И компания двинулась дальше, в глубь леса. Но довольно скоро и эта дорога закончилась, оборвавшись на берегу небольшой речушки. Темная, коричнево-зеленая вода ее текла медленно и как бы нехотя, слегка шевеля густые водоросли на дне и склоненные ветви уходящих корнями в самую реку деревьев, колыша сочные листья больших южных кувшинок, вольготно раскинувшиеся по всей реке.
- А вот и еще одна преграда, - заметил маг.
- Это? – окинул взглядом речку юноша,- Да ее же вброд перейти пара минут! Или нет? – уже не так уверенно переспросил он, глядя на серьезное лицо друга.
- Не совсем. Все попытки пойти вброд ничем хорошим не заканчивались. Но мы перейдем ее. По этим листьям, - маг, присев, уперся рукой в большой мясистый лист, расположившийся у самого берега.
- По листьям? – изумленно переспросил Миура, и даже Недомерок недоверчиво повел ушами, но промолчал, - Да они максимум пару лягушек выдержат, в таких джунглях они, наверно, здоровенные!
- И все-таки это единственный путь. А листья выдержат, если ты поверишь в это. Смотри! – и маг, легко перешагивая с листа на лист, действительно в десяток шагов дошел до противоположного берега и вернулся обратно, - Ну?
- А что «ну»? – пожал плечами юноша, - Ты маг, ты, наверно, и не такое сможешь.
- Дело не в магии, а в твоей способности поверить! – но, оценив скептическое выражение мальчишеского лица, повернулся к Недомерку, - Юн, а ты?
- Я… попробую.
   Прижав уши, маленький единорог осторожно шагнул на ближайший к берегу лист. Тот почти ушел под воду, но выдержал. Следующий оказался немного надежнее, потом еще немного, и в конце концов Юн уже резвой рысцой проскакал обратно с другого берега речушки.
- Ты, Юн, сам говорил, что ты существо магическое. – заметил юноша, но все же шагнул на слегка покачивающиеся зеленые мостки. Однако, лист под ним тут же ушел на дно, и к мокрым ногам кинулись со всех сторон какие-то мелкие, но крайне неприятные твари, так что Миура резво выпрыгнул на берег. Вслед ему над водой щелкнуло несколько пар мелких хищных челюстей. Миура попятился от воды, явно не собираясь повторять попытку.
- Ну перебираться-то надо, - хмыкнул Юн, - Так что давай, парень, садись-ка нам меня, да ноги повыше держи!
   И, поскольку всем было понятно, что это лучший выход из ситуации, Миура обреченно умостился на спине единорога, подняв босые ноги как можно выше, крепко ухватился за гриву и зажмурился. Ниро взял все вещи. Сама переправа заняла времени гораздо меньше, чем препирательства. Через пару минут компания разглядывала деревья на другом берегу.
- А дальше что, Ниро? – переступил копытами на влажной земле Недомерок.
- Дальше через эти заросли и… там поглядим, - как-то не слишком уверенно ответил маг.
- В смысле? – привыкшие к тому, что он хоть что-нибудь знает обо всем, что встречается на пути, тут же насторожились друзья.
- В смысле дальше пока еще никто не проходил. По крайней мере, мне об этом неизвестно.
   Миура присвистнул, но говорить как-то не хотелось, и друзья молча пошли вперед.
***
   А «дальше» оказалось несколько неожиданным: перед путешественниками далеко простирался пестрый цветочный ковер, в самом конце которого возвышалась очень древняя на вид, но еще крепкая и высокая крепостная стена.
- Ух ты! – восхищенно выдохнул при виде залитого солнцем цветочного моря Миура и шагнул в траву. Юн тут же направился следом. Оба, веселые, как дети, медленно шли вперед, рассматривая и нюхая цветы, Юн вприпрыжку погнался за яркой бабочкой. Бледный маг застыл на краю поля. Что-то было не так. Во всех известных описаниях дороги к Затерянному Городу именно здесь значилась самая опасная ловушка. Правда, никто ничего конкретного о ней не писал, ограничиваясь восклицаниями, и уже одно это не позволяло Ниро сделать ни шагу.
- Эй, Ниро, не отставай! – обернулся на ходу Недомерок, оставив на минуту свою бабочку. Сын Дориана оказался более наблюдательным:
- Ниро, ты чего такой бледный? Мы что, не туда идем?
- Туда… Но вернитесь-ка лучше, а? Там опасность, и я не знаю, в чем она, - с трудом выговорил маг.
- Да ладно тебе, Ниро! – фыркнул Юн, - Тебе бы только про опасности! Гляди, как здорово, а ты – опасность…
   Как бы там ни было, ушедшим вперед, похоже, ничего не грозило, и Ниро сделал несколько шагов по лугу – напряженный, готовый в любой момент в два-три прыжка вернуться. И очень скоро это пришлось сделать. Что-то странное творилось под ногами, трава так и норовила запутаться, гибкие стебли цветов опутывали ноги и, когда маг все-таки остановился, сразу несколько цветов выпустили в воздух ядовитую пыльцу, заставившую Ниро мучительно закашляться и зажмурить слезящиеся глаза, еще какие-то растения впились даже сквозь одежду колючками в тело. Одна из тонких лиан, извиваясь, потянулась за ногой Ниро даже под деревья.
- Ах так? Ну ладно, - с трудом переведя дыхание, растерев по пыльному лицу слезы из воспаленных глаз, Ниро встал. Плохо контролируемая злость заполнила его. Маг вскинул руки, готовый произнести заклинание огня – поглядим, как это понравится наглой зелени – но в последний момент был остановлен отчаянным, сорвавшимся почти в визг криком Миуры:
- Нет!! Нет, Ниро!
   Парнишка наблюдал за происходящим с другом, и вдруг понял, что здесь творится, в чем смысл этой Печати. Пока не поздно он со всех ног помчался к Ниро, но упал – нога запуталась в тонких плетях ползучих стеблей. Почувствовавший неладное Недомерок вскоре подоспел и помог другу подняться.
   Пришедший в себя Ниро изумленно наблюдал за растениями. Полукруг, на который должно было бы распространиться в последний момент остановленное заклятие огня, потемнел, став из ярко-зеленого черно-багровым, цветы на нем побелели, и все – и зелень, и цветы – приобрело вдруг какие-то уродливые, острые, хищные формы. Ниро уже хотел крикнуть об этом друзьям, но они, заметив и сами странное изменение окраски, благоразумно обошли эту зону. Оба время от времени спотыкались, а ведь этого ни разу не случилось раньше, хотя Недомерок успел дойти до середины луга, да и юноша не много от него отстал.
- Я знаю, что происходит, - сразу же начал Миура, - То есть, кажется, знаю. Это тоже испытание веры, как и речка. Только оно другое, и оно было гораздо труднее для всех, кто раньше шел к Городу. Потому что они ждали подвоха и враждебности, были все время настороже, как Ниро. А этот луг дает каждому то, что от него ждут. Мы с Юном просто наслаждались его красотой, и нас спокойно пропустили. А ждущему неприятностей Ниро и дали повод поверить во враждебность. А если бы ты, - он повернулся к магу, - сжег этот полукруг, страшно подумать, чем обернулись бы эти цветы. Смотри, они уже приготовились.
- Да, ты, похоже, прав, - кивнул маг, - И именно поэтому все, кто был здесь раньше, говорят о самой коварной ловушке. Еще бы, ведь в нее каждый заманивает себя сам… И несущий недоверие и злобу не пройдет дальше.
- Да, но что же делать? – хмыкнул единорог, - Ты же не можешь пройти?
- Ну, не такой я уж злобный, надеюсь, - усмехнулся маг, - Только вам придется немного подождать.
   Какое-то время он сидел с закрытыми глазами, прислонившись к дереву и расслабившись, и лицо его менялось: ушла напряженная складка между бровей, разошлись плотно сжатые губы и в конце концов появилась легкая улыбка. После этого маг открыл глаза:
- Ну, можем идти.
   Все растения за это время вернулись к своему нормальному виду, и друзья беспрепятственно пошли вперед, лишь Ниро все-таки споткнулся пару раз, но скоро перестал, и переход через широкий луг превратился в приятную прогулку. Когда дошли до городских стен, солнце начало клониться к западу, и камни стены, до которых не успели или не сумели дотянуться цветущие лианы, выглядели почти золотыми в его лучах. Пообедав, пошли к замеченным еще издали воротам, находившимся у поворота стены. Вернулась настороженность, но цветы на нее не реагировали – видимо, по эту сторону луга их полномочия заканчивались.

***

   Миура невесело присвистнул.
- Мда… Как-то я это себе по-другому представлял, - задумчиво переступил копытами Недомерок.
   Ниро промолчал.
   Они стояли в воротах и смотрели на то, что лежало за ними. Язык не поворачивался даже просто назвать это городом, а уж представить, что именно это защищали несколько пройденных Печатей и именно к этому веками стремились столько смельчаков…
   Ветер шевелил жухлую траву над безобразными развалинами. Кучи мусора возвышались там и сям, совершенно не позволяя сориентироваться. Кое-где росли и чахлые деревца, хотя они совершенно не скрашивали картину, наоборот, делали ее еще более унылой.
- Слушай, Юн, ты говорил, что город сместили в другую реальность, - неуверенно начал юноша, - Может, это он здесь просто так выглядит, что-то вроде маскировки?
- Нет, - мотнул головой Недомерок, - Не верю я, что столица великого народа, даже спустя столько веков, даже для маскировки может быть такой… Бр… Нехорошо тут…
- Я тоже не верю, - подал голос молчавший до сих пор Ниро, - Да к тому же мы здесь не одни. В развалинах кто-то есть, и я бы не хотел с ними встречаться близко. Только вот «верю-не верю» недостаточно, чтобы понять, что дальше делать. Юн, ты, похоже, единственный из нас, кто знает что-то о Городе. Что ты скажешь?
- Если я правильно помню, - помолчав, проговорил единорог, - о Городе говорилось, что его ласкали волны. То есть он должен стоять у самого моря, а мы до него еще не дошли. Так что нам, я думаю, вперед, через эти развалины, к морю. И поскорей бы – я тоже чую тех, кто спит здесь, ожидая ночи. Лучше им не попадаться!
   Так и сделали. Идти было неприятно, постоянно приходилось обходить то кучи мусора, то развалины, из которых доносились странные звуки, заставлявшие людей сжимать оружие, пару раз в темных дырах мелькали зеленые огоньки, нов конце концов и этот отрезок пути был пройден.
   Заканчивался он невысокой, полуобвалившейся и совсем не кажущейся надежной стеной. Солнце садилось, и в предвечерней тишине по другую ее сторону где-то вдалеке слышался шум прибоя.
- А ведь ты прав, Юн, там море! – воскликнул Миура и первым полез на стену, быстро достиг верхушки и замер там, уронив руки. Подозревая очередную преграду, друзья поспешили следом.
   Там действительно было море. Искрясь, волны разбивались далеко и глубоко под ногами. Стена была низкой с той стороны, где на нее поднимались путешественники. С другой стороны земля была где-то глубоко внизу – древняя стена стояла на краю отвесного утеса. Да и землей это назвать было трудно. Между утесом и полосой прибоя лежала песчаная отмель, заполненная выброшенными морем водорослями и небольшими лужицами воды, в которых плескалась какая-то живность. Видимо, во время прилива отмель покрывалась водой, но сейчас был отлив, и кроме грязного песка с лужами морской воды путешественники не увидели ничего. Города не было.
   Пораженные, некоторое время не могли сказать ни слова.
- Он здесь! Правда, здесь! – вдруг горячо начал Юн, и даже притопнул, создав небольшой оползень на ветхой стене, - Только он в другом мире, мы его не видим! Он здесь!
   Присев на гребень стены, Ниро потрепал гриву друга:
- Спокойно, Юн, спокойно… Ты, конечно, прав, только нам надо дождаться возможности туда попасть. А пока давайте просто посидим здесь, - он оглянулся на развалины, где все гуще становились вечерние тени. Где-то там угадывалось движение темных, скрывающихся от света фигур, - если мы не сможем попасть в город до захода солнца, ночь нам предстоит жаркая… Поэтому давайте просто устроим небольшую передышку. Пока не село солнце, нас здесь никто не тронет.
   Возражений ни у кого не нашлось, и друзья расположились на недолгий и тревожный, но все-таки отдых. Утес выходил на юго-запад, и великолепная картина морского заката с высоты его казалась еще прекраснее. Опускающееся солнце превратило воду в лаву и расплавленное серебро, над которым разгоралась закатная феерия неба.
   Ниро не отрываясь и, кажется, не мигая, смотрел на закат. Случайно глянув в его лицо, Миура уже не смог оторваться от глаз мага. Вытянувшиеся, ставшие кошачьими вертикальными щелками зрачки пульсировали, казалось, в такт биению сердца. Юноша знал, что такими становятся глаза у тех, кто способен заглянуть за грань мира, в запретное, но видеть все это, да еще в глазах друга, было и жутковато, и завораживающе. Привел в себя его толчок пониже спины.
- Эй, вы! Вы что, заснули оба? – нетерпеливо боднул друга Юн, - Поглядите же, наконец!
   Очнувшись, оба перевели взгляд на отмель, куда кивал возбужденный Недомерок, и не удержались от восхищенных вздохов.
   В лучах почти коснувшегося воды солнца там вставал город. Очертания его поначалу были лишь призрачной дымкой, но постепенно становились все реальнее и четче, хотя и скрывались наступавшими сумерками. Возносились над зеленью садов, над цветочным буйством полные света и воздуха розовые арки, червонным золотом сверкали пластины крыш и украшения, высокие стрельчатые окна горели в закатных лучах, и совсем живыми, лишь точно так же замершими в восхищенном любовании казались многочисленные статуи людей, животных и каких-то магических существ.
   Забыв на какое-то время обо всем остальном мире, друзья любовались этой картиной, пока шорох камней и тяжелое хриплое дыхание за спиной не вернули их к действительности.
- Не двигайтесь, - почти одними губами проговорил замерший маг, - Ночные твари нападают лишь на спасающуюся добычу.
- Что делать, Ниро? – так же чуть слышно проговорил парнишка.
- Прыгать. Как-то же туда, в город, попадали. И потом, лучше разбиться там, чем быть съеденным здесь.
   Похоже, неизвестная тварь за спинами друзей заинтересовалась тихим разговором – почувствовалось движение тяжелой туши, ближе стало хриплое зловонное дыхание.
- Пора! – прошептал Ниро.
- Но… - начал было Недомерок, но тут же без лишних разговоров был подхвачен на руки стоящим рядом Миурой, и вся компания бросилась вниз. Краем глаза даже сейчас Юн заметил огромного, плохо различимого зверя, прыгнувшего следом. Но его туша словно наткнулась на невидимую упругую стену и была отброшена назад. Послышался такой чудовищный рев, что маленький единорог успел порадоваться совершенному друзьями безумию, прежде чем зажмурился от вида стремительно летящих навстречу крыш и веток. Однако, в этот момент падение резко замедлилось, и друзья благополучно приземлились. Недомерок осторожно открыл глаза. Над головой нависал утес, и полуразрушенной стены на его вершине совсем не было видно снизу, зато вокруг раскинулся упиравшийся в скалы и частично взбирающийся на них плетями лиан ухоженный парк.
   Миура перевел дух, разжал судорожно сжатые пальцы и опустил Недомерка на землю. Ниро тоже облегченно вздохнул, но постарался сделать это как можно незаметнее.
- Предлагаю где-нибудь здесь переночевать. В городе мы в безопасности, но ночью искать Врата не стоит, да и денек был… длинный.
- Угу. И еще неизвестно, каким будет завтрашний, - тут же подал голос неугомонный Юн.
***

   Миура проснулся от ощущения направленного на него взгляда. Не открывая глаз и как можно незаметнее постарался нащупать рукоять меча, а когда сквозь ресницы глянул вокруг, даже сел от удивления. Наблюдатель отскочил на несколько шагов, но далеко не убежал. Это был маленький рыжий зверек с длинным роскошным хвостом и блестящими черными бусинками глаз. Похоже, он не слишком-то боялся появившихся на его территории незнакомцев. Пошарив по карманам, юноша протянул ему на ладони несколько невесть как завалявшихся земляных орехов, и зверек, осторожно приблизившись, взял один в крошечные лапки, забавно напоминающие человеческие руки, и начал грызть, но, не успев закончить, метнулся на соседнее дерево, рыжей молнией взлетел по стволу и замер на одной из нижних, но все равно недостижимых для людей веток.
   Миура огляделся, ища причину его испуга. Оказалось, проснувшийся маг, опираясь на локоть, наблюдал за происходящим.
- Кто это там был у тебя, Ми? – поднимаясь, спросил Ниро.
- Не знаю, - юноша тоже встал, - Но очень милый. Вон он, наблюдает за нами. Может, ты знаешь, кто это?
   Ниро глянул в указанном направлении и, улыбнувшись, прицокнул языком. Зверек спустился немного, но предпочел остаться на дереве.
- Белка! – весело улыбаясь, воскликнул маг, - Вот уж не ожидал, что они здесь водятся! И, кажется, неплохо себя чувствуют.
   Не бывавший нигде, кроме своей степи, и до сих пор знакомый с белками только по их меху, Миура был изумлен.
- Белка? Это белка? – и чуть погодя заметил, - Пожалуй, я не смог бы на них охотиться…
   «А ведь в чем-то ты совсем еще ребенок», - подумал Ниро, но оставил эти мысли при себе.
   Разбуженный голосами друзей, единорог присоединился к ним. Быстро позавтракав остатками припасов – всем не терпелось посмотреть на город – компания отправилась в путь.

   Странный это был город, необычный и какой-то неправильный, хотя чем дальше, тем яснее становилось, что это неправильны привычные города, а здесь жили именно так, как и должны жить люди, как жили, наверное, в далеком Золотом Веке, а впрочем, не в него ли они попали? Улиц здесь не было – ими служили тропинки и дорожки то ли парка, то ли очень уж заботливо ухоженного леса. Оград и заборов тоже не было – их с успехом заменял густой, разнообразно цветущий кустарник. Да и стен у самих домов почти не было, и они были наполнены воздухом и светом – видимо тем, кто жил в них когда-то, не от кого было прятаться и прятать, и нечего было скрывать, но не от бедности. Дома поражали изысканностью и богатством. Друзья изумленно разглядывали высокие арки из мрамора и бирюзы, колонны малахита и яшмы, мозаики и статуи из ценных камней, занавеси и скатерти из самых дорогих тканей, чеканную золотую и серебряную посуду, украшенную самоцветами.
- Вот это да! – Миура смотрел по сторонам с совершенно детским восторгом, - Нынче даже наш Государь не может себе такого позволить, а он – властелин самой богатой и влиятельной державы! А тогда, получается, так жили все?
- Ну, я бы так не сказал, - тряхнул гривой Недомерок, что у него часто означало то же самое, что у людей пожатие плечами, - Мы в столице загадочного легендарного народа, самого могущественного из когда-либо живших, не забывай об этом. Они имели власть над многими процессами и веществами в природе… И здесь, скорее всего, были парадные дома самых влиятельных из них. Этим можно все объяснить – и богатство, и доверие к соседям.
- Только вот я себе одного не могу объяснить, - заметил маг, - Насколько я понимаю, Врата должны быть на чем-то вроде городской площади, а она – перед дворцом правителя. По крайней мере, во всех известных мне городах сделали бы именно так. Но, чтобы это проверить, надо найти дворец, а как это сделать, если вокруг одни дворцы?
   Недомерок ненадолго задумался
- Я думаю, нам поможет море, - ответил он наконец.
   Так и оказалось. Выйти к морю было не сложно – туда вели, путаясь и переплетаясь, все дорожки парка. Однако, первая попытка оказалась не совсем удачной. Видимо, когда-то здесь жил любитель дикой нетронутой природы – волны, искрясь фонтанами брызг и шипя пеной, разбивались о большие, частично заросшие водорослями и колониями ракушек валуны, дальше синела уютная бухточка, окруженная полукольцом деревьев.
   Зато в следующий раз друзья попали на вымощенную мрамором набережную, приведшую их к нужному месту. Широкий полукруг площади замыкался великолепным портиком со стороны города, в море же от него уходили три каменистых выступа, заканчивавшиеся тремя площадками, соединенными изящными арками. Одна из них явно служила пристанью – возможно, таким путем прибывали в город гости. Вторая, с круглым алтарем, который держала в вытянутых руках коленопреклоненная статуя, похоже, была чем-то вроде храма, ритуальным местом общения с богами, какими бы они ни были у этого народа. Третья же площадка заставила Ниро сделать стойку, достойную породистой охотничьей собаки – небольшой, сложенный из камней грот слишком уж был похож на двое известных ему Врат.
   Размышления мага прервал Миура:
- Странно… Если они так хорошо защищали город со стороны суши, почему с моря от так беззащитен?
- В те времена не было других искусных мореходов, - отозвался единорог, - К тому же эта беззащитность обманчива. С моря город стерегли огромные водяные чудовища. Только теперь от них, должно быть, и воспоминания не осталось…
- Может, это и хорошо, - вставил Ниро, - Возможно, они стерегли и Врата тоже. Да и город лучше всего стережет не это. Мы ведь увидели его только в закатных лучах, и, я думаю, только с той стены в него и можно попасть.
   Еще немного полюбовавшись городом, компания двинулась по узкой дорожке над водой к Вратам. По бокам дорожки, как и двух других, ведущих к соседним площадкам, стояло своего рода ограждение их огромных раскрытых перламутровых раковин, благодаря сиянию которых обыкновенный каменный выступ над водой казался тропой царей. Колышущиеся на волнах раковины располагались ниже уровня дорожки, так что их гребни приходились идущим примерно по пояс, позволяя видеть море во всей красе.
   Примерно на середине дорожки идущий первым маг настороженно остановился, потянувшись к клинку у пояса.
- что случилось, Ниро? – спросил тоже остановившийся за его спиной юноша.
- Не знаю пока… Похоже, нам не удастся так просто подойти к Вратам. Может, это тоже защита, как вокруг города. А может быть, нас кто-то встречает. В любом случае, держитесь на десяток шагов сзади. Я должен сначала разобраться, в чем тут дело.
   Спутники мага молча отошли назад, и вся компания продолжила путь, но ненадолго. Уже перед самой площадкой на дорожке вдруг возник человек. Он смотрелся здесь настолько нелепо, что Миура невольно остановился. Остановился рядом с ним и маленький Недомерок.
   Высокий худощавый юноша стоял в вычурной позе то ли актера, то ли шута, и, одетый в изысканный придворный костюм, мог бы сойти за решившего подурачиться пажа. До тех пор, пока не встретишься с ним глазами. После этого Миура, завороженный, какое-то время не в силах был шевельнуться. Раскосые, как у Ниро, глаза эти жили своей жуткой жизнью. Они все, без белков, были заполнены тускло-багровым светом остывающей лавы, и в каждом этом раскаленном озере, окруженные оранжевыми огненными ободками, зияли три зрачка, но они не были неподвижны – время от времени то один, то другой исчезал словно в водовороте огня и тут же появлялся немного в другом месте.
  Когда незнакомец заговорил, мелькнувший между узкими губами раздвоенный язык дополнил картину.
- Ниро!!! Надо же, какая встреча! Как приятно встретить старого знакомого в этих безлюдных местах! Как поживаешь? Далеко ли собрался?
- Отсюда не видно, - процедил маг.
- Это еще кто? – прошептал Миура, не слишком-то надеясь на ответ. Однако, Юн ответил:
- Ниро как-то называл его Мусорщиком. Насколько я понимаю, он – одно из самых неприятных и опасных существ нашего мира.
   Друзья примолкли, проверяя, не привлек ли их тихий разговор внимание жутких трехзрачковых глаз, но Мусорщик был занят препирательством с Ниро, и единорог продолжил:
- Я слышал о нем и от деда тоже, только там было какое-то другое имя, совсем непроизносимое.
- А почему тогда Мусорщик?
- В старых летописях сказано, что он собирает весь мусор, оставленный людьми – будь то помои на заднем дворе трактира или грязные мысли посетителей о молоденькой служаночке этого трактира – и возвращает его обратно людям. Болезнями и ссорами, обманом и предательством… Я, правда, не очень понимаю связи между ними.
   Миура пожал плечами. Он тоже не слишком ее понимал, но в существовании этой связи не сомневался. “ Любовь да добро в сору не живут”- эту пословицу он помнил еще с детства.
   Громкий язвительный смех Мусорщика отвлек юного наместника от воспоминаний.
- О, мой дорогой наивный маг! Прежде, чем называть глупцом меня, ты бы лучше подумал, кому может доставить удовольствие править выжженной пустыней? Да и чем или кем там править? О нет, только когда ослабевшие от страха и голода остатки когда-то гордых народов припадут к твоим ногам, готовые на что угодно ради защиты и куска хлеба, вот тогда и можно почувствовать непередаваемую сладость власти, как живой теплой крови, брызжущей на язык прямо из прокушенной артерии, - он сладко зажмурился, но тут же невозможное глаза снова полыхнули огнем в сторону Ниро, - Не делай брезгливую мину, маг, ведь тебе знакомо это чувство, не так ли?
   Дрожь прошла по спине Ниро, дрожь ярости, но не менее, если не более того – ужаса, когда он почувствовал, как словно тугая змея внутри него начала, медленно раскачиваясь, поднимать голову  в ответ на эти слова. Змеиная голова остановилась, упершись изнутри в его горло, и злобно зашипела, и с таким же яростным то ли шипением, то ли рычанием маг рванул из ножен меч и со свистом замахнулся на стоящего перед ним злого шута. Однако, его там уже не было, лишь издевательский смех донесся из-за спин замерших друзей:
- Ох, Ниро, Ниро! И с кем же ты воюешь, уж не сам ли с собой? Тень не разрубить мечом, мой неразумный друг. А впрочем, если тебе так уж хочется помахать мечом, я предоставлю эту возможность с большим удовольствием, - и, отвесив поклон, Мусорщик исчез, словно его и не было.
   В наступившей тишине – казалось, даже прибой стих – напряженно прозвенел голос Миуры:
- О чем он говорил, Ниро?
   Маг смутился. Ладно Юн, маленький единорог многое понимает, но как рассказать доверившемуся ему мальчишке о чудовище, живущем где-то внутри и жадно прислушавшемуся к словам Мусорщика?
 - О, он не был бы собой, если бы хоть раз обошелся без злобных насмешек, - поморщился Ниро, и это тоже было правдой, - Но он действительно способен доставить нам много неприятностей, поэтому будьте осторожны.
   Все в той же напряженной тишине прошли остаток дорожки и оказались перед каменным гротом, в глубине которого мерцала и переливалась ткань Врат-меж-Мирами. Но тут же тишина закончилась.
   Стоило Ниро приблизиться к гроту еще на шаг – и с неприятным чавкающим звуком вход очень быстро начали заплетать странные ползучие растения. Присмотревшись внимательнее, Миура содрогнулся – стебли «растений» сотсавляли держащиеся друг за друга полуистлевшие мертвые руки. Один из «отростков» потянулся хищно скрюченными пальцами с длинным черными когтями  к лицу мага. Ниро быстро отступил, потянув оружие из ножен. Рядом уже сверкнул меч Миуры. Однако, из разрубленных сочленений тянулись все новые чудовищные «отростки», и скоро все отверстие входа было заполнено копошащейся, бестолково тычущейся в разные стороны массой.
 - Нет, Ми, так мы ничего не сделаем! Отойди-ка назад, - и маг угрожающе вскинул руки, и с губ его сорвалось заклинание огня.
   Стена мертвых рук со злобным шипением подалась-было назад, но всего на минуту – там, куда ударили огненные языки, проросло что-то новое. На концах гибких плетей клацали почерневшими, но еще вполне крепкими и острыми зубами хищные рты, а плети росли гораздо быстрее, так что друзьям пришлось отойти обратно на узкую дорожку.
 - Ну неужели же они оставили Врата вот так! – в голосе Миуры проступило мальчишеское отчаяние. – Защитники Врат, если вы есть, на помощь!
   И странно, этот наивный детский призыв подействовал: захлопали в воздухе крылья, и на дорожку приземлились два грифона. Миура с удивлением узнал в них фигуры, украшавшие замыкающий площадь роскошный портик. Вот, значит, как? Интересно, остальные существа там тоже только и ждут призыва к действию?
   Но это удивление мелькнуло и пропало. Грифоны тоже пользовались пламенем, но каким-то особенным – под его сине-зелеными языками хищная стена мертвой плоти с мерзким визгом разрушалась, и скоро арка входа в грот совсем очистилась. Но это оказался не единственный сюрприз Мусорщика. Еще раз сверху захлопали крылья, и перед грифонами-стражами приземлились новые враги. Они имели мощные человеческие тела, на широченных плечах странно смотрелись маленькие головки каких-то земноводных тварей с зубастыми пастями и горящими тупой злобой глазами, руки и ноги заканчивались мощными когтями, и все это дополнялось перепончатыми крыльями и тремя хвостами с шипящими змеиными головами на концах. Ниро изумленно охнул – такое создать могла только фантазия Мусорщика, рядом с этими тварями даже грифоны выглядели верхом благородства и изящества. Зато монстры  Мусорщика хорош знали то, для чего были созданы – науку убивать. Огонь грифонов им не вредил, наоборот, каждый сине-зеленый язык добавлял сил и роста, и скоро они уже с трудом помещались на небольшой площадке перед Вратами. Боевая магия Ниро тоже не слишком действовала, и друзьям пришлось снова отступать. Если бы не стражи Врат, не оставалось бы ничего иного, как бежать, но грифоны дрались отчаянно, хоть и безнадежно. Скоро между тремя друзьями и монстрами Мусорщика не осталось никого. Одно из чудовищ с рыком двинулось по дорожке вслед Ниро и его спутникам. Монстр был уже такого размера, что его когти-ноги с трудом помещались на ширине дорожки, дробя камень. Выкрикнув что-то непроизносимое, Ниро вскинул руку, и перед ними возникла словно переливающаяся радужными бликами стена, почти не видима, но достаточно ощутимая, чтобы остановить наступавшее чудище.
 - Бегите на площадь, я не смогу долго держать барьер, - с прерывающимся дыханием выкрикнул маг.
 - А ты?!
   Ниро не успел ответить – монстр заревел, и тут же прозвучал другой рев, еще более мощный и глубокий. Водяные чудовища, сторожившие город с моря, никуда не делись за прошедшие века, они просто ждали своего часа. Две огромные головы на длинных тонких шеях приближались к площадке, следом за ними воду рассекали тяжеленные тела – волна, которую они гнали перед собой, захлестнула дорожку, едва не сбив с ног друзей. Оба созданных Мусорщиком монстра отвлеклись  на новых противников, и полетели в воздух массы воды и битого камня, и уши заложило от рычания и рева – началась битва.
   Пришлось упасть – иначе удержаться на ходящих ходуном остатках дорожки было невозможно. Ниро прижал к себе Недомерка.
 - Этак они все тут разнесут, - заметил на удивление спокойный единорог.
 - И нас затопчут, даже не заметят, - в тон ему ответил маг, и в подтверждение этих слов огромная когтистая лапа, грозящая раздавить сразу всех троих, просвистела сверху, - Прыгаем, быстро!
   Миура подчинился, и вовремя – участок дорожки, где они только что были, разлетелся вдребезги от удара. Но странно: упал он не в воду, и даже не на твердые камни, а на что-то мягкое, словно в выстланную шелком шкатулку, и даже крышка нависла сверху. «Раковина!» - успел он подумать, прежде, чем крышка закрылась. Раковины-жемчужницы, обрамлявшие дорожку, раскидало поднявшимися волнами, но, как оказалось, не все, и друзья попали в одну из них. «Неизвестно, что лучше, быть раздавленным снаружи или превращенным в жемчуг здесь,» - мелькнуло у Ниро, и он рванулся из мягко обволакивающего плена, но безрезультатно. В следующий миг крышка ловушки закрылась окончательно, а вместе с наступившей тьмой пришло забытье.