Алмазная лихорадка в Жемчужных Скалах

Терраформирование на Веге-3 еще не успело завершиться, а вездесущие торговцы уже отгрохали в знаменитых Жемчужных Скалах целый город. Раздражают люди, сами ничего не производящие, присасывающиеся к чужому труду и делающие на этом состояния. Хотя и восхищают тоже.

Я прибыл на Вегу три месяца назад. Увидел плакат в метро — величественные горы, голубое небо с кучерявыми облаками, красивые девочки с брюликами в ушах и на пальцах. «Драгоценности здесь лежат под ногами и просят: подними нас, подними!» - гласила надпись. На фоне отвратительно пахнущего вагона подземки, тупой безысходности на лицах усталых пассажиров, возвращающихся по домам после ночной смены, контраст был разительным. Я уволился с завода, снял в банке все сбережения, подписал отказ от пенсии, забрав накопленную сумму наличными и купил билет до Веги в один конец. Возвращаться было некуда и не для чего: подруга сбежала к немолодому инженеру, сначала ничего не сказав, а затем решив нас познакомить; на работе годами одно и то же, корячишься за гроши, пока хозяева-капиталисты богатеют на твоих глазах. Тут любой захочет развернуться и уехать, куда эти самые глаза глядят.

Организовано все было прекрасно, богатый опыт Клондайка использовался на полную катушку. Только сервис двадцать второго века выгодно отличался от беспредела, творившегося в девятнадцатом. На каждом углу магазинчики и даже универмаги предлагали любое снаряжение для старателей. Тут тебе и палатки с автономным миниреактором, питающим аппаратуру для выработки света, тепла, кислорода и питьевой воды. Нанолокаторы, «видящие» скалы насквозь (на деле оказалось, не глубже нескольких сантиметров), атомные буры и мини-конвейеры для подачи неочищенной породы и тут же хитроумные устройства для ее очистки. Быт «камнеискателя» тоже можно было обставить с любым комфортом — многоцелевая практичная мебель, терминалы местного интернета и даже переносные сауны. В общем, не искательство, а рай.

Вот только денег у меня на всю эту дребедень у меня не было. Открыв счет в местном банке, получив кредитную карточку и лицензию на разработки, я купил лишь самое необходимое снаряжение. Затем арендовал транспортный флаер, загрузил пожитки и поднялся в воздух. На Земле не мог позволить себе роскошь иметь флаер. Слишком накладно. Никогда не понимал людей, желающих пустить другим пыль в глаза, готовых ради этого жить не по средствам, покупать в кредит шикарные квартиры в дорогих районах, навороченные флаеры, и летать на них несколько раз в год на море. Все это чаще всего заканчивалось банкротством и огромными долгами. Только это была длинная дорожка, быстро затягивающая, но долго не показывающая тупик в конце пути, пряча его за бесконечными поворотами.

Сейчас же я наслаждался полетом и открывающимся с высоты видом на «Новый Клондайк». Человечество всего за пару десятилетий успело изменить облик планеты до неузнаваемости. И все благодаря удивительной чистоты и красоты алмазам, случайно найденными на планете. Все относительно, и Жемчужные скалы, названные так благодаря своему матовому цвету, оказались богатейшими месторождениями алмазов, а северный полюс — единственным сносным местом для жизни на планете, где среднегодовая температура по Цельсию в районе экватора зашкаливает за семьдесят градусов. Отсутствие подходящей атмосферы со времен создания преобразователя Морозова в конце прошлого века человечество уже не останавливало. Десять-пятнадцать лет, и планета начинает «дышать» кислородом. «Ну и что, если местная флора и фауна вымрет? Пустяки. Это даже к лучшему. Завезем своих». Никогда не разделял подобные мысли.  Но в данном случае я был рад терроформации Веги. Жаль только, что бриллиантовая лихорадка началась прежде ее окончания, и теперь приходилось носить на лице противный намордник-фильтр. Хотя человек привыкает ко всему.

Жемчужные скалы не похожи на земные горы. С другой стороны, странно ожидать такую аналогию на планете, где все развивалось в абсолютно других условиях — дело не только в атмосфере. Тут и притяжение, на треть меньше земного, и скорость обращения вокруг оси и светила — и то, и другое значительно быстрее привычных нам. Подробнее сказать не могу, мои познания в этом вопросе ограничиваются рекламный брошюрой, полученной от миловидной стюардессы при перелете. А вот рассказать, на что эти скалы похожы, я могу. Представьте себе набор карандашей, сточенных по-разному. Теперь представьте много таких наборов, аккуратно поставленных вертикально, повсюду, до самого горизонта. Такие же остроконечные вершины, глубокие ущелья. В общем, флаер — это не только самое подходящее, но и единственное возможное здесь средство передвижения.

Бортовой компьютер услужливо подсвечивал красным на трехмерной карте ландшафта уже занятые или просто выработанные участки. Вокруг города скалы были сплошь «красными», да и через полчаса полета сохранялась та же тенденция. «Неужели всем хватает алмазов» - думал я, добросовестно высматривая «серые», незанятые участки. Чем дальше, тем их становилось больше, но мне не хотелось разбивать свой лагерь под носом у «старичков». Как жителя земного мегаполиса, причем сбежавшего, меня инстинктивно тянуло подальше от людских глаз. Облюбовав, наконец, невысокую аккуратную скалу в часе лета от города, я «привегился» и выгрузил поклажу на голые камни. Флаер поднялся в воздух, прощально мигнул фарами и унесся назад в город. Или к другому искателю. А мне предстояло осваиваться на выбранном месте.

Это оказалось не так-то и просто. Дул постоянный сильный ветер, одно из следствий терраформации, и найти место для палатки оказалось задачкой, не предназначенной для рядового офисного сотрудника. Все же я справился с этим, догадавшись начать не с палатки, а с бура. Лишь отколотив приличное количество породы и оформив некое подобие пещерки, я смог разбить палатку и разложить нехитрые пожитки. Намаявшись, я присел на выступе скалы, открыл тушенку («номер один», - подумалось мне) и хмуро окинул взором окружающий пейзаж. Скалы, скалы, скалы. На темно-синем небе — длинные перистые облака, изнутри подсвеченные зеленоватым светом Веги. Врала картинка на рекламном буклете. Но было уже поздно сокрушаться на эту тему.

В день я переворачивал до десяти тонн породы. Прикладывая анализатор везде, куда только мог достать, пытался отыскать намеки на «жилу». Безуспешно. Прорыв целую систему «ходов» и пещер внутри одной скалы, я вызывал флаер, погружался на него и перелетал на другую. Иногда мне удавалось найти отдельные «самородки», анализатор в таких случаях радостно пищал и светился зеленым светом. Однако качество находок оставляло желать лучшего, и аппарат, отвечающий за очистку, проглатывал их и выдавал лишь кучу каменной крошки назад. Алмазов не было. Время шло, мои запасы медленно таяли.

Когда я открыл сотую банку тушенки и осознал вдруг, что не нашел за три месяца ни единого стоящего камушка, мне захотелось сбросить в пропасть палатку, бур и анализатор. А потом кинуться вслед за ними. Надо было что-то делать — невозможно было вот так тупо сверлить одну скалу за другой. В какой-то момент просто кончатся деньги, я не смогу вызвать флаер, и останусь куковать на вершине, наблюдая отвратительные зеленые восходы и закаты, пока не доем все припасы и не начну жрать камни. Остановив разработки, я залез в палатку, растянулся на своих пожитках и крепко задумался.

*   *   *
Флаер уверенно нес меня в направлении города. На сей раз я не искал незанятую скалу. Наоборот. Выбрав высоченную, всю сплошь засвеченную на компьютере красными пятнами, я резко пошел вниз. Никаких признаков старателей. Изрытая порода, брошенные стоянки. У соседней скалы моему взору открылось то же самое. Лишь через час мне удалось отыскать признаки жизни в этом продырявленном бурами насквозь, унылом царстве. Я спустился, взял с собой анализатор и отправился на поиски хозяина. По пути проверял породу, везде была до боли знакомая «пустышка». Вскоре ветер донес до меня звук работающего бура. Я пошел на звук, и через некоторое время увидел высокого плечистого мужика в оранжевом комбинезоне.

-Эй, приятель! - окликнул его я.
«Приятель» резко обернулся, бросил на меня колючий взгляд. Заросшее бородой лицо перекосила недовольная гримаса.
-Ты что тут делаешь? Не видишь, занят участок? - заорал он.
-Эй! Приятель! Потише! Я вижу, это твой участок, никто не спорит.
-Тогда убирайся, не заставляй меня тебе помогать.
-Мне поговорить нужно.
-Не о чем нам говорить! Сделай так, чтоб я тебя больше не видел! - Верзила пошарил по земле, и поднял свой анализатор, больше всего напоминающий здоровенный металлический прут.
-Один вопрос! - крикнул я. - Один вопрос, и я улечу.
-Убирайся!
-Поможешь мне алмазы грузить? Я нашел жилу, один не справляюсь.
-Что? - от изумления бородач, казалось, лишился дара речи. - Врёшь! - наконец выдавил из себя он.
-Почему это?
-Я уже полгода на этой долбаной планете и не нашел пока ни единого брюлика!
-Ну вот это я, в принципе, и хотел узнать, - примирительно сказал я.
-Что значит, хотел узнать? - не понимал верзила.
-Нет тут брюликов. И алмазов нет. Нет тут вообще ни хрена. Подстава это все. Так понятнее?
-Ты думай, что говоришь, - бородач выбросил анализатор, подошел ко мне и пристально посмотрел в глаза. - Что, реально ничего нет?
-Пустышка.
-Откуда такая уверенность? Я лично с мужиком знаком, который состояние за полгода сделал и на Землю улетал. В баре в космопорте с ним выпивали.
-И он тебе их показывал? Алмазы? Или деньги? Доказательства, в общем, - спросил я с надеждой.
-Ну какие, блин, доказательства? Рассказывал, как участок нашел, наткнулся на жилу. Ну, потом продал все, конечно, я же говорю, на Землю он возвращался.
-Подставной, скорее всего. Тут ничего нет. Не бывает так, чтобы «алмазы лежат здесь под ногами» - а мы с тобой за все время не нашли ничего.
-Ну да, странно, ясен пень, - подтвердил верзила.
-Кому-то выгодно, чтобы толпы старателей дырявили эти дурацкие скалы. И мне хотелось бы на этого кого-то взглянуть.
-И мне тоже хотелось бы. И не только взглянуть, - мрачно поддержал бородатый.
-Меня Антоном зовут, - представился я.
-Рудольф.
-Давай-ка мы с тобой в город вернемся. Деньги немалые в город вбуханы. Откуда-то же они взялись?
-Не знаю, откуда они взялись, но кто-то нам за эту подлянку должен заплатить, - зловеще пообещал Рудольф.

* * *

Мы отпустили мой флаер и летели в просторном грузовом, принадлежащем Рудольфу.
-Сколько денег вбухал в это предприятие, - сокрушался он. - Бизнес на Земле продал, вся жизнь кувырком.
-Что тут сказать, ситуация идиотская. У меня у самого денег даже на обратную дорогу нет.
-Даже так? Тогда тебе должно быть еще веселее, чем мне.
-Вот именно. Я только одного не пойму, откуда этот вой восторженный в сети, и на Земле, и тут - «я нашел жилу!», «я богат!» Неужели тролли?
-Кто? - не понял Рудольф.
-Ну, за деньги кто-то специально эту видимость создает, чтобы народ верил в алмазы и рыл до потери пульса.
-Ну так, наверное, и есть.
-Кому это выгодно?
-Узнаем, - пообещал он.

Однако сказать оказалось проще, чем сделать. По прибытию в город мы, первым делом, отправились в банк. Подойдя к стойке и посмотрев на миловидную девушку, приветливо улыбающуюся мне, я вдруг понял, что бесполезно ее расспрашивать об алмазах и Большом Обмане. Что она может знать? И начальник отделения. Кого же спрашивать? Полицейского? Он может быть обычным наемным трудягой, таким же, как мы. И весь город, живущий своей жизнью — настоящий. Служащие в нем уверены, что прибыли на новый Клондайк. Смотрят новости, восхищаются разбогатевшими парнями. Нет, это все не то. Копать надо глубже. Но кто? Кого нам искать? Городского голову? Что-то подсказывало мне, что и он будет подставным. То есть, настоящим. Тот, кто держит в руках нити паутины на этой планете, врядли будет на виду. И состояние его несметно, если он смог построить такие декорации. Да еще умудряется неплохо наживаться на старателях, высасывая из них последние деньги за снаряжение, провизию и развлечения. Вот его и надо искать.

Не придумав ничего лучшего, мы устроили «облаву» на «разбогатевших счастливчиков» в местных барах. Прижав к стенке первого же из них, мы услышали ожидаемую исповедь про незнакомого мужчину, нанявшего их за неплохое вознаграждение. Их роль была ясна, легенду о Клондайке требуется поддерживать, иначе она может быстро иссякнуть. И тогда.. Что тогда? Чего боится этот незримый «паук»? Что народ улетит? Вернется на Землю? Нелогично. Чего тут для него может быть опасного. Значит, народ опасен, пока он на Веге. Хорошо, идем дальше. Что от нас скрывают? Каких действий боятся? Что мы что-то найдем? А что можно найти на Веге ценного? Ну естественно, алмазы. Значит, брюлики находятся не в Жемчужных Скалах. А где тогда?

-Рудольф, как ты считаешь, если алмазы на планете есть, а они наверняка есть, то как их найти? За что зацепиться?
Мы сидели в кафе в космопорту, и потягивали ядреный местный коктейльчик под названием «огненная Вега». Действительно, огненная, глотку обжигает.
-Без понятия, если честно, - мой напарник, с которым мы уже успели крепко сдружиться, был человеком вполне надежным, хотя и не блистал, к сожалению, аналитическими способностями. Впрочем, я тоже, похоже, не блистал.
-Как думаешь, их вывозят с планеты?
-По-любому. Их же надо продать еще, а кто их тут купит.
-О! Ты прав. Значит, их вывозят на Землю, ну или еще куда-то, главное, что космодром им никак не обойти. Они где-то здесь.

Ничего подозрительного нам найти, однако, не удалось. Никаких контейнеров, закрытых ангаров, и т.д. Мы заглядывали во все углы, разговаривали с грузчиками, угощали коктейлями клерков из управления полетами. Никто не замечал ничего подозрительного, если контрабанда и существовала, то организация была великолепна. Алмазы пассажиры вывозили, многие их видели, но оформлено все было чин-почином, прииск на скале такой-то и так далее. Не могли же мы хватать всех пассажиров подряд и устраивать им допрос с пристрастием. Да и потом, уверен, они были лишь исполнителями, шестерками, и к организаторам этого грандиозного мошенничества через них не выйти. Это был тупиковый путь. Полицейские все чаще подходили к нам и вежливо интересовались, не могут ли они нам чем-то помочь. Я понял, что поиски на космодроме надо сворачивать.

-Скажите, на планете есть еще поселения, кроме этого города? - спросил я клерка из пункта проката флаеров.
-Больше нет.
-А может, алмазы еше где-то есть, кроме скал?
-Нет, больше нигде нет. В принципе, кроме города и скал вообще тут ничего нет, и даже летать нельзя, - охотно поделился информацией клерк.
-А почему нельзя?
-Так терроформирование идет, чем дальше на юг, тем нестабильнее метеорология. Там кроме жары еще и бури, грозы и фиг его знает, что еще. Туда пролет закрыт, во избежание.
-Во избежание чего? - мрачно спросил Рудольф.
-Ну как чего? Несчастных случаев. У нас туда несколько старателей прорывались, так назад не вернулся никто.

*  *  *

-Алмазы на юге. Старатели не просто так исчезли, не верю я в это. Плюс все эти сказки про грозы и метели, - убеждал я Рудольфа.
-А если не сказки? Может, там и вправду аномалии?
-Ну какие аномалии? Сам подумай. Здесь мы все перекопали, алмазов тут нет. А на планете есть. Причем скорее всего там, куда не летают флаеры, где грозы и жара за семьдесят градусов, куда летать вообще запрещено и откуда не возвращаются искатели.
-И ты хочешь туда отправиться? - удивился Рудольф.
-Ну если ты хочешь свою долю алмазов получить, а так, конечно, нет, - съязвил я.

* * *

План был рискованным, но он стоил свеч. Сделав все необходимые приготовления, мы с Рудольфом отправились на двух флаерах на юг. Он опасался, что у ребят, построивших для отвода глаз целый город, вполне может быть ПВО или истребители-перехватчики, поэтому мы разделились и летели на приличном расстоянии друг от друга. При этом я был впереди и готовился ко всему, а Рудольф тащился сзади, фиксируя все происходящее на видео. Мы организовали прямую трансляцию в местном интернете, во-первых, для нашей страховки, а во-вторых, для всеобщей пользы. И это был не единственный сюрприз, который мы приготовили «паукам».

Небо было неприятного сине-зеленого цвета, но в остальном полет проходил прекрасно, никаких бурь пока не наблюдалось. Что самое интересное, температура за бортом тоже не менялась, похоже, рекламный проспект врал и в этом. Что неудивительно, учитывая весь остальной открытый нами обман. Время шло, мы медленно, но верно, приближались к экватору.

Внезапно бортовой компьютер ожил:
-Неопознанный флаер, вы вошли в зону повышенного метеориска. Немедленно покиньте опасную зону.
-Ага, счас, - сказал я вслух, не включая, впрочем, передатчик.
-Повторяю. Вы вошли в зону активного терраформирования. Возможны аномалии в атмосфере. Немедленно покиньте зону.
Я связался с Рудольфом:
-Приготовься, похоже, скоро начнется. Они уже угрожают.
-Может, повернешь, Антон? А вдруг жахнут? - в голосе напарника звучала тревога.
-Ты главное снимай там получше. Пусть жахнут, хотя бы разок. Нам нужно для доказательства.
-Я-то снимаю. Но если этого одного раза будет для тебя доста...
Голос Рудольфа прервался, а небо прочертила ослепительная белая полоса. Флаер накренился, и начал падать. Страховочные ремни больно впились в плечи. Я включил передатчик и закричал:
-Внимание! Веду прямую трансляцию! И мой флаер тут не единственный! Вашему маленькому гешефту пришел каюк. Попробуйте только еще раз выстрелить!
Небо в ответ расцветилось целым каскадом ослепительных лучей. Экран бортового компьютера покраснел и принялся мигать, и мне подумалось, что на этом жизнь и закончится. По крайней мере, последние дни я был занят чем-то стоящим, а не копался в камнях, и не корячился в офисе на Земле. Интересно, вспомнит кто-нибудь обо мне?
-Антон, ты как там? - Через помехи прорвался голос Рудольфа. - Они прекратили обстрел! Похоже, ты их достал!
Флаер падал, так что мне было уже, в принципе, все равно. Прекратили, не прекратили...
-Антон, нажми аварийное катапультирование. Я тебя на земле подберу.
Почему он говорит «на Земле»? Мы так далеко от неё... Или он имеет в виду, на земле, внизу. Я нажал на кнопку катапультирования, и получил удар такой силы под кресло, что на мгновение потерял сознание.

* * *

Когда я открыл глаза, передо мной маячило лицо Рудольфа.
-Очнулся! - обрадовался он. - Ууу, сволочь! - помахал он кулаком кому-то невидимому.
Я приподнял голову, и увидел два флаера, один грузовой Рудольфа, и еще один, шикарный, изящных хищных форм. Рядом с ним стоял сутулый мужчина с отталкивающей внешностью. Мужчина грустно улыбался, его руки были спрятаны в карманах брюк.
-Это и есть паук? - спросил я.
-Он самый! Или один из них! - уверенно ответил Рудольф.
-Признаюсь, вы нас удивили своей выходкой с трансляцией, - подал голос сутулый.
-Сволочи... Вы же ограбили всех старателей! Присвоили месторождения!
-Мы лишь сделали то, о чем мечтает любой старатель, - пожал плечами сутулый. - Только у нас нашлись для этого идеи и ресурсы.
-НАШИ ресурсы.
-Нет, не ваши. Нет у вас ресурсов, и вас самих не будет. Вы не вернетесь. Несмотря на трансляцию. Новости сообщат, что вы погибли в районе аномалий, а ваша запись лишь подтвердит информацию. Всполохи, молнии — все укладывается в легенду.
-Я ожидал этого от вас. И потому мы приготовили еще один сюрприз.
-Еще один? Какой же? - улыбнулся сутулый.
-Посмотрите наверх.
В этот момент на горизонте начали появлять одна за другой точки флаеров. Один, два, пять, десять, и вот уже я сбился со счету, весь горизонт усеян ими, как мухами. Сработало!

*  *  *
Расчет оказался верным. Рано утром, перед вылетом, мы разослали типовое персональное сообщение всем старателям. Обрисовав обстановку во всех красках и изложив наши выводы, мы пригласили старателей прорвать «оборону» пауков и занять, наконец, то, что принадлежит нам по праву. Мы знали, что старатели ничего не находят, и что стыдливо молчат об этом, или даже горделиво хвастаются, придумывая несуществующие жилы .  Каждый имеет лицензию на участок с алмазами. И каждый его, наконец, получит. Теперь это дело свершившееся. Не скрою, приятно было наблюдать, как бледнеет «сутулый», и как по-детски шумно радуется Рудольф.
-Полетели, родной, - устало сказал ему я. - Нам еще участки «забивать».