Пролог

     Каменные, глухие стены камеры. Такой же пол под ногами, с тем лишь отличием, что босым пяткам еще и холодно. В углу ворох сухой соломы, на который я деловито взгромоздилась, поджав под себя ноги. Рядом пустая миска из-под воды, подле – крошки давно съеденного хлеба. Их, почему-то не спешила подобрать моя серая хвостатая соседка по камере.

     Из груди непроизвольно вырвался глубокий, усталый вздох. Я подтянула колени к груди и обхватила их руками. Последний раз меня кормили три дня назад. Но есть почему-то не хотелось. На рассвете должна состоятся казнь. И казнят – никуда не денусь.

     Я подняла взгляд к единственному маленькому окошку под самым потолком. Через него серебристыми лучами светили звезды и полная луна. Необычно ярко-красная луна.

     … красивая сегодня ночь…

     … моя последняя ночь….

     За неделю пребывания здесь это был единственный, маломальский клочочек, когда синего, когда голубого, когда серо-пасмурного неба, связывающий меня с внешним миром, и единственным источником света в этой тьме.

     Слез почему-то не было, хотя я прекрасно осознала нелепый финал своей недолгой жизни, морально настроилась на смерть.

     Ну, умру я – и что с того? За место меня родиться кто-то другой. С этой, довольно оптимистичной мыслью, легко скатилась со своего «гнездышка», встала на ноги, и медленно пошла по камере. Площадь была большая, еще человек тридцать поместятся.
Слегка сгорбилась на ходу, выставила вперед руки, ладонями вниз.

     …Привычная мгновенная вспышка, затмившая мир, поглотившая все звуки…словно с головой прыгаешь с моста и уходишь под толщу воды….
     …и на холодные плиты пола, звучно лязгнув когтями о камень, опустились волчьи лапы, покрытые густой, серебристой шерстью.

     Встряхнула мохнатой головой, настраиваясь на более тонкий мир запахов и звуков. Нет, до оборотня мне ой как далеко, но все же лучше, чем человеком. Из-под ног (простите, уже из-под лап) с возмущенным писком серой тенью вылетела мышь. Наверное, она обозвала меня самыми «теплыми» и «ласковыми» словцами.

      - Ну-ну, - язвительно прорычала я, - как приятно перед смертью услышать столько «добрых» пожеланий. Нахалка притормозила шагах в десяти от меня в одиноком, но ярком луче лунного света, насмешливо пошевелила усами.…Не удержалась…покрыла разделяющее нас расстояние одним прыжком. Мышь рванула прочь. Никогда не отказывала себе в удовольствии размять мышцы и вот теперь от души погналась за сереньким хвостиком по камере. Раны заросли и тело требовало чего-то большего.
   
     Носились мы с четверть часа, пока мне не наскучило гонять соседку. Очередным прыжком оказалась перед ней. Мышь потешно засучила лапками, не сумев затормозить, проехала на хвосте около метра, и растянулась на брюшке аккурат между моих передних лап. Последовав принципу «лежачего не бьют» (можно подумать кого-то спасало!), мышь резко перевернулась на спину, задрав все четыре лапки кверху.

     Ха-ха! Разумеется, я и не думала ее убивать. Просто решила немного размяться. Поставила ей на хвостик лапу, показала свои любимые, прелестные вершковые клыки, обозначив победу. Мышка согласно пискнула. Я убрала лапу и неожиданно (для мыши, разумеется) рыкнула на «добычу». Та подпрыгнула и умчалась в норку.
   
     Провожая мышь взглядом, я уселась на пол. Не знаю, умеют ли волки улыбаться, но чувства я испытывала к этому весьма располагающие.

     Не убила бы я ее…

     Когда меня сюда запихали, мышь ходила кругленькая, отяжелелая, а через два дня и потомство принесла. Шесть штушь способность перекидываться в волка да пару целительных заклинаний я сохранила. То ли магия давала сбой, то ли на это не была рассчитана. Ведь тот, кто упрятал меня сюда, к сожалению, знали, что я не только милая девушка. Только камеру предоставили чк маленьких, розовеньких мышат. Видеть их не видела, но часто обостренный в каменной тишине слух улавливал требовательное, голодное попискивание из норки молодой мамаши.

     …Только что обретенная семья (пусть и не по своей воле) , дом, успевшие стать родными люди, вкусный ужин, теплая собственная кровать – все это не так давно имела и я…
И теперь Совет Семи Держав прикончит меня так же, как и  всех преступников…

     Грусть и тоска навалились тяжелым, неподъемным грузом на плечи, даже лапы подкосились. Поднялась с пола и уныло побрела к своему сеновалу. Лунный свет серебристой дымкой окутал меня. Шерсть заискрилась. Я вскинула морду к кусочку, на этот раз темно-синего неба. Захотелось тоскливо завыть на луну.

     Держали меня здесь не стены, а скрытое в них волшебство, отнявшее весь основной запас магии. Лиуть ли не для архимага, хотя я и третью-то их силы не обладала. Резервы же для трансформации очень малы, чтобы с их помощью пытаться выбраться. А новый, не так давно обретенный способ колдовать, использовать я не решалась. Ибо обладали этим способом (к моему огромному сожалению) только два сущесьва в мире, вторым из которых оказался – отгадайте кто?..

     В последнее время я приобретала жизненные блага против собственной воли. То свалившаяся на голову свадьба, то странная чужеродная магия.
Нервы были предельно натянуты, я чувствовала себя взведенной тетивой охотничьего лука, готового в любой миг отправить смертоносную стрелу в полет.

     Так же и моя душа на рассвете сорвется в полет к утреннему солнышку.

     …Легла, вытянувшись на полу, в свете луны и звезд, положила голову на передние лапы, вздохнула. Да… что-то я совсем расхандрилась…

     А может оборвать всем удовольствие: окочурюсь прямо здесь на зло всем, за несколько часов до казни! А что?! Это идея!!! Представляю лицо стражника, который придет меня забирать, а найдет труп волчицы, лежащий посреди леса. Или нет, пойду подыхать у порога, что бы этот урод еще и, споткнувшись об меня, полетел и разбил себе нос!

     Я даже повеселела!!! В припрыжку направилась к двери в камеру, вальяжно развалилась поперек прохода, примеряясь…

     Увлеченная столь занимательной деятельностью, я не обратила внимания на нарастающий гул в коридоре. А когда лязганье и грохот раздавались уже явно из-за двери, превращаться обратно в человека было поздно. Лишь успела прижаться брюхом к полу. И как показала практика, вовремя: дверь с лязганьем сорвалась с петель, и только чудом не задев меня, стремительно ворвалась внутрь камеры, противно заскрежетав по каменному полу, пуская снопы искр.
   
     Инстинктивно я вторично припала к холодным плитам. Едва не задев мое левое ухо (в отношении стражника оказалась права: хам!), упомянутый, спиной вперед повторил траекторию полета двери. Подняв голову, я удивленно оглядела образовавшуюся «кучку».

     «Что-то рановато для казни», - невольно подумала я, и, цокая когтями, двинулась в сторону нелепо развалившегося стражника, осведомится, что ему надобно.

     …прыжок с моста и погружение в воду…

     Не буду же я травмировать и без того расшатанную психику честного труженика тюремного отделения волчьим обликом. Я – порядочная девушка! Подойдя в плотную, уже было открыла рот,  чтобы задать интересующий меня вопрос, как тут же отшатнулась. В ноздри резко дохнуло запахом смерти… Стражник был мертв…

     Да, слабоват мужичок оказался - умереть от удара о простую дубовую дверь! Я даже пустила скупую волчью слезу (по двери, разумеется: за что ее так, бедную?!) и нагло изъяла у человеческого трупа меч. Не мой тип, но сойдет. Хороший клейменный одноручник.

     Так, оружием я обзавелась пора выбираться. Двери нет – значит, имею полное право воспользоваться ее отсутствием без зазрений совести. Уже решительно шагнула к дверному проему, как вдруг в нем появилось третье действующее лицо, посетившее мои «апартаменты».

     Да не просто появилось, а выросло изниоткуда.

     Бесшумной тенью я скользнула в самый дальний и темный угол и затаилась.

     «Лицо», шагнувшее в камеру оказалось здоровенным богатырем с двуручным мечом наперевес. Чтобы просочится в дверной проем, ему пришлось нагнуться, мало того еще и бочком повернуться – плечи не проходили.

     Я не видела лица вошедшего – он стоял в проеме двери из-за его спины бил свет коридорных факелов. Но вот двуручный «берсерк» разглядела. Мне такой не поднять, да и предназначен он явно не для созидательных целей. Так что дышать я предусмотрительно перестала, вжавшись в стену.
 
     В моих краях кузнецы очень хорошо получали за изготовление этих мечей, но и ковать их приходилось с особой тщательностью. Да и не всякий умел делать это оружие, а из тех, кто умел, брался далеко не каждый. Издавна считалось, что берсерк – это оружие Демонов Тьмы, и люди, бравшие их в руки, продают свою душу Тьме. В эти легенды я особо не верила, но не раз видела мужчин, которые заказывали берсерков у моего деда. Все как на подбор, плечистые, коренастые, с застывшими, словно из мрамора, лицами, с глубоким пронизывающим взглядом от которого кровь стынет в жилах. Дед не всегда соглашался ковать проклятое оружие, а когда соглашался, суровел на глазах, запирался в кузнице на недели и даже меня не пускал.

     Но вернемся к нашим баранам, то есть подозрительному типу с берсерком на плече.
Воин взглянул на бездыханного стражника (лично мне больше жаль дверь) и уже развернулся обратно к дверному проему, как вдруг резко развернулся и уставился в облюбованный мной угол.

     Обретенный меч, посредством инородной, чужой магии (подозреваю, незнакомец имел к этому прямое отношение) обжег руку и отлетел в сторону…
А выдала меня мышь, которую я не убила из благородных чувств, а надо было! Разбросала, видите ли, тут хвосты!..

     Мужчина медленно расправил плечи, не сводя с меня взгляда. Холодный, оценивающий, пронизывающий насквозь взгляд прирожденного убийцы. Я невольно, по-зверинному зарычала….

     Магия возвращалась, но очень медленно, на удар все равно бы не хватило.

     У-у-у! Поганка маленькая!!! Не я ли тебя кормила-поила, деткам твоим пятиразовое питание обеспечивала?!! Не могла помолчать?!!

     Глаза у богатыря неожиданно вспыхнули желтым огнем, и засверкали в темноте, как два тлеющих уголька.

     Комичная, тем временем сложилась картина: я в углу растрепанная, голодная и злая, рычала, оскалив зубы; незнакомец сверкал на меня глазами; а между нами взгромоздилась на грудь мертвого стражника, который подмял под себя многострадальную дверь, та самая мышь-предательница.

     Мужчина не выдержал испытующего мышиного взгляда «Ну, чего приперся?», по-кошачьи зашипел на серую проказницу, та в мгновенье ока испарилась.

     Так тебе поганке и надо!!! Рановато я обрадовалась. Про ретировавшуюся мышь все мгновенно забыли, зато вновь переключили внимание на меня. Чего он привязался?! По-моему мышь симпатичнее.
 
     Гроза мышиного рода «тихонечко», своим богатырским шагом направился в мою сторону. Двигался он при своих габаритах удивительно легко и мягко, как лесной кот…До боли знакомый кот, надо сказать… Это какой же должен быть кот?!
Ближе…еще ближе…

     Он застыл в пяти шагах от меня. Я предельно вжалась в стену, пытаясь с ней слиться. Но, увы…превращаться  я умела только в волка.
 
     Лицо воина нельзя было  разглядеть. Его взгляд с интересом и некоторым недоумением скользил по мне, как бы невзначай задерживаясь на чересчур больших прорехах платья.
Ну, нахал!!! Я уже собиралась намекнуть хаму о превышении этической нормы простого знакомства….

     - Прячь клыки, ведьма, и на выход! – до боли знакомый голос пробрал до самых печенок. Велемир!!! Какого черта…?!!

     - Уж больно мы обеспокоились, когда из Гильдии ты не прислала никакой весточки, - ответил Князь Долин Вальгота выглядывая в дверной проем.
 
     - А позволь узнать, кто это «мы»? – я подобрала валявшийся меч, аккуратно переступила стражника и пристроилась у князя за плечом.

     - Мы с Радногором.

     Я помрачнела. И как Муниципалитет Редгарда стоит до сих пор? С Радногора станется разнести его по камешку. А с Велемира – весь Редгард. Я безумно была рада видеть Князя. А по совместительству  - мужа.  Мысль о том, что умирать не придется не просто грела душу, а разливала в ней тепло и свет. За мной пришел человек, которому я в грубой форме велела идти куда подальше и не возвращаться. Человек, которому я нужна.

     - Ты идешь, или как? – голос Велемира вернул в реальный мир. Ну, я же не могу ему признаться в столь светлых мыслях.

     - Князь, вот скажи, тебе заняться нечем? – Затянула я в привычном духе пристроившись за спиной богатыря. – Чего тебе дома не сидится?! У тебя же сегодня какое-то важный прием не помню с кем!

     Спина мужчины безмолвствовала несколько минут. Потом он шагнул в пустынный полутемный коридор. Мне ничего не оставалось, как последовать его примеру. Он молча повертел головой…и пошел на нижние уровни тюрьмы. Я так и застыла с отвисшей челюстью. Велемир с ума сошел? Там же тупик! И опять блоки на магию, еще сильнее.

     - Велемир…, - неуверенно начала я, но договорить не успела. На лестнице уходившей вверх слышался топот множества ног, и лязг доспехов. Князь схватил меня за руку и рванул вниз. Мы неслись по винтовой лестнице темной коридорами, петляя в каких-то непонятных закутках. Сердце начало бешено стучать, легкие готовы были порваться. Внезапно Велемир затянул меня за какую-то непонятную статую и замер, прижав к себе. Мимо протопала толпа стражников, ужасно гремя, и производя огроменное количество шума. Я стояла, прижавшись к груди собственного мужа, и затылком чувствуя взгляд серых глубоких глаз. Я задрала голову, чтобы заглянуть в лицо мужчине (я ему даже до плеча макушкой не доставала). И увидела странный взгляд. Была в нем какая-то тоска вперемешку с нежностью. И куда-то делось все мое ерничество и так стало хорошо, что….СТОП! Уже потянувшийся к поцелую, Велемир получил оплеуху и кулаком под дых. Я вылезла из-за статуи. Встряхнулась. Спокойно Ведьма! Это всего лишь чары! Велемир какой-то погрустневший выполз из-за статуи.

     - Пошли, - не глядя на меня, бросил он. Я двинулась следом. Господи, какая же глупость идти вниз! Выход – то наверху! Велемир видимо так не считал.

     - Князь, выход из тюрьмы наверху, - замечание было глупым, но очевидным.

     - Нас там как раз и ждут.

     - Логично, но также нас ждут и внизу. Те ребята, которые проскакали мимо.

     - Рейна, идти молча, а? – устало проговорил князь.

     Внезапно пол под ногами исчез, и я ощутила все прелести свободного падения. На всякий случай зажмурилась готовая ко всему: от кольев, до крокодилов. Но полет мягко прервался. Меня аккуратно поймал Велемир, непонятно каким образом оказавшийся на дне ловушки. Я открыла глаза – ничего не изменилась. Тьма кромешная вокруг.

     - Рейна?

     - Я в порядке. Как ты здесь оказался раньше?

     - А ты не рада?

     И он меня еще язвой называет!

     - Они здесь! Держи! – лязг, топот, вопли и помещение внезапно озарилось светом множества факелов. С трех сторон нас к стене прижали рыцари в полном обмундировании, первые ряды припали на колено прикрылись щитами, второй ряд ощерился алебардами, задние нацелили арбалеты. Я как-то погруснела. Магия здесь блокировалась совсем, у Велемира, полагаю, тоже. Князь, конечно, большую половину положит на месте и без магии, но их  слишком много. Велемир закрыл меня плечом.

     - Сдавайтесь!

     - Велемир…, - скромно начала я, вцепившись в его локоть. Мне никогда не нравилось чувствовать себя слабой беззащитной женщиной, тем более сейчас.

     - Рейна, приготовься,  - едва слышно проговорил князь.

     К чему? Спросить я не успела. Сзади меня обхватили за талию и дернули. Стена неожиданно за спиной стала мягкой и вязкой, словно кисель, и мы с Велемиром провалились в серый мир Теней. Оторопевшие солдаты в серой дымке начали стрелять в каменную кладку стены, но тщетно.

     Мы висели в сером пространстве вне времени.

     - Привет! Как жизнь? – меня за талию, Велемира за плечо держал… Радногор! Серый Бог улыбался во все тридцать два, глядя мне в лицо.

     - Велемир!!!! – князь был бледен и уже практически не дышал. Люди, попадавшие в мир Теней, умирали, так как здесь не было воздуха. Радногор снял с шеи медальон и надел на князя. Тот вздохнул глубоко, открыл глаза и стал озираться.

     - Так вот он какой, мир Бога Радногора.

     - Да, что ж ты медальон забыл одеть-то, растяпа, - беззлобно поучал Радногор.

     Раздался треск и гул, от которого закладывало уши.

     - Что происходит? – забеспокоилась я. Сила наполнила меня под завязку, но сила этого безвременного мира. Она все еще была чужой. Так что я была готова действовать!

     - Линяем, - Радногор подхватил нас с Велемиром под руки и рванул куда-то вверх. Полет продолжался несколько минут, а затем Бог мира Теней выпихнул нас на лужайку среди деревьев. Я наконец-то вдохнула полной грудью воздуха!

     - Смотри, - Велемир вскинул руку куда-то в сторону. Далеко, в нескольких километрах стоял город Редгард, и из той точки города где располагался муниципалитет валил черный густой дым.

     Я невольно улыбнулась и повернулась к мужчинам. Оба смотрели на меня и тоже улыбались…