Без названия

На холм поднимался человек в плаще, цвет которого сливался с лучами закатного солнца. Навстречу ему вышли два стражника в легких доспехах и попросили уйти. Но человек отказался. Дольше сдерживать его они не имели права и молча отошли в сторону. А он продолжил движение к вершине.

Это был на самом деле удивительный человек. И хотя внешность его была самой обыкновенной и в чём-то даже не привлекательной, каждый отмечал другие черты. Он видел все, но хотел видеть лишь немногое из этого. Гордость, одна лишь гордость была его недостатком, но она же была и неотделимой чертой характера. Кто знает, что было бы, если б не она. Весь разум и воля человека, вся проницательность и мужество – все в нем было порождением гордости. Она указывала человеку, что делать, и он смог достичь многого. Кроме того, человек был очень сильного ума. Мало кто мог с ним соперничать. Но даже его иногда перекрывала гордость.

С вершины открывался вид на обширную долину, на другой стороне которой стояло войско. Человек обвел его взглядом и остановился на огромном шатре, отливавшем золотом в вечернем солнце. Это было именно то, что он искал.

Вдруг рядом с человеком в землю воткнулась стрела. Он не вздрогнул и не оторвал взгляда от долины.
- Не стоит играть с судьбой раньше времени, Марк, - раздался голос за спиной человека.
- Рано или поздно, но это все равно случится.
- Но не сегодня.
- Да, Флавий, в этом ты прав. Пойдем, - сказал человек, и новая стрела воткнулась в холм ближе к нему, чем первая. - Я уже увидел то, что было нужно.

И в наступающем мраке две фигуры спустились с вершины и направились к шатру, стоящему в центре большого военного лагеря. Первым вошёл человек в плаще, которого звали Марк. За ним проследовал Флавий, невысокий, уже немолодой человек, одетый просто, но опрятно, в прошлом один из лучших полководцев Империи. Посреди шатра стоял стол с расставленными на нем шахматными фигурами. Оба вошедших уселись за него. Дело в том, что Марк Сирийский был непобедимым полководцем и верным слугой Императора и имел привычку перед каждым боем играть в шахматы. Исход этой партии определял исход грядущего сражения. За всю жизнь он не проиграл ни одной.

Довольно долго они играли молча.
- Это Клавдий, - сказал, наконец, Марк.
- С чего ты это взял?
- Его шатер я узнаю из многих подобных.
- Тогда нам придется тяжело, - вздохнув, сказал Флавий.
- Посмотрим. На все милость Богов.
В этот момент глаза Флавия провалились, он сгорбился, задрожал и прошептал каким-то неестественным тоном:
- Тебе мат…

Марк приподнялся над столом. Тупая боль пронзила его сознание и тут же угасла, но заставила закрыть глаза. Открыв их, он ещё раз посмотрел вниз, где белый король был зажат в кольцо без единых шансов вырваться, и сказал с ледяным спокойствием, которое далось ему трудно:
- Вот видишь,Флавий, на всё воля Богов. Да будет так, как предначертано. И нет пути назад.

*******

Уже наступало утро, одно из тех, которые предвещают недоброе. Солнце долго не хотело вылезать в покрытое мраморной тьмой небо. Наконец его лучи сделали над собой усилие и воткнулись в темноту, почти не давая света.

Людское море всколыхнулось и поплыло навстречу другому такому же. В посветлевшем небе замелькали стрелы. Оба войска сошлись в середине долины, смешались в единое целое и нарушили утреннюю тишину лязгом железа.

Марк, по обыкновению своему, находился возле самого действия, временами вступая в него.

Спустя 2 часа войско Марка стало сдавать позиции. Командиры центурий пробирались к нему и просили отступить. Но Марк делал вид, что не замечает их. Подъехал Флавий. Одна рука его бессильно болталась.
- Надо уходить, Марк, - тихо проговорил он. – Нам не победить.
- Вздор! – закричал Марк. Он сам прекрасно понимал, что держаться нет смысла, но…но гордость давила и не давала сказать что-либо другое. Оказаться побежденным она позволить не могла. – Выводи резерв!
- Но это безумие! Кто знает, какими резервами может обладать Клавдий. Нам надо…
- Я уже сказал, что нам надо. Выводи резерв немедленно!
- Марк, одумайся…
- Выводи без рассуждений!
- Хорошо, как пожелаешь, - произнес Флавий с явным сожалением.

Удар резерва остановил продвижение войск Клавдия, но не надолго. Новые свежие центурии вступали в бой, все сильнее сминая края и окружая остатки армии Марка. Он сам уже яростно сражался в первых рядах.

Вдруг что-то ударило в его коня, и тот стал оседать. Марк быстро спрыгнул, чтобы не быть придавленным им, но упал на землю от сильного удара в затылок и потерял сознание.
Когда он очнулся, от его армии уже ничего не осталось, а вокруг стояли солдаты Клавдия. Окинув их беглым взглядом и осознав свое положение, Марк лишь спокойно улыбнулся.
- На все воля Богов, - произнес он довольно громко и вонзил свой меч в землю прямо перед ними.
Воины стояли молча, не решаясь что-либо сделать в его отношении.
- Ну, кто из вас посмеет тронуть меня? – спросил он. – Не можете? Потому что вы все…
В этот момент резкий удар в затылок оборвал Марка.
- Трусы… - еле проговорил он, падая, прежде чем потерять сознание.

*******

Первое, что увидел Марк, очнувшись, были сырые грязные стены. Боль в голове не давала сосредоточиться. Подавив её, он поднялся с пола и осмотрелся лучше.

Это была самая обычная темница, ничем не отличавшаяся от себе подобных. Сырость, грязь, темнота, разрываемая светом только возле маленького окна, - все одинаковое.

В одном из темных углов раздался шорох. Марк хотел было сделать шаг в сторону звука, как боль напомнила о себе с огромной силой, и он упал без сознания. Когда пришёл в себя, была уже глубокая ночь. Что-то мягкое и теплое лежало под головой. Марк хотел повернуться, но, сделав лишь небольшое движение, он издал протяжный стон. Чьи-то руки коснулись его головы. Сделав огромное усилие и истратив остатки сил, он вскочил на ноги и увидел в темноте нечеткий силуэт.
- Кто ты? – прошептал Марк, и силы оставили его.

*******

Он не знал, сколько времени прошло с того момента, но когда он открыл глаза и осознал, что жив, был день. Тонкая струя света текла через окно. Боль отступила, осталась небольшая слабость и легкий туман в голове. В полоске света он увидел спящую девушку. Марк привстал на локтях и ощутил, что лежит на подстилке из соломы. «Странно…я не помню, чтобы падал на что-либо мягкое…», - подумал он про себя и бросил взгляд в сторону девушки. «Неужели это она позаботилась обо мне?» И тут произошло то, чего он сам от себя не ожидал.  Марк встал, шатаясь, подошёл к девушке и с трудом, но всё же перенес её на своё место, а сам пристроился недалеко, возле стены. «Зачем? Зачем ты это сделал? Это унизительно! Ты Марк Сирийский, а не раб или слуга, чтобы делать такие вещи!» - подумал он, с нового места рассматривая заключенную. Мысль эту вызвала гордость, посчитавшая себя оскорблённой.

Девушка зашевелилась, и все мысли в голове Марка растаяли, он обратился в чувства. Она немного приподнялась, но через секунду вскочила на ноги и осмотрелась вокруг. Её испуганные глаза встретились с холодными Марка. Странно, но холод этот её успокоил.
Про себя Марк отметил, что девушка была красива. Её голубые глаза в спокойном состоянии излучали теплый свет, заставляющий улыбаться каждого. Блёклые рыжие волосы вились до самых плеч. Она улыбалась, и улыбалась всегда, в какой бы ситуации не находилась. На ней было старое серое платье, слегка потёртое и в тюремной пыли. Бросалось в глаза, что она похудела после того, как попала в эти подвалы – лицо осунулось, под глазами впадины, руки и ноги – почти кости… Последнее вызвало в сердце Марка какой-то трепет. Первый раз он чувствовал жалость к человеку, хотя сам смутно понимал, что это. Тихий нежный голос заставил Марка очнуться от мыслей.
- Это вы меня перенесли сюда?, - спросила она.
- Да я, - ответил он сухо.
- Я благодарна, но вам это нужнее.
- Тебе не известно, что приходилось мне терпеть. Оставь это. Скажи лучше, как тебя зовут и почему ты здесь?
- Лидия. А здесь я за то, что отказалась стать женой одного из приближённых Императора, - ответила девушка тихо.
- Подлые люди,- неизвестно зачем сказал Марк.

В этот момент дверь в темницу отворилась, тяжело ударившись о стену. Лидия прижалась к стене, как бы ища защиты от вошедших стражников. Марк сидел неподвижно. Стражники колебались, видя его спокойствие, и молчали. Первым разрушил тишину его голос.
- За мной пришли?
- Да, за вами, генерал. Император желает вас видеть.
- Он самозванец и не более, но раз желает видеть, то придется повиноваться, - усмехнулся Марк, произнеся «желает видеть» с такой интонацией, что стражники почувствовали страх.
Дверь за вышедшими закрылась с грохотом. Лидия осталась одна. Она сидела там же, возле стены, и тихо шептала:
- Генерал, генерал…

*******

Огромные двери раскрылись перед конвоем со скрипом, леденящим сердца входящих в тронный зал. На возвышении в его центре стоял золотой трон с искусной резьбой, на котором гордо восседал Император. Рядом стояли начальник стражи и генерал Клавдий. Конвой остановился в десяти шагах от трона и расступился, пропуская Марка вперед. Он подошел ещё ближе и стал, заложив свободные от пут руки за спину. Император кинул на него гневный взгляд.
- Аааа, генерал Марк…Мы польщены, что вы не оставили нас своим вниманием, - постарался сказать Он непринужденно, но вышло злобное шипение.
- Ты хотел меня видеть? Вот я, смотри! – нагло ответил Марк.
Император вскочил с трона с широко раскрытыми, полными злобы и удивления глазами.
- Да как ты смеешь так со мной обращаться?!! На колени!!! – взревел Он.
Марк не пошевелился. Гордость не позволяла ему ни перед кем преклонять колени, даже перед Императором. Прошлый Император знал эту особенность и за отличную службу прощал её.
Но Август от бездействия Марка впал в исступление.
- Стража! На колени его!! – заорал Он так, что стены зашатались от грянувшего в ответ эхо.
Два стражника кинулись исполнять приказание, но Марк легко раскидал их в стороны, успев вынуть меч из ножен одного из них.
- Август, оставь, я не хочу смерти этих несчастных, - обратился он к Императору.
- Оставьте его, - произнес уже успокоившийся Август, осознав, что не добьётся желанного.
Стражники отступили от Марка, но меч из рук он не выпустил.
- Зря ты тогда не захотел перейти на нашу сторону, - сказал ему Император, сощурив глаза и слегка усмехнувшись.
- Я слуга Империи и Великого Императора. Прислуживать же самозванцу, бывшему мелкому советнику я не собираюсь и до конца жизни буду верен только Тиберию.
- Он покойник, и если ты не изменишь сторону, то скоро отправишься к нему!
- Зато там, - и Марк поднял глаза вверх, - я буду служить настоящему Императору.
- Уведите его, - с гневом в голосе приказал Август и добавил, обращаясь к Марку, - сроку тебе два дня. Хорошо подумай, генерал.

А он же молча отдал меч хозяину и с конвоем скрылся за дверями, закрывшимися без своего ужасного скрипа.

*******

Дверь темницы с тем же грохотом закрылась за Марком. Лидия сидела в полоске света и держала на коленях кусок хлеба. Грязный глиняный кувшин с водой стоял по левую руку от неё. Она была настолько в своих мыслях, что даже не услышала шум, исходящий от двери. Заметив, наконец, вошедшего, Лидия быстро вскочила, склонила голову в знак покорности и произнесла:
- Пока вас не было, принесли еду. Это ваше, генерал, - и протянула Марку хлеб.
- Оставь, тебе нужнее. И оставь этот тон, ты не слуга и здесь все равны, - ответил он и, отводя в сторону её руку, прошёл и сел на то же место, что и раньше.

Наблюдая за ней, Марк ещё раз остановился мыслями на её худобе. Смерив себя взглядом, он почему-то задался одним вопросом – как эта хрупкая, слабая девушка смогла передвинуть его, здорового, крепкого, закованного в доспехи (их с него не сняли с самого начала, и Марк был в позолоченном панцире) на подстилку из соломы? Слабый голос нарушил эти мысли:
- Генерал, скажите, как вы оказались здесь? Я всегда была уверена, что люди вашего круга никогда не попадают в темницы.
Голос вновь вызвал в сердце Марка приступ жалости, но на этот раз он сопровождался теплотой.
- Зови меня на ты, здесь все равны. И всё сложнее, чем кажется. Верность истинному Императору, а не тому, кто сидит сейчас на троне, привела меня сюда, - ответил он.
- Вы…ты настоящий слуга Империи, генерал…
- Марк. Марк Сирийский.
Лидия снова вскочила. На лице её отразились ужас и удивление одновременно. Прижав руки к груди, она смотрела на него, не в силах сказать слова. Всё же пересилив себя спросила так же тихо:
- Марк Сирийский? Тот самый?
- Да. Жестокий Марк, хладнокровный палач народов. Марк, чьё имя заставляет дрожать врагов Империи…по крайней мере, заставляло.  Ты испугана?
- Нет. Я просто не верю, что нахожусь рядом с вами…тобой.
- Это так, придется поверить.
Всё ещё испуганная и удивлённая, Лидия подошла чуть ближе к Марку, села на землю и совсем неожиданно для него, глядя прямо в глаза, проговорила:
- Пожалуйста, расскажи мне всё про себя…
Марк не в силах был отказать глазам, глядевшим боязливо, но ласково.

*******

Марк не понимал, что с ним происходит. Гордость давила, мучила его, пыталась диктовать свои условия, но он был глух к ней. Сердце тонуло в сладких волнах какого-то нового для него чувства, холод в глазах таял при одной мысли о Лидии, а разум был затуманен. Во сне он видел только её. Утром, при одном взгляде на Лидию, Марк начал захлёбываться в нежности. Но теперь он точно понял, что творилось в его душе. Та корка, которой она была покрыта все годы, спала, и жестокость развеялась. Марк полюбил Лидию, полюбил назло всему, против гордости, которая начала метаться внутри него от безысходности.

В это утро Лидия сидела под оконцем, и мутный от пыли свет слегка касался её. Марк подошел к ней. Она подняла голову и посмотрела ему в глаза. Заметив в них смятение, быстро поднялась на ноги.
- Что случилось, Марк? Я вижу в тебе борьбу, - сказала Лидия.
- Да, ты не ошиблась. Внутри меня идет борьба, но сейчас она закончится.
Марк опустился на колени и взял её за руку. Он впервые в жизни стоял на коленях. Лидия удивилась этому, хотела отдернуть руку, но он не дал. Тогда она посмотрела в его глаза, которые стали ясными: борьба закончилась, получив такой удар, гордость опала и уползла в самый дальний край сердца, очистив взор и разум. И в них Лидия прочитала всё, всё, что Марк чувствовал. Только что он хотел сказать это, как она приложила к его губам палец, показывая, что уже поняла. Тогда Марк прижался головой к её руке, которую не выпускал из своих.

*******

Пролетели отведенные Императором два дня, и дверь темницы с грохотом отворилась. Сидевшие рядом Марк и Лидия обернулись навстречу  вошедшему стражнику.
- Император ждет вас обоих, - произнес он холодно, как бы заранее зная судьбу возлюбленных.

Конвой вел их в тронный зал медленно. Там, за дверями, шел бурный пир, но Император не принимал в нём участия. Он ждал пленников.

Марк не дал Лидии опуститься на колени. Император снова вошел в исступление от этого, но старался не показывать.
- Наши главные гости прибыли, - с усмешкой огласил он на весь зал. Все повернулись к пленникам.
- Ну что, генерал Марк, вы обдумали моё предложение? – спросил Август уже серьёзно.
- Да, советник Великого Императора Август.
В зале прошла волна шепота. Император от злобы чуть не оторвал голову льва, украшавшего подлокотник трона.
- Как ты меня назвал?!! – возопил он. – Стража!!
Марк упал, получив сильный удар рукоятью меча в затылок, но быстро поднялся на ноги.
- Итак, что ты решил? – раздался в слегка затуманенной голове голос Императора.
- Я остаюсь верен Империи и истинному её правителю Императору Тиберию, - холодно ответил он.
- Ты сам избрал свою судьбу. Теперь ты, Лидия. Мне надоело держать тебя в темнице и сейчас решится и твоя судьба. Станешь женой генерала Клавдия?
- Нет! – почти прокричала она. – Пусть меня повесят, но я ни за что не пойду на это!
- Вот и всё, - сказал довольно Император и улыбнулся. – Не я решил ваши судьбы, но вы же сами.
Вдруг в глазах Марка загорелся злобный огонёк.
- Август, - произнёс он, - достаточно ли ты смел чтобы отпустить меня? Не просто так, но тем не менее?
- Что ты имеешь в виду? – и лицо Императора исказилось от злобы, заставив задрожать заметивших это гостей.
- Хватит ли храбрости поставить мою свободу как цену поединка? Что, если в довершение праздника,  развлечь гостей боем?
- Продолжай…
- Я буду биться с твоими лучшими воинами. Моя ставка -  жизнь, твоя - моя свобода. Что скажешь?
Стоявший рядом с троном генерал Клавдий поманил Императора к себе и что-то прошептал ему. Довольный Император поднялся и произнёс громко:
- Я согласен. Но только ты не будешь биться, ты будешь играть в шахматы. Ты, я слышал, отличный игрок. Ведь это проще, не правда ли? Ты сыграешь с Клавдием одну партию. Выиграешь – свободен, проиграешь – тебя убьют на месте.
- Хорошо, - ответил Марк, - но у меня есть одно условие – и он посмотрел на прижавшуюся к нему от страха Лидию - если я выиграю, ты дашь свободу нам обоим.
Император улыбнулся сильнее.
- Да будет так! – утвердил он.

*******

Солнце клонилось к закату, и чем ниже опускалось, тем больше мрачнел Император. Спор начинал его утомлять, партия явно затягивалась, но нарушить своё слово было нельзя. И теперь он сидел, нервно постукивая пальцами по подлокотнику трона и кидая злобные взгляды на окружающих.

Марк выкладывался в эту игру целиком. Ему было далеко все равно, что с ним будет, но боялся лишь за Лидию. Ради неё он и ввязался в такую авантюру. А теперь чувствовал страх.

Когда солнце скрылось и свет его перестал достигать окон дворца, Император не выдержал и нарушил тишину:
- Мне начинает казаться, генерал, что ты намеренно затягиваешь время.
Марк ответил молчанием на этот выпад в свою сторону.
- Молчать не выход из ситуации, генерал. Если ты надеешься остаться в живых таким образом, то я прикажу сей же час тебя зарезать.
- Нет, Август, осталось совсем недолго, - ответил Марк, понимая, что молчать дольше не удастся, и в этот момент совершил ход, ставший для него решающим…

Клавдий громко рассмеялся и сделал последний ход в игре, прибавив сквозь смех всего одно слово: «Мат». Император повеселел.

Марк низко опустил голову на грудь, обхватил её руками и заплакал. Он знал, что это недопустимо ему, жестокому генералу и сильному воину, но мысль о том, что всё кончено, сломала его… Сердце сникло, упало, и этим разбудило дремавшую гордость, которая поспешила вон из своего плена. Марк поднял голову, но слез в его глазах более не было. В них стоял холодный огонёк, как и раньше.
- Я проиграл и жду обещанного, - злобно сказал он.
- Хорошо, хорошо, - ответил Император, - но сначала ещё одно, - и сделал какой-то жест рукой.
За спиной Марка раздался слабый вскрик, от которого похолодело сердце. Он не мог не узнать этот голос… Стон сменил вскрик, и стало мучительно больно внутри. Марк обернулся. Он увидел, как падало уже безжизненное тело Лидии и как рядом с ним что-то блеснуло ослепительно ярко, почувствовал резкую слабость и завалился на шахматный стол, сметая с него фигуры. Стук, с которым его король упал на каменный пол тронного зала, был последним звуком, который слышал Марк...