Глава 4. Приз

                Глава 4. Приз.
                «Кто она и почему ее сердце у меня в голове?»

Огни города показались вдали, когда группа из шести фантомов вновь спустилась на землю.
- Что это? Похоже на город стражей – Макс был крайне удивлен.
- Только ночью, а днем, скорее похож, на светлую сторону нашего мира – Эрик, как будто
 ждал этих вопросов.
- Что это за место, и какое отношение оно имеет к моему призу?
- Макс, потерпи и сам все увидишь.
Пересекая границу города, фантомы скрылись в лабиринте многочисленных улочек. Спустя
 пару минут они остановились в темном переулке, за которым скрывалась ночная жизнь людей.
- Вот и прибыли, дальше пойдем пешком, чтобы не привлекать внимание к фантомам – Эрик
 повернулся к Максу, на лице которого удивление сменилось недоверием.
- Эрик, а ты уверен, что это хорошая идея? – Макс сомневался, и было из-за чего.
- Понимаю тебя Макс, ты наслышан о том, что без фантома ты становишься таким же уязвимым, как и люди.
- А разве это не так?..
- Все верно, ты под защитой, пока находишься рядом с фантомом. Но ведь войны больше нет,
 к тому, же ты не один.
- И часто вы здесь бываете? – Макс старался казаться невозмутимым и уже начинал думать
о том, как и о чем он будет врать отцу.
- Каждый раз после гонок победитель имеет право выбора, но так как ты новичок и победа
общая, то сегодня выбирал я – Эрик улыбнулся и вышел из фантома, Макс последовал за ним.
 Ренди покинул фантом и, подойдя к фантому Виолы, галантно подал ей руку.
На этот жест моментально среагировал Джонни:
- Ренди, не забудь принять противоядие, а то потом будет поздно.
Вмешались Сэм и Зак:
- Джонни, не знаю, как противоядие, а вот намордник для тебя мы уже приобрели – они
произнесли эти слова в один голос, а потом сложили руки на груди и сурово посмотрели
на Джона.
- Все, молчу… - Джонни только пожал плечами.
Красавица Виола не стала вступать в дискуссию:
- Мальчики не ссорьтесь, а то опоздаем, скоро выступление.
- Что за выступление? Кто-нибудь мне объяснит все происходящее здесь?  –  не выдержал
 Макс и  вмешался в разговор.
Как главный наставник и брат Эрик решил, что настало время все рассказать:
- Ты прав Макс, пора прояснить происходящее. Это место мы посещаем довольно часто,
мы наблюдаем за людьми, хоть они и не наши подопечные.
- Брось Эрик, скажи лучше, что мы просто отдыхаем и тусуемся в этом клубе уже второй
 год, – не выдержал Ренди.
- Не только, хотя в этом есть доля правды. Тут мы, в большей степени, похожи на местных,
 и даже если кто-то увидит фантом, то вряд ли придаст этому большое значение, скорее
 примет за авто коллекционной сборки. – Эрику незачем было врать, и его слова были
весьма убедительны.
Желая помочь Максу освоиться, в разговор вмешалась Виола:
- Макс, сегодня твой день, у тебя есть шанс узнать людей, прежде чем ты станешь ангелом
 и получишь своего подопечного. И не волнуйся по поводу своей безопасности, просто будь
 у нас на виду.
Макс был крайне удивлен всем происходящим и до конца не осознавал окружающей реальности,
 но отказаться не было сил, слишком велико было его любопытство:
- Скажите, а кто-нибудь из вас встречал на земле своего подопечного?
Этим вопросом он загнал в тупик всех, в воздухе повисла тишина, но Эрик все же  решил
 высказаться:
- Об этом нельзя упоминать, не важно на сколько твоя связь с фантомом сильна. Если он
 почувствует опасность или угрозу разоблачения, то ты можешь лишиться своих крыльев,
и твою судьбу будет решать совет старейшин. Поэтому никто из нас никогда не искал
встречи со своим подопечным.
- Но разве не под запретом, то, что мы сейчас здесь, на земле, и почему фантомы вас в
 этом покрывают?
- Слишком много вопросов для одного дня, Макс. Но так и быть я отвечу - Эрик
продолжил – Видишь ли, соревнования, это то немногое, что фантомы сами для себя
выбрали и допустили к этому своих ангелов. Мы с ними в одной упряжке, они развлекаются,
 участвуя в гонках, а мы после отдыхаем в клубе.
- Хватит нотаций, Эрик, - не выдержал Ренди – Сегодня гонка не только у нас и в клубе
 праздник, ты еще помнишь о представлении?
- Помню, осталось пятнадцать минут до начала, пойдем те – Эрик и вся его компания
вышли из темного переулка. Шестеро парней и очаровательная Виола в одну секунду
перемахнули через дорогу и оказались у входа в клуб, где уже во всю играла музыка.
- Ну, что мальчики, вы готовы увидеть своих земных конкурентов – Виола залилась смехом.
- Каких конкурентов? – Максу все было в новинку и каждое слово, каждое действие
 будоражило его воображение.
Виола, пристально посмотрела на Макса:
- Прости Макс, я забыла, что ты новичок, это тебе определенно должно льстить, ты для
 меня теперь часть команды.  Сегодня тут празднуют победу местного клуба гонщиков, а
я бы им памятник поставила, если бы ты видел, на чем они гоняют. А еще сегодня
выступления одной очень неплохой танцевально группы, на которое мы рискуем опоздать
из-за болтовни – Виола улыбнулась и скрылась в темноте за дверью.

Следом за ней последовали: Ренди, Джонни, Сэм и Зак. Эрик пропустил Макса вперед,
и вся компания исчезла в темноте пространства в звуках музыки и ярких вспышках света.
Последнее, что услышал Макс у себя за спиной, прежде чем затеряться в толпе, это были
 слова Эрика:
- Через полтора часа встречаемся у выхода, не опаздывай и ничего не бойся, мы рядом.
Макс не стал оборачиваться, он был погружен в новый мир и он ему определенно нравился.
 На какое-то мгновение грань между ангелами и людьми потеряла свои очертания.
Все присутствующие как мотыльки стремились вперед на свет, которым была заполнена
сцена. Макс, ведомый своим любопытством пробирался сквозь толпу на звуки музыки.
Он изучал каждого, кто попадался ему на пути, всматривался в лица и пытался понять,
чем же они отличаются от него. Блуждая в толпе, он то и дело неуклюже натыкался на
кого-либо. Некоторые девушки многозначительно улыбались ему, кто-то пытался флиртовать,
 некоторые просто вздыхали ему вслед. Его загадочная внешность на половину ангела,
на половину демона пугала и притягивала одновременно. 
Спустя час толпа оживилась, выступление началось. Девушка красивая и нежная, захватила
 в плен не только сцену, но и всех кто ее окружал. От ее красоты и обаяния все были
без ума, она, как бабочка порхала на сцене. В какой-то момент Макс остановился и замер
 в десяти метрах от сцены. Он закрыл глаза и стал вслушиваться в ритм мелодии и в такт
 движения толпы, он как будто что-то искал, но сам не знал что. Но чем ближе он
подходил к сцене, тем острее ощущал присутствие того, что он ищет. Его кровь будоражили
 звуки сердца, стук все сильнее и пронзительнее проникал в его сознание. В голове как
 будто маятник отмерял время, секунду за секундой. Вот, совсем близко, всего в пару
 шагах от сцены стук сердца вдруг замер, а потом стал еще более прерывистым и резким,
 Макс поднял голову и открыл глаза. Вслушиваться и искать источник звука больше не
нужно было, прямо перед ним на расстоянии полуметра на сцене замерла девушка. Она его
 не видела, свет прожекторов ослеплял ее, но глаза кого-то искали. Она была так
прекрасна, что на миг Макс готов был принять ее за свою, как ангел она была хороша
и светилась от счастья. Ее изящное тело, как струна в гитаре, излучало музыку для глаз,
 все наслаждались каждым ее движением, зал замер. Ее танец длился не более пяти минут
и все это время Макс слышал стук ее сердца у себя в голове. Потом она так же изящно и
 легко поклонилась и выбежала за кулисы. Толпа не хотела ее отпускать, и ей дважды
пришлось выйти на сцену. Оба раза Макс испытывал то, что ранее ему не приходилось,
чем быстрее она двигалась и чем ближе была от него, тем сильнее он ощущал стук ее
 сердца у себя в голове. Оно резкими и стремительными порывами врывалось в его
сознание и Максу это начинало нравиться.

 Когда девушка скрылась за кулисами, Макс стал терять эту странную связь с ней.
В его голове вместо маятника появился чистый и тонкий родник, слабый пульс, тонкая
 нить, готовая вот-вот оборваться. Следуя за этой нитью, Макс оказался за кулисами.
В какой-то момент ему стало невыносимо душно, в поисках тишины и прохлады он вышел
на улицу. Стоя у стены, Макс, вдруг, ощутил пустоту и покой внутри себя и он не мог
 понять радует это его или нет.

***Что это, что происходит?.. разве такое бывает, а может это нормально? может так и
 должно быть…? Но почему тогда Эрик меня не предупредил, он бы сказал… Кто она и
почему ее сердце у меня в голове? Как много вопросов и ни одного ответа… Наверно я
сошел с ума, сегодня тяжелый день и много впечатлений, наверно это нелепое совпадение
 или самовнушение. Пройдет, точно пройдет... уже прошло… Тишина…***

Мысли Макса путались и не поддавались никакой логике.
А потом снова появилась нить, слабый пульс, перерастающий в маятник, он так быстро
 приближался, что Макс не выдержал и обхватил голову руками, пытаясь его заглушить.
 Дверь распахнулась и на улицу выбежала она, Макс не видел ее, но отчетливо слышал,
 это точно была она. В этот миг их разделяла всего лишь распахнутая настежь дверь.
 Рыжеволосая девушка, глотнув прохладного воздуха, спустя минуту хлопнула дверью и
скрылась за ней. Вместе с ней Макса покинуло и ее сердце, стук которого его больше
не раздражал и уже казался таким родным и близким.
Оставшись наедине с собой, Макс еще с минуту стоял, не шевелясь, и пытался придти
в себя, что это было, он не в силах был объяснить.

***Она…кто она, и почему я чувствую странное тепло внутри меня вместе с биением ее
сердца? Она прекрасна, мне хватило всего минуты, чтобы, глядя на сцену, понять это.
А теперь снова тишина, звук сердца погас, и привычное состояние меня больше не радует.
 Нет, нет, нет , нет… больше я за ней не пойду, нет только не в клуб. Этот мир мне
 чужой, так не должно быть, нужно скорее уехать и все забыть!!!  ***

Чтобы не показаться глупым и не стать объектом насмешек, он решил никому ничего не
 говорить. Он был спокоен, зная, что никто из его новых друзей не может прочитать
его мысли. Он помнил про фантом, но как отличник по всем предметам, он также знал,
 что фантом принадлежит Эрику и слышит только его мысли.
Время, отведенное Эриком, было на исходе, но Макс твердо  решил в клуб не возвращаться,
 а потому остался ждать остальных у выхода на улице.
Через  пять минут все, как по нотам, синхронно, один за другим, вышли на улицу.
Виола была первой:
- Макс, ты крайне пунктуален, я на миг потеряла тебя в толпе, а ты уже здесь.
- Я решил не опаздывать и уже минут пять вас тут жду.
- Правильно делаешь, учитесь команда – Эрик замыкал цепочку выходивших:
- А не так, как в прошлый раз, когда ваши фантомы вас вызывали…
- Но это же было всего раз, подумаешь, опоздали… -  Ренди обернулся и возмущенно
 посмотрел в сторону Эрика.
- Ладно, команда, на сегодня хватит с нас впечатлений, пора домой – Эрик как капитан
 ненавязчиво отдал приказ, и уже через минуту все фантомы и их ангелы готовы были
 двинуть в путь.
Макс, откинулся в кресле и молча смотрел в окно.
Эрик, желая узнать о впечатлениях Макса, стал его расспрашивать:
- Макс скажи, пока мы еще не дома, как тебе наши соревнования и твой приз?
Макс ужасно устал, и море новых впечатлений заполняли его:
- Эрик, я могу сказать только одно. Я ни на минуту не пожалел, что согласился на
пари с тобой. А еще люди, они почти ни чем от нас не отличаются, разве что тем, что
 у них нет фантомов – Макс улыбнулся, глядя в сторону Эрика.
- Да, вместо фантомов у них есть мы, они верят в нас и нашу помощь – Эрик был серьезен
 и сосредоточен.
Эти слова заставили Макса задуматься, о том, насколько Эрик прав, и как много опыта
и мудрости в этих словах. Мысль, а правильно ли он сделал, что доверил судьбу
подопечного Руслану, поселилась в его голове. Но в тоже время он знал, что Руслан,
 как никто другой, ответственный и на него можно положиться – это безграничное
доверие стало оправданием для Макса.
Весь оставшийся путь Эрик и Макс провели в тишине, каждый из них был погружен в
свои мысли. На границе двух территорий «светлых» и «темных» пришло время расстаться.

- Вот мы и дома – первым тишину нарушил Макс.
- Да, быстро добрались. Макс, я знаю, что тебе не нужно напоминать о тайне наших
 соревнований и поездке в клуб, но… - Эрик не успел договорить.
- Эрик, я все знаю, к тому же огласка явно не в моих интересах. – Макс протянул
брату руку  - А еще мне очень понравилось! Не волнуйся, я буду молчать.
Макс и Эрик пожали друг другу руки  и отправились каждый в свой мир, чтобы однажды
 встретиться вновь. Каждый из них знал, что встреча неизбежна, потому что теперь у
них есть общая тайна, и они связаны братскими узами.
Вновь пересекая невидимую границу светлой стороны, Макс спешил скорее попасть в тот
мир, что ему знаком, чтобы события этой ночи покинули его мысли. Ему все еще казалось,
 что он слышит стук сердца той девушки, что встретил сегодня. И от странного жгучего
 чувства ему нет нигде покоя.
- Макс, ты, что тут делаешь? – Голос Руслана заставил Макса вырваться из плена собственных мыслей и чувств.
Макс осмотрелся, каким-то странным образом он оказался на территории школы. Но еще
 более странным было присутствие Руслана, ведь в это время все еще спят…
- Хотел задать тебе тот же вопрос, ты решил сегодня пораньше придти? – умение Макса,
 шутить, никогда не пропадет.
- Я вернулся спустя час  после окончания занятий. – Руслан был невозмутим.
- Что-то забыл?
- Да, решил открыть конверт и познакомиться с подопечным.
Макс, вспомнил слова Эрика, и в голосе появилось волнение:
- Ты хотел сделать это позже, что-то изменилось?
- Нет, пойдем я по дороге тебе все расскажу.
Двое не спеша шли по дороге, нарушая тишину беседой.
- Мне просто захотелось его открыть, - продолжил Руслан - это странное чувство, я
не мог ему воспротивиться. В итоге я всю ночь просидел в своем кабинете, в этой
 «капсуле».
- Ну и кто он? – Макс пытался скрыть свое любопытство за видимым безразличием в
голосе.
Руслан пристально посмотрел на Макса:
- Ну, уж нет… уговор, есть уговор, тебе не зачем о нем, что либо, знать.
- Ты уверен, что тебе не нужна помощь? – Макс никак не мог забыть слова Эрика.
- Макс, ты чего, я тебя не узнаю…
Минутное молчание повисло в воздухе. Макс молчал, не желая ничего говорить, а Руслан,
 так и не дождавшись ответа, решил сменить тему:
- Расскажи мне лучше, как прошли гонки, это куда интереснее.
Макс тут же уцепился за тонкую ниточку, брошенную Русланом, чтобы выйти из неловкого
 молчания:
- Это было здорово, мы с Эриком победили!
- Кто бы сомневался, ты должно быть прирожденный гонщик.
- Скорее штурман, я их удивил.
- Знаешь, что? – Руслан задумался, стоит ли произносить следующие слова, но меньше
всего ему хотелось, что либо, скрывать от своего друга. – Я сегодня видел Эрика,
после того, как вернулся в школу. Наверно это ровным счетом ничего не значит, он
может быть где угодно, но почему-то он был именно в нашей школе.
- Ты прав, он может быть где угодно… - Макс погрузился в свои мысли, а потом
монотонно, не отвлекаясь от размышлений, произнес: - А он тебя видел?
- Нет, точно нет. Я выходил на крышу, отдохнуть и случайно видел, как он покидал здание.
- А кого-то еще ты заметил?
- Нет, больше никого. Может он тебя искал?
- Наверно ты прав – Макс не хотел, чтобы у Руслана появился повод подозревать Эрика,
в чем либо, пока он сам во всем не разберется. Чувства досады и разочарование перекрыли
 недавнюю радость от гонок. Макс был рад, что они с Эриком нашли общую нить, а теперь
 ему казалось, что она рвется на части.
У Руслана была своя версия произошедшего, которая устроила обоих:
- Знаешь, Макс, ты наверно опаздывал, вот Эрик и решил метнуться к нам в школу.
Для него и его фантома это дело на пару минут.
Слишком много вопросов, чувств и подозрений поселилось в душе Макса, но он нашел
в себе силы улыбнуться, стараясь выглядеть естественным и непринужденным:
- Похоже, сегодня был насыщенный день у нас обоих.
- С этим трудно не согласиться. – Руслан улыбнулся ему в ответ.
Настало время разделить дорогу на две части, впереди каждого из них ждал его дом.
Макс протянул руку со словами:
- Руслан, обещай, что не забудешь обо мне, если тебе понадобиться помощь.
- Макс, не бойся, я не подведу. Или ты мне уже не веришь?
- Верю, но хочу, чтобы ты знал, что я с тобой.
- Я об этом никогда не забывал и знаешь, что? – Руслан вдруг стал серьезным.
- Что? – Макс настороженно посмотрел на него, ожидая чего-то важного.
Руслан не выдержал и засмеялся, а спустя минуту произнес:
- Она красивая! – С этими словами он свернул с дороги на узкую тропинку к дому.
- Кто…? – вдогонку крикнул ему Макс.
И, уже, откуда то, из пустоты послышалось:
- Наша подопечная… 
Макс хотел остаться не замеченным, но это сложно сделать, когда в твоем мире, там,
где ты живешь, время суток всегда день. Как только он переступил порог дома, он
оказался в полумраке закрытых на ночь окон. Но даже они не в состоянии полностью
 прогнать солнечный свет. Макс тихо прошел по коридору вдоль гостиной и уже сделал
несколько шагов дальше, но его остановил чей-то голос.
- Встреча с Эриком затянулась? – это был голос того, кого Макс не заметил в полумраке
 гостиной, голос его отца.
- Почему ты не спишь, папа?
- Ты забыл, я все детство провел на темной стороне, бессонница – это теперь мое
 привычное состояние.
- Мне не знакомо это чувство.
- Ты хочешь спать?
- Нет, хотя и устал.
С этими словами Макс прошел в гостиную и  сел в кресло. Теперь он мог смотреть отцу
 прямо в глаза:
- А мама все так же спит, не смотря на то, что ты играешь по ночам?
- Да она привыкла и теперь не может уснуть без этих звуков. – произнеся эти слова
Артур повернулся к инструменту и гостиная наполнилась музыкой.
Макс сидел в кресле, звуки музыки вернули его в недалекое прошлое, и сердце бешено
 забилось у него в груди, желая заглушить музыку, слова сами вырвались наружу:
- Отец!
Артур замер, а потом, покинув инструмент, сел напротив сына:
- Тебе скоро двадцать, вокруг все может измениться, включая тебя самого.
- Что это значит?
- Ты не можешь отрицать своей темной сути. Именно поэтому я разрешил тебе общаться
 с Эриком.
- Но, ты, так же, никогда ничего и не запрещал?
- Потому и не запрещал, это бесполезно, ты не такой как Руслан и все, кто тебя окружают.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Мне нечего добавить, ты должен сам выбрать свой путь.
- Путь… я стану ангелом, я получу свои крылья!
- Сейчас наш разговор не имеет смысла, но я хочу, чтобы ты знал, что я тебя во
всем и всегда поддержу.
- Иногда мне кажется, что я тебя совсем не знаю…
- И, тем не менее, все, что ты знаешь обо мне – правда!
Артур  тихо поднялся и, оставив, сына одного, скрылся в конце коридора.
Макс еще долго сидел, обуреваемый вопросами, мыслями и чувствами, а потом незаметно
 погрузился в полу дрем и заснул, не покидая кресло.
Утро наступило внезапно, вместе с распахнутыми настежь окнами и знакомыми словами
матери Макса, Мадлен:
- Макс, ты опять поздно вернулся!
Еще не до конца осознавая реальность, Макс открыл глаза:
- Рано, я вернулся рано… поутру.
- Ты весь в отца, чему я удивляюсь.
Мадлен резким движением расшторила последнее окно, и комната наполнилась солнечным
 светом. Она, маленькая и хрупкая, не ходила, а порхала по комнате. Даже находясь
дома, она всегда выглядела великолепно.
Макс, мысленно зацепившись за последнюю фразу, окончательно проснулся:
- Расскажи мне о нем?
- О ком?
- Об отце. Чем я на него похож?
- Посмотри в зеркало, и ты сразу все поймешь – Мадлен засмеялась.
- Мама, но ты ведь знаешь, почему мы здесь, и как папа попал в совет «светлых
 старейшин», расскажи?
Макс почти умолял, но Мадлен была непреклонна и в этом она дополняла Артура. Она
всегда и во всем его поддерживала и безгранично верила и доверяла ему.
- Нет, Макс, даже не проси. Прими все как есть и перестань задавать вопросы мне и
 отцу. Когда-нибудь придет время тебе самому во всем разобраться, тогда и поговорим.
Макс снова остался один, его не разорвали, нет, его просто засыпали пеплом его
 собственные вопросы, на которые он не мог найти ответа.
Все выходные он провел в теоретической подготовке ко второму этапу гонок, изучая
 характеристики земных автомобилей. У него появилась призрачная надежда на то, что
 он сможет показать неплохие результаты, ведь ему самому придется управлять
транспортным средством.
Всю следующую неделю Макс, следуя условиям пари, не имел ни малейшего представления
о том, кто его подопечная. Руслан все время проводил в «капсуле» и, ранее неразлучные,
 друзья на время потеряли друг друга из виду. Макс тем временем целыми днями находился
 в школьной библиотеке с одной единственной целью – узнать как можно больше теории
для предстоящего этапа. Он старался не терять ни минуты, потому что не знал, когда
именно состоятся гонки, и будет ли тренировка с Эриком. Библиотека была хорошим
предлогом уйти из дома не привлекая внимания и не вызывая подозрений. Он часами
изучал климатические условия пустынной местности и все тонкости езды на машинах.

Прошла почти неделя, но ничего как будто не менялось. Когда аудитории опустели, и
 в школе почти никого не осталось, Макс все еще торчал в библиотеке, впитывая всю
 интересующую его информацию, шаг за шагом приближаясь к своей цели – стать победителем.
 Двери библиотеки распахнулись, и в ее стенах появился Эрик. Он прошел мимо пяти
 стеллажей, как будто точно знал, где нужно искать брата:
-  Мне говорили, что ты грызешь гранит науки, но я не думал, что все так серьезно! – он
 безошибочно определил месторасположение Макса, который сидел на лестнице и читал
очередную порцию познавательной литературы:
- Эрик, привет, как ты узнал, что я тут? – ему стоило бы удивиться, но он как будто
 знал, или чувствовал предстоящую встречу.
- Макс, а где еще ты можешь быть…
- Я так предсказуем?
- Нет, я разговаривал с твоим отцом, он сказал, где тебя найти.
- В прошлый раз ты меня тоже искал? – Макс вспомнил слова Руслана, которым у него не
 было основания не доверять.
- Что ты имеешь в виду? – Эрик оставался невозмутим и спокоен.
- Разве ты меня не искал неделю назад до соревнований?
- Нет, зачем, мы же договорились, что встретимся на «темной» стороне.
- Значит, кто-то ошибся – Макс не сводил глаз с Эрика, пытаясь его разоблачить.
- Наверно, с кем не бывает… – Эрик улыбнулся и добавил:
- Макс, нам пора! Твой отец тебя уже отпустил!
- Сегодня второй этап? – Макс старался казаться решительным, чтобы Эрик ничего не
 заподозрил о том, что ему поведал Руслан.
Казалось бы, стоит отказаться от поездки, но тогда он даст повод сомневаться в своей
 решимости и навсегда закроет перед собой дверь в другой мир, мир «темных». А еще Макс
 на самом деле увлекся гонками, и ему очень понравилась команда Эрика. Все сомнения и
 тайны на сегодня пришлось отложить, чтобы быть с «темными», ему придется научиться
им доверять, или хотя бы убедить их в этом.
- Нет, сегодня у тебя есть возможность выбрать автомобиль и посмотреть его в действии.
- Я уже выбрал!
- По книжкам?! – Эрик засмеялся
- Ты так не смеялся, когда мои знания книжек позволили нам выиграть в первом
этапе. – Макс вопросительно посмотрел на брата.
Эрик тут же сменил тему:
- Мы рискуем опоздать, команда в сборе, ждут только нас!
- Тогда погнали!
- Ты даже не спросишь куда?..
- Люблю сюрпризы…
- Ладно, братец, только по пути заскочим к Ренди, он займется машиной для тебя.
Уже через десять минут, набрав немыслимую скорость, они мчались к северной границе
 «темных». Темное густое небо смешивалось с землей и превращалось в одно большое
темное пятно. И только северное сияние, где-то вдалеке, как маяк, помогало не сбиться
с верного направления. Еще минута и фантом Эрика остановился как вкопанный:
- Прибыли, а вот и Ренди, отдай ему свой список – скомандовал Эрик.
Макс вышел на встречу Ренди, который лихо выскочил из своего фантома и, подойдя к
Максу, похлопал его по плечу:
- Ну что, Макс, я тут подобрал тебе машинку!
- Я тоже… - Макс деловито протянул перечень требований.
Эрик засмеялся, ожидая критики со стороны великого автомобильного гуру - Ренди, но
его ожиданиям не было суждено сбыться.
- Я, смотрю, ты времени зря не терял – Ренди бегло просмотрел список – Что ж толково,
 кое-что мне кажется лишним, но я смогу все это сделать, если хочешь.
- Буду весьма признателен – Макс хотел казаться спокойным, пока внутри буря эмоций
 съедали его заживо.
Ренди быстро вскочил в свой фантом, готовый вот – вот скрыться в свете северного
сияния. Он сделал круг около Макса и, уезжая, крикнул:
-  Надеюсь, тебе сегодня повезет так же, как и в прошлый раз!
Макс не успел ничего ответить, повернувшись, он вопросительно посмотрел на Эрика:
- Что он хотел этим сказать?
- Лишь то, что новичкам везет только в первый раз.
- Я готов и не отступлюсь – Макс начинал злиться.
- Макс, в этом испытании, даже опытный водитель не всегда проходит трассу до конца.
От тебя никто не ждет высоких результатов, ты никогда не водил и фантомом не
управлял. – Эрик оставался спокойным и невозмутимым.
- Я знаю, я готов на столько, на сколько мог подготовиться. – Макса всегда выводило
из себя когда, его недооценивали или не брали в расчет его слова. Он по определению,
 не мог и не хотел оставаться в стороне. Мадлен всегда повторяла, что это у него от отца.

Эрик посмотрел на часы:
- Нам пора. Запомни, что любые твои результаты – это уже победа. Никто из нас никогда
не делала того, что делаешь ты.
Макс застыл в изумлении:
- Ты никогда не водил до того, как стал «ангелом хранителем»?
Эрику нечего было скрывать, и он предельно честно ответил:
- Нет. Когда я спорил с тобой, заранее думал, что ты откажешься.
- Значит, ты не хотел со мной общаться? и братские узы тут не причем.
- Честно. Нет!
- Тогда что… - Макс готов был вот-вот снова взорваться. – что тебя заставило изменить
 твои намерения?
- Любопытство. Ты другой – твое безрассудство… я не понимаю, как ты так долго
продержался на «светлой стороне».
Макс улыбнулся и с гордостью заявил:
- Это все Руслан, он как противовес моих безумных идей, мой здравый рассудок, он мне
как брат.
- Что ж может быть, время покажет… – Эрик задумался, и ни сказав, больше, ни слова
сел в фантом. Макс последовал за ним.
На сегодня было достаточно откровений, фантом мгновенно набрал нужную скорость для
 того, чтобы открылась дверь в мир людей.
Восхищению Макса не было предела. Они мчались по дороге, с обеих сторон от которой
 не было ничего кроме песка. Он заполнял все пространство до самого горизонта, а
после находил свое отражение в солнечном свете на фоне прозрачного и чистого неба.

- Где мы?
- Этого не знает никто, место выбирали фантомы.
- А где все?
- На своих позициях.
- Опять что-то новенькое? – Макса сложно было удивить, казалось он готов к любому
 повороту событий.
Эрик продолжил рассказ:
- У нас общий финиш и разный старт.
- А как же мой авто, он у Ренди?
- Нет, смотри вперед – Эрик показал на кромку песчаной вершины, чуть правее
дороги. – Ренди все подготовил, как ты и просил.
- Офигеть.., я не верю, что это все происходит со мной наяву. – Макс потерял ощущение
 времени и пространства, реальность происходящего казалась ему миражом.
- Ты не передумал, ты можешь поехать со мной? – у Эрика не получилось скрыть своего
 волнения, и Макс это заметил.
- Волнуешься, или, быть может, ты передумал со мной соревноваться?
- В твоих глазах огонь поярче палящего солнца, ты в порядке? – Эрик не на шутку
 забеспокоился.
- А что может случиться? Я помню, ты говорил, что фантомы за нами будут следить.
- Да, они охраняют этот периметр, в этом можешь на них положиться. Они тебя не слышат,
 поэтому в твоей машине установлен датчик слежения. А еще есть рация, по которой ты
 сможешь связаться со мной в любое время. По ней ты узнаешь о начале старта.
- Эрик перестань так волноваться, все будет отлично.
- Что ж приехали. Еще в машине два ремня для безопасности и…
Макс не дал договорить брату:
- Хватит. Я все помню.
- Тогда удачи!
- Тебе тоже, увидимся на финишной прямой. Смотри, чтобы тебе не пришлось дышать мне
в спину. – Макс, засмеялся, подначивая Эрика, и покинул фантом.
- Надеюсь, что так и будет! – Эрик крикнул ему в след и исчез как мираж.
Макс остался один под палящим солнцем. Вокруг не было никого, кто бы мог что либо
подсказать. Макс впервые ощутил свою уязвимость и безумное одиночество, когда не с кем
 поговорить, а если закричать, то никто не услышит. Желая поскорее избавиться от этого
 чувства, Макс впрыгнул в автомобиль, даже не изучив его снаружи.
- Так, посмотрим – он стал изучать его изнутри, разговаривая сам с собой. Так
он чувствовал себя менее одиноким.
- Ты, конечно не фантом, хотя очень на него похож и тебе плевать на мои слова.
А мне всего-то и нужно, чтобы ты сдвинулся с места и довез меня до финиша.
Макс нащупал ключ в зажигании и провернув его, как было сказано в книге, услышал
шум мотора:
- Это уже плюс, осталось дождаться старта.
Ждать долго не пришлось, из маленькой черной коробочки донесся голос Эрика:
- Трасса пять километров по прямой, у всех есть навигатор, чтобы не сбиться с пути.
 Начинаю обратный отсчет: три, два.., один!
В воздухе повисла тишина, Макс крепко вцепился в руль и резко нажал на газ. Машина
даже не сдвинулась с места:
- Что за черт! – Макс не понимал, почему вызубренная им наизусть теория не действует
на практике.
- Выжать сцепление! Первая передача! Газ! – Он повторял это снова и снова, приводя
слова в действия.
Чем сильнее он давил на газ, тем сильнее ревел мотор, обороты зашкаливали, а он стоял
на месте, это лишало его терпения – он превращался в зверя с безумными глазами.
В какой-то момент его злость овладела им всецело, он выпрыгнул из машины и со всей
силы хлопнул дверью. Желание было только одно, закричать, но Макс сдерживался.
Часть рассудка не могла этого позволить, только не сейчас. Он обошел машину со
всех сторон – все колеса закопались в песке наполовину, было понятно, что выехать
 самому дело не из простых. Макс открыл багажник, в поисках какого либо решения
данной проблемы. Там было все, что могло понадобиться начинающему водителю.
Ведро,  какой-то треугольник, аптечка, огнетушитель и лопата – многое из этого
он видел на иллюстрациях в книгах.
- Лопата, это то, что нужно! – Макс вытащил ее и стал быстро откапывать колеса
одно за другим. Он понимал, что победить ему уже не удастся, поэтому решил просто
 использовать возможность изучить возможные варианты, чтобы избежать ошибок в
дальнейшем.
- Это всего лишь тренировка – он пытался одновременно успокоить и оправдать сам себя.
Раскопав машину, он снова сел за руль, впереди ни осталось знакомого пейзажа,
ориентиры все растворились в дюнах. Песок так быстро передвигался и менял свои
очертания, как волны на море. Так очень легко сбиться с пути, но есть навигатору,
 он исправно показывал точку финиша и расстояние в пять километров до него, которое
не сократилось, ни на метр, за последний час. Макс снова изо всех сил нажал на газ,
 история повторилась – колеса машины ушли на треть в песок.
- Лопата, похоже, она единственное, что мне подвластно, принцип действия не сложный,
 бери и копай. – Макс, потеряв на миг самообладание, засмеялся и сел в песок рядом с
 дверью.
Он стал перебирать все характеристики, что отдал Ренди:
- Наверно я что-то упустил?... полный привод, давление в шинах 1,5атмосфер,
объем 2,4… - Макс погрузился в размышления, встал и снова сел за руль, впервые
 пристегнулся и, сняв ногу со сцепления, забыл нажать на газ.
Он был где-то далеко в своих мыслях, когда машина легко заурчала и как по волшебству
 сдвинулась с места. Макс очнулся от легкого толчка и никак не ожидал, что его
пассивное поведение заставит сдвинуться две с лишним тонны с места. Он слегка
 прикоснулся к педали газа, и машина, как по маслу, плавно и уверенно устремилась
 вперед. Его корабль отлично шел по прямой, но нужно было штурмовать песчаную вершину.
 Очень хотелось вдавить педаль газа в пол и взобраться на гору за пару минут, Максу
 потребовалась вся его выдержка, чтобы не поддаться этому желанию. Он все так же легко
 придерживал газ, позволяя машине не спеша прокладывать путь сквозь сыпучий песок.
 Бархан казался неприступным и очень крутым на подъем, но отступать было поздно,
машина ползла вверх. Оказавшись на самом верху, Макс потерял ощущение сцепления с
песком под колесами и резко нажал на тормоз – машина застыла на месте, сев на брюхо.
 Попытки выбраться, не увенчались успехом – помогла только лопата, которой Макс
орудовал около получаса, выскребая песок из-под днища. Только после этого, он смог
 плавно сдвинуться с места, а потом машина покатилась с горки вниз. В этот момент
Макс изо всех сил боролся с противоречиями внутри себя. Его взрывной характер
стремился к активным действиям, а здравый рассудок заставлял умерить пыл, чтобы
максимально подстроиться под возникшие обстоятельства, ведь главное, это никаких
резких движений. На следующей вершине он увидел, как вдалеке, что-то сверкнуло.

- Если это не мираж, то, скорее всего финиш, а если верить навигатору, то так оно и есть.
Макс медленно полз по песку, оставалась всего одна вершина, ее склон был гораздо круче
 предыдущих и напоминал воронку. Собрав всю силу, Макс вцепился в руль, но не дотянул.
 Машина остановилась на подъеме в пяти метрах от вершины. Всего пару секунд без
движения, а потом ее потянуло вниз. Вновь взобраться, остановившись на полпути,
 оказалось не возможным и пришлось спуститься на самое дно это воронки. Первая
попытка покорить последнюю вершину не увенчалась успехом, песок со всех сторон
 обволакивал машину с каждым оборотом колес. В этот самый момент тишину нарушил
голос Эрика:
- Макс, ты где? Ты меня слышишь?
Оказавшись в беспомощной ситуации, Максу ничего не оставалось, как прибегнуть к
помощи брата:
- Привет братишка! Я в песках!
- Брось шутить, все уже на месте, кроме тебя. Фантом показывает, что ты рядом,
что случилось?
- Склон оказался слишком крутым, машину вниз тянет, я вижу только небо.
- Понятно, попал в воронку.
- Скорее в колодец – Макс не мог не шутить, иначе можно сойти сума.
- Макс теперь я твой штурман, слушай внимательно. Штурмовать склон вслепую бесполезно.
- Спасибо, что обнадежил…
Эрик нервничал и злился одновременно:
- Заткнись, Макс, и не перебивай. Спустись на самое дно, чтобы ты мог немного
проехать по кругу. Радиус подножия позволяет?
- Да метров 10 в диаметре есть, думаю, хватит.
- Сделай небольшой круг и слегка измени траекторию круга, так чтобы пересечение
радиусов напоминало спираль, только так ты сможешь выбраться.
- Движение по спирали, как же я сам не догадался – Макс понял, как важно сохранять
самообладание и хладнокровие в любой ситуации. Только так можно найти решение проблемы.
 Ему стало не по себе от своей собственной несдержанности и агрессивности, он
 почувствовал себя полным идиотом.
- Макс, ты как, получается?
Макс медлил с ответом, он знал, что ему следовало бы  поблагодарить Эрика, но что-то
 внутри мешало ему это сделать:
- Все в порядке, скоро буду! – с этими словами Макс бросил рацию в песок.
Преодолев последнюю вершину и оказавшись практически на ровной поверхности, он уже
 различал очертания машин и фантомов в трех сотнях метрах прямо по курсу. 
Макс очень быстро пересек это расстояние. Он все еще сидел в машине, наблюдая за тем,
 как команда очень оживленно что-то обсуждает, он заглушил мотор и, покинув машину,
 громко хлопнул дверью. Все обернулись.
Виола не оставила без внимания появление Макса и поспешила его поздравить с окончанием
тренировки:
- Макс, малыш, ты просто супер! Признаюсь, даже я не верила, что тебе это по
силам, – она подошла к Максу и, обняв его, бросила резкий и ядовитый взгляд в
сторону Эрика. Все молчали.
- Я вижу, что никто не надеялся, что я доберусь к финишу самостоятельно.
Джонни, как, разве ты ничего не скажешь? – Макс улыбнулся.
- Ты в порядке? – Джонни настороженно смотрел в сторону Макса.
- Что происходит, почему все интересуются моим самочувствием? У вас паранойя ребята?
Все молча уставились на Эрика, который взял в руки рацию и, показав ее Максу,
 поинтересовался:
- Где твоя?
- Потерял. – Макс не хотел говорить правду и решил соврать.
- Потерял!? – Эрик злился.
- Да так вышло, а что?
- Он еще спрашивает что?! Правила есть для того, чтобы их соблюдать. Я же сказал,
 связаться, когда появятся трудности! Почему ты не отвечал, я звал тебя несколько раз.
Макс удивленно посмотрел на всех и совершенно искренно ответил:
- Я не слышал.
Эрик не унимался:
- Как можно не слышать? Что ты делал?!
- Песок выкапывал из под колес, представляешь!?
Макс чувствовал себя, как на допросе и с каждой секундой внутри его накапливалась
злость и обида. Никто понятия не имел, как нелегко ему пришлось, в борьбе с самим
собой и с природой, которая в итоге его победила. Как нелегко ему было принять помощь
 Эрика, потому что гораздо легче думать, что Эрик ведет двойную игру, чем сомневаться
в словах Руслана. Эта пустыня выжгла дотла его гордость и уверенность в том, что он
 может справиться с чем угодно.
Макс бросил ключи от машины Эрику под ноги:
- Не изображай заботливого брата, поздно, я тебе не верю.
- О чем ты? – Эрик насторожился.
- Ты знаешь все сам! У меня нет основания, не доверять Руслану. – Макс пристально
посмотрел Эрику в глаза.
- Ты не знаешь, о чем говоришь, именно поэтому я не держу на тебя зла.
Умению Эрика оставаться хладнокровным в такие моменты можно только позавидовать.
- Мне все равно - больше Макс не стал ничего ему говорить, он перевел взгляд на Виолу,
 зная, как Эрик к ней относиться:
- Виола, отвези меня домой, мне больше здесь нечего делать.
- С удовольствием! – Виола никогда не упускала возможности, чтобы заставить Эрика
 злиться. Ей как будто доставляло удовольствие втыкать в него свои, острые как иглы,
 слова  и поступки.
Они сели в фантом и скрылись в бескрайних песках, спеша покинуть этот мир. Макс
никогда не видел Виолу такой, быть может, никто ее такой не видел, настоящей.
Она крепко вцепилась в руль фантома, ее пронзительный и глубокий взгляд прокладывал
 дорогу на много километров вперед, глаза блестели на грани соленых чувств, но она
 никогда не позволит себе слабости, пока рядом есть кто-то.
Пески остались позади, снова бесконечная ночь «темной стороны», а значит дом уже близко.
 Вдруг Виола резко затормозила, позволив дорожной пыли несущейся позади, обогнать их.
 Она мило улыбнулась, глядя на Макса:
- А знаешь, что?.. – по ее глазам можно было понять, что она что-то задумала.
- Что? – Макс настороженно осмотрелся по сторонам.
- Я, правда, горжусь тобой!
- Спасибо, Виола, а где мы?
- Не знаю, но знаю, где будем через несколько минут – и она засмеялась.
- Где?..
- Мы это заслужили, поехали! – Виола развернула фантом, вдавила педаль газа в пол, и
когда все за окном превратилось в черное пятно, Макс понял, что они возвращаются на
 землю.
- Виола, ты решила вернуться?
- Да, но не туда, откуда мы прибыли!
- Я думал, что самый безумный это я – Макс терялся в догадках, какие мысли и желания
 могли посетить это милое «темное» создание.
- Не бойся, мы просто на часок исчезнем!
- Делай, как знаешь, я тебе верю – Макс оставил попытки что-либо понимать.
- Больше чем Эрику?
- На сегодняшний день, да! И, прошу, не надо больше о нем, я устал!
- Ладно, как скажешь! Мы просто отдохнем, а потом я доставлю тебя домой целым и
 невредимым!
Макс не обращал внимания на то, что происходит за окном, ему было все равно где
провести остаток вечера. Только когда Виола припарковалась в переулке, ему вдруг
показалось знакомым это место:
- Виола, это тот самый клуб? Да?
- Да. Не вижу причин для удивления. Пойдем у нас есть всего час, и я хочу
танцевать! -  Виола вышла, хлопнув дверью фантома, пересекла улицу и остановилась
у порога. Максу ничего не оставалось, как последовать за ней.
- Что ж, если ты этого хочешь, пойдем! – Макс открыл двери клуба перед Виолой
и предложил войти ей первой.
Двери захлопнулись позади, и два ангела затерялись в толпе, но прежде Виола
успела произнести:
- Макс, наслаждайся, встретимся через час у фантома!
Виола устремилась к танцполу, все чего ей хотелось это танцевать и ни о чем не думать.
 Макс не спеша пробирался сквозь толпу, многие из лиц казались ему знакомыми, он все
 чаще прислушивался к звукам и самому себе. Казалось, что то, что произошло в прошлый
 раз, было наваждением, миражом и больше не повториться. Макс успокоился и стал
 продвигаться сквозь толпу поближе к сцене, чтобы разыскать Виолу. Шаг за шагом он
 приближался все ближе и ближе.

***Опять… что это? Этот стук в моей голове, откуда он? Наверно я брежу или перегрелся
в песках. Нужно уйти!.. Нет, если уйду никогда не смогу этого понять… Сцена! В прошлый
 раз она была там. Я только проверю и все… всего пару минут, а потом навсегда исчезну
и забуду все как сон! ***

Макс, ведомый своим любопытством и стуком сердца в своей голове, приближался к сцене,
на которой вот-вот должно было начаться выступление. Стук становился все сильнее и
настойчивее, он сжимал виски и закладывал уши. Вот она сцена и пара молодых людей на
 ней. Макс замер, закрыл глаза и стал вслушиваться, но сердце, посилившееся в нем,
не принадлежало девушке со сцены. Макс уже ничего не понимал, но стук становился
все отчетливее, резче и громче. Сосредоточившись на нем, он пытался угадать направление,
 в котором необходимо двигаться, пытался выбросить все посторонние звуки. Шаг за шагом
 звук становился все отчетливее, глаза искали в толпе ее, ту, которая так бесцеремонно
 поселилась в его душе. Макс разыскал ее на противоположной стороне недалеко от сцены.
 Он как будто никого больше не замечал, видел только ее и слышал только ее. Она была
прекрасна, возможно, даже прекраснее, чем в прошлый раз. В лучах разноцветных
прожекторов она танцевала, и, казалось, ничего и никого не замечала. Макс потерял
всякую осторожность и подошел так близко, что мог уловить аромат ее духов. Он стоял
позади, когда она замерла на секунду, он не видел ее лица, но чувствовал, как
улыбается ее душа.

***Ты,.. ты и понятия не имеешь, что делаешь со мной, проникая в самое сердце.
Почему ты, кто ты?.. Хотя это уже не важно, я  смогу тебя забыть, мне придется это
сделать! А ты никогда не узнаешь обо мне, не узнаешь меня и кто я… Мне нужно идти,
а я не могу... А может спросить, как тебя зовут, просто спросить, ведь никто не знает,
 что я здесь! Мы могли бы даже потанцевать, чтобы я мог запомнить, какая ты, твой
голос, твои движения, прикоснуться к тебе… Всего шаг, один шаг и я… если твое сердце
 меня не убьет, то всю оставшуюся жизнь… я буду вспоминать его, мне будет что
вспоминать… ***

Макс стоял позади, в ожидании удобного момента, чтобы познакомиться. В момент, когда
он собрался с мыслями и был полон решимости, она на секунду замерла, глядя на сцену.
 Максу оставалось лишь протянуть руку и произнести заветные слова, как вдруг она не
 сводя глаз со сцены, которая уже опустела, стала удаляться от Макса за кулисы.

***Боже! О чем я только думал! Нужно скорее уйти, исчезнуть и больше не
возвращаться никогда!.. ***

Макс тут же последовал за ней, но лишь для того, чтобы, минуя сцену, через минуту
 оказаться на улице. Он пересек ее и, спрятавшись в переулке рядом с фантомом, ждал
возвращение Виолы. Каждая минута казалось вечностью, каждый вздох, как затяжной прыжок
 в воду, каждый звук как пытка. Огромное желание сбежать, чтобы не чувствовать того,
что чуть не привело Макса к страшной ошибке. И вот, распахнулись двери, и в них
показалась она. Боль ее сердца пронзила Макса, как ядовитая стрела, такого он еще
не испытывал. Ему хотелось помочь ей, но единственное, что он мог сделать, это
навсегда исчезнуть из ее жизни, чтобы она не превратилась в кошмар. Она стояла
посреди дороги в легоньком платьице и босоножках и села в первую машину, что удалось
 остановить.
Макс с замиранием сердца смотрел ей вслед, уезжая, она забирала свою боль с собой,
и ему становилось легче, но только вряд ли он этого теперь хотел. 

***Вот и все… все решилось само собой, судьба ведает что творит, так надо! Надо,
чтобы выжить, чтобы жить дальше! Кто-то оберегает ее – свою подопечную, и позаботится
о том, чтобы боль ее сердца не стало болью ее души…  ***

Через минуту появилась Виола, и Макс навсегда попрощался с этим миром, который так
странно его встретил, приоткрыл занавес сцены в тот миг, когда все главные роли были
уже распределены.