Долгая дорога домой. Часть 3

С утра шли бои во дворе и прилегающих к нему территориям. Сражались слуги короля со слугами первого министра Азариса. В народе говорили, что он продал душу темным силам и занимался колдовством. Шел государственный переворот. Бои грозили перейти в гражданскую войну, когда сопротивление королевской гвардии было сломлено.

Азарес с видом победителя восседал на королевском троне. К нему подвели побежденного, но не сдавшегося короля. Ему при восшествии на престол много лет назад гильдия магов дала могучую силу власти. Все годы правления она помогала ему достойно править народом. Азарес не удовольствовался захватом трона, ему нужна была эта сила власти. С помощью колдовства он отобрал эту силу у короля.

- Теперь я, я буду править миром, - вскричал он. – Ты, глупец, ты не знал, что может дать тебе эта сила! С ней можно покорить весь мир!

Он замер, наслаждаясь силой. Но вдруг его лицо изменилось. Торжество ушло и его место заняла ярость.

- Здесь только половина силы! Ничтожная собака! Говори, где остальное! – Азарес ударил своего пленника по лицу. – Молчишь? Я и без тебя знаю, что ты отдал его своему сыну. Приведите ко мне этого щенка, - приказал он слугам, - а его, - Азарес указал на короля, - в подземелье.

Слуги обыскали весь дворец, но на всей его огромной территории не было и следа Андреса, пятилетнего сына короля. Во дворце не было ни одного ребенка младше семи лет.

Азарес пришел в бешенство.

- Идиоты! Олухи! Проглядели мальчишку! Я вас всех уничтожу! – Азарес соскочил с трона и в ярости лупил своих слуг ножнами меча. – Приведите мне тогда Астора, этого старика, этого колдуна, этого… - Азарес ну никак не мог найти подходящего эпитета для Астора, придворного волшебника. – Он своим колдовством может прятать королевское отродье где угодно! Ну? Что стоите?! Живо за дело!

- Ваше высокоблагородие, - подал голос один из слуг, - но Астора уже две недели как нет во дворце. Если вы помните, то он поехал к Волшебному Холму, чтобы восполнить свои запасы волшебных трав.

- До Холма не меньше десяти дней пути. Он должен сейчас возвращаться в город, - задумчиво произнес Азарес, - перекрыть дороги, разослать всем патрулям описание старика! Пусть его арестуют – немедленно приведут ко мне. И ищите мальчишку в городе – он не мог далеко уйти.



Высокий старик в пыльной дорожной одежде, опираясь на резной посох, зашел в трактир «Огненный петух». Он спокойно и неторопливо взял кружку лучшего темного эля. Как и все странники, он не обратил на себя никакого внимания – в «Петухе» всегда было много бродячего люда. И, как все ему подобные, он с интересом вслушивался в разговоры, пытаясь услышать местные сплетни и последние новости.

- Интересно, что же этот Азарес - будь проклято его имя! – задумал, - неожиданно громко закричал рыжий детина, сидящий за длинным столом из неструганных досок. – Сначала он прибрал к рукам все королевство, а теперь еще и не хочет пускать никого в город! Да как он смеет! – детина уже орал почти во всю глотку. - Фагорон всегда был свободным городом! Да что этот выскочка себе позволяет!

Детину попытались успокоить его собутыльники, но тот уже разошелся. Вся таверна замерла. Множество глаз устремились к рыжему. Никто и не заметил человека, быстро выскочившего наружу. Разговоры смолкли и слышен был лишь мощный голос парня.

- Какое право он имеет командовать этим городом?! Это может делать только король Эктор, а не эта собака Азарес!

В этот момент в таверну ворвался почти десяток гвардейцев. Быстро, без колебаний они схватили рыжего и потащили к выходу. Друзья детины попытались отбить товарища. Гвардейцы не остались в долгу. Завязалась драка. Если бы в ней участвовали не только гвардейцы и четыре пьяных мужика, то гвардейцам пришлось бы туго. Но остальные посетители предпочли остаться в стороне и сделать вид, что ничего не происходит, либо они не имеют к происходящему никакого отношения. В результате через несколько минут гвардейцы ушли, взяв с собой не только несостоявшегося оратора, но и трех его товарищей. Почти мгновенно после этого в таверне восстановился обычный гул множества голосов, обсуждающих собственные проблемы. Но в этот раз почти все они казались только что происшедшего инцидента.

- Этим давно должно было кончиться, - произнес мужчина за одним из столов. – Том никогда не мог сдерживаться. Странно, что его забрали только сейчас.

- Да, действительно. Том сам виноват, но жалко братьев-лесорубов. Ни за что пропали парни. Какой удар их отцу, - ответил ему сосед. – Зачем они полезли защищать этого балбеса? Они ведь познакомились всего с полчаса.

- Да кто их знает. Пьяные были, - вступил в разговор трактирщик, - выпили бы еще по кружке темного эля и сами бы драку начали.

- Извините, - подал голос странник, - я недавно в Фагороне, не можете ли вы мне объяснить, что происходит?

- Да, действительно, надо бы тебе объяснить. А то ведь пропадешь здесь, сболтнув лишнего, - откликнулся трактирщик. – Слушай. Сейчас правит Азарес, бывший советник короля. Все упоминания о прежнем короле запрещены, а что происходит с непослушными, ты видел, - трактирщик говорил почти шепотом, постоянно оглядываясь, явно опасаясь любопытных ушей.

- А что с ними будет? – так же шепотом спросил странник.

- Что будет? Казнят как предателей, - криво усмехнулся трактирщик. – На твоем месте я бы как можно быстрее убрался отсюда. Небезопасным стал этот город. Только уходить лучше к вечеру. Стража у ворот не так рьяно выполняет свои обязанности.

- А что, они кого-то ищут?

- Ага. Колдуна и мальчишку лет пяти. На что они сдались Азаресу?

Трактирщик отвлекся на очередного посетителя, а старик, задумчиво допив эль, вышел из таверны.

«Трактирщик сказал, что ищут мага и мальчика, - думал он, - насчет мага все понятно – Азарес боится и не хочет иметь рядом никого сильнее него. Но зачем ему мальчик? Скорее всего, ищут наследника Андреаса. Но зачем? Он слишком мал, чтобы понять что либо. Если его ищет Азарес, значит, он ему нужен, значит, ему нельзя дать найти Андреаса, значит, надо найти его первым».

С такими мыслями старик подошел к старому заброшенному сараю. Убедившись, что за ним никто не наблюдает, он спокойно зашел внутрь и прикрыл дверь. Затем расчистил от хлама небольшой участок на полу, достал из-под плаща фляжку и вылил немного воды на пол. После этого он провел рукою над лужицей и, произнеся несколько слов, склонился над ней. В воде произошло какое-то движение и через несколько мгновений в ней проступили изображения домов и улиц. Старик произнес еще несколько слов и изображение изменилось. Один дом увеличился, занимая собой всю поверхность воды, потом его стены исчезли, открывая его внутреннее убранство, и, наконец, вода показала винный погреб этого дома и мальчика, спрятавшегося за большой бочкой. Мальчик спал, но было видно, что он очень устал и напуган. После этого вода опять замутилась и стала обычной лужей на полу. Старик удовлетворенно погладил бороду и быстро, не задерживаясь, вышел из сарая. Он узнал увиденное здание – это была таверна «Огненный петух», откуда он недавно ушел.

Уже отойдя от сарая на квартал, он увидел стражников и гвардейцев, спешащих к только что покинутому им сараю. В том, что они направляются именно к сараю, он не сомневался.

Его целью сейчас было как можно скорее забрать мальчика и уйти подальше от города и от нового правителя Азареса. Но сделать это нужно было незаметно как для стражи, так и для обычных людей. Ему не нужны были лишние слухи, намного удобнее и безопаснее было бы оставить их всех продолжать поиски в городе.

Поплотнее закутавшись в плащ, старик подошел к небольшому подвальному окошку таверны. Прямо под этим окошком и спал мальчик. Постаравшись встать так, чтобы никто не увидел, чем он занимается, старик начал осторожно бросать мелкие камушки вниз, в окошко. Через какое-то время камешки разбудили мальчика и он испуганно вскочил, прижавшись к бочке. Он еще сонно и непонимающе моргал большими испуганными глазами, когда старик заговори.

- Не бойся, Андреас, это я, Астор, - старик говорил тихо и не поворачиваясь к окошку, чтобы никто, кто бы его ни увидел, не понял, с кем он говорит. – Надо уходить из города.

- Астор, мне страшно! – шепотом ответил ему Андреас. – Уведи меня отсюда, пожалуйста!

- Я сейчас немного раздвину прутья решетки и вытащу тебя.

Помогая себе посохом, он отогнул пару прутьев, проделав отверстие, достаточное, чтобы Андреас пролез в него. После этого он просунул посох в дыру.

- Держись крепче, я тебя вытащу.

Мальчик без разговоров схватился за конец посоха и скоро оказался снаружи. Астор взял его за руку и быстро пошел прочь от таверны. Андреас, не сопротивляясь и ничего не спрашивая, старался поспеть за ним.

Маг направлялся к городской стене, но не к воротам, а к ее глухой части, где с одной стороны подходили свалки, а с другой подбирался глубокий ручей, больше похожий на речку.

Насколько маг помнил, в этом месте стража появлялась крайне редко – жилья рядом не было, к стене снаружи почти не пройти, а изнутри никому и в голову не придет лезть через помойки. Так что Астор был почти уверен, что они смогут уйти из города незамеченными. Так и вышло. Достаточно быстро они перебрались через стену и пошли прочь от города. Почти всю ночь они шли не останавливаясь и избегая больших дорог, держась лесных тропинок и еще никем нехоженых мест. Днем они перекусили скудными запасами мага и найденными ягодами и грибами. Устроившись под могучей елью, они проспали весь день и опять шли всю следующую ночь.

К утру они подошли к небольшой деревеньке, где узнали последние новости и приобрели некоторый провиант. Новости были не очень утешительные. После их побега Азарес приказал усилить все посты. Периодически проводились проверки населения деревень и городов. Всех, имеющих отношение к магии, приводили во дворец, откуда они часто не выходили. Многих начали обвинять в смуте и неповиновению королю и они так же исчезали. Часто проводились показательные казни, каждый был обязан сообщать властям о всех проявлениях магии и о вызывающих подозрение людях. За недоносительство так же наказывали. Все проявления недовольства пресекались гвардейцами. Никто не знал, откуда они взялись в таком количестве и ходили слухи, что это поднятые Азаресом из могил мертвецы. Для своей же безопасности жители деревни постарались как можно скорее избавиться от беглецов, и посылали гонца в город. Но, не смотря на это, беглецам дали еды и одежду и рассказали о сравнительно безопасном проходе через Гиблые Топи – огромные болота в нескольких часах пути от деревни. Эти топи тянулись на многие километры и были почти не исследованы. Слишком много людей погибло, пытаясь пройти через них. Жителям деревни были известны немногие тропы к болотным островам, но не весь путь от края до края. Несмотря на опасность, оставаться в деревне или идти прежним путем по лесам было еще опасней, и наверняка преследователи не станут долго гнать беглецов по болоту. Немного передохнув, маг и мальчик опять углубились в лес. Чем дальше они шли, тем становилось виднее, что идут они к болоту.

Почва под ногами постепенно стала грязью, потом ее сменила вода, покрывающая жидкую земляную кашу. Эта каша сопротивлялась, когда из нее пытались вытащить ногу, и податливо расступалась, когда на нее наступали. Деревья-великаны сменились их хилыми, гниющими собратьями. Лесная трава стала пружинистым мхом, покрывающим деревья, кочки и даже в некоторых местах поверхность воды. Астор срезал мальчику посох и они шли вперед, проверяя каждый шаг, каждую кочку, прежде чем ступить. Грязь не хотела дать им идти, она упрямо пыталась удержать их ноги. Часто попадались длинные гибкие корни. Они цеплялись за ноги, заставляя путников падать. В завершение всего начался несильный, но долгий дождь. Тропа, по которой они шли, то поднималась, то опускалась. Иногда вода достигала пояса мага и он сажал мальчика себе на плечи. Но так идти было намного сложнее и, как только тропа опять поднималась до приемлемого уровня, Андреас слезал с плеч мага и шел самостоятельно. Он понимал сложившуюся ситуацию не полностью, но он знал, что им нужно уйти, спрятаться от Азареса, поэтому мальчик старался изо всех своих сил, не жалуясь и не пытаясь облегчить себе путь, ездя на плечах мага. К закату они добрались до острова. Видно было, что основу острова составляла каменная глыба, возвышающаяся над водой. Со временем на эту глыбу нанесло грязи, земли, ила. Ее опутали вездесущие корни, укрепив землю на ее поверхности. Упругий мох закончил дело, покрыв собой всю поверхность камня. Глыба возвышалась почти на полметра над водой. На ее поверхности было сухо и путники остались на ней на ночь. Набрав веток с соседних кустов и деревьев, они попытались разжечь костер. Но в этом болоте все предметы были насквозь пропитаны водой, и костер никак не хотел гореть. Даже если кора веток и начинала тлеть, несмелые, маленькие язычки пламени немедленно тушил еще не кончившийся дождь. Хотя Астор и соорудил небольшой шалаш их веток, дождь все равно умудрялся пройти через эту слабую преграду. Андреас, измученный переходом и уставший от сырости и постоянного напряжения, готов был заплакать. Маг после нескольких неудачных попыток зажечь мокрые ветки обычным способом, тихо выругавшись, взялся за свой посох.

- Андреас, мальчик мой, отойди, пожалуйста, от этой мокрой кучи. Я зажгу ветки магией.

- Но ведь ты сам вчера говорил, что пока мы не уйдем из страны, тебе нельзя пользоваться своим умением.

- Да, ты прав, я говорил это. Но тогда нас искали повсюду, и использование магии могло указать Азаресу, где мы находимся. Сейчас же он и так знает, что мы в болоте. Вполне возможно, что он примет мою магию за попытку вытащить тебя или себя из трясины и если это будет кратковременное, оборвавшееся на середине заклинание, он может подумать, что мы погибли.

- Астор, мне уже надоела эта сырость. Мне холодно и я уже не боюсь гвардейцев.

Андреас отошел от кучи веток и с интересом стал смотреть на мага. Тот взял посох в правую руку. Встал. Держа посох вертикально, он развел руки в стороны, одновременно говоря заклинание. Продолжая говорить, он наклонил посох вперед и вдруг резко замолчал, оборвав волшебство на полуслове. С посоха сначала посыпались искры, а затем огненный шар размером с кулак сорвался с вершины посоха. Шар летел по прямой, продолжая своим полетом посох. Врезавшись в кучу веток, шаг мгновенно высушил их, зажег и исчез, растворившись в пламени костра.

Маг еще секунду стоял в прежней позе, но как только костер разгорелся, без сил сел, скорее, даже рухнул на мох, покрывавший землю. Он не сказал Андреасу, что прерванное заклинание отнимает много сил, временно лишая мага его способностей. Это знали все маги и волшебники. Такое часто происходило во время магических поединков, но никто не знал, что будет, если прервать заклинание самостоятельно. Требовалась большая сила воли, чтобы остановиться на полпути. Никому даже и в голову не приходило, что можно оборвать песнь волшебства по своей воле, поэтому Астор был почти уверен, что его уловка сработает. Он плел заклинание уменьшения веса и огненного шара, который мог осушить часть пути через болото. Со стороны это могло говорить о том, что он попал в трясину и, чтобы выбраться, он решил временно уменьшить вес и расчистить место, куда можно выйти. Но так как он прервался на полуслове, то любой, кто мог заметить использование магии и расшифровать его, был бы уверен, что маг погиб до того, как его план удался.

Сейчас Астор чувствовал себя опустошенным. Использованное заклинание было достаточно сильным, чтобы лишить его сил на один-два часа, но маг чувствовал, что вся его сила куда-то ушла. Сейчас он не смог бы создать ни одного, даже самого легкого заклинания. Он не стал ничего говорить Андреасу, чтобы не пугать его еще больше. Стараясь не показывать своего страха полной потери силы, Астор приготовил ужин. Высушив на костре одежду, они легли спать. Андреас быстро заснул крепким сном. Астор же долго не мог уснуть. Он постоянно вслушивался в себя, надеясь почувствовать возвращение магических сил. Но так и заснул. Сон его был тяжелым. К утру его сила так и не вернулась. Не было даже намека на возвращение. Для мага это было равносильно смерти. Всю свою сознательную жизнь он чувствовал в себе эту силу. С ее потерей он не знал, что делать. Почти все, что он умел, опиралось на магию, без силы маг становился обычным человеком. Лишение силы было высшей мерой наказания для магов. Но такое могли сделать только объединенные усилия не менее пяти волшебников. После этого маги, лишенные силы, либо сходили с ума, либо убивали себя, не вынеся отсутствия своих способностей. За восемь тысячелетий такое наказание было применено только к десяти магам.

Путь через болото продолжался еще два дня. Когда они наконец выбрались в нормальный лес, они были сильно измучены. Но с этого момента беглецы могли чувствовать себя спокойно. Преследователи уверились в их смерти. До Азареса, который мог бы определить или почувствовать их, было очень далеко.

Вскоре Астор и Андреас вышли к небольшой деревеньке. Она сильно отличалась от тех, к которым они привыкли. Стены у домов были из толстых бревен, а не сложены из необожженного кирпича. Крыши покрыты черепицей, а не соломой. Все постройки сделаны основательно и могли противостоять сильным ветрам и не боялись проливных дождей. В их родной стране такие дома были только в городах, чтобы выдерживать несколько этажей. Дожди хотя и не были редкостью, но никогда не могли нанести вред глиняным домам. Редкие ливни проходили не чаще раза в десять-пятнадцать лет. Именно эта чуждая деревенька окончательно уверила Астора, что они покинули страну.

Жители деревни говорили на том же языке, что неудивительно. Все разумные существа в мире говорили на одном языке, который немного видоизменялся диалектами, но каждый мог понять каждого.

Астор представился простым путником, идущим по свету с внуком. Он сказал деревенским жителям, что хотел бы наконец осесть где-нибудь, недалеко он человеческих поселений, но не внутри них. Никто не удивился его желанию - слишком много путешественников и странных людей проходили через деревню. Астор выбрал для дома большую площадку у подножия скал. Там был построен деревянный дом, и Астор с мальчиком стали жить почти отшельниками. Астору пришлось освоить новые виды деятельности. Он вырезал игрушки и свистульки, ловил лесных певчих птиц и продавал их в деревне. Взамен брал одежду и инструменты. Едой их обеспечивал лес и небольшой огород. Так прошло пять лет.


- Астор, посмотри, какой интересный цветок я нашел! – в хижину с радостным криком влетел мальчик. – Я такого еще не видел!

- Да, действительно, интересный цветок. Давно я его не встречал, многие хотели бы иметь запас его корня. Помогает, между прочим, он многих болезней и останавливает кровь. Надеюсь, ты сорвал не последний цветок? А, Андреас?

- Нет, как ты можешь так думать! Там в лесу их целая поляна. Могу показать. Хочешь?

- Поляна, говоришь? Ну, ради поляны можно и сходить, размяться.

Астор взял свой старый резной посох волшебника и пошел вслед за Андреасом. Посох маг брал по привычке. Сила к магу постепенно возвращалась, но её еще было слишком мало, чтобы работать с посохом. Этот атрибут светлых магов помогал концентрировать энергию заклинания и тем самым увеличивать эффект. Но для его использования также нужна была сила и поэтому только достаточно опытные и сильные маги могли им пользоваться. Для всех остальных посох был не более чем резной палкой.

Поляна оказалась достаточно далекой от хижины. Когда они наконец дошли до нее, Андреас сообщил, что он слишком устал и отдохнет под деревом, пока Астор соберет свой гербарий. Астор начал аккуратно выкапывать один куст, когда несколько странных созданий с телом крысы, крыльями летучей мыши и с руками, пролетели над ним, направляясь в сторону, откуда пришли маг и мальчик. Астор задумчиво проводил их взглядом. Твари были размером с человека и достаточно неприятны на вид. Когда они скрылись за деревьями, Астор торопливо выкопал кустик, положил его в сумку и позвал Андреаса.

- Андреас, похоже, Азарес нас выследил. Я только что видел странных созданий. Они направлялись прямо к нашему дому.

- Почему ты думаешь, что они ищут именно нас? Может, они не имеют никакого отношения к Азаресу.

- Я почувствовал в них зло. Такое же зло было в гвардейцах, что преследовали нас в болоте. Боюсь, что нам опять придется бежать.

Пока они разговаривали, они быстро углублялись в лес. Астор, опасаясь, что твари их заметили, спешил уйти как можно дальше от поляны. Но они не успели уйти далеко, когда эти странные создания вернулись.

Летели они беззвучно, но, увидев цель, начали кричать противными скрипучими голосами. Астор и Андреас сразу метнулись в лес под защиту деревьев, но, к несчастью, в этой части леса деревья росли слишком редко. Твари хотя и замедлили полет, но ловко и уверенно сновали между стволами. За несколько секунд они догнали людей и накинулись на них. Андреас получил сильный удар крылом, отлетел в сторону и ударился головой о толстый ствол дерева. От удара у него перед глазами встал туман, частично скрывая происходящее. Крылатые твари, не обращая внимания на мальчика, всей толпой накинулись на мага. Тот сопротивлялся и пытался отбиться от них посохом, но тварей было слишком много и они облепили мага со всех сторон. Андреас с трудом встал и, слегка пошатываясь, направился к схватке с твердым решением хоть чем-нибудь помочь магу. Но он не успел сделать несколько шагов, когда все кончилось. Тварям удалось вырвать у мага его посох. Сразу после этого мага сбили с ног. Несколько мгновений на земле бился клубок из крыльев, лап, хвостов. Изредка мелькал белый плащ мага. Внезапно клубок распался и твари взлетели, оставив на земле посох, кусок материи, оторванной от плаща и сумку мага. Самого мага они взяли с собой. Двое держали его за руки, один за ноги, остальные летели рядом, изредка перекрикиваясь. Маг уже не сопротивлялся. Он расслабленно висел между своими пленителями, голова безвольно свисала, покачиваясь в такт движениям тварей, и на ней ясно виднелась большая рана.



предыдущая часть: http://www.proza.ru/2011/06/09/530
продолжение: http://www.proza.ru/2011/06/09/537