Еще никогда на бескрайних просторах степей Хорима не бывало такого удушливого и смертоносного межсезонья. Непроглядной пеленой до самого горизонта и далее стояла завеса красной песчаной пыли. Некогда процветающая Империя медленно и неумолимо вымирала. Первыми жертвами ядовитой песчаной бури стали многочисленные кочевники-переселенцы, находящие в степи приют на время ночи, днем же, перегоняющие стада тучных овец и волов в поисках лучшего места для пастбищ. Ветер не смолкал всю ночь, а наутро, когда взошло солнце, кочевники выбрались из своих плотных укрытых юрт и увидели картину бесновавшейся ночью Красной Смерти.
Разбредающиеся по разным сторонам остатки скота уходил прочь с места стойбища. Кругом в степной пыли лежали туши уже погибших животных с кровавой пеной в уголках пасти. Еще живые же обессиленно лежали рядом с трупами своих сородичей, судорожно перебирая по земле конечностями. Вплоть до самого горизонта тянулась полоса целого кладбища скота, за одну ночь превратившегося в тлен. Самые сильные боролись со смертью до последнего. Именно они продолжали уходить от проклятой песчаной бури на восток, но время их все равно было уже сочтено.
Никто из кочевников не знал о причине такого странного и быстрого падежа скота. Не задумываясь о том, что лежало за гранью их понимания, они принялись убивать и расчленять еще не погибщих овец и волов. Сгружая на телеги мясные туши, кочевники торопились изо всех сил, чувствуя, что песчаная буря все усиливается и усиливается. Всего через несколько часов их охватила нестерпимая лихорадка с мокрым кровянным кашлем. Дышать становилось все труднее. Люди начали умирать прямо в дороге. К закату солнца обоз, который тащили последние уцелевшие от дьявольской пыли кочевники, остановился навсегда. До городских стен города Силаба оставалось немногим больше полутора миль, но преодолеть это расстояние живым не сумел никто. Красная Смерть не пощадила никого…
Император был болен. Это сразу же поняли все собравшиеся на площади. Горожане кутались во влажные лохмотья, закрывая нос и рот полами плащей. Уже больше недели жуткая буря бушевала на улицах города, убивая своей красной ядовитой пылью каждый день не менее полудюжины жителей. Целая череда скорбных событий обрушилась на Империю за последние месяцы: сначала умирает страшной непонятной смертью старый Император, спустя три недели жутким образом кто-то разоряет свежие могилы городских кладбищ, а через месяц обрушивается эта буря.
- Это кара! Кара нерадивому Императору и всем нам!.. – шептались языкастые суеверные торговцы за спинами стражи, - С тех пор как умер Ихалаим, его беспутный сынок твердой поступью ведет Империю к гибели!..
- Да, это так!.. – эхом вторили им ремесленные мастера, - Не в угоду Богам затевает Эсталан собрание!.. Смерть ходит по улицам, а мы по трупам наших братьев!..
Разношерстная толпа нетерпеливо переминалась с ноги на ногу на площади Казни, напротив Императорского замка, ожидая приветственной речи молодого владыки. Нервный шёпот и кашель смертельно больных оглашал окрестности неровным гулом. Даже сейчас, находясь в непосредственной близости от вооруженных стражей, особо говорливые и возмущенные бунтовщики не могли удержаться от язвительных речей в адрес власти. Говорили о многом: о том, что Эсталан сам убил своего отца, чтобы занять трон, что сам он вскоре умрёт от неизлечимой болезни песчанной бури, что в свои девятнадцать лет он уподобился тысячелетнему грешнику, и многое, многое… Никто уже не боялся угрозы наказания за вольнодумие и сплетни, ибо находились все на волосок от гибели уже больше восьми дней. Буря ежедневно собирала свой кровавый урожай.
На балконе замка, выходящем к центральной площади рядом с молодым Императором появилась сгорбленная фигура в чёрном.
- Чёртов Фашунай! – злобно прошипел сквозь сжатые зубы кузнец, - И двух месяцев не прошло как Императорская семья пригрела этого старого змея на груди, а он уже позволяет себе наглость появляться по правую руку от Императора, мерзавец!
- Колдун умеет подбивать клинья к сильным мира сего!.. – согласно закивал головой ткач, презрительно передегивая плечами.
- Император Великого и Непоколебимого Хорима, владыка окрестных земель, степей и рек – Эсталан Ихалаим Могучий желает обратиться к своим верным подданным с речью! – проскрипел с балкона Фашунай и отступил в тень.
Император шагнул вперед. Он не закрывал лицо влажной тканью, словно не боялся неминуемой смерти от красной пыли, разносимой бурей. Но весь вид его говорил о том, что он уже болен этим недугом. Глаза ввалились в глазницы, сухие губы в глубоких трещинах, волосы, свисающие грязными лохмотьями. Если бы подданные не знали о его юном возрасте, они бы приняли Императора за преклонного старика. Плечи его еще сохраняли величественную осанку, но голова уже безвольно поникла и свесилась на грудь. С огромным усилием Эсталан приподнял голову, разлепил иссохшиеся губы и произнес:
- Братья!.. Великий день настал для всех нас и медлить нельзя! Не сломит нашу Империю ни буря, ни лишения, ни смерть моего отца! Сама Смерть не сломит её! И время пришло! Оскудели земли наши и пастбища, бедны города наши товарами и мастерами дел великих! И долг наш – вновь сделать Империю такой же сильной и великой как и при Императоре Ихалаиме!..
- О чем это он?.. – пробормотал гончар Хилиус, - время ли для таких разговоров?..
- Похоже, его ум помутился от болезни, - ответствовал ему ткач, - посмотри на него: жить ему осталось не больше трех дней!..
- Время завоевания новых земель пришло! – кричал, набирая силу, Император, - Я объявляю всем вам о начале нового похода, который войдет в историю как самый кровавый и успешный, за всю историю Хорима!
- Война?.. Война?.. Поход?!. – начал расти ропот в толпе, - мы мрём как мухи, а он мечтает о новых землях?.. Безумен!.. Нам не собрать и двух дивизионов отменных воинов!.. Где нам взять столько солдат?.. Мы все умрём, не успев выйти за ворота города!.. Пыль приговорит всех!..
Император замолчал, словно прислушиваясь к нарастающему негодованию на площади, опустил голову, немного постоял и продолжил:
- Вы кричите о пыли! Визжите о Смерти как побитые щенки и прячетесь под женские юбки! Презрение, которое я испытываю к вам сейчас не сравнится даже с ненавистью матери, которую ударил ножом собственный сын! Империя – ваша мать, а вы – никчемные дети, оставляющие её в трудную минуту! Но как вы глупы!!!
Ропот стал затихать.
- Сердце моё болит в первую очередь за каждого из вас! За ваши жалкие жизни и благополучие! Да, красная пыль – это разносчик Смерти! Но именно поэтому мы и должны найти и завоевать новые земли! Пыль не везде! Когда у нас будут новые территории, мы уйдем отсюда, и покинем эти проклятые Богами степи! Наша Империя будет цвести и разрастаться за стеной скалистых хребтов в новых, прекрасных, плодородных землях, куда никогда не доберется проклятая смертоносная пыль!
Кузнец и ткач недоверчиво переглянулись, но не проронили ни слова, боясь пропустить в речи Императора что-нибудь важное.
- И вот тогда вы возблагодорите меня, и слава обо мне разнесется на многие тысячи сотен миль, как о мудрейшем и величайшем правителе Хорима! Как о Завоевателе и Творце новой жизни нашей Империи!!!
- Но, Повелитель! – послышался слабый женский голос из толпы, - Из кого вы будете набирать войско для столь благой цели?! Я сама уже похоронила мужа и двух своих сыновей! Остался лишь младший, но он еще не может поднять и кирасы! Мужчин всё меньше с каждым днём! Они умирают!
Эсталан криво улыбнулся уголком обезображенного рта, одернул свой плащ и отвечал на столь разумные слова неизвестной:
- Добрая женщина, твои слова мудры и смелы! Я не зверь! Я не отниму у несчастной вдовицы малолетнего ребенка! Я не отправлю в бой дряхлого и немощного старика! Не оставлю город без единого мужчины! Я все предусмотрел! – на этом Император многозначительно и самодовольно оглядел всю площадь, сделав выжидательную паузу, - В менее чем одном дне пути от нас уже отряд наемников, равных которым по силе и ловкости нет! Они сделают за вас всю чёрную работу, а я заплачу им из Имперской казны достойную цену!
- Наемники?.. – хмыкнул кузнец, - жалкая кучка трусов, разбегающаяся при первой же серьёзной опасности! Эсталан зря тратит время!..
- Вы же должны продолжать работать! – продолжал Император, - Мы должны обеспечить солдат всем необходимым снаряжением и оружием!..
- Ну, что я говорил? – улыбнувшись, невесело шепнул кузнец ткачу, - У этих наемников даже доспехов нет!..
- Похоже, Эсталан даже не надеется, что пыльная буря когда-либо кончится!.. – задумчиво проронил Хилиус, - чтож, в таком случае, похоже, что это наш единственный шанс выжить…
- Ты забываешь, мой друг, что есть и еще один выход!.. – сварливо отозвался закутанный в грязный плащ цвета гнилой листвы городской лекарь Аргил.
- О чем ты? – присоединился к их перешептыванию ткач.
- Красная пыль – не Ангел Смерти и не кара Господня, - глухо произнёс лекарь, - это, прежде всего, явление, вызывающее смертельную болезнь. А против любой болезни можно найти своё снадобье!..
- Чушь!.. – встрял кузнец, игнорируя продолжающуюся речь Императора и крайне заинтересованный спором, - Если бы это было возможно…
Разговор был прерван громоподобным рёвом труб, возвещавших о завершении собрания, и настойчивыми расталкиваниями народа Императорскими стражами. Люд спешно расходился по каморкам и мастерским, подальше от ужасного сквозняка и смертельно опасной уличной пыли. Поспешили разойтись и участники столь волнительной беседы. Каждый из них обдумывал странную речь правителя, сомневаясь в правильности его решения.
- Не всё ли равно, будет поход или нет, - помогая снять с кузнеца грязное рубище, в тесной хибарке, щебетала его жена, - ведь нас это всё равно никак не коснётся. Ты будешь также ковать оружие, никуда не уйдешь от меня… - она нежно обняла его за шею, - всё останется как всегда в любом случае…
- Да, - отвечал кузнец, печально взглянув на пустую люльку их умершего от пыли сына, - как всегда…
«Пока мы все не умрём!» - мысленно добавил он и закрыл слезящиеся глаза.
Буря продолжала бушевать. Впрочем, к угрозе неминуемой смерти все, похоже, уже привыкли. Равнодушно и как-то буднично проехал по улицам города траурный обоз, собирая умерших за прошедший день. Император отдал приказание, дабы избежать заполнения города запахом разложения, отвозить трупы в глубины фамильного Императорского склепа и там предавать огню. Этим и занимались день за днем угрюмые бессловесные могильщики, одетые в чёрные балахоны, которые были пропитаны вонью трупного гноя.
Хилиус смотрел на обоз в окно и мысленно поблагодарил Эсталана, за то, что тот лишил его душевных мук - самому хоронить тело покойной матери, а потом и жены. Огонь возьмет всё и не отдаст ничего. Гончар вздохнул и отвел от окна глаза. Сегодня он не станет заниматься своей работой, он очень устал. Да ещё этот неприятный ком боли в груди и горле… Нет, всё в порядке. А если даже это и красная пыль – мучиться осталось недолго. Больной этим недугом дюжит не больше двух суток. Хилиус со вздохом опустился на укрытый овчиной сундук. Всю ночь его мучил кашель…
А вот Аргил в эту ночь не спал. С трясущимися от возбуждения руками, он кружил вокруг грубого, прожженного кислотой стола и перебирал колбы. В самом центре стола на пергаментной бумаге возлегали несколько кроваво-красных песчинок. Лекарь сверкал глазами и в свете тусклых свечных фонарей казался безобразным чудовищем. Он занимался Чёрной магией…
Кузнец уже спал, когда в его дверь начали грубо пинать кованными сапогами.
- Открывай, мерзавец! Хватит дрыхнуть! – свирепо кричали голоса, когда кузнец с огромным топором в руке направился к двери. – Именем Императора!
На пороге, в пыльной ночной мгле, возвышались закованные в латы фигуры. Одна из них настойчиво сунула в руки ничего не понимающему кузнецу бумагу. Еще трое бесцеремонно прошли в мастерскую, бряцая доспехами.
- Отряд наёмников прибыл в город! – прорычал один из воинов, - Император разрешает реквизировать у тебя всё имеющееся оружие и снаряжение на нужды Отряда!
- Какого… - начал было кузнец, но через секунду уже рухнул на дощатый пол, сраженный мощным ударом в висок.
Два солдата придавили его сверху, и задрали вверх голову за волосы. Они были невероятно сильны. «Шакалы! – в бессильной ярости думал кузнец, чувствуя, что не в состоянии шевельнуться, - Такие не щадят не женщин, не детей!»
- Кроме этого, плебей, - презрительно плюнув ему в лицо через узкую щель в шлеме, зашипел его собеседник, - С сегодняшней ночи, ты будешь ковать вдвойне больше оружия! И отчитываться каждые восемь часов!
- Это невозможно, - униженно прохрипел кузнец, изнемогая под чудовищной тяжестью навалившихся на него наёмников, - я делаю всё, что могу…
- Это слово самого Императора! – бесстрастно сказал латник и кивком головы сделал знак подчиненным отпустить кузнеца, - Если ты не выполнишь требования, мы заберем у тебя кузницу, убьем жену и лишим тебя глаз и языка. Это достаточно весомый и убедительный довод?
Кузнец, дрожа от негодования и произвола, лишь затравленно опустил глаза. Уж лучше смерть от пыли, чем от этих псов! Одному ему их не одолеть…
- Можешь приступать прямо сейчас, если боишься не успеть выполнить заказ, - на прощание бросил кузнецу всё тот же воин, - город закрыт, убежать ты не сумеешь. Да и куда? За стенами города буря еще яростнее. Помогай нам, мы умеем ценить преданных работников… Пока ты ещё жив…
Громыхая латами, странные наёмники покинули мастерскую кузнеца, унося с собой часть оружия, выкованного им накануне. Бледная жена неподвижно стояла, вжавшись в угол. Лицо её выражало благоговейный неподдельный ужас. Кузнец сумел взять себя в руки, нашел в себе силы обнять и успокоить напуганную женщину, хотя сам находился на грани истерии.
- Всё хорошо, - ласково шептал он жене на ухо, - я дам им столько оружия, сколько им требуется. Я сумею. Они не причинят нам вреда, Император не станет губить понапрасну кузнецов. Нас всего шестеро в городе…
- Пятеро… Михен умер ещё два дня назад… - жалобно перебила его жена.
- Ну вот, тем более! – ободряюще улыбнулся кузнец, хотя сердце его ухнуло и оборвалось куда-то вниз: Михен был его старым другом и учителем по кузнечному делу.
- Не бросай нас!.. – сглатывая накатившиеся слёзы вдруг прошептала Тария, судорожно цепляясь пальцами за воротник рубахи своего мужа.
Кузнец опешил:
- Тария, наш сын, Кольен, умер неделю назад… Ты что, не помнишь?..
- Да нет, Истар, я не о нём… - улыбаясь, сквозь слёзы прошептала жена, - я не о нём…
- Тария! – руки кузнеца обвили её стан и крепко прижали, голос его дрожал от волнения, а глаза зажглись лихорадочным блеском, - это правда?! Ты действительно это чувствуешь?!
Жена ласково улыбнулась ему и утвердительно кивнула:
- Я не могу ошибиться. Во мне стучит второе сердце.
Кузнец поднял её на руки и, обнимая, бережно понёс к низкой деревянной полке, служившей им своеобразной постелью.
- Истар, - вдруг взволнованно добавила она ему на ухо, - кажется, я узнала одного из тех наёмников… Это глупо звучит, но… Голос точь в точь как у…
- Мне плевать, кто они такие и откуда пришли! – перебил её кузнец, - Если они сделают всё как надо, мы все останемся жить! Я сделаю им в три раза больше кирас и мечей, чем они смогут унести! Мы сможем покинуть этот город и никогда больше не видеть смертельного песка, расшвыриваемого ветром! Я не позволю ни им, ни красной пыли отнять у меня вас…
Тусклый свет погас в окнах кузницы. А на улице всё также по-прежнему бесновалась и завывала песчаная буря, бросаясь песком и предвкушая новые жертвы своего веселья.
Утром, едва только рассвело, город забурлил волнительными разговорами и сплетнями. Все они, одако ж, сводились к одному: ночью в Силаб вошел Отряд наёмников, вызванный Эсталаном невесть откуда. Никто не слышал, как наёмники вошли в городские ворота, никто не видел их в этот момент, но то, что Отряд в городе, ни у кого не вызывало сомнений.
- Это просто кошки! – восклицал ткач Лиаф, - я живу у самых ворот, но, клянусь, ночью я не слышал ни звука! Они прокрались совершенно незаметно!
- А кто-нибудь их вообще видел? – скептически улыбаясь, спросил у него торговец, покупающий ткань.
- Кузнец Истар уверяет, что к нему ночью заходили несколько наёмников! Архей и Ситор говорят о том же. Других кузнецов я сегодня не видел. – Лиаф понизил голос, - Они говорят, что Император отдал приказ увеличить призводство оружия… Да я и сам сегодня утром удостоился внимания Императорского посланника… Им нужны плащи!.. Много плащей!..
- Как же они без плащей прошли сквозь заслон бури? – недоверчиво прищурился торговец.
- Думаю, они просто хотят вытянуть из нас побольше выгоды!.. – напустив на себя умный вид, напыщенно отвечал ткач, - но шлемы у них жуткие… Лиц не видно совршенно… И запах от металла такой странный… А доспехи такие же, как делают наши кузнецы! Возможно, они уже успели что-то выдавить из Истара или Ситора!.. Хотя, я лишнее болтаю…
Следующие два дня ремесленники трудились не покладая рук. Наёмники приходили в мастерские и забирали готовое снаряжение два раза в сутки. Гончар Хилиус умер от смертельной болезни за своим кругом. Его, как и многих других, забрал с собой траурный обоз и увёз в недра Императорской усыпальницы. Истар спал по два часа в сутки, сам не выходил на улицу и не выпускал туда свою жену Тарию. Его шатало от усталости, но он продолжал ковать. Два дня и две ночи слились для него в одну непрекращающуюся смену. И вот наступил третий день.
Глашатаи бегали по улицам и, стараясь перекричать шум бури, возвещали о том, что после полудня часть Отряда наёмников собирается уже выступить в поход. Каждый горожанин был обязан присутствовать при этом торжественном отправлении. Сам Император Эсталан готовил речь.
Чёрный Отряд появился на площади Казни напротив Императорского замка ровно в полдень. Перед ними покорно и боязливо расступилась толпа горожан. Кузнец Истар смотрел на угрюмых солдат со смешанным чувством ненависти и надежды. Также смотрели на наёмников и ещё несколько сотен пар глаз. Всем хотелось жить. А жить – значило для них, покинуть эти земли и занять новые порабощенные территории.
Наёмников было не так уж и много, но весь их зловещий и угрожающий вид говорил о многом. Доспехи полностью облачали их грузные фигуры, не оставляя на поверхности ни дюйма открытой плоти. Шлемы надёжно скрывали лица воинов. «Должно быть, за свои дела им следует опасаться мести!» - думал молодой зеленщик Курт, с почтением оглядывая войско завоевателей. Песок, расшвыриваемый бурей, бессильно бился об латы наёмников и осыпался им под ноги. «Такие могут вернуться с победой!» - с надеждой думала стряпуха Вельма, закрывая лицо влажным платком. Призывный зов труб обратил внимание люда к балкону, на который величественно прошествовал Эсталан, опираясь на руку Фашуная. Народ смолк, над площадью было слышно лишь завывание ветра и шелест песка. Все ждали Императорского слова.
Из отряда наёмников выступила высокая фигура и отсалютовала Императору, преклонив колено.
- Мы готовы! – коротко и хрипло крикнул он и снова вернулся в строй.
Император удовлетворенно хмыкнул, расправил плечи и громогласно возвестил:
- Братья! Час избавления близко! Я возвращусь с победой и заберу вас отсюда! Не все смогут дожить до этого дня, это правда! Но те, кто уцелеет обязаны продолжать жить во имя светлой памяти павших от Красной Смерти!
- Он идёт вместе с Отрядом? – встревоженно вцепилась в руку мужа Тария, - а кто же останется здесь? Это что, безвластие?!.
- Кузнецы и ткачи, продолжайте работать! Еще не все силы наёмников подготовлены! Часть их остаётся здесь! Их отряды по мере экипированности будут выходить за нами вслед каждые три дня! Их ещё очень много! Больше, чем вы видите сейчас на площади! Нет времени ждать, когда они все будут готовы, медлить нельзя!
- Чёрт… - разочарованно выдохнул Истар, и услышал, как горестный вздох прокатился через всю толпу. Он был уверен, что теперь сможет отдохнуть, а тут такое…
- Я оставляю главенствовать Магистра Фашуная на время моего отсутствия! – Эсталан говорил твердым безапелляционным тоном, оглядывая подданных с высоты балкона, - и вы все должны безоговорочно выполнять его приказы и повеления! Я вернусь скоро с победой!
- Подождите!.. Император!... Стойте!.. – донёсся чей-то взволнованный голос, и костлявая фигура в грязно-буром плаще стала быстро пробираться через столпотворение, - я должен вам сказать!.. Это очень важно!..
Стражники ловко вытащили торопливого плебея из толпы и крепко сцепили ему слабые руки. Человек поднял вверх лицо. Это оказался лекарь Аргил. Ипуганно мигая масленными глазками, он сбивчиво буркнул:
- Прошу аудиенции!..
Презрительно сощурившись, Эсталан жестом приказал убрать нарушителя спокойствия с глаз долой. Стражники оттащили испуганного и сопротивляющегося лекаря в узкий проулок за постоялым двором и, отвесив хороших тумаков, бросили на грязную, пыльную мостовую. Аргил, закрывая руками разбитое лицо, поспешно скрылся в лабиринте уличных переходов. На площади о его появлении уже все забыли.
Уже спустя четверть часа Отряд наёмников, возглавляемый восседавшим на чёрном коне Императором, направился по городским улицам к главным воротам. За основным войском отдельные наёмники тянули огромные телеги наполненые чем-то и укрытые мешковиной. Странная смесь запаха тлена и пряных трав окутывала эти телеги. Люди шли следом, исполненные надежд и мечтаний. Завывали нанятые плакальщицы, бросали зерно под ноги пеших воинов мальчишки. Отряд уходил в поход. Вот уже за ними закрылись Городские ворота, а люди всё стояли и не желали расходиться, несмотря на жуткий холод и песок, бьющийся в их лица...
- Они вернутся!.. – с надеждой глядя вслед Отряду, пробормотала Тария.
Кузнец молчаливо смотрел на узкую полосу запылённого неба поверх ворот, когда услышал рядом с собой голос ткача:
- Истар, ты неважно выглядишь!
- Что тебе до моей внешности, Лиаф? Сам ты перестал выглядеть отлично не меньше чем два десятка лет назад, старый склочник!
- Твоя правда, кузнец. Только не о том я. Ты ведь знаешь, что болезнь кружит вокруг нас, стараясь забраться внутрь и разорвать сердце. Не болен ли ты?
- Чушь! – кузнец свирепо тряхнул головой, угрожающе нависая над ткачом, - Я здоров как бык! Никто не может похвастаться таким отменным здоровьем как у меня!
- Болезнь на лицо.
- Я заткну твою поганую пасть калёным железом, если ты не замолчишь! – схватив Лиафа за отвороты плаща, зашипел Истар, но почувствовал на плече чью-то крепкую руку.
- Хорош, Истар! Разве резон злиться на первого городского сплетника?! – насмешливый голос принадлежал Диласу, - Остынь!..
- Чего тебе надобно? – раздраженно бросил ему кузнец, ослабляя хватку.
- Нож. Охотничий нож для моих нужд, - отвечал молодой зверолов, - или ты работаешь теперь в угоду одним лишь наёмникам?
Кузнец уже было напрягся, но скользнул взглядом по испуганному лицу жены, выпустил из рук ткача и утвердительно кивнул Диласу.
- Хорошо, юнец, пойдём! Я подберу тебе отличное оружие, - увлекая зверолова за собой, пробормотал Истар, - хотя, где ты умудряешься раздобыть живность в эту проклятую бурю – одному только лешему известно!..
Кузнец, одной рукой нежно обнимающий жену, и юноша отвернулись от языкастого ткача Лиафа, и направилсь к кузнице. Сплетник замер было в нерешительности, замешкался, но собрался с духом и бросил им вслед:
- Вы не видите вокруг себя ничего! Вы не видите болезни, не видите проклятия на ваших лицах! А Император? Вы видели сегодня его лицо? На нём ни единой морщины! Хотя, ещё два дня назад он был подобен ходячему трупу! Как это объяснить?!. Вы ничего не видите вокруг себя!..
- Не обращай внимания, - ласково защебетала на ухо мужу Тария, - Лиаф просто не в себе последнее время. Ты здоров, а сумасбродный ткач хочет просто почесать язык и испоганить кому-нибудь настрой!
- Жена твоя дело говорит! – согласно кивнул Дилас, - Этот старый прохвост и понятия не имеет, что значит простоять у наковальни без сна двое суток! Еще и не так паршиво выглядел бы Лиаф, будь он на твоём месте!
- А что, я действительно паршиво выгляжу? – смутился Истар.
Зверолов скорчил глубокомысленную гримасу и поспешно замолчал. Тария злобно сверкнула на юношу глазами. Вопрос кузнеца так и остался без ответа…
Ночью Истар проснулся от приступа кашля. Он с хрипом поднялся с лежанки, стараясь не разбудить жену, чтобы попить воды. Пригубив кружку, он замер на месте, словно громом пораженный. «Император… на нём ни морщины… два дня назад был подобен ходячему трупу… так сказал Лиаф… а ведь это действительно так! – лихорадочно перебирал мысли в своей голове кузнец, - как я сам не обратил внимания на это! Чёртов ткач во всём прав. Даже в том, что я болен Красной Смертью. Но ведь Император не мёртв, а должен был бы уже давно быть трупом! Я видел его сегодня собственными глазами. Так значит, есть лекарственное снадобье, против этой напасти, как и говорил Аргил! Просто хитрец – Император не желает тратить его в угоду черни! Нужно сейчас же найти лекаря, хотя… Наверное, я уже не дойду до него. Упаду и умру прямо на улице… Да и чем он может мне помочь? Скорее всего, снадобье – дело рук Императорского колдуна Фашуная. А к нему мне уж точно не добраться…»
Кузнец со стоном вернулся на лежанку. Он был уже слишком слаб, чтобы хоть что-то предпринимать. Для него было уже совсем поздно… Слишком поздно. Сильный дух в его могучем теле медленно угасал с каждой уходящей в небытие минутой…
А в направлении восходящего пыльными утрами солнца, не зная устали и голода, утомления и жажды, зловещим траурным маршем продвигался вперёд Отряд наёмников-завоевателей. Конь, на котором в полдень выехал Император Эсталан, давно издох. Его гниющий труп был заброшен в одну из телег, тащущихся сзади. Сгорбленая фигура пешего Императора затерялась в рядах копьеносцев. Изредка его патлатая голова мелькала то на одном фланге, то на другом. Нетвердой, но стремительной поступью, он неумолимо рвался вперёд.
Менее чем за шестнадцать часов, наёмники покрыли расстояние, во много раз превышающее то, которое способно пройти хорошо вооруженное пешее войско за то же время. Они не останавливались ни на минуту. Вот уже Отряд миновал последние крайние провинции Хорима, всё более и более отдаляясь от эпицентра смертоносной песчаной бури. Ветер заметно ослабевал, всё меньше и меньше красного песка проносилось в воздухе, всё легче становилось дышать…
Но, казалось, что неутомимое войско вовсе не замечало происходивших вокруг перемен. Узкими чёрными провалами забрал они равнодушно смотрели только вперёд. Когда Отряд остановился на самом краю песчаной бури так, что можно было различить её границу с мирным безветренным покоем чужой степи , Император Эсталан издал гортанный крик, приказывая всем остановиться.
Пробираясь сквозь ряды замерших на месте солдат, он величественно поднял руку. Наёмники безмолвно стояли и ждали дальнейших распоряжений. Эсталан махнул рукой, жестом отдавая приказ. В тот же момент с задних рядов была выкачена вперёд одна из крытых мешковиной, загруженных телег. Император медленно подошел к ней, остановился, осторожно провёл рукой по запятнанной гноем ткани, откинул её на землю, и хрипло прорычал одно-единственное слово:
- Есть!!!
Утром в кузницу бесцеремонно вломились наёмники. Тария отаянно и гневно бросилась им наперерез. Слабая женщина дрожала всем телом, но не отступала от солдат ни на шаг, загораживая им проход к лежанке своего мужа.
- Где кузнец?! Почему он ещё в постели?! – рявкнул один из наёмников, нерешительно оглядывая мастерскую, - он должен давно уже работать! Сегодня мы должны забрать ещё одну партию оружия!
- Мой муж… не здоров! – дрожащим голосом отвечала Тария, - он не может работать!...
Тут её глаза наполнились слезами, голос дрогнул, но она уверенно продолжала:
- Это пройдёт!.. Ему нужно только пару дней отдохнуть!..
- Ха! Отдохнуть?! Уж не о Красной ли Смерти ты говоришь, женщина?! – фыркнул ей в лицо второй наёмник, - Через пару дней его уже увезет траурный обоз, если это так!
- Нет, это не пыль…- Тария чуть не плакала, - он… он поправится!..
- Если кузнец действительно заражён, от него не будет уже никакой пользы, - негромко сказал один солдат другому, - его можно убить…
- Нет!.. – закричала женщина, вцепляясь в плечо главного, по её мнению, из наёмников и униженно преклоняя колени, - Он просто пьян! Пьян, да! Вчера он здорово выпил в честь торжественного отбытия доблестного Отряда завоевателей!
Один из солдат недоверчиво оттолкнул её и взглядом пробежал по затенённой тряпками, висящими на окнах, лежанке. Кузнец неподвижно лежал, укрытый овчиной. Луч света падал на его лицо. Он спал.
- Он болен Красной Смертью! – безапелляционно провозгласил солдат, - Симптомы болезни ярко выражены. Жить ему осталось часов десять-одиннадцать. Он труп!
- Ты солгала нам, хозяйка, - угрожающе прошипел главный наёмник, - но это была ложь во спасение, хотя и глупая. И в первый раз ты сказала нам почти правду. Мы не убьём твоего мужа. Пусть он умрёт свей смертью…
Тария облегченно вздохнула, уронив голову на руки.
- … А ты пойдешь с нами! – закончил он.
Обречённо поднявшись на ноги, женщина покорно протянула руки для оков.
- Нет. Ты пойдешь с нами не как пленница, а как гостья! – услышала она и, бросив последний взгляд на спящего больного мужа, первой вышла из мастерской…
Кузнец так и не пришел в себя, когда, спустя пару часов, дверь в его мастерскую отворилась вновь. Затравленно оглядываясь, худая фигура в плаще с остроконечным капюшоном прошмыгнула внутрь. Склонившись над слабо дышащим Истаром, человек проверил его пульс, укоризненно вздохнул и задумчиво произнёс:
- Как бы не было уже слишком поздно…
Деловито откупорив пузырёк с ядовито-зелёной жидкостью, который он достал из складок плаща, он приоткрыл пересохшие губы кузнеца и осторожно начал вливать ему в рот содержимое. Второй рукой незнакомец аккуратно приподнимал голову Истара, не давая ему захлебнуться. Опорожнив пузырёк напополам, человек сел напротив постели кузнеца и стал ждать. Глаза его медленно слипались, и он, сам не заметив как, провалился в благодатную послеобеденную дрёму.
- Где моя жена, Аргил, сукин ты сын?! – грубый голос под самым ухом и ощутимая пощечина мгновенно вывели незванного задремавшего гостя из состояния транса.
- Истар! Ох, тьфу! Ну ты же не человек! Разве можно будить так грубо старых приятелей?! – с нервным смешком выдавил лекарь.
- Ты мне не приятель! – с перекошенным от ненависти лицом прорычал кузнец в самое лицо Аргила, - Повторяю: где моя жена?!.
- Отпусти, Истар, ты меня удавишь!.. – сдавленно пробормотал Аргил, пытаясь оторвать от себя жилистые руки кузнеца.
Кузнец тяжело дышал. Болезнь нещадно вытянула из него его былые могучие силы. Лицо было обезображено и испещрено глубокими морщинами, глаза глубоко ввалились, кожа на заострившихся скулах висела лохмотьями. Но пока он был ещё жив.
- Послушай, я не знаю, где твоя жена, - стараясь говорить неторопливо и убедительно, произнес лекарь, - когда я сюда явился, ты был один и крепко спал…
- Что тебе нужно? – взгляд кузнеца перешёл на пузырёк, который Аргил судорожно сжимал в руках.
- Я слышал, что тебе нездоровится. Хотел только помочь!..
Кузнец выпустил из рук собеседника и усмехнулся:
- Нездоровится?! Да я умираю, леший тебя разбери! Пыль у меня вот где! – Истар постучал рукой себя в грудь, - Где моя жена?!
Опустив глаза, кузнец обнаружил на своей рубахе несколько маленьких пятнышек, пахнущих непонятной смесью трав. Непонимающе, он провел ладонью по своему лицу. На подбородке и щеках было тоже самое. Понюхав ладонь, Истар угрожающе стал надвигаться на лекаря.
- Истар, погоди, я тебе всё объясню! – торопливо бормотал Аргил, не смея даже подняться со стула, - Я хотел тебе помочь…
Рука кузнеца нащупала под лежанкой рукоять молота.
- Пойми меня правильно, Истар!..
Вот молот уже поднимается в замахе…
- Это вакцина! – выпалил побледневший лекарь, - снадобье, снимающее Красную Смерть! Клянусь тебе, Истар! Я не желал тебе вреда!
Кузнец медленно опустил молот. Оценивающе глядя лекарю в глаза, он, наконец, произнёс:
- Почему я должен тебе верить?..
- Посмотри на себя: два часа назад ты не мог и подняться на постели!
- И что с того? – хмуро и недоверчиво процедил кузнец, - ты влил мне в глотку какую-то дрянь, даже не предупредив…
Он хотел было продолжить, но внезапно дыхание его перехватило и он зашелся в приступе страшного кашля. Истар упал на пол и начал корчиться в судорогах. Изо рта его вылетала вязкая кровавая пена с примесью мелких крупинок песка.
- Вот оно!.. – торжествующе наблюдая за происходящим, прошептал Аргил, - я всё-таки сумел захомутать чертовку! В этот раз зелье работает именно так как и должно!..
Спустя около получаса, кузнец с опущенной головой и лекарь сидели напротив друг друга за дубовым столом и потягивали грог из огромных деревянных кружек.
- Они были все обречены, - вздыхал лекарь, - много раз мне казалось, что я смешал травы в правильных пропорциях… Но больные Красной Смертью не выздоравливали. Они умирали в тот же миг, как только проглатывали снадобье. Я испытывал разные варианты зелья на Хилиусе, Елоте, Сандрине, Гнеке, но… Все они умирали…
- Ты чудовище, - угрюмо перебил его кузнец, - ты проводил свои опыты, отрывая последние часы жизни у обречённых!..
- Но какие часы? Часы мук и страданий! К тому же, я мог спасти любого из них, угадай я с пропорциями вакцины! Наконец, я это сделал. Ты ведь не умер, не так ли?
- Похоже на то…
- И пыль выходит из твоего организма через пот, рвоту и другие выделения? Тебе ведь становится легче?
Кузнец неуверенно кивнул. Услышав как скрипнула входная дверь он насторожился и приподнялся со стула. Лекарь побледнел, запрятал драгоценный бутылёк поглубже в лохмотья и пригнулся к столу.
Непрошенным гостем оказался Дилас. Он тревожно оглядывался по сумрачным углам кузницы и неслышно крался вдоль стены.
- Что тебе здесь надо, щенок?! – громкий хриплый голос кузнеца заставил его остановиться как вкопанному.
- Истар, слава Богу, - оглянувшись к сидящим за столом, выдохнул зверолов, - меня послала Вельма, узнать, всё ли с тобой в порядке…
Кузнец фыркнул.
- Не умер ли ты ещё, - поспешно поправился Дилас, сконфуженно улыбаясь, - Но, вижу, ты пошел на поправку…
- Иди сюда, юнец! – Истар поманил его к столу. Зверолов осторожно подошел и остановился на почтительном расстоянии.
- Запомни: никто не должен знать, что я чувствую себя лучше, усёк?
Дилас торопливо закивал.
- Второе: если ты проболтаешься, я искалечу тебя до полусмерти, понял? Для всех я потенциальный покойник, болезнь которого затянулась чуть дольше обычного!..
- Я всё понял, Истар, клянусь, что скажу это слово в слово, если меня кто-либо спросит о тебе!.. – юноша волновался и поэтому торопливо выплёвывал слова.
- И третье: не знаешь ли ты, где моя жена? – чуть поколебавшись, спросил кузнец.
- Я узнаю! Завтра же я сообщу тебе это! Я переверну весь город! Обещаю! – уже направляясь к двери уверил его Дилас, - Я это сделаю, Истар!..
Хлопнула дверь. Аргил встревоженно посмотрел на кузнеца.
- Как ты думаешь, Истар, он что-нибудь понял?
- Не думаю, он слишком глуп и юн для таких вещей. Но почему ты так беспокоишься за соблюдение тайны над твоим открытием? – испытующе смерив взглядом лекаря, спросил Истар, наливая в кружки грог.
- Смутные времена настали, кузнец. Что-то нечистое творится вокруг. Я боюсь за свою голову. Я открою свой секрет только перед Императором или Фашунаем…
- Уж кому и не следует доверять, так это старому колдуну! – поделился своим мнением с лекарем Истар.
- Может ты и прав, но тогда кому довериться? Эсталан далеко отсюда. Вокруг шныряют странные наёмники. Кому тогда?..
Кузнец молчал, лениво перебирая пальцами по столу. Ответа на этот вопрос, конечно же, он не знал. Как не знал и того, что Отряд наёмников далеко от стен Силаба подходил к границам Келацких владений. И вслед за собой он нёс облака кроваво-красной пыли, развеваемой ветром. Буря шла по пятам за Императором и его войском…
Кузнецу действительно становилось легче. Пузырёк с остатками первой порции вакцины Аргил оставил ему. Истар долго сомневался, но, наконец, осмелился её допить. Утром кузнец проснулся, покрытый тонкой заскорузлой корочкой грязно-бурого песка. Смывая с себя ненавистную пыль в бочке с водой, кузнец облегченно вздыхал. Жизнь опять понемногу просыпалась в его теле. Болезнь его покидала.
После полудня в кузницу заглядывали наёмники. Кузнец непожвижно лежал, притворяясь спящим.
- Подох уже? – услышал Истар над собой и поспешно застонал.
- Да не, ещё не отмучился!..
Грохоча доспехами, солдаты вынесли из мастерской всё подчастую, не оставив даже молота и горна. Истар скрежетал зубами, но держался. Вскоре шаги мародёров смолкли вдалеке, на покрытой щербатой мостовой улице. Но кузнец знал, что они могут в любой момент вернуться.
Едва опустилось солнце, ослепленное проклятой пылью, как в кузницу вошёл Дилас. С собой он вёл Тарию, закутанную в драные лохмотья, и истекающую кровью через многосчисленные порезы на руках и ногах. Судя по всему, её пытали.
- Я подобрал её на улице, у казарм. Истар, я еле узнал её… Наверное, её увели солдаты. Мне жаль, что это случилось с твоей женой, кузнец. Помни, я всегда готов тебе помочь. Я зайду к тебе позже…
Дилас неловко кивнул кузнецу на прощание и поспешно вышел. Тария безмолвно и недвижимо стояла посреди мастерской, не замечая присутствия мужа. Кузнец робко приблизился к ней, обнял её. В его руках Тария была похожа на тряпичную куклу. Истар нежно поцеловал её в губы, затем ещё. И тут он зарыдал. Он опустился у ног своей жены и выл, словно шакал на полную луну в степи. Он понял: у его жены теперь не было языка. На её босых ногах из-под подола были видны струйки заскорузлой крови. Стало быть, ребенка у них теперь тоже нет…
Тария неловко перешагнула через распластанного на полу мужа, приблизилась к стене и куском железного наконечника стрелы, который она держала в руках всё это время, вырезала на досках пять уродливых букв: Ганор. Затем опустилась на пол рядом с мужем, обняла его, положила ему на плечо свою немую голову и закрыла глаза.
Всю ночь муж и жена провели так, сцепившись больными телами в единое целое. Утро застало их врасплох. Кузнец открыл глаза. Тария была рядом с ним. Он поцеловал её в шею, увенчанную кровоподтёками и похолодел: рядом с ним лежало мёртвое тело…
В городе осталось в живых лишь двое кузнецов: Ситор и Ахен. За их работой был введен постоянный неусыпный контроль. О них заботились и оберегали от всяческих неудобств, но и работали они, словно заведеные по двадцать часов в сутки. Остальные кузнечные мастера отошли в мир иной и благополучно уехали в свой последний путь на Траурном Обозе. Тело Истара вместе с телом его жены Тарии, как поговаривали сплетники, выдал могильщикам зверолов Дилас. Лицо кузнеца было обезображено до неузнаваемости. Всё тело ссохлось и скукожилось, как опавший лист. Было трудно представить,что сей обезображенный труп принадлежал красавцу Истару. Его кузницу растащили по гвоздику алчные наёмники, не оставив ничего.
Ещё один Отряд завоевателей был выпущен следом за войском Эсталана. Их провожали гробовой тишиной. Также, следом за пехотинцами тянулись дурно пахнущие телеги. Опять открылись и закрылись ворота. А людей в городе оставалось всё меньше: буря продолжала разбрасывать ядовитую пыль по городским улицам. Лекарь Аргил ничего не предпринимал. Казалось, что исхода уже не будет… Но близился день, когда оставшиеся в живых горожане содрогнутся от раскрытия ужасной, чудовищной тайны, которое принесет им долгожданное избавление…
Трактирщик Наймин нечасто бывал в добром расположении духа. Особенно сегодня он был явно зол. Его заведение практически всегда пустовало с тех пор, как разразилась эта проклятая буря. И он привык к этому. А два дня назад к нему заявился бродяга, больной проказой. Хотя, что такое проказа, когда на улицах веселится Красная Смерть? Перевязанное лицо казалось Наймину знакомым, да и голос ему кого-то напоминал. Но из-за грязной повязки ему были видны лишь цепкие чёрные глаза постояльца. Он уговорил трактирщика выделить ему закуток в дальней части заведения и сидел там практически всё время. Покидал он своё убежище только ночами.
- Как ты проник в город? – спросил как-то раз гостя Наймин.
- Через ворота.
- Эй, приятель, а как насчёт бури?!. – уточнил свой вопрос трактирщик.
- У меня есть свой маленький секрет, - наклонился незнакомец поближе, - я просто мёртвый!.. И болезни меня не пугают! Хе-хе!..
Наймин сдавленно ухмыльнулся. Продолжать вопросы он не решился. Хотя в глубине души ему очень хотелось проникнуть в душу прокажённого, трактирщик решил не распускать язык. Его терпение было награждено с лихвой.
Наймин протирал столы от пыли, которая проникала даже вглубь заведения. Его постоялец ввалился в трактир, еле стоя на ногах. Он был мертвецки пьян. Под руку его держали двое. Одного из них Наймин узнал сразу: это был городской лекарь Аргил. Ходили слухи, что он дружит с Чёрной магией, чуть ли не некромант и исчадие ада. А вот второй человек обличил себя не сразу.
- Вина, хозяин! – с самого порога закричал прокаженный, - мне и моим друзьям, старый пень! Шевелись, шельма! А ну, давай!
Сопровождающие усадили пьяницу за стол, подозрительно оглядываясь на трактирщика.
- Хозяин, я плачу! – продолжал кричать с лавки проходимец, срывая повязку со своего лица, - Наливай! Или ты не рад видеть в гостях кузнеца?!
Наймин замер. Перед ним сидел Истар. Аргил замер на месте, с опаской глядя на реакцию трактирщика. Второй человек медленно поднёс указательный палец к губам. Наймин немного подумал и решил не кричать. Это его и спасло от неминуемой расправы…
Вторым спутником Истара, помимо лекаря, оказался молодой зверолов Дилас. Странная компания уютно устроилась за дубовым столом вместе с самим хозяином заведения. Прошло уже около часа с тех пор, как кузнец с друзьями заявились в трактир, а Наймин всё никак не мог понять сути происходящего.
- Не замечал я за тобой раньше привычки прятаться от властей и избегать кузнечной работы, Истар! – хмуро высказался трактирщик.
- Тупица ты, Наймин! – развязно отвечал ему кузнец, - не от работы на этот чёртов Отряд наёмников я бегаю! У меня есть дело поважнее!.. Да…
- О чём ты? – не понял Наймин.
- С тех самых пор, как Дилас выдал за мой труп какого-то безродного бродяги, я днём и ночью занят одним и тем же. Уже два дня я ищу человека, повинного в смерти моей жены и сына!..
- Имя его Ганор, - пояснил Аргил, но, поймав на себе озлобленный взгляд кузнеца, предпочёл замолчать.
- Да, это так. И ещё, он предположительно наёмник!.. – Истар придвнулся к трактирщику поближе, - Наймин, если ты знаешь такого человека, заклинаю: выдай его мне!..
Трактирщик задумался, пожевал губами и, наконец, сказал:
- Если он наёмник, то я ничем не смогу помочь. Ни одна из этих бестий не заглядывала в моё заведение… Один Дьявол знает, где и чем они питаются, но здесь их точно не было, моё слово таково. Я не знаю ни единого имени, не видел ни одного лица…
Кузнец горестно вздохнул, Аргил отвёл глаза, а Дилас настороженно замер с кружкой вина в руке. Но трактирщик продолжил:
- … Но я знаю одного юнца под таким именем в нашем городе…
- Где его найти?! – встрепенулся Истар, - возможно, это и есть мой заклятый враг!..
- Не думаю, - покачал головой Наймин, - Ганором кличут единственного сына стряпухи Вельмы, но вряд ли это он…
- Почему ты так уверен? – насторожился Аргил.
- Потому что он умер от Красной Смерти неделю назад, понятно?
За столом повисла гнетущая тишина. Кузнец уронил голову на плечи и заскрежетал зубами. Аргил совестливо отвёл глаза. Его примеру последовал и Наймин.
- Истар. - странным голосом окликнул кузнеца зверолов, - Прости, но я должен поговорить с тобою с глазу на глаз…
- Чего тебе? – злобно отозвался кузнец.
- Это важно, поверь. – пряча лицо от собеседника отвечал Дилас.
- Хорошо, - кивнул кузнец, - пойдем в мой закуток. Ненадолго. Мы скоро вернемся!..
За столом остались сидеть Аргил и трактирщик. Наймин выудил из кармана старую потасканную трубку, приготовил табак. Постучав по столу, он выбил остатки пепла на грубую столешницу. Выразительно взглянув на Аргила, порядком захмелевший трактирщик сказал после выжидательной паузы:
- Мне не даёт покоя одна вещь, лекарь. Я никому не решался это говорить, но ведь ты вроде бы дружишь с магией?
Аргил неопределенно кивнул.
- Каждый раз, когда я наблюдаю за проезжающим мимо траурным Обозом, увозящим трупы в Императорский склеп для сожжения, я задаю себе один и тот же вопрос…
- Какой?.. – хриплым шепотом спросил лекарь, чувствуя, что услышит сейчас что-то очень важное.
- Куда они девают золу?.. – зловеще ухмыльнулся Наймин, осклабился и сдул табачный пепел из трубки со стола…
Кузнец беспомощно молчал. Сам пережив смерть собственного ребенка от проклятой болезни, он не мог скрыть истину от просящего о милости друга. В глазах Диласа стояли слёзы, когда он говорил. Голос дрожал от унижения и мольбы:
- Истар, я ведь не глуп!.. Я сам немало сделал для тебя!.. Ты стал мне как старший брат! Я ведь сразу понял, что ты неспроста пошёл на поправку, что ты нашёл способ исцеления! Я не стал бы просить это для себя, но Лия!.. Моя маленькая Лия уже второй день не поднимается с постели!.. Я не могу потерять свою сестрёнку, как потерял всех близких кроме неё!.. Наймин так некстати напомнил мне о болезни, что сердце стало опять невыносимо разрываться от безысходности!.. Прошу, помоги моей сестрёнке, чем бы то ни было!.. Если с помощью этого выжил ты, то ведь можно спасти и её!..
Кузнец колебался. Аргил строго-настрого запретил ему распространяться о вакцине. Он отогнул ширму и выглянул в главный зал трактира. Лекаря за столом уже не было. Наймин лениво протирал кружки, протяжно зевая. Должно быть, Аргилу надоело ждать приятелей и он ушел домой. Посоветоваться было не с кем.
- Прошу!.. – начал было снова Дилас, умоляюще складывая руки.
- Твоя правда, зверолов! – оборвал его стон Истар, - я многим обязан тебе, но в беде твоей помочь не могу…
Дилас медленно опустил глаза.
- Но может помочь Аргил, наш друг!.. – продолжил кузнец.
Юноша встрепенулся, подняв на Истара широко распахнутые глаза.
- Он справился с болезнью. У него есть вакцина. Он сам её создал. Поговори с ним. Он поможет тебе, зверолов. Я не забываю своих долгов…
- Истар! – вскочив со стула, выдохнул Дилас, - Имя твоё будет благословенно, если я успею спасти сестру!.. Я никому ничего не скажу!.. Не обмолвлюсь даже словом!.. Я понимаю, как сегодня опасно говорить вслух о таких вещах!.. Прощай!..
Он выскочил из трактира тяжело хлопнув дверью. Наймин вяло ругнулся, зевнул, и отправился почивать. Кузнец ещё некоторое время сидел со свечой, ему не спалось. В конце концов, он решил прогуляться до жилища старой Вельмы, чтобы убедиться в своих догадках. А они начали терзать его душу всё сильней и сильней…
«Это глупо звучит, но, кажется, я узнала одного из них, это…» - звучали в ушах Истара слова ныне покойной жены. Он потушил свечу, натянул на лицо повязку и вышел на улицу. Буря всё также завывала…
Келацкие войска были разорваны на части. Раненных и искалеченных воинов добивала ядовитая пыль, словно помогая Отряду наёмников, которые уже не были людьми. Уничтожить тела адских солдат физически можно было только изрубив их в мелкие полосы мяса. Они не были смертны. Часть искалеченных келацкими саблями солдат Эсталана бесформенными кусками валялась в степной пыли, но всё ещё продолжала жить. Извиваясь как гремучие змеи обезглавленные и четвертованные тела дёргались в судорогах и переполняющей их злобе. Однако, наконец, они затихли.
Уцелевшие же наёмники бродили под крепостными стенами осаждённого Нурия, подбирая останки защитников города, выдвинутых полководцем Кха за его стены с целью остановить завоевателей, и жадно пожирали их. Теперь, когда на их головах не было шлемов, были видны их омертвевшие бесчувственные лица с белками слепых глаз. Тела словно замерли на одном и том же этапе разложения, не желая исчезать с лица планеты. Уже семь невыносимо долгих часов совершали они свою кровавую трапезу, обходя городские стены.
Вот на одной из башен Нурия взметнулось ярким отблеском белое полотнище. Город сдался на волю наёмников. Со скрипом начали открываться городские ворота. Захватчики замерли неподвижно, словно ожидая приказа с небес.
Вперед выдвинулась фигура Эсталана. Одна рука его была практически полностью отрублена и висела на тонком лоскуте кожи и мяса, в пальцах другой руки он сжимал кусок вырванной у кого-то печени. Кожа на лице его была тоже рассечена ударом клинка. Она сползала с черепа, обнажая под собой ещё один слой голубоватой бледной кожи. Выбросив из руки печень, Эсталан стал счищать с головы клочья своего прежнего лица. Когда он закончил и поднял голову, на его настоящем мёртвом лице застыла такая же немая и глупая покорность чьей-то воле как и у других наёмников. Псевдо-Император бессмысленно стоял, вперив ничего не значащий взгляд в пыльное небо…
Стряпуха Вельма спокойно и безмятежно дремала в объятиях старика Лиафа. Ткач с недавних пор стал желанным гостем немолодой вдовы и частенько оставлся ночевать в её хибаре. Эта ночь не явилась исключением из правил – Лиаф мирно посапывал под крылом новоиспеченной заботливой хозяюшки.
Истар со слабым скрипом открыл несмазанную дверь. Вельма беспокойно заворочалась под овчиной, Лиаф что-то промычал сквозь сон. Кузнец зажег лучину и осторожно приблизился к постели любовников. «Мерзкое зрелище!» - мелькнула у него в мозгу мысль, когда он разглядел сплетённых в объятиях стариков. Несколько минут он неподвижно стоял над спящими и прислушивался к звукам их дыхания. Кузнец раздумывал над дальнейшими действиями.
С кряхтением, Лиаф начал переворачиваться на другой бок, глаз его непроизвольно открылся и сощурился от света лучины. Больше медлить было нельзя. Выхватив из-за пояса короткий изогнутый кинжал, с перекошенным от нахлынувшей ненависти и гнева лицом, Истар вонзил оружие прямо в голову ткача, пробивая тонкую височную кость острым лезвием. Лиаф не успел издать ни звука, лишь только судорожно дёрнулся, брызгая кровью из-под руки убийцы.
Вельма проснулась. Её крик был заглушен на стадии возникновения мощной рукой кузнеца, сжавшей стряпухе горло. Бесцеремонно, кузнец стащил хозяйку с лежанки, крепко-накрепко зажав ей рот. Вельма пыталась сопротивляться, но силы были не равны. Завязав ей рот куском тряпья и убедившись, что она не в силах издать ни звука, кузнец ударил её по лицу кулаком. Затем ещё и ещё… Он еле смог взять себя в руки и остановиться. Пришла пора перейти к расспросам.
Ничего неожиданного Вельма Истару не рассказала. Да, её сын Ганор, тайно влюблённый в Тарию, умер от Красной Смерти. Да, она не знает ничего о похищении жены кузнеца. И Истар ей искренне поверил. Когда он душил её на грязном полу, на глазах его были слёзы. Но по-другому кузнец поступить не мог. Слишком высоки были ставки в его игре, и раскрываться он не имел права. Уходя, он зажёг лампу и уронил её на ворох сена из подстилки. Солома занялась. Песчанная буря с жадностью подхватила огонь, и через несколько минут хибара стряпухи Вельмы полыхала безумным пламенем. А кузнец, в это время, возвращался в трактир…
«Тария узнала в наёмнике Ганора. Это он виновен в её смерти. Но он мёртв, - так думал кузнец по дороге в трактир, - может ли такое быть? И что всё это значит?.. Наёмники... Мертвецы…. Буря… Завоевания… Стоп!.. Похоже, что я нашел разгадку…»
- Ты понимаешь, что всё это значит?!. – возбуждённо говорил Истару разбуженный им под утро трактирщик Наймин, трясущимися руками наливая в кружку забродившего сока лисаны для опохмела, - мёртвые мстят!
- Дурень, - хмыкнул кузнец, - всё гораздо сложнее. Не странно ли, что Отряд наёмников вошел в город абсолютно незаметно, а из Императорского склепа не вынесли и горсти пепла? Не может ли быть, что Отряд вовсе и не входил в город, а трупы совсем не сжигают?
- Нет… - ошарашенно бормотал трактирщик, уронив под стол деревянную кружку, - Ты ведь не хочешь сказать, что…
- Эсталан набрал отряд из мертвецов, дружище! Живых мертвецов!
Наймин судорожно сглотнул. Его воспалённые алкоголем и недосыпанием глаза мелко подрагивали.
- Ха! – продолжал Истар, - не удивлюсь, однако, если юный невежда и не догадывается об истинном происхождении Отряда, а наёмники – лишь плод колдовства придворного чародея Фашуная!
- Он что, некромант? – испуганно выдохнул Наймин, - я думал, что их всех казнили еще до начала правления Ихалаима Первого! А Эсталан повёл в битву сам не зная кого?! Так может быть некромант и привлёк в наши края эту смертоностную бурю, а?
- Разумно, - не посмел не согласиться Истар, - так он может убедить Императора в необходимости захвата новых территорий, набрать из новоиспечённых мертвецов Отряд… Всё сходится…
- Это конец!.. – запричитал трактирщик, осушая ещё одну кружку вина, - мы все обречены! Империя погибла!..
- Тише!.. – зашипел на него кузнец, - ещё есть шанс. Аргил нашёл способ лечить Красную Смерть. Он создал вакцину. Она уже спасла меня, быть может, она спасла и Лию, сестру Диласа. Мы можем остановить смерти!..
- Подожди, - озадаченно перебил Истара Наймин, - ты что-то путаешь…
- То есть? – настала очередь удивляться кузнецу.
- У Диласа нет никакой сестры, и никогда не было… Я знаю всю его семью с незапамятных времён. Ты что-то путаешь…
Аргил лежал в тронном зале, закованный в кандалы. Но троне восседал подобный живому мертвецу Император Эсталан. Закатившиеся глазные яблоки его трепетали как при наркотическом опьянении. Голова была запрокинута назад. Губы что-то беззвучно шептали.
В сумрачном зале бродил взад и вперёд Фашунай, изредка поглядывая на скрючившегося от боли лекаря. Тонкие длинные пальцы чародея нервно поигрывали, выражая задумчивость, а на скуластом лице застыла заинтересованная и удивлённая улыбка.
- Потрясающе! Ты отличный алхимик, как там тебя… Аргил! – одобрительно обратился к лекарю колдун, наклоняясь над пленным, - Я и предположить не мог, что кто-то сумеет выкинуть подобный фокус. Надо же: создать вакцину!.. Отлично!.. Победить одно из сильнейших заклятий таким неординарным способом!.. Ты просто гений!..
Аргил искоса снизу вверх поглядывал на Императорского мага и до конца не мог понять одного: издевается ли над ним Фашунай или действительно восхищается столь смелой находкой гибкого ума. Хитрое лицо колдуна пряталось в ворохе длинных чёрных спутанных волос и высоком воротнике плаща. Острая, заплетённая в две косички бородка, вызывающе торчала прямо в лицо Аргилу.
- Я ничего не предпринимал… - попытался оправдаться лекарь дрожащим сдавленным голосом, - думаю, Император не откажет мне в милости и сохранит мне хотя бы жизнь…
- О, не стоит поминать имя светлейшего Императора в суе, Аргил, - бесцеремонно перебил его Фашунай, - ты ведь умный человек. Посмотри на Эсталана. Видишь? Он сейчас далеко отсюда и ему плевать на всё происходящее здесь. Его сущность в данный момент питает несколько сотен мёртвых войнов, бьющихся во славу его имени. Да, именно его имени, а вовсе не ради процветания вашей некогда могучей Империи…
Лекарь перевёл взгляд на безжизненную и омертвевшую фигуру правителя. Леденящие клубы расходились от его трона. Состояние Эсталана было налицо, спорить или не верить лукавому колдуну не имело резона. Фашунай же продолжал:
- Ради своей гремящей на весь мир славы Величайшего Завоевателя, он легко пожертвовал всем. Подлец, не так ли? Только подлец может убить своего родного отца, ради скорейшего воцарения на престол! Только мерзавец может начать заниматься чёрной магией и самолично стать некромантом, верно? Только абсолютно бесчеловечная тварь может раззорить свежие могилы своих подданных для создания Отряда Живых Мертвецов! А затем ещё и пригласить иноземного мага для оказания небольшой услуги. Я что, сказал «для небольшой услуги»? Ах, да! Я имел ввиду создание страшного заклятия! Вашему обожаемому Императору потребовались новые мертвяки-солдаты! Много мёртвых тел для воплощения самых необузданных и ужасающих разум своей бесчеловечностью желаний!..
Аргил содрогнулся от отвращения и ужаса, охватившего его при последних словах колдуна. «Он обвиняет во всём Эсталана, - думал лекарь, - но так ли безгрешен и сам Фашунай? В чём его интерес в сей гадкой и страшной затее? И почему он обо всём этом сейчас так откровенно говорит?» Внезапная догадка окатила несчастного лекаря ледяной испариной. Ответ напрашивался сам собой. «Живым я отсюда уже не выйду!!!» - и страдающий разум Аргила начал погружаться во тьму. Он боролся с собой изо всех сил, стараясь не потерять самообладание, но проигрывал в этой схватке очко за очком.
- Да, бурю, разносящую смертельную пыль, создал я, - продолжал Фашунай, очевидно разгадавший мысли лекаря и тайком улыбающийся этому откровению, - но тебе не стоит знать, каким образом я этого добился. Больше того, ты этого никогда и не узнаешь. До поры до времени я оставлю это в тайне от всех. Буря, да. Но об этом меня попросил ваш Император.
- Что он пообещал тебе? – с трудом разлепляя губы просипел Аргил, стараясь не потерять сознание.
- А ты ещё умней, чем я ожидал! – в голосе Фашуная слышалось неподдельное восхищение, - Я даже готов оставить тебя в живых! Клянусь, я хотел бы видеть тебя своим учеником, Аргил! Но эта твоя вакцина всё портит, пойми! Люди должны продолжать умирать, войско должно пополняться, ведь даже мертвяков можно уничтожить! А насчёт скромного вознаграждения, так это сущие мелочи…
Фашунай самодовольно осклабился, расправил плечи и подошёл к Императорскому трону. Любовно обвивая рукой плечо Эсталана, колдун благоговейно продолжил:
- Моей страстью всю мою жизнь были знания, да. Я по крупицам собирал древние трактаты и фолианты, я зачитывался рукописями великих магов и алхимиков! Именно поэтому сейчас я обладаю таким могуществом. Но мои знания – лишь жалкая песчинка великого кладезя мировых запасов! Эсталан завоюет многие земли. Уже сейчас его невозможно остановить, ведь за собой он продвигает и пыльную бурю! Мертвецов ему хватит, уж поверь мне! Он может стать Владыкой Мира!.. И всё что он отдаст мне из своих сокровищ, так это лишь бесчисленные книги. Да, книги всего завоёванного мира! Знания и могущество!..
- Ты хочешь того же, что и Эсталан, - простонал Аргил, - только немного в извращенной форме!..
- Не путай Могущество и Гниль! – закричал разгневанный маг, - я достоин почитания и преклонения за свои помыслы, а это ничтожное…
Со скрипом и тяжёлым вздохом, фигура Императора медленно шевельнулась. И Аргил и Фашунай замерли как вкопанные. Лицо Эсталана стало медленно приобретать здоровый цвет, провалы глазниц начинали приходить в норму, рытвины морщин разглаживались на глазах. Голова медленно возвращалась в нормальное состояние.
- Что с ним?.. – дрожа от страха шепнул лекарь.
- Он возвращается, не может быть… - не менее испуганно прошептал Фашунай в ответ, - Неужели, всех его мертвяков уничтожили?...
Истар медленно крался по хижине лекаря навстречу звукам. Из глубины комнаты слышался беспокойный шорох и недовольное чихание. Похоже, что неизвестный гость что-то настойчиво искал. Истар замер, прислушался, подумал, что не плохо бы уже пустить свой кинжал в дело, но, узнав голос из темноты, решил с этим повременить. Немного повременить, ибо настолько сильна была его ненависть к этому человеку, что убить его молниеносно не доставило бы кузнецу никакого удовлетворения.
Кузнец толкнул ногой тяжёлый дубовый табурет, и тот с грохотом рухнул на пол, поднимая клубы пыли. Чёрная тень в углу сразу же замерла и беззвучно затаилась. Очевидно, испуг длился недолго, так как уже через несколько секунд, до Истара донеслись наглые и бесстрашные слова:
- Кому здесь какого чёрта нужно?! Убирайся подобру-поздорову! Аргил покинул эту мастерскую ещё вчера! Его нет здесь! Пошёл вон! Я здесь нахожусь по велению самого…
- Я знаю, тварь, по чьему ты велению копаешься не в своей куче! – рявкнул Истар, выходя на слабо освещённое тусклым светом фонаря место, и вынимая из-за пояса кинжал, - И я сдеру с тебя шкуру живьём, подлый лжец, если ты не расскажешь кому и зачем ты продал моего друга!
Удивленно прищурившись из темноты угла осторожно выступил Дилас, оценивающе оглядел кузнеца и усмехнулся. Видимо грозный вид противника не смутил его никоим образом. Выражение лица молодого зверолова выражало презрение и даже отвращение к стоящему напротив него Истару.
- Чего ты забыл здесь, неотёсанная деревенщина? – высокомерно бросил он, - неужели нам с тобой есть о чём говорить?
- Где Аргил?! – сплёвывая на пол, угрожающе нахмурился кузнец, - отвечай, и смерть твоя будет не столь мучительной, мерзавец!
Дилас ответил ему заливистым весёлым смехом. Похоже он действительно не боялся расправы над собой и искренне верил в безнаказанность своего предательства.
- Кузнец, не смеши меня! Мы оба знаем, что умереть сейчас придётся не мне, а тебе! Но, тем не менее ты достоин получить ответ на свой идиотский вопрос. Аргил сейчас делится опытом по изготовлению вакцин в Императорском замке с Магистром Фашунаем и… Я верен своим господам, в отличие от тебя, изменник!..
- Заткнись!!!
- А я думал, что ты хотел меня выслушать?.. Не важно. Всё равно выслушать придётся. Эта вакцина портит все великие планы моих Господ. Да, это так. И в данный момент я занят тем, что уничтожаю остатки этого гадкого никчёмного зелья…
- Значит я был прав!.. – медленно приближаясь к зверолову, фыркнул кузнец, - вся эта котавасия устроена в угоду Императорских властей!.. А ты-то как с ними, а?..
Не дожидаясь ответа смазливого юнца, кузнец привычным движением сжал в правой руке глотку противника, занося левую руку с кинжалом над головой для смертельного удара.
- Я… я… ха… хе-хе… - сквозь сдавленный присвист выдавил Дилас странным охрипшим голосом, улыбаясь уголками рта, - я им не слуга, ха… я… их компаньон!..
- Что?!. – замешкался было Истар.
Зелёной вспышкой полыхнули глаза зверолова, ослепляя ошарашенного кузнеца, в то время как одна из рук, перехватив запястье, Истара словно сухую хворостину, с громким хрустом оторвала его от горла и вывернула в сторону. Боль острым лезвием полоснула руку кузнеца. Не выдержав адской боли, он рухнул на колени. Осколки кости острыми краями торчали из распоротого предплечья, кровь ручьями выхлёстывала из рваной раны. В глазах Истара помутнело, но он нашёл силы взглянуть ещё раз на Диласа. Увиденное свело его сущность как судорогой. Неясные очертания силуэта переливались, но кузнец был уверен в одном: перед ним, оскалив клыки, стоял Демон…
Эсталан с хрипом выдохнул ещё один клуб холодного дыма и начал медленно подниматься со своего трона. Ястребиный взгляд его мимолётно скользнул по лицу Аргила, затем остановился на Фашунае. Колдун стоял как вкопанный. Пробуждение Императора явно не входило в его планы и поставило интригана в тупик.
- Почему он ещё не мёртв? – кивнув в сторону съёжившегося лекаря, требовательно спросил он у Фашуная.
- М-м-м.. Э-э.. А вы…
- Я в курсе всего!.. – рявкнул Эсталан, упреждая вопрос колдуна, - в моём распоряжении сотни глаз и ушей! Что ты тут устроил? Балаган?! Ты, очевидно, забыл, что мне подвластны и мертвецы, ещё не покинувшие стен Силаба! В каждом потаённом углу города часть меня! Я всё знаю!
Колдун стоял, смиренно опустив голову под пылающим гневом взглядом Императора.
- От тебя требовалось только поддерживать бурю и следить за порядком. Это так сложно для тебя? – продолжал Эсталан наседать на мага, медленно обходя его кругом, - Или наоборот? Слишком просто? Захотелось большего?!
Фашунай почтительно коснулся руки правителя и осмелился возразить:
- Я строго следовал приказам…
Император остановился, согласно кивнул, морщины на его лице разгладились окончательно. Эсталан улыбнулся, пнул, лежащего на полу, Аргила, и вернулся к трону.
- Ваше войско… - осмелился на терзающий его вопрос Фашунай, - всё ли с ним в по…
- Да, - утвердительно кивнул Император.
- Но в чём тогда причина вашего, э…
- Они взяли Нурию, столицу Келацких владений. Сейчас они все там. Мои ряды пополняются, мертвецов полно.
- Отличное начало! – угодливо поклонился Фашунай, - но…
- Я решил ненадолго передохнуть, разобраться с делами в Силабе, - снова опередил вопрос колдуна Эсталан, - кое-что с тобой обсудить. Всё-таки, управлять несколькими сотнями трупов – дело не из лёгких, а?!.
Фашунай коротко крикнул что-то на гортанном языке, и из сумрака коридора появился закованный в латы наёмник. Схватив за ворот рубахи трясущегося лекаря, он потащил его за собой и вскоре скрылся в одном из боковых коридоров. Колдун проводил стража взглядом, поморщился и вновь повернулся к Императору:
- Лекарь ещё может нам пригодиться… Так чем я могу посоветовать Вашей Светлости, мой Господин?...
Аргил покорно тащился следом за латником по тёмным узким коридорам замка. Вопреки его ожиданиям, их путь лежал не в мрачные недра подвала, а в башенную часть. Винтовая лестница вела их в самую высокую башню Южного крыла – башню Императорского мага Фашуная. Аргил внутренне содрогнулся, когда они остановились перед тяжёлой оббитой железными пластинами дверью. «Пыточная комната? – обливаясь потом, задал себе вопрос лекарь, - что ещё этому проклятому магу нужно от меня?»
Латник бесшумно вытащил из ножен боевой кинжал и развернул лекаря спиной к себе. Аргил с замиранием сердца представил, как холодная сталь клинка уже полосует его горло, а затем по самую рукоять входит между лопаток… Но удара не последовало. Острый клинок рассёк путы, связывающие руки Аргила, веревка упала на мощёный пол. Низкий утробный голос из-под шлема возвестил пленнику:
- Пришло время действовать!.. Ты должен прекратить смертельную бурю. Ты ведь можешь, ты говорил мне… - латник помолчал, неловким движением стягивая с головы шлем, - разрушь заклинание Фашуная. За этой дверью кроется причина возникновения Красной Смерти, я уже видел… Довольно странная конструкция… Я даже не пробовал что-нибудь сделать, ведь я не чернокнижник…
- Наймин!.. – ахнул лекарь, повернувшись лицом к своему освободителю,- чёртов трактирщик!.. Как ты попал сюда?
- Долгая история!.. – отмахнулся от него тот.
- А где Истар, а? Где эта тупоголовая скотина, которой я и обязан появлением здесь?!.
- Тише. Не ори. Он отправился разыскивать Диласа, чтоб поквитаться с ним.
- Благородная цель!..
Наймин вынул из складок перчатки ключ и начал ковыряться в замке двери. Хитроумная заложка стала поддаваться. Аргил напряжённо растирал затёкшие запястья и тревожно оглядывался по сторонам.
- Сними заклятье, а я тем временем попытаюсь покончить с колдуном, - тихо пропыхтел трактирщик, - когда сделаешь дело, немедленно убегай прочь отсюда по подземным коридорам!.. Больше тебе здесь делать нечего!..
Щёлкнул последний оборот ключа и дверь медленно поползла в сторону. Наймин настойчиво подтолкнул лекаря к образовавшейся щели, а сам бесшумно заскользил вниз по лестнице, на ходу надевая шлем. Аргил осторожно заглянул в проём, нервно сглотнул, оглянулся вслед уходящему трактирщику и медленно вошёл внутрь комнаты, притворив за собой дверь…
В центре помещения, в очерченном на полу круге, стояла странная конструкция. Центром и опорой её являлся круглый хрустальный пустотелый сосуд, внутри которого клубилось облачко красной пыли. Зажжённые лампы стояли по периметру круга таким образом, чтобы излучаемый ими свет, отражаясь в узких стрельчатых зеркалах, проходил через этот сосуд и падал на распростёртую в круге карту Империи Хорима и окрестных княжеств.
Но не всё было так просто, как казалось на первый взгляд. Знакомый с делами Чёрной магии, Аргил чувствовал исходящее от конструкции колдовство. Подойти к ней ближе чем на пять шагов было нельзя, мешал нестерпимый жар исходивший от центра магического круга. Конструкция была надёжно защищена колдовством от физического посягательства. Созданное Фашунаем заклятие было сосредоточено именно в ней. Лекарь осторожно огляделся, прошмыгнул к столу, заваленному магическими книгами и хмыкнул. «Придётся творить новое заклинание, - подумал он, - времени у меня не так много. Вот только что из этого выйдет, я не знаю!.. Заклятие, уничтожающее заклятие? Надеюсь, книги Фашуная смогут помочь мне в этом…»
Лекарь склонился над книгами, пристально вчитываясь в мёртвый язык магов Муриама, задумчиво перебирал страницы. Наконец, он нашёл то, что искал. Собрался с духом, откашлялся и начал читать текст заклинания, разрушающего враждебную магию…
Превозмогая жуткую боль, Истар в ужасе отползал от надвигающегося на него Демона. Кровь из разорванной костяными осколками руки заливала дощатый пол аптеки Аргила. Сам же кузнец был на грани обморока. Противостоять сверхъестественному существу, да ещё в таком плачевном состоянии, он совсем не мог. Предчувствуя приближение момента смерти, Истар изо всех сил пытался найти выход из создавшегося положения, но в голову лезли только разные глупости: вроде того, чтобы упасть на колени, целовать ноги Демона и молить о пощаде. На его счастье, чудовище не спешило умертвить кузнеца. Похоже, вид ползающего по полу беспомощного человека здорово веселил его.
- Жалкий червь!.. – проскрежетал Дилас, изображая на оскаленной морде подобие ехидной улыбки, - Задумал разрушить наши планы?!. Хе-хе!.. И где ты сейчас? В предсмертных судорогах собираешься просить меня о пощаде?!.
- Да я лучше сдохну, чем молить о жизни тебя, бесовское отродье!.. – довольно бодро отозвался с пола истекающий кровью кузнец, - Убирайся назад в свои круги Ада!..
- Сдохнешь ты, сдохнешь. А куда же денешься? – опускаясь рядом с Истаром на пол, буднично констатировал Демон, - Как и весь род людской, дружок мой!.. Вот против мертвяков я ничего не имею! Пригодятся. Ну и Некроманты для чёрной работы сойдут, маги там второсортные. Какое ни какое, а общение! Знаешь, а может мне тебя не убивать, кузнец, а? Забавный ты до дрожи! Посажу тебя в клетку, буду заставлять сырым мясом питаться, кровь пить, а?!.
Кузнец с трудом приподнялся на локте, собрался с силами и обильно плюнул прямо в безобразную морду Демона. Тот усмехнулся, облизал стекающую со щеку слюну. Ласково поглаживая кузнеца по голове, он внезапно запустил когтистую лапу ему в рот. Вопль кузнеца захлебнулся в потоках крови, хлынувших в его горло. Трещала и лопалась кожа на лице Истара, булькала и пенилась кровь, разбрызгиваясь по сторонам, скрипуче усмехалось чудовище. Кузнец был уже готов захлебнуться потоками собственной крови, как Демон ослабил хватку и выпустил несчастного из когтей. «Мучает! – подумалось ему, - не хочет дать мне быстро умереть, подлец! Уж лучше бы..» Всё оказалось не совсем так. Внушительная фигура Демона вдруг взвилась вверх и рухнула у противоположной стены комнаты, сметая всё на своём пути. Кузнец видел неясные тени каких-то людей, слышал их гневные крики, но, не в силах совладать с собой, выплюнул остатки крови из горла под себя и потерял сознание…
Фашунай хрипло дышал, шатясь на ногах и выставив впереди себя острый короткий жезл. Император кружил вокруг обороняющегося колдуна подобно стервятнику, изредка взмахивая длинным двуручным мечом. Однако, маг был чертовски ловок и изворотлив, искусно отводя и парируя тяжёлые удары. Всё же досталось ему довольно хорошо: распоротый в нескольких местах длиннополый плащ кое-где был окрашен бледно-розовой кровью. Нога была перебита и кровоточила куда серьёзнее. Два пальца на левой руке были отсечены и валялись на полу под ногами сражавшихся злодеев.
Атакующий мага Эсталан в бешенстве метался по тронному залу за своим противником. Пострадал он куда меньше, как ни крути, а Император был настоящим воином. Пара ссадин и неглубоких порезов на его руках только разжигали в нём ярость. Он не давал Фашунаю ни секунды для того, чтобы тот перевёл дух и сумел использовать в поединке свою магическую силу. В этом Эсталан и видел ключ успеха в решаюшей схватке.
- Неблагодарная свинья! – кричал Император, наседая на противника, - Плетёшь интриги за моей спиной и лелеешь мечту отобрать мою власть!
- Мне плевать на твою власть, Эсталан, - хищно шипел в ответ колдун, уворачиваясь от града сыпавшихся на него ударов, - мне нужны Знания!
- Знания, чтобы лишить меня власти! – рычал Император.
- У тебя и твоего Демона ничего бы не вышло, не устрой я для вас пыльную бурю! Я имею право получить причитающуюся мне долю!
- Ха! Твоя буря бессмысленна без Проклятого песка Ада! Демон сделал за тебя всю грязную работу, раздобыв его!
Прячущийся за колоннами тронного зала Наймин мешкал. Он решил не вмешиваться в выяснение отношений злодеев хотя бы пока. Тем более, что из их яростных реплик всплывали всё новые и интересные факты. Демон? Проклятый песок Ада? Трактирщик тревожно оглядывался по сторонам. Их союзник вполне мог оказаться где-то поблизости, а как его одолеть, Наймин и понятия не имел. Оставалось рассчитывать, что Аргил сделает всё как надо и уберётся, а разъярённые изверги поубивают друг друга. А вот Демон… С ним могут возникнуть серьёзные проблемы.
- У меня достаточно мертвецов! Я больше не нуждаюсь в твоей буре и вообще каких-либо услугах такого прохвоста как ты! – выкрикнул Император изо всех сил обрушивая меч на мага.
Удар вышел на славу. Колдун рухнул как подкошенный, жезл выпал из его рук и покатился по каменному полу. Исторгнув победный вопль, Эсталан занёс меч для смертельного удара, как вдруг весь замок содрогнулся в едином порыве. Грохот прокатился по всем стенам, с самых верхних башен, до подвальных катакомб. И Эсталан и Фашунай замерли, окаменев от неожиданности. Оба они мгновенно поняли причину содрогания, в их глазах мелькнула паника.
- Аргил… - прошептал Наймин, судорожно хватаясь за колонну, чтобы не упасть, - что ты там натворил?..
Лекарь лежал в центре комнаты, жадно глотая ртом воздух. Окровавленное лицо его было присыпано ярко-красным порошком. Расколотый хрустальный сосуд валялся рядом с ним. Странная конструкция из карт и зеркал, так поразившая его при входе в комнату, была разрушена. Беспорядочными кусками валялась она по всей комнате. Обожжёные стены с узорными орнаментами являли собой удручающее зрелище. Рассыпаная пыль медленно оседала на поверхности разбросанных предметов. Вдыхая эту смертельную смесь, Аргил уже понимал, что обречен. Перебитые конечности не позволяли ему даже пошевелиться, песок забивался в горло и лёгкие, кровоточили многочисленные раны. Лекарь неумолимо проваливался в темноту, оставляя всю свою боль в остывающем теле. Почти не замечая мучений, Аргил умер на полу в луже собственной крови.
За стенами замка, на городской площади, в открытой степи вдруг исчез в никуда пронизывающий ветер. Узкая светлая полоса горизонта начинала разрастаться, поглощая грязную пелену неба. Проблеск голубого неба возвещал выжившим о том, что Смерть покидает окрестные земли. Красно-бурая пыль тихо оседала на землю. Ценой всего лишь одной человеческой жизни проклятие было разрушено…
- Ты!!! – Нечеловеческим рёвом огласил зал Император, оборачиваясь к Фашунаю, скорчившемуся на полу. - Снял заклятие?!!
Вновь взмыл ввысь окровавленный меч, но колдун успел собрать свои магические силы в кулак и приготовил Эсталану встречный удар. Волна огня хлынула на Императора, захлёстывая его с головой, сдирая с лица лоскуты кожи и обнажая мгновенно чернеющие кости. Крик ярости перерастал в утробный нечеловеческий вой умирающего шакала. Выронив меч, некогда могучий воин упал на колени, превращаясь на глазах у Фашуная в горсть тлеющих головёшек.
Позабыв об осторожности, из-за колонны выскочил Наймин, прикрывая глаза от вспышки яркого света. За несколько секунд с телом Императора было покончено. Воцарилась гробовая тишина. Колдун, лежащий на полу не подавал никаких признаков жизни. Крадушимся шагом трактирщик начал подходить к месту трагедии.
- Подойди ко мне!.. – внезапно разорвал тишину голос Фашуная.
То, что обращение было адресовано Наймину, было глупо оспаривать. Страх погибели сковал бедного трактирщика по рукам и ногам. Против магии он был бессилен.
- Подойди!.. – повторил колдун, но теперь в его слабом дрожащем голосе не было и тени угрозы, - прошу тебя…
Наймин склонился над телом раненого колдуна. В правом боку Фашуная зияла огромная рубленная рана, из неё сочилась кровь вперемежку с чёрной желчью. Маг явно ненадолго задержался в мире живых, силы вытекали из него с каждой секундой. «Не жилец!» – даже с толикой жалости подумал было трактирщик, но его размышления были прерваны вновь скрипучим старческим голосом:
- Ты… Кто ты?.. – прохрипел, сплёвывая кровью колдун, глядя в лицо Наймина мутными слезящимися глазами, - Кто?...
- Наймин. Трактирщик, который вашими стараниями был вынужден взять в руки меч!.. И я прикончу тебя за сотни невинных жертв, коих собрало твоё страшное заклятие! Даже мешкать не буду! – всё больше убеждаясь в беспомощности мага, выпалил тот.
- Где… Аргил?.. Это он… разрушил мои… чары?...
- Больше некому!..
- Жаль, что его нет рядом… - простонал Фашунай, - я был бы счастлив отдать ему… свою силу… Теперь придётся…
- Что придётся?!. – тревожно переспросил Наймин, ощущая, как старик железной хваткой вцепляется в его руки и шею.
-…отдать её тебе!.. – выдохнул маг, острыми ногтями разрывая кожу на шее трактирщика.
Наймин стонал, но освободиться от объятий умирающего колдуна ему было не по силам. Прижимаясь раной на своём запяситье к ране на шее упирающейся жертвы, Фашунай смешивал свою кровь с кровью трактирщика. Руки его слабели. Наймин освободился из цепких рук с последним дыханием мага. Колдун был мёртв.
Шатающейся походкой Наймин побрёл прочь из тронного зала, зажимая рану на шее окровавленной рукой. Перед глазами плыли круги и неясные картины, пол прыгал под ногами, а портреты на стенах странно улыбались ему. «Сила!.. – доносился до трактирщика голос откуда–то из глубины сознания, - Я отдаю тебе её!.. Владей!..»
Снаружи стен замка, несмотря на поздний час, бурлило столпотворение. Ликующие гоожане кричали и веселились. В центре площади Казни было сооружено уродливое подобие кострища, на котором уже горели вытащенные из лат тела мертвецов-наёмников. Потеряв связь со своим Некромантом, они вновь превратилисть в мёртвые куски мяса.
У городских стен Нурия царила подобная картина. Изумлённые жители Келацких земель смотрели, как неподвижно стоящие какое-то время мертвецы, падали на землю как куклы, набитые соломой. Захватники превращались в тлен на глазах. Вместе с ними исчезла в никуда и смертоносная пыльная буря…
Спустя несколько дней, уже окрепший после ранения Истар рассказал собирающемуся в путь Наймину подробности его битвы с Демоном. Все звенья сплелись в одну цепь, выстраивая полную череду жутких событий последних дней.
- Дилас всего лишь жертва. Непонятно как, но он умудриться осквернить в лесу тайную усыпальницу духов. В него вселился Демон задолго до того, как Император Эсталан задумал всю эту адскую авантюру с мертвецами и бурей. Чёрт!.. Именно он и подговорил наследника на это дело!..
- Вот как…
- Он принёс ему немного Проклятого песка Ада всё из той же усыпальницы, и понеслось… Потом появился Фашунай… А ведь этот Демон чуть меня не убил!.. Если бы не Ситор и другие мужики…
- Так как же они узнали, что тебя нужно спасать в тот момент в хибаре Аргила?
- Они узнали другое. Ситор не выполнил норму по производству оружия. Он договорился с приятелями, а когда за партией пришли трое наёмников они и… В общем, они поняли, что имеют дело с мертвяками. Одолели они их чудом: спалили в печке. А поскольку Аргил слыл в Силабе за чернокнижника, они решили, что это его делишки. Наказать решили. Вломились в аптеку, а там…
- Да если б не Аргил!..
- Знаю, знаю… Но вот, тем не менее, они спасли мою шкуру. Смогли они его порешить всем скопом. После того как убили Диласа… Демон-то покинул его мёртвое тело и в трубу печную… Как поймать дух бестелесный?!. Вот и я говорю… А потом, когда буря прекратилась, стали мужики по улицам мертвяков вылавливать да калечить по одному. А вскоре они вдруг недвижимыми стали. Стоят на месте и не шевелятся. А потом и вовсе попадали и лежат.
- А всё из-за этого чёртова Некроманта-Императора! Долго он всех дурачил, выставляя вместо себя в своём образе мертвяка! Убил бы его сотню раз!..
- Наймин, а… почему ты уходишь? – спросил трактирщика кузнец меняя перевязку на руке и немного морщась.
- Я же рассказывал… Нет, Истар, нет здесь теперь места для меня!.. – горестно вздохнул Наймин, усаживаясь на тюк, - боюсь, поработит меня скоро мой дар… Стану я Смерть разносить да проклятия… Нет, только не здесь. Уж лучше уйду прочь.
Истар молчаливо кивнул и отвёл глаза. Ему самому безумно хотелось покинуть этот израненный болезнью и Смертью город, в котором погибли все его близкие. Где чуть было не погиб он сам. Население Силаба сократилось за эти месяцы в десять раз. Чтобы избежать безвластия был создан Совет Старейшин – что-то вроде вече. Было решено выбрать нового правителя. Но до всего этого Истару не было никакого дела. Он потерял всё, кроме жизни. «Кузнец-то теперь из меня никудышный!» - с трудом пробуя пошевелить искалеченной рукой, думал Истар. Кузнец был рад, что его жена Тария не видит его в таком состоянии. И сын тоже…
«Есть ли кто-то на свете несчастнее меня? – задавался он вопросом, наблюдая как сгорбленная фигура Наймина проходит через городские ворота, устремляясь навстречу туманному горизонту, - Да, есть. Это он. Это Наймин – Вечный странник степей Хорима…»
6 января, 2007.
Пыль
© Copyright: Володьяр Лич, 2011
Свидетельство о публикации №211060900782
Свидетельство о публикации №211060900782
Рецензии