Заговорённый

Бянкиной Ирине, оставившей неизгладимый
след в сердце, душе и мыслях,
посвящается…

  Сплетённые в обьятиях тела замерли в тени одной из каменных колонн, подпиравших арочный свод узкого потайного коридора замка Кесара. Только кроваво-красные пляшущие блики пламени свечей в настенных пазах, украшенных орнаментом, выдавали присутствие в этом укромном уголке двух страстных любовников. Женщиной оказалась не кто иная, как престолонаследная дочь императора Вилиана, восемнадцатилетняя Лиз. Её руки обвивали шею и утопали в густых спутанных волосах рослого воина, лицо которого было испещрено многочисленными шрамами. Даже в тусклом свете свечей это было заметно. Осторожно обнимая хрупкий стан Лиз, он нежно смотрел из-под рассечённых рубцами бровей в чёрные влажные глаза девушки. Его имя было Бальтер, но среди простого люда и придворных города-крепости Кесар он был известен под прозвищем Заговорённый.
  Не в силах сдерживать обуревающую его страсть, он крепче притянул к себе Лиз и впился в её нежные губы жарким поцелуем. Девушка подалась вперёд, всецело подчиняясь нахлынувшему желанию, но, внезапно, Бальтер мягко отстранил от себя её упругое тело, тяжело дыша и опустив глаза.
- Прости, государыня, пора мне. Батюшка ваш гневаться будет. Не место подневольному в императорских покоях в такое время…
- Ты не в императорских покоях!..
- Скоро ворота замка будут запирать, стража на посты встанет, искать меня начнут…В измене ещё чего доброго заподозрят, за шпиона примут!.. Не сносить мне головы будет…
- Бальтер, постой!.. – схватила его за руку Лиз.
- Государыня, пора мне, - осторожно освободил своё запястье Заговорённый и отступил назад, - не за себя, за честь вашу и доброе имя боюсь!.. До встречи, моя императрица!.. Успеть бы до пересменка…
  Широкоплечая фигура Бальтера на миг замерла на месте, словно колеблясь, затем отступила ещё на шаг и растаяла во мраке коридора. Его мягкие крадущиеся шаги тотчас же растворились в тишине окрестных переходов и хитросплетениях туннелей.
  Узкий арочный коридор, выбранный любовниками местом для недолгих встреч был совсем недалеко от центральных ворот замка. Однако же, хитроумный лабиринт коридоров, надёжно запутывал и скрывал потаённый коридор встреч наследницы и Заговорённого. Сам Бальтер сумел выучить дорогу к этому месту и передвигаться к нему без сопровождения Лиз только спустя неделю. До этого времени девушка была его верным и надёжным путеводителем. Она отлично знала почти весь замок и каждый хитроумный закуток лабиринта. Это была привилегия императорской семьи.
  Лабиринт коридоров был задуман древними архитекторами с единственной целью: обезопасить императора и его приближённых от вторжения хитроумных лазутчиков иноземных княжеств. Отыскать в этом хитросплетении коридоров и переходов путь к императорским покоям было просто невозможно, ловушки и западни подстерегали на каждом шагу. Даже самые приближённые Вилиана и его предков не все знали тайный маршрут в его покои. Этот пусть нелепый, зато действенный способ охраны императорской особы переходил из поколения в поколение и действовал и поныне.  Сам факт попытки какой-либо диверсии был сам по себе фантастичен, но строгий порядок допуска в замок был очень жёстким. Только именитые дворянские фамилии и военные высших званий имели право на редкие посещения императорского замка. Чести этой наряду с прочими был удостоен и Бальтер.
  Лабиринт занимал только среднюю часть замка, в башнях располагались императорские покои, казначейство и прочие важные секретные комнаты, а нижняя же часть представляла собой немногочисленные, но просторные залы для приёма подношений и знатных гостей. Регулярно, по вечерам в этих залах кипела светская жизнь передовых лиц города, опьянённых лучшим вином из погребов Вилиана и развращённых поведением доступных и недорогих придворных куртизанок. Иногда, и сам император присутствовал при этих роскошных и вычурных приёмах. Всегда его сопровождала вооруженная охрана. Во время одного из таких раутов, на Вилиана было совешено покушение. Наёмный убийца, направленный богатеем из южной провинции Ксендза, был убит на месте. После этого случая, император стал ещё осторожнее и стал реже появляться на публике. Как мог Вилиан опекал и свою единственную дочь Лиз.
  А приёмы проходили как обычно. Гремела музыка, кружились пары, хохот и вульгарная пьяная брань не утихали до самого позднего часа, когда гостей прогоняли вон и запирали ворота замка на ночь. Это было всегда в половине одиннадцатого. Стражи выдавали на выходе из замка на время конфискованное оружие, проверяли по спискам имена гостей, убеждались в том, не остался ли какой-нибудь пьяный солдафон в залах замка, расставляли посты и до рассвета патрулировали нижние этажи замка и даже внешние коридоры лабиринта. Внутрь никто заходить не решался. Охрана была достаточно подготовленной и серьёзной.
  Бальтер чувствовал себя чужаком на этих приёмах для городских богатеев. Ему, простому солдату, было чудовищно неуютно среди этих жирных бестолковых лентяев. Посещение светских раутов были всего лишь предлогом для того, чтобы видеться со своей возлюбленной. Каждый раз, скрываясь с Лиз в каком-либо потаённом коридоре от вездесущих любопытных глаз, они были на пике счастья. Бесконечные разговоры, объятия и поцелуи кружили молодым людям головы, погружали в мир чувственности и любви, наслаждения касаться и видеть друг друга. Вечер за вечером!.. В эти минуты всё вокруг исчезало и таяло, во всей вселенной продолжали стучать только два сердца. И только в унисон!.. Бальтер надёжно хранил в себе секрет их счастливой любви, не давая окружению ни малейшего повода заподозрить его в отношениях с наследницей престола. Так продолжалось уже довольно много времени. Страсть вспыхнула между ними в тот же день, когда они увидели друг друга впервые… День, когда нещадное солнце палило плечи и спину несчастного беглого узника, тяжело бредущего в стальных колодках по пыльной дороге, прямиком навстречу мчащемуся экипажу императорской дочери…

  …Возница неистово натянул поводья, и экипаж, резко подпрыгнув на ухабине, остановился прямо перед лицом израненного путника. Облако пыли из-под конских копыт поднялось высоко над головами и ненадолго скрыло одинокую ссутулившуюся фигуру каторжника. Эскорт, состоявший из шести хорошо вооружённых всадников, уже держал оборванца под остриями пик и ждал распоряжений владельца экипажа.
- Куда прёшь, бездельник! – заорал грубым басом возница, щёлкая перед носом оборванца кнутом, - Куда тебя черти под колёса несут, висельник!.. Ну-ка прочь с дороги!..
  Острия пик легонько дёрнулись, заставляя незнакомца отступить. Поймав на себе суровый взгляд угрюмого путника, возница невольно осёкся и перестал размахивать кнутом. По холодному пристальному взору он распознал в нищем бывалого воина, прошедшего не одну кровавую битву. Он был худ и измождён, но довольно высок и широкоплеч. На лице рубцами были отмечены былые раны, узловатые мускулистые руки выглядели не лучше.
- Ну!.. – один из всадников ещё более настойчиво ткнул в грудь странника остриём копья, на что тот отступил на шаг, но одарил обидчика прожигающим до костей яростным взглядом.
- Что там?.. – раздался из экипажа взволнованный девичий голосок и прелестное личико выглянуло из занавешенного тюлем окна экипажа. Глаза их встретились…
- Госпожа! Оставайтесь внутри!.. – немедленно отреагировал на это один из всадников, устремляясь к оконцу, - здесь небезопасно!.. Повсюду кельруты!.. Через секунду мы освободим дорогу и продолжим наш путь в Кесар, моя госпожа!..
  Заворожённая глазами незнакомца, Лиз не издала не звука, а лишь рассеянно кивнула в ответ, не понимая ни слова из сказанного всадником. Тот же стоял неподвижно и беззвучно шевелил пересохшими губами.
- Ну, пошёл с дороги, тебе говорят! – соскакивая с лошади и бесцеремонно толкая оборванца в грудь, рявкнул самый нетерпеливый из охраны. Путник упал навзничь, обращая удивлённое лицо на воина. Медленно поднимаясь на ноги, он беззвучно хватал воздух ртом и тянул измождённые, но сильные руки по направлению к лошадям, словно желал удержать экипаж на месте.
- Э-э-э, да он полоумный!.. – подал голос возница, чувствуя как занервничали лошади от попыток нищего к ним прикоснуться. Кнут в его руке замер было в замахе, но пронзительный голосок из экипажа заставил его замешкаться:
- Ты что творишь!.. Не смей, не смей этого!..
- Да что это за… - фыркнул было возница, намереваясь исполнить задуманное, но его руку стремительно перехватил всадник, грубо выворачивая её в сторону.
- Ты что, пёс поганый, забыл кого везёшь? – взревел он, а охранникам добавил уже спокойнее, - убогого не бить, так государыня велит. С дороги убрать аккуратно!.. Ну, живее!.. Как бы не замешкаться да Кельрутских всадников не дождаться!..
  Упирающийся оборванец ещё громче замычал, вступая в отчаянную борьбу с двумя охранниками. На удивление сильный для своего измождённого вида, он порывался что-то сказать. Из его мычания уже можно было вычленить отдельные слова.
- …Н-н-не н-надо, го-г-госп-пожа!.. Вса-са-садник-ки… Кель-кельрутский Ор-р-ден н-на д-до-р-роге!..
- Стойте! – крикнул встревоженный всадник своим подчинённым, оттаскивающим оборванца к обочине дороги, - Кельрутский Орден?! Ты говоришь о всадниках, убогий?!.
  Нищий обессиленно кивнул головой.
- Сэр Мивс, в своём ли вы уме слушать безумного?! – возмущённо заголосил возница, - я вам кровью своей клянусь, что дорога объездная пуста!.. Путь к осаждённому замку по тайной тропе!.. О ней же не знает никто! Откуда там быть кельрутам?!. Нужно скорей ехать!.. Уж если они поблизости, то наверняка не спереди, а сзади!..
- Замолчи! – осадил его главный, по всей видимости, всадник, - больно голосист ты стал да суетлив, старый хрыч.
- Сэр Мивс! – намереваясь покинуть экипаж, обратилась было к начальнику эскорта пассажирка, искоса поглядывая на могучего путника, повисшего в объятиях двух охранников, но всадник вовремя придержал ручку двери и не дал ей этого совершить.
- Госпожа Лиз, я самолично решу вопросы вашей безопасности, - голос его был твёрд и решителен, - ради вашего же спокойствия, оставайтесь внутри.
  Оборванцу помогли подойти поближе. Мивс слез с лошади и стал испытующе смотреть в изувеченное шрамами лицо незнакомца.
- Ты видел их? Видел Кельрутских всадников впереди на дороге?!
  Утвердительный кивок.
- Ты был у них в плену?..
  То же самое.
- Сбежал?!. – с оттенком недоверия, но в ответ всё тот же кивок головы.
- В таком случае, покажи мне клеймо, которым кельруты клеймят своих невольников, если ты не лжёшь!.. – в голосе Мивса послышались железные нотки.
  Один из охранников грубо задрал правый рукав грязной невольничьей рубахи и рука начальника эскорта легла на рукоять ятагана – кроме шрамов на коже не было ничего. Но на левом плече, которое обнажилось чуть позже явственно проступало не самое свежее, зато отчётливое клеймо в виде головы буйвола. Мивс немного расслабился, уголок его губ тронула удовлетворённая улыбка. Похоже, путник не лгал.
- Как твоё имя?
- Б-б-бальт-тер, с-сэр, - с трудом ворочая языком, но выправляя плечи в соответствии с военным уставом ответил беглец, - п-п-пленён в б-бою на Р-р-рейбе…
- А, так ты пакинец? Наёмник?
  Утвердительный кивок.
- На стороне Паков? Как долго?
  Оборванец закусил губу и вытянул руку с тремя растопыренными пальцами.
- Три года? Ага…
- Сэр, - тревожно прогундел возница, - пора ехать, торопиться надо.
- Ты что, не слышал, что впереди засада?! – Мивс раздражённо оглянулся.
- Не верю я ему. За корку хлеба ещё не такое наплетут, побирушки проклятые! – явно не симпатизирующий людям такого сорта, возница начал распаляться, - а если и есть?!. Уж мы-то да не проскочим?!.
- Через всадников?!. – ухмылка Мивса.
- А хоть бы и так! – отрезал возница и обиженно замолчал.
- Тут вопрос в другом, - прищурился начальник эскорта, потирая облачённой в жёсткую перчатку для верховой езды рукой аккуратную бородку, - если устроена засада, то как о нашем маршруте узнали кельруты? Сам говоришь, тропа тайная. Больше подходов к Кесару нет, вот в чём беда!.. У лицевой стены осаждающие войска, проход в трещине скалы был нашим единственным шансом…
  Возница пожал плечами.
- Долго был у них в плену? – снова обернувшись лицом к беглецу, спросил его Мивс.
  В ответ он получил утвердительный кивок и два вытянутых пальца.
- Месяца? Недели?.. Видел там кого? – равнодушно поинтересовался было начальник эскорта и изумлённо замер, когда в ответ на его вопрос Бальтер кивнул и ткнул грязным пальцем куда-то ему за спину.
- Е-е-ег-го!..
  Свист кнута, крик боли и отчаянный клич возницы уже через секунду вывели Мивса из оцепенения. Он стремительно обернулся, как раз, чтобы увидеть, как экипаж резко трогается с места, понукаемый предателем-возницей, падает из седла один из его охранников с кинжалом в горле, ещё двое падают под копыта лошадей, и их кости с треском ломаются…
- А-ну! Стой!.. – оторопело выдохнул Мивс вслед поднимающему по дороге столб пыли экипажу, но уже взлетая в седло своего скакуна. Ещё двое невредимых охранников тоже схватились за стремена…
  Вслед трём всадникам, преследующим похищенный экипаж, с небольшим отставанием поскакал ещё один конь, одного из погибших солдат. На своей спине он нёс бледного Бальтера, судорожно вцепившегося в гриву…

  …Бальтер часто вспоминал о том памятном дне. Вот и сейчас он был целиком погружён в воспоминания. Он старался двигаться по переходам замка бесшумно. Путаный лабиринт коридоров петлял и извивался змеёй. Заговорённый двигался практически на ощупь. Почти у самого выхода из коридора в просторную залу, располагавшуюся с самого края нижних ярусов лабиринта, прямо перед ним как из-под земли выросла рослая, закованная в латы фигура с факелом.
- Сегодня ты задержался, - урюмо буркнул императорский стражник, высвечивая огнём лицо Бальтера из сумрака, - твоё предпочтение одиночества светскому кругу немного странно, ну да это твоё дело. Но я уже отправился было за тобой. Мы закрываем ворота.
- Не доверяешь мне?! – фыркнул Заговорённый, - разве я позволил хоть раз усомниться императору в своей верности?!.
- Ты ополченец. А черни не место в коридорах императорского замка. Это тебе не ночлежка!.. Хотя… сомневаться в твоих заслугах не в моём праве…
- Понимаю. Ты такой же солдат как и я, - шагая вслед за стражником и уже более не таясь, изрёк Бальтер, - безопасность прежде всего.
- Вот именно, - кивнул стражник, одобрительно крякнув, - единицам разрешён доступ в замок. Только самые верные подданные. Тебе уже оказано великое доверие. Ты как раз такой.
- С такими дотошными стражниками у лазутчиков нет ни единого шанса, - ухмыльнулся было Заговорённый, но тут же стал вновь серьёзен, - да просочись сюда хоть один изменник или шпион, он сразу запутается в хитросплетениях императорского замка.
- Заговорённый, ты прав, чёрт возьми! – оглянувшись на своего спутника, проскрипел стражник и смерил его испытующим взглядом, - даже если привратник проворонит шпиона, лабиринт сделает своё дело. Не зря ещё при покойном ныне отце императора Вилиана, рай ему небесный, все карты замка были уничтожены. Только императорская семья и особо приближённые телохранители знают потайные ходы, ведущие в верхний ярус замка.
- И ты не знаешь?
- И я не знаю. И даже не знаю, кто знает… По крайней мере, из моего окружения, - страж возобновил своё движение и повернул в одно из ответвлений тёмного коридора. Впереди уже замаячил проблеск света просторного гостевого зала, когда внезапно насторожившийся Бальтер остановил стражника за плечо.
- Что?!.
- Тише, слышишь?.. – процедил сквозь сжатые зубы Заговорённый, судорожно нащупывая на поясе рукоять ятагана. Чёрт!.. Дотошные императорские привратники отобрали всё его оружие ещё на посту при входе в ворота замка.
  Торопливые сбивчивые шаги доносились из мрака бокового коридора, откуда только что вышли эти двое. Их кто-то преследовал. Страж бесшумно вытащил из кожаных ножен кинжал и замер как изваяние, слившись с шероховатой стеной. Шаги были уже совсем близко. Страж выкинул вперёд руку с факелом, и пламя выхватило из мрака тонкую фигуру их преследователя…
- Что вы делаете здесь, госпожа Лиз? – недовольно, но почтительно пробурчал стражник с заметным облегчением, опуская вниз факел. Бальтер с удивлением и тревогой взглянул в глаза запыхавшейся девушки.
- Сэр Бальтер… Вы здесь?.. Как это хорошо, мне нужно сказать вам одну очень важную вещь… - выдохнула, изображая на лице сухую маску безразличности, Лиз.
  Заговорённый шагнул ей навстречу, склонил голову и остановился на почтительном расстоянии. Страж неловко отвернулся и, скрипя доспехами и прихрамывая, пошёл прочь к гостевой зале. На минуту воцарилось неловкое молчание. Проводив взглядом удалявшуюся фигуру стражника, Лиз скользнула к Бальтеру, коснувшись его груди холодными руками и горячим шёпотом ему на ухо возвестила:
-… Сегодня ровно в полночь… У стен замка под Мёртвым вязом!.. Я буду ждать!...
  Прежде чем Заговорённый успел ей ответить, девушка одарила его страстным мимолётным поцелуем и скрылась во мраке всё того же коридора. Бальтер нахмурился. Ввязываться в сомнительную авантюру и подвергаться опасности быть раскрытыми ради нескольких минут встречи? Как это необдуманно и легкомысленно!.. Но сердце подсказывало суровому воинскому разуму, что не явиться на ночное свидание – значит глубоко ранить нежное чувственное сердце наследницы и причинить ей тяжкие душевные страдания. Раздумывать не имело смысла. Ради этой встречи стоило рискнуть.
  Бальтер вышел в опустевший гостевой зал. Провожающий его стражник нетерпеливо теребил усы в ожидании Заговорённого. Ворота уже были готовы запереть. Задумчивый Бальтер рассеянно получил на посту у ворот замка своё оружие и медленно побрёл по мощёной камнем улице по направлению к постоялому двору. До полуночи было ещё много времени и можно было чуть вздремнуть. Улицы крепости уже заметно опустели, сумрачный вечер плавно перерастал в лунную ночь.
  Заговорённый услышал окрик и оглянулся. Его догонял усатый стражник замка Кесара. По всей видимости, он возвращался в казармы с пересменка и ему было по пути с таким известным неоднократными подвигами человеком. Иными словами, стражнику хотелось хоть с кем-нибудь поболтать. Бальтер равнодушно остановился, подождал попутчика и молчаливо продолжил свою прогулку.
- Ф-фух-ты!.. – стражник тяжело дышал, стараясь поспевать в ногу, - едва догнал тебя, ополченец. Куда путь держишь? Небось к поклоннице иль в кабачок?!.
  Бальтер неохотно кивнул, говорить ему не хотелось.
- В кабачок?!. О, так я составлю тебе компанию! – обрадовался страж, - расскажешь мне пару историй, выпьем грога, почешем языки?!.
  Заговорённый промолчал.
- Новых шрамов не приобрёл? – стражнику было немного досадно, что с ним не желают вступать в диалог, - Нет? Ну так это ничего. В скором времени с кельрутами опять война будет, насколько я наслышан. А там и битвы не загорами…
  Бальтер только хмыкнул.
- Не веришь?!. А, ну как же!.. Перемирие-то ведь князь Кельрутский не из миролюбия заключил. Для отвода глаз. Неужто не слышал?! Да ну! Силы пока собирает, да бдительность усыпить желает. А главное, - голос стражника упал почти до шёпота, - что разделаться он с императором желает по-тихому, без войны. Слухи ходят, что нанял он убивца, коему равных по силе и изворотливости нет!.. Володьяр, имя его, кажется!..
- Как ты сказал? – последняя фраза, по-видимому, вывела Бальтера из состояния отрешённости, он выгляде весьма удивлённым и заинтересованным.
- Володьяр, кажется… Ба, да ты никак встречал такого, Заговорённый?! – стражник был в восторге, - ведь знал же, а?!.
- Сакритский Палач… Володьяр… - нахмурился Бальтер, - видал я его только раз, а вот наслышан достаточно…
- Да ну!.. Вот дела!..
- Только слухи это всё, - довольно сухо закончил Заговорённый, разочаровав болтливого сплетника, - не мог его Кельрутский князь на такое дело нанять…
- Почему это?!.
- Ну, во-первых, они кровники, а… Во-вторых, Володьяр давно мёртв… Погиб в битве под Рейбом. Его захватили в плен на моих глазах. Да что там!.. Вместе со мной… Я тоже участвовал в этой битве. Мы бились на стороне Паков… Там-то я и увидел его один-единственный раз.
- И ты об этом не говорил раньше?! – голос стражника был полон негодования, - о таком важном событии ты не поделился ни с одной душой в Кесаре?!.
- Нечем там хвастать!.. Попал в плен к кельрутам, там заклеймили и держали на цепи… А потом и их война с Кесаром. Бежал, так и попал в город, встретив экипаж госпожи Лиз.
- А Володьяр?..
- О, его казнили сразу же. Жестоко пытали и казнили. Резали по кусочкам… Не на моих глазах, но все об этом знали и говорили…
  Какое-то время собеседники шли молча. Стражник переваривал услышанное и теребил пышные усы. Бальтер же погрузился в свои невесёлые воспоминания и шагал нахмурившись. Прошлое опять нахлынуло на него чередой картин и эпизодов из жизни.
- А… всё время хотел тебя спросить, - нарушил молчание любопытный страж, - как же тебе удалось в тот раз живым выкарабкаться из той передряги, да ещё и спасти госпожу Лиз?.. Тогда, с экипажем. Даже матёрый волк Мивс, хотя и сумел с вами выбраться, вскоре помер от полученных ран…
- А ты не знаешь? – фыркнул Бальтер, который прекрасно знал, что на эту тему сплетниками создана целая героическая легенда. Именно благодаря той истории, он и получил такое необычное прозвище. Не сразу, но Заговорённым его впервые назвали именно тогда.
- Разное люди болтают, а как всё было на самом деле? – всё допытывался усатый страж.
- Да уж, напридумывали кучу. Слыхал я эти версии. Всё было гораздо проще. Времени на раздумья не было ни секунды. Нужно было остановить экипаж во что бы то ни стало. Я схватил поводья коня одного из убитых охранников… Мивс и ещё двое его людей скакали уже далеко впереди, когда я только взобрался в седло…

  …Настигнуть экипаж удалось не сразу. Первому из всадников, догнавшему повозку, возница ловко захлестнул горло кнутом и сбросил его с лошади. С хрипом всадник вылетел из седла и остался далеко позади, а с другой стороны экипаж уже настигали Мивс и его лейтенант. Возница взревел и оголил, висящий за поясом ржавый зазубренный тесак, угрожающе оскалившись на преследователей.
- Стой, собака!.. – Мивс низко прижался к шее своего скакуна и подался вперёд, намереваясь перепрыгнуть на козлы повозки. Лейтенант немного приотстал. Зато топот лошади Бальтера заметно приближался. Возница зашипел и наотмашь полоснул воздух тесаком, в надежде задеть Мивса. Это удалось ему, однако, самую малость. Широкая прореха на рукаве всадника медленно начала промокать кровью.
  Бальтер стремительно нагонял занятых противоборством экипаж и лошадей. Он видел, как уцелевший солдат Мивса начал немного отставать, для того, чтобы обойти повозку с другой стороны. Всадники собирались взять экипаж «в клещи». Задумано было недурно, но возница это предвидел. Застать его в расплох не удалось. Почувствовав, что его начинают обходить с другой стороны, он неистово дёрнул поводья и экипаж рвануло в сторону. Лошадь лейтенанта налетела грудью на распахнувшуюся дверцу экипажа, и всадник был выброшен из седла. Возница довольно хрюкнул, оглянувшись на ещё одного поверженного. Эти секундным замешательством и воспользовался Мивс для своего решающего прыжка. Взмахнув пропитанным кровью рукавом словно крылом, его тело стремительно перелетело на козлы, прямиком на управляющего экипажем предателя.
- М-мивс!.. – Бальтер уже скакал рядом с экипажем и до мельчайших подробностей видел все моменты схватки. Повозку кидало из стороны в сторону, обойти её с какой-либо стороны было просто невозможно. В распахнутую дверцу экипажа Бальтер видел испуганную, сжавшуюся девушку в роскошном платье. Слёзы страха ручьями заливали её лицо. Увидев всадника, она отпрянула и ещё глубже забилась в другой угол кибитки. Повозку снова дёрнуло, и Бальтер был вынужден придержать коня, чтобы не быть отброшенным с дороги. С козел коротко вскрикнул Мивс, очевидно, вознице удалось ещё раз зацепить его тесаком. Разгорячённые лошади были почти неуправляемы. Экипаж должен был неминуемо слететь с дороги рано или поздно.
- Го-гос-по-жа!.. – голос Бальтера едва заметно дрожал, - нуж-жно пр-прыгать!.. П-п-прош-шу в-вас!.. Ск-к-орей ж-же!..
  Бальтер оглянулся: их догонял один из солдат. Очевидно, падение с лошади закончилось для него  лишь незначительным ушибом. Помощь была весьма кстати. На козлах продолжалась борьба, которая не затихала, а только ужесточалась. А впереди их ещё ждала западня и полсотни отменных Кельрутских всадников… Счёт шёл уже на секунды.
- Г-гос-пож-жа!.. Ну же!..
  Повозку подбросило на ухабе. Девушка стала тихонько пробираться к распахнутой дверце, цепляясь тонкими белыми пальцами за спинку сиденья.
- Н-ну же!.. – рука Бальтера была вытянута навстречу девушке. Он готов был в любой момент подхватить прыгающую из экипажа незнакомку. Опять встряска на ухабине!.. Но, похоже, девушка всё же решилась…
  Крики с козел и треск ломающихся сучьев экипажем, слетевшим с тропы, слились в единый звук, приуроченный к отчаянному прыжку девушки в объятия Бальтера. Ещё секунда промедления – и было бы уже поздно. Но эта секунда не была упущена. Лиз крепко вцепилась в рваные лохмотья своего спасителя, натягивающего узду своего скакуна…
  Подоспевший солдат  спешился и с тревогой оглядел картину непредвиденной аварии. Лошади остановились и храпели в невысокой чащобе, кибитка лежала на боку, крутились колёса. Стонавший Мивс лежал недалеко от экипажа, облокачиваясь на трухлявый пень. Возницы и след простыл. Лиз отрешённо смотрела в одну точку всё так же вцепившись в лохмотья сидевшего на коне Бальтера…
- Надо возвращаться!.. – сплёвывая кровь из разбитого рта, решительно проговорил Мивс и попытался подняться на ноги, - подлец предупредит Кельрутов. Дорога закрыта!..
- Я думаю, дороги назад у нас уже тоже нет, - помогая ему встать, лейтенант горестно констатировал факты, - по нашему следу наверняка пущены Кельрутские ищейки..
- В западне!.. – искалеченный Мивс, бессильно заскрежетал зубами, - прорываться к Кесару?!. Что больше остаётся?!.
- С-сэр, е-есть и-и идея, - подал голос Бальтер, - н-над-до п-под-нять п-п-пов-возку…
  Лейтенант и Мивс удивлённо переглянулись. Расцарапанное сучьями лицо начальника эскорта выражало недоверие и удивление, лейтенант же всего-навсего ждал от него приказа. Пауза затянулась.
- Н-ну?..
- Чего встал?!. Выводи лошадей под уздцы, распрягай! – Мивс раздражённо прикрикнул на подчинённого, - слышал, экипаж надо на дорогу выкатить!..
  С большим трудом трое мужчин выкатили пробитую в нескольких местах сучьями повозку на дорогу. Одна из осей крепко треснула, но, в целом, экипаж оказался невредим. Мивс не задавал Бальтеру лишних вопросов, полагая, что тот отдаёт себе отчёт в действиях. Он не удержался только тогда, когда странный оборванец начал впрягать лошадей назад в экипаж.
- Что ты задумал?!.
  Бальтер едва заметно улыбнулся и развёл руками…
  … Начальник Кельрутского Отряда Перехватчиков начинал нервничать: повозка всё не появлялась на обложенной кордоном тропе, сообщник, заманивший жертв в ловушку, опаздывал. Сэр Лидинг был уже готов отправить им навстречу разведывательную группу, когда ожидаемый экипаж с грохотом появился на горизонте. Лидинг довольно усмехнулся. Однако, вместо того, чтобы остановиться в положенном месте, возница только подстегнул лошадей, направляя повозку на преграждающих тропу всадников.
- Э-эй, мерзавец, сто-ой!.. Ты чего?!. – кельруты едва успели отскочить с тропы на обочины, прямо перед грохочущим и подпрыгивающем экипажем, - Стой, говорят!..
  С перекошенным от гнева лицом, сэр Лидинг остолбенело глотал поднятую столбом пыль и хлопал глазами. Его всадники выглядели ничуть не лучше. Такой наглый ход поверг кельрутов в настоящий шок.
- За ними!.. Вперёд!.. – Лидинг пришёл в себя и взлетел в седло как птица, пришпоривая коня, он бешенно ревел своим солдатам: - Догнать!.. Всех изрубить, кроме девчонки!..
- И нашего человека? – уточнил дотошный сержант.
- Его, подлеца, в первую очередь!.. – уже на скаку кричал Лидинг, размахивая над головой ятаганом, - Ну, пошла!.. Вперёд!..
  Кельрутский отряд устремился вслед за отчаянно прорвавшейся повозкой, не задаваясь вопросом, отчего, кроме возницы на козлах, рядом нет ни одного солдата из эскорта. И там ли главный предмет их интересующий. Узкая тропа не давала множеству всадников  возможности развивать высокую скорость. Это позволяло выиграть авантюристам немного… совсем немного времени.
  …В пелене оседающей пыли, осторожно ступая и ведя на поводу лошадь с сидящей на ней девушкой, появился силуэт рослого солдата. Мивс осторожно огляделся кругом, оглянулся на сидящую верхом Лиз и медленно и членораздельно произнёс ей:
- Теперь нужно торопиться. Лес близко подходит к самой тропе, увести с неё глубоко в чащу у Бальтера и Кристана не получится. Мы должны успеть проскочить…
  Лиз кротко кивнула. Мивс поднялся в седло, подвинув девушку немного вперёд, перекрестился, вздохнул и лихо пришпорил коня…
  …Повозка громыхала и подпрыгивала, не давая всадникам обогнать себя. Бальтер, сидящий на козлах, озирался по сторонам, выбирая удобное место для съезда с тропы. Полянка на предстоящем повороте ему приглянулась, тянуть было ни к чему.
- Эй, оборванец!.. – лейтенант, сидящий внутри экипажа, здорово воспрянул духом, убеждаясь наглядно в том, что пока они развили неплохой темп, - может, стоило всем прорваться в экипаже?!. Может смогли бы дотянуть до самого Кесара, а ?!.
- Д-д-дог-гонят!.. – остудил его восторг Бальтер и рванул вожжи в сторону, - у-уже д-дог-гоняют!.. В-всё, п-пор-ра!..
  Экипаж метнулся влево и сошёл с тропы. Преследующие его кельруты радостно завопили, полагая, что возница неосознанно потерял управление. Лавируя между редкими деревцами, они начали брать повозку в кольцо. Затаившийся на сиденье лейтенант тихонько охнул и обнажил своё оружие. Повозка прокатилась ещё некоторое расстояние, прежде чем её сумели остановить.
- Сэр, беглецы задержаны!.. – радостно отрапортавал Лидингу сержант, расплываясь в улыбке, и гордо кивнул в сторону экипажа.
- Сам вижу!.. – рявкнул командующий отряда и подъехал ближе, краем сердца предчувствуя какой-то подвох. Он не заставил себя ждать. На козлах сидел их беглый узник, а внутри экипажа один молодой солдат в форме Кесарского лейтенанта.
  Со стороны тропы, закрытой от глаз лысым пригорком, донёсся цокот копыт. Лидинг побелел как полотно и опустил голову на свою сильную мозолистую руку. Ощетинившиеся ятаганами на пленных воинов, кельруты непонимающе уставились на своего командира и молчаливо хлопали глазами. Цель их перехвата была им не известна.
- На тропу… Все… - еле слышно простонал Лидинг, болезненно морщась.
- Сэр?.. – не понимающе переспросил сержант.
- На тропу!.. Живо!.. – взревел Лидинг брызгая пеной изо рта и безумно вращая глазами на своих подчинённых, - Живо!.. Перехватить проскакавших всадников!.. Быстро!.. Поймать девчонку!.. Ну?!.
  Выхвативший ятаган Бальтер молниеносно рассёк одному из окруживших его кельрутов горло и исторг звериный вопль. Это был сигнал для лейтенанта. Отбросив  сапогом загораживающего дверной проём кибитки кельрута, он пружиной выскочил из экипажа и поднырнул под брюхо одной из лошадей. Треск распоротой подпруги – и всадник, всплеснув руками, свалился с коня вместе с седлом. Бальтер же проделал то же самое ещё с одним всадником.
- На тропу, скоты!.. Скет, Рутгар, Пирс и Цекус разберитесь с пленниками!.. Остальные же в погоню!.. – срывая голос заголосил Лидинг, повторяя приказ и сверкая глазами.
  Всадники поспешно пришпорили коней, следуя распоряжению начальника. Взмыленные от погони лошади понесли кельрутов, во главе которых скакал Лидинг, назад на тропу. Четверо угрюмых воинов остались на месте, спешившись и бросившись на лейтенанта и Бальтера. Первым же ударом рослого кельрута лейтенант был повержен. Сабля противника глубоко вошла ему в горло, почти до ключицы. С хрипом Кристан рухнул под ноги врагам. Бальтер искоса кинул на товарища последний взгляд, уворачиваясь от града ударов.
  Лохмотья мгновенно превратились в мокрые кровавые тряпки с бахромой. Бальтеру удалось убить одного из нападавших и серьёзно ранить второго, прежде чем он был опрокинут на землю ударом сапога в грудь. Перед глазами поплыли пятна. Нависавший над ним кельрут яростно зарычал и занёс свой ятаган. Удар обрушился на землю в одном дюйме от головы Бальтера. Сжав до боли зубы, тот пропорол своей саблей брюхо склонившемуся противнику. Тело упало на него сверху, заливая и без того запятнанные лохмотья кровью. Последний оставшийся соперник взвыл от злости и пронзил насквозь труп своего товарища. Бальтера он почти не задел, тот вовремя успел извернуться и метнуть во врага свой поясной кинжал. Кельрут схватился за пронзённую грудь и упал навзничь, еле заметно подёргивая конечностями…
  Обездвиженный ранее Бальтером воин только злобно наблюдал за гибелью своих товарищей с земли, держась за продырявленный бок. Сбросив с себя недвижимый труп, Бальтер с трудом поднялся. Конечности подрагивали от перенапряжения, его шатало. Многочисленные порезы, но ни единой серьёзной раны!.. На этот раз ему здорово повезло.
- Добей!.. – простонал с земли раненный кельрут, но шатающийся Бальтер даже не удостоил его взглядом. Залезая на спину одного из бесседельных скакунов, он только простонал, обращаясь в окружающую его пустоту:
- А могли ведь и убить, сволочи!...
  …Понукая лошадь пятками в бока, осунувшаяся фигура Бальтера заметно качалась. Конь вёз на себе своего наездника по редколесью, вдоль протарённой тропы. Ехать по самой тропе было слишком рискованно – могли встретиться Кельрутские всадники, возращавшиеся назад ни с чем. В том, что Мивс и наследница оторвались достаточно далеко и невредимыми добрались до Кесара, Бальтер был уверен. Лидинг упустил слишком много времени… Но навстречу ему попались лишь лошади без наездников, некоторые волочили за собой зацепившиеся  за стремена трупы кельрутов. Очевидно, экипаж встречали у потайного хода замка и всадникам дали бой.
  Долго раздумывать над этим не пришлось: поднявшись на холм, Бальтер увидел место сражения и множество Кесарских солдат. Бой случился недалеко от стен замка, в расселине скалы, с обеих сторон надёжно прикрывавшей «коридор» от проникновения врагов с флангов.  Глотающий из фляжки ром человек в распоротом мундире приветливо окликнул Бальтера. Человеком оказался командир эскорта Мивс, едва живой, но сохранивший в глазах огонь.
- С госпожой всё в порядке!.. – крикнул он ему, а окружавшим офицерам тихо добавил: - я просто преклоняюсь перед этим бродягой. Провести его в крепость, я позже вам всё объясню. Позаботьтесь о его ранах!..Это он спас жизнь госпоже Лиз…
  Солдаты приветливо, но настороженно помогли израненному Бальтеру слезть с коня. С подобающей осторожностью двое солдат сопроводили его к потайным внешним воротам Кесара. В полуобморочном состоянии его определили в одну из казарм и сразу же отправили на перевязку. Этому было самое время…
  …Вокруг Мивса царил ажиотаж. Все допытывали его о подробностях непредвиденного сражения на лесной тропе и опасной авантюры. Вскоре ему это надоело. Он громко выругался и послал солдат куда подальше.
- Всё, что я могу сказать, так это то, что парень, который помог нам, остался в живых просто чудом!..- и скорее для себя, а не для слушателей тихо добавил, - чёрт, да он просто, хм… заговорённый какой-то!.. Заговорённый…

  …Заговорённый с большим облегчением наконец-то отделался от своего благодарного слушателя. Порядком захмелевший стражник долго с ним прощался и, наконец, вывалился из дверей трактира. «И мне пора!» - подумалось Бальтеру, и он шумно поднялся из-за стола. Полночь близилась. История была длинной и захватывающей, время как для стражника, так и для него пролетело просто незаметно. Главное: успеть к Мёртвому вязу вовремя!.. Императорские особы не любят, когда их заставляют ждать…
  Внешние стены замка по периметру не патрулировали. Это было бы излишеством: ни единой лазейки или намёка на неё не было и в помине. Разумеется, с башен вёлся неусыпный контроль, но у самой стены можно было спокойно прокрасться к Мёртвому вязу, не попадая в поле видимости часовых. Бальтеру удалось это без особого труда, а вот как доберётся до места встречи его возлюбленная, минуя многочисленные посты и стражу, он смутно себе представлял. Смутная догадка, терзавшая воспалённое воображение Заговорённого, внезапно оказалась верной: Лиз возникла у него за спиной безшумно как призрак из мрака стен замка. Обернувшись на её тихий шёпот, Бальтер вздрогнул и отшатнулся.
- Это всего лишь я, любимый!.. – горячий шёпот Лиз звучал ласково и призывно, - прошу, подойди ко мне!.. Ну же, милый!.. Поспеши, нас могут заметить!..
  Не понимающий значения странных слов любовницы, Бальтер осторожно шагнул ей навстречу и почувствовал, как её холодная рука коснулась его ладони и потянула за собой. За шагом шаг, Лиз отступала в тень крепостной стены, увлекая за собой Заговорённого. Казалось, что девушка уже упирается спиной в каменную кладку стены, но обступающий мрак всё поглощал и поглощал её фигуру. Бальтер внутренне содрогнулся, представляя, что имеет дело с бестелесным привидением, проходящим сквозь стены, но его зоркий глаз наконец различил в кромешной тьме то, что его немного успокоило.
  Едва различимый в полуночном мраке потайной проход в стене замка в ширину и высоту немногим превышающую размер человеческого тела, зиял как бездонная голодная пасть демона. Лиз уже скрылась в проёме и продолжала настойчиво тянуть любовника за руку. Озираясь по сторонам как испуганный пёс, Бальтер бесшумно проскользнул вслед за ней. Внутри царила кромешная темень. Заговорённый услышал скрип поворачиваемого рычага, и проём в стене немедленно оказался закрыт тяжёлой каменной плитой. На секунду повисла гробовая тишина.
- Госпожа, что вы делаете?.. – взволнованно прошептал Бальтер, на ощупь отыскивая во мраке руку своей спутницы, - Лиз, ты где?.. Что происходит?..
  Его губы тут же были закрыты страстным поцелуем, девушка повисла у него на шее, крепко прижимаясь своим молодым упругим телом. Заговорённый ответил на поцелуй, и дыхание Лиз заметно участилось.
- Пойдём!.. Мешкать не стоит!.. Ночь… такая короткая!... – её шёпот обжёг ухо Бальтера тяжёлым грудным дыханием.
- Лиз?.. Госпожа?.. Куда?.. – но девушка уже стремительно и бесшумно влекла Заговорённого по коридору, окутанному мраком. Поворот, ещё один… И Бальтер с ужасом осознал, что они с возлюбленной оказались в лабиринте среднего яруса замка…
  Он остановился как вкопанный и выдернул свою руку из ладони Лиз. Девушка удивлённо оглянулась на Заговорённого и поспешила вновь взять его за руку.
- Чего же ты Бальтер?.. Пойдём!..
- Лиз, куда ты меня ведёшь?.. Мы в лабиринте?.. Какого чёрта?!.
- Тс-с-с!.. Тише, милый!.. Пойдём, доверься мне!.. – и она опять стремительно повлекла его за собой, поворачивая то в одно ответвление коридоров, то в другое. Запомнить маршрут в такой тьме и на шагу было просто невозможно. Заговорённый растерянно вертел головой, едва поспевая за девушкой. Тяжёлый спёртый воздух ужасно давил на грудь, пахло пылью, сыростью и затхлостью. Казалось, лабиринту не будет ни конца, ни края…
  Около получаса скитаний по тёмным тоннелям лабиринта закончились для влюблённых выходом в более просторный сухой коридор, освещённый редкими факелами, в специальных настенных пазах. Лиз остановилась, напряжённо прислушалась к тишине, освободила руку Бальтера и осторожно выглянула в открывшийся коридор. Оглянувшись на Заговорённого, она приложила палец к губам и жестом приказала следовать за ней.
- Здесь почти нет охраны, но мы слишком близко от покоев моего отца, - прошептала она ему, - так что надо быть очень осторожными!..
  Бальтер крался за Лиз шаг в шаг, настороженно оглядываясь по сторонам. Сердце его едва не выпрыгивало из груди: они миновали лабиринт и находились в верхнем ярусе замка Кесар… Там, за посягательство куда, любого ждали самые тяжкие предсмертные муки в пыточной камере Вилиана и жутчайшая казнь!.. Там, куда уже десятки лет ни разу не ступала нога постороннего человека…
- Мой отец, должно быть уже спит крепким сном, - шепнула Бальтеру Лиз, приостановившись напротив огромных дверей, оббитых листами червлённого золота и украшенных драгоценными каменьями, - это его покои. Он никого не допускает сюда, даже своих телохранителей… Всё же пойдём потише… Эй, нам дальше!..
  Бальтер поспешно кивнул и двинулся вслед за девушкой, не отрывая благоговейного взгляда от золочённых дверей опочивальни самого императора Вилиана… Коридор шёл без ответвлений, изредка поворачивая то в одну, то в другую сторону. В нём всё так же не было ни души. Наконец, они остановились ещё у одних дверей, на сей раз это была комната Лиз.
  Двери подались вперёд безшумно, не издав ни единого скрипа. Любовники проскользнули в образовавшуюся щель и оказались в роскошной спальне, размерами уступающей разве что гостевому залу Вилиана. Девушка притворила за собой дверь, Заговорённый не смел оторвать от неё взгляда.
- Сегодняшней ночью ты будешь только моим!.. – победоносно изрекла Лиз со сверкающими как рубины глазами, грудью прижавшись к Бальтеру и запуская свои холодные пальцы ему под рубашку.
  Он ответил ей поцелуем, сильными руками ещё крепче прижимая девушку к себе и срывая с плечей её парчовое платье…

  …Заговорённый безмолвно сидел на постели, заправленной атласными простынями, запачканными свежей густо-красной кровью. Чтож, пора исполнить, наконец, то, ради чего он столько времени уже находился здесь. Труп Лиз с перерезанным горлом как кукла свешивался с кровати, рядом с изголовьем, на расстоянии вытянутой руки от убийцы. Нож всё ещё находился в руках Заговорённого.
  «Глупая кукла, - брезгливо подумал он, случайно взглянув на мёртвое тело, - как она мне надоела!.. Ну ничего-ничего, всё уже позади. Почти всё…» Собраться с духом было нелегко. Вид трупа наводил на убийцу тоскливые мысли о Селине. Да, именно ради неё он должен это совершить!.. До императорских покоев было рукой подать. Вонзить лезвие в безвольное спящее тело будет куда проще, чем пробраться сюда. О, сколько времени пришлось на это потратить!.. Слух о смерти Вилиана, несомненно дойдёт до князя Геракта и он освободит Селину!.. Он должен выполнить своё обещание!..
  Слишком дорого приходится платить за смерть одного человечишка: сперва этот спектакль на грани фола, в котором Володьяр чуть не погиб на самом деле, потом бесконечные месяцы втирания в доверие к императорскому двору, встречи с этой…  И всё это в то время, когда он знал, что его любимая мается в подземелье кельрутов, закованная в цепи!.. О, Селина!..
  Володьяр не был глуп. Он прекрасно осознавал, что выбраться отсюда уже не сумеет. Пройти через лабиринт самостоятельно, не заблудиться и не попасть в западню было не под силу ни одному смертному. Даже такому профессиональному убийце. К тому же, утром, обеспокоенные отсутствием императора, особо приближённые приведут сюда стражу… Но это теперь уже не имело значения.
  Володьяр тяжело поднялся с постели. Бесмысленно терзаться никчёмными рассуждениями, которые только подрывают решительность и мужество. Пора идти и прикончить императора-пса, а там, глядишь, что-нибудь и придёт в голову!.. А может, даже удастся выбраться живьём?!. А что?! Ведь он же «заговорённый»!.. И убийца зашёлся приступом сдавленного хриплого смеха…
   …А что?!. Он ведь «заговорённый»!..

17 февраля, 2007.