Пролог. Космический торговец

    На самом деле жизнь свободного космического торговца - скучнейшая штука. Смоешь с нее ореол романтики, и не останется ничего, кроме одиночества, бесконечного плаванья сквозь космические просторы Вселенной. Никто не ждет и некуда возвращаться.
  Космический торговец странствует, покупает и продаёт различные товары, нигде надолго не задерживаясь. Он осуществляет важную функцию - межгалактическую связь. Но кому какое до этого дело? Он просто зарабатывает себе на жизнь.
  Сам себе хозяин и судья. Но все далеко не так здорово как кажется. Это очень опасное и нелёгкое занятие. Пожалуй, даже Бог, если он есть, не смог бы предугадать всё, что может случиться в открытом космосе. С каким сбродом только ни приходится временами общаться. Только ты и твой корабль, заменивший родной дом. Больше не на кого положиться.
  Настоящие космические торговцы - одиночки. Никакая женщина не станет столько ждать. Люди придумали романтику, чтобы легче и радостнее жилось. Только и всего. Очередная выдумка, как Бог и Дьявол, Рай и Ад. Ну и все прочее. Думаю, мы скорее лишь ошибки.
  Но этой нелегкой профессии нужно отдать должное. Она одна из самых прибыльных.
  Я читал в книгах, что когда-то Земля была залита водой, огромные моря и океаны покрывали сушу. Бесконечные зеленые леса, тропические дожди, грозы и ураганы. Как, должно быть, все это было красиво. Тогда корабли еще строили из дерева. А большая часть земного шара не была открыта. Почти ничего не изменилось с тех пор, моря заменил открытый космос, но при всей своей внешней красоте, ослепительном сиянии звездных путей, он мертв и пуст. В нем голышом не покупаешься как когда-то в море. И люди остались людьми, со всеми своими пороками и недостатками, что когда ползали по Земле, что проложив путь в открытый космос.
  Мы снова стали первооткрывателями, путешественниками в новом мире, еще более огромном и одиноком, чем когда либо.
  Так вот, по большей части космос оказался безжизненным. Мы так и не встретили инопланетян, о которых было столько шуму еще веке в двадцатом. Да, на некоторых планетах и правда была обнаружена жизнь. Но до сих пор ни одно ее проявление не было признано разумным.
  Благодаря Объединенному союзу мы сумели найти пригодные для жизни планеты до окончательной гибели Земли, сохранив и продолжив тем самым род людской. Основали колонии и заселили все, что смогли. Нашим спасителем оказалась технология гиперврат.
  Мы ничего не нашли. А любование космическими просторами, конечно, возвышенное занятие, но нельзя же заниматься им постоянно. В конце концов и оно входит в ряд привычных вещей и уже не вызывает былого восторга. Приходиться находить иные развлечения. Иначе просто свихнешься скитаться от одной базы к другой в полном одиночестве.
  Для многих этим развлечением стала продвинутая технология виртуального пространства. Я же предпочитаю просто спать или слушать музыку. Не хочу подсаживаться на такие вещи, это небезопасно и бессмысленно. Все те же люди.
  Я сказал, что работа космического торговца очень прибыльное дело. Это так, но гораздо прибыльнее оказалась нелегальная торговля. Именно поэтому слова: космический торговец, пират и охотник за сокровищами - так часто стали употребляться как синонимы. Нелегальная торговля запрещенными веществами, существами, даже людьми - то, что испокон веков преследовало человеческую расу, не оставило ее и в двадцать пятом веке, получив по истине космический размах. Наверное, поэтому многие отличия ради стали гордо именовать себя космическими странниками.
  Вот почему космический торговец подчас теряет все благородие своего названия. Космические пираты нападают на торговые корабли, забирая их товар на продажу, а людей в рабство на черный рынок. Ведь, как это ни прискорбно, но даже живая, разумная жизнь стала предметом торговли. Она просто обесценилась в бескрайних космических просторах. Даже при том, что Объединенный союз делает все, чтобы подобную торговлю искоренить.
  Я сказал, что жизнь космического торговца так скучна? Что же, на самом деле, все не так уж и плохо.
  Как и в прошлом, странствуя по бескрайним морям и ориентируясь по ночным звездам, люди находили себе занятия по душе, так и название космического странника не всегда предполагает только выше изложенную концепцию.
  Люди всегда остаются людьми, и это относится не только к порокам. Ведь они остались мечтателями, жаждущими новых открытий и приключений. "Никогда не останавливайся",- так говорил мой отец.- "Никогда не теряй веры, никогда не падай духом, и ты найдешь то, что идешь".
  Космический торговец, нет, странник, свободен в своем выборе и ничто не мешает ему заняться поисками сокровищ, или благородным пиратством, словно Робин Гуд. Собираясь в команды, основывая целые тайные гильдии и колонии, придумывая новые религии, люди продолжили свое существование. Охотники за сокровищами, пираты, странники без устали бороздят открытый космос в поисках богатства, приключений, наживы, интересных знакомств. Такова человеческая природа. Он просто не способен остановится…