ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ КОРОЛЯ
Глава V
СВЕТ В НЕБЕСАХ
Воздух сводчатой комнаты насквозь пропитался запахом разложения. Всюду лежали останки съеденных людей, а пол был покрыт коркой из запекшейся крови. Здесь было темно и холодно. Нормальный человек не смог бы находиться тут, и, преисполнившись ужасом и омерзением, бежал бы из этого страшного места. Но не Темный Шебборх. Вот уже в который раз он посетил подземелье замка Корцер, чтобы посмотреть на живое сердце города дождей.
Но на этот раз он был не один. За одержимым королем увязались жрецы, а в тени хрипло, в две глотки, дышал Мор. Они стояли перед демоном Сердцеедом, который врос в стены замка. Он весь покрылся черной слизью, и под ней едва можно было различить, как существо шевелится.
- Значит, еще одна битва проиграна, - начал Шебборх.
- Да, мессир. Но Корцер наши враги взять уже не смогут, - ответил один из жрецов после недолгого молчания. – Нам остается лишь собрать новое войско и вновь отправить его на Новую Англию. Грешников в аду хватит еще не на одну сотню армий, и мы…
- Мы теряем время, - не отводя взгляда от Сердцееда, перебил одержимый король. - Пока будут прибывать новые грешники, монарх Новой Англии может прибегнуть к помощи других держав. Но ничего уже не изменишь. Мор! Ты должен охранять Корцер. Если сюда сунутся жалкие остатки армии короля Грегора – покончи с ними. Они более не представляют угрозы, но нельзя забывать об осторожности.
Голова Пулборда кивнула, а лицо Гаррела моргнуло глазами.
- Жрецы, найдите Запретную Летопись. Нельзя, чтобы она оставалась в руках людей. Найдите книгу и убейте бежавших из города.
- Что делать с Запретной Летописью, когда она окажется у нас?
- Избавьтесь от нее. Спрячьте в такое место, где никто и никогда ее не найдет. Идите.
Мор и жрецы беззвучно покинули подвал, оставляя одержимого короля наедине с богомерзким демоном, что оживлял камни…
- Надо поворачивать назад! Дальнейшее продвижение к Корцеру ничем, кроме как самоубийством, я назвать не могу! – Моули Грот стукнул кулаком по столу.
- Вы предлагайте сдаться? – воскликнул Эмергейт, и в его глазах мелькнули молнии. – А в чем же был смысл тогда нашего боевого похода?
- Смысл был в том, чтобы порвать силы Зла на лоскуты! Но мы проиграли! Проиграли! Общая численность оставшихся воинов – около тысячи!
- Да. Брать столицу Таолира абсолютно бессмысленно с таким количеством людей, - кивнул Родшильд Андерсон. – Но для справедливости я должен отметить, что Корцер является неприступным и для многотысячной армии! И нам, черт возьми, стоит продолжить битву, и тогда удача будет на нашей стороне!
- Господи! Вся эта рыцарская чушь! – поморщился Винс Вольфгант и махом опрокинул кубок с вином. – Мы прибежим к воротам Корцера и начнем угрожать, помахивая оружием? Грешники сначала посмеются, даже если не умеют этого делать, а потом просто натравят сотню-другую носферату…
- На месте будем думать, как остановить зло! – приподнялся над столом Родшильд. – Быть может, мы найдем способ добраться до короля, или еще что-нибудь, я не знаю… но назад я не поверну! Это будет значить, что тысячи людей погибли зря! Я не смогу жить с той мыслью, что отступился, хотя мог продолжать сражаться! С вами или без вас, я иду к Корцеру!
Старый рыцарь сел на место и замолчал. Остальные тоже. Святой Жердар тихо молился, вообще не участвуя в разговоре, богарт Сфит чесал затылок, Моули Грот ковырял ножом стол… тишину нарушил Винс:
- Черт бы тебя побрал, Андерсон. После таких слов и нам придется тащить свои задницы на верную смерть…
…Херувим, который летел низко над землей, нес в своих руках девушку. Немного покружив в воздухе, он сел на один из холмов, заваленный трупами.
- Здесь? – Вассисуалий бережно поставил Эльм на землю и сложил крылья.
- Да, - ответила эльфийка, и, стараясь не смотреть себе под ноги, пошла ближе к середине холма. Она осторожно ступала между мертвыми телами, ставя ноги только на грешников или гончих. Через минуту она добралась до чистого участка земли на середине холма, но не увидела того, чего ожидала.
- Его тут нет, - сказала Эльм херувиму, который неслышно парил рядом, без остановки молясь Господу.
- Может, его сожрали целиком? Зло поглощает само себя, - ответил крылатый.
- Он не… злой! – воскликнула Эльм. – И там не было тварей, которые могли бы проглотить его целиком…
- Но, быть может, один из троллей поймал его, и, разорвав на части, стал разбрасывать куски тела на сотни футов вокруг себя…
- Вассисуалий! Мне кажется, или мысль о подобных зверствах доставляет тебе удовольствие?
Херувим пожал плечами и, молитвенно сложив руки и прикрыв глаза, продолжил молиться Богу.
- Что-то же должно было остаться, - тихо говорила Эльм, через силу вглядываясь в изуродованные тела вокруг себя. – Джин, Джин… где же ты, мой друг? Покажись, ведь мне еще сэра Кастерона надо искать…
Обращаясь к падшим, эльфийка вдруг почувствовала, как сдавило горло. Сдержав слезы, она продолжила поиск. Пару раз ей казалось, что она увидела мертвого Пулборда, который лежал под другими телами, и сердце девушки замирало. Но каждый раз это был не он…
- Пойдемте, Эльм. Вам не найти его. Мы помолимся вместе за его чер… за его светлую душу, - херувим положил руки на плечи эльфийки, и та почувствовала, как тепло растекается по телу.
- Мне не будет покоя, пока я не найду его. Ибо только так я поверю, что Джина больше нет…
- Я тут видел одного Джина поблизости.
От неожиданного голоса сзади херувим резко развернулся всем тело, продолжая держать Эльм за плечи. Ее дернуло, как тряпичную куклу.
- Ты… ты! Восстал из ада, чтобы снова отравлять мою жизнь? – возопил Вассисуалий, глядя на потрепанного, грязного, хмурого, но вполне живого Джина Пулборда. Молодой колдун держался за затылок и слегка покачивался.
- Джин! – лицо Эльм озарилось безграничной радостью, и она кинулась к колдуну, крепко обняв и прижавшись головой к его груди.
- Да, да… я живой… еще пока… - смущенно улыбнулся Пулборд, осторожно положив руку на плечо эльфийки. Второй он продолжал держаться за голову.
- Как тебе удалось выжить? – спросила Эльм, чуть отстранившись и заглянув колдуну в глаза.
- Не знаю, если честно. Я упал, потерял сознание, а когда пришел в себя, то вокруг уже было тихо, одни трупы. Я сел вон за тем большим камнем, пытаясь унять головокружение. Не знаю, почему меня не добили…
- Наверное, грешники подумали, что ты умер, когда ударился о камень, - предположила Эльм.
- Нет. Они не тронули его, потому что он один из них, - Вассисуалий Поднебесный встретился взглядом с колдуном. Джин опустил глаза…
Олмхолм огляделся вокруг, но не увидел ничего, за что мог бы зацепиться его взгляд. Сзади напряженно дышал Ллойд Хайрисон. Крэд Белливард сделал несколько шагов вперед и встал рядом с Олмом. Спустя день безостановочного пути бежавшие из города дождей, наконец, добрели до Дворов Норхолда. Небольшая деревня встретила их гробовым молчанием.
- Как тихо вокруг. Думаю, тут нет никого, - раздался голос Тома Норбара.
- Но где же жители деревни тогда? – спросил Роберт Грин.
- Может, их давно вырезали грешники.
- Не приведи Господь…
Пятерка стояла посреди пустынного двора, по которому ветер гонял пыль. Вокруг них были низкие деревянные дома с темными окнами, сквозь которые нельзя было ничего разглядеть. Деревянная табличка с надписью “Добро пожаловать в Дворы Норхолда!”, подвешенная на столбе, тихо заскрипела, когда на нее уселся одинокий ворон. Птица посмотрела на бежавших из Корцера и каркнула.
- Не нравится мне это место. Впрочем, я мог бы этого и не говорить, - пробормотал Ллойд.
- Да уж. Весь этот чертов Таолир мне не нравится. Теперь я понимаю, почему паломники не любили ходить по этим землям, - кивнул Олм. – Но да ладно. Давайте зайдем в какой-нибудь дом, и, возможно, там мы найдем еды.
- Было бы неплохо, - кивнул Крэд и направился к ближайшему жилищу.
Дверь зловеще скрипнула, открывая за собой темную комнату, посреди которой стоял большой стол. На стенах висели иконы с изображениями святых. Больше ничего, кроме небольшого сундука, в комнате не было.
- Вы кто? – раздался тонкий голос из темного угла, и Крэд вздрогнул от неожиданности.
- Ты где? Покажись! – нервно приказал он невидимому существу, овладев собой.
В тусклый белый свет вышла маленькая фигурка. Это был ребенок, но Белливард и остальные не поняли, мальчик это, или девочка. Тело его было тощим, утонувшим в мешковатых одеждах, волосы были светлыми, а глаза огромными.
- Вы из тех? – спросил ребенок.
- Из кого? – не понял Крэд.
- Ну… - большеглазый шаркнул ногой по полу. – Моих родителей забрали черные люди с мечами вместо рук. Я спрятался. А теперь вы и за мной пришли?
- О, нет-нет! – шагнул вперед Хайрисон, опустившись рядом с ребенком. – Мы добрые. Как тебя зовут?
- Нильс.
- Не бойся, Нильс, - улыбнулся Хайрисон. - Мы не дадим тебя в обиду и… позже поищем твоих родителей.
- Не надо их искать, - ответил Нильс, смущенно улыбнувшись.
- Почему же?
- Ну… я смотрел в окно. Когда черные люди повели их впереди себя, мама и папа попытались убежать… но их догнали и стали протыкать ножами. Мама умерла сразу, а папа еще долго кричал. Но потом ему отрезали голову и положили в большую повозку к остальным мертвецам. Столько крови было, - спокойным тоном ответил ребенок, ничуть не изменившись в лице.
Повисла напряженная тишина. Все пятеро просто лишились дара речи. Ллойд, пораженный услышанным, даже перестал дышать, так и оставшись сидеть перед Нильсом.
- А еще у меня была сестренка… - по-детски непосредственно продолжил тот.
- Ее тоже… увели? – слетело с губ Олма. Он тут же сам пожалел о заданном вопросе, и поморщился, предчувствуя очередную кровавую историю из уст ребенка. Но ответ был…
- Нет, ей же всего год, она ходить еще не умеет…
Все облегченно выдохнули. Впрочем, зря…
- Ей просто вырезали сердце, и оставили здесь, в доме. Вон она, лежит в углу. Поздоровайся, сестренка…
Бежавшие из Корцера ошарашено перевели взгляд на то, что они вначале приняли за старую кучу тряпья и… не сговариваясь, рванулись прочь из дома. Впечатлительный Ллойд оперся об стену, его стошнило. Старик Роберт Грин дрожащими руками схватился за голову. Том Норбар и Крэд сделались бледными. Даже у Олма колотилось сердце, а в ушах до сих пор стоял тихий и спокойный голос Нильса…
- Этот ребенок… сумасшедший! – возопил Ллойд, вытерев рукавом рот.
- Точно! – согласился Том. – Он напугал меня до чертей!
Все пятеро уставились на дверь, ожидая, что на пороге сейчас появится светловолосый ребенок. Но дом погрузился в тишину.
- Нильс! Эй, Нильс! – позвал Олмхолм. Ответа не последовало, и здоровяк, переглянувшись с остальными, шагнул за порог.
- Олм! – осторожно позвал Хайрисон. – Не ходи туда…
Разрывающий Оборотня появился через минуту. Лицо его было удивленным и обескураженным настолько, насколько это вообще возможно. Он встал на пороге, задумчиво почесывая подбородок.
- В чем дело? – спросил Белливард.
- Дом пустой, - ответил Олмхолм. – То есть совсем пустой. Никаких детей и мертвых младенцев. Там вообще никого нет…
…Воздух, тяжелый и пропитанный запахом крови, забрался в ноздри, и грудь вместе с ним заполнилась болью. Темнота вокруг стала рассеиваться, но очень медленно, словно не желая отпускать своего пленника. Было тихо, даже слишком…
Когда с глаз рыцаря спала пелена, он не понял, где находится. С трудом разлепив залитые ссохшейся кровью глаза, он даже не осознал того, что лежит головой в холодной грязи и на него смотрит покойник, лицо которого всего в паре дюймов. Рыцарь попытался пошевелится, но попытка эта была жестко пресечена дикой болью, что отдалась во всем теле. Он сдавленно хрипнул и закрыл глаза. Прежде, чем рыцарь снова лишился чувств, его уши словили возглас:
- Вот он! Я нашел его! Он… он дышит, слава Господу! Слава Господу!
…Сэр Кастерон пришел в себя через несколько часов. Когда он открыл глаза, то увидел, что лежит на широком настиле в каком-то шатре. Вокруг него столпились люди. Рыцарь протер глаза и осмотрел присутствующих.
- Леди Эльм… сэр Родшильд… сэр Джин… друзья мои, я либо неведомым чудом остался жив, либо мы все погибли, и это рай… - приподнявшись на локтях, промолвил сэр Кастерон.
Эльфийка, колдун и старый рыцарь улыбнулись, а из-за их спин вышел еще один человек.
- Это не рай, сэр Кастерон. Ибо как, в таком случае, тут оказался бы я?
- Мой Бог! Сэр Бэйринг, вы ли это? – воскликнул Кастерон, видя перед собой своего однорукого друга.
- Да, это я, сэр Кастерон, - улыбнулся Гильмур и присел на одно колено возле командира.
- Но… как вы здесь оказались? – не скрывая радостной улыбки, спросил рыцарь. Ему, при виде верного друга, сделалось много лучше.
- Вы уговорили меня остаться в Ирвехене и не лезть в драку, я помню… Но едва вы вскочили на великана, я почувствовал себя предателем и трусом! Я не мог остаться, когда вы бросились в бой! Поэтому, попросив пробегающих мимо великанов с Вельсдемейских гор взять меня с собой, я оказался тут…
- Так вы все это время сражались, а я даже не знал об этом? – воскликнул сэр Кастерон.
- Да, я и сам не мог найти вас в этой огромной армии. Я сражался на левом фланге, а вы, кажется, защищали центр, - ответил однорукий воин.
- И вы выжили с одной рукой… Сэр Бэйринг, вы самый великий из всех рыцарей, которых я когда-либо знал! Да простит меня присутствующий здесь сэр Родшильд…
- Я полностью с вами согласен! – хохотнул Андерсон. – Если бы я имел одну руку, то был бы уже давно мертв!
- Меня просто защитил Господь… мне просто повезло… - смутился Гильмур Бэйринг.
- Но как же я выжил? – спросил сэр Кастерон.
- Наверное, вас успели спасти, - ответил Родшильд Андерсон. – Дело в том, что по центру ударила гвардия Сумеречного Олкфилда, и грешникам пришлось несладко. Возможно, вы уже упали на землю и потеряли сознание, когда рыцари оттеснили врага. К слову, ваше бессознательное тело до последнего момента защищал один из солдат по имени Люсмор Шельмарх.
- Бог мой! Не иначе, я ему обязан своим спасением! – сэр Кастерон сел, опершись на руку. – Что с ним?
- Он... – Родшильд выдержал значимую паузу. – Он жив!
- Слава Всевышнему! – радостно выдохнул Кастерон, и потом посмотрел на эльфийку, почему-то смутившись. – Леди Эльм! Вы целы?
- Да, милый сэр Кастерон, - улыбнулась девушка. – Мне тоже повезло, в последний момент меня спас Винс Вольфгант… хотя я больше благодарна его грифону.
Сэр Кастерон неожиданно резко вскочил на ноги, поморщившись от боли, и встал перед эльфийкой на одно колено.
- Леди Эльм! Я не сдержал свое обещание, данное сэру Кобольду Лепрексу! Я обещал ему, что буду защищать вас… а вы… вы чуть не погибли! Я нарушил слово, чем покрыл себя навеки позором! Вам следовало оставить меня умирать там!
- Нет-нет! – испуганно воскликнула Эльм, присев на колени рядом с рыцарем и заглянув ему прямо в глаза. – Я прошу вас, прекратите так думать! Вы еще не раз спасете мне жизнь, я уверена в этом!
Все остальные кинулись к рыцарю, наперебой утешая его и укладывая обратно на настил. Тот слабо сопротивлялся, продолжая свое самобичевание, но в конце концов улегся на место.
- Вам нужно выспаться, друг мой, - сказал сэр Родшильд, похлопав Кастерона по плечу.
- Последний вопрос, - сказал тот. – Что дальше?
- Дальше? Дальше мы идем на Корцер, дабы завершить начатое и покончить со Скверной!
- Вот теперь, услышав то, что надеялся услышать, я смогу спать спокойно, - ухмыльнулся сэр Кастерон. Остальные поддержали его, весомо переглянувшись.
- Это был призрак, точно вам говорю, - уже не в первый раз повторил Ллойд Хайрисон. – Этот ребенок сразу мне показался каким-то… странным. Еще до того, как начал описывать зверское умерщвление своих родителей…
- Может, он спрятался от нас? – пожал плечами Крэд.
- С какой стати ему это делать? Сначала сам выходит к нам, а потом, запугав, прячется? – справедливо возразил Роберт Грин.
Белливард пожал плечами. Все пятеро сидели на скрипучих деревянных ступеньках, которые поднимались ко входу в местную харчевню, ныне пустую, как и все дома вокруг. Внутри бежавшие из Корцера нашли черствый хлеб, небольшой бочонок с вином и несколько бочек с водой.
- Странно, - задумчиво сказал Олм. – Меня не пугают грешники и зубастые твари, но от этого ребенка у меня волосы встали дыбом на спине. Почему бы?
- В людях испокон веков живет суеверный страх перед призраками, - сказал старик Роберт. – Казалось бы, это всего лишь образы душ людей, зачастую вовсе не злобные, и почти всегда безвредные… но все равно даже в самое храброе сердце тут же залезает необъяснимый, липкий страх.
- Да, - коротко согласился Олмхолм и продолжил грызть свой хлеб.
- Черт, если мы будем питаться таким образом, то недалеко уйдем от Корцера, - сказал Том.
- Даже если мы будем сыто обжираться каждый час, то все равно путь из Таолира займет очень долгое время, - хмыкнул Белливард.
Все замолчали, погрузившись в невеселые мысли под мерный хруст черствого хлеба. Никто из них не представлял, что делать дальше, ибо усталость и голод давали о себе знать…
- Грешники скоро будут здесь, - знакомый голос заставил всех обернуться. У двери таверны стоял Нильс, который словно тряпичную куклу тащил за собой мертвого младенца.
- Иисус! – возопил Ллойд, вскочив на ноги и отбежав на пару шагов от ступеней. – Изыди, черт тебя возьми! Чего тебе надо от нас?
Остальные, не поворачиваясь спиной к светловолосому ребенку, тоже отошли на несколько шагов.
- Да ладно вам! – хихикнул Нильс, взмахнув мертвым тельцем в воздухе.
- Иди отсюда, или я запихаю тебя в этот бочонок из-под вина и… - неуверенно начал Олм, но осекся под насмешливым взглядом огромных глаз.
- Ты не сможешь причинить мне вреда. Я же призрак, - ребенок сделал шаг вперед. – Скажи, сестренка.
Мертвый младенец неожиданно поднял голову и промычал что-то непонятное. Ллойд закатил глаза, с трудом пытаясь не лишиться чувств. Том отвернулся, спрятавшись за Олмхолмом.
- Вам надо исчезнуть, - сказал Нильс, убрав с лица улыбку. – Грешникам что-то надо от вас, и они идут по следу.
- Неужели? – недоверчиво сощурился Белливард.
- Детям вечно никто не верит, - обиделся ребенок-призрак. – Когда я сказал отцу про свое нехорошее предчувствие, про свои сны… он тоже посмеялся и не поверил. Интересно, он думал о том, что я оказался прав, когда его внутренности вытекали из распоротого живота?
Старик Роберт передернулся, а Олм, вздохнув поглубже, спросил:
- И где тут можно спрятаться?
- Я не знаю, - пожал плечами Нильс. – Мое дело предупредить вас. Еще одно хорошее дело, сделанное мною. Возможно, меня когда-нибудь пустят на небеса. Знайте, мертвецам очень несладко приходится на земле, когда нет пути ни в ад, ни в рай. Тут так скучно. Скажи, сестренка.
Младенец опять что-то прохрипел, и оба призрака исчезли, растворившись в воздухе…
Через несколько минут все снова уселись на лестницу, подперев свои хмурые лица руками.
- Что скажете? – спросил Олм после продолжительного молчания. Ллойд тряхнул головой и сказал:
- Что, что… надо спрятать наши задницы куда-нибудь! Я почему-то верю этому жуткому призраку.
- Я тоже, ибо… - начал Крэд, но осекся. Открыв рот, он уставился вверх. На небольшую площадь, что раскинулась перед харчевней, с неба спускалась сияющая фигура.
- Это… ангел, - восхищенным, дрожащим голосом промолвил Грин.
Это был не ангел. Но старик ошибся несильно – перед изумленной пятеркой предстал небесный воин – херувим…
- Вы… люди? – это был первый вопрос крылатого пришельца.
- А ты не видишь? – огрызнулся Ллойд, но тут же спохватился: - Наши молитвы услышаны Господом! Скажи, о прекрасный ангел, ты прилетел для того, чтобы вызволить нас из этого проклятого места?
Хайрисон уставился на херувима полными надежды глазами, чуть приоткрыв рот.
- Хм… увы, нет, - смутился крылатый и вздохнул.
Повисло долгое недоуменное молчание.
- Нет? – осторожно переспросил Том.
- Нет, - подтвердил херувим. – Я не ангел, я – небесный воин из армии короля Грегора. Херувим. Я летаю к окрестностям Корцера, дабы разведать земли, и даже не думал встретить тут живых людей.
- Чудно, - буркнул Олм. – Может, у тебя хоть пожрать есть что-нибудь?
- Нет, - еще больше смутился херувим. – Мне пища не нужна, и поэтому…
- В таком случае, лучше бы ты совсем не прилетал! – воскликнул Том, огорченно пнув небольшой камушек. – А я-то думал…
- Но у меня, пожалуй, есть благая весть для вас, - сказал небесный воин. – Армия короля Грегора… то, что от нее осталось… скоро будет здесь!
- Неужели? – вновь просиял Норбар. – Скоро это когда?
- Через пять-шесть дней. Ждите и надейтесь, - без тени иронии посоветовал херувим, и, не заметив отвисших челюстей, взмыл в воздух.
- Мне пора! Держитесь! Скоро вам помогут! – громко крикнул он напоследок, и, взмахнув крыльями, понесся к горизонту.
После того, как окончательное решение было принято, армия Грегора III-го продолжила свой путь к Корцеру. Преград больше не было, поэтому воины шли быстро, топча своими сапогами мрачные дороги Таолира. До Корцера оставалось пять дней пути.
Сэр Кастерон, Родшильд Андерсон, Гильмур Бэйринг и Люсмор Шельмарх вели войска, подгоняя своих коней впереди всех. За ними двигалась гвардия Сумеречного Олкфилдада, которая, к слову, не потеряла ни одного рыцаря в минувшем сражении. Остальные воины армии двигались следом. Командиры когорт, кроме вышеупомянутого сэра Родшильда, предпочли продолжить путь на грифонах. Чуть сбоку от колонн солдат шествовали великаны, и впереди всех шел Бугрборм, на плечах которого, как и прежде, разместились Эльм, Джин и никогда не отстающий от него херувим. Они вели неспешный разговор, с тоской глядя на унылые земли вокруг.
- Это война стала такой неожиданностью, - сказала Эльм, спугнув с уха великана наглого ворона. – Кто бы мог подумать…
- Не такая уж и неожиданность, - со странным сарказмом в голосе сказал Джин. – Как быстро король смог собрать армию! Вассисуалий?
- Я ничего не должен объяснять тебе, колдун, - быстро ответил тот, нахмурившись. Эльм отметила, что херувим уходит от ответа, и попросила:
- Расскажи мне, Вассисуалий. Король знал о предстоящей войне?
Поднебесный вздохнул и, чуть помедлив, ответил:
- Да. Но не совсем так.
- И ему было наплевать, что случится с Маунтвилем? – воскликнула эльфийка. – Он предвидел нападение, но послал на горный перевал лишь маленький отряд сэра Кастерона?
- Эльм, войну предвидел Майнстер Греймгрейд, но и он не может предугадать всего. Да, король начал собирать армию давно, но все думали, что война начнется… с демонами из соседней Германии! Именно там раньше всех закопошилась темная сила…
- Но оказалось так, что Скверна проснулась в Таолире, - догадался Джин.
- Да, - кивнул херувим. – Войска были готовы к войне, но зло пришло с неожиданной стороны. Мы не думали…
- Просто скажи прямо! - нахмурился Пулборд. – Верховный маг ошибся.
Вассисуалий поправил крылья и кивнул.
- Никто не может предугадать всего, но слава Господу, что армия уже была наготове…
- Скажи это дюжине оставшихся в живых жителей Маунтвиля, - со злостью сказала Эльм. – Выходит, сэра Кастерона отправили к горной деревне, даже не зная того, что именно там и появится враг?
- Да, его действительно направили лишь с разведывательной миссией, - сказал Вассисуалий.
- У меня есть еще один вопрос. Зачем грешники направили в Маунтвиль сначала небольшой отряд? Почему они не ударили всей армией? О них ведь никто не знал?
- Трудно сказать. Гектор Эмергейт думает, что они пытались открыть портал из Корцера прямо к перевалу. То есть их армия вообще не должна была идти к Новой Англии своими ногами. Они должны были попасть туда через портал.
- Похоже, Эльм не дала этому случиться, - сказал Джин. – Помнишь темного колдуна, что завис в воздухе, а ты пустила ему стрелу в лоб?
- Да, а потом во вспышке исчезли Ллойд и Олм, - кивнула эльфийка. – Но зачем было открывать портал, устраивая драку? Они могли ведь сделать это ночью, по-тихому…
- Зло самоуверенно по натуре своей, - поморщился херувим.
- Дело не в этом, - возразил Пулборд. – Сражение на склоне у Маунтвиля, скорее всего, было использовано жрецом как жертвоприношение. Для такого сильного заклинания нужно море крови, боли, страха и страданий… все это испытали солдаты и жители Маунтвиля, чем и наделили колдуна необходимой силой…
- Тебе, темный, лучше знать, - съязвил Вассисуалий.
- Если бы не Эльм с ее эльфийским умением стрелять из лука, то вся Новая Англия сейчас была бы наполнена черными тварями. Хоть бы кто сказал ей спасибо, - толкнув херувима в плечо, сказал Джин.
- Спасибо, Эльм, - послушно поблагодарил Вассисуалий.
Дороги, затопленные грязью и дождевой водой, не были преградой на пути армии. Странное дело – перед продолжением похода сэр Родшильд велел херувимам оповестить солдат о том, что дальнейшая война – дело гиблое. Каждый мог прекратить идти вперед. Но никто не покинул рядов. Все солдаты продолжили путь вместе со своими командирами, и не долго думали, прежде чем принять это решение. Трудно сказать, почему. Дело было вовсе не в том, что никто не хотел прослыть трусом. Скорее всего, многие справедливо решили, что путь обратно – это такое же самоубийство, как и путь вперед.
Сэр Родшильд с тоской смотрел на солдат, ибо моральный дух тех, кто идет на верную смерть, никак нельзя назвать высоким. Но он старался не думать о тысячи трупов, которыми могли стать идущие за ним воины. Старый рыцарь просто шел вперед, надеясь, что перед смертью он найдет способ срубить голову тому, кто виноват во всем этом…
Внутри харчевни было пыльно, темно и прохладно. Все вокруг говорило о том, что заведение сие уже давно не видело пьяных лиц своих завсегдатаев. Половицы громко скрипели под ступнями Олмхолма, который неспешно ходил по залу. Он поморщился, глядя на мусор, небрежно раскиданный по углам и покрывшийся слоем пыли и грязи. Похоже, даже тогда, когда здесь были люди, они все равно не следили за порядком. Олм невольно вспомнил Эльм, которая всегда заботилась о том, чтобы в “Бездонной Бочке” царила чистота. Потом он вспомнил Изабелл. Да, несмотря на то, что Олм предпочитал добрую мужскую компанию, по женскому обществу он все же тосковал. Хотя, быть может, ему не хватало только этих двух девушек – Эльм, которую он любил, как сестру, и Изабелл, с которой они пережили многое. А еще она так смотрела на него…
Отогнав от себя эти непривычные мысли, Олмхолм продолжил осматривать харчевню. Он искал место, где можно было бы спрятаться от грешников, которые, по словам ребенка-призрака, должны тут появиться в скором времени. И только зайдя за стойку он увидел маленький неприметный коврик, который лежал на полу. Отодвинув его ногой, Олм нашел дверцу, которая вела под землю.
- Эй, там! Тут есть кое-что! – громко крикнул Разрывающий Оборотня, так, чтобы его услышали сидящие у входа в харчевню братья по несчастью.
Погреб оказался довольно обширным, но пустым. В углу стояли три бочки, две с водой и одна с вином.
- Тут мы будем прятаться? – спросил Ллойд Хайрисон, который последним спустился вниз.
- Ну да, - кивнул Олм. – Дверца в полу почти не видна, эти тупоголовые нас не найдут. Посидим тут, пока грешники не уйдут…
- А как мы узнаем, ушли они или нет? И пришли ли вообще? Тут так глухо и темно, - пожаловался Том.
- Не знаю, как узнаем, - чуть раздраженно ответил Олм. – Но я не останусь наверху, это точно!
- Я скажу вам, когда опасность минует вас, - раздался знакомый голос из темного угла.
- Нильс! Опять ты! – топнул ногой Хайрисон. – Ты оставишь нас в покое? Скажи, может нам надо закопать какой-нибудь неприкаянный труп, чтобы твой дух упокоился с миром?
В темноте раздался смех.
- Если бы все было так просто, - ответил призрак.
- Постойте, нам тут сидеть в худшем случае шесть дней? И как же мы продержимся без воды и еды столько времени? – уже не обращая внимания на призрака, продолжил скулить Том.
- Будем терпеть! – отрезал Крэд. – Без еды прожить можно, а воды в этих бочках хватит, если не будем пить, как лошади.
Хайрисон хмыкнул и принялся зажигать лампу, которую нашел наверху и притащил вниз. Она осветила своим тусклым светом едва ли половину погреба.
- Я согласен с Томом, - сказал Роберт Грин. – От истощения смерть более мучительна, чем от лезвий грешников, я думаю. А в Корцере хотя бы крысы были…
- На другом конце деревни, направо и прямо по улице, есть булочная, - раздался голос Нильса. – Там наверняка есть черствый хлеб. Самого булочника поймали, схватили за ноги и понесли к громадным псам, что крутились неподалеку, и те его…
- Все-все! Замолчи! Слышали? Идемте в булочную! – аж подпрыгнул Том.
- Я остаюсь тут, - сказал Олм, привалившись спиной к стене и прикрыв глаза. – Я чертовски устал.
- И я, - поддержал Крэд.
- Я тоже, - кивнул Ллойд. – Непонятно, когда появятся грешники. Лучше не рисковать ради призрачной надежды найти хлеб.
- Черт с вами! – злобно воскликнул Том. – Роберт, ты со мной? Я намерен дойти.
- Пойдем, - чуть помедлив и вздохнув, сказал старик. – Скажи, призрак, а когда тут появятся грешники?
- Этого я не знаю. И сестренка тоже не знает, - Нильс взмахнул мертвым младенцем в тусклом свете лампы. Ллойд вздрогнул. – Я уловил только зов Корцера, ибо я, как и любая темная сила, слышу его. Корцер приказал искать беглецов.
- Что значит “Корцер приказал”, черт возьми? – поднял брови Олм.
- Он проникает в каждое темное существо вокруг себя и приказывает делать то, что ему требуется.
- Что за ересь ты несешь? – воскликнул Ллойд. – Это же город, как он может что-то приказывать и говорить?
- Корцер был городом. Теперь это живое существо. Корцер – это огромный каменный демон, неподвижный, но ужасающий, - сказал призрак.
Повисла тишина. Каждый порывался что-то сказать, но нужных слов не оказалось. Ллойд нарушил молчание:
- Все! Не желаю больше ничего знать! Просто подождем здесь армию короля и все!
- Согласен, - устало сказал Олм. – А вы все-таки решили идти?
Том потоптался на месте и шагнул к лестнице.
- Да, мы с Робертом идем в пекарню. Вряд ли грешники появятся так скоро! А вы потом даже не просите нас поделиться с вами едой, которую мы собираемся добыть, рискуя жизнью!
- Да, да, - отмахнулся Олм. – Идите, но помните – вы должны будете постучать ровно шесть раз кулаком по крышке дверцы, только тогда мы вас пустим.
Выбравшись на улицу, Норбар и Грин быстро пошли по указанному призраком направлению. Хоть в “Дворах Норхолда” и было немного домов, но они стояли в значительном расстоянии друг от друга, так что путь нельзя было назвать близким, как, впрочем, и далеким. Том, быстрым шагом топая за Робертом, заметно трусил, хотя и старался унять дрожь в пальцах. Предупреждение Нильса все же не давало ему покоя…
Хотя на первый взгляд все было тихо. Даже слишком. Темные тучи, которые воронкой шли от возвышающегося вдали силуэта Корцера, медленно ползли по небу. Всюду на крышах домов сидели вороны, хрипло каркающие при виде людей. Дул ветер, но он делал это как-то бесшумно, ничем не нарушая тишину опустевшей деревни. Пару раз Тому казалось, что он видит бледные лица людей за ставнями окон, но стоило ему зажмуриться, как они пропадали…
- Жуткое место, - поежившись, сказал Норбар. – Как думаешь, старик, тут есть другие призраки, кроме сумасшедшего Нильса и его… сестренки?
- Не знаю, - не оборачиваясь, ответил Роберт. – Надеюсь, что нет.
- Я тоже, я тоже… но как эти трусы отказались идти! Я поражаюсь им!
- Не смей называть их так, ты, неблагодарный… даже не знаю, как назвать тебя! Сколько раз они закрывали тебя своей спиной, пока ты сжимался от ужаса при виде грешников? – резко развернувшись, гневно выпалил Грин.
- Но я тоже рисковал жизнью, бегая за картами в замок… - слабо пискнул Норбар, присевший от взгляда старика.
- И без тебя бы справились! – отрезал Грин. Он секунду постоял, прожигая взглядом парнишку, но потом его лицо сделалось мягче. – Идем.
Примерно через десять минут они дошли до искомого дома, и, быстро забежав туда, стали осматриваться в поисках еды…
- Все-таки зря мы их отпустили одних, - сказал Ллойд, покуривая самокрутку.
- Эй! Ты что, куришь ту дрянь, которую тебе дал тот чернокнижник с медведями? – возмутился Олм. – Черт бы тебя побрал!
- Вполне хорошая смесь, - пожал плечами Хайрисон. – Эй, Крэд! А что за Кухня, про которую вы говорили?
- Я сам толком не знаю. Роберту каким-то чудом удалось оттуда бежать. Это черное здание, появившееся на центральной площади Корцера. Туда утаскивали живых людей и дальше…
- Их насыщали колдовским составом, чтобы плоть не могла умереть. Потом живых людей разделывали на части, сшивая их тела с механизмами. Человек, даже если от него осталась только голова, испытывал страшные мучения, становясь единым целым с богомерзким существом. Говорят, такие Мастерские Боли появлялись и раньше, а по полам этих черных пыточных всегда ползают живые останки людей, которые не были использованы для…
- Нильс! Господи! Обязательно надо было это говорить? Помолчи, или я тебя… я тебе… дам по голове! – сквозь зубы промолвил Ллойд.
- Ты не сможешь даже прикоснуться ко мне. Я ведь призрак. Скажи, сестренка, - без тени злости в голосе ответил Нильс. Мертвый младенец что-то пробурчал. – Поверь, я бы многое отдал, чтобы почувствовать боль от твоего удара.
- Шел бы ты лучше, проследил за нашими друзьями, - сказал Олм ребенку. – И нечего пугать нас своими сказками, без них тошно…
- Ну вот, теперь мною же и командуют в моей деревне, - обиделся призрак, но все же исчез.
Тем временем Роберт и Том уже вышли из пекарни. Увы, многого им найти не удалось, но Норбар все же прижимал к себе несколько черствых хлебов. У Грина тоже была парочка.
- Ну, а теперь назад! Давай же! – сказал старик, и они быстро пошли в обратном направлении. Вокруг ничего не изменилось, однако Роберт вдруг кожей почувствовал какую-то угрозу. Поэтому он торопился, охваченный предчувствием. А может, он просто переволновался…
Они прошли примерно половину пути, и сейчас оказались на перекрестке дорог. Грин уставился себе под ноги, то и дело оглядываясь, и поэтому врезался в спину Тома, когда тот вдруг резко остановился. Черствый хлеб попадал на землю.
- Чего ты вст… Господи! – ошарашено промолвил Роберт, проследив за полным ужаса взглядом парнишки. С одной стороны перекрестка показались грешники. Это была черная толпа, численностью около ста голов. Лязг их ножей долетал даже до старческих ушей Роберта, хотя твари были примерно в двухстах шагах. Но самое ужасное – грешники увидели Норбара и Грина, повернувшись к ним своими уродливыми лицами…
- Бежим! В убежище, быстро! – Том потянул за рукав старика, но тот выдернул руку.
Норбар уставился на Роберта. Взгляд последнего был полон решимости, от которой у парнишки подкосились ноги.
- Нельзя! Так мы покажем им, где прячутся остальные! Мы должны оторваться от грешников! Если мы приведем их в убежище, то всем конец!
- Ты сошел с ума? – заорал Норбар, бешено поглядывая в сторону приближающихся тварей. – Олм… Олмхолм и Крэд… они там… послушай! Нас защитят! А так нас догонят и… и убьют!
- Что ж… значит, так тому и быть! – промолвил Грин и, развернувшись, побежал в обратном направлении. Том, растерявшись, помедлил секунду, а потом, чуть не плача, побежал за Робертом…
Старик, несмотря на свои годы, бежал довольно быстро, Том старался не отставать от него. Губы Норбара дрожали, он все время что-то неразборчиво говорил, на бегу оглядывался назад… он был в ужасе. Через несколько минут он начал осознавать все. Что вокруг негде прятаться. Что грешники не отстают, но догоняют. Что никто не придет на помощь. Что он совершил последнюю в своей жизни ошибку, побежав за Робертом. Но пути назад уже не было.
Старик же просто бежал. Он знал, чем это все кончится, и теперь просто несся вперед, в надежде увести грешников подальше от убежища. Роберт сознательно пошел на этот шаг. Его легкие очень скоро начало жечь огнем. Грин задыхался, годы давали о себе знать. Перед глазами мелькали покосившиеся дома и пустынная дорога, а в голове старика проносилась вся его жизнь. Ноги Грина стали заплетаться, и в тот момент, когда показался лес на окраине деревни, он упал на землю. Боль пронзила колено Роберта, он захрипел.
Том пробежал еще шагов десять, когда заметил, что Роберт лежит на земле. Он сжал стучащие от ужаса зубы, и быстро вернулся назад.
- Вставай! Вставай, черт тебя дери! – заорал Том и стал тянуть старика за одежду. – Они уже рядом, Роберт, рядом!
- Я не могу. Беги. Скройся в лесу, - сказал Грин. Он тяжело дышал. Слова давались ему с трудом.
Грешники неслись вперед. Они были уже в пятидесяти шагах. Над их толпой летели вороны, и их злобное карканье перемешивалось с громким топотом, что исходил из-под тяжелых сапог черных уродов.
- Все из-за тебя… ненавижу! – от крика голос Норбара охрип, а по его лицу покатились слезы. – Роберт! Вставай же!
- Беги, Том, - тихо сказал Грин, с трудом поднявшись с земли. Держась за ушибленное колено, он развернулся к грешникам, с безнадежностью уставившись на приближающуюся толпу. Роберт прикрыл глаза.
Том не побежал. Его разум помутился от страха перед смертью. Продолжая ругаться и размазывать по лицу слезы, он поднял с земли камень и кинул его в толпу грешников. Но тот лишь отскочил от матового доспеха…
- Что-то долго их нет, - Белливард встал на ноги и стал обеспокоенно ходить кругами по погребу.
- Согласен, - кивнул Олм. – Надо проверить, что с ними…
- Давайте еще подождем, - сказал Хайрисон. – Быть может, они нашли там столько еды, что решили не возвращаться к нам. И вообще, Нильс обещал проследить за ними…
- И все равно. Думаю, нам стоит поискать их, - сказал Крэд.
- Не стоит, - из темноты раздался голос призрака. – Слишком поздно.
- Что? – вскочил на ноги Ллойд, чувствуя, как внутри него все холодеет.
- Ваши друзья мертвы. Сотня грешников. Их догнали и…
- Заткнись! – неожиданно ударив кулаком в стену так, что посыпалось с потолка, зарычал Олм. – Господи!
Хайрисон так и остался стоять с открытым ртом. Крэд Белливард, бросив меч на пол, сел и схватился руками за голову.
Так Скверна забрала еще две жизни. А Ллойд, Крэд и Олм получили страшный урок и решили не вылезать из погреба до тех пор, пока не будут уверены в том, что по земле над их головами ходят не только черные твари, но и живые люди…
Позади был перевал между Таолиром и Новой Англией. Позади были Сонные болота. Позади была битва с армией грешников. Темные земли, кровожадные чудовища, бесчисленные трупы, а впереди – история о том, как тысяча солдат, несколько сотен херувимов и три десятка великанов решились идти до конца, хотя и знали, что дело гиблое…
Пять дней прошло с того момента, как состоялась битва с Армией Боли. Дорога до Корцера не была богата на события, но для уставших солдат это было только в радость. Иногда случались стычки с одинокими оборотнями, что выскакивали из темного леса, но и те происходили нечасто. Солдаты шли вперед, уныло смотря на грязь, серость и неприветливое небо Таолира. Они очень редко останавливались на отдых, поэтому путь занял меньше времени, чем предполагали командиры когорт. Как бы то ни было, остатки армии короля Грегора подходили к городу дождей…
- Примерно в пяти часах отсюда есть деревня, - говорил Гектор Эмергейт Родшильду Андерсону. – Там мы сможем остановиться в последний раз. Дальше – Корцер. Признаться, я сильно взволнован.
- Я тоже, сэр Гектор, - ответил Родшильд. Ему приходилось задирать голову, чтобы говорить с белым магом, грифон которого летел рядом с конем рыцаря. – Если у нас не получится остановить зло, то всей Новой Англии может придти конец!
- Если не получится? – с горькой иронией воскликнул Эмергейт. – Сэр Родшильд, вы либо невероятно самонадеянны, либо попросту глупы! Посудите сами: стены Корцера высоки и крепки настолько, что ни один великан не сможет ни перелезть, ни сломать их. Херувимы тоже не помогут, я уверен, что на крышах Корцера спят сотни крылатых вампиров. И даже маги тут бессильны! Даже маги!
- Черт возьми, но есть же хоть одно слабое место у Корцера! – воскликнул старый рыцарь. – Нам всего лишь надо найти способ проникнуть за стену, а дальше мы быстро прорвемся в замок короля, где зарубим нечестивого мерзавца!
- Да-да, всего лишь… - махнул рукой белый маг и взмыл ввысь, что-то бурча себе под нос.
…Джин Пулборд был бледен лицом и пошатывался так сильно, что Эльм всерьез боялась, как бы он не упал с плеча великана.
- Джин! Тебе плохо? Тебя опять укачало? – тронув колдуна за плечо, спросила она.
- Нет, Эльм! Черт возьми, чем ближе мы к Корцеру, тем сильнее начинает болеть моя голова. Я слышу голос, Эльм… неразборчивый, но страшный… я боюсь, Эльм. Вассисуалий был прав.
Молодой колдун вытер рукавом вспотевший лоб.
- Успокойся, Джин. Ты ведь можешь держать себя в руках?
- Пока да… наверное. Но мне хочется кого-нибудь убить!
- Эй! Ты что там задумал? – прогудел Бугрборм. – Не трогай Эльм, она помогает Локмарту пиво варить, которое тот дает нам, великанам.
- Нет-нет! Эльм! Да никогда в жизни! Да хватит каркать уже! – неожиданно зарычал Пулборд не своим голосом, и несколько воронов над его головой, вспыхнув, превратились в пепел.
- Господи, Джин!
- Вот об этом я и говорю… мне полегчало! Я чудовище, убейте меня, пока не поздно! Боже, херувим этого не слышал? Вассисуалий ведь на самом деле убьет, ему только намекни…
- Не волнуйся, он летает где-то, - сказала Эльм. – Джин, я уже начинаю думать, что тебе стоило остаться в Новой Англии…
- Я сам уже давно начал так думать, и даже уже сделал вывод: да, стоило, - коротко ухмыльнулся Джин и прикрыл глаза.
- Бугрборм, как думаешь, ты сможешь протаранить стену Корцера головой? – спросила Эльм, взявшись за ухо великана.
- Не знаю, - ответил Буг, и у него почему-то зачесался лоб. – Я же не видел этот чертов город…
- Думаю, сможет.
- Нет, не сможет.
- Спорим?
- Давай же!
Это раздалось с макушки Бугрборма. Похоже, Шурс и Боул нашли себе новую тему для спора.
В это время Винс Вольфгант и Моули Грот летели чуть впереди остального войска на своих грифонах. Из всех командиров эти двое предпочитали общество друг друга, хотя и разрождались через каждое слово взаимными оскорблениями. Почему? Все просто. Им нравилось оскорблять кого-то и спорить с кем-то. Так они успокаивали свои нервы и отдыхали душой.
- Не стоило нам поддаваться на высокопарную речь рыцаря, - сказал Винс. – Мы просто глупо погибнем.
- Иди к черту, Вольфгант. Клянусь письменами Эдды, ты просто трус.
- А ты идиот. И смердишь непонятно чем…
- Это запах силы и храбрости.
- Значит ли это, что тухлая рыба, утопленная в тазу с нечистотами, очень сильна и храбра?
- Нет. Это значит, что кто-то сейчас получит обухом топора по черепу.
- Не смеши меня. Мне надо будет лечь, чтобы ты дотянулся.
- Ляжешь! Поверь! – сделав жест рукой, обрубил Моули Грот. – Нам сначала до Корцера дойти надо, а уж потом ныть! Хотя мне тоже не нравится идея эта.
- Город неприступен, какого черта еще рассуждать? – поднял брови Винс. – Херувимы, что летали к Корцеру, описали его мне. Даже если построить бумажный замок по этому рисунку, то и его будет непросто штурмовать.
- Прорвемся и через бумагу, и через сталь! Клянусь потом Имира…
- Господи! Твои клятвы так же дурно пахнут, как и ты сам…
Взаимные оскорбления полетели по новой, а меж тем время шло. Когда армия поднялась на очередной склон, вдали показались дома деревни, что раскинулась в низине у леса.
Это были Дворы Норхолда. И уже отсюда, с холма, изумленным солдатам открылось величественное, но в то же время страшное зрелище – на горизонте возвышался исполинский силуэт города, башни которого скребли черное дождливое небо над собой…
На пятый день заточения в погребе Ллойд уже едва шевелили пересохшим языком. Олм лишь один раз поднялся наверх, во время дождя. Заручившись словами призрака Нильса, который говорил, что грешники ушли в сторону леса, он поднялся наверх и набрал бочонок дождевой воды.
Но вода уже давно кончилась, а подниматься во второй раз было нельзя.
- Они не уходят из деревни, но шатаются по ней, словно стадо диких животных, - говорил Нильс. – Похоже, они точно знают, что вы здесь, но найти вас у них не хватает мозгов.
- Уже пятый день, - сказал Белливард. – Когда же появится армия вашего королевства?
- Надеюсь, что это произойдет до того, как я сдохну от жажды, - слабо сказал Хайрисон. Ему так хотелось есть и пить, что он даже не курил. И от этого ему делалось еще хуже.
- Скоро, уже скоро, - сказал Олм. – Я это чувствую.
Ему-то приходилось легче всего, ибо он обладал нечеловеческим здоровьем. Хотя на кусок мяса сейчас бы набросился с жадностью вампира-носферату.
- Нильс! А Том и Роберт… они так и лежат там? – спросил вдруг Белливард.
- Да, - пожал плечами призрак. – Мертвые не ходят.
- Неужели? Тогда какого черта ты разговариваешь с нами? – слабо огрызнулся Ллойд.
- Я – дух. Мое тело давно увезли вместе со всеми жителями деревни в Корцер. Наверное, его пустили на шитье очередной твари. Все-таки повезло мне, что меня убили быстро. Хотя почему меня не берут на небо, я сам не знаю.
- А ты не отрывал птичкам головы в детстве?
- Нет, - подумав, ответил призрак. – Правда, я однажды ночью прокрался в один из домов и воткнул нож в голову соседского парнишки, который вечно меня бил. Никто так и не узнал, что это я.
- Уйди отсюда! Господи, за что нам все это?
- Действительно, пойду посмотрю на дорогу. Если армия появится, я дам вам знать, - сказал Нильс и исчез.
Погреб погрузился в тишину. В лампе слабо горел очередной кусок рукава Ллойда. Мысли у всех были очень невеселые. Крэд Белливард снова попытался свыкнуться с мыслью, что из тех, кто прятался в соборе Святого Петра, выжил только он. Ему было жаль Изабелл, Роберта и даже несносного Тома. Ведь они почти спаслись, но им не хватило удачи. Впрочем, Белливард не знал, спасся ли он сам, ведь все еще далеко не кончено. Ллойд Хайрисон в это время стал тихо напевать гимн Маунтвиля, песнь про Джо Маунта. Олм не думал ни о чем… точнее, старался не думать. Образ одной светловолосой девушки не давал ему покоя, он до сих пор считал себя виновным в том, что не вырвал ее из лап Квенберта-Гаррела. А может, дело было не только в чувстве вины…
- Крэд, можно спросить? – Хайрисон нарушил тишину.
- Угу.
- Твое имя… это имя ли? Или прозвище?
- Имя, но сокращенное. Я не люблю, когда называют мое полное имя – Крэдальмус.
- А что, - хохотнул Олмхолм. – Крэдальмус Белливард – звучит, черт возьми!
- Только отец называл меня полным именем. А он умер.
- Хм… прости.
- Не стоит. Я ненавидел своего отца, и поэтому не хочу, чтобы что-то напоминало мне о нем, - сказал Крэд.
- М-м-м… - понимающе протянул Ллойд, непонимающе взглянув на Олма. – А за что же ты его так ненавидел, если не секрет?
Но Белливард не успел ответить. В свете лампы появился Нильс..
- Они тут! – возбужденно сказал призрак. – На холме со стороны главной дороги появилась армия!
- Неужели? – радостно воскликнул Олм, и все тут же повскакивали на ноги. – Черт возьми, неужели дождались?
- Да! – подтвердил призрак. – Они уже начали спускаться к Дворам Норхолда. Грешники, что рыскали по деревне, побежали к ним, но черных тварей попросту затопчут, ибо их слишком мало.
- А это значит, что мы можем выйти наружу! – воскликнул Олм.
- Это значит, что нас накормят и напоят! – поддержал Ллойд.
- Это значит, что я помог вам выжить, тем самым сделав доброе дело! – внес свою лепту Нильс.
- Жаль, Том и Роберт не могут разделить нашей радости, - тихо сказал Белливард и первым подошел к лестнице, ведущей наверх.
Изабелл сидела у стены, сжавшись от холода. В башне было четыре узких окна и проход на балкон, через который залетал пронизывающий ветер. Здесь, на высоте, слышен был страшный гул, идущий от грозовых облаков, которые спиралью расходились над шпилем. Дождевая вода хлестала по открытому балкону, большой лужей растекаясь внутри башни. Сквозь этот шум едва слышалось рычание огромной крылатой твари, которая сидела на балконе, охраняя девушку. Из-за тяжелых дубовых дверей тоже слышались звуки, как будто кто-то царапает лезвием о камень…
Она не помнила, как оказалась в этой башне. Последнее, что она помнила, это страшное здание посреди одной из площадей города, в которое ее притащил двухголовый урод. Судя по всему, это была Кухня, о которой рассказывал Роберт Грин. От зловония и ужаса, или, быть может, от чего-то еще, Изабелл лишилась чувств, едва оказалась внутри. Очнулась она уже тут, высоко над улицами черного Корцера. Девушка долго не могла придти в себя, а когда это случилось, она была поражена.
На ее груди, над самым сердцем, краснел огромный шрам. Будто ее разрезали, а потом зашили.
Изабелл старалась успокоиться, но слезы помимо ее воли текли по лицу. Больше всего на нее давила неизвестность. Зачем ей сохранили жизнь? Почему держат здесь? Что с ней сделали в Кухне? Откуда этот шрам?
Но самые главные вопросы пришли в голову чуть позже: что случилось с ее друзьями? Выбрались ли они из Корцера?
Она всем сердцем переживала за их судьбу, хотя ей и самой было очень несладко. Но если на себе она уже поставила крест, то верить в то, что остальным не удалось выбраться из города дождей, она не желала. Она всем своим существом чувствовала, что крепостная преграда преодолена бежавшими.
Ведь с ними Олм… Человек, который сделает все, чтобы его друзья выбрались из этого ада. Мысли об Олмхолме успокаивали Изабелл. Девушка вспомнила, как он смущался, когда она смотрела ему в глаза. На секунду Изабелл слабо улыбнулась своим мыслям, хотя и понимала, что даже Олмхолм не вернется за ней в Корцер. Не потому что ему не хватит храбрости, нет. Просто это самоубийство.
С такими мыслями Изабелл незаметно для себя уснула. Но не спало то, что вшили ей в грудь. Медленно оно пустило корни внутри девушки и неспешно начало переделывать и извращать ее душу. Корцеру нужна королева.
- Это деревня, судя по табличкам, называется Дворы Норхолда, - бормотал Люсмор Шельмарх. – Тут нет людей, похоже…
- Для кого вы это говорите, друг мой? – добродушно спросил Родшильд Андерсон, вытирая свой меч пучком травы. Чуть позади, затаптываемые ногами солдат, лежали грешники, числом около сотни, что выскочили из деревни и кинулись в драку. – У нас у всех есть глаза!
- Не знаю, - пожал плечами Люсмор. На самом деле, он говорил что попало для того, чтобы не разразиться страшными ругательствами, которые рвались с его языка с тех пор, как он первый раз взглянул на Корцер.
- Черт возьми. Клянусь мечом моего отца, я не видел более неприступного города в своей жизни, - промолвил Гильмур Бэйринг, смотря на горизонт.
- Да, при всей моей вере в Господа и промысел Божий, должен сказать все же, что дело наше дурно пахнет неудачей, - пробормотал сэр Кастерон. – Солдаты, судя по их лицам, пали духом, сэр Родшильд.
- Вижу, друг мой, - недовольно сказал старый рыцарь. – Надо что-нибудь соврать им про то, что у нас есть план, ибо падший духом солдат – мертвый солдат.
- “Не соври”, написано, ибо… - начал Гильмур, но махнул рукой. – Впрочем, это же в благих целях! Во славу Господа и для низвержения Скверны!
- Аминь, - в один голос поддержали Кастерон, Шельмарх и Андерсон.
Армия, меж тем, уже полностью вошла в деревню. По приказу командиров когорт, все солдаты остановились на отдых. Они тут же принялись валится на землю во дворах и на дорогах, а особо расторопные забежали в дома, набиваясь в них под самую крышу. Тут же зажглись костры по всей деревне, а херувимы повисли в воздухе, зорко следя за дорогами. Великаны заняли перекрестки, сев на землю и прислонившись друг к другу спинами. От вида Корцера делалось не по себе даже им, и они не выглядели такими самоуверенными, как обычно.
Эльм, Джин и толпа вечно снующих туда-сюда богартов и наккеров разместились на земле, прислонившись к ботинку Бугрборма. Джин раздобыл у солдат еду и принес ее Эльм. Та не отказалась, ибо дорога отнимала много сил. Трястись на плече великана не так легко, как кажется на первый взгляд.
- Эльм! – сверху раздался голос Буга.
- Что, мой самый большой друг? – откликнулась эльфийка.
- Нет, - коротко сказал великан.
- Что “нет”? – не поняла Эльм.
- Ты спрашивала меня, смогу ли я пробить головой стену Корцера. Так вот, даже отсюда я вижу, что нет, не смогу. Если я решусь бодаться с такой стеной, то уже очень скоро моя голова из круглой сделается квадратной.
- Ах, вот ты о чем, - улыбнулась девушка. – Это даже к лучшему! Все равно мне было бы больно смотреть, как ты стукаешься о камни!
- Ага! Я же говорил, что не сможет пробить! Гони назад мою монету! – раздалось из скопища богартов.
- Это жутчайший бред! – пробурчал Джин. – Я удивлен, почему солдаты еще не побежали обратно, сквернословя и сокрушенно качая головами? Корцер всем своим видом говорит… нет, не говорит. Он плюет! Плюет на такую жалкую кучку врагов…
- Господь не оставит нас!
- О, крылатый! Где тебя носило столько времени? – поднял брови Бугрборм.
- В поднебесье, - отмахнулся Вассисуалий. – Ну и как тебе дом твой, нечистый колдун? Вот оно – воплощение Зла!
Херувим указал рукой на черный силуэт Корцера.
- Господи, - закатил глаза Пулборд. – Либо убей меня уже, либо лиши своих обличающих речей! Ты меня утомляешь!
- Я должен тебя убить, но за тебя все время заступается такое прекрасное создание, как Эльм, - ответил Поднебесный, махнув крыльями.
- А-а-а! – обличающее заорал Джин. – И ты ее возжелал!
От такого утверждения дара речи лишились и Вассисуалий, и эльфийка. Они с открытыми ртами уставились на молодого колдуна, который был страшно доволен собой.
- Да… да как ты посмел… я… херувим! – кое-как выдавил крылатый. – Что за ересь?
- Джин! – нахмурилась Эльм. – Ты что? Не клевещи на доброго Вассисуалия!
Джин засмеялся.
- Да я пошутил! Просто чтобы посмотреть на его лицо! Эй, Буг! Ты видел? Чертовски смешно!
…В это время за углом одного из домов прятались трое людей. Они уже четверть часа наблюдали за солдатами, но почему-то не решались показаться им на глаза.
- Это точно армия вашего короля? – спросил Белливард.
- Похоже на то, - кивнул Олм. – На знаменах герб Новой Англии.
- А чего у них такие лица? – сощурился Крэд. – Будто они наступили в свежую коровью лепешку…
- Черт их знает, - пожал плечами Ллойд. – Скорей всего, они ожидали, что в Корцере их встретят веселым карнавалом и ярмаркой…
- Истинно, - кивнул Олм. – Надо выйти, только осторожно. А то они сначала проткнут копьем, а уже потом откроют сжатые от страха глаза, чтобы посмотреть на трупы “грешников”.
- Ну… пойдемте тогда. Вон к той куче солдат, они ближе всех. Спросим у них, где тут кормят, - предложил Хайрисон и вышел из-за угла, направившись к солдатам…
- Мой Бог, - скривился Родшильд Андерсон, слезая со своего скакуна. – Твари!
Сэр Кастерон, Люсмор и Гильмур подошли к старому рыцарю, который склонился над двумя изуродованными мертвецами. Это были молодой парнишка и старик. Лица остались нетронутыми, но вот все остальное...
- Проклятые грешники! – сжал зубы сэр Кастерон. – Это они убили этих людей, нет сомнений.
- Да, и похоже, эти несчастные уже долго лежат тут, - сказал сэр Родшильд. – Мы отомстим черным тварям и за них! А пока надо похоронить этих людей с почтением. Я приведу преподобного Жердара.
…Олмхолм, Ллойд и Крэд шли по дороге, уже не таясь ни от кого. Сотням солдат, что сидели здесь и там, сказать по правде, не было до них никакого дела. Эти трое шли по указанному воинами направлению, в сторону шатра с продовольствием. Они шли довольно быстро, предвкушая мясо и вино, или хотя бы хлеб и воду. Ллойд что-то весело насвистывал, Олм и Крэд просто шагали вперед, подгоняемые голодом.
Но когда они дошли до одного из перекрестков, Олмхолм встал как вкопанный, и сердце его бешено заколотилось в груди. Он протер глаза… нет, ему не мерещится! Ллойд посмотрел туда же, и челюсть его плавно поползла вниз. Крэд недоуменно спросил что-то, но двое друзей его не услышали.
Ибо на перекрестке, в окружении множества брауни и богартов, сидел сам Бугрборм собственно персоной! На голове великана, словно голубь, расправил крылья херувим, а у его сапога изумленные Олм и Ллойд увидели Джина Пулборда и… Эльм!
Эльфийка, поправляя свои волосы, ненароком повернула голову. Она вздрогнула и глаза ее округлились…
Радости не было придела. Ее невозможно описать, о ней можно только рассказать. Даже Белливард, толком ничего не понимающий, не мог без улыбки смотреть на Олма, Ллойда и Эльм.
Что уж говорит о них самих! Эльфийка, увидев своих самых близких друзей, ради которых она и отправилась на войну, вскочила на ноги и понеслась к ним. Ллойд, громко благодаря Господа, распахнул объятия, в которые тут же влетела девушка. Она не произнесла ни слова, просто улыбалась и плакала. Хайрисон и сам не сдерживал скупых мужских слез. Олм радостно смеялся, обхватив своими могучими руками их обоих. Все печали и ужасы в этот момент исчезли, и вокруг осталась только оно - счастье. Солдаты вокруг тоже невольно радовались, смеясь и похлопывая друг друга по плечам.
- Господи! Как это прекрасно! – вдохновенно пропел Вассисуалий. – Такой дружбе можно только позавидовать!
- Олм и Ллойд, - хмыкнул Бугрборм. – Вот уж неожиданно.
- И ты их знаешь? – спросил херувим.
- Еще бы! И они меня! Но сейчас бесполезно с ними здороваться. Они никого не видят, кроме так дорогой им Эльм.
- По моему, в любое время никто ничего не видит там, где она появляется, - заметил с земли Джин.
- Молчи, колдун! Вот кто ее действительно возжелал, так это ты! – донеслось с головы Буга.
Пулборд только махнул рукой. Но неожиданно он почувствовал страшную волну жара, идущую со стороны Олма. Голову колдуна пронзила короткая боль, и он скривился. Он почувствовал страшную угрозу и стал опасливо озираться.
- Что-то не так, - пробормотал Пулборд. – От Олма идет ужасная колдовская сила.
Но этих слов никто не заметил. Джин встал на ноги и пошел куда-то в сторону.
- Эльм, моя любимая Эльм! – Хайрисон закружил девушку по кругу. – Как же я рад тебя видеть! Неужели ты отправилась на войну?
- Как видишь, - улыбнулась эльфийка. – Нам многое надо друг другу рассказать, я думаю.
- Все потом! – махнул рукой Олм, ухмыльнувшись. – Эльм, а у тебя нет ли чего перекусить? Или вина?
- Узнаю Олмхолма! – весело сказала девушка. – Пойдемте!
- Это наш новый друг! – сказал Ллойд, вспомнив о неловко переминающемся с ноги на ногу Белливарде. – Крэдаль…э-э-э… Крэд Белливард!
Через несколько минут они уже сидели у ботинка Бугрборма. Вассисуалий, увидев, с какой жадность Олм, Ллойд и Крэд съели кусок мяса, отправился раздобыть еще еды. Вино Буг опять отобрал у неосторожно кативших рядом бочку гномов. Те разразились страшной руганью, но, наоравшись, плюнули и пошли за другой.
- И что, вот эта кучка солдат собирается штурмовать Корцер? – жуя мясо, спросил Олм. – Черт возьми, если бы не оленина, набитая в мой рот, я бы рассмеялся.
- Да, это безумие, - осторожно поддержал Белливард.
- Армия была очень большая, - сказала Эльм. – Но после Сонных болот и битвы с армией грешников осталось около тысячи солдат.
- Эльм, больше всего я боялся, что ты отправишься в Таолир, - покачал головой Хайрисон. – И как тебя Локмарт отпустил? Вернусь и первым делом надеру ему задницу!
- Это мое решение, - пожала плечами Эльм. – Кобольд и Лок отговаривали как могли, но…
- Что сделано, то сделано, - кивнул Олм, наливая всем вина.
- Меж тем, Эльм практически спасла армию от поражения! – херувим Вассисуалий приземлился с небольшим мешком еды. – Она отправила в преисподнюю половину летающих вампиров!
- Так она же эльфийка! А с лесными шутки плохи! – подмигнул Олмхолм Эльм. Девушка улыбнулась.
- Какого черта вы притащили с собой? – неожиданно раздалось сбоку.
Ллойд повернулся, так и не донеся очередной кусок сыра до рта.
- Джин! Рад тебя видеть, дружище! – сказал Хайрисон. – Присаживайся к нам…
- Какого черта у вас в мешке? – сжав зубы и зажмурившись от боли, прохрипел Пулборд. – Что вы притащили с собой?
Все недоуменно переглянулись. Джин выглядел очень встревоженным. И еще в его взгляде гуляли опасные огоньки. Вены на руках раздулись и дрожали.
- Успокойся, Джин, - осторожно сказала Эльм. – Это Олм и Ллойд, ты что, не помнишь? Они…
- Я вижу, кто это! – оборвал Пулборд. – Мешок! У Олмхолма! Что в нем?
- Дружище, да тут всего лишь карты Корцера и еще одна книжонка, - ответил Разрывающий Оборотня, удивленный странным поведением колдуна. – Вот, смотри!
Он открыл мешок, и оттуда полилось красное сияние. Джин схватился за голову, что-то пробормотав, развернулся и быстро побежал по дороге, словно от чумы.
- Черт… он вроде не падал с моего плеча, - прогудел Бугрборм.
- В самом деле, что это с ним? – задумчиво спросил Хайрисон.
Эльм пожала плечами. Ей не хотелось рассказывать друзьям о том, что молодой колдун испытывает жажду к разрушению.
- Простите, я не ослышался? – подал голос Вассисуалий. – Вы сказали – карты Корцера?
- Да, тут чертежи подземелий, улиц, замка и еще много чего, - ответил Крэд Белливард.
Херувим махнул крыльями и ненадолго задумался. Потом он спросил:
- Могу я взять их? Стоит показать это командирам когорт…
- Нам не жалко, - бежавшие из Корцера переглянулись. – Забирай! И еще вот эту книгу с собой прихвати, там много интересного из истории Корцера и его королей. Это магическая летопись, которая пишется сама по себе.
Херувим взял мешок, поблагодарил людей и взмыл вверх, отправившись к шатру Гектора Эмергейта…
- Сэр Гектор! Успокойтесь! Это всего лишь книга! Пусть и светящаяся странным светом…
- Всего лишь книга? – возопил Эмергейт. – Сэр Родшильд, вы не владеете магией, и поэтому не ощущаете на себе неистовые потоки темной энергии, что исходят от этого фолианта! Страшное колдовство заключено в нем! Вассисуалий, ты обезумел? Как ты мог притащить это в мой шатер? Неужели ты не…
- Да, я все понял сразу, - перебил херувим. – Именно поэтому я принес карты и книгу вам. В чужих руках держать ее опасно.
- Но в чем же проблема? – сказал Моули Грот. – Сожжем ее к чертям!
- Нет-нет! Если ее уничтожить, проклятие вырвется! – поспешно сказал белый маг.
- И что же?
- То, что все мы, к примеру, можем умереть от чумы в один час! – нахмурился Гектор. – Или сгореть в адском пламени…
- О чем же в ней говорится? – спросил Святой Жердар, и богарт Сфит согласно кивнул.
- Это магическая летопись. Людям, бежавшим из Корцера, удалось каким-то чудом заполучить ее. Книга пишется сама по себе, описывая тайные и темные события. Такие летописи встречались и раньше. Страшное, богомерзкое колдовство, - сказал херувим, поморщивщись. – Прочитав ее, мы можем узнать, что открыло порталы в ад.
- Я не подойду к фолианту. Он высасывает любую магическую силу из того, кто обладает оной. Я не хочу превратиться в сухую мумию за мгновение, - Эмергейт сделал несколько шагов назад.
- Я прочту, - сказал Андерсон. – В конце концов, у нас появился шанс, друзья! Изучив эти карты и узнав, в чем сила Корцера, мы можем попытаться закрыть порталы а ад! Зло будет остановлено, пускай мы и погибнем при этом!
- Надеюсь, обойдемся без последнего, - пробурчал Винс Вольфгант и подошел к столу, вокруг которого собрались командиры когорт…
Почти в это же время недовольство солдат, которые не желали идти к своей смерти, переросло в бунт. Хмурые люди, гномы и богарты, наевшись и отоспавшись, окончательно лишились желания героически погибнуть. Они собрались на площади перед харчевней, орали и размахивали кулаками. Волею судьбы, успокаивать их пришлось сэру Кастерону.
- Послушайте меня! Послушайте! – с крыши низкого деревянного дома, на которую взобрался рыцарь, была видна вся площадь, заполненная солдатами. – Мы должны надеяться на Господа и тогда…
- Что, опять? Господь спас меня в сонных болотах! Господь спас меня во время битвы! Но Всевышний не будет спасать меня бесконечно! Ты посмотри на Корцер! – громко перебил кто-то из толпы, и вся площадь взорвалась одобрительными криками.
- Да, город кажется неприступным… но ведь мы даже не подошли еще к его стенам! – крикнул сэр Кастерон в ответ.
- А что же будет, когда мы подойдем, черт возьми? И отсюда видно, что ни один великан, даже если он встанет на плечи пятерых других, не сможет перелезть стену! – снова выкрикнул кто-то и толпа вновь загомонила.
- Неужели вы не желаете даже рискнуть? Если мы отступимся, то Новая Англия просуществует недолго. Мы можем сделать последнюю попытку. И если даже она обречена на провал, умирать мы будем как настоящие воины, которые до последнего сражались со Скверной и не отступились!
На этот раз над площадью повисла тишина. Впрочем, через несколько мгновений она была нарушена уже звучавшим однажды голосом:
- Все это благородная и красноречивая рыцарская чушь! У меня семья в Ренессансе, и погибнув глупо под стенами Корцера, я уже не смогу помочь им в будущем!
Толпа вновь поддержала, хотя уже и не так уверенно. Сэр Кастерон помолчал недолго и затем сказал:
- Даже если ты уйдешь сейчас, ты все равно никому не поможешь в будущем, когда полчища грешников ворвутся в Новую Англию. Проникнув в Корцер, мы можем добраться до короля и убить его. Возможно, это остановит зло.
- Сомневаюсь, что туда можно попасть, - громко сказал один из гномов, что стоял в передних рядах.
- Согласен! Точно! Никак! Ни за что! – полетело со всех сторон.
- Черта с два! Еще как можно! – неожиданно раздался голос сверху. Сэр Кастерон обернулся и увидел Бугрборма, который тихо подошел сзади и теперь возвышался над крышей.
- Господи! Поверить не могу! Сэр Олмхолм! Сэр Ллойд! Неужели это вы? – радостно воскликнул рыцарь, когда увидел, кто сидит на плече великана.
- Приветствую тебя, друг-рыцарь! – помахал рукой Хайрисон. – Рад видеть тебя целым!
- Но как вы здесь оказались? – тут же забыв про толпу, принялся расспрашивать сэр Кастерон.
- Мы? Мы сбежали из Корцера! – нарочито небрежно бросил Олм, подмигнув рыцарю.
Толпа ахнула. Отовсюду послышались удивленные разговоры.
- То есть, вы как-то пересекли крепостную стену? – громко спросил кто-то.
- Да, черт возьми! И даже притащили карты, по которым можно проделать и обратное! То есть забраться в Корцер!
Вот тут толпа замолчала. Больше никто ничего не выкрикивал, но лица стали жестче, и, в то же время, на них появилась тень облегчения. Камень упал на одну из чаш весов. Это значило, что солдаты приняли решение.
- Ну так что? – сэр Кастерон повернулся обратно к толпе и, выхватив меч, поднял его на вытянутой руке. – Трусливо побежим назад? Или все же рискнем пересечь стену и срубить безумную голову короля Таолира?
На секунду повисла тишина. Все переглянулись и, не сговариваясь, взметнули вверх оружие:
- Долой голову королю-безбожнику!
… - Да, на вашу долю выпали страшные злоключения, - покачал головой сэр Кастерон, когда Олм, Ллойд и Крэд рассказали ему свою историю. – Но вы все же смогли выжить. Я несказанно рад видеть вас.
- Теперь мы все вместе, - сказала Эльм. Наконец-то в ее взгляд вернулась прежняя жизнерадостность, ничего не могло омрачить ее теперь, когда она встретила своих друзей. – Олм, Ллойд, сэр Кастерон, Джин Пулборд, сэр Бэйринг, Буг… все целы! Мне даже не верится в это!
- Да, но нам просто повезло. Или же Всевышний заступился за нас, - сказал рыцарь. – Многие мертвы, и смерть их была страшной…
- Да, - кивнул Белливард, вспомнив Роберта, Тома и Изабелл. – Сэр рыцарь, быть может, кто-то из ваших солдат находил тут двух мертвецов… парнишку и старика…
- Да, - удивленно ответил сэр Кастерон. – Мы похоронили их у леса, а священники читали молитвы над их могилами. Поверьте, мы похоронили их как честных людей и праведников! Но… неужели это те старик и мальчишка, про которых вы рассказали мне?
- Да, - кивнул Крэд, печально вздохнув. – Это те самые Роберт и Том.
- Сэр Кастерон! – из-за угла покосившегося дома показались два всадника. Это были Люсмор Шельмарх и Гильмур Бэйринг. – В шатре командиров когорт идет обсуждение плана проникновения в Корцер. Сэр Родшильд просил, чтобы вы присутствовали…
- Хорошо, - Кастерон встал с земли и оседлал коня. – Друзья мои, вынужден покинуть вас!
Махнув рукой, рыцарь направил своего коня в сторону Люсмора и Гильмура.
А меж тем, командиры когорт уже битых два часа копошились над картами и громко обсуждали события, описанные в Запретной Летописи, которые озвучивались голосом Родшильда Андерсона. Читал он далеко не все, а только то, что казалось интересным Гектору Эмергейту. Последний, к слову, держался подальше от стола, на котором лежала книга. Но не только Гектор Эмергейт слушал истории Летописи. На столе мерцал магический шар, из которого иногда доносился глухой голос самого Майнстера Греймгрейда. Таким образом рыцарь и два мага пытались разобраться в кошмаре, что опутал Таолир, и найти способ закрыть порталы в ад.
Остальные же сосредоточились на картах, громко споря и ругаясь. Моули Грот и Винс Вольфгант тратили изрядное время на взаимные упреки и оскорбления, чем порядком всем надоели. Споры закончились, кода все охрипли, повышая голос друг на друга, и тогда командиры когорт, наконец, сосредоточились на основном – как лучше преодолеть стену.
- Ну и что тут думать? Ясное дело, по тайным ходам! Вот этим! – богарт Сфит ткнул грязным пальцем в чертеж.
- Видишь ли, перед нами стоят некоторые цели, помимо того, что нам надо затащить свои задницы в Корцер, - почти ласково начал Винс. – Нам надо как-то затащить туда задницы великанов, а вот они-то как раз не влезут ни в один тайный ход…
- В таком случае нам придется открыть ворота изнутри! – сказал Вассисуалий Поднебесный. – Иначе никак!
- Послушай, крылатый! От выхода тайного хода до главных ворот, судя по карте, значительное расстояние. Думаю, грандгоры сумеют порвать нас раза три, прежде чем мы окажемся у ворот. Вернее, прежде, чем к ним подкатятся наши отрубленные головы!
- Но и что же нам делать тогда? – спросил Сфит, свесив нос.
- Мы можем молиться Господу и уповать на его помощь, - сказал Святой Жердар, сложив руки и прикрыв глаза. Некоторое время все молчали, а потом Винс хмуро буркнул:
- Ну что, неужели положение безвыходное? А я уже начал верить, что у нас что-то получится…
- Мы взорвем стену. К чертям собачьим, - вдруг спокойно сказал Моули Грот. – Это же так просто, и с чего мы головы ломаем?
- Взорвем? – переспросил Винс, переглянувшись с остальными.
Гном снисходительно ухмыльнулся, и, пододвинувшись поближе к картам, стал водить по ним пухлым пальцем:
- Вы, люди, не смыслите ничего в горном деле. Корцер стоит на плато. Это есть его преимущество – он неприступен снаружи. Но это и его слабое место – землю можно осыпать, если пробраться внутрь стен. И это можно сделать вот здесь.
Все подались вперед, следя за пальцем гнома. Грот, меж тем, продолжил:
- Это место у самого края плато – самое слабое. И, по счастью, тайный ход проходит недалеко от него. Мы проберемся по тоннелю сюда, прокопаем стену и взрывом обрушим землю под крепостной стеной, после чего последняя обвалится, клянусь своим топором, и появится широкая насыпь, по которой любой великан пролезет в Корцер!
Моули Грот посмотрел на всех так, как учитель смотрит на глупых учеников, и самодовольно ухмыльнулся.
- Хорошо, гномы действительно знают толк в горном деле. Что-то взорвать и обрушить – на это мозгов хватит даже у вас. Я верю тебе, - после минуты молчания сказал Вольфгант. – Но что нужно для того, чтобы устроить взрыв такой силы?
- Гномы позаботятся об этом, - махнул рукой Грот. – Уж поверь, долговязый неженка. У нас есть бочонок Молота Богов.
- Молот Богов? – переспросил Сфит.
- О да. Смесь, что мы, гномы, изготовили в своих темных пещерах. Мы пользуемся ею, когда надо обрушивать горы и менять русла рек. Даже стены Корцера не выдержат.
Больше вопросов не нашлось, и командиры когорт переглянулись. В их взгляде читалось одно и то же: что ж, почему бы и нет?
…Еще не один час потребовался командирам, прежде чем они собрали воедино все сведения и поняли, как преодолеть стены Корцера. Но не это было самым главным. Главным было то, что Гектор Эмергейт и Майнстер Греймгрейд, после долгого изучения Запретной Летописи, наконец-то поняли, что открыло порталы в ад. А точнее – кто…
И это был отнюдь не король Таолира, Гант-Кайзер Шебборх IV.
- Друзья мои, - положив на стол ладони, торжественно сказал Родшильд Андерсон. – Похоже, теперь мы знаем, что надо делать. И у нас есть шансы. Кто там хотел повернуть назад?
Остальные ухмыльнулись и пожали плечами.
- Они расположились в деревне, что недалеко от Корцера, - говорил жрец, стоя перед троном короля, у которого нет сердца. – Жалкие остатки уставших солдат.
- Если они подойдут к городу, перебейте всех. Мор, собери грешников и тварей. Если они все-таки попадут за стены, то станут твоей заботой, - сказал одержимый.
Мор кивнул.
- Не о чем беспокоиться, мессир, - сказал жрец. – Их слишком мало…
- Где Запретная Летопись? – коротко оборвал Темный Шебборх.
- Она у них, - жрец опустил голову.
Ночь в Дворах Норхолда прошла тихо, хотя все ожидали худшего. Но, вопреки ожиданиям этим, никто не беспокоил солдат, которые спали по очереди, сменяя друг друга.
На утро херувимы разлетелись в разные стороны, неся на устах своих приказ – всем собраться. Предстоял решающий момент всей войны. Армия направлялась к Корцеру.
- Оружие держать наготове! Всем построить ряды! Двигаться за великанами! Не спать! – раздавались здесь и там голоса командиров отрядов.
Зазвенели мечи, солдаты нехотя поднимались на ноги, вливаясь в построения и двигаясь по указанному херувимами направлению. Сердце каждого наполнилось волнением, у некоторых даже дрожали руки. Каждый воин чувствовал, что близится конец. Но счастливый ли? Вот где главный вопрос.
- Как думаешь, может нам стоит рассказать Джину о том… ну, в каком виде мы лицезрели его брата? – тихо спросил Ллойд, покосившись на хмурого Пулборда, который мучился от сильной боли в голове.
- Лучше позже, - так же негромко ответил Олм. – Ему и так паршиво, думается мне.
На плечах великана Бугрборма, который шагал впереди всей армии, теперь стало заметно меньше места. К привычным уже Эльм и Джину прибавились Олмхолм, Хайрисон и Белливард. Последние были не в лучшем расположении духа.
И на это была своя причина. Они решились на то, на что решились бы очень немногие. Они возвращались в Корцер, город дождей.
С каждой пройденной сотней шагов столица Таолира делалась все более устрашающей. Солдаты стали замечать водовороты дождей, что поливали высокие башни. Их взгляд приковался к грозовым небесам. К стаям воронов, что кружили у стен. Один раз солдаты услышали глухой рев, который шел, казалось, от каменных стен исполина.
Корцер будто был живым. Только сумасшедший по собственной воле подойдет к этим стенам. И таких сумасшедших собралось немало….
- Вот оно, воплощение скверны, - с брезгливостью сказал Родшильд Андерсон. Командиры когорт пересели с грифонов на лошадей и теперь ехали за великанами.
- Подумать только, он живой, - сказал Эмергейт. – Возможно, мы видим самое громадное существо на земле.
- Летопись поразила меня. Жаль, что мы раньше не узнали о грехе, который вершится в этих стенах, - сказал Андерсон. - Надо было давным-давно явиться сюда с армией и повесить всех королей этого проклятого королевства.
- Теперь все зависит от нас. Если мы не сможем убить Корцер сейчас, то он наберет силу. Земля не вынесет на себе такого демона, и все погрузится в гниль и мрак, - сказал Эмергейт и голос его чуть дрогнул. – Страшно подумать. Восстание грешников по сравнению с грядущим – жалкий пустяк, не значащий ничего.
- Мы не допустим этого! – стараясь казаться уверенным, сказал Андерсон. – Мы имеем хороший план, и мы доберемся до замка!
- А что если мы не найдем там эту тварь? – подал голос Винс Вольфгант. – Где тогда искать этого… Сердцееда?
- Нет, он там, - уверенно отмахнулся Гектор. – Летопись, подобная этой, не может ошибаться. Он где-то в подвалах.
- Так нам надо всего лишь найди одного урода и проломить ему череп? И тогда порталы закрыты будут? – спросил Моули Грот.
- Этот урод — страшный демон, оживляющий камни! Могучий и невероятно сильный! – воскликнул Эмергейт. – Кроме того, нам надо убить Ганта-Кайзера Шебборха. Но и это еще не все…
- Почему же? Разве проклятье не исчезнет со смертью короля Таолира? – спросил Родшильд. – Ведь род проклятых королей оборвется.
- Вспомни, рыцарь, - сощурился белый маг. – Оборвать род – значит стереть с лица земли всех Шебборхов. Всех, в жилах которых течет кровь семьи.
- И что же?
- То, что Гант-Кайзер – последний из королей. Но у него есть наследница. Ее можно использовать как сосуд для проклятия, чтобы оно продолжало существовать.
Андерсон, Винс и Грот непонимающе переглянулись. Эмергейт вздохнул и пояснил:
- Изабелл Шебборх. Она последняя. Ее должна постигнуть участь отца. Долг дьяволу был отдан, когда Ганту-Кайзеру Шебборху IV-у исполнилось пятьдесят лет, но это не значит, что он не может и дальше заражать проклятием своих наследников или наследниц. Я уверен, что Изабелл Шебборх уже постигла эта участь, если она находилась в Корцере. А если это случилось, то нам придется найти ее и убить.
…Через пять часов великаны подошли к лесу возле места, где Олм и остальные чуть не погибли от руки чернокнижника и его медведей. Армия растянулась на дороге, и херувимы, разлетевшись по рядам, стали объяснять солдатам план штурма Корцера. Сэр Кастерон посвятил в этот план Олма, Ллойда и Эльм. Те слезли с плеча великана и присоединились к рыцарю. Сам Бугрборм, выслушав наставления от Вассисуалия, позвал остальных сородичей и пошел в сторону стен Корцера. Джин остался на его плече. Гиганты Вельсдемейских гор, гвардия Сумеречного Олкфилда и большая часть солдат направились туда же несколькими минутами позже.
Гномы, богарты, маги и еще две сотни воинов направились в лес, скрывшись под кронами деревьев. В их число затесались друзья из Маунтвиля и житель Корцера…
Настал момент, которого все ждали с таким волнением. Проникновение в город дождей началось.
- Итак, мы на месте, - сказал Родшильд Андерсон. – Это тот самый проход, по которому вы выбрались?
Старый рыцарь повернулся к Олмхолму. Тот кивнул.
- И что там?
- Что? Темнота, пыль и паутина, - ответил Ллойд. – И тишина.
- Что ж, тогда вперед. Не будем терять время более.
В лесу, у входа в тайный тоннель, под кронами деревьев стоял большой смешанный отряд. В большинстве были гномы, хотя оно и понятно – именно они должны были пробить стену Корцера и обрушить землю под ней. Для этой цели они вытащили откуда-то небольшой бочонок.
- И этого хватит? – спросил Винс Вольфгант у Моули Грота. – Не смеши меня.
- Готов ли ты поспорить со мной? Хватит! Проигравший получает пинок в зад! – гном метнул на охотника недовольный взгляд.
- Согласен. Даже если я проиграю, ты все равно не дотянешься.
Грот скрипнул зубами и махнул рукой.
- Итак, первым иду я. Поскольку эти честные люди говорят, что проход узок, идем друг за другом. Зажечь факелы! – скомандовал Андерсон и пошел ко входу в тоннель.
- Идемте, друзья, - сказал сэр Кастерон. – Наш час настал.
- Вперед, гномы! – махнул рукой Грот. – Покажем, как надо сотрясать основы мироздания! Хо-хо!
- Держимся за воинами, - маг Гектор Эмергейт повернулся к другим волшебникам общим числом в два десятка. – Пользы от нас там будет мало, но мы должны быть готовы поддержать гномов, пока они будут делать свое дело.
Белые маги, удивительно похожие друг на друга из-за одинаковых мантий, шапок и бород, кивнули.
Сэр Кастерон, держа факел в одной руке, шел за Родшильдом Андерсоном, который был наготове. У его ног, читая карту вслух, семенил Богарт Сфит, изредка боязливо поднимая взгляд от листа пожелтевшей бумаги.
- Сейчас налево, - сказал он. – Нет, направо.
- Так куда же? – остановившись на пересечении, недовольно спросил рыцарь.
- Направо. Я карту держал вверх ногами.
- Спаси и сохрани, - выдохнул Андерсон и повернул.
Тишина внутри тоннеля заполнилась звуками шагов и тихих разговоров. Воины шли друг за другом, стараясь не отставать. Некоторые гномы пытались запеть песню, но их более умудренные братья быстро закрывали им рты.
- Эльм?
- Да?
- Ну и зачем ты пошла в этот тоннель? Пыль осядет на твоих красивых волосах.
- Не делай из меня неженку, Ллойд.
- А я согласен с ним.
- Вот ты, Винс, вообще молчи. Я еще не позабыла историю в твоем шатре.
- Что за история? – это были уже сразу два голоса, Олмхолма и Хайрисона. Причем в них прослушивалась угроза. Эльм мысленно поругала себя за свои слова и поспешила успокоить друзей:
- Ничего особенного. Потом расскажу. Не останавливайтесь.
Вольфгант тоже поступил умно, просто промолчав.
Через четверть часа плутаний по темному коридору отряд уже подходил к месту.
- Там должно быть большое помещение. Круглое, - растолкав всех, сзади к сэру Родшильду подбежал Моули Грот. – Именно там лучшее место для воплощения задумки нашей.
- Круглое помещение? – из темноты раздался голос Хайрисона. – Черт, Олм, это же…
- Да. Эй, рыцарь! Думаю, там вас ждут неприятности. В этом помещении логово летающих вампиров и еще этот… портал.
- Что же вы раньше не сказали? – спросил Андерсон.
- Что же вы раньше ничего нам не рассказали о том, куда мы идем? – огрызнулся Олм.
- Тихо! – сказал Сфит. – Я вижу свет.
- Черт, это точно оно, - прошептал Белливард, крепче сжав меч.
Родшильд Андерсон заглянул внутрь зала и поспешно затянул голову обратно.
- Иисус, да их там сотня!
- Спят? – спросил Сфит.
- Похоже на то. Сфит, друг мой, позовите сюда Винса Вольфганта и Гектора Эмергейта. Надо подумать.
- Хм… нас же больше, - неуверенно сказал Грот. – Может, просто перебьем всех?
- Нет, один вампир может порвать пять пеших воинов, - покачал головой Андерсон. – Не годится.
Вскоре маг и охотник подошли к старому рыцарю и принялись обдумывать, как преодолеть очередное препятствие, возникшее на их пути.
- Черт возьми, о чем они там шепчутся? Мне совсем не хочется будить этих крылатых, - сказал Люсмор Шельмарх. – Мерзкие твари.
- Да, вы правы, - кивнул сэр Бэйринг. – До сих пор не могу забыть, как они порвали Грэмфорта, нашего доброго друга.
Сэр Кастерон сумрачно кивнул, воспоминания наполнили и его разум.
- Мы просто обязаны остановить эту войну, - сказал он после недолгого молчания. – И если надо будет, я буду сражаться и с вампирами.
Меж тем, командиры приняли решение. Разговор их длился недолго. Покивав друг другу, они пошли назад по коридору.
- Заходим сразу после магов, - сказал Родшильд Андерсон сэру Кастерону. – Они навесят магический щит под потолком, а мы будем следить за порталом. Гномы тем временем сделают свою работу.
Рыцарь пожал плечами, перехватив меч покрепче. Солдаты и гномы прижались к стенам, пропуская вперед магов, которые тихо, по очереди, зашли в освещенное громадной сферой помещение и принялись творить свое заклинание. За ними пошли рыцари и гномы.
- Если вы разбудите их до того, как щит будет сотворен, нам всем конец, - тихо сказал Андерсон. – Да поможет нам Господь…
Все затаили дыхание, с опасением смотря на мерно раскачивающихся вампиров. Маги что-то шептали в свои бороды, делая плавные пассы руками. Время тянулось.
- Ну же… - тихо хрипнул Винс, вытерев выступивший пот.
В этот момент один из вампиров издал громкий писк, взмахнув своими крыльями. Внутри солдат все оборвалось. Схватившись за мечи, они даже присели в ожидании стремительной атаки, но… пошевелив крыльями, чудовище затихло. Все вновь погрузилось в тишину.
Солдаты облегченно выдохнули. Маги даже не отвлеклись на звук, погруженные в себя.
- Не нравится мне это, - сказал Ллойд. – Я нервничаю, черт возьми…
- Успокойся, - шикнула Эльм, ткнув его в бок локтем.
В этот момент руки магов взметнулись вверх, и потолок покрыла едва видимая сеть, которая нависла чуть ниже носферату.
- У вас есть полчаса. В лучшем случае, - сказал Эмергейт Моули Гроту. Тот кивнул и жестом подозвал остальных гномов, направившись с ними к одной из стен.
Когда горные мастера начали долбить камни, пробиваясь внутрь кладки, все помещение погрузилось в грохот. Воины от этого стали заметно нервничать, с опаской поглядывая на зашевелившихся под сеткой носферату.
- Сцепить кольцо вокруг магов! – приказал Родшильд. – Не сводить глаз с портала! Оттуда в любой момент могут появиться адские твари.
Солдаты выполнили приказ и разошлись на десяток шагов вокруг сферы. Та мерно переливалась, отражая свой свет от стен.
- Почему вы возвращайтесь? – спросил Белливард у Олма и Ллойда. – Я бы на вашем месте вернулся в Новую Англию. Ведь от пары мечей ничего не изменится.
- Не знаю, - честно ответил Олм. – Просто хочется знать, чем все это закончится. Уж лучше, чем просиживать в неведении в пустом Маунтвиле.
- Пустой Маунтвиль, - с грустью повторил Ллойд. – А ведь многих наших друзей уже нет в живых, тех, с которыми мы столько прожили вместе. Если честно, бегая по Корцеру я совсем позабыл об этом.
- Да, нам было не до этого, - кивнул Олм. – Но теперь мы вспомнили. И я жажду возмездия.
- Я бы своими руками порубил на куски этого Шебборха, из-за темной души которого все это давным-давно началось, - кивнул Хайрисон. – Хоть я и не терплю жестокость.
- Еще нам стоит узнать, что случилось с Изабелл. Может, она еще жива? – сказал Олм.
- А ведь ты к ней… расположен. Я тебя понимаю, Изабелл – прекрасная девушка, - сказал Ллойд, ухмыльнувшись. Олм толкнул Хайрисона в плечо.
- Иди к черту! Ничего подобного! Просто именно благодаря ей я выбрался из Корцера! И все мы!
- Знаешь что? – нахмурился Ллойд, потирая плечо. – Я думаю, что благодаря ей ты возвращаешься в Корцер!
Олмхолм сжал кулак, но Эльм мягко взяла его за руку.
- Не сердись, Олм, - тихо попросила она. – Изабелл – это та девушка, дочь короля, о которой вы рассказывали мне?
- Да, - хмуро кивнул Разрывающий Оборотня. – Я просто считаю себя обязанным, вот и все! И ничего я не… иди к черту, Ллойд!
- Ну что опять? Я и слова не сказал! – развел руками Хайрисон.
- Но подумал!
- Да нет же!
- Прошу вас, не отвлекайтесь! – раздался голос Белливарда. – Мы должны быть наготове.
Под потолком внутри сети заметались разбуженные шумом вампиры. Места им не хватало, и они плотно прилипли к магическому щиту, словно рой безобразных мух. Их дикий визг быстро наполнил зал.
- Они не выберутся? Точно? – раздался чей-то голос.
- Будем надеяться, - ответил другой.
Сердцеед почувствовал. Кто-то копошится в его теле. Тайный ход, полые жилы живого Корцера.
Это чувство, будто внутри ползали жуки, проедая плоть. Мысли богомерзкого демона растеклись в воздухе.
- Они в тайных ходах, - сказал темный жрец Мору, уловив голос. – Отправь грешников и порви их, пока они не успели навредить.
- Не приказывай мне, тварь, - поморщилось лицо Тумама Гаррела.
- Грешники отправятся через портал, - продолжил Пулборд. - Нам следует следить за теми, что собрались у стены. Там великаны. Надо сделать так, чтобы грандгоры вышли на улицы Корцера.
Жрец кивнул, и они с Мором разошлись в разные стороны.
- Ну, навались! Давай же! – громкие голоса гномов разлетались по всей обители крылатых уродов. Низкорослые копошились в проделанной дыре, из которой то и дело вылетали крупные куски камня. Гномы знали свое дело и старались управиться как можно быстрее. Остальные мысленно поторапливали их, беснующиеся над головами вампиры не давали покоя.
Маги молчали, сосредоточенно поддерживая свое заклинание. Руки их едва заметно дрожали, и было непонятно, сколько еще они продержатся.
- Следите за порталом! – повторял Родшильд Андерсон, когда видел, что солдаты засматриваются на носферату. – Не обращайте внимания на вампиров, маги справятся! Но если мы подпустим к ним какую-нибудь тварь, то нас уже никто не спасет! Соберите все ваше мужество, от нас зависит судьба Новой Англии! А возможно, и всей старой доброй Европы!
- Ты бы сам поменьше говорил, рыцарь, - недовольно сказал Винс Вольфгант. – Мне чертовски неприятно то, что моя жизнь сейчас зависит от кучки карликов и двух десятков сумасшедших фокусников…
- Гномов и магов! – наставительно поправил Андерсон. – Плох тот воин, что не желает поверить в боевых братьев!
- Хорошо сказано! – воскликнул Люсмор Шельмарх.
- Я всегда поражался вам, рыцарям, - вздохнул Винс. – Вы сумасшедшие!
- Во имя Господа и короля, будем и сумасшедшими! – ухмыльнулся сэр Кастерон, перехватив свой меч покрепче.
- Замолчите все! – вдруг громко сказал Ллойд Хайрисон. – Портал! Мне кажется, или он потемнел?
Солдаты и рыцари успели перевести взгляд на сияющую сферу. Но не более того…
Подобно снежной лавине, из портала вырвалась огромная белая рычащая масса. Трех солдат, что стояли на ее пути, смело к стене, и один из них разделился надвое уже в воздухе. Тварь остановилась перед вскинувшими оружие воинами. Это был оборотень, огромный, но с необычной белоснежной шерстью. В одну из лап чудовища были вбиты страшные лезвия, уже окрасившиеся кровью несчастного солдата.
- Не подпускать его к магам! Не подпускать, черт его дери! – только и успел выкрикнуть Родшильд. Началась кровавая бойня…
На чудовище бесстрашно навались два десятка солдат. Они отбросили оружие, стараясь повиснуть на оборотне, или подкатиться к нему под ноги. Размахивая страшной лапой, тварь разрезала трех прямо перед собой, череп одного превратился в месиво от удара головы зверя. Еще двое пали от страшных лап, которые вспарывали тела, словно воздух. Но все же некоторые умудрялись подобраться к чудовищу и цеплялись за него в надежде задержать. Они болтались на длинной шерсти, сжав зубы, но то и дело в воздух взлетал вопящий солдат, сорванный чудовищем. Но воины не останавливались. На ноге у оборотня висел громко сквернословящий Андерсон, который успел подкатиться под живот гиганту. Сзади на спину оборотня прыгнул сэр Кастерон, но получил страшный удар в туловище и отлетел на десяток шагов. Доспех спас его от перелома, хотя встать он не мог еще долгих несколько минут. Олмхолм сплюнул и побежал было в рычащую и орущую кучу, но был остановлен Ллойдом.
- Факелы! – сказал Хайрисон, и Олм сразу понял его. – Помнишь Биргрог?
- Эльм! Постарайся выбить ему глаза! – сказал Олм на ходу, побежав за Ллойдом.
- Легко сказать, - вздохнула эльфийка, снимая лук с плеча. Попасть в то, что бешено раскидывает вокруг себя изуродованных солдат, было непросто.
Оборотень, меж тем, стал кататься по полу, исходя слюной и бесновато рыча. Солдаты издавали лишь короткий хрип, когда позвоночник белой твари сравнивал их кости с каменным полом. Оборотень продолжал вертеться на полу до тех пор, пока Шельмарх, извернувшись, не ткнул его ножом под лапу, где не было скользкой шерсти. Рев, что потряс стены, заглушил даже визг носферату. Маги, к слову, не отвлекались на сражение, продолжая сдерживать крылатых уродов. Гномы тоже продолжали свое дело, хотя и высовывали иногда свои бородатые лица из дыры в стене, дабы посмотреть, не порвали ли остальных на куски.
Меж тем из портала повалили грешники. Солдаты, что не висели на белом чудовище, выхватили оружие и вступили в схватку с черными воинами. Зазвенела сталь, вливая свой голос в и без того давящий на голову шум боя.
От дикой боли, что вызвал нож под пальцем, оборотень вытянулся во весь рост, встав на задние лапы. Этого мгновенья хватило для Эльм. Стрела в его глазу возникла будто из воздуха, с такой скоростью она была пущена. Морда гигантского волка дернулась, и кровь залила белую шерсть.
- Ага! – радостно воскликнул Андерсон, все еще прижимая к себе ногу твари. Впрочем, он тут же пожалел о том, что открыл рот – зловонные волосы забились в рот.
- Поберегись! – в этот же момент раздалось откуда-то сзади. Это были Олм, Ллойд, Крэд, Сэр Кастерон и еще несколько воинов. В воздух взметнулись зажженные факелы, упав на спину чудовища. Солдаты, что висели там, прикрылись руками и спрыгнули на землю, откатившись на пару шагов. Пламя вспыхнуло сразу, и запах паленной шерсти разлился в воздухе, а оборотень тут же забыл о солдатах, что висели на нем, и, воя, упал на спину. Но еще несколько факелов доделали дело. Изверг быстро загорелся, и уже не мог потушить огонь, что пожирал его тело.
- Отойдите от него! – приказал Андерсон. – Там грешники! К бою! Защитим магов!
Старый рыцарь подобрал с земли свой меч и бросился в драку. За ним спешили сэр Бэйринг, сэр Кастерон, корчившийся от боли в груди, и Люсмор Шельмарх.
Рыча, из портала выпрыгнули пять гончих. Вопреки ожиданиям солдат, они сразу разделились, рванувшись в разные стороны. Три понеслись к дыре в стене, еще две рванулись к магам.
- Защищайте волшебников! – пронеслось в воздухе. Воины бросились наперерез гончим, но вмешаться не успели. Два громадных пса будто споткнулись, завалившись на каменный пол. В них торчали стрелы.
А вот гномам повезло меньше. Гончие прыгнули в широкую дыру в стене, и оттуда послышались крики боли, а затем ярости.
- Навались! – голос Моули Грота вылетел из проема. – Порубим чертовых тварей!
Грешники все прибывали и прибывали из портала. Солдаты один за другим валились со страшными ранами, но все же рыцари твердо стояли на пути врагов. Сэр Кастерон и Родшильд Андерсон, Люсмор Шельмарх и Гильмур Бэйринг образовали круг, отражая бесчисленные атаки. Олм с легкостью раскидывал грешников, прикрываемый Ллойдом и Крэдом. Хайрисон посматривал в сторону Эльм, боясь, что ее окружат. Но возле девушки он увидел Винса Вольфганта, который не отходил от нее.
- Почти все! – проорал Грот, высунувшись из дыры. Он был перепачкан кровью. – Молот Богов на месте! Пора отступать! Надо раскатать шнур и отойти в тоннели!
- Все слышали? Отступаем! – приказал Андерсон.
- А как же маги? – крикнул в ответ Люсмор, поразив уродливого врага. – Нельзя, чтобы они убрали магический щит! Твари разорвут нас всех!
Гномы, будто не услышав этих слов, ринулись в тоннель, разматывая за собой длинный шнур.
- Давайте, решайтесь! – напоследок крикнул Грот. – Наша работа сделана, надо взорвать все к чертям, и побыстрее!
После этого гном скрылся в темноте.
Выбрав момент, когда черные воины перестали лезть из портала, сэр Родшильд повернулся к волшебникам, которые уже едва держались на ногах.
- Сэр Гектор! Надо уходить! – подбежал к магу Андерсон. – Все готово!
- Уводи воинов, - сказал Эмергейт сквозь сжатые зубы. – Мы сдерживаем их из последних сил.
- Но…
- Давай же!
- Но…
- Нет времени, рыцарь! Если мы снимем щит, то твари разорвут нас быстрее, чем вы сделайте и десяток шагов! Когда вы покинете помещение, мы уйдем через портал! Если не окажемся в аду, то встретимся в замке Корцер… позже!
Андерсон сделал несколько шумных вдохов и выдохов, открыл рот, но… закрыл его, до боли сжав кулак.
- Отходим все! – наконец приказал он, и солдаты стали отступать ко входу в тоннель, отбиваясь от наступающих грешников. Краем глаза сэр Родшильд увидел, как несколько черных тварей повернулись к магам и бросились в их сторону.
- Пошли, - Ллойд взял Эльм за руку, метнув недовольный взгляд на Вольфганта. Олмхолм и Крэд поспешили следом.
Уже через минуту, прорвавшись сквозь грешников, все выжившие воины бежали по тоннелю. За их спинами в один момент раздался дикий рев освободившихся носферату, и сэр Родшильд мысленно попрощался с Эмергейтом и остальными магами.
- Достаточно! Поджигай! – пробежав около трехсот шагов, приказал Грот. Один из воинов поднес факел, и маленький огонек молниеносно побежал по темноте, скрывшись за поворотом тоннеля.
- Теперь держитесь! – с едва ли не ужасом промолвил Моули. Все послушно растянулись по стенам. Шнур горел около минуты… то, что случилось, когда огонь подобрался к бочонку в дыре, можно сравнить только с ударом молота Бога…
- Какого беса мы пришли к этим стенам? – спросил Джин Пулборд, держась за ухо великана Бугрборма.
- А я откуда знаю? – ответил тот. – Надо ждать здесь… а вот чего ждать, я и сам не знаю.
- Обвала стены, - раздалось сверху и на макушку великана сел Вассисуалий. – Если все получится, солдаты с помощью вон тех лестниц станут пробираться по насыпи. А вы, великаны, пролезете вперед них, после чего надо будет нанести молниеносный удар по замку короля Таолира. Как видите, план прост…
- Слишком прост, чтобы быть осуществленным, - поморщился Джин. – Мы даже не знаем, что нас ждет на улицах проклятого города.
- Все то, что и раньше, - махнул крыльями херувим. – Орды черных тварей, гигантские грандгоры и полчища носферату. Хуже уже не будет.
Джин промолчал. Его голова болела все сильнее с каждым футом, на который он приближался к Корцеру. Иногда ему казалось, что в его сознании мелькают чьи-то фразы. И голос, которые произносит их, ужасает. Это демонический голос. Громкий и тихий одновременно. Спокойный, но напряженный. Голос существа, обладающего колоссальной силой.
Джин посмотрел вокруг себя. Солдаты, гномы, монахи, великаны и рыцари построились в стройные ряды, встав перед стенами Корцера. Херувимы нависли над отрядами, объясняя тем план захвата замка. На стенах мелькали крошечные силуэты непонятных существ. Ясно было одно - за армией, что встала у стен, уже давно наблюдают…
Пулборд тряхнул головой и поднял взгляд на мрачные стены города дождей. Туда нельзя идти, подумалось ему. Это безумие.
И вдруг он поймал себя на страшной мысли. Он понял, что хочет того, чтобы солдаты вошли внутрь.
Он хочет того, чтобы всех их разорвали на куски. И даже готов помочь в этом Скверне…
Пораженный своими черными порывами и желаниями, Джин схватился за голову трясущимися руками. Ему делалось все хуже и хуже.
Как бы то ни было, через час все началось. В один момент воздух потряс страшной силы взрыв, такой неожиданный и пугающий, что ноги подкосились даже у великанов. Куски крепостной стены разлетелись на сотни ярдов, поднялись плотные облака пыли, и плато стало с грохотом осыпаться. Да, гномы знали свое дело.
- Началось. Вперед, мой высокорослый друг, - вздохнул Вассисуалий и взмыл в воздух.
- Дьявол и Преисподнея, - сорвалось с бледных губ Квенберта Пулборда, а ныне Мора.
На его глазах основание одной из стен разорвало страшным взрывом и плато начало осыпаться, образуя широкую насыпь. Через несколько минут армия, за которой неотрывно наблюдал предводитель грешников, стремительно понеслась к прорванной стене.
- Хитрые, - сказало то, что осталось от Тумама Гаррела. – Хитрые крысы.
- Это может пойти нам на пользу, - сказала голова Пулборда.
Гаррел одобряюще хмыкнул и сплюнул черную слизь. Только Дьявол знал, что за мысли возникли в двух разумах, которые теснились в одном уродливом теле.
- Эгей! – хохотал Моули Грот. – Вот это я люблю! Эдак громыхнуло!
Остальные не разделяли радости гномов. Помимо того, что в их ушах звенело добрых десять минут, так еще и пыль от разрушенной стены заволокла все тоннели тайного хода.
- Не будем терять времени! Вперед, к разрыву! – откашливаясь, приказал Родшильд Андерсон.
Он первый пошел в обратном направлении. Остальные, передавая друг другу его приказ, двинулись вслед за ним. По плану, у прорванной стены уже должны были ждать великаны.
Когда отряд подошел к тому месту, где еще недавно было помещение с порталом… собственно, теперь его не было. Стояло облако пыли, в стене Корцера была сквозная дыра, а сверху то и дело падали камни, осыпающиеся с уцелевших участков кладки. Пола помещения не было, вместо него виднелась огромная насыпь, уходящая вниз, к земле. Вот по ней-то уже и взбирались великаны, груженные рыцарями. Простые солдаты карабкались сами, с помощью лестниц. Херувимы облепили все стены, кружа в воздухе над пробирающейся в Корцер армией.
- А ведь получается, - хмыкнул Вольфгант, доставая меч. – Гномы, я стал вас хоть немного уважать.
- Отличная работа, сэр Моули, - сказал Андерсон, глядя на плоды разрушений, устроенных гномами. – Но надо поспешить, пока адские твари не опомнились. Все помнят кратчайший путь до замка короля? Надеюсь, никто не вздумает заблудиться?
Рыцари коротко кивнули, настраиваясь на битву.
Меж тем первые великаны вступили на тротуары города дождей, преодолев разрушенную стену. Тут пока все было тихо, но в воздухе чувствовалась такая угроза, что даже Бугу сделалось не по себе. Великаны пробирались один за другим, спуская со своих плеч рыцарей и занимая оборону у стены, ожидая остальных.
Дождь хлынул с новой силой. Казалось, Корцер хочет просто затопить незваных гостей. Раскаты грома сопутствовали взметнувшимся в небо носферату, рвущимся по камням мостовых гончим, появившимся на перекрестках уродливым грандгорам. И, конечно, сотням грешников, что почувствовали зов Сердцееда, который приказывал защищать его…
- Ллойд, с тобой все в порядке? – на ходу спросила Эльм, пробираясь за солдатами по уцелевшим участкам каменного пола к внутренней дыре в стене. Хайрисон выглядел бледным и все время хмурился.
- Тебе опять сделалось плохо от вида крови? – усмехнулся Олм, но был одарен недовольным взглядом друга.
- Какого черта мы забыли в Корцере? Это не наша война. С самого начала она была не нашей. Наше присутствие здесь ничего не изменит. Стоит вскочить на Буга и сбежать. По крайней мере, так мы успеем забрать Кобольда, Локмарта и остальных.
- И что потом? – спросила Эльм. – Что потом, Ллойд?
- Сбежим, пока не поздно! В порт, на корабль и за океан, черт возьми!
- Я остаюсь! – отрезал Олм. – Я тоже рад бы сбежать, но… ты не прав Ллойд. Да, эта война была не нашей. Просто Маунтвиль основали в неудачном месте. Но эта война стала нашей. Надо отомстить за падших друзей, не забывай об этом!
- И спасти Изабелл меж делом, - буркнул Хайрисон.
- Пошел ты!
- Я и так иду, - спокойно ответил Ллойд. – По грязи, весь в пыли, без самокрутки и надежды на спасение.
- Значит, мы досмотрим эту историю до конца? – подняла брови Эльм. – Тем более, что Бугрборм вряд ли согласился бы убежать…
- А вот тут ты не права, - Хайрисон чихнул. – Я с ним говорил, и он не прочь прекратить эту бессмыслицу.
- Не все так плохо, - раздался сзади голос Белливарда. – Армия уже в Корцере, а это есть большой успех для столь немногочисленного войска.
- И все благодаря нам, - довольно хмыкнул Ллойд. – И Изабелл, хочет возопить Олмхолм, но сдерживается, ибо не хочет выдавать своих…
- Ну ты… побереги голову!
Рыцари и солдаты, в отличии от жителей Маунтвиля, были молчаливы и напряжены. Пролом в стене остался позади и отряд сэра Родшильда Андерсона вошел на улицы Корцера.
Там уже вспыхнуло сражение. Великаны и рыцари из гвардии Сумеречного Олкфилда, дожидаясь, пока остальные преодолеют насыпь, вступили в схватку с большим отрядом грешников. Впрочем, без грандгоров черные воины гибли десятками от ударов великанов, и не являлись большой угрозой. Но исполинские чудовища могли появится в любой момент.
- Сэр Родшильд! – едва рыцарь ступил на улицы Корцера, его окликнул один из белых магов. – Где Гектор Эмергейт?
Андерсон вздохнул и пожал плечами.
- Он и другие маги остались внутри, сдерживая вампиров и давая нам шанс уйти. Боюсь, их более нет в живых.
Маг скорбно снял шляпу, убрал волосы с лица и вздохнул. Помолчав немного, он сказал:
- Что ж, теперь я, Маркос Реддеш, старший среди магов. И я в вашем полном распоряжении, сэр рыцарь.
- Они вошли в город, мессир.
- Как это случилось? – Темный Шебборх говорил все тем же безжизненным голосом, лишенным интонации. – Где Мор?
- Они взорвали стену. Среди них были гномы, наверняка это их грязных рук дело.
- Где Мор? – чуть громче повторил одержимый.
- Он скрылся на улицах, - преклонился жрец. – Сейчас он должен собрать грандгоров и грешников, дабы стереть с лица земли наших врагов.
- Сердцеед… что бы ни случилось, не подпускайте их к Сердцееду, - сказал король, уставившись впереди себя. – И Изабелл Шебборх. Приведите ее сюда, ко мне.
Жрец поклонился и исчез.
- Быстрее, черт вас дери! – крикнув через пролом в стене, Родшильд Андерсон повернулся к сэру Кастерону и остальным. – Итак, друзья мои. Следуем за херувимами до самого замка короля. Прорываемся так быстро, как только можем! Не останавливаться! Далее – как оговорено заранее. Если замешкаемся – это будет последняя ошибка нашей жизни. Что ж… герои или мертвецы! Не подведем короля и Господа!
Сэр Кастерон, Люсмор Шельмарх, Моули Грот, сэр Бэйринг, Винс Вольфгант и даже богарт Сфит сурово кивнули, приготовившись, как они надеялись, к не последнему сражению в своей жизни.
Меж тем становилось понятно, что каждая секунда промедления может сыграть злую шутку. Солдаты, пробираясь сквозь пролом в стене и едва ступив на темные камни улиц Корцера, чувствовали, как угроза тяжело опускается на их головы. Мрачная архитектура, тусклые проемы окон и дверей, грубый камень под ногами и черное небо над головой - все это придавало городу дождей атмосферу обители страшного Зла.
Через несколько минут, под возгласы великанов и хруст костей грешников, которые исчезали под гигантскими ступнями, все солдаты, монахи, рыцари и гномы перебрались за стену. Отступаться поздно, и поэтому воины, под боевые крики командиров, ринулись вперед, к замку Ганта-Кайзера Шебборха IV-го.
- За херувимами! Топчем грешников и защищаем людишек! – проорал Элгвид Норд.
Прорыв начался. Впереди, размеренно шагая, двигались великаны, старавшиеся сминать под собой как можно больше врагов, но последние, толпами рвущиеся со всех сторон, все же пробирались под ногами гигантов. Тут их встречали рыцари во главе с Родшильдом Андерсоном. Солдаты ожесточенно сопротивлялись темным тварям, отбиваясь от нападений со всех сторон. Ни у кого в голове не осталось ни одной мысли, ибо они были подавленны стоящим вокруг шумом сражения. Рыцари не обращали внимания на падших, стараясь не останавливаться ни на мгновенье. Гномы привычно ругались самыми страшными словами, которые они знали. Монахи, быстро следующие за Святым Жердаром, держались стойко, как мученики, и продолжали читать молитвы даже тогда, когда прорвавшиеся грешники устраивали резню в их рядах. Восставших из ада было бесчисленное множество, они словно черви проделывали дыры в плотном потоке воинов короля Грегора. Кто-то останавливался, стараясь отбиться, но это значило умереть. Через какое-то мгновенье несчастного накрывала черная волна, превращая в кусок кровавого мяса. Сзади людей оберегали как могли еще несколько великанов, которые давили преследователей или размазывали грешников о стены домов.
Шансов отбиться не было. Вопрос стоял другой: многие ли смогут живыми добраться до замка? Хватит ли сил довершить дело до конца?
- Не оста… - Андерсон пригнулся, над его головой пролетел черный воин, со звоном выбив окно в здании. – Не останавливаться!
В этот момент к травле присоединились и носферату, которые стаей закружили над растянувшейся толпой. Херувимы были готовы к этому, низко паря над головами солдат. Летающие вампиры ринулись вниз. Одни сразу наткнулись на копья небесных воинов, другие вступили с ними в схватку, а третьи вероломно проскочили крылатых защитников, жадно накинувшись на людей. Крики боли сопутствовали тварям.
- Долго еще? – крикнул Ллойд Хайрисон, который бежал в середине толпы, на полусогнутых ногах. – Крэд! Где замок?
- Через два перекрестка! Три минуты бега! – прокричал в ответ Белливард, бежавший рядом с ним.
- Через четыре от нас уже ничего не останется!
- Что ж, у нас есть лишняя минута! – подал голос Олм, старавшийся, как обычно, не падать духом.
- А где Джин? – спросила Эльм, держась за широкой спиной Разрывающего Оборотня. – Я что-то не видела его!
- Он с Бугом! – крикнул Олм, и, неожиданно вздрогнув, кинул меч в воздух. Тот крутанулся и вошел в голову носферату. Тварь даже не пискнула, мешком упав на бегущих солдат. Несколько воинов повалились на землю под весом мертвой туши и принялись ругаться, то ли от испуга, то ли от досады.
- Чертов кровосос! – сплюнул Олм. – Ненавижу!
- Господь, спаси и сохрани. Почему я не родился в пустынях мавров? – разговаривая сам с собой, Хайрисон догнал Олма и отдал ему свой меч.
Великаны добрались до второго перекрестка, когда из-за угла высокого дома в них врезался огромный грандгор. Его рука была цельным куском острого железа, и один из высокорослых жителей гор, пронзенный насквозь, вместе с исполинским чудовищем влетел в дом на другой стороне дороги. Улица потонула в грохоте обваливающихся стен, а в воздух взметнулись обломки здания.
- Дьявол! Вот и они! – сказал Бугрборм, взяв прятавшегося за ухом Пулборда двумя пальцами и опустив на землю. – Тебе не стоит оставаться там, сейчас начнется ад…
Джин, стоя посреди толпы бегущих рыцарей, посмотрел по сторонам. Отовсюду показались гигантские порождения черных умов Мастерской. Молодой колдун, продолжая стоять без движения, ощутил… черную радость. Сейчас великанов порвут на части, а потом и остальных солдат. Зло восторжествует. Хотя зачем тянуть? Стоит добавить дьявольского огня в это кровавое представление…
Туман, окутавший его сознание, рассеялся от сильного толчка в плечо.
- Джин! Что стоишь? Вперед! – колдун бессмысленным взглядом уставился на появившееся перед ним лицо Олма.
- Что с тобой? – Эльм потянула Джина за рукав. – Я искала тебя! Не отставай от нас!
Пулборд, ничего не соображая, кинул и послушно побежал за эльфийкой. Он не слышал звуков вокруг, его голова наполнилась тишиной и тихим хрипением. Как будто кто-то тяжело дышит.
- Мы останемся, чтобы задержать эти мясные лавки с зубами! – наклонившись к Андерсону и Гроту, сказал Элгвид Норд. – Дальше вам придется прорываться без великанов!
- Да поможет вам Господь! – рыцарь помахал гиганту мечом и, переглянувшись с гномом, рванулся вперед.
Дальше был бег. Безумный, безостановочный. Так бегут от дикого зверя, зная, что он позади. Что он обязательно догонит. Шанс у тебя есть только в том случае, если зверь отвлечется на другую жертву.
Остатки армии рвались по улице вперед, уже даже не сражаясь. Оставив позади великанов, которые вступили в кровавую битву с грандгорами, рыцари ордена Сумеречного Олкфилда сметали все на своем пути, но не могли защитить всех. Грешники были сзади, с боков, рвались из каждой темной подворотни. Херувимы отбивались от летающих тварей, но последние то и дело прорывались к толпе людей, и тогда жизни обрывались. Да, для большинства атака Корцера стала действительно гиблым делом…
…Сэр Родшильд тряхнул головой и пришел в себя. Только что он преодолел ворота, и теперь перед его глазами возвышалась черная громада с тянувшимися к мрачным небесам башнями. Вокруг столпились тяжело дышащие солдаты.
- Замок короля! – раздался сверху голос Вассисуалия. – Мы добрались! Не теряйте времени, вперед!
Воины армии стали заполнять внутренний двор замка, который был пуст.
- Я пробегал тут, - промолвил Хайрисон, оглядываясь. – Вон в той дыре мы с Чарльзом спрятались от голодных гончих.
Олм кивнул, думая о чем-то своем. Небо озарила долгая вспышка, и через некоторое время все потонуло в страшном грохоте. И без того сильный дождь стал хлестать еще яростнее.
- Вперед, в замок! – крикнул промокший насквозь Андерсон. – Рыцари и маги ищут короля. Гномы, монахи и солдаты – демона! Наша цель близка! Поспешим!
Но никто не успел войти под своды замка Корцер. Словно смерч, под раскаты грома во двор ворвался большой отряд уродливых тварей. Они появились со стороны потонувшей во тьме стены, возникли будто из воздуха. Они не были обычными грешниками. Выше любого человека на голову, сгорбленные и громко мычащие, эти твари походили на грандгоров, только уменьшенных. Их конечности были увешены устрашающим оружием, тела были перетянуты шипованными цепями, лица корчились гримасами боли и ненависти.
Шествуя на десяток шагов впереди остальных, Мор встал перед толпой людей и гномов, которые напряженно уставились на отряд изуродованных тварей. Предводитель грешников Корцера медленно оглядел остатки армии короля Грегора – две сотни грязных, уставших, насквозь промокших, но продолжавших сжимать оружие в руках воинов.
А ведь в Корцер вошла тысяча. Даже Родшильд Андерсон уже не придавал этому значения. Херувимы продолжали сражаться с носферату, великаны с грандгорами, а рыцари просто пытались дописать конец этой истории…
- Черт подери. Это то чудовище с лицом Пулборда… - выглядывая из-за спины Олма, выдохнул Хайрисон. – Что сейчас будет…
- Не может быть… - ошарашено пробормотала Эльм. – Это лицо… сверху… это же Квенберт Пулборд!
- Да, мы тоже так подумали. Мы не успели вам рассказать о том, что уже однажды видели этого…
- Брат? – растолкав всех локтями и расширив глаза от непередаваемого изумления, громко прохрипел бледный Джин. Едва шевелящийся от безумия, охватившего его голову, Джин вдруг рванулся вперед.
Он узнал. Почувствовал. Все время, которое Джин не видел Квенберта, будто просто стерлось.
- Стой же! – Эльм попыталась остановить молодого колдуна, но тот вырвал руку и выбежал вперед толпы.
Он подошел к чудовищу, еле шевеля подкосившимися ногами, и встал на расстоянии десяти шагов от Мора.
- Что он делает, черт возьми? – спросил Винс Вольфгант. – Ему надоело жить?
- Квенберт? Это… ты? - сказал Джин, не моргая и не отводя взгляда уставившись на двухголовое создание.
Мор молчал долго. Весь двор, наполненный остатками армии короля Грегора и толпой безобразных тварей, погрузился в тишину. Никто не шевелился. Даже гроза в небе, казалось, затихла.
Наконец голова Квенберта Пулборда ухмыльнулась:
- Да. Это я, Джин. Брат твой.
И с бледных губ потянулась черная слизь.
- Что же сделали с тобой, - ошарашено сказал Джин, его руки при этом дрожали так сильно, что всем, кто видел это, казалось, что колдун сейчас разорвется на части. – Столько времени я не видел тебя, ждал встречи… но теперь не знаю, радоваться ли мне.
Мор помолчал минуту. Уроды за его спиной топтались на месте, но не смели нападать без приказа командира. Люди заметно нервничали, наблюдая за адскими тварями.
- Что ты молчишь? – неожиданно прохрипел Джин, и голос его сделался бешеным. На его руках вздулись и покраснели вены, а вокруг молодого колдуна завертелся вихрь.
- Теперь мы вместе, брат, - сказал Мор. – Больше тебе не надо сдерживать себя и выбирать. Просто подойди ко мне, и мы прекратим все это. Люди затеяли бесполезную битву. Они не остановят зло. Они все умрут. Но не ты. Ибо ты – на моей стороне, брат.
- Джин, не слушай его! – прокричала Эльм.
Но Пулборд не услышал ее. Он схватился за голову и задрожал всем телом, после чего опустился на колени. Вихрь вокруг него усиливался, а глаза молодого колдуна вспыхнули нехорошим огнем…
- Отдайся своему порыву, - проникновенно продолжил Мор. – Ты же давно хотел сжечь этих жалких тварей, что окружают тебя. Они слабы. Но ты силен. Ты познаешь это наслаждение, когда от одного твоего мановения руки две сотни людей превращаются в пепел…
- Какого черта мы стоим? – буркнул Моули Грот. – Надо зарубить его, пока не случилось худого…
- И не помышляйте об этом, - сказал маг Маркос Реддеш. – Страшная сила сейчас копится в нем. Она найдет выход, если убить колдуна. Взрыв будет не сильно отличаться от того, что разрушил стену Корцера. Колдун должен сам подавить в себе эту черную массу.
- Что же творится? – пробормотал Олм, глядя, как вокруг начинают мелькать разряды красных молний.
- Давай же, - сказал бывший Квенбертом Пулбордом. – Не теряй времени. Просто сделай то, что хочешь.
- Вторая голова… это варвар. Людоед, - не поднимаясь с колен, сказал Джин. Голос его поразил всех. Он будто доносился со всех сторон, был громким и демоническим настолько, что кровь стыла в жилах. – Почему тебя изуродовали?
- Это не уродство, брат. Мне лучше в этом теле. Сожги людей.
- Джин! – Эльм стала пробираться вперед, расталкивая хмурых рыцарей. – Джин! Посмотри сюда!
Молодой колдун вздрогнул, и из кладки стены вырвалось несколько увесистых булыжников. Они словно пушинки закружились в вихре, что окутал колдуна. Джин повернулся к Эльм, и тут уже вздрогнула девушка – глаза колдуна были полностью поглощены адским огнем.
- Эльм, - сказал Джин, будто только что встретил ее.
- Джин, послушай меня, - быстро начала эльфийка, в то время как к ней сзади протолкнулись Олм и Ллойд. – Помнишь, как херувим Вассисуалий говорил тебе, что ты – темный колдун? Неужели он был прав? Джин, ведь ты можешь сдержать себя. У тебя получалось это!
- Не слушай ее. Сожги всех, брат.
Джин переводил взгляд туда и обратно, то и дело его руки дергались в судорогах. Из стен вырывались все новые и новые камни. Некоторые солдаты не удержали оружие, и оно взмыло в воздух. Напряжение росло, даже Родшильд Андерсон кусал нижнюю губу, хотя всегда отличался стальными нервами.
- Вспомни Буга. Посмотри на Олма, на Ллойда. Они многое сделали для тебя. Ты не можешь все забыть и просто убить всех, - продолжала Эльм.
- Брат, ты должен быть со мной. Мы будем неразлучны. Мы изменим мир. Вместе.
- Мир изменится к худшему, Джин…
- Заткнитесь! – неожиданно заорал Пулборд.
От мощи голоса колдуна у всех подкосились ноги. Кружившие в воздухе камни с огромной скоростью разлетелись в разные стороны.
Глаза колдуна прояснились. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять – прежнего Джина больше нет. Колдун заговорил медленно и значимо:
- Да, ты прав, брат мой. Теперь я понял все. Осознал свою сущность. Я с тобой.
Джин сжал кулаки. Ллойд зажмурился, как и многие в рядах людей. Эльм опустила голову, ожидая худшего.
- Но ты прав и в другом, брат. Я немыслимо силен. В моей власти направлять свою силу против кого угодно. И этим людям я обязан. Прежде всего я отдам долги.
Джин Пулборд медленно встал во весь рост и обернулся к Эльм.
- Пригнитесь, - коротко слетело с его губ.
Дважды просить не пришлось. Все быстро припали к земле, одним глазом наблюдая за исказившимся злобными гримасами Мором. Джин, взмахнув руками, рванулся вперед, и колоссальной силы ударная волна обрушилась на уродливых тварей, что стояли позади Мора. Каждого из чудовищ разнесло на тысячи клочков, но сам двухголовый предводитель не пострадал. Он закрылся руками и прежде, чем успел опомнился, был поглощен яркой вспышкой…
Когда Эльм подняла голову, она не увидела их. Джин и Мор исчезли, оставив за собой лишь месиво, что осталось от безобразных порождений Мастерской…
Андерсон, как подобает истинному предводителю, пришел в себя первым. Раздавая тычки направо и налево, он принялся орать на медленно встающих с земли рыцарей:
- Что вы ползайте, подобно червям? Вперед, путь к замку свободен! Быстро! Быстро!
Его сильный голос сделал свое дело. Воины быстро встали на ноги и сосредоточились. Последний раз взглянув на небо, где кучка херувимов металась в стае носферату, отряд рванулся к главному входу в замок.
Внутри было темно, еще темнее, чем на улицах проклятого города. Тишина тут же охватила уши. Коридоры были пусты.
- Что ж, вы в подвал, мы в тронный зал! – Андерсон похлопал по плечу Моули Грота. - Удачи, друг мой! Найдите этого демона!
- И тебе удачи, рыцарь, - кивнул гном.
Гномы, монахи и пару десятков солдат рванулись налево, где, судя по картам замка, находился вход в подвал. Рыцари гвардии Сумеречного Олкфилда во главе с Родшильдом Андерсоном направились направо, к мерцающей в свете молний лестнице, ведущей наверх. Олмхолм, Эльм, Ллойд и Крэд направились вслед за последними. Винс Вольфгант же присоединился к Моули Гроту и Святому Жердару, напоследок подмигнув эльфийке.
Коридоры замка были широкими, там спокойно проходили плечом к плечу десяток рыцарей в доспехах. Выстроившись в стройные ряды, воины армии короля Грегора спешили закончить эту битву.
Меньше всего сейчас хотелось умирать. Пробравшись в самое сердце Корцера.
Отряд гномов и монахов шел без остановок. На их пути пока что не встретилось никого, ибо Мор, что охранял Сердцееда, исчез.
- Долго до подвала? – спросил Винс, вертя в руках меч. Он, с одной стороны, был напряжен, но с другой – готов к битве.
- Нет, - коротко ответил Грот.
- Покайтесь все, пока не поздно, - неясно к кому обращаясь, промолвил Святой Жердар. – Позднее вы, быть может, не сможете сделать этого.
- Перестань, священник! Я не собираюсь умирать. Пусть черные твари молятся своему Богу, - сказал Винс. – Чем нам поможет Господь сейчас? Его светлый взгляд даже не упадет на это проклятое место.
Жердар вздохнул, но ничего не ответил. В его голове пронеслись несколько мгновений. Когда он бежал по улицам Корцера, носферату несколько раз хватали его, но ряса каждый раз рвалась, и в лапах чудовищ оставался лишь клок одежды. И пусть Святой Жердар теперь ходил в рванье, но его вера в Господа лишь окрепла.
Сверяясь по грубо нарисованной копии с чертежа замка, Моули Грот то и дело менял направление, осторожно вглядываясь в темноту каждого поворота. Но вокруг по-прежнему было тихо.
- Я потерял весь клан. Весь клан охотников за ведьм. Сонные болота, черт бы их побрал. И кто теперь защитит жителей Ренессанса, оберегая их от мерзких колдуний? Я один? Увы, даже если…
Вольфгант говорил, стараясь успокоиться. Его никто не слушал. Гномы были неестественно молчаливы, а монахи погружены в себя.
- Эта дверь, - через некоторое время Грот встал на месте. – Вход в подвал здесь.
Он жестом указал на дверь, и двое гномов, одновременно ударив своими молотами, снесли ее с петель. Она загремела, скатываясь по широкой лестнице, ведущей в темноту…
Дорога рыцарей к тронному залу была гораздо сложнее. Преодолевая коридоры и лестницы, поднимаясь все выше и выше, они вынуждены были вступать в схватки с омерзительными созданиями и грешниками, которые бродили по коридорам замка. Трупы черных воинов устилали путь рыцарей. Родшильд Андерсон, сэр Кастерон и другие рыцари рвались вперед, не чувствуя усталости, но чувствуя близкий конец. Каким он будет, никто не знал, да и не думал об этом. Надо лишь сделать все, что в твоих силах. И делать это как можно быстрей.
А когда время работает против тебя, стоит ожидать худшего. Один недобитый в спешке враг может поразить того, кто смог выжить даже тогда, когда его окружали сотни таких тварей. Жизнь бывает несправедливой, и Белливарду не повезло.
Это случилось, когда отряд уже подходил к тронному залу. В коридоре, что тянулся к огромным дверям, толпились около сотни грешников. Они будто ждали. Увидев рыцарей, черные воины рванулись к ним.
- Ну, подходите! – заорал Кастерон и первым срубил голову врагу. Закипело сражение. Рыцари из гвардии Сумеречного Олкфилда были не по силам грешникам, поэтому последних тут же начали теснить. Они сопротивлялись, но не могли ничего сделать, падая на пол и орошая его темной кровью. С поддержкой магов, рыцари словно прессом сжимали черных уродов, размазывая их по стенам и втаптывая в камень.
Но они слишком торопились. В азарте боя не всех грешников добивали, а ведь эти существа отличались завидной живучестью…
Олмхолм даже не участвовал в битве. Он, вместе со своими друзьями, шел между магами и рыцарями, ступая по уже поверженным тварям. Последние были в большинстве своем порублены на куски, и здоровяк даже не смотрел под ноги. Это и сыграло свою роковую роль. Крэд Белливард, идущий рядом с Олмом, был слишком неосторожен. Когда он перешагивал очередного грешника, тот неожиданно рванулся с пола. Белливард успел взглянуть в его заплывшие глаза. В это страшное лицо, покрытое царапинами и пронзенное десятками игл. Он даже не сразу ощутил боль, когда рука грешника глубоко ушла ему под ребро.
Голова грешника разлетелась на куски под ступней Олма. Лезвие вышло. Потоком хлынула кровь и мир стал гаснуть. Вот когда пришла она – адская боль.
- Сюда! – что есть силы орал Ллойд, склонившись над корчившимся Крэдом. – Что вы стоите, безмозглые магические бараны?
Он обращался к волшебникам. Те все поняли сразу, и Маркос Реддеш, которые оказался поблизости, рванулся к пораженному. Грубо оттолкнув Хайрисона, он приложил обе руки к ране.
- Что с ним? Что? Крэд, дружище! Не умирай! Он будет жить? – обливаясь потом, зачастил Олм. – Будет?
Белливард стал абсолютно бел лицом. Из его рта сочилась кровь. От лечащего прикосновения мага боль отпустила, но Крэду делалось все хуже и хуже с каждой секундой. Он силился что-то сказать, но у него не получилось.
- Вылечите его, ради Господа! – вытерев лицо, воскликнул Ллойд. – Вы же маг!
- Я боевой маг, - покачал головой седобородый Маркос, убрав руки. – А тут не поможет даже маг-лекарь. Я снял боль, но он умрет через некоторое время. А теперь вперед, мы уже у цели. Без жертв было не обойтись. Он – очередная.
Маг не задержался более ни на секунду. Он быстро направился по коридору вперед, присоединившись к остальным. Рыцари уже добрались до дверей тронного зала, и последние грешники сейчас падали к их стопам.
- Держись, Крэд, - Олм взвалил Белливарда себе на плечи. – Держись и не слушай этого старого пня. Ты не для того выжил в Корцере, чтобы так глупо умереть сейчас.
- Черт возьми, - сокрушенно покачал головой Ллойд. – Пойдем, Эльм. Вот теперь я по-настоящему зол. Где этот чертов король?
- Быстро! Не теряем времени! – сказал Вольфгант, первым спустившись в подвал. – Зажгите факелы, я ничего не вижу в этой тьме.
Впрочем, ничего не видели даже гномы, привыкшие жить в пещерах. Подвал представлял собой сплошную черноту, и лишь когда воины подожгли факелы, стены и пол проступили сквозь нее.
- Что за чертовщина? – Винс вздрогнул от того, что увидел. Пол был завален тем, что осталось от несчастных людей, которыми питался Сердцеед. Самого демона пока видно не было, но Грот отчетливо услышал громкое фырканье у дальней стены. Эти звуки были омерзительны настолько, что гном поморщился.
- Адская тварь, - сказал он. – Оно там. Подходите осторожно…
- Только после тебя, - скривился Винс.
- Э, нет! Давай ты! – стал спорить гном.
В итоге первым пошел вперед Святой Жердар, держа факел на вытянутой руке. Монахи, обступив его, начали напевно молиться, держась за свои кресты.
- Что с ним делать будем? С демоном? – спросил Вольфгант.
- Я отсыпал из бочонка с Молотом Богов немного, - сказал Грот, показав небольшой мешочек. – На всякий случай. Расковыряем ему пузо, затолкаем туда и взорвем мерзкую тварь. Этого хватит, чтобы он превратился в порошок.
- Не стоит, - сказал Винс. – Нам еще самим надо успеть убежать. Не забыл? Не хочу, чтобы меня разорвало на клочки вместе с богомерзким пожирателем человечины.
- Эй, вы где так долго были? – неожиданно раздался голос из темного угла.
- Какого черта? – молниеносно развернувшись, заорал Вольфгант. – Подходите, уроды!
- Успокойся, это мы, скрытый народ. Не красавцы, конечно, но не такие уж и уроды, - в свет факелов вышел ухмыляющийся богарт Сфит, за спиной которого толпились остальные низкорослые.
- Матерь Божья! – воскликнул Винс. – А вы как здесь оказались? Признаться, я и забыл о вас уже.
- У нас был свой план, как добраться до замка, - криво усмехнулся богарт. – Пока вы рванули напролом, мы, под шумок, добрались до этого места. И уже успели полюбоваться на демона.
Сфит выразительно кивнул в сторону Святого Жердара, факел которого выхватил дальнюю стену.
- Господи, - ошарашено пробормотал монах. Слов больше не нашлось.
Огромный ком черной пульсирующей слизи. Вот чем казался Сердцеед после первого взгляда. Лишь потом можно было приглядеться и увидеть огромную длинную голову, что торчала из стены. По всему полу от него тянулись корни, которые уходили в стену. Глаза существа то вспыхивали, то гасли. При виде людей демон начал громко дышать и издавать глухие звуки.
- Он… не может вырваться оттуда? – осторожно спросил Вольфгант, силясь не сплюнуть от омерзения.
- Откуда знать мне? – пожал плечами Грот. – Мерзкий урод.
- Нет, он врос в стену, - сказал Сфит. – Мы ходили вокруг него, кто-то даже потыкал пальцем его корни, но он только хрипит и дергается. Беззащитный, как рожающая корова.
- Что ж, это нам на руку.
Пока гномы, осторожно приблизившись к демону, стали делать в черной слизи отверстие для мешочка с Молотом Богов, солдаты заняли круговую оборону вокруг Сердцееда, озираясь по сторонам. Враг мог появиться в любую секунду.
Но опасаться стоило самого демона. Отряду Грота, Сфита, Винса и Жердара нужно было поторопиться. Ибо в это время в замок ворвались сотни грешников. Заполняя коридоры, они рванулись на зов Сердцееда, который требовал у них защиты…
Навалившись на дверь всем весом, рыцари распахнули ее настежь. Их кованые сапоги загрохотали по полу тронного зала. Огромное помещение с тянувшейся к дальней стене зеленой ковровой дорожкой. Темное и давящее на сознание.
- Вот он! – победно воскликнул Родшильд Андерсон. – Сейчас ты за все ответишь, безбожный слуга Сатанаилов!
Рыцари рядами выстроились перед троном, на котором сидел Темный Шебборх. На его лице не дернулся ни единый мускул. Он безжизненным взглядом обвел столпившихся перед ним воинов и магов.
- Изабелл? – изумленно воскликнул Олмхолм, увидев девушку, которая сидела на ступенях рядом с троном Темного Шебборха. Ее, словно собаку, посадили на цепь с ошейником, приковав к каменному трону. Это была она, без сомнения, но... волосы ее стали абсолютно черными, а руки покрылись странными рисунками, какими были покрыты тайные подземные залы Корцера.
Она медленно повернула голову на голос.
- Олмхолм… это ты? – глаз Изабелл расширились от великого удивления. И тут даже Олм вздрогнул — глаза девушки были черными, полными боли. Страшными, как бездна. Изабелл тихо попросила, и шепот ее словно гром разрезал внезапно нависшую тишину: - Убейте меня. Мне так... больно. Пожалуйста.
- Что? Изабелл, что сотворили с тобой? - пораженный, спросил Ллойд. Его передернуло от безысходности и ужаса, которыми был пропитан голос Изабелл Шебборх.
Она не ответила, безвольно свесив голову. Олмхолм, покрепче перехватив висящего на плече Белливарда, повернулся к Темному Шебборху с глазами, переполненными ненавистью.
- Вы упрямы, храбры и до этой секунды были удачливы, - заговорил одержимый король. – Все ваши старания напрасны. Это так просто, что мне больше нечего вам сказать.
- Вот и славно, - вскинула лук Эльм. – Не придется долго разговаривать с тобой.
Молниеносно пущенная пара стрел угодила точно туда, где должно было быть сердце.
- В яблочко! – злорадно воскликнул Ллойд, но зря.
Темный Шебборх даже не поморщился. Не посмотрев на стрелы, что торчали из его груди, он спокойно продолжил:
- Как вы убьете того, у кого нет сердца?
- Если понадобится, мы разрубим тебя на куски и сожжем! Не надейся на то, что мы отступимся! – сказал сэр Кастерон.
- Это вам не поможет. Мое сердце вам не найти. Ибо жить вам осталось едва ли четверть часа.
- Ага! Сердце! Значит, оно все-таки есть! – обличительно ткнул пальцем в короля Олм. – Доставай его, мерзавец! И отвяжи Изабелл сей же час!
- Сейчас замок будет наводнен тварями, - сказал одержимый. – Если хотите умереть быстро, советую вам яростно сопротивляться…
И Темный Король, под неотрывным взглядом стушевавшихся рыцарей, замер на троне.
…- Сзади, черт тебя дери! – как ошпаренный заорал Грот. Винс Вольфгант резко развернулся, одновременно с этим вскинув меч, и макушка гончей отлетела в сторону. Охотник на ведьм весь взмок, отражая неистовые и бесконечные атаки грешников и адских псов, которые в одну минуту заполнили собой все помещение подвала. Монахи, солдаты и некоторые гномы, отгородив собой ковыряющих Сердцееда собратьев, отбивались что есть сил. Никому не хотелось сгинуть, так и не доделав дело до конца.
Монахи работали своими дубинами, кроша головы и молясь при этом. Святой Жердар, сняв с плеча одного из монахов бочонок со святой водой, принялся расплескивать ее вокруг себя. Освященная влага жгла грешников, но, увы, не убивала…
- Доставай дубье, Жердар, тебя же сожрут! – посоветовал Винс, пригнувшись, поскользнувшись и упав на зад. Охнув, он откатился в сторону, уклонившись от смертоносных ножей грешников.
- Эй, лентяи! Давайте быстрей! – бросил за свою спину Моули Грот. – Мы долго не продержимся! Сдохни, сдохни, сдохни!
Вокруг гнома уже ползали с десяток врагов, ополовиненных ровно у пояса.
- Скоро уже, - спокойно пробурчал в бороду один из гномов, заталкивая в черную слизь небольшой мешочек с Молотом Богов.
Сердцеед фыркал и дрожал всем телом. Лишивись помощи своего защитника, Мора, который исчез вместе с Джином Пулбордом, демон преисполнился жидким страхом, который был так же осязаем, как, к примеру, разливающееся в воздухе зловоние.
- Страшно тебе, адское отродье? – удовлетворенно ухмыльнулся гном. – И правильно… шнур давайте, раздолбаи!
Грешников меж тем становилось все больше и больше. Они плотной толпой рвались через проход, сливаясь в одну уродливую массу. Казалось, что огромный черный червь проползает в подвал, лязгая своей стальной щетиной о камень…
- Нам не выбраться, - отступая, обреченно сказал Вольфгант. – Мы не прорвемся наверх. Это равносильно тому, чтобы пытаться просочиться между камней этих стен!
- Тут ты прав, - кивнул Грот, размахивая топором. – Остается одно.
- Уповать на Господа нашего, - уверенно сказал Жердар. – Он не оставит нас!
- Ну… ты пока уповай, а я думаю, что нужно сейчас же взорвать все к чертям! - решительно сказал Грот.
- Вместе с нами? – задал глупый вопрос Винс, хотя и сам понимал, что другого выхода просто нет. Но он понимал и другое – на подобное он согласиться не может…
- Зачем ты это сделал, брат?
- Мы не должны никому служить.
- Он прав. Темный Шебборх не может стоять над Тумамом Гаррелом. Если бы не демон, я давно оторвал бы королю голову.
- Но с ним сила. Пока существуют порталы и живет Сердцеед, он самый могущественный король на всех землях. Выжить может лишь тот, кто под его знаменами. Все, кто против него, будут уничтожены.
- И ради этого ты можешь принять рабское существование? Подумай. Сейчас он уязвим, как никогда…
- И что же?
– Надо прекратить историю Шебборхов. Этот мир мы будем менять по своему усмотрению. Сердцеед без твоей защиты практически беззащитен. Не помогай ему.
– Я обязан. Темный зов сковывает и принуждает.
– Не волнуйся. Я удержу тебя, мне хватит сил. Не помогай Сердцееду. И станешь свободен. После этого мы оборвем проклятый род.
– Хорошо. Я знаю, что нужно сделать.
- Что ж… будем надеяться, люди убьют демона. Остальное мы довершим сами.
- Прощайте, друзья! Я рад был сражаться с вами плечом к… куда там достает мое плечо? А, неважно! – проорал Моули Грот, выхватив у одного из гномов горящий факел. – Наша смерть не будет бесполезной!
Грот рванулся к дыре в стене, забитой Молотом Богов. Выставив факел перед собой, он намеревался поджечь порошок, но тут его резко развернули. Гном не удержался на ногах, упав на пол.
Над ним стоял Винс Вольфгант. Ногой потушив факел, он промолвил:
- Только через мой труп.
- Какого черта? – зарычал Моули Грот, поднимаясь на ноги. – Трусливая тварь! Тебе в любом случае не жить!
- Заткнись! Это мы еще посмотрим! Стоит хотя бы попытаться прорваться!
- Тупоголовый! Ты же сам понимаешь, что это глупо! Черт тебя дери! Факел сюда!
Но подать огонь было некому. Несколько солдат и гномов из последних сил отбивались от грешников. Последние рвались десятками, буквально разрывая на куски обреченно сопротивляющихся. Еще слышны были молитвы монахов, но с каждой секундой голосов становилось все меньше.
- Это конец, Винс, - сквозь зубы процедил Грот. – Из-за твоей трусости… мы не сможем убить демона. А ведь почти получилось…
- К черту вас! – бешено заорал Вольфгант. Он осознал свою ошибку, но не мог признать ее и теперь, за минуту до собственной смерти. – Почему мы должны жертвовать собой? Я буду сопротивляться до последнего!
Сердцеед задергался. Дрожь пошла по корням демона, уходившим в стены. Было видно, что он торжествует. Последний гном мертвым упал на землю. Грот и Винс вжались в черную слизь. Это был конец.
- Дети мои! Сделайте это! Господь не забудет нас на небесах! – неожиданно раздалось сбоку. Грот повернул голову на голос и увидел летящий в его сторону факел. Ударившись о камни у сапог гнома, он опалил его волосатые руки.
Факел был брошен Святым Жердаром. Для того, чтобы достать его, священнику пришлось рвануться в толпу врагов, к изуродованным трупам, вокруг которых лежало горящее дерево. Жердар исчез в черном месиве. Даже разрубаемый грешниками, но не перестал молиться Господу.
- Вот и все, твари, - схватил факел Моули Грот, кивнув мрачному Винсу. Вольфгант бросил меч в грешников и разразился страшной руганью.
- И кто теперь будет защищать Ренессанс от ведьм?
Гном затолкал тлеющий факел в дыру. Сердцеед, бешено дергаясь, потонул в животном страхе. Воздух стал тяжелым, по Корцеру побежала дрожь, и дикий рев ужаса поглотил стены.
Но в тот момент, когда гном и охотник зажмурили глаза перед неминуемой гибелью, затолкав факел в дыру, земля под их ногами обвалилась. Они пролетели несколько футов вниз, когда искра засрявшго в демоне факела прожгла тонкий мешочек с разрывным порошком. Оглушенные страшным взрывом, гном и охотник лишились чувств еще в воздухе, пока летели в непроглядную тьму…
Сердцееда же разнесло в клочья.
- Ну и какого черта? Мы так и будем смотреть на него? – громко спросил Олмхолм. – Давайте отыграемся на нем за все!
Остатки армии короля Грегора так и стояли перед троном одержимого короля, не зная, что делать дальше. Слова властителя Корцера эхом отдавались у них в ушах.
- Я не чувствую боли, - сказал Темный Шебборх. - Вам стоит покончить жизнь самоубийством. Вонзите свои мечи себе в головы. Тихо, легко и быстро. Без мучений и боли.
– Отпусти ее! – зарычал Олм, указав рукой на слабо шевелящуюся Изабелл. – Иначе... даже если ты не можешь чувствовать боли, ты ее почувствуешь, когда я доберусь до тебя!
– Зачем она тебе, несчастный? Теперь она одна из нас. Проклятая. Она могла бы избежать этой участи, но сама избрала ее, вернувшись в Корцер.
Передав истекающего кровью Белливарда Ллойду, Олмхолм рванулся вперед, к королю. Но он не успел до него добраться. Словно появившись из воздуха, из-за трона показались четыре фигуры в длинных одеждах. Один из жрецов выкинул руку вперед, и Олмхолма отбросило назад, словно пушинку. Несколько рыцарей поймали его и поставили на ноги.
- Черт, - здоровяк тряхнул головой. – Ненавижу колдунов…решил спрятаться за своими слугами, богомерзкая свинья?
- Кто это? – тихо спросил Родшильд Андерсон у Маркоса Реддеша.
- Колдуны. Похожи на жрецов. Они очень сильны, я чувствую, - ответил маг.
- Да уж, это видно, - скривился Андерсон. – Но вы справитесь?
Маркос кивнул:
- Нас больше. Но какой смысл в этом? Одержимый прав, нам его не убить. Лишь его сердце является сосудом, в котором находится проклятие. Оно может быть где угодно, и у нас нет времени искать его.
Король сидел неподвижно, не говоря больше ни слова. Жрецы столбами замерли у трона. Рыцари переминались с ноги на ногу.
Все это стало походить на одно мрачное, бездвижное полотно.
Но тут король вскочил. Резко, будто в припадке. Рот Шебборха раскрылся, и из него хлынула кровь.
Никто не успел даже удивиться. Стены охватил невероятный по силе и громкости рев. На ногах мало кто устоял. Схватившись за уши, на одно колено упал даже могучий Олм. Звук такой силы мог бы и убить, но он оборвался резко, когда послышался другой звук - грохот страшного взрыва. Основание замка задрожало.
Головы людей, готовые разорваться, погрузились в гул и боль. Но несмотря на это, рыцари стали подниматься с колен…
- Крэд! Крэд! Ты жив, друг? – Хайрисон похлопал по щекам лежащего на полу Белливарда.
Тот слабо кивнул, ненадолго приоткрыв глаза.
- Что это было? – держась за виски, спросила Эльм.
- Демон! – вдруг просиял Маркос. – Он мертв!
- Грот! Жердар! Вольфгант! Они выполнили свою миссию! – громко сказал Андерсон. – Что ты скажешь теперь, тварь?
Бьющийся в судорогах король ответил не сразу. Его гримаса искажалась, а губы дергались.
- Вы заплатите мне, - наконец выдавил он.
- Пары монет хватит? – нахмурился Олм. – И где твоя уверенность в своей непобедимости?
- Вы… лишь выиграли время. Меня вам не убить, вы все равно проиграли. Темный властелин дарует Корцеру новое сердце, черное, как ад…
- Лучше скажи, куда ты засунул свое собственное? И разойдемся по домам уже! – крикнул Ллойд, держа приподнятой голову Белливарда.
- Эльм, будь добра, - Олм кивнул на четырех жрецов. Эльфийка вскинула лук.
В тот момент, когда двое жрецов упали со стрелами в головах, дверь позади рыцарей распахнулась, и в тронный зал ворвались гончие и грешники.
- Сзади!
Рыцари развернулись, выстроив крепкий ряд на пути черный воинов. Андерсон и Олмхолм рванулись к королю. Сэр Кастерон, Гильмур Бэйринг и Люсмор Шельмарх прикрыли Эльм и Ллойда с раненым Крэдом.
Двое оставшихся жрецов попытались поразить людей колдовством, но ответные заклинания боевых магов разорвали их в клочья.
Грешников было слишком много. Рыцари сопротивлялись, но они не знали, что весь замок наполнился черными тварями. По меньшей мере их тут было несколько тысяч. Заполняя тронный зал, они безумно рвались на мечи рыцарей.
- Вот и все, - сказал Шебборх. – Грешников сотни в замке. Это ваш последний бой.
- Где сердце? – в голосе Андерсона послышался обреченный тон, смешанный с диким разочарованием и обидой. Ему так не хотелось проиграть сейчас… но огромный поток грешников не оставлял шансов.
- Сердце спрятано.
В бешенстве Олм ударил короля ногой в грудь. Ребра хрустнули, одна из стрел, пущенная ранее Эльм, переломилась, а Шебборх без единого звука отлетел на трон.
- Жалкая попытка, - сказал он, не изменившись в лице.
Изабелл посмотрела на Олма и обреченно опустила голову.
- Похоже, это конец, Крэд, - Ллойд наклонился к Белливарду. – Мы старались. Но ты все равно не умирай без меня, ладно? Сейчас все вместе и отправимся на тот свет…
Не всегда добро побеждает зло. Часто все происходит наоборот. Но никогда не стоит терять надежду, даже если от твоей смерти тебя отделяют какие-то минуты…
Чего не мог предугадать одержимый король, так это того, что его же слуги покончат с ним. Выбирая командира грешников, он наделил его всеми пороками, сделал его душу черной настолько, насколько это вообще возможно. Мор был жесток, кровожаден, беспощаден. Темный, скрытный и не оставляющий врагам шансов. Но… он был властолюбив, непокорен, умен. Он мог предать. И последнее сыграло решающую роль, когда Сердцеед перестал управлять им…
Произошло неожиданное. По тронному залу закружился вихрь, а в воздухе стали мелькать разряды красных молний. Эльм первой поняла, кто сейчас появится. Пока рыцари продолжали сдерживать грешников, перед троном вспыхнула яркая вспышка. В зале появились трое, но в теле двоих. Джин Пулборд, Квенберт Пулборд и Тумам Гаррел.
- Мор! Где ты был, раб? Не ты ли должен оберегать замок и Сердцееда? Ты ответишь мне за то, что демон погиб.
Но в ответ двулицый лишь усмехнулся.
- Мы больше не твои рабы. Отныне твоя жизнь в наших руках, - ухмыльнувшись, сказало лицо Гаррела.
– Что это значит, тварь? Ты отказываешься повиноваться?
Все вокруг недоуменно слушали разговор одержимого и двухголового урода. Только Эльм смотрела на стоявшего за спиной Мора Джина, вглядываясь в его жестокое лицо. В глазах его повисло торжество. Это был взгляд победителя.
- Мы знаем, где твое сердце, - пояснила голова Квенберта Пулборда, а лицо Гаррела расхохоталось.
От этих слов вздрогнули все, и на этот раз даже нечистый забесновался в теле темного Шебборха. Его лицо исказилось гримасами ненависти и ужаса.
- Нам не нужно твое правление в землях, - раздался голос Джина Пулборда. Он вышел вперед и встал перед самым носом короля. Эльм, наблюдавшая за ним, поняла – от прежнего Джина мало что осталось. Взгляд нынешнего был холодным и страшным. Вассисуалий был прав, подумала девушка.
- Будь покорен, колдун. Над всеми нами один Властелин, - тихо прохрипел Шебборх, исходя черной слюной. – Не мешай проклятым.
- Я сам проклят, - промолвил Пулборд.
- Так где сердце? - воскликнул в нетерпении Олмхолм. - Покончим с ним! У нас, как я вижу, одни и те же желания, Джин!
Пулборд молча перевел взгляд к основанию трона. Изабелл медленно подняла голову и посмотрела в его глаза.
- Темный Шебборх желал продолжить род проклятых. А это он мог сделать лишь одним способом. Передать проклятие так удачно появившейся в городе наследнице. Родная кровь, к которой надо подмешать зараженную нечистым плоть. Сердце вшили в нее, господа...
Богарт Сфит тряхнул головой, осыпав с макушки грязь и каменную крошку. Перед ним чернела огромная дыра, которая дымилась, словно вулкан. Повсюду был разбитый камень, кое-где виднелись останки людей и чудовищ.
- Тащите их сюда, - сказал он остальным. – И плесните им вина, чтобы пришли в себя. Они еще должны сказать нам спасибо..
Боуги и брауни, ухмыльнувшись, оттащили за ноги двоих. На разворошенном взрывом полу лежали Моули Грот и Винс Вольфгант. Они были бесчувственны, но живы.
После слов Джина всех охватил ступор, который, впрочем, не продлился долго. Олмхолм рванулся к Изабелл, буквально грудью прикрыв ее от сэра Родшильда.
Андерсон поудобней перехватил меч. Потом тихо, но твердо сказал:
- Отойдите, прошу вас. Мы прекратим все это прямо сейчас. Мне жаль эту девушку, но только так проклятие исчезнет.
- Оно исчезнет только через мой труп! – зарычал Олм, в бешенстве толкнув старого рыцаря в грудь. Тот не устоял на ногах, повалившись на пол.
– Это бред! – положив Белливарда на каменный пол, Ллойд подошел к Олму. – Что вы говорите? Ты уверен, что сердце там?
– Посмотри на ее шрам. Уверен, черт подери. А Мор знает это точно.
- Господи! Это уже слишком для меня!
- Пошли вон! Она не умрет! – Олмхолм поднял Изабелл на ноги и закрыл собой.
- Не мешай нам, дуболом! – грозно сказал Маркос Реддеш. – Будем медлить, и нас разорвут на части! Тысячи людей погибли зря? Отойди в сторону, или…
- Скоты! Вы хотите убить ее? Беззащитную? Она помогла нам выжить в Корцере, и вы не посмейте, пока я жив! – заорал Олм.
- Как пожелаешь! Мне жаль, но я не собираюсь рисковать судьбой всего королевства из-за тебя и этой дочери дьявола! – голос поднявшегося на ноги Родшильда Андерсона звенел от гнева.
- Подходите! Вперед, ну же! – отодвинув едва стоящую на ногах Изабелл назад, орал Олмхолм.
Андерсон повернулся к Кастерону, Шельмарху и Бэйрингу. Люсмор кивнул, перехватив меч. Маркос подал знак магам.
Эльм подошла к друзьям и встала рядом с ними, тихо выругавшись. Те, кто только что сражался плечом к плечу, прожигали друг друга взглядами, не сулящими ничего хорошего. Ллойд вспотел, но ни на шаг не отошел от друга, держась за рукоять меча. Он даже не задумался о том, прав ли Олм. Он без колебаний будет драться на его стороне.
- Я не стану этого делать, - опустив меч, сказал сэр Кастерон. – Я не подниму оружие на друзей.
Сэр Бэйринг кивнул в знак согласия.
- Лучше умереть, - сказал он.
- Не будьте идиотами, - злобно сказал Реддеш.
- Убить их! – махнул рукой Андерсон, когда розовый туман полностью окутал его взор.
Джин Пулборд поморщился. Он безмолвно наблюдал за происходящим. Преобразившийся колдун мог прямо сейчас одним движением руки разорвать Изабелл в клочья и исчезнуть прежде, чем кто-либо придет в себя. Это был бы самый простой путь. Но в Джине еще осталось что-то светлое, а поэтому он вышел вперед и встал перед Олмхолмом:
- Не нужно ее убивать. Надо лишь вытащить из ее груди сердце, зараженное проклятием, - сказал Пулборд, и от слов этих готовые бросится на Олма рыцари и маги остановились.
- Что? – сощурился Родшильд Андерсон. – Как это «вытащить сердце»?
- Так же, как его туда вшили, - пожал плечами колдун.
- Ты с ума сошел? – воскликнул Ллойд. – Она же умрет!
- Нет, если добраться до Мастерской. Я перемещу вас туда.
Все замолчали, непонимающе переглянувшись. Изабелл прижалась к руке Олма, с надеждой смотря на Пулборда. Ей совсем не хотелось умирать, и только в нем, темном колдуне, она сейчас видела надежду на избавление от проклятия.
- Грандгоры! – ум Маркоса Реддеша, наконец, озарило догадкой. – Это безумие, у нас нет времени! Да и где мы возьмем второе сердце, которым можно будет заменить выдранное из груди?
- Кто-то должен отдать свое, - спокойно сказал Джин. – Это простая анатомия, у всех людей оно одинаково. Подойдет любое.
- О чем вы говорите, черт вас дери? – взревел Олм.
- Мастерская. Темное здание, где из людей шьют грандгоров и других чудовищ. Но люди не умирают. Там есть колдовское снадобье, что не дает умереть человеку ни при каких увечьях, - снизошел до объяснений Джин.
- И вы хотите, пользуясь этим снадобьем, вырезать ее сердце, чтобы заменить его другим? – догадалась Эльм.
- Да. Тогда она останется в живых, а мы уничтожим проклятое сердце. Она уже заражена, посмотрите на нее. Только так мы спасем ее, - кивнул Пулборд. – Но нам нужно, чтобы кто-то отдал этой девушке свое собственное сердце.
- Я отдам! – стукнул себя в грудь Олм, не задумавшись ни на секунду.
- Нет! – в один голос воскликнули Ллойд, Эльм и даже Изабелл Шебборх, по лицу которой покатились крупные слезы.
- А чье же еще? – всплеснул руками Олмхолм.
- Возьмите мое! – вышел вперед сэр Кастерон. – Спасти жизнь, отдав свою - достойная смерть для рыцаря! Я готов!
- Э, нет! У меня нет руки, так что уж лучше до конца разобрать меня! – воскликнул сэр Бэйринг. – Я отдам сердце этой прекрасной леди!
- Решайте быстрее, идиоты! Грешники теснят рыцарей! – со злобой в голосе закричал Маркос Реддеш.
- Мое… я уже… не жилец, - слабый голос Крэда Белливарда заставил всех резко замолчать. – Берите мое сердце… пока я не умер. Не спорьте, Господа ради…
- Это… неправильно… - неуверенно начал Ллойд, но Джин, секунду помедлив, указал Мору на Крэда.
- Бери его, - решил он за всех. - Мне понадобится помощь. Ты, Олм, и ты, маг. Подойдите.
Когда Олмхолм с Изабелл, Мор с Белливардом и Маркос Реддеш с Джином Пулбордом встали рядом, последний взмахнул руками, глаза его покраснели, а своды тронного зала осветила вспышка, погасшая под шум битвы рыцарей и грешников.
- Поторопитесь там, - тихо сказал сэр Кастерон, развернувшись к врагам и покрепче перехватив оружие.
Мастерская встретила непрошеных гостей непереносимым смрадом и странными звуками. Отовсюду капала вода, и только редкие вспышки молний показывали, что это вовсе не она. Это капала кровь с разделочных столов. Олм скрипел зубами и старался смотреть в потолок.
- Куда ты нас привел, черт? – буркнул Маркос Реддеш. – Это ад?
- Да уж, - кивнул Олм. - Неужели здесь нам помогут?
- Ты хочешь спасти ее? – нахмурился Джин. – Вот и помалкивай. Я тоже теряю время, вожусь с вами, хотя мог бы закончить все намного быстрее.
- Что ты имеешь ввиду? – нахмурился Олм и покрепче прижал к себе девушку.
Ответить колдун не успел. Помещение, заваленное живыми останками людей, осветилось, и у дальней стены появились два чудовища, уродство которых невозможно описать. Лицо Тумама Гаррела на теле Мора поморщилось – именно эти твари сшили его вместе с мертвым Пулбордом.
- Кто это, черт побери?
- Это лучшие мастера, - ухмыльнулся Джин. – Скульпторы человеческих тел. Они заменят твое сердце.
- Что? – воскликнул Олм. – Ты обезумел? Я не отдам Изабелл им!
- Тебе придется довериться, - ответил Пулборд. – После смерти Сердцееда, они подчиняются приказам девушки. Она может управлять сейчас всеми, даже королем Шебборхом. Чьей кровью питается проклятое сердце, тот и хозяин. Иного пути нет. Помни о Ллойде и Эльм. Пока ты тратишь время на споры, их теснят грешники в тронном зале.
- Я могу им приказывать? – расширила глаза Изабелл.
- Да. Просто подумай об этом. Что твое сердце надо заменить его сердцем, - Джин указал на Крэда.
Она уставилась на Белливарда залитыми слезами глазами. Тот слабо кивнул и постарался ободряюще улыбнуться.
- Я готова, - постаралась твердо сказать Изабелл, но у нее не получилось. Голос дрожал еще сильней, чем руки. Эти слова отняли у нее последние силы, и она повисла на руках Олмхолма, едва не лишившись сознания. С трудом она представила в своей голове то, о чем сказал Джин…
Громадные твари подползли к разделочному столу, тихо дыша и будто приглашая побыстрее начать.
- Но зачем здесь я? – нахмурился Реддеш. – Я не хочу смотреть на это, клянусь Господом.
- Тебе придется. Ты постараешься притупить ее боль своими заклинаниями. Ибо она будет адской. Проявим хоть немного человечности, - тихо сказал Джин и в его глазах даже мелькнула легкая жалость, когда он посмотрел на бледную Изабелл…
- Черт побери! Чего же они возятся там! Мы не сдержим их больше! – у сэра Родшильда, в отличии от остальных рыцарей, еще хватало сил на возгласы и ругань. Воины едва стояли, просто выстроив стену из щитов и упираясь ногами в пол, и каждая секунда длилась словно вечность. Они ожидали того, что грешники прекратят свои атаки, как только Джин Пулборд вынет сердце Изабелл, и с надеждой встречали каждое новое мгновенье.
Но пока этого не случилось. Запертые в тронном зале герои повисли на волоске от смерти…
Это были самые страшные минуты в жизни не только Изабелл, которая хрипела и дергалась в судорогах от дикой боли, вся покрытая собственной кровью, но и для Олмхолма и Маркоса Реддеша. Если бы они не были крепки духом, словно камни, то наверняка помутились бы рассудком от картины того, что двое чудовищ делали с девушкой и Крэдом Белливардом, который только кивнул Олму напоследок…
Но все заканчивается. К тому времени, как Изабелл потеряла сознание от боли, Маркос Реддеш все еще поддерживал ее силы своей магией, а у Джина в руках билось почерневшее сердце. Зараженное проклятьем, оно жило само по себе. Бьющееся сердце вынули из груди Белливарда, а Олмхолм при этом едва сдерживал себя, чтобы не кинуться на страшных тварей. Руки его дрожали от великой жалости к человеку, который успел стать ему другом и которому он не в силах был помочь...
- Теперь надо бежать отсюда, - сказал Джин, когда мастера закончили свою работу, зашив грудь Изабелл. – Берите их и уходим. Мастерская наверняка отправится обратно в ад, так что если не хотите оказаться там…
Молодой колдун многозначительно кивнул, развернулся и пошел к темнеющему у дальней стены проходу, напоследок махнув рукой двум уродливым мастерам, которые тихо дышали, не двигаясь. Все было кончено, теперь Пулборд знал это точно, держа в руках пульсирующий артефакт. Уже через минуту после того, как все вышли на улицу, сердце Ганта-Кайзера Шебборха IV-го было сожжено, а проклятие, лишившись последнего пристанища, растворилось в воздухе, пропахшим дождем...
Грешники не исчезли. Отражая тусклый свет на своих лезвиях, они просто встали на месте, лишившись чужой воли, темного сознания в себе, и проклятия, что управляло ими. Они еще дышали, но теперь были подобны жутким восковым фигурам с черными остекленевшими глазами.
Два десятка рыцарей и дюжина магов – вот и все, что осталось от армии короля Грегора. Многотысячное войско, прошедшее путь от Ренессанса до Корцера, было уничтожено практически полностью.
Однако они все-таки победили, вопреки здравому смыслу, но благодаря удачи и храбрости.
Сейчас никто не ликовал.
Олмхолм брел в сторону замка Корцер по темной улице, положив на плечи бесчувственную Изабелл и мертвого Белливарда. Он просто молчал, хмурый и сосредоточенный. И очень печальный. Белый маг Реддеш шел рядом с ним, медленно продвигаясь в сторону темнеющей громады замка короля.
Пулборд и Мор, выполнив задуманное, исчезли. Джин напоследок пожал руку Олму и растворился во тьме ближайшего переулка.
Сэр Кастерон, однорукий Гильмур Бэйринг, Люсмор Шельмарх и Родшильд Андерсон со сдержанными улыбками хлопали друг друга по плечам. Выжившие рыцари из гвардии Сумеречного Олкфилда тяжело дышали, глядя на застывших перед их носами грешников. Маги первыми направились к выходу из тронного зала.
- Все кончено, друзья мои, - сказал Андерсон. – Нам стоит побыстрее покинуть это проклятое место. Корцер все еще опасен.
Рыцари на дрожащих ногах поплелись за магами. Ллойд отбросил меч, обнял Эльм за плечи, и они вдвоем пошли за остальными, с некоторой боязнью продвигаясь между окаменевшими толпами грешников.
- Думаю, мы все заслужили отдых, - обращаясь скорее к самому себе, тихо сказал сэр Кастерон, храбрый рыцарь, что прошел эту войну от самого начала до самого конца.
Дождь прекратился. Улицы по-прежнему были мокрыми, но ледяной ветер и потоки воды больше не властвовали в столице Таолира. Город погрузился в тишину. Гончие, скуля, расползлись по темным норам и подвалам. Носферату, предчувствуя конец вечного полумрака, что окутывал Корцер, тоже принялись искать себе укрытие. Существа, управляемые проклятием, встали на месте, как и грешники. Стаи воронья притаились на крышах и перестали наполнять воздух своим омерзительным карканьем. Мастерская или Кухня, как назвал ее погибший старик Роберт Грин, исчезла так же внезапно, как и появилась.
Когда Ллойд вышел на улицу, он невольно вздрогнул. Он принял сидящих у стены великанов за грандгоров. Оно и неудивительно: Бугрборм, Элгвид Норд и еще двое уцелевших гигантов были с головы до ног покрыты кровью и лоскутами тел грандгоров. Эльм, глянув на макушку Буга, радостно улыбнулась, ибо там, свесив крылья, сидел херувим Вассисуалий, как всегда устремившийся взглядом ввысь…
Небесный воин не только воздавал благодарность Господу. Там, наверху, было на что смотреть. Уставшие рыцари, седобородые маги, великаны и крутившиеся у их ног богарты… все смотрели на небо.
Над главной башней Корцера тучи стали расходиться. Воронка таяла прямо на глазах, и уже очень скоро яркий луч солнца и голубая лазурь неба пробились сквозь мрачный занавес туч.
Свет в небесах над Корцером. Это было сравнимо с глотком свежего воздуха после десятков лет жизни с перекрытым горлом. Быть может, кто-то из жителей проклятого города выжил, скрываясь в темных углах заброшенных зданий, и теперь сам сможет вздохнуть спокойней…
Четыре великана, на которых поместились все оставшиеся в живых люди, вышли из главных ворот. Теперь им никто не препятствовал. Дорога назад будет долгой, но ведь теперь не придется идти через гиблые болота, не так ли? А это значит, что рано или поздно все герои вернутся к перевалу, где стоит деревня Маунтвиль.
Чудовища затаились, но они еще дадут о себе знать. Темные времена не заканчиваются мгновенно. Что касается истории рода Шебборхов, то в ней остались сотни темных пятен и десятки вопросов, на имеющие ответов. Быть может, время разъяснит все? Как знать. Думать над этим сейчас не хотелось никому. Не успокаивались только Моули Грот и Винс Вольфгант, которые до сих пор не могли понять, как они выжили. Спас ли их Жердар своими молитвами? Или это дело рук Сфита и его дружков? Ответа не было, а богарт лишь криво усмехнулся, но объяснять ничего не стал. У скрытого народа свои секреты.
- А теперь - домой! Надеюсь, Лок уже придумал новый сорт пива для спасителей королевства? – поудобней устраиваясь на плече Бугрборма, сказал Ллойд.
Эльм только улыбнулась. После всего, что случилось, разговаривать не хотелось совсем…
…Сэр Кастерон, Гильмур Бэйринг и Родшильд Андерсон, попрощавшись с великанами и жителями Маунтвиля и поклявшись им в вечной дружбе, отправились в Ренессанс. Маги ушли вместе с ними. Эльм, Олмхолм и Ллойд рады были вернуться в горную деревню. Изабелл они предложили поселиться в Маунтвиле, и девушка согласилась. Удивлению и счастью Локмарта Барда, Кобольда Лепрекса и остальных жителей Маунтвиля не было предела. Даже Эльза Смуглая приплясывала вместе со стариком Иавриком. Бугрборм и двое его уцелевших собратьев, позвав Элгвида Норда с собой, направились в горы, дабы предаться многодневному отдыху.
Для Новой Англии настали не лучшие времена. Когда Майнстер Греймгрейд и король Грегор III увидели то, что осталось от армии, они потеряли дар речи. Конечно, со временем королевство нарастит свою мощь вновь, но до того момента можно только надеяться на добропорядочность и честность королей соседних земель…
Запретную Летопись верховный маг приказал спрятать в надежном месте, после чего скрепил тайник магией. Ни один из волшебников не мог прикоснуться к фолианту, ибо он высасывал из них всю силу, убивая за считанные мгновения. В тайне каждый надеялся, что книга перестанет заполнять свои страницы текстами, тем самым говоря об окончании истории проклятого Шебборха и его наследников.
Жизнь в Маунтвиле и Ирвехене пошла своим чередом. Много дней понадобилось на то, чтобы очистить склоны горной деревни от мертвых грешников. Не меньше ушло на то, чтобы с честью захоронить падших жителей. Олм и Ллойд работали больше всех, стараясь поскорей забыть эти страшные времена, которые нанесли столь глубокие раны. Олму помогала его душевная сила, а Хайрисону – самокрутки. Вместе с Эльзой Смуглой он пошел в сгоревший лагерь Тумама Гаррела и нашел там чудом уцелевший флакон с зельем. Старая ведьма, после долгих поисков, вывела рецепт, чем доставила Ллойду массу удовольствия…
Жизнь налаживалась. Как говорят, время лечит все. Темный Шебборх принес на землю много боли и страданий, оборвал жизни тысяч. Но все плохое когда-нибудь заканчивается. Летописи наполнятся описанием страшной войны, но на этом их не перестанут писать. Потом будут рассказы о праздниках, о новых городах, о героях и великих свершениях.
И снова весы будут мерно покачиваться. Равновесие будет сохранено. И помни, что если ты положишь на одну чашу, всегда найдется тот, кто положит на другую…
День рождения короля. Глава V
© Copyright: Ник Вили, 2011
Свидетельство о публикации №211061400628
Свидетельство о публикации №211061400628
Рецензии