Первый шаг

Примечание автора. Эта история отчасти автобиографическая, отчасти - мой взгляд на всем известную сказку. Жертвы во имя принцев прекрасны и героичны, но нужны ли они самим принцам?


Далеко за полночь
продолжались на корабле танцы и музыка,
и русалочка смеялась
и танцевала со смертельной мукой в сердце;
принц же целовал красавицу жену,
 а она играла его чёрными кудрями;
наконец рука об руку удалились они
в свой великолепный шатёр.
         Г.Х.Андересен. Русалочка.

Ведьма жила на холме. Её одноэтажный, серо-голубоватый домик, прилепившийся к зелёному, мерно волнующемуся склону, казался недремлющим оком легендарного циклопа, бдительно следящего за порядком на дне озера. Я обернулась. Наш посёлок раскинулся лазурным зеркалом в центре долины, обрамлённый изумрудной оправой элодеевого леса. Лучи солнца пронзали толщу воды, отражались от крыш и стен, отполированных до блеска, усиливаясь и рассеиваясь вокруг. В ясный день с большой высоты на посёлок было практически невозможно смотреть, так ослеплял он белым отражённым светом.
Я прищурилась, пытаясь разглядеть маленькие, юркие фигурки жителей, то снующие во дворах, засаженных разнообразной полезной растительностью, то степенно плывущие по извивам улиц, оплетающих посёлок мерцающей серебристой сетью. Своего родного дома я не увидела. Родителей тоже. А Его я не увижу, даже если очень захочу. В общине поговаривали, будто Он намерен перебраться в озеро к своей свежеиспечённой супруге, и тут же скорбно вздыхали, мол, лишились молодого перспективного русала вместе с парой рабочих рук, которые, как известно, в хозяйстве не лишние. По мне вздыхать точно не станут – в отличие от Него я совершенно безнадёжная и никому, кроме родителей, не нужна. Старейшина уже отчаялся наставить неразумную русалочку на путь истинный, друзей у меня нет и отродясь не водилось, руку никто не предлагал и предлагать не собирается, а сердце… сердце, наверное, тоже, хоть обычно оно и рука идут в комплекте. Мне не предложили ни того, ни другого, лишь походя разбили моё на тысячи бесполезных осколков.
Я мотнула головой, отгоняя грустные мысли. Шевельнула хвостом и заскользила над пушистым ковром подводного мха.
Ведьма была не одна. Через круглое окно с распахнутыми перламутровыми ставнями доносились два голоса: ведьмы и незнакомый женский. Я остановилась над тщательно расчищенным пятачком перед входным проёмом. Хвала Бентен, что гость Ларисы не мужчина, а то пришлось бы разворачиваться и плыть обратно, чего бы мне очень не хотелось. Раз решила, значит, надо идти до конца.
Я коснулась причудливой белой ракушки, укреплённой слева от проёма, и та весело зачирикала неизвестной мне земной птицей. Лариса страсть как обожала подобные безделушки, напоминающие ей о верхнем мире.
– Да-да? – Висящие в проёме бирюзовые занавески всколыхнулись, плавно разошлись в стороны, являя мне подводную ведьму, стройную и златокудрую, словно пенорождённая дева.
Вообще-то ведьмы были при каждой русалочьей общине – так, на всякий случай. Вдруг заболеет кто или неурожай питательных водорослей случится?
По правде говоря, мне такая жизнь казалась ужасно скучной и серой, точно сом, и, хотя Лара уже предлагала сменить её на боевом посту, я чётко знала, что ни за какие затерянные сокровища не соглашусь тихо чахнуть в озере при общине, этой или любой другой.
– Добрый день, Лара, – вежливо сказала я.
– А-а, Иратта, – обрадовалась ведьма и приглашающе махнула рукой. – Заплывай, дорогая. Я тебя сейчас кое с кем познакомлю… А это что? – Русалка кивнула на плетёный рюкзачок на моей спине.
Я замерла, потупилась.
– Я… я решила.
– Как, уже? – Ясные голубые глаза лучились удивлением.
Я кивнула, стиснув лямку рюкзачка. К горлу подобрался противный вязкий ком. Страшно. Ведь там, наверху, огромный чужой мир, который одни хвалили, а другие ругали.
Лара вздохнула, задёрнула занавески и поманила меня в гостиную.
– Знакомься, это моя давняя подруга Флэссинея. Флэс, а это Иратта, моя ученица.
– Здравствуйте, – осторожно поздоровалась я, глядя на длинный, синевато-серебристый хвост змеи, гибкими кольцами свернувшийся возле глубокого плетёного кресла.
– Не смотри так, – улыбнулась Лара. – Флэс – наг, точнее, нагиня.
Наги. Люди-змеи. Насколько я знала, в подводном мире их считали элементом мифологии. В наземном о них не ведали вообще.
Выше хвоста Флэс выглядела как самая обыкновенная русалка: бледная кожа, белые руки, роскошная грудь, упакованная в синий с чёрным лиф, точёные плечи, грива тёмно-каштановых волос, томные зеленовато-карие очи. Я живо представила, как смотрюсь рядом с ней: худощавая, нескладная русалочка с коротко обрезанными русыми волосами и невыразительным личиком. Просто удивительно, что Он снизошёл до общения с эдакой замухрышкой…
– О-о, Лар, ты не говорила, что взяла ученицу, – заметила Флэс.
– Я не брала, Иратта сама ко мне приплыла. Садись, дорогая.
Я послушно опустилась на плетёный пуфик, зыркнула исподлобья на нагиню. Между прочим, если приглядеться, можно различить среди блестящих синих чешуек матовые чёрные, складывающиеся в причудливый узор.
– Иратта очень способная, правда? – поразила меня Лара неожиданным комплиментом. Я даже покраснела. – Я считаю, не стоит хоронить столь редкий среди русалок талант на дне.
– Да? – вздёрнула тонкую бровь Флэс.
– Я хочу дать Ире шанс.
Нагиня посмотрела на меня так многозначительно, что я зарумянилась ещё сильнее.
– Хм… И ты готова поменять свой русалочий хвост, свою гордость и красу, на две человеческие ножки, при виде которых любого порядочного русала охватывает грех сквернословия?
Как будто тёмно-красный, в песочных разводах, хвост добавлял мне привлекательности… Противоположному полу я не нравилась категорически. Его представители обращали на меня внимания не больше, чем на случайный пузырёк воздуха. Страстное увлечение легендами и магией вдохновляло молодых русалов еще меньше (точнее, не вдохновляло вообще). Даже Он в период нашего недолгого общения называл мои занятия «заоблачными» и снисходительно посмеивался. Так же Он реагировал и на мои рассказы и сокровенные мечты о верхнем мире, часто повторяя, что они всё равно несбыточны… Наверное, в том озере Он встретил куда более традиционную русалку, с более подобающими взглядами на жизнь, раз быстро и внезапно предложил ей руку и сердце…
Я подняла голову, встретила выжидающий взгляд нагини. На мгновение показалось, что она видит меня насквозь.
– Да, готова, – твёрдо ответила я.
– Мы уже обсуждали этот вопрос, – пояснила Лара и обратилась ко мне: – Я связалась с одним знакомым наземным магом, он обещал помочь и… готов сделать это в ближайшее время.
– И как давно вы начали обсуждать сию животрепещущую тему? – поинтересовалась Флэс.
– Неделю назад, – неохотно призналась я.
А за два дня до того я узнала, что отныне больше никто не держит меня в этом треклятом озере. Родители смирились с выбором единственного непутёвого чада, а Ему, как выяснилось вчера, было всё равно… Подводный папоротник трепетал в вечерних сумерках, наступающих в озере гораздо раньше, чем на поверхности. Белые сферы фонарей освещали небольшую площадку перед домом Собраний, меня, уже знающую всё, и Его ладную фигуру. Старательно делая вид, будто меня ничуть не смущает новое, подчёркнуто дружеское отношение, я смотрела в смеющиеся карие глаза, год назад заворожившие меня настолько, что я готова была бросить всё и всех и плыть за Ним хоть на край света. Я смотрела на лукаво изогнутый в привычной ироничной улыбке рот, подаривший мне мой первый сладкий поцелуй, на небрежно протянутую на прощание руку… Слышала пустые, бессмысленные слова без единого намёка… словно не было ничего… и безжалостный приговор – последняя фраза: «Ну, ты пиши».
Уплыл. Как тогда, когда Он, натешившись со странной игрушкой, просто исчез из моей жизни, чтобы вернуться полгода спустя с опередившими Его новостями.
Но теперь я не намерена ждать.
Ночью я собрала вещи.
– А твои родители? – нахмурилась нагиня.
– Я буду им писать. Ну и навещать, разумеется. Это ведь можно устроить, правда, Лара?
Ведьма задумчиво кивнула.
– Знаешь, малышка, – протянула Флэс, – у меня по вышеупомянутой части есть кое-какой опыт. Приличный, в общем-то, опыт. И хочу заметить, это больно. Очень больно.
– Ничего, – буркнула я. – Первый раз всегда больно.