Споры амальгитов Кн. 1, гл. I-VI отрывки книг 1-4

          Космический авантюрист Мир Салащев вместе со своими новыми приятелями, Ником Воронцовым и Владом Корневым, никак не предполагали, что путешествие на далекую планету Амальгама, где за полтысячи лет до этого был спрятан груженый сокровищами звездолет "Эфтиаг", может обернуться для них огромными неприятностями. Однако дело не заладилось с самого начала. А когда к гонке за сокровищами подключились галактические пираты и даже всемогущий бог Горкалиса, жизни друзей и вовсе повисли на волоске. Удастся ли им сбежать от полиции, защититься от заразных и агрессивных тварей, амальгитов, выстоять в плену у пиратов и победить в сражении с роботами, сохранив при этом преданность дружбе и верность в любви - об этом вы узнаете на страницах романа "Споры амальгитов".


CПОРЫ  АМАЛЬГИТОВ
фантастический роман
(фрагменты)

КНИГА ПЕРВАЯ
ПОБЕГ С ЛУКОМИСА


Глава I
СКРОМНО  О  СЕБЕ
      
      Как-то на Лукомисе я оказался, что называется, на мели.
      То есть, совершенно на мели, даже заложил свой космический катер, чтобы расквитаться с долгами.
      Вы не представляете, с каким трудом далось мне это решение – на какое-то время расстаться с моим «Гордым Скитальцем», ведь на нем я избороздил добрую половину Галактики. Он был моим домом, моим единственным достоянием. Как бы вам понравилось, если бы вас выселили из собственного дома?
      Вообще-то, меня только с большой натяжкой можно причислить к космическим торговцам. По натуре я романтик, и по звездным мирам путешествую ради собственного удовольствия, хотя, конечно, не упускаю случая подзаработать, если таковой представляется. Некоторые назовут меня бездельником, бродягой, авантюристом (таково, в частности, мнение комиссара полиции Жохломята, речь о котором пойдет ниже), но, право же, никому нет от меня вреда, a мне нравится моя независимая и насыщенная приключениями жизнь.
      Тогда, на Лукомисе, я, признаться, попал впросак. Мне не стоило возвращаться на планету в ближайшие полтораста лет, так как, покидая ее в последний раз, я кажется, в спешке позабыл заплатить налоги местному правительству, а на Лукомисе это не поощряется.
      Вы не должны меня за это порицать. Дело в том, что чиновники на Лукомисе – настоящие крохоборы: они даже космические корабли облагают налогом на недвижимость, невзирая на то,  что корабль принадлежит иностранцу и следует через Лукомис транзитом. Представляете, какая глупость: корабли – и вдруг недвижимость! Пусть они тогда мне скажут, что в мире вообще  движется, если не корабли? Я был с этим категорически не согласен, и мое бегство следует рассматривать именно, как форму протеста против государственного произвола. Я на этом настаиваю.
      Вы спросите, зачем же мне понадобилось туда возвращаться? Ну, сказать по правде, у меня не было выбора: за мной по пятам гналась полиция Соединенных Планет Восточного Рукава Ориона.
      Нет, нет, нет! И на, этот раз я не совершил ничего предосудительного – только завез кое-какой товар на одну из их отдаленных колоний, где спрос велик, а контроль над ввозом, сами понимаете, никакой. Законники утверждают, будто это называется контрабандой, но по мне всякий бизнес только так и делается.
      Мне не повезло. В одно время со мной туда нагрянула таможенная полиция, и я был вынужден срочно отбыть, так и не исполнив до конца своей благородной торговой миссии.
      Впрочем, не один я: видели бы вы, как все торговцы впопыхах сваливали свое добро кучами в трюма, и разлетались кто куда, в разные стороны от планеты, которая в один миг словно бы взорвалась тысячами искорок, как фейерверк! Улепетывали, лишь сопла фотонных двигателей сверкали в черноте космоса. Большинству, разумеется, удалось спастись.
      Должен вам доложить, полицейские корабли Соединенных Планет чертовски быстроходны. Они почти настигли меня у границы владений Лукомиса (а ему в этой системе принадлежала только окраинная планета). Не возьму в толк, чем я им так здорово досадил, только преследовали они меня с завидным упорством. Я еще не успел развить достаточную скорость, чтобы нырнуть в подпространство (а тогда уж свищи ветра в поле!), когда на границе, вместе со своими преследователями, наткнулся на лукомисский военный флот.
      Правительства Лукомиса и Соединенных Планет в то время не ладили друг с другом. Произошла короткая стычка. Я оказался меж двух огней, и вынужден был кому-нибудь сдаться. Недолго думая, я выбрал Лукомис: тамошние законы гораздо менее суровы.
      Заполучив меня, военные, на всякий случай, сверились со своей базой данных, и когда вдруг выяснилось, что у полиции Лукомиса есть ко мне некоторые вопросы, на борт высадили десант из пяти верзил-головорезов, а моему катеру придали роскошный эскорт из трех крейсеров – я даже возгордился, – и таким манером препроводили в один из космических портов Лукомиса.
      Там мне уже организовали торжественную встречу, только что из пушек не палили, а в остальном парад был полный. Мой старый приятель, комиссар полиции Жохломят с подручными окружили посадочную площадку тройным кольцом оцепления. В небе парили полицейские флаеры.
      Я сошел с корабля, улыбаясь, и приветствовал всех взмахом руки.
      – Комиссар, как я рад снова вас видеть! – обратился я к Жохломяту.
      – Сомневаюсь, – ответил он зло, и защелкнул на мне наручники. – Я всегда утверждал, Салащев, что ты социально опасный тип. На этот раз от тюрьмы тебе не отвертеться!
      – Как?! Разве вы не намерены выдать меня Соединенным Планетам?
      – Черта с два! – огрызнулся он. – Мы сами не потеряли надежду выколотить из тебя всю сумму сполна и штраф в придачу.
      –  Ну и славно. Только не возьму в толк, как вы этого добьетесь: за душой у меня ни гроша; так, кое-какое рухлядишко на борту.
      – У тебя есть космический катер, Салащев, и мы его арестуем. А дальше твои проблемы, как раздобыть деньги. Не внесешь деньги в срок, пустим катер с молотка. А деньги ты не внесешь. И знаешь почему? Потому что я немедленно упеку тебя в каталажку!
      – О-о! – только и смог выдавить я.
      Удар явно пришелся ниже пояса. Комиссар понял это, и остался доволен.
      – Да, вольной пташке подрезали крылышки, – осклабился он. – Придется тебе чирикать в клетке.
      Я, однако, не унывал. На Лукомисе у меня был приятель, которого звали Ордо Вивнис Крагг, родом бeтельгейзец, профессиональный адвокат. Что мне всегда удавалось, так это заводить полезные знакомства на всех планетах, где бы я ни оказался. Правда, и он поначалу только развел руками.
      – Ума не приложу, чем тебе можно помочь, Мир, — заявил он, навестив меня в камере. – Впрочем, постараюсь что-нибудь придумать.
      И он действительно придумал! Он вообще молодчина, этот Ордо Вивнис Крагг!
      На судебном разбирательстве ему удалось уверить суд, что в моем стремительном отъезде с Лукомиса не было ничего злонамеренного; что я отправился на другие планеты по торговым делам именно с целью заработать деньги для уплаты налога правительству Лукомиса, а факт моего добровольного возвращения и сдачи властям как раз это и подтверждает. Под «добровольным возвращением» Ордо, конечно, подразумевал стычку на границе между полицейскими Соединенных Планет и военными Лукомиса, когда мне и деваться-то было некуда.
      Судьи с сомнением зашевелили усами, за что я лично их не виню: у них имелись на то достаточные основания. Но затем, когда Ордо смело заявил, что моя деятельность контрабандиста подрывает экономику Соединенных Планет, мне уже рукоплескали, как герою.
      Далее Ордо с грустью поведал, что мне пока не удалось собрать требуемую сумму, но это, ни в коем случае, не дает повода причислять меня к разряду элементов, злостно уклоняющихся от уплаты налогов; что во всем, безусловно, повинна полиция враждебных северных орионцев, которые протягивают свои щупальца ко всем независимым и свободолюбивым планетам этого сектора космоса, лелея мечту о мировом господстве; что я, несмотря, что иностранец, тем не менее, пламенный патриот Лукомиса, и так далее в том же духе.
      Словом, неся несусветную чушь, Ордо был так красноречив и убедителен, что не только судьи, но и я сам ему безоговорочно поверил, поражаясь тому, как это раньше  не замечал в себе стольких достоинств; не раз за время выступления его хвалебные речи вгоняли меня в краску смущения. В результате, ему удалось снять с меня все обвинения, добиться моего освобождения из тюрьмы, а так же предоставления недельной отсрочки для погашения долга правительству.
      Это была полная победа!
      Я мило улыбнулся комиссару Жохломяту, который присутствовал на разбирательстве, и был немедленно освобожден из-под стражи прямо в зале суда.
      Однако, неделя – срок слишком малый, чтобы собрать нужную мне сумму. Несколько дней я без пользы прослонялся по Олеанге, столице Лукомиса, так и не выдумав способа быстро разбогатеть. Вот когда я искренне пожалел, что никогда не грабил банки. Постепенно меня охватывало уныние. Черными красками я рисовал в воображении свою дальнейшую жизнь – жизнь жалкого человечишки, навсегда привязанного тяготением к Лукомису. Космические дали закрывались для меня, как врата рая закрываются перед душой непокаявшегося грешника.
      Помог мне все тот же Ордо Вивнис – чудный малый, не правда ли? Он посоветовал мне заложить «Гордого Скитальца», с которого, тем временем, сняли арест, и первым делом расплатиться с государством. Кроме того, он брался свести меня с парочкой своих приятелей, занимавшихся хоть и рискованным, но прибыльным делом. Если меня согласятся взять в долю, и если дела пойдут, как надо, то, заверил меня Ордо, я очень быстро разбогатею в достаточной степени, чтобы выкупить «Скитальца» назад.
      Что ж, вероятно, то был мой единственный шанс. Немного поупрямившись для виду, я, в конце концов, сдался, и принял его предложение.
      При таких обстоятельствах я и познакомился с компаньонами Николаем Воронцовым и Владом Корневым. Мог ли я тогда предвидеть, какое опасное приключение предстоит пережить нам, троим, в недалеком будущем?!
      
Глава II
КОМПАНИЯ «ВИККО» И ЕЕ ВЛАДЕЛЬЦЫ
      
      Компания «ВИККО» – сокращенное от «Воронцова и Корнева Компания» – занималась, как и предупреждал меня Ордо, рискованными торговыми перевозками в ближнем и дальнем космосе. Конечно, для фирмы, весь штат которой состоит из двух сотрудников, именоваться  компанией чрезмерно самонадеянно, только сделано это было не из одних рекламных целей: оставаясь оптимистами при любых обстоятельствах, парни твердо намеривались расширить предприятие, причем в самое ближайшее время – так скоро, как это позволят средства. Успех, полагали они, им гарантирован.
      Истины ради я должен заметить, что дела их к моменту нашего знакомства шли неблестяще. Omnia mea mecum porto – гласит древняя пословица, что значит: «все свое ношу с собой». Вот и все имущество компании «ВИККО» заключалось в единственном подержанном грузовозе  «Надежный», а о счете в банке при мне, помнится, ни разу всерьез не упоминалось.
      Тем не менее, космос в этой части Галактики был еще достаточно диким, и каждый транспортный рейс обещал немалые барыши. Собственно, смысл рискованных перевозок в том и состоит, что вы хватаете любое деловое предложение и отправляетесь по требованию заказчика Бог весть в какие космические дебри, часто даже не зная точной дороги, а следуя каким-нибудь нелепым указаниям вроде «долетите до третьего солнца и поверните направо». В пути вас подстерегают всевозможные опасности, преследуют нескончаемые поломки, но по близости нет никаких станций ремонтного обслуживания вроде тех, что крупные компании оборудуют на искусственных астероидах вдоль проторенных торговых шляхов. Вы можете подвергнуться нападению пиратов, бесчинствующих на краю ойкумены, вдали от властей и полиции, можете подхватить неизлечимую заразу на какой-нибудь из планет, которая превратит вас в ходячий труп, можете угодить в эпицентр чудовищной электромагнитной бури, или в самую середину блуждающего метеоритного облака, или в коварно расставленную гравитационную ловушку черной дыры; можете, в конце концов, просто потеряться в космосе или совершить вынужденную посадку на голой скале, и в обоих случаях умереть с голоду, как это чуть не случилось с моим собственным отцом на Второй Эктора. Но, если вы живым выкарабкаетесь из всех передряг, если вам удастся в целости и сохранности, а главное, в срок доставить груз по назначению, тогда смело рассчитывайте на щедрое вознаграждение... За исключением, конечно, тех случаев, когда вас, ко всему прочему, постараются бессовестно надуть.
      Возможно, я чересчур сгустил краски в своем рассказе об опасностях дальних космических путешествий. Вовсе не обязательно, чтобы все они разом свалились вам на голову. Однако космический путешественник всегда должен помнить о них и быть готовым к каждой.
      Меня подобные опасности не страшили: я успел свыкнуться с ними за время долгих скитаний среди звезд. Судя по всему, не пугали они и моих новых друзей, Влада Корнева и Николая Воронцова, которым, насколько я понял, не однажды случалось попадать в переделки вроде перечисленных выше, что неизбежно пагубно сказывалось на бюджете фирмы, но из которых им самим всякий раз удавалось выбраться невредимыми. Одним лишь невезением объяснял мне Ордо Вивнис незавидное финансовое положение компании, а уж ему-то я должен был верить.
      Судьба, по его словам, играла с парнями в азартную игру под названием «Испытай свое счастье», и норовила поставить ножку при каждом удобном случае. Удачные рейсы «Надежного» чередовались с катастрофическими, когда парням приходилось расплачиваться за ремонт звездолета, а заодно и возмещать стоимость погубленного груза. Но они не сдавались, твердо решив переупрямить саму Судьбу.
      Лично мне было наплевать, чем в итоге закончится эта дуэль, поскольку я не собирался связывать свое будущее с деятельностью компании «ВИККО», но только этот конкретный рейс, в который я отправлялся на борту «Надежного», просто обязан был завершиться успешно, иначе не видать мне «Гордого Скитальца», как своих ушей.
      Отчасти, успех предприятия теперь зависел и от меня: к парням я подвязался в качестве механика гиперпривода, а это, согласитесь, не шутка. Откажет привод – и вы застрянете в космосе в каких-нибудь ста световых годах до ближайшей обитаемой планеты, что для вас будет равнозначно «до конца своей жизни», потому как на фотонных двигателях путешествие растянется на тысячелетия, а ни у кого из нас дополнительных жизней нет, – не виртуальная игра. Разве что повезет, и другой нечаянный звездолет, следующий близким курсом, подберет вас, если, конечно, захочет…
      Гиперпривод «Надежного», между тем, давно требовал капитального ремонта, однако из-за финансовых соображений, как мне объяснили, ремонт всякий раз откладывали, пока в последнем рейсе не случился серьезный сбой, и корабль едва не выбросило прямо на  гигантскую планету. И поскольку средств на дорогостоящий ремонт по-прежнему не наблюдалось, после этого инцидента Ник и Влад решили срочно нанять самого лучшего механика, какого только найдут в ближайшем порту, предложив ему в качестве оплаты долю от прибыли. Так они вышли на Ордо Крагга, с которым познакомились по случаю, а уж он-то подсунул им меня.
      Именно «подсунул», потому что к гиперпространственным приводам я имел отношение не больше, чем ботаник к хиромантии.
      Однако перспектива войти в долю выглядела для меня настолько заманчивой, что я без зазрения совести наврал им, как два года стажировался в «Ремонт-В-Галактике», и как однажды спас своего «Скитальца» от неминуемой катастрофы, скрепив сломанную деталь гиперпривода нанонитью.
      Во время моего рассказа Влад с Николаем не раз обменивались недоверчиво-насмешливыми взглядами, как бы говорящими: «Заливает!» Наконец, Ник предложил:
      – А ты не мог бы сейчас осмотреть нашу установку?
      – Прям щас?
      – Ну, да. Увидишь, с чем тебе придется работать. Может быть, подскажешь, что надо срочно заменить, пока мы еще на планете.
      – Чтобы серьезно во всем разобраться, необходимо время…– замялся я.
      – Да никто не просит серьезно, – взорвался нетерпеливый Влад. – Просто запусти на холостом ходу, оцени, выскажись.
      – Да нет проблем, – сдался я с деланной самоуверенностью. –  Ведите.
      Хотя на самом деле почувствовал обескураживающую пустоту в животе. Не трудно было догадаться, что мне устраивают проверку на профпригодность. Ладно, черт с вами. Авось, да пронесет.
      Меня отвели на корабль. Минут сорок я лазил по отсеку, запускал и останавливал привод, садистски пытал бортовой компьютер, осматривал приборы и пялился с умным видом в схемы блоков. И чем дольше я этим занимался, тем больше крепла во мне уверенность, что, если я и ботаник в теории гиперпривода, то мои экзаменаторы – просто цветоводы-любители. Без особого труда я обнаруживал все те скрытые ловушки, которые они мне понатыкали, и, чем больше я их находил, тем довольней и улыбчивей становились лица компаньонов. Короче, из испытания я вышел настоящим победителем. Они даже подбросили меня несколько раз в воздух, а потом усадили себе на плечи и, как триумфатора, вдвоем пронесли через весь звездолет в кают-компанию, где мы вместе распили бутылочку искристого, отметив, таким образом, мое вступление в компанию «ВИККО».
      Итак, я стал полноправным членом экипажа. Из всего вышесказанного вы можете составить себе ложное представление, будто причиной всему мое невообразимое везение. Но, поразмыслив, я должен заметить, что, в конце концов, решающую роль сыграли мои собственные знания и опыт, так как, что ни говори, а устройство своего собственного корабля, «Гордого Скитальца», я знал, скажу без лишнего хвастовства, как свои пять пальцев, и мог с закрытыми глазами собрать и разобрать отдельные его узлы.
      Что же касается моих обязанностей на «Надежном», то одним гиперприводом они не ограничивались. Четкого их разграничения между членами экипажа, строго говоря, не существовало, да и существовать не могло: нас было трое, и значит, каждый должен был быть готов подменить другого при необходимости. Однако вполне зримо определились сферы деятельности, лидирующую роль в которых кто-то из нас брал на себя лично.
      Так полный очкастый Ник занимался в основном бухгалтерией, следил за порядком в отсеках, в особенности на камбузе, и мог вырастить чудесный картофель на ужин. Он с неохотой покидал корабль, разводил цветы, любил в одиночестве послушать сонату Баха или шум морского прибоя.
      В противоположность ему Влад, высокий атлетически сложенный сангвиник, ни секунды не мог спокойно усидеть на месте. Он никогда не унывал, был находчив и изобретателен. По характеру ему бы стоило стать разведчиком неоткрытых миров, звездным бродягой вроде меня, а вовсе не перевозчиком. Он быстро уставал от однообразия цивилизованных планет. Его влекло в неизведанные глубины космоса, словно там, в необжитой пустоши, он надеялся обнаружить свое Эльдорадо. Он был живым воплощением пословицы «хорошо там, где нас нет». Ибо, с другой стороны, он нуждался в постоянном общении, томился от длительных перелетов. Его обуревала постоянная жажда деятельности. Это он занимался всеми внешними сношениями компании, снабжением и доставкой, поиском клиентов, рекламой, маркетингом. Вообще, был генератором идей, за что Ник его и ценил, но и вынужден был постоянно одергивать, так как необузданная фантазия Влада часто заносила его слишком далеко в сторону от насущных задач.
      На корабле он оставил за собой задачи штурмана, заботу о грузе, а все, что касается механики, с легкостью скинул на мои плечи.
      Насколько я выяснил к тому моменту, с Николаем они были дружны с детства. Оба родились и выросли на Астрае, что сравнительно недалеко от Лукомиса. Лет пять тому назад, Ник получил наследство, которое послужило уставным капиталом созданной ими вдвоем фирмы по космическим перевозкам. Отсюда следует сделать вывод, что главным в компании являлся Ник. Однако внешне это никак не проявлялось, а уж как было оформлено юридически, известно только какому-нибудь крючкотвору вроде Вивниса Крагга. Возможно, Ник оставил за собой право принятия окончательного решения, только сам я не раз становился свидетелем, как оно вырабатывалось в бурном «общем споре».
      О, это было любопытное зрелище! Ник, как правило, изображал из себя неприступную крепость, которую Влад осаждал по всем правилам военного искусства – то есть без всяких правил, включая прямой мозговой штурм, подкоп под уверенность, дезинформацию, лесть, подкуп обещаниями, соблазн перспективами. Он просто поражал разнообразием своего тактического арсенала. Он действовал подобно ловкому интригану-царедворецу при грозном монархе, решениями которого манипулировал по своей прихоти. Мял железо голыми руками!
      Да, что тут долго говорить? Очень скоро вы воочию убедитесь, как это было на самом деле!

Глава III
КАК ГРОМ В ЯСНЫЙ ДЕНЬ
      
      Поскольку всю последнюю неделю, после того, как меня выпустили из тюрьмы, мне приходилось ютиться в жалком приюте на окраине Олеанги, я был до безобразия рад возможности перебраться в достаточно комфортабельную каюту на борту «Надежного». Вновь ощущать под ногами палубу космического корабля, вдыхать специфический запах металла и пластика, смотреть на мир через экраны, заменяющие иллюминаторы, – вы не представляете, каким счастьем это для меня было! Сожалел я только о том, что нахожусь не на своем «Скитальце». Но это только подстегивало мою решимость вернуть его, во что бы то ни стало.
      Ник коротко ввел меня в курс дел компании:
      – Значиц-ца, так. Мы на планете уже четвертые сутки, а бабки тут летят – не меряно. Пока выгружаемся, за парковку платит получатель, когда грузимся – отправитель. То есть, в обоих случаях – клиент. А будем стоять без дела, потекут наши денежки. Это по сто восемьдесят ихних тугриков в час. Отсюда наша задача: пока выгружаемся, найти клиента на погрузку. Пока грузимся, подготовить корабль к полету: топливо, продовольствие, запчасти. За робота-погрузчика платит клиент. Наша забота проследить за правильным размещением груза в трюме. Усек?
      – Да я, в общем, в курсе.
      Ник усмехнулся:
      – Ну да, ну да. Ты ж у нас, вроде как, вольный торговец? И в этом порту грузился?
      – Доводилось, – скромно заметил я, избегая подробностей.
      – Значит, с их порядками знаком. Ладно, тогда к главному. Клиент у нас уже имеется. Вот, полюбуйся… Вик, покажи Луса Третьего.
      Последние слова адресовались бортовому компьютеру, которого на «Надежном» звали Вик. Глаза и уши (то бишь, камеры и микрофоны) Вика были повсюду на корабле, и соответственно, из любого места можно было с ним связаться, получить необходимую информацию или помощь, так как многие системы были автоматизированы, и находились под его контролем. Почти всюду в отсеках были установлены простенькие пленочные мониторы, но только в жилых каютах имелись триды (3-Дэ – трехмерные видео системы). В кают-кабинете, где происходил наш с Ником разговор, триду отвели место у стены справа, так что, когда я вошел, то оказался как бы в укромном уголке уходящего куда-то в даль ботанического сада, с поющими птицами и порхающими бабочками.
      По приказу Ника на тропинке возникла фигура невысокого худощавого человека в свободном одеянии, с лысеющим черепом, пронзительными, глубоко посаженными глазами и поджатыми уголками губ. Фигура переступила границу, отделявшую каюту от сада, сделала еще два шага в нашу сторону и замерла.
      – Это наш клиент – Ози Лус Третий, – представил его Ник.
      Разумеется, то была только голографическая программа, созданная компьютером по снимкам, полученным во время визита Луса на корабль.
      – Лус Третий с Горкалиса, – продолжал Ник, –  это в трех тысячах световых лет отсюда. Отправляет туда же партию контейнеров. Что в них – нам нет никакого дела, благо, таможня добро дала. Важно, что температурного режима они не требуют, значит и хлопот с ними не будет: здесь погрузили, там выгрузили. Контракт с ним мы уже заключили, задаток получен, а Владик… вот, чувствуешь?
      В тот момент палуба под нашими ногами едва ощутимо вздрогнула.
      – …уже, похоже, приступил к погрузке. Ты вот, что…
      Ник поднялся из своего пухлого, как он сам кресла, обошел громоздкий, полумесяцем, письменный стол, и сел на его краешек передо мной. Таким способом он надеялся прибавить доверительности нашему разговору.
      – Как только немного освоишься, приступай сразу к отладке гиперпривода. Мы, конечно, кое-как починили его после того случая, ты сам видел. Но, хотелось бы быть уверенным, что ситуация больше не повторится. Перетруси его сверху донизу, проверь все блоки. В общем, не мне тебя учить. Если понадобятся какие-нибудь запчасти, говори, не стесняясь. На этом экономить не будем. Добро?
      – Добро. А… вы когда рассчитываете окончить погрузку?
      – Ну, к завтрашнему утру обязаны управиться – кровь из носу. На полдень нам уже выделили окно для старта на орбиту, а тут с этим строго. Ты чего-то хотел?
      – У меня в городе есть еще одно незавершенное дельце…
      Ник сразу насторожился.
      – Дельце? Незавершенное? Надеюсь, не связано с криминалом?
      Я рассмеялся как можно естественней:
      – Ничуть. Деловой визит.
      – Ладненько. Только, Мир, будь поосторожней. Мы на тебя рассчитываем. Вляпаться в какую-нибудь полицейскую историю нам сейчас совсем ни к чему. – Он поднялся. – В общем, когда надумаешь, предупредишь и отравляйся. Но всегда оставайся на связи. Мало ли что…
      Выйдя от Николая, я не стал возвращаться в свою каюту, а стразу направился в рабочий отсек гиперпривода. Задачу он поставил передо мной емкую, а учитывая мои ограниченные познания, можно сказать, невыполнимую. Черт его знает, этот их гиперпривод, что он там вздумает выкинуть в будущем? А отвечать за все теперь придется мне. Сев  на какую-то трубу и подперев рукой подбородок, я скептическим взглядом окинул внушительный агрегат, занимавший площадь целого ангара, барабаня пальцами по щеке и размышляя, с какого боку-припеку лучше всего взяться за дело.
      В этой позе мыслителя меня и застал Влад, ворвавшийся, по своему обыкновению, как ураган.
      – Я так и знал, что ты здесь! Мир, послушай, выручай! Мне срочно надо в город. Подмени меня на погрузке. Делать тебе ничего не придется, только сиди и наблюдай. Я дал погрузчикам все указания. Ты лишь проконтролируй, чтоб не вышло сбоя…
      Тут он заметил мою позу, и бросил, походя:
      – Не знаешь, с чего начать? Покопайся в журнале поломок за последний год – сразу выяснишь его слабые места. Оттуда и пляши… Но это ты всегда успеешь. Пока вроде все фурычит, сам ведь видел. Сейчас главное – погрузка. Так подменишь? Все, спасибо. Я уехал. Скажешь Нику, если будет меня искать…
      Он исчез, не дав мне вставить ни слова. В этом был весь Влад – быстрота и напористость: удивить, значит победить. Мне не оставалось ничего, кроме как пожать плечами и отправиться на новый участок работы.
      А там два трехметровых робота-погрузчика поочередно поднимали и вкатывали по грузовому трапу в утробу «Надежного» мрачного вида черные контейнеры, размерами три метра на два, и на два, до странности напоминавшие гробы. Я, помнится, еще подумал, уж не перевозит ли Ози Лус III армию мертвецов на свою родную планету? Хотя, ярко-красные голографические надписи на них издали кричали: «Осторожно, стекло!»
      Я вскарабкался на гору этих контейнеров немного в стороне, чтобы не мешать погрузчикам, и, устроившись поудобней, оттуда стал наблюдать за их монотонной работой.
      Персик, как ласково звали свое солнце жители Лукомиса, вероятно, за его красновато-оранжевый оттенок, не спеша восходил к зениту.
      Вдали, у самого горизонта, в сизой колеблющейся дымке золотились башни и шпили небоскребов Олеанги. Приблизительно в трех километрах справа от меня, сверкал в оранжевых лучах огромный купол терминала Торгового космопорта. От него радиально исходили стрелы широких бетонных шоссе, ведшие к посадочным площадкам звездолетов, на одной из которых, в данный момент, как раз грузился «Надежный».
      Помимо «Надежного», в радиусе порядка километра, располагались еще семь звездолетов, разнообразных по форме, конструкции и тоннажу. Вокруг них также были складированы грузы, работали погрузчики, сновали люди, подъезжали и отъезжали фуры. Словом, место было довольно оживленное. Каждые полчаса в небо взмывал, сопровождаемый воем сирены, (или из неба вываливался) очередной транспортник, под оглушающий рев громкоговорителей: «Будьте осторожны! Происходит взлет (посадка) космического корабля!»
      Когда бока мои начинали ныть, я  отрывал свой зад от насиженного места, чтобы заглянуть в грузовой отсек и проверить правильность укладки контейнеров. Тут, кстати, надо пояснить, что погрузка «Надежного» осуществлялась с двух сторон, и когда я находился по одну сторону, не мог видеть, что твориться по другую. Однако мое беспокойство было напрасным: роботы управлялись достаточно сложной программой, а быть может, даже обладали зачатками интеллекта. Свое задание, во всяком случае, они выполняли исключительно точно и слаженно.
      Так, по крайней мере, продолжалось до первого часа пополудни.
      В три минуты второго все они разом неожиданно замерли.
      Я, в тот момент дремавший, растянувшись во весь рост, в тени контейнеров, привстал от удивления. Потом обошел ближайшего ко мне кругом, пристально вглядываясь в его непроницаемые  черные сенсоры, расставленные по два с каждой из четырех сторон, и даже пнул носком ботинка по колесу, непонятно, на какую реакцию рассчитывая.
      – Эй! Чего не работаем?
      Возможно, где-то глубоко во мне жило убеждение, что какой-то человек, сидя за монитором в каком-нибудь кабинете, все-таки дистанционно управляет этими махинами,  следя через их объективы за происходящим вокруг них, и что, заметив меня, размахивающего руками и орущего, он немедля выяснит причину остановки и возобновит  их деятельность.
      Эх,  до чего ж просто было работать в прежние времена с людьми! Ну, сядут они на перекур или нырнут под куст подремать, пока начальства нет поблизости. Так накричишь на них, натолкаешь матюгов  и – вжик – работа опять кипит, дело спорится! В некоторых местах Галактики и по сей день ничего не изменилось. Любо-дорого смотреть.  А тут…
      Постоял я, покрутился минуток пять около издохшего железного истукана и поднялся к Николаю, доложить:
      – Погрузчики остановились.
      – То есть, как? – не понял он.
      – Так вот и есть: не грузят.
      – А Владик где же?
      – Владик, – перекривил я его манеру, – в городе. Оставил меня приглядеть за погрузчиками, а они вот вырубились.
      – Блин, ну я же просил его: посиди, проследи! Так нет, он вечно куда-то сорвется. А когда нужен, никогда его нет на месте! Никакой ответственности!.. Ладно, сейчас сам все выясню у грузового диспетчера.
      Грузовой диспетчер (тоже компьютер, чтобы у вас не возникало иллюзий) непосредственно руководил погрузчиками, в том плане, что выдавал им наряды на те или иные виды работ. Ответ его окончательно обескуражил Воронцова:
      – Работа погрузчиков остановлена по требованию грузоотправителя.
      Близорукие глаза Ника смотрели на меня по-детски недоуменно и беспомощно.
      Я, конечно же, набросился на диспетчера, да только, что можно взять с компьютера? На все мои вопросы, требования, угрозы и крики он неизменно вежливо предлагал напрямую связаться с владельцами груза.
      Как будто мы сами не догадались бы это сделать! Да только ни Ози Лус III лично, ни его поверенные не желали с нами говорить: не отвечали на вызовы. Как и Влад, затерявшийся невесть, где в городе.
      Приблизительно через час корабль затрясло: снова заработали погрузчики.
      Мы выбежали наружу.
      Радость наша была безмерна и… преждевременна.
      Вместо того, чтобы продолжать погрузку, роботы вывозили контейнеры из трюма и складировали на прежнем месте, на площадке перед звездолетом.
      Когда, около трех часов дня, в кабинет Ника вошел Влад, мы пребывали в состоянии глубочайшей апатии и пессимизма.
      – Черт возьми, где тебя носило? – взорвался Ник, вскакивая со своего места за столом.
      Не говоря нам ни слова, внешне довольный собой, Влад плюхнулся в кресло по другую сторону и небрежно бросил на стол предмет, похожий на брелок.
      – Ну, и что это? – спросил Николай, грозно хмуря брови.
      – Отгадай с трех раз!
      – Влад, у меня нет времени разгадывать твои чертовы шарады! Ты не представляешь, что у нас тут творится! Погрузчики не работают. Контора Луса Третьего не отвечает. Лично он на наши вызовы – не отвечает. Под угрозой срыва наш рейс на Горкалис, а ты…
      – Мы не летим на Горкалис.
      – Что-о? Что… что ты сказал? – чуть не подавился от возмущения Ник.
      Его грузная туша, опирающаяся на сжатые кулаки, подалась вперед, скалой нависая над Владом, который невозмутимо повторил, глядя снизу вверх и четко разделяя слова:
      – МЫ. НЕ ЛЕТИМ. НА ГОРКАЛИС. Можешь послать к чертовой бабушке своего Луса Третьего! И еще: на этой нэшке, – Влад показал глазами на брелок, – навигационный курс для «Надежного» в предстоящей нам экспедиции.
      Картина Репина «Приплыли»…

Глава IV
ЧАС ОТ ЧАСУ НЕ ЛЕГЧЕ
      
      Ну, знаете, услышав такое заявление, я даже присвистнул. К подобным виражам я не привык. От Влада, конечно, можно всякого ожидать, но и ему хорошо известно, что односторонний разрыв контракта влечет за собой выплату огромной неустойки, которая нас в конец разорит. А заложенный мной «Гордый Скиталец», тогда уж точно будет продан с молотка. Нет, такое развитие событий меня нисколько не устраивало, и в сложившейся ситуации, я готов был всецело принять сторону Ника.
      – Так и знал!.. – Николай обреченно упал в кресло. – Погоди… Наверное, я чего-то не знаю. Например, у тебя есть тайный счет в банке. Ты снимаешь с него пару сотен тысяч, оплачиваешь неустойку, а после мы отправляемся в увлекательное путешествие, сулящее нам в скором времени невиданные барыши? Я угадал?
      За таким мирным, саркастически наивным началом, я ясно расслышал раскаты приближающейся бури.
      Но разразиться ей помешало одно обстоятельство.
      – Извините, что перебиваю вашу содержательную беседу…
      – Ви-и-ик?!
      –…но, господин Ози Лус Третий испрашивает разрешения подняться на борт.
      Мы с Николаем обменялись быстрыми взглядами: «Наконец-то, хоть что-то прояснится!»
      – Вик, срочно проведи его в каюту для деловых встреч, – распорядился Николай.
      На практике это «проведи» означало автоматически открывать перед гостем двери переборок на пути его следования, а при необходимости, корректировать направление голосовыми подсказками вроде: «Здесь вам налево, а тут пожалуйте направо».
      – Чувствую, – добавил Ник, искоса поглядывая на Влада, – нам предстоят нелегкие переговоры.
      – Что касается меня, я собираюсь принять душ и переодеться, – безапелляционно заявил Влад.
      Надо признать, вид у него и впрямь бал неважный: брюки вымазаны в грязи, куртка местами порвана, но из-за всей этой чехарды с погрузкой мы даже не удосужились поинтересоваться, что с ним приключилось в городе. Вместо этого, Ник, набычившись, спросил:
      – Тебе разве неинтересно, что скажет клиент?
      – По правде?.. Нисколько! Я наперед знаю все, что он скажет.
      – Вот, как? – взорвался Ник. – Так просвети меня! Разверзни передо мной пучины своего сознания! Чтобы я не выглядел полным идиотом перед нашим уважаемым заказчиком!
      – Ник, прошу тебя, не доставай. Тем более, у тебя нет на это времени: твой уважаемый клиент, наверно, уже заждался.
      – Ну, гляди у меня, – прошипел Ник, – если только ты сорвал нам контракт…
      И не закончив фразы, он вылетел из комнаты. Я – следом. Если бы дверь не закрывалась автоматически, уверен, он бы ею хлопнул…
      
      
      Ози Лус III, между тем, даже не позволил себе присесть, ожидая нашего прихода в позе оскорбленного величия. Со времени нашей последней встречи – ну это, когда он предстал передо мной в виде голограммы, – внешность его к лучшему не изменилась: он был все такой же лысенький, сухой, с недовольно поджатыми губами, похожий на древнего римского сенатора в тоге, презрительно взирающего, с высоты своего положения, на окружающих его варваров. Именно, что положения, так как роста он был отнюдь не богатырского.
      За спиной у него стоял, видимо, его секретарь или приказчик, с планшеткой в руках, на голову выше него.
      Едва мы вошли, Ози Лус III сходу, жестом отмахнувшись от предложения сесть в кресло, чем вынудил и нас слушать его стоя, спросил монотонным, скрипучим голосом:
      – Я не вижу здесь вашего компаньона.
      – К сожалению, в данный момент он не может присутствовать при нашей встрече.
      – А что с ним произошло, позвольте узнать?
      – Ну, допустим, он нездоров. Вас отчего-то беспокоит его отсутствие?
      – Отчасти. Кто этот человек? – Лус показал на меня.
      – Мир Салащев, наш новый компаньон. Отличный специалист по подпространственным переходам.
      – Подпространственным? Как же, как же. Я уже наслышан… Господа, должен вам сразу сказать, что миссия, которую я посчитал необходимой взять на себя лично, не доставляет мне ровным счетом никакого удовольствия. Более того, я весьма сожалею, что вынужден прибегнуть к поступкам, противоречащим моим собственным принципам и представлениям о честной торговле. Это вынужденная ответная мера. Обстоятельства, сложившиеся вокруг заключенного с вами контракта, требуют от меня незамедлительных и решительных действий, как то: отказаться от услуг вашей компании по транспортировке моего груза на мою родную планету, Горкалис.
      – То есть, вы хотите разорвать с нами контракт? – воскликнул пораженный Ник. – Сами хотите разорвать?
      – Боюсь, глагол «разорвать» не совсем точно отражает характер моих претензий. Полагая себя стороной, претерпевшей моральный ущерб, я настаиваю, как минимум, на возвращение к status quo, существовавшему  до заключения нашего договора, то есть, на возврате взятого вами у меня задатка в качестве предоплаты…
      – Э-ге-гей! Погодите! – Теперь настала очередь Ника выразить свое возмущение. – Вы мало того, что разрываете контракт, но в придачу хотите получить назад и задаток? Но так дела не делаются! Это мы потеряли по вашей вине уйму времени. Мы давно бы нашли другого клиента и по новому контракту сейчас бы уже бороздили Галактику где-нибудь в пятидесяти световых годах отсюда, вместо того, чтобы торчать на Лукомисе! Кто нам возместит упущенные возможности? И потом, о каком таком моральном ущербе вы говорите? До сих пор мы строго придерживались контракта, и, насколько мне известно, ни в чем не нарушили ни единого его пункта!
      Николай, похоже, сел на своего любимого конька.
      Ози Лус III несколько раз кивнул головой, но как оказалось, не потому, что соглашался с Ником, а совсем наоборот:
      – С прискорбием вынужден констатировать, что вы избрали именно тот способ защиты своих интересов, который я ожидал от людей вашей породы: наглое отпирательство. А ведь это от вашего компаньона, я не побоюсь даже высказаться, вашего сообщника, я узнал всю правду не только о техническом состоянии вашего корабля и вашем финансовом положении, но и относительно ваших планов похищения моего груза, с целью его дальнейшей перепродажи в другой части Галактики, где вас не могли бы задержать с поличным.
      – Похищение груза? Что за чушь? Откуда вы взяли? – пробормотал Ник растерянно, потому что в голове у него возник образ Влада, и зашевелилось смутное подозрение по поводу его «предвидения». Смущало его и то, что в части, касающейся корабля, обвинения Луса III содержали в себе некоторую долю правды.
      – Не станете же вы отрицать, – наступал Лус III, – что в последнее время вас постоянно преследуют поломки? Что ваш корабль давно требует капитального ремонта,  денег на которой у вас нет, ни в наличности, ни на счете в банке? И что на средства, которые потребовал бы подобный ремонт, вполне можно было бы купить совершенно новый корабль? Потому что та рухлядь, на которой вы теперь летаете, готова рассыпаться прямо во время полета? Что, задумав похитить груз клиента, вы наняли на Лукомисе опытного киллера под видом механика, с целью устранить с его помощью моих людей, которые должны были сопровождать мой груз на вашем корабле  до места назначения?
      Я не сразу понял, что речь шла обо мне, а поняв, вытаращил глаза: это ж надо было так извратить всю мою жизнь и карьеру?!
      – Итак, намерены ли вы вернуть выданный вам мною задаток, равный трети суммы контракта или отказываетесь от этого?
      – Бред какой-то! – проговорил Николай. – Да у меня уже и нет этих денег!
      – Я так и предполагал.
      С этими словами Лус III достал из складок одежды несколько листов бумаги, скрепленных печатями и, разорвав на наших глазах, бросил на пол.
      – Это был заключенный нами контракт, а именно, принадлежащая мне копия. С этой минуты прошу считать его недействительным и несуществующим. Однако, не рассчитывайте, что я выплачу по нему неустойку. Вам и без того достались мои деньги фактически ни за что.
      Он замолчал.
      Мы тоже пребывали в растерянности, не зная, что ответить.
      Напряженную тишину разрушил, как всегда, Влад своим внезапным появлением. Он будто намеренно подгадал момент. Со словами: «О! Да у нас гости!», – бодрым шагом пересек гостевую каюту и бесцеремонно уселся на софу, запрокинув ногу на ногу: свежевыбритый, причесанный, источающий ароматы, в лучшем из своих костюмов.
      Едва заметив его, приказчик Луса III несколько раз моргнул глазами,  а потом, склонившись к уху своего господина, зашептал:
      – Это он, тот самый человек, который мне все рассказал. Только тогда он был совершенно пьян.
      – Значит, пьян? – холодно переспросил Ози Лус III.
      Он бросил испытывающий взгляд на Влада, потом на обрывки контракта, валявшиеся у его ног, все сразу понял и холодно процедил:
      – Вам все-таки удалось меня провести. Не знаю, зачем вам это понадобилось, но вам это удалось. Я не стану подавать на вас в суд: на моей планете с мошенниками поступают иначе – их сажают на кол. К счастью для вас, мы не находимся на моей планете. Но знайте, с этой минуты вы мои личные враги, и я приложу все свои силы, чтобы отмстить за то оскорбление, которые вы мне нанесли. Я объявляю вам войну. И где бы я теперь вас ни встретил, я всюду буду вредить как вам, так и вашему делу, поелику это будет в моих силах.
      От этого почти проклятия, этого бесцветного надменного голоса, мурашки побежали у меня по спине.
      Ози Лус III повернулся и, не прощаясь, величественно удалился. За ним подобострастно семенил его приказчик.
      Один Влад, в своем репертуаре, проводил его издевательским смехом. Мы же с Николаем хранили молчание, понимая, какого опасного врага нажили с этой минуты. Не предполагали мы только того, что едва покинув корабль, Ози Лус III сразу же поручит приказчику:
      – Пусть за кораблем следят. За всеми, кто поднимается на борт звездолета и кто его покидает. Они неспроста отказались от контракта. Что-то у них на уме, и я хочу знать, что именно.

Глава V
ПРИКАЗЧИК ЛУСА III

      Тут, для полноты картины, я прибегну к вставке эпизода из  рассказа Влада о его приключениях в городе в то утро. Нам он о них поведал позднее, когда все громы разразившийся бури уже отгремели и страсти улеглись, а значит и причин юлить и изворачиваться у него больше не существовало.  Скорее наоборот, рассказ его можно было бы назвать образчиком бахвальства и самолюбования, и поэтому относиться к нему следует соответственно.
      Итак, оказывается, что приступая с утра к погрузке с показным энтузиазмом, он на самом деле уже прокручивал в голове способы, как ее сорвать.  И неудивительно, так как к этому времени ему уже была известна история «Эфтиага», а на полдень назначена встреча с человеком, который на определенных условиях, готов был передать ему навигационные данные, сохраненные в памяти брелка-нэшки.
      Как вы помните, взвалив на меня свои обязанности по обеспечению погрузки, он улизнул в город. Встретился там с нужным человеком, но не спешил вернуться на корабль, так как не мог найти способа разорвать контракт с Лусом, не подставив под удар и без того неблестящую репутацию фирмы.  Ноги как-то сами собой привели его к отелю, в котором остановился Лус III со свитой. Из инсферы (информационной сферы, аналога некогда существовавшего на Земле интернета) он почерпнул массу ценной информации, как о самом клиенте, так и обо всех его подчиненных. Можно сказать, знал каждого в лицо и в профиль, выяснил, что прибыли они с Геометриды, что в 800 световых годах отсюда. И что едва только последний контейнер был выгружен из трюма корабля, на котором они прилетели, как тот немедленно освободил посадочную площадку для «Надежного», с владельцами которого, то бишь с Ником и Владом, Лус III уже успел заключить контракт.
      На что рассчитывал Влад, рыская по отелю, трудно сказать. Сам он утверждает, будто следовал исключительно своей интуиции и ждал озарения. Что ж, может, оно и так, ибо, столкнувшись в баре отеля с приказчиком Луса, он, по его словам, почувствовал, будто сверхновая вспыхнула у него в голове, и своей вспышкой вмиг высветила уже готовый план, ясный до мельчайшей из деталей.
      План основывался на том факте, что Влад и приказчик не были лично знакомы. В первый визит Луса на «Надежный», его сопровождал только личный секретарь. Неважно, знал ли приказчик Влада – главное, Влад совсем не обязан был знать приказчика, и отсюда можно было смело плясать. 
      Когда Влад заглянул в бар, народу там было негусто. Зато было свежо, играла спокойная музыка, и царил умиротворяющий полумрак, дающий глазам отдохновение  от слепящего света полуденного Персика. Приказчик Луса сидел у стойки, спиной к бармену, и потягивал молочный коктейль, беззастенчиво пялясь на женскую половину посетителей за столиками в зале. Он не выглядел таким пришибленным, как позже, на «Надежном», в присутствии патрона. Напротив, его манерам здесь был присущ некий налет пренебрежительности, который осел на нем, должно быть, случайно просыпавшись с воображаемой мантии его господина.
      Поскольку вход в бар находился слева от стойки, приказчик, пропустил момент появления Влада, в то время как Влад, уже из дверей заприметивший приказчика, и сраженный своим внезапным озарением, тем самым получил возможность незаметно ретироваться, чтобы должным образом подготовиться к импровизированному спектаклю. 
      Первое, что он сделал – поспешил в мужскую комнату, вспомнив, что видел там при входе декоративное деревце в вазоне. Не обращая внимания на недоуменные взгляды случайных зевак, снял и растоптал на полу свою куртку, надорвал карман и рукав подмышкой, землей из вазона испачкал подбородок, штанины брюк и ботинки, взъерошил волосы, оторвал пуговицу на воротничке рубашки, и в таком неопрятном виде вернулся в бар. 
      Вся операция с перевоплощением заняла у него не больше двух минут. В баре за это время ничего не изменилось, приказчик сидел на том же месте. Влад сразу направился к стойке, где заказал порцию водки. Залпом, осушив рюмку, он, тем не менее, умудрился большую часть ее содержимого пролить на одежду: настолько у него дрожали руки с похмелья. Теперь от него вовсю разило спиртным.
      Не удовлетворившись первой порцией, он заказал вторую, причем двойную, и бокал пива. Смешав пиво и водку в бокале, нетрезвым взглядом оглядел зал, потом длинную стойку бара, и будто только сейчас заметив приказчика, нетвердым шагом направился прямо к нему.
      Приказчик и до этого уже несколько раз бросал беспокойные взгляды на пьяного посетителя, вероятно, дебошира, если судить по синяку под глазом и рваному костюму. Его налет пренебрежения смело начисто, когда Влад и вовсе подсел рядом, при этом сильно толкнув его под локоть.
      – Прости, брат, не нарочно, – извинился заплетающимся голосом.
      Глазки приказчика неуверенно забегали по залу, будто ища, у кого попросить защиты на случай скандала, но Влад не мог позволить ему драпануть.
      – Скажи, вот ты  –  не с Лукомиса? Так?
      – Я?
      – Да.
      – Ну, допустим.
      – Только ты сможешь меня понять. Дерьмовая планета. И женщины  – дряни, и напиться негде. Я прав?
      Приказчик неопределенно кивнул головой.
      – А ты че? Пьешь эту гадость? Молоко, что ль? Че, нет денег на нормальное пойло? Так я тебе сейчас налью, хошь?.. Эй, бармен!
      – Не надо, не... Я… не пью спиртного. Религия…  запрещает.
      – К черту такую религию! Верить надо в счастливое будущее, во! И оно у меня скоро будет, веришь? Завтра я улетаю с этой пакостной  планеты, потом загоню один груз налево и у меня будет десять таких баров, если я захочу… только, тс-с! Это тайна. Никто не должен знать.
      Во время разговора, Влад поставил бокал на стойку позади себя, и теперь, будто нечаянно задев локтем, смахнул бокал на пол. Тот упал, с грохотом разлетевшись на осколки. Влад тупо уставился на мокрое пятно и, наконец, с трудом выговорил:
      – Эт че, моя выпивка разлилась? Во, блин. Надо заказать еще… Ба-арме-эн! – и принялся шарить по карманам.
      Но даже выворачивание карманов ни к чему не привело.
      – Че-то и денег нету. Куда девались? – растерянно повторял Влад. – Друг, слышь, одолжи сотню? Завтра верну, чесслово. Мой «Надежный» там… далеко… в порту. Завтра деньги будут точно, гарантирую. Или хошь, счас поедим ко мне?
      – Так, твой корабль называется «Надежный»? – с блеском в глазах переспросил обрадованный приказчик.
      «Ну, наконец-то, клюнул!» – подумал с облегчением Влад, а вслух сказал: – «Надежный», а как же еще? Я те сразу сказал, что с «Надежного» я. Завтра забираем груз и того, тю-тю… Так одолжишь сотню?
      Приказчику с самого начала физиономия Влада показалась знакомой, не мог он только припомнить, где ее видел раньше. Когда же было произнесено ключевое слово, «Надежный», все сразу всплыло в памяти: Влад Корнев, компаньон Николая Воронцова, владельца звездолета, который его хозяин зафрахтовал для перевозки груза на родину. Их голограммы он мельком видел на триде Луса III. Вот так удача! Из этого типа можно выудить уйму важной информации и заслужить благоволение хозяина. Кстати, а что там за груз они хотят загнать?
      Такого рода мысли пронеслись в голове приказчика, прежде чем он ответил, совсем осмелев:
      – Одолжить – не одолжу. А вот угостить – пожалуйста.
      – Угостить? Ба! Еще лучше! Валяй!
      – Тебе чего: коньяку, водки?
      – И пива тоже… Да, и закусона какого прихвати, колбаски там, крабиков…
      Так вот и вышло, что несколько минут спустя, сидя за одним из столиков, Влад «по пьяной лавочке» изливал душу приказчику Ози Луса III:
      – Какой к черту «Надежный»? Одно название. Старье. Корпусу лет сто не меньше: латанный-перелатанный. Двигатели – убитые. Все износилось, проржавело. Еще рейс-другой и можно сдавать в металлолом. На нем никогда не знаешь, долетишь до назначения или сгинешь в тартарары. Вот хоть бы последний раз… гиперпривод… заклинило и ни в какую. Чуть не сгнили между Альдебараном и Теристой.
      – Ну и бросил бы летать. Ты же говорил, что можешь купить десять таких баров, как этот? Купи уже сразу ресторанчик на какой-нибудь тихой планете, осядь, заведи семью.
      – Не, не годится. Семья и все такое – не для меня. Летать интересней. Лучше я куплю катерок и полечу по Галактике, как вольный птаха. Вот это  житуха.
      – Когда деньги есть, многое себе можно позволить.
      Влад насупился.
      – В том все и дело, что нету… Пока…
      – Ты же говорил…
      – Че ты мне все тычешь: говорил, говорил… Я помню, что говорил, не пьяный, – взъерошился Влад. – И кто ты, ваще, такой, что все тут у меня выпытываешь?
      – Да никто. Просто посетитель.
      – Посетитель? А может, ты доносчик, разузнаешь всю подноготную и сдашь с потрохами, а?
      – Не собираюсь я никого сдавать. Ты сам ко мне подошел. Я вот выпивкой тебя угощаю. Разве я похож на доносчика?
      – Может и не похож, – вроде стал успокаиваться Влад. – Ну, тогда я тебе вот что шепну… только никому, ни-ни, ни слова. Идет?
      Приказчик кивнул. Влад заговорщицки склонил к нему голову и зашептал:
      – Я… нет мы… скоро возьмем груз. Бешеных денег стоит. Сдадим его на какой-нибудь планете, подальше от Лукамиса, и будет нам счастье.
      – Это вы толково задумали. Только такие грузы обычно сопровождает охрана, – возразил приказчик.
      Влад откинулся на спинку стула и отмахнулся рукой.
      – Х-ха, нашел чем пужать! Если хошь знать, мы эту проблему уже решили: наняли киллера. Он у нас на корабле вроде как за механика. Отчаянный головорез, порвет кого хошь. В нужных кругах его хорошо знают. Мир Салащев, может слыхал?
      – Нет, я в таких кругах не вращаюсь, – пролепетал, побледневший приказчик. Он вдруг понял, что дело, за которое взялся, далеко не такое безопасное для него лично, так как став обладателем секрета о готовящимся разбое с предполагаемыми убийствами, в которых замешан профессиональный киллер, он тем самым собственноручно нарисовал на своей груди огромную мишень с жирным крестом посередине, как нежелательный свидетель.
      – И что, полиция о нем не знает? – жалобно спросил он.
      – Знает, как же, а сделать ничего не может. Чисто работает парень. Не подкопаешься. Вон его притащили аж с Крипты, под таким конвоем, (три крейсера!), а что смогли предъявить? – неуплату налогов! Смех. И отпустили под залог катера. С него взятки гладки. Он и с комиссаром местным знаком, чуть не обнимается. Наверное, отстегивается ему… Не мое дело…
      Напомню, три лукомисских крейсера участвовали в облаве на контрабандистов в пику Северному Ориону, которой проводил такую же операцию в спорной пограничной системе, называемой Крипта. Они вернулись бы на Лукомис и без меня, но раз уж я подвернулся, и они меня поймали… Однако со стороны это должно было производить изрядное впечатление на очевидцев.
      Решив, что узнал все необходимое, приказчик вдруг заторопился:
      – Ну ладно, бывай здоров! У меня уже закончилось обеденное время. Пора бежать, извини.
      – Ты это куда? – подозрительно спросил Влад, и рявкнул:  – Сидеть!
      Приказчик медленно опустился на краешек стула.
      – У меня твоя бутылка, она даже не до половины. С кем я буду пить?
      – Ты… забери ее с собой, – предложил вспотевший приказчик, снова приподнимаясь.
      – С собой?.. Ну, ладно… Вали по своим делам. Я тут и без тебя… управлюсь…
      Спеша воспользоваться разрешением, пока Влад не передумал, приказчик вмиг вылетел из бара. Влад улыбался, глядя на то, как он натыкается на столики, но в душе ликовал: его план блестяще осуществлен! Оставалась лишь дожидаться результата.
      Можно только догадываться о том, как после разговора приказчик со всех ног бросился докладывать Ози Лусу III о злом умысле хозяев грузовоза «Надежный», который Лус зафрахтовал под перевозку своих контейнеров.
      Разумеется, Лус должен был перепроверить информацию, прежде чем принять какие бы то ни было действия. Между прочим, поскольку все рассказанное Владом было полуправдой, выглядела она убедительное самой правды. В конце концов, человек верит в то, во что хочет верить. Если вы подозреваете, что вас обманывают, вы легко поведетесь на донос, ведь он так кстати подтверждает ваши собственные опасения.
      Как мы позже узнали, Лус III даже обращался напрямую к комиссару Жохломяту, но неподкупный страж закона не имел привычки сорить служебной информацией.
      И Лус принял решение, единственное возможное, по его мнению, правильное, по мнению Влада, и совсем неожиданное для нас с Николаем.
      
Глава VI               
КОРПОРАТИВНАЯ РАЗБОРКА
      
      Но вернемся на корабль.
      Только дверь за нашими визитерами закрылась, Ник немедленно набросился на Влада. Вмазал ему в челюсть сперва левой, потом правой, сдавил своими пухлыми ручищами его шею и начал душить, пока у Влада не закатились глаза, не вывалился язык, а лицо не посинело от асфиксии.
      Вы спросите, почему я немедленно не вмешался в разборку между друзьями? Почему не воспрепятствовал намечавшемуся смертоубийству, а безучастно стоял в стороне на правах  любопытствующего зрителя?
      А зачем бы мне это понадобилось?
      После того, как меня тут изобразили киллером, я, скорее, готов был добить Влада, а не вставать на его защиту.
      Но вы правы, нечего из сказанного выше на самом деле не происходило. Это только я так на один миг представил себе возможное развитие событий, и не без основания, потому что намерения Ника легко читались в его глазах.
      Однако ему самому удалось погасить в себе вспышку необузданного гнева, в доказательство чего он выставил руки, открытыми ладонями вперед, со словами: «Все, я спокоен! Спокоен!», после чего, сделав всего-то полшага в направлении Влада, задыхаясь и брызгая слюной, спросил, непрестанно тыча указательным пальцем в дверь, в которую только что вышел Лус III.
      – Так ты… ты… этого добивался? Чтобы мы потеряли контракт? Нажили себе врага, который ославит нас на всю Галактику?
      Я видел, как Влад на всякий случай подобрался, готовый отразить нападение компаньона. От его небрежной расслабленности и веселости не осталось и следа:
      –  Эй, эй, Ник! Ты только не горячись!
      – Не горячись? Ты это говоришь мне? После того как открыл клиенту все секреты фирмы, о которых он даже заподозрить не должен был? После того, как… как наплел про какое-то хреново похищение груза?
      –  Об этом никто и не вспомнит, когда мы разбогатеем. Поверь мне, так нужно было для дела. Победителей не судят.
      Влад тоже поднялся и стал против Ника. Со стороны они теперь напоминали двух нахохлившихся бойцовских петухов, готовых в любую секунду сцепиться в сватке.
      – Не судят? – ухватился Ник за слова Влада, – лучше скажи спасибо, что нас сейчас не судят за твое мошенничество. Я не понимаю, почему Лус все спустил на тормозах. А Мир? Ты его выставил наемным убийцей! Да за такое, я бы тебя отделал по первое число.
      – Он, как видишь, не в обиде. Он не принимает близко к сердцу подобные мелочи! И потом, репутация киллера только прибавит ему веса. Верно, Мир?
      Я усмехнулся в сторону.
      – А твоя вечная погоня за сокровищами, она всегда оборачивается для нас одними убытками. Где они, сокровища? Ты обещал мне их сотню раз!
      – Теперь дело верное!
      – А-а! Так ты признаешься? Все это ты затеял опять из-за сокровищ? Влад, ты легкомысленный и безответственный субъект! С тобой невозможно вести серьезные дела! Не отрицаю, у тебя куча талантов и деловая хватка, но твоя страсть к авантюрам тебя погубит. Ты сам разрушаешь все, что с таким трудом создаешь!
      – Не правда, все это дается мне с легкостью!
      – Вот-вот, именно поэтому ты не ценишь своих трудов. Но когда-нибудь… когда-нибудь, ты все потеряешь как Мир, и будешь работать каким-нибудь жалким смотрителем роботов при торговой лавке на какой-то заброшенной планете. 
      – Можешь, не беспокоится за меня, я и тогда что-нибудь придумаю…
      Тут они осеклись, наконец, сообразив, что допустили бестактность по отношению ко мне, оба разом на меня посмотрели, но я сделал вид, что слов их не расслышал, всецело поглощенный разглядыванием ногтей на своей левой руке.
      Неловкое молчание длилось с минуту. Потом разговор возобновился, но пошел уже в умеренных тонах. Ник, выплеснув все накипевшее, сразу остыл и сел на одно из кресел, расставленных  вокруг круглого стола, а Влад возбужденно ходил туда-сюда  по каюте, говоря:
      – Согласен, я должен был, все рассказать тебе с самого начала. Но события… Они развевались так стремительно... А ты, если бы услышал о моем плане, сразу же от него отказался бы.
      – Вот именно, – задиристо огрызнулся Ник. – Я сыт по горло твоими планами. И кто тебе сказал, что я соглашусь теперь?
      – Я ничего такого не утверждаю. Просто, выслушай… Кто-нибудь из вас, слыхал когда-нибудь об «Эфтиаге»?
      – «Эфтиаге»? – Нику это название явно ничего не говорило.
      Я поднял вверх два пальца:
      – Я слышал! Пропавший корабль малурианцев. Этакая летающая сокровищница.
      – Именно, – подтвердил Влад. – После поражения землян в Четвертой Малурианской войне, он входил в караван кораблей, переправлявших ценности с Земли на Малур. Эти ценности являлись частью контрибуции, выплаченной проигравшей стороной за разорение планет малурианской системы, в частности, за полное уничтожение Хо-Май-Хо.
      – Нам-то что с того? – не утерпел Ник.
      – Тем более, – добавил я, – что его безуспешно разыскивают уже добрых полтыщи лет – и правительство Малура, и всякого рода любители легкой наживы. Снаряжались целые экспедиции, по разным планетам рассылали агентов, ну, чтобы информацию собрать и в надежде, что какие-то из ценностей всплывут на свет божий. Только все напрасно. Корабль пропал бесследно: не вышел в нужную точку после очередного гиперпрыжка.  Кто-то считает, что он сгинул, врезавшись в какую-нибудь звезду, другие – что он и по сей день дрейфует где-то в Галактике. Теперь это только легенда и многие уже сомневаются, существовал ли он на самом деле.
      – А ты? – Влад пристально смотрел мне в глаза.
      – Что я?
      – Ты тоже считаешь его легендой?
      Я понял, что он пытается заполучить меня в союзники, ведь его схватка с Николаем только начиналась. Но на другой чаше весов лежал мой заложенный «Гордый Скиталец», и я не горел желанием, почти держа в руках синицу, пускаться на поиски призрачного журавля.
      – Знаешь, Влад – ответил я уклончиво, –  может быть, это и не легенда, только сам бы я на его поиски не отправился, и другим бы этого не советовал.
      Ник пристально за мной наблюдал: наверно, ему было любопытно, подействует ли напористость Влада на меня так же, как обычно действует на него.
      Между тем, Влад, проигнорировав  конец моей фразы, ухватился за ее середину.
      – И правильно, самому отправляться не разумно. Давай вместе с нами.
      – Ты с ума сошел! – взревел Ник.
      – Ничуть! Просто вы не знаете того, что знаю я: планету, на которой этот корабль в настоящее время спрятан!
      И, довольный эффектом, который его слова должны были на нас произвести, он опять плюхнулся на софу, раскинув руки  вдоль спинки.
      Чего греха таить, мы были заинтригованы. Лучшим подтверждением стала воцарившаяся в каюте тишина. Но, виду старались не подавать, оценивая серьезность сделанного заявления.
      Первым высказался Ник:
      – Хорошо, откуда у тебя информация?
      – Из источника самого наинадежного.
      – Влад, знаю я твои источники. Все они поначалу наинадежные, а под конец оказываются полной туфтой.
      – Только не в этот раз!
      Ник упер в него хмурый взгляд.
      – Хорошо, – сдался Влад, – приоткрою завесу. Хотя предвижу наперед, вы мне не поверите. Я узнал координаты от человека, который украл и спрятал «Эфтиаг».
      – Украл и спрятал «Эфтиаг»? – это мы с Ником выкрикнули одновременно.
      – Когда?
      – У кого?
      А вот это уже наперебой, каждый в отдельности.
      – Ну вот, – выдохнул Влад, – пришли к самому трудному:  у правительства Малура, четыреста  семьдесят лет назад…

    
Глава VII               
ТАК ЗАРОЖДАЛАСЬ ЛЕГЕНДА

      Четыреста девяносто пять лет назад 2-ой и 9-ый звездные флоты землян покинули Малурианскую систему после двадцати двух лет непрерывных боев, до конца исчерпав людские ресурсы, потеряв все опорные базы и ремонтные заводы на многочисленных лунах и малых планетах системы.
      Малурианцы, до того терпеливо копившие силы и изматывавшие землян в мелких стычках, когда незначительные победы чередуются со столь же незначительными поражениями, постепенно усиливали натиск. Их флотилии то тут, то там неожиданно возникали из пустоты космоса и громили лунные базы и небольшие соединения кораблей землян. Наконец, уверовав в свою мощь, они дали землянам решительное сражение над Хо-Май-Хо, четвертой планетой системы, закончившееся для землян катастрофой: их 9-ый флот, базировавшийся в Малурианской системе, был почти полностью уничтожен, а пришедший ему на помощь 2-ой карательный, потрепан настолько, что не решался больше вступать в серьезные сражения. Оба, словно раненные звери, зализывая по пути многочисленные раны, были вынуждены навсегда уйти к планете Дейтерра в системе Проксимы Центавра, являвшейся верной союзницей Земли.
      …………………………
      И все-таки Хомшия покинул Предану, как называли свою планету колонисты, когда ее посетил случайный звездолет из внешнего мира. К тому времени в селении сменилось несколько поколений, а Хомшия, казалось, ничуть не изменился. Похоже, затронув основы его генетики, заболевание одарило Хомшию невероятным долголетием. Но именно поэтому колонисты стали смотреть на него со смесью зависти, страха и недоброжелательства. Он предпочел улететь, чтобы больше не вносить дисгармонию в их утопический мирок.
      С тех пор он долго кочевал с одной планеты на другую, нигде не задерживаясь более, чем на 50 лет. Его последним пристанищем оказался Лукомис.
      И тут наши с ним дороги пересеклись.
      Пронырливый Влад каким-то образом прознал о его существовании, встретился с ним, а теперь пытался убедить и нас, что Хомшия именно тот человек, которому удалось украсть и спрятать набитый сокровищами корабль малурианцев четыреста семьдесят лет тому назад.
      
Глава VIII               
ШКУРА НЕУБИТОГО МЕДВЕДЯ
      
      –  Сколько, сколько? Четыреста  семьдесят? Влад, ты  в своем уме?
      – Да, Влад, столько не живут, даже в наше время чудесной медицины и генной инженерии. Он случайно не назвался графом Калиостро?
      – Мошенник он, этот твой человек, и проходимец, – подвел итог Николай. – И ради этого ты сорвал нам выгодный контракт с Лусом III?
      Но тут Влад не выдержал и закричал:
      – Он не человек! Во всяком случае, от человека в нем осталось совсем мало. Он заразился какой-то дрянью на планете, где спрятал корабль. Болезнь не дает ему умереть. Она его переродила. Она обезобразился его до неузнаваемости. Ему уже не нужны сокровища, он только хочет вернуться и остаться на планете, где заразился. Теперь он ощущает себя частью ее мира. Доставить его на Амальгаму и есть то условие, взамен которого он открыл мне тайну местонахождения корабля.
      Мы какое-то время молчали, переваривая информацию, а Влад стоял, в запальчивости глядя то на одного, то на другого, готовый отразить атаку любого из нас.
      – На Амальгаму? – переспросил я.
      – Так он назвал планету. Амальгама значит смесь или мешанина.
      – А почему он не открыл эту тайну кому-нибудь другому? Например, правительству Лукомиса? – поинтересовался Ник. – Вряд ли оно стало бы привлекать его к суду за преступление пятисотлетней давности. При том, что он преподнесет им такой подарок! В смысле, передаст украденное.
      – В этом-то все дело. О находке все равно станет известно всем. На корабле такое количество  ценностей, что он опасается, как бы Лукомис не спасовал перед Малуром, и не выдал ему и корабль, и похитителя. Малур сейчас серьезная сила, он опять на ножах с Землей. А Лукомис нуждается в его поддержке против Восточного Ориона. Луром пожертвуют ради политических целей.
      – Луром?
      – Хомшия Лур, так его зовут.
      – Ну, хорошо. Почему этот Хомшия выбрал именно тебя?
      – Меня – случайно. А вообще ему нужны достаточно смелые люди, которые не побоялись бы вывезти его с Лукомиса и сумели бы реализовать сокровища где-нибудь в другой части Галактики, подальше от Земли или Малура…
      – Да уж, где мы только не пробовали вести бизнес, – усмехнулся Ник.
      – …И еще, позаботились бы о его приемной дочери, которая ухаживала за ним последние годы.
      – Ага, дочери! – Ник хлопнул себя по толстым ляжкам. – Я так и знал, что придется делиться! И сколько он хочет оставить за ней? Пятьдесят процентов? Тогда это грабеж, ведь всю работу придется делать нам!
      В Нике вовсю заговорил его инстинкт дельца.
      – До сих пор мы о точных цифрах не говорили, – признался Влад. – Но у нас будет достаточно времени обсудить этот вопрос по пути к Амальгаме.
      – Э-э, Влад, ты меня удивляешь. Кто дает согласие на что-то, не обговорив заранее точных условий? И я не возьму в толк, зачем нам вообще везти куда-то заразного малурианца, если он уже сообщил тебе координаты планеты?
      – Данные курса, сохраненные на нэшке, для второй половины пути зашифрованы, а ключ остался у него. Правда, тут есть видео планеты и корабля, чтобы мы могли не опасаться обмана.
      – Осторожный парень, – заметил я. – А как на счет его заразности? Он для нас не опасен?
      – Никому в округе его болезнь не передалась. Хотя, живет он замкнуто, никогда не переступает порога квартиры и контактирует только со своей приемной дочерью, а раньше еще и с ее матерью. Но мать недавно умерла.
      – Заразилась все-таки? – злорадно предположил Ник.
      – Нет, упала с лестницы. Несчастный случай. А если говорить о его приемной дочери Элии, то выглядит она исключительно здоровой.
      Тут надо заметить, что Влад, как обычно, скрыл от нас некоторые подробности, чтобы они не влияли на принятие нами окончательного решения. В частности, он предпочел умолчать, что полиция предполагала факт насильственного причинения смерти в отношении матери Элии, и вела по этому делу следствие.
      – По словам Хомшии Лура, – продолжал Влад, – болезнь, если не убила человека сразу, переходит в скрытую незаразную форму, начиная медленно перестраивать человеческий организм изнутри. Первые пару сотен лет человек невыносимо страдает, его руки и ноги перерождаются, покрываются бородавками, всякими наростами, напоминающими кору деревьев. Потом приходит безразличие, а как финал – жгучее желание вернуться на Амальгаму. Чтобы не привлекать к себе внимания, Хомшия никому не показывается на глаза, время от времени переезжает с места на место, несколько раз менял планету. Обычно он селится в каких-нибудь пустошах, на фермах, вдали от городов, и только сравнительно недавно перебрался в Олеангу, когда тоска по Амальгаме стала непереносимой.
      – Странно, что им до сих пор не заинтересовались медики, – заметил я. – Они бы своими исследованиями замучили его до смерти.
      – Как же, не заинтересовались, – Влад усмехнулся. – Не давали шагу ступить. Внешне его симптомы напоминают хорошо известное генетическое расстройство «человека-дерево», но глубоко исследовать он себя не позволял, и на время его оставили в покое. Правда, пришлось завещать свои останки какому-то исследовательскому институту. Так и живет теперь, на пенсию от института.
      – Что-что? На пенсию? – всполошился Ник. – Так нам что, тайком придется вывозить его с Лукомиса? Боже мой, и его приемную дочку тоже? Влад, ты в своем уме? Ты представляешь, что нам за это будет? Она хоть совершеннолетняя?
      Я рассмеялся и хлопнул его по  плечу:
      – Бесплатный сыр, Коля, бывает только в мышеловке… Так сколько же ей лет, Влад?
      – С этим все в порядке, восемнадцать уже есть. Хотя не понимаю, какое это имеет значение, если мы не собираемся попадаться в лапы полиции? Я уже заранее все обмозговал, ну, как нам организовать их эмиграцию. Завра с утра начнем, и к полудню, когда у нас назначен вылет, все уже будет сделано. Ну что, летим?
      – Ты не спеши, торопыга. Я своего согласия еще не давал, да и Мир тоже. Надо… все хорошенько взвесить.
      – Что тут еще взвешивать? – горячился Влад. – Завтра срываемся с Лукомиса. Никто не догадывается, куда мы летим. Снимаем «Эфтиаг» с якоря, буксируем куда-нибудь подальше от Малура, хоть бы на ту же Нимфею, если там полно богатеньких Буратин, как Мир нам тут заливал, выставляем ценности на закрытые торги, и срываем свой куш. Ты представляешь Ник, какие это бабки? Можно будет всю оставшуюся жизнь ничего не делать. Или если хочешь, купим себе новенький корабль, и назовем его тоже «Надежный». А ты, Мир, выкупишь своего «Гордого Скитальца», Ну, как вам мой план?
      – А ты понимаешь, – возразил Ник, – что предлагаешь нам ввязаться в абсолютно незаконную махинацию торговли контрабандными ценностями?
      – В абсолютно незаконную махинацию, как ты выражаешься, ты ввяжешься уже, когда вывезешь тайком двух граждан Лукомиса.
      – Сомневаюсь, что Хомшия гражданин Лукомиса.
      – Для тюремного срока вполне хватит одной его приемной дочери.
      – Тогда оставим ее на Лукомисе.
      – Слышишь, что говоришь? Без Элии  Хомшия никуда не полетит.
      – Мы могли бы привезти ее долю сюда на Лукомис. Когда конвертируем сокровища в валюту.
      – Так он тебе и поверит на слово!
      – А вы не задумывались, – встрянул я в их перепалку, – что на наш счет у Хомшии могут быть собственные планы?
      Оба непонимающе уставились на меня.
      – Это, какие еще?
      – Ну, не знаю. Например, убить нас или заразить, но в любом случае бросить на Амальгаме. А потом с Элией и сокровищами найти планету, где эта болезнь лечится? В конце концов, Элия ему только приемная дочь. Мог он в нее влюбиться?
      – Он говорил, что его неотвратимо тянет на Амальгаму, – упрямо стоял на своем Влад.
      – А ты умеешь читать мысли? – усомнился я. – Может он тебе лапшу вешал?
      – Как же, тянет его на планету: за сокровищами его тянет, – съязвил Ник.
      – Да нет же! Это бред! Нигде такая болезнь не лечится, – отрезал Влад. – И мы нужны ему живые, чтобы обеспечить будущее Элии.
      – А что, если девушка ему настолько приглянулась, – продолжал юродствовать Ник, – что он решил заразить ее и оставить рядом с собой  на Амальгаме?
      – Подвергнув сначала смертельному риску: болезнь летальна в девяноста процентах случаев.
      – Опять же, по его словам! И не факт, что он уже не привил Элию от болезни, даже тайком от нее. Осталось только активировать ген. В этом случае мы нужны ему только в качестве извозчиков.
      – Ник, прекрати! Сам-то ты можешь предложить что-нибудь путное?
      – Конечно! Изолируем его на «Надежном» на время полета. На Амальгаме заставим поднять корабль с планеты на орбиту, ему инфекция не страшна. А Элию оставим при себе в качестве заложницы. Потом, на «Надежном», спустим его на поверхность, и если он пожелает прихватить с собой приемную дочку, что ж, препятствий чинить не будем – себе ж дороже! Ценности сдадим на Малуре и получим законные комиссионные. Думаю, и этих денег нам хватит с головой. Все равно шальные.
      – И тебе не совестно станет оставить на Амальгаме невинную девушку? – возмутился Влад.
      – Ну, на счет ее невинности тебе лучше судить: это ведь ты с ней знаком, – парировал Ник. – А я по опыту знаю, какие проблемы у нас потом возникают с родителями таких вот невинных девушек после их знакомства с тобой!.. А на счет совестливости, так ты не знаешь, может это будет ее собственное желание – остаться с отцом? Не станешь же ты тянуть ее силой? И потом, всегда можно действовать по обстоятельствам!
      Оба перевели взгляд на меня, ожидая, чью сторону я приму.
      – Ну, меня бы вполне устроило сдать ценности перекупщикам, – сказал я, избегая темы девушки. – Конечно, мы потеряем на этом, но не столько, сколько в случае возвращения их Малуру. Малур – тоталитарная система, одной рукой они могут дать, а другой отнять. И еще спасибо скажем, если живьем унесем ноги. Нет, связываться с Малуром рискованно.
      – Не более рискованно, чем всю оставшуюся жизнь скрываться по Галактике от их мстительных агентов, – обиделся Ник.
      – На этот счет у меня есть собственные наработки, как спрятать концы в воду, – заверил я. – Никто и никогда не узнает, как сокровища появились на черном рынке.
      – Кстати, они могут оказаться зараженными,  – деловито заметил насупленный Ник.
      – Конечно. О дезинфекции подумаем отдельно, но позднее. А до того, используем скафандры и прочие карантинные меры.
      – Во, мужики! Это уже конструктивный разговор, – подвел черту довольный собой Влад.
      Тут мы с Николаем поймали себя на мысли, что давно и с воодушевлением обсуждаем детали предстоящего полета, на который, очевидно, сами того не заметив, уже дали свое согласие. Нам оставалось только, усмехнувшись друг другу в глаза, признать его победу.
      Он своего добился: мы летим на Амальгаму!
      
Глава IX               
ПРИГОТОВЛЕНИЯ
      
      Когда мы поинтересовались у Влада, как он вышел на Хомшию Лура, он заявил, что исключительно благодаря своему третьему глазу. «Правда, правда», – доказывал он, уверяя, что и в космопорте, и в городе затылком ощущал на себе чей-то пристальный взгляд.
      Тут надо рассказать об одной – но не единственной – особенности лукомисского образа жизни. (Другой особенностью, между прочим, тоже сыгравшей немаловажную роль во всей этой истории, был, например, строжайший запрет на использование роботов, целиком копирующих человеческий облик; за такое преступление на Лукомисе могли дать и пожизненное, а связан подобный запрет был с какой-то политической смутой в далеком прошлом лукомисского общества). Но та особенность, о которой я хочу рассказать теперь, заключалась в следующем.
      ………………….
      
Глава X               
ОЛЕАНГА

      Но лучей встающего Персика в наш последний день на Лукомисе мы, на самом деле, так и не увидели. Рассвет нас не порадовал: стояла сырая хмурая погода, вершины небоскребов Олеанги скрывались в низко нависших свинцовых тучах. Настроение было далеко не таким радужным, как накануне. Надвигающаяся буря навевала самые мрачные мысли относительно успеха задуманного нами дела. Однако решение уже было принято и отступать невозможно. Тем более, что Влад еще с вечера связался по триду с Элией и предупредил ее о нашем предстоящем визите к ним, предложив заранее подготовиться на случай, если они захотят потом отправиться на прогулку вместе с нами.
      ……………..
      Весь перелет, таким образом, занял не более восьми минут и был абсолютно безопасен, так как все флаеры управлялись централизованно. Я чувствовал себя превосходно, поскольку вполне укладывался в график. Единственная оплошность, которую я допустил, вышла по вине непогоды, помешавшей мне вовремя обнаружить за собой «хвост».
      Ибо, одновременно с моим, к посадочной площадке припарковался еще один флаер, неотрывно следовавший за мной от самого города.
      И он не был выкрашен ни в желтый цвет, ни в шахматную клетку.

Глава XI               
ПРОЩАНИЕ СО «СКИТАЛЬЦЕМ»
      
      Наверное, вы не раз обращали внимание, что конституция тела человека до некоторой степени определяет склад его характера? Во всяком случае, не раз слышали выражения «добродушный толстяк», «неповоротливый увалень», «злобный коротышка» или «худосочный меланхолик». Действительно, внешний вид людей, зачастую, наперед подсказывает нам, что они могут выкинуть в будущем, и какой линии поведения нам следует держаться в общении с ними. И основываемся мы при этом исключительно на собственном чутье, то есть, на нашей внутренней способности подсознательно сравнивать и анализировать опыт общения со множеством людей разных типов.
      …………………..
      Поскольку стоянка космических яхт, подобно космодрому, базировалась на восточной окраине Олеанги, небоскребов тут почти не было, как и мостовых второго уровня, а развязки автострад, наоборот, местами поднимались над землей, поддерживаемые  бетонными сваями.
      Вокруг было немноголюдно. Я уже подходил к посадочному островку такси, когда сверху меня накрыла тень низколетящего флаера.
      Я непроизвольно пригнулся и повернул голову, чтобы рассмотреть нависающую угрозу, но не увидел ничего, помимо сияния звезд, усыпавших бездонное черное небо…

Глава XII               
БЛОНДИНКА В КРАСНОМ
      
      Здесь я считаю своим долгом раз и навсегда прояснить тот принципиальный вопрос, который касается объективности описываемых мною событий. Так вот: ее нет и быть не может, поскольку  я излагаю исключительно собственную точку зрения. Все же, что относится к событиям, в которых я личного участия не принимал, то они результат более поздней реконструкции, основанной на комбинировании рассказов их непосредственных свидетелей, таких, как мои друзья, Влад и Ник, или как Эля и Мира, или даже сам комиссар Жохломят. Я хочу сказать, что моим словам можно всецело доверять, а если я где-то что-то и приврал, или приукрасил, то единственно из стремления поразвлечь читателя, не искажая ни в коем разе сути происходящего. И покончим с этим.
      ……………….
      
Глава XIII               
ВСЕ НАПЕРЕКОСЯК
      
      Только что закрылась дверь за новой знакомой Влада, как тут же тихонько приоткрылась другая, боковая дверь, и показалось миловидное личико Элии.
      – Ну, что же вы? Скорей! – прошептала она одними губами, почти неслышно. Вид у нее был требовательный и сердитый.
      Бросив последний взгляд на ту дверь, за которой скрылась Мириэль, Влад юркнул в прихожую Луров.
      ……………….
      – Не все, – медленно проговорил Влад, глядя куда-то за спину Калитеру Хомау. – Кое-кого вы все-таки не досчитались.
      – Брось! Старый трюк. Не знаю, что ты задумал, – отмахнулся Юск, – только меня на него не возьмешь. Я стреляный воробей!
      Однако Калитер, который, по-видимому, не был настолько «стреляный воробей», чтобы не поддаться искушению, все-таки повернул голову и испуганно произнес:
      – Юск, тебе правда стоит на это посмотреть.
      Поняв по голосу брата, что возникла какая-то новая угроза, Юск медленно обернулся.
      На пороге комнаты, с холодным решительным взглядом стоял я – Мир Салащев собственной персоной. И в свободно опущенной руке сжимал пистолет.
      
Глава XIV               
Я – ЗОМБИ
      
      Надеялся ли Влад в глубине души на то, что я все-таки появлюсь на квартире Хомшии вопреки его распоряжению вернуться на корабль, переданное им через Николая, и тем самым, вытащу всех из того безнадежного положения, в которое они попали, а быть может, и от смерти? Вряд ли он теперь ответит на этот вопрос честно. Однако, рассуждая логически, он не мог не думать об этом, поскольку, хотя им и неизвестна была причина, по которой я не отвечал на вызовы, Ник, возможно, так и не дозвонился до меня. А это, как раз, автоматически означало, что я, придерживаясь плана, и не найдя Влада на стрелке, именно последую вслед за ним на квартиру Лура путем, хорошо изученным мною по карте.
      …………………..
      
Глава XV               
ГОЛОВНАЯ БОЛЬ КОМИССАРА ЖОХЛОМЯТА
      
      Думаю, вы уже получили некоторое представление о комиссаре Жохломяте, как о честном служаке,  упрямом и порой вспыльчивом, зато прямолинейном – качества, отличающие всякого хорошего полицейского на Лукомисе. Человек он, вероятно, был неплохой, однако обстоятельства сложились так, что оказались мы с ним по разные стороны баррикады, что отнюдь не способствовало установлению между нами дружеских отношений. А виноватыми во всем я, лично, считаю крохоборов в муниципальном совете одного из престижных районов Олеанги: это они поссорили нас.
      ……………….
      
Глава XVI               
ИЗБИТЫЙ ПРИЕМ
      
      И все-таки надо отдать ему должное, держался Ник молодцом, хоть поначалу, по его собственному признанию, не мог унять дрожи в коленках. Спускаясь по трапу навстречу Жохломяту, он, чтобы скрыть волнение, прикинулся занятым по горло, продолжая дистанционно отдавать команды Вику:
      – Как закончишь продувку левого сопла, сразу приступай к продувке правого. И начинай прогрев антиграва по кривой Больбанса с чередованием полюсов, чтоб через полчаса выйти на режим готовности… Здравствуйте, – обратился он к комиссару. – Не скажете, что тут происходит? – Ник махнул рукой на окружившие корабль полицейские машины и парящие над головой флаеры.
      – Охотно. Я – комиссар полиции Жохломят, а это мои сотрудники. И явились мы сюда с целью ареста небезызвестного вам Мира Салащева. Он здесь? Советую говорить правду, потому что у меня с собой ордер на обыск вашего корабля.
      ……………………….
      Жохломят, по дорожке направлявшийся к своему флаеру с намерением вернуться в управление полиции, остановился и понаблюдал, как «Надежный» плавно отрывается от земли и устремляется в небо.
      – Что-то мне подсказывает, что Салащев сейчас там, на борту, – проговорил он.
      – Тогда почему вы не отменили взлет?
      – Зачем? – пожал плечами комиссар. – Даже если он теперь сбежал, я знаю причину, по которой он все равно вернется! Обязательно вернется, можете мне поверить. И уж тогда-то я его непременно схвачу! – пообещал он.

Глава XVII               
ИЗ БЕЗДНЫ ОТЧАЯНИЯ
      
      Закончив махинацию с подменой контейнеров, Влад присоединился к Нику в рубке управления кораблем, откуда они вместе наблюдали за взлетом «Надежного», автоматически осуществляемом бортовым компьютером. Я же оставался рядом с Элей и Мирой в гостевой каюте, противоположные стены которой целиком представляли собой два больших экрана, на которые трид в настоящий момент транслировал в режиме реального времени картинку с камер внешнего обзора. Втроем, мы последовательно наблюдали, как сначала купол Торгового космопорта с паутиной бетонных шоссе уплывает куда-то вдаль и скрывается в плотном тумане, как потом, поднимаясь все выше, мы оказываемся уже над облаками, посреди образованной ими бескрайней белой пустыни, освещаемой ослепительными красноватыми лучами Персика. Как облака постепенно закручиваются в спиральный узор, под которым проступают очертания двух больших континентов восточного полушария Лукомиса, изрезанных похожими на вены руслами рек, покрытыми темными пятнами озер и едва ли не сплошным ковром сросшихся между собой городов повсюду, кроме районов самых безводных пустынь и высочайших гор. Как линия горизонта все круче изгибается дугой, пока окончательно не замыкается в круг, превращая край огромнейшей планеты, по которой мы еще недавно ступали ногами, в игрушечный полупрозрачный шарик, от которого легко загородиться ладонью, а на черном небе в это же время вспыхивают неподвижные вечные звезды.
      – Как красиво! – вырвалось у Элии с восхищением. – Прямо дух захватывает! Я еще ни разу не покидала Лукомис!
      …………………………
      Эля посмотрела на нас глазами, полными надежды:
      – Ну, так я могу ее расшифровать! Это я создавала ключ для шифра!
      Вот те раз! Вот так повороты! Нет, воистину в такой компании не соскучишься!
      – Значит, – робко проговорил Ник, еще не смея верить в то, что чудо свершилось, – значит, мы все-таки летим?
      – Ну, конечно! – подтвердила счастливая Эля, в глазах которой проступили слезы. – Конечно, летим!
      Тут на радостях, мы подхватили и трижды подбросили на руках визжащую от удовольствия девушку, всякий  раз оглашая каюту дружным и победоносным:
      – Ура! Ура! Ура!
      
КНИГА ВТОРАЯ
НА ПУТИ К СОКРОВИЩАМ

Глава I
КОСМИЧЕСКИЕ БУДНИ

      С тех пор, как человечество изобрело сначала фотонный двигатель, а следом за ним гиперпространственный привод, принцип межзвездных перелетов  оставался в основном неизменным. И основывался он на давно известном в квантовой физике эффекте туннельного перехода: когда электрон встречает на своем пути непреодолимый по энергетическим затратам барьер, он при соответствующих условиях, просто проделывает в барьере дыру и оказывается по другую его сторону. Так, во всяком случае, мне объясняли люди, сведущие в теории больше моего. Очаровательно, правда? Я об электроне. Это все равно, что проходить сквозь стены.
      ………………….
      
Глава II
ЛЮБОВНЫЙ ШЕСТИУГОЛЬНИК
      
      В среде древних мореплавателей издавна ходило убеждение, что если женщина на корабле – быть беде. Это поверье зародилось еще в те далекие времена, когда путешествия по бескрайним морским просторам на утлых парусных суденышках представляли собой исключительно тяжелую работу, посильную только  закаленным в испытаниях, огрубевшим матросам. Появление женщины в таком дружном мужском коллективе неизбежно приводило к раздорам, которые и служили, по сути, причиной последующей гибели корабля.
      Отсюда следует вывод, что в несчастьях повинны не столько сами женщины, сколько соперничество, возникающее из-за них среди мужчин.
      …………………….
      – То есть, ты меня не отталкиваешь?
      – Нет. Конечно, нет! Только прошу чуточку времени. А то вдруг окажется, что в шкафу у каждого висит по скелету? – улыбнулась она. – Например, знаешь, какое открытие сделала сегодня Эля? Обнаружила женщину в каюте Ника!
      – Что-о? – не поверил я.
      Я был до того потрясен, словно на меня вылили ушат воды.
      – Женщина? Еще одна? Третья? На корабле? В каюте Ника?
      – Да, да, да! – смеясь, подтверждала Мира каждый мой новый вопрос.
      – Как это? – сказал я совершенно озадаченный. – Он что же, тайком привел ее на звездолет, пока мы ездили к Хомшии?
      – А вот слушай...
      И она рассказала.
      
Глава III
 «ЭЙТУАРА ЧТИТ МАРДЕЯ»
ИЛИ  ЛЮБОВНЫЙ ШЕСТИУГОЛЬНИК - 2
      
      Был ли это ее ловкий маневр, чтобы сначала переменить тему, а потом и вовсе выставить меня из каюты под благовидным предлогом, я не знаю, только в тот вечер я ничего от нее не добился, помимо расплывчатых, ни к чему не обязывающих обещаний. Потерпел, так сказать, полное поражение при первом штурме, и вернулся к себе, недовольный.
      Ах, да! Вы, наверное, ждете продолжения рассказа о женщине Ника? Только в нем нет ровным счетом ничего интригующего, за исключением, разве что, того крайнего возбуждения, в которое привела наших девушек эта новость, что само по себе гораздо показательнее.
      …………………….
      Вернувшись в свою каюту, я прилег на кровать, закинул руки за голову, и стал размышлять о той забавной ситуации, которая сложилась на нашем корабле. Представьте: я после договора, заключенного с Владом, должен был нежно ухаживать за Элей. Которая, в свою очередь, откровенно приставала к Владу. Сам Влад неровно дышал в сторону Миры, но та, в отместку за его поцелуи с Элей, переключилась на Ника. Николай же оставался верен своей давней любви в образе виртуальной Майи. Хорошо еще, что Мая не была знакома со мной и, следовательно, не могла ради меня в очередной раз кинуть Ника, а то у нас на «Надежном» можно было бы констатировать классический случай любовного шестиугольника!
      Классичнее – просто не бывает!


Глава IV
ВЫГОДНАЯ СДЕЛКА
      
      Своими глазами роскошный особняк Юфинея Котта я видел не единожды, но всякий раз только снаружи и издали, так как располагался он в глубине декоративного сада с фонтанами. Из окна кабинета Юфа в здании его офиса, размещенного при самом входе на территорию принадлежащей ему стоянки, открывался прекрасный вид, как на сад, так и на дом, который Юф, без ложной скромности, величал дворцом. И окно это отнюдь не было одним из тех фальшивых окон, которые при помощи тридов создают лукомисцы, вынужденные жить в тесных квартирках дешевых небоскребов, где порой единственными проемами, ведущими наружу, на открытый воздух, являются входные двери да шахта воздуховода, впрочем, загороженная кондиционером.
      …………………..
      – Как знаете! – высокомерно бросил Лус. – Только не жалуйтесь, что я вас не предупреждал!
      После этого он развернулся и направился к двери. Багряные лучи фальшивого солнца, заходящего за горизонт мнимого Горкалиса, его родной планеты, светили ему в спину. Но он не пожелал задержаться, чтобы полюбоваться закатом, даже не оглянулся.
      Его деловой визит был окончен. И окончился он, к неудовольствию Луса, полным провалом!
      
Глава V
В ПРЯТКИ СО СМЕРТЬЮ
      
      Вы уже имеете некоторое представление о доме Юфа и знаете, что все внутри дома было также обманчиво и фальшиво, как лжива и подла была сама натура этого прожженного дельца. Что не удивительно, поскольку обустраивая дом «под себя», люди невольно закладывают в него информацию о своих привычках и наклонностях. Дом – объективное продолжение нашего внутреннего «я», такая же неотъемлемая часть того совокупного мифа, который психологи называют личностью человека, и который, будучи однажды развеянным смертью, впоследствии по крупицам воссоздается потомками по свидетельствам о поступках, по сохранившимся образам и по личным предметам.
      В указанном смысле именно личность Юфа (правильнее – личина) сыграла с ним последнюю злую шутку, хотя, если подумать, смерть с неотвратимостью настигла бы его и в другом месте, за пределами дома, так как после его отказа продать «Гордого Скитальца» Лусу III, судьба его была окончательно предрешена. Неопределенными оставались только место и время.
      …………………
      Я выстрелил из пилума куда-то под потолок, должно быть в распределительный щиток тридов и все иллюзии разом пропали. Мы оказались стоящими в совершенно пустой и необставленной комнате, с голыми, грубо отштукатуренными стенами, спрятаться в которой было ну просто негде.
      – Вот какой я вижу эту комнату всегда. А знаешь почему?
      – Ты ан..., анд..., анд...,– хрипел Юф.
      – Правильно, андроид. Но вот этого тебе, как раз, не следовало знать.
      И приставив к его голове пилум, я нажал на курок.
      
Глава VI
КОНТЕЙНЕР ЛУСА
      
      А в это же самое время, или около того, где-то в глубинах космоса, на камбузе старенького звездолета «Надежный», другой Мир Салащев, о котором я точно могу сказать, что он не был ни андроидом, ни убийцей, и на тот момент ни сном, ни духом не ведал о существовании своего двойника на Лукомисе, творящего там вопиющие злодеяния, этот другой Мир Салащев, то бишь я, спокойно сидел на табурете, попивая горячий кофе из чашечки, которую мне любезно предложил робот-кофейник.
      Был я там не один, а вместе с Ником и Владом. И обсуждали мы важную информацию, полученную Виком о корабле-призраке, преследующем нас по пятам. Николай, узнавший новость первым, посчитал нужным пока скрыть ее от девушек, чтобы не пугать их преждевременно, оттого и собрались мы там втроем, так сказать, в тесной мужской компании.
      ………………….

Глава VII
ЖОХЛОМЯТ ИДЕТ ПО СЛЕДУ
      
      Обыск в небоскребе, где проживал Хомшия, не дал положительных результатов даже к вечеру, когда все обитатели дома вернулись в свои квартиры. Однако четыре человека не могли просто так раствориться в воздухе. Жохломят приказал обыскать каждую щель, которая позволила бы  беглецам скрыться. Раскопали план застройки небоскреба. Там, помимо прочей ерунды, вроде мусоропроводов или воздуховодов горизонтальных лифтов, обнаружили вход в подземную сеть городской канализации.
      К полудню, на другой день после старта «Надежного», комиссару доложили, что реконструирован весь маршрут побега Салащева с заложниками, если те, конечно, таковыми являлись. Была проделана огромнейшая работа, но при помощи собак-ищеек и в результате анализа собранных микрочастиц установлен не только путь, каким я выбрался наружу, но и состав моей преступной группы, если так можно выразиться.
      ………………………

Глава VIII
 КОМИССАР РАССЛЕДУЕТ ДЕЛО КОТТА
      
      Утром комиссара разбудил негромкий, но настойчивый шепот Пейтера. Вы его, конечно, помните? Сотрудник аналитического отдела.
      – Господин комиссар! Господин комиссар, проснитесь!
      Он скромно стоял в дальнем углу спальни Жохломята и пялился на мирно посапывающую во сне супругу комиссара. Так, во всяком случае, показалось самому комиссару. Хотя на самом деле Пейтер просто уставился в пустоту. То была всего только его голограмма, воссозданная тридом. Сам же Пейтер находился далеко отсюда, в отделении полиции и видеть Жохломята не мог до тех пор, покуда комиссар сам не разрешит триду отправлять звонившему свое изображение.
      …………….
      – Сейчас он его там придушит, – тихо прошептал Гридша Кентеру, имея в виду Луса III.
      – Их обоих. Гарантированно, – согласился также шепотом Кентер, приплюсовав к Лусу его секретаря.
      – Точно! Не оставит даже мокрого места, – сокрушенно добавил еще кто-то сзади.
      
Глава IX
КУПЧАЯ
      
      Конечно же, Жохломят не мог позволить себе опуститься до банального рукоприкладства, находясь при исполнении служебных обязанностей, и не только потому, что это было чревато для него санкциями со стороны начальства, а еще и потому, что считал недостойным для себя бить противника, заведомо уступающего ему в физическом развитии. Вот если бы Лус был его подозреваемым! О, тогда бы это коренным образом меняло дело! Тут бы он мог применить «особые» методы, чтобы вытащить из подозреваемого необходимые признания. А заодно и отыгрался бы на нем за нанесенное оскорбление.
      …………………….

Глава X
ГИБЕЛЬ «СКИТАЛЬЦА»
      
      Заполучить «Скитальца» на бумаге и реально владеть им – не одно и то же! Существовал еще бортовой компьютер, целиком контролирующий корабль, которого при посторонних я звал просто «Гордый», а наедине – моим теперешним именем, как будто обращался к самому себе или к своему полному тезке. Если вы не сумели с ним договориться, считайте, корабля у вас нет. А договориться с Гордым было невозможно, потому что предан он был только мне и... еще раз мне!
      Однако начал Лус именно с переговоров, а точнее с хитрости.
      ……………………
      
Глава XI
НАРКОМАНКА
      
      Ну, сказать по правде, это не было его фактическим Днем рождения. Мы с Николаем и Владом придумали его, чтобы помирить наших девочек, между которыми, после того памятного случая, когда Мира застукала в рубке управления целующихся Элию и Влада, словно бы кошка пробежала.
      Началось с того, что уже во время обеда девушки сидели не рядом, как обычно, а в противоположных концах стола, подальше друг от дружки.
      Вечером того же дня, за ужином и просмотром фильма, Мира откровенно льнула к Нику, делая вид, что Влада для нее не существует, причем не только на этом корабле, но и во всей Вселенной. Эля сидела между мной и Владом на другой софе, но обращалась по большей части к нему.
      ……………………
      
Глава XII
ВЕСТИ С ЛУКОМИСА
      
      На Ника, в качестве именинника, наш выбор пал не случайно. Меня на дух не переносила Эля. Причем демонстрировала это по-детски столь откровенно, что не трудно было догадаться: она поступает так назло Владу, прожужжавшему ей все уши про мою влюбленность в нее, и не устававшему расхваливать ей мои выдающиеся добродетели, такие как ум, красота и скромность. Эля же, по характеру девушка своенравная, как вы, наверно, уже заметили, не вполне еще вышла из того возраста, когда подростки стремятся доказать окружающим самостоятельность мышления и поступков, и упорно сопротивляются всякому давлению со стороны. Вот и выпендривалась она, хоть порой мне случалось ловить на себе ее пытливый взгляд, брошенный украдкой, заставлявший заподозрить, что увещевания Влада вовсе не падали в пустоту, как могло бы показаться со стороны.
      …………………………..
      
Глава XIII
УЛЕТНАЯ ВЕЧЕРИНКА

      – Поз-драв-ля-ем! С Днем рож-день-я! Уууууу! – проскандировали мы и дружно бросились обнимать Ника, когда он «нашел»-таки нас в каюте, обычно предназначавшейся на «Надежном» для приема важных гостей.
      Все случилось в полном соответствии с обоими нашими перекрестными планами, отдельными для девушек и для Ника. По одному, я с Владом и девушками должны были укрыться от Ника в гостевой, где к 18 часам все уже было готово к пирушке: стол накрыт, стены, потолок украшены дождиком и гирляндами, завораживающе поблескивавшими в полумраке отблеском многочисленных зажженных свеч.
      ……………………

    
Глава XIV
«ГРЯЗНЫЕ» ИГРЫ
      
          Конечно, скажете вы, что это за гулянка, если на ней не случилось потасовки! Однако вмешательство Ника не позволило нашему небольшому столкновению уязвленных самомнений вылиться в прямое физическое выяснение отношений.
       - Тише, тише, ребятки! Не забывайте, что это мой День рождения! Лучше слушайте анекдот и смотрите, чтобы с вами не случилось что-нибудь похожее.
       - А что было в анекдоте? - поинтересовалась Эля.
       ................
       Я поднялся из-за стола, чтобы начать декламацию, пытаясь в тоже время понять, что подвигло меня на этот шаг. Вероятно, я почувствовал, что нахожусь в ударе, что настал момент применить тяжелую артиллерию для завоевания симпатий наших девушек. Должно быть, я решил превратить фальшивый день рождения в свой собственный бенефис, и это было еще только начало!
       - Называется 'Так просто', - объявил я и проникновенным голосом произнес следующие строки:
       Я - камень! Я - бронза! Я - лед!
       Ах, как я себя ненавижу!
       В ее голосе - реквием нот, -
       Я делаю вид, что не слышу.
      
       Губы шепнут и шепчут слова,
       На глаза навернулись слезы:
       'Ну и пусть, я была неправа!
       Но ведь...' Проза! Убогая проза!
      
       Почему ж я стою и молчу?
       Почему не прерву эту пытку
       И дрожащим губам не верну
       Так идущую им улыбку?
      
       Почему не забуду все,
       Что до этой поры было скрыто?
       Не скажу: "Это глупый сон!
       Любимая, все забыто!"
      
       Что мешает мне - гордость? страх? -
       Прикоснувшись к губам губами,
       Утонуть в изумрудных глазах,
       Где реальность одета мечтами?
      
       После на руки подхватить
       Это так ко мне льнувшее тело,
       И любить, и любить, любить
       До беспамятства, остервенело!
      
       Наплевав, что на свете всегда
       Были, есть в настоящем и будут
       Ложь, измена, притворство, хула -
       Все, что слишком доверчивых губит.
      
       Мне бы твердость все помнить сейчас!
       Но... не в силах твои видеть слезы.
       Мир - обманчив, да только для нас
       Слишком дороги наши грезы.
      
       И тогда я тебе улыбнусь,
       Пряча ревность и боль обиды,
       И скажу: 'Я уже не сержусь.
       Любимая, все забыто!'
      
       И пойдем мы, обнявшись, вдвоем
       В сумрак улиц уже нелюдимых.
       Если любим мы - значит живем:
       Мучаем и прощаем любимых.
      
       - Класс! Замечательный стих! - воскликнула в восторге Эля. - Мир, а кто его написал?
       - Действительно, хорошее стихотворение, - отозвалась более сдержанно Мириэль. - А автор?
       - Я рассчитывал, вы сами догадаетесь.
       - Намекаешь, что это ты? - Эля округлила глаза, совершенно покоренная.
       - Ну, Мир, да ты настоящий поэт, - признал Ник, дополняя свой стакан вином.
       - У тебя есть и еще что-нибудь? Или это стихотворение единственное в своем роде? - спросила Мира, привычно склонив голову в бок.
       - Ну почему же? - возразил я. - Вот, например, еще такое:
      
       Порой случается, приходит этот миг,
       Что женщина твоя из ароматной розы
       Нежданно обратится в колкий шип,
       Поэзия любви - в сухой обрывок прозы.
       Его со скучным видом перечтешь,
       И ощутишь безмерную усталость,
       Как будто дальнею дорогою бредешь,
       Не зная, сколько там еще шагать осталось.
       И тут ни жалости нет места, ни мольбам,
       И ты считаешь знаки препинания,
       И даже недосказанным словам
       Привычные рисуешь очертания.
       И удивляешься: что к ней тебя влекло
       Не так давно еще так яростно, так властно?
       Когда поймешь: что было, то прошло,
       И что любовь твоя уже в тебе угасла.
      
       - Это ты кому же его посвятил? - сощурив глаза, спросила Мириэль.
       Однако вопрос ее остался без ответа, потому что Влад вклинился в разговор, не позволив мне насладиться новой волной восторженных отзывов:
       - Все это очень возвышенно, - заявил он, - однако меня лично поэзия вгоняет в тоску. Давайте-ка лучше танцевать! Вот и музыка как раз подходящая.
       ...................
      
       Я чувствовал, как холодны были кончики ее пальцев. В какой-то момент поднес их к губам и поцеловал. Она подняла на меня глаза и улыбнулась, но тут же опустила голову обратно мне на плечо, едва я попытался прикоснуться своими губами к ее. Тогда я начал нашептывать ей в самое ухо:
       - В свете пепельном луны,
       В тихом шелесте листвы,
       Стрекот слышится цикады;
       "Ну, пожалуйста, не надо!" -
       Губы шепчут мне твои.
       Отчего ж тогда они
       Жадно ищут поцелуя? -
       Им поверить не могу я,
       Что они ни говори!
       - и под конец, легонько поцеловал в шею. Она снова развернула ко мне лицо. Глаза были закрыты, зато губы - они теперь сами искали встречи с моими. Поцелуй получился долгим и томным.
       .......................
       Поворачивать назад было уже поздно.
       Я оглянулся. Сквозь пелену голограммы и в просветах между танцующими призраками, я увидел Миру, сидящую за столом. Влад с Ником рядом с ней что-то бурно обсуждали за стаканом вина, и кажется совсем не заметили нашего исчезновения.
       Иное дело Мириэль. Она смотрела нам в след, хоть и не могла уже нас видеть, и чему-то таинственно улыбалась.
       Вот только чему?
       На тот момент это оставалось для меня загадкой.

Глава XV
СОН И ЯВЬ
      
      А дальше все было, как в тумане.
      Я почти не помню, как мы добрались до ее каюты.
      Потому что всю дорогу мы целовались на ходу, то останавливаясь и прижимаясь к одной стороне стены, затем к другой, то я брал ее на руки и нес некоторое время, пока не споткнулся, после чего мы оба полетели на пол, но продолжали целоваться и там, распластавшись во весь рост и хохоча, словно безумные. Когда же мы все-таки попали в каюту, и дверь за нами закрылась, мы стали срывать друг с друга одежду, почти в полной темноте, и не успокоились, пока не поняли, что ничто постороннее больше не препятствует слиянию наших разгоряченных тел.
      ……………………..

КНИГА  ТРЕТЬЯ
 УЗНИКИ ПИРАТОВ

Глава I
ВЗБУЧКА У МИНИСТРА
      
      Выражение «быть вызванным на ковер» на всех планетах в Галактике означает приблизительно одно и то же, а именно – «получить взбучку от начальства». Как раз за этим комиссар Жохломят явился в здание Министерства Общественного Спокойствия, где предстал перед министром, своим непосредственным начальником – сравнительно молодым еще человеком в очках в золотой оправе, сидящим за массивным столом в просторном кабинете. Большой портрет президента Лукомиса, к слову сказать, тестя министра, висел у того за спиной.
      Путь от дверей к столу устилала красная ковровая дорожка, фигурально выражаясь, тот самый пресловутый «ковер», на который и был вызван Жохломят.
      …………………….
      
Глава II
ДОТОШНОСТЬ  ЖОХЛОМЯТА
      
      – Господин комиссар! Господин комиссар, смотрите! – вопил ворвавшийся в его кабинет сотрудник, размахивая какими-то бумагами перед самым носом Жохломята.
      – Прекратите орать, Пейтор! И извольте докладывать внятно! Что вы там раскопали?
      Пейтор без приглашения уселся напротив комиссара и положил на стол перед ним распечатки.
      – Я задал поисковому роботу, по вашему указанию, задание найти совместные изображения Юска Хомау и Бруны Джу. Он перетрусил частные базы видеоматериалов кафе и ресторанов, вокзалов, аэропортов, космопортов, стоянок во всей округе. Господин комиссар, как вы могли это предвидеть? – восхищенно взирал на Жохломята Пейтор.
      – Говорите же, Пейтор. Не тяните.
      – Они встречались! Полгода назад. В кафе неподалеку от Гражданского космопорта!
      ……………………..
      
Глава III
ПЛЕННИК ЛУСА III
      
      Из пояснений комиссара следовало, что Калитер Хомау или Хун Хамада, как звали Крысенка на самом деле, вовсе не исчезал из небоскреба каким-нибудь таинственным и непостижимым способом. Он всего-то оказался в руках коварного и хладнокровного злодея Луса III. После окончания всей этой истории с сокровищами «Эфтиага», нам стало в подробностях известно, как все происходило на самом деле.
      Едва лишь Влад с девушками скрылся в соседней комнате, андроид, мой двойник, вплотную занялся Калитером. Вначале он обезоружил Крысенка, метким выстрелом выбив пистолет из его руки, а потом, когда Калитер, прижимая к телу изуродованную руку и скуля от боли, забился в угол кухни, нашел его там и приставил ствол к его голове.
       …………………….
      Лус сделал непродолжительную паузу.
      – Что ж, было бы очень любопытно изучить, как споры Амальгамы трансформируют людей. Мои ученые утверждают, будто в генотипе спор сокрыт секрет долголетия. Тебе выпадет исключительный шанс прожить невероятно полезную для науки Горкалиса жизнь. Жизнь длинную. Почти бесконечную…
      
Глава IV
МЕНЯ ЗОВУТ ЭЙТУАРА
      
      Я часто спрашиваю себя, какой такой рок висит над Воронцовым и Корневым, что их постоянно угораздит вляпаться в историю? Если их невезение и незаразно, в чем лично я склонен сомневаться, то уж во всяком случае, оно накрывает в равной степени как их самих, так и тех, кому посчастило (в кавычках) находиться в непосредственной от них близости. Между прочим, я отношу в общий список не только себя с Элией и ее покойным отчимом Хомшией (которому, надо заметить, уже «посчастило» по полной), но и тех людей, которые ввалились в нашу гостевую каюту с целью, по всей вероятности, захватить нас в плен. Они-то по наивности полагали, что удача сопутствует им, что все у них «на мази». Но я-то знал сколь обманчиво ощущение успеха, когда имеешь дело с Воронцовым и Корневым. Решившись на свой необдуманный шаг, наши захватчики соприкоснулись с одним из величайших таинств человеческого существования – с Судьбой!
      …………………..
      Однако ее последние слова как-то уж очень запали мне в душу и посеяли в ней, как бы это сказать, некоторую тревогу. Не скажу, что я ударился в панику, хотя, если быть до конца честным, то… так оно и было на самом деле.
      Я ударился в панику!

Глава V
БЕДНЫЙ, БЕДНЫЙ НИК
      
      Только вот искать сочувствия и поддержки мне теперь было не у кого: мои друзья, Эля и Влад, походу, меня игнорировали.
      – Эля, – позвал я.
      Молчание.
      – Эля, ты разрешишь мне с тобой поговорить?
      – Я думаю, надо разбудить Ника, – она подняла глаза на Влада, делая вид, что не слышит меня.
      ……………………

Глава VI
ЗАМАНЧИВАЯ ПЕРСПЕКТИВА
      
      Хлыст повел меня через весь грузовоз к стыковочному узлу, где посредством шлюзовой камеры мы перебрались на борт пиратского корабля «Проныра».
      Вам когда-нибудь доводилось бывать на пиратском звездолете? Мне, до сей поры, – нет. Однако в целом он вполне оправдывал сложившееся у меня представление о суднах подобного рода и о порядках, бытующих на них. Не то, чтобы на нем царил полный бардак или повсюду болтались черные флаги с черепком и скрещенными костями, отнюдь: все-таки он обладал официальным статусом  «вольного разведчика». Но именно поэтому, представьте себе космический корабль набитый несколькими дюжинами отчаянных головорезов, среди которых женщин или нет вовсе, или они так редки, как вкрапления алмазов в породе.
      ………………..
      
Глава VII
НА ПИРАТСКОЙ СХОДКЕ
      
      Ну что ж, я еще раз доказал, как чужды мне высокие порывы, и как здорово я умею рубить их на корню.
      Пусть подписанный мною контракт низводил меня на одну ступень с уголовниками, но ведь за то же я сохранял надежду на спасение жизни и даже на возвращение «Гордого Скитальца»!
      И потом, не будем забывать, что небезызвестная вам Эйтуара находилась где-то тут же, на одной ступени со мной!
      ……………..
      
Глава VIII
КОВАРНЫЕ ЗАМЫСЛЫ
      
      Кажется, мне удалось угодить всем. Во всяком случае, после моего короткого вмешательства собрание покатило, как по асфальту.
      У Эйтуары блестели глаза, и она с благодарностью поглядывала в мою сторону: ей удалось сохранить свое значительное положение, не превратившись в переходящий приз с презрительным ярлыком «капитанская подстилка».
      Довольно улыбался и Кадык: зная, какое влияние он имеет на боцмана, он рассчитывал всегда одерживать верх в спорах с Эйтуарой, а потому его обращение к ней вылилось в одну сплошную любезность. Кто бы сказал, что еще десять минут назад они готовы были глотки друг другу перерезать?
      ………………..

    
Глава IX
С ВОЛКАМИ ЖИТЬ…
      
      Прежде чем отправиться на «Надежный», мне сначала пришлось дожидаться Пучка, который зашел к капитану, едва я от него вышел.
      Однако Пучок успел попросить:
      – Не уходи. Поможешь перенести мои вещи, – и я был вынужден задержаться.
      Думаю, Пучку не столько требовалась моя помощь, сколько он не хотел выпускать меня из виду даже на то время, пока Кадык отдает ему последние указания.
      ………………
      
Глава X
ИНТРИГАН
      
      Первый, кого я увидел, выйдя от Эйтуары, был, конечно же, Пучок с безнадежным видом сидевший на полу, вытянув ноги, справа от двери. Не задерживаясь ни на секунду и не оглядываясь, я двинулся налево по коридору, бросив через плечо, уверенный, что он неотрывно следует позади:
      – И не надоело тебе тут торчать? В конце концов, я был у капитана, а не болтался по кораблю.
      – Работа, – услышал я почти у самого уха безрадостный ответ.
      Одним этим словом Пучок хотел пояснить, что как ни тяжела бывает работа, каких только жертв с его стороны она не потребует, она все же остается его работой, и он не намерен пренебрегать ею ни при каких обстоятельствах. Уверен, он хотел сказать именно так или похожим образом, но на столь сложную фразу у него не хватило мозгов и словарного запаса, а потому он ограничился одним коротким словом, постаравшись, по возможности, передать смысл всех остальных посредством мимики и интонации.
      ……………

Глава XI
СЮРПРИЗ ОТ ПОКОЙНИКА
      
      Как бы там ни было, но собой я остался доволен: мне удалось наладить тесные личные контакты с представителями всех трех группировок, образовавшихся на кораблях. Подкидывая нужную информацию то одним, то другим, я мог направлять их действия в угодное мне русло. Причем, если вы знаете, что один человек последует вашему совету, вы говорите ему правду, как есть. Если уверены, что другой сделает все наоборот, вы сообщаете ему нечто совершенно противоположное, и в результате оба поступают именно так, как вам нужно. Таким способом я рассчитывал всеми манипулировать, чтобы в нужный момент подстроить  благоприятное для себя событие. Вот только время для подобного события пока не пришло.
      Те двенадцать дней, в которые, по обещанию Кадыка, должен был уложиться полет до Амальгамы, пролетели незаметно. За это время не случилось ничего исключительного, выходящего за рамки уныло текущих будней корабля, захваченного неотесанными и вульгарными пиратами.
      ………………..

Глава XII
КОМАНДОРСКИЙ СОВЕТ
      
      Это первое, по-настоящему рабочее, заседание командорского совета носило, о чем нетрудно догадаться, чрезвычайный характер. Во-первых, потому что экипажи обоих кораблей, толпясь за дверями рубок управления, ждали заявлений своих капитанов (пираты, походу, пробовали расспросить бортовые компьютеры, но те попросту игнорировали вопросы, если они исходили не от офицеров). А во-вторых потому, что и сами капитаны пребывали в полном замешательстве.
      Дошло до того, что Кадык лично примчался на «Надежный» в сопровождении своего старшего помощника по кличке Носорог, а также  боцмана и того заместителя боцмана, который квартировал на «Проныре». Он желал незамедлительно допросить пленников. Эйтуара пошла ему навстречу и совет, в несколько расширенном формате, устроили прямо в гостевой каюте. Помимо всех перечисленных выше, на нем, само собой, присутствовали Эля, Ник и Влад, второй заместитель боцмана с «Надежного», старпом Хобот и я.
      ………………
      
      
Глава XIII
О ЧЕМ УМОЛЧАЛА ПРИЕМНАЯ ДОЧЬ ХОМШИИ И КОЕ-ЧТО ДРУГОЕ
      
      – Ну что, умник, где ж твой спасительный план? – язвительно спросил Влад, когда дверь за всеми закрылась.
      – Влад, я делаю все, что в моих силах. Я так настропалил Кадыка против Эйтуары, что они готовы сцепиться в любую минуту. А тогда придет и наш черед.
      – Придет, придет, – недовольно ворчал Влад. – Ты только и кормишь, что обещаниями.  Я устал томиться в бездействии. А нас тем временем собираются использовать, как лабораторных крыс!
      …………….

Глава XIV
ПРАВДИВАЯ ЛОЖЬ
      
      Однако, сразу улечься спать мне не удалось: несмотря на свою занятость, капитан Эйтуара желала лично со мной переговорить еще до отбоя. Сообщение Вика застало нас на лестнице, ведущей с нижних палуб на верхние. Пришлось завернуть на офицерскую палубу к капитанской каюте.
      Вик впустил меня без всяких разговоров, а Эйтуара при моем появлении коротко приказала:
      – Сядь и послушай, о чем мы говорим.
      ……………..

Глава XV
ВЫЛАЗКА НА АМАЛЬГАМУ
      
      Два сцепленных друг с другом звездолета, неспешно парили над огромной, затянутой облаками планетой, ослепительно сияя в лучах голубой звезды.
      «Надежный» был раза в два больше «Проныры», в основном, за счет своего грузового отсека. Издали они напоминали «сладкую» совокупляющуюся парочку или жертву с присосавшимся к ней паразитом, что было ближе к истине, но тут уж, как говориться, у кого какие мысли в голове...
      …………….

 Глава XVI
УЛЬТИМАТУМ
      
      Мы не сразу поняли, что произошло. Кадык с Эйтуарой и до этого кричали, требуя, чтобы все вернулись в челноки, но их голоса утопали в общем гуле, да и внимания на них поначалу никто не обращал.
      Но тут, один за другим, пираты стали замечать, что с их шлемов пропала картинка, получаемая с камеры робота, а также с камер Ника и Влада.
      Шум голосов в эфире начал понемногу стихать. И вот уже можно было разобрать срывающийся в крике голос Кадыка:
      –… чертовы ублюдки! Прикажу расстрелять каждого второго за невыполнение приказа капитана! Вы у меня попляшите! Немедленно всем вернуться в челноки!
     …………….
      
Глава XVII
ПОСЛЕДНИЙ КОМАНДОРСКИЙ СОВЕТ
      
      Наши капитаны на “Проныре» и «Надежном» долго не могли взять в толк, что такое происходит внизу на планете. Что за заварушка там завязалась, кто в кого и по какому поводу палит. С замиранием сердца они допустили даже, что их люди передрались из-за сокровищ. Все эти дрожащие кадры с камер на шлемах, бегущие матросы, пальба, крики, на которые накладывались всевозможные шумы и помехи, не позволяли разобраться в сути происходящего. Ясно было одно: люди слишком заняты спасением собственных жизней, чтобы обращать внимание на требовательные запросы Эйтуары и Кадыка.
      Даже боцман в суматохе не мог дать четкий ответ, кто в кого стреляет, и почему они бегут.
      ………………

Глава XVIII
КАПКАН ДЛЯ ШАНТАЖИСТОВ

      Пока дела на «Проныре» и «Надежном» складывались описанным выше образом, давайте вернемся на «Эфтиаг» и посмотрим, чем были в это время заняты Ник и Влад. А уж они, поверьте, без дела не сидели!
      Но, чтобы не порождать вопросов, вызванных пробелами в повествовании, я начну с того замечательного момента, когда лучи фонарей наших первопроходцев высветили во мраке звездолета слитки желтого металла на дне вскрытого кем-то в незапамятные времена контейнера. Еще три или четыре, но тоже опустошенных контейнера, стояли рядом с первым. Этому можно было бы безмерно огорчиться, если бы…
      ………………
      Глядя на наших друзей холодными глазами, лицо сказало:
      – Я – Соис, бортовой компьютер звездолета «Эфтиаг» Малурианских Военно-космических Сил. Мне срочно требуется ваше содействие в налаживании бортовых систем и установок. С этой минуты и до особого распоряжения объявляю вас своими пленниками.
      Ну вот, из огня да в полымя!
      – Этого нам только не хватало! – сердито проговорил Влад.
      Два человека стояли, запертые в рубке управления внутри громадного и зловещего звездолета на болотистой и враждебной планете!
      Было чему радоваться!

Глава XIX
ВЫБОР ЭЙТУАРЫ
      
      Неожиданным бонусом для меня после нашей неудачной высадки на Амальгаму явилось то, что мне оставили пилум. Видимо, Кадык и Эйтуара в должной мере оценили мою лояльность, видя, как я бок о бок сражался с помощником капитана Зябликом, обеспечив отступление пиратов, или как отреагировал на предложение Влада примкнуть к нему, включая памятный всем удар ногой по воде, произведенный явно от полноты чувств.
      А может быть, они попросту забыли его отобрать? Хотя, ничего и никогда не упускающий из виду, Вик обязан был напомнить Эйтуаре.
      ……………

Глава XX
МГНОВЕНИЯ ДО СМЕРТИ
      
      Итак, все было разыграно, как по нотам. Пираты покинули «Надежный», я оказался его полноправным владельцем. Эля оставалась со мной, и теперь я направлялся к ней, чтобы сообщить радостное известие.
      Правда, одно темное пятнышко все же пачкало  светлое знамя моей победы, внося диссонанс в гамму звучащих в моей душе нот торжества и ликования. Разумеется, дело было в прежних владельцах «Надежного» – Нике и Владе, которые сидели взаперти на разбитом малурианском транспортнике, как два набоба на золотой куче. Но стоит ли заботиться об их судьбе, когда они пустились на авантюру, ни словом, ни знаком не намекнув мне о своих намерениях?
      «Они пренебрегли тобой, – подзуживало меня мое уязвленное самолюбие. – Так пусть же выбираются из собственного дерьма, как умеют!»
      ………………
      Я уже смирился, что часы отсчитывают последние минуты моей жизни, положил ладонь поверх Элиной руки и встретил умоляющий взгляд ее наполненных слезами глаз.
      Утешить ее я был не в силах, и потому только с сожалением покачал головой.
      Какой нелепой выглядела наша смерть сейчас! Мы ввязались в сумасбродную затею Влада на Лукомисе, почти что против своей воли. Всю дорогу нас преследовали неудачи. А теперь настигал бесславный и удручающий финал: смерть на незнакомой планете, затерянной в крошечном пылевом облаке одного из гигантских рукавов Галактики!
      Ник и Влад, скорее всего, погибнут вслед за нами, без пищи, воды, на разбитом звездолете, среди полчищ отвратительных амальгитов, к вящему удовольствию пиратов Кадыка.
      Ужасная история.
      Не все истории в жизни заканчиваются счастливо.
      Лететь на Амальгаму было ошибкой. Теперь я ясно это видел.
      Только изменить ничего не мог.

    

КНИГА ЧЕТВЕРТАЯ
БИТВА ЗА АМАЛЬГАМУ

Глава I
СВИХНУВШИЙСЯ РАЗУМ
      
      Неразлучные компаньоны, бывшие владельцы старенького грузовза «Надежный», Николай Воронцов и Влад Корнев, теряли остатки терпения в бесплодных попытках втереть в ячейки памяти этого кретина, Соиса, бортового компьютера малурианского военно-транспрортного корабля «Эфтиаг», что они вовсе не мародеры – расхитители брошенных звездолетов, и что на борт его корабля попали, спасаясь от настоящих пиратов, целью которых как раз и было разграбление сокровищ, столь трепетно им охраняемых. Но именно поэтому Соис должен рассматривать Воронцова и Корнева в качестве союзников, всецело им доверяя, а не держать взаперти, как заложников, потому что в таком случае они ничем не смогут ему помочь.
      И хотя между сторонами в этих нелегких переговорах не существовало языкового барьера (Соис, как и полагалось искусственному интеллекту, был полиглотом, владея почти всеми известными в Галактике языками), у приятелей возникло стойкое ощущение, что с мозгами у их оппонента не все в порядке.
      ……………..
      – Ну да, – ворчал Влад, удаляясь вместе с нашим роботом. – Так всегда: кто-то вкалывает, как папа Карло, а кто-то откладывает калории про запас на своем мягком месте! Хоть не забывайте следить, что творится снаружи. Если появятся люди Кадыка, сообщайте немедленно!
      Когда дверь за Владом закрылась, Соис задал вполне резонный вопрос:
      – Кто такой «папа Карло»?
      
Глава II
ЭДЕМ
      
      Я восхищенно наблюдал за тем, как грациозно Эля выступает из прозрачных, как в бассейне, вод голубой лагуны – неспешно, словно в замедленной съемке, чуть покачивая точеными бедрами. Ее прищуренные глаза сияли озорством, пухлые губки растянулись в улыбке, довольной и смущенной одновременно.
      – Хватит пялиться на меня! – потребовала она с вызовом, хотя было совершенно очевидно, что ей нравится, с каким обожанием я пожираю глазами ее стройную фигуру.
      Зрелище того стоило, скажу я вам: костюм Евы сидел на ней идеально.
      ………….

Глава III
ПРИЗРАК  ХОМШИИ
      
      Между тем, день быстро клонился к вечеру.
      И не то, чтобы мы провели на планете так уж много времени, просто сутки на Амальгамах короткие: всего-то 10 часов! За это время планеты успевают не только один раз обернуться вокруг собственной оси, но одновременно и вокруг друг дружки. Из чего следует, что к своей визави каждая всегда обращена только одной стороной, как например, Луна к Земле, да к тому же всегда занимает строго определенное положение на небосводе, зависящее только от широты и долготы места, с которого вы ее наблюдаете.
      Естественно, что находясь на обратной стороне одной планеты, другую вы не увидите никогда.
      …………..

      Было тихо и тепло. Только какие-то незримые насекомые, совсем как цикады, наполняли воздух мелодичной трелью. Да сучья потрескивали в огне, выбрасывая временами снопы искр в языках беспокойного пламени.
      Я вспомнил строки стихотворения и начал негромко декламировать:
      – За бокалом красного вина,
      Что сверкает веселей рубина,
      Я один сегодня, ты одна,
      Мы одни у пламени камина.
      И неторопливо тишина
      Своих струн пронзительных коснется,
      И, завороженная, душа
      Растворится в ней и с ней сольется,
      Ко всему вокруг слепа, глуха…
      Лишь руки касается рука,
      И неровно как-то сердце бьется.
      
      Так у первобытного костра
      Некогда сидели наши предки.
      Им сияла полная луна,
      А в огне потрескивали ветки.
      Отблеск пламени в ее зрачках
      Околдовывал его, манил призывно.
      И еще был слышен непрерывно
      Надоедливый в тиши напев сверчка.
      
      Что у них там вышло, не узнать.
      Только сердце требует ответа.
      Я губами попрошу про это,
      Твоих губ коснувшись, рассказать
      В полумраке пляшущего света.
      
      На мотив  извечного сюжета
      Повторится пусть история опять.    
      – Это о нас? – тихо спросила Эля.
      Мы полулежали, опираясь на локти, так близко, что наши головы почти соприкасались. Я заглянул в Элины глаза: в них и правда плясали отблески пламени.
      ..............

      Сначала я подумал, что она вскрикнула от наслаждения, но потом, уловив нотки испуга в ее голосе, решил, что она заметила в стороне какое-нибудь из местных экзотических животных.
      Обернувшись и проследив ее взгляд, я увидел то, что ее напугало.
      И это что-то мигом заставило меня позабыть о том, чем я занимался.
      А я-то до сих пор был уверен, что на безлюдной планете нас точно некому застукать!
      Наивный!
      На пригорке стоял во весь рост Элин отец, Хомшия Лур, и бесстрастно наблюдал за нами!
      
Глава IV
СЕЗАМ, ОТКРОЙСЯ!
      
      Пока я в спешке натягивал на себя шорты и футболку, Хомшия исчез, будто его и не было.
      – Ты ведь тоже видела ЕГО? – спросил я у Эли с ударением на последнем слове, желая удостовериться, что видели мы одно и то же.
      – Ага, – кивнула девушка: она была бледна и казалась напуганной. – Но ведь он умер, правда?
      – Стопудово, как любит повторять наш общий приятель Влад.
      – Тогда, кто это был?
      – Не знаю. И не понимаю: если предположить, что он выжил, то, как он сюда попал?
      – А может быть он... – Эля не договорила, но по страху, который читался в ее глазах, стало ясно, что она подумала о призраке. – Не надо было нам ЭТИМ заниматься! ОН бы этого не одобрил!
      …………..
      
Глава V
БЛЕСК И НИЩЕТА ПОНЕВОЛЕ ОТШЕЛЬНИКА
      
      С первого взгляда на надписи, начертанные незнакомыми мне письменами на внутренних – между прочим, и вовсе открытых – дверях шлюза, Эля определила, что они сделаны на малурианском языке. Похоже, ее версия, что катер был тот самый, на котором мятежный капитан «Эфтиага» покинул заразную планету, становилась все более вероятной. Но я пока не спешил сдаваться.
      – Отыщем рубку и заглянем в бортовой журнал, – сказал я. – Тогда все прояснится.
      ……………

Глава VI
ВОЗВРАЩЕНИЕ НА «НАДЕЖНЫЙ»
      
      Помедлив с минуту, я все-таки выбежал из катера вслед за Элей.
      Снаружи было сумрачно и прохладно. Первая Амальгама в первой трети тусклым матовым светом заливала окружающие холмы и долину, распростертую у моих ног. Над водоемом стелился густой туман, из которого проглядывали лишь верхушки прибрежных растений. Кусты и деревья на склонах отбрасывали четкие тени, тогда как небо устилала угрюмая сине-стальная туманность.   
      На тропинке, идущей вдоль катера, никого не было видно.
      …………..
      Тут, должно быть, чтобы напугать ее еще больше, вдали послышался трубный рев какого-то местного динозавра. Обернувшись на звук, Эля непроизвольно сделала назад несколько шагов и… сорвалась в неглубокий овраг, прямо на голову какому-то животному, которое с устрашающим хрипом поднялось во весь рост на  шести лапах, загораживая собой небо. Решив, что это конец, девушка сжалась в комок, ожидая смертельного удара.
      На ее счастье, животное, не усмотрев в ней ни потенциальную пищу, ни коварного агрессора, развернулось и убежало вниз по оврагу, ломая ветки на своем пути, произведя тот самый треск, который послышался мне в конце дорожки. Не двигаясь, пролежала Эля какое-то время на дне оврага. По щекам ее катились слезы, но она упрямо не откликалась на мой зов, когда я рыскал по склону холма буквально в нескольких шагах над нею. Ни единым звуком, ни малейшим шорохом она не выдала своего присутствия, и в то же время, она ничего не желала на тот момент так сильно, как того, чтобы я ее нашел.
      Я не нашел.
      Я ушел, пожелав ей на прощанье погибнуть, раз так ей хочется самой.
      И она разрыдалась – одинокая, покинутая, несчастная…
      ……………
      Лишь ветер, шумя в кронах ближайших деревьев-великанов, подгонял в синеве одинокое пушистое облачко.
      – У тебя слеза на щеке, – по-дружески подсказал Пучок, который ничего не понимая, тем не менее последовал за ней. – Ты плачешь?
      – Он больше не вернется! – всхлипнула Эля, машинально утирая слезу.
      – Конечно, вернется! – ободрял ее Пучок. – Красавчик хитрый.
      Но Эля покачала головой:
      – Нет, – произнесла почти неслышно, – ко мне – уже никогда!
      Были ли те слова подсказаны ей ее безошибочной интуицией или они сорвались с губ от переизбытка чувств, в приступе жалости к себе самой – как знать?
      
Глава VII
ТОРЖЕСТВО КАДЫКА
      
      Тем временем, космический корабль «Проныра» продолжал обращаться по низкой орбите вокруг Амальгамы Первой.
      В течение суток, пока ремонтная бригада устраняла незначительные повреждения, полученные звездолетом в недавней короткой стычке с «Надежным», капитан Кадык разработал план нового десантирования на поверхность укутанной облаками планеты. В этой операции он постарался учесть опыт предыдущей высадки, рассчитывая избежать повторения допущенных тогда просчетов.
      ………………..

Глава VIII
ТРУБНЫЙ ГЛАС АПОКАЛИПСИСА
      
      Всего на «Проныре» Кадык располагал десятью челноками. Скажете, много? Отнюдь. Для пиратского судна, экипаж которого постоянно использует абордаж, как способ захвата торговых звездолетов, такое количество следует признать явно недостаточным.
      Судите сами.
      Устремляясь осиным роем на свою жертву, челноки, стрельбой из лазерных пушек и пуском тактических ракет, сначала дырявят обшивку атакуемого корабля. Затем, облепив его, как какие-нибудь паразиты, присасываются к жертве в местах пробоин. Через бреши в корпусе на борт высаживаются группы боевиков, которые – на раз-два – решают исход схватки.
      ……………….
      – Хитростью? – бормотал он. – Договориться, а потом ударить под лопатку…
      Но даже в таком виде мысль о переговорах казалась ему унизительной. Только что он чувствовал себя на коне – и вот, в один миг, он вдруг уже на самом дне пропасти! Заискивая, просит перемирия у пары сопляков. Кадык остро ощутил всю глубину падения и всю меру собственного бессилия.
      А ведь он еще не догадывался, что то было всего лишь начало.
      Начало его полного краха.
      Худшее уже близилось. Оно подкрадывалось незримо и тихо, как звездолет, плывущий во мраке и безмолвии космического вакуума.
      
Глава IX
СВЕТОПРЕСТАВЛЕНИЕ
      
      Вопреки мнению Ника, Эйтуара не погибла. Ее амфибия, помимо того, что она совершила в воздухе сальто и хлюпнулась в болото гусеницами кверху, никак не пострадала, то есть, не взорвалась и не загорелась. Сама же Эйту, чуть оправившись от шока, поспешила заверить подчиненных:
      – Со мной все в порядке. Хобот, продолжай следовать приказу, прячь челноки за холм. Зяблик, жди меня. Я выбираюсь из транспортера и иду к тебе пешком!
       На «Эфтиаге» не могли понимать кодированных переговоров между Эйтуарой и ее командирами. Но Соис не скрыл, что из опрокинутого механизма исходит радиотрансляция.
      …………..

Глава X
КРАХ КАПИТАНА КАДЫКА
      
      Когда из-за Амальгамы Первой выплыл незнакомый военный крейсер в сопровождении шести катеров охранения, Кадык понял, что его розовым мечтам о дворце с фонтанами на укромной планете никогда не суждено сбыться.
      – Дьявол! Что ж это за напасть такая, Носорог, скажи? – с горечью пожаловался он на судьбу старпому. – Ну откуда здесь взяться военному крейсеру?
      – Наверно, кто-то хорошо поработал  языком на Лукомисе, – логично предположил тот.
      – Это понятно, – отмахнулся Кадык. – Но почему он появился именно теперь? Почему не через неделю? Не через месяц? Когда бы мы покончили со своими делами и убрались отсюда? Что ж за невезуха?!
      …………..

    
Глава XI
ЛАЗУТЧИКИ
      
      Когда, вконец накрученный пренебрежительным отношением  Эли, я тайком от нее покинул Вторую Амальгаму и направился к Первой, чтобы спасти ее драгоценных Ника и Влада, я и понятия не имел, в какую переделку мне предстояло вляпаться.
      Но все выяснилось довольно скоро, стоило мне подняться в космос ровно настолько, чтобы затемненный шар Первой Амальгамы всплыл над горизонтом Второй.
      …………….
      
Глава XII
ШТУРМ  «ЭФТИАГА»
      
      Очевидно, что Ози Лус III не принадлежал к числу людей, привыкших откладывать дела в долгий ящик. Совершенно случайно на Лукомисе в его руки попала вся необходимая информация о несметных сокровищах, спрятанных на далекой планете Амальгама, и он, не раздумывая, отправился за ними. В его распоряжении находился боевой крейсер и армия роботов. Кто мог теперь ему противостоять? Кто был в силах помешать ему просто прийти и взять желаемое? Ему, могущественнейшему богу Горкалиса, привыкшему, чтобы любая его прихоть исполнялась незамедлительно?!
      ………………

Глава XIII
ЛОГОВО АМАЛЬГИТОВ
      
      Команда Зяблика, тем временем, томилась от безделья.
      Лупатый и Качок, устроившиеся за столом, отложив оружие в сторону,  играли в виртуальные карты.
      Жаба дремал, растянувшись во весь рост прямо на полу у стеночки.
      Шатун, оправдывая свое прозвище, слонялся по помещению, переходя от стола к столу, от одного шкафчика к другому, взламывая замки, где они были, выдвигая ящички, заглядывая в каждое отделение и сметая на пол содержимое, в котором потом рылся руками совсем, как курица в мусоре.
      Зяблик не мешал ему, понимая, что тот может наткнуться в своих поисках на что-нибудь действительно полезное, хотя непрерывная возня Шатуна его привычно раздражала.
      Снаружи, на лестничной площадке невозмутимо нес вахту Путч.
      Со стороны лаза не доносилось никаких звуков. Слышался только ровный гул и вибрация от работающих где-то на корме генераторов.
      …………….

Глава XIV
ХАОС И ГЕРОЙСКАЯ СМЕРТЬ
      
      Процессорная занимала обширное прямоугольное помещение в самом сердце звездолета. От нее исходило 16 коридоров, по четыре с каждой стороны. Внутри, куда Соис ни Ника, ни Влада даже не впустил, физически находился он сам – то есть его процессоры, программы, базы данных и прочая.
      По замыслу Соиса, объединив наши силы, мы должны были защищать Процессорную по периметру. Но друзья для себя решили, что едва дождавшись нашего с Эйтуарой появления, мы все вместе сразу свалим с корабля кратчайшим путем. К несчастью, они понятия не имели, из какого именно коридора мы появимся и не могли двинуться нам навстречу. Да и Соис бы этого не допустил. Приходилось терпеливо дожидаться, проклиная в душе бортовой комп, который на все вопросы, не вдаваясь в конкретику, твердил неизменное: «Они уже близко».
      …………..

Глава XV
СКОРБНЫЕ ВЕСТИ
      
      Поначалу Влад рассчитывал незамедлительно покинуть эту планету, используя, подобно мне, траекторию вытянутого эллипса, чтобы перебраться на соседнюю, оказавшись, таким образом, возможно дальше от Луса и ближе к «Надежному». Однако, Эйтуаре удалось его переубедить. И дело было не во мне. Она уже достаточно успокоилась, чтобы осознать и принять мою гибель, как безусловную, суровую реальность, но нашла другие, весьма веские аргументы, чтобы отложить перелет на более поздний срок.
      Ее люди.
      Тысячу раз прав был Зяблик, думая о своем капитане, что она ни за что не оставит в беде подчиненных, пока не испробует все способы их спасения. Владу она заявила, что готова сойти с челнока и одна остаться на планете среди враждебных амальгитов, лишь бы выяснить дальнейшую судьбу Хобота и прочих. Пилотка ее безоговорочно поддержала. Шатун лежал без сознания. Ник пожимал плечами, готовый пойти на сговор с Эйтуарой. Мнения бортового компа и двух роботов не спрашивали в силу того, что они роботы. В результате, оказавшись в меньшинстве (два голоса против одного, при одном воздержавшимся), Влад уступил.
      ………

Глава XVI
ЗА ДОБРО – ДОБРОМ
ИЛИ МОЕ ВОЗВРАЩЕНИЕ ИЗ АДА
      
      Задумав взорвать локатор, я понимал, на какое опасное предприятие отважился, и что оно может стоить мне жизни. А потому с самого начала решил подставить робота. Что поделать. Мой двойник, конечно, очень мне нравился, но жизнь мне нравилась куда как больше; при помощи саркофага Луса я еще наделаю немало своих копий – столько, сколько душе будет угодно, и именно поэтому я не колеблясь пожертвовал первой из них.
      ………..
      Там меня быстро привели в чувство, и невзирая на все мои уверения, что со мной все в порядке, поручили обследовать Вику. Он выявил сотрясение мозга и прописал постельный режим вкупе с длинным списком лекарств. Так я оказался на положении больного. И это в дополнение к уже обретенному мной статусу героя, что было клево вдвойне. Все суетятся вокруг тебя, ухаживают, стараются предупредить каждое твое желание.
      Нет, правда, я чувствовал себя на седьмом небе!
      Может быть, думал я, счастье именно в этом и состоит: во внимании и любви твоих друзей?
      
Глава XVII
БЕЗНАДЁГА
      
      Три дня спустя я полулежал в сооруженном для меня друзьями, импровизированном шезлонге, в тени высоких деревьев, которые мы называли пальмами за их сходство с ними, и наслаждался теплым, солнечным днем, безоблачным небом, а так же окружающим меня райским пейзажем.
      …………….
      И хотя, глядя на нас, – кажущихся такими счастливыми, с удовольствием поедающих шашлыки на шампурах, выдающих плоские шуточки и смеющихся над ними, похожих на группу веселых туристов, устроивших пикник на отшибе обитаемого мира, – хотя, повторюсь, глядя на нас, в нашем поведении нельзя было заподозрить никакого подвоха, на самом деле каждый в глубине души чувствовал себя настоящим неудачником, только боялся признаться в этом другому.
      Ибо, такова жизнь.
      И мы до самой своей смерти обречены плыть по течению той реки, имя которой Судьба, не снимая с лиц масок, приличествующих обстоятельствам.
      
Глава XVIII
УВЫ, ЭПИЛОГ
      
      На «Надежном» завыла сирена тревоги.
      Эй-Ник, поддерживающий постоянную радиосвязь с бортовым компьютером Виком, сразу сообщил, что в небе над Раем появился неизвестный звездолет и собирается сесть поблизости.
      Честное слово, мы даже не знали, радоваться нам или бояться. Для такого захолустного уголка Галактики четыре звездолета за пятьсот лет – да это же просто настоящий бум! Мы прямо растерялись.
      Говоря «мы», я имел в виду себя с Ником, Элей и Пилоткой (Пучку терять было нечего), но только не наших капитанов.
      ………..

      Эйтуара погладила Элю по голове:
      – Глупышка ты! Да он только и делает, что старается от этого мира убежать.
      – Ну да, а убежал с ней от меня! Знаешь, я вот нашла в его планшетке… Стихотворение, – сказала Эля (а я потом все ломал голову, кто ж ее у меня спер? мог бы и догадаться!), и она прочитала вслух:
      
Любовь – это синяя птица,
Ее в клетке – не удержать;
В клетке она – томится,
И, если вдруг так случится,
Что выпорхнет, улетит, умчится,
Ее не вернуть назад.

И тут бесполезно злиться,
На что-то пенять-обвинять.
Как известно, и длинным ресницам
Не под силу слезу задержать.

В заблуждении трудно смириться,
Что любовь ничего не должна:
Это клетке надобна птица,
А не птице клетка нужна.

      Девушки сидели, обнявшись, у подножия скалистого обрыва по ту сторону тихой речушки, которую перешли вброд, и молча, смотрели вдаль: на звездолеты, на рощицы, на пылающий в зеленом огне горизонт. Голубое светило садилось. В небе едва проступали очертания разноцветных туманностей.
      Это была их последняя ночь на Амальгаме, в Раю. Наутро был назначен старт.
      Впереди их ожидало счастливое возвращение в Большой Цивилизованный Мир.

(Конец).

22,0 а.л.

Действующие персонажи:

Мир Салащев, вольный торговец и авантюрист, владелец космического катера "Гордый Скиталец".
Николай Воронцов, глава компании "Викко", занимающейся грузовыми космическими перевозками.
Влад Корнев, друг и компаньон Воронцова, капитан принадлежащего компании грузового звездолета "Надежный".
Жохломят, комиссар полицейского округа Олеанги, столицы планеты Лукомис.
Пейтор, Кентер, Гридша, подручные Жохломята.
Ози Лус III, горкалисский торговец, якобы «владетель», на деле один из «богов», правителей планеты.
Ордо Вивнис Крагг, бетельгейзец, лукосисский адвакат.
Сы-Чин, капитан малурианского транспортного звездолета "Эфтиаг".
Хома-Мел-Лин, генерал малурианского военного флота.
Мириэль Ангель, эффектная блондинка, социальный работник.
Хомшия Лур, малурианец, зараженный спорами Амальгамы.
Элия Лур, дочь Бруны Джу, удочеренная Хомшией Луром.
Калитер Хомау (Крысенок), грабитель-налетчик.
Юск Хомау, старший брат предыдущего.
Юфиней Котт, владелец стоянки космических яхт.
Кадык, старший помощник, впоследствии капитан пиратского корабля «Проныра».
Хлыст, боцман на «Проныре», триумвир командорского совета.
Эйтуара Гивар (Эйту), любовница Хорха Хомады, первого капитана «Проныры».
Хун Хамада, брат предыдущего.
Хобот, второй помощник капитана «Проныры».
Носорог, старпом капитана «Проныры» Кадыка.
Эрлик, второй помощник Кадыка.
Зяблик, второй помощник Эйтуары.
Пучок, матрос с «Проныры».
Министр МОС.
Мегменто, андроид, исследователь и изобретатель.
Денис Лавров-младший, подопечный Мегменто, сын Дениса Лаврова-старшего, президента галактической корпорации «Галакфарм».
 «Гордый Скиталец» или просто «Скиталец», космический катер экстра-класса, построенный по спецзаказу на земном военном заводе, предмет зависти и вожделения для всех, кто его видел.
Гордый, аватар «Гордого Скитальца», его бортовой компьютер.
Эльза, аватар Умного дома Юфинея Котта.
Гоблин, робот-телохранитель Ю.Котта.
Соис, борьовой компьютер малурманского звездолета "Эфтиаг".
Пилотка, она же Бефита Кайна, подруга Эйтуары.
Шатун, Лупатый, Качок, Жаба, матросы с пиратского звездолета "Проныра".