Глава первая, часть 1

Часть первая: Пугающие глубины (1926 г.)

МОРЕ. Снова все начиналось с моря. Она любила воду: та напоминала ей о выходных в гостях у деда в Вермонте, на самом берегу озера Шамплейн. Вместе с братом они частенько заплывали подальше и ныряли в холодные глубины, пытаясь разглядеть растущие там кораллы. Каждый раз она старалась уплыть как можно дальше – и никакие россказни отца о жутком чудовище, якобы обитавшем в озере, не могли удержать ее. Она обожала эти шелковистые объятия, эту бодрящую ледяную свежесть, это ощущение полета...

Но почему она так боялась этого сна?

Наверное, дело было в масштабе – масштабе за гранью воображения. Она плыла по неведомому безбрежному океану, настолько необъятному, что суша казалась миражом, легендой из глубокой древности, о которой обитатели здешних водных просторов давно позабыли. Неизвестно, откуда, но она точно знала, что все берега этого мира, если они вообще были, находились так далеко от нее, как только можно было представить.

Океан был тих и неподвижен, словно гигантское черное зеркало, в котором отражались звезды, кружащиеся в своем вечном танце. Однако некий первобытный инстинкт говорил ей: здесь что-то не так, что-то вот-вот должно случиться. Она одиноко плыла по пустынной водной глади, без надежды на спасение и полная неясного страха – не от того, что могла утонуть, а от ощущения отчужденности. Она чувствовала себя крошечной песчинкой на поверхности чего-то невообразимо гигантского – почти космического – и недоступного человеческому пониманию.

Не успела она подумать об этом, как неведомая сила потащила ее под воду. Мгновение – и волны сомкнулись над головой, а тело будто сжало холодными тисками. Задержать дыхание она не успела, рот непроизвольно открылся, и в легкие хлынула вода. В груди закололо ледяными иголками, но она не захлебнулась. Взбивая  воду в пузыри, она отчаянно пыталась вырваться из невидимых пут, тянувших ее в беспросветные, казавшиеся бездонными глубины океана, но тщетно.

Она уже должна была бы обессилеть и сдаться, а чудовищное давление должно было бы разорвать ее на радость обитавшим здесь хищникам – но ее все тянуло и тянуло, дальше и дальше. Она словно погружалась в глубь эпох, а среди непроницаемой темноты, обволакивавшей ее, мелькали тусклые отблески давным-давно погасших звезд.

Она бросила сопротивляться и полностью отдалась на волю тащившей ее силы, будь то течение или нечто иное. Утратив всякую надежду на возвращение в исполненный жизни надводный мир, она все погружалась и погружалась, но, наконец, ее движение замедлилось, а тьму рассеяло смутное зеленоватое сияние, исходившее от неровного океанского дна.

Но это было вовсе не дно, а груда гигантских каменных плит – руины древнего города атлантов, уже многие миллионы лет как позаброшенного. Безмолвными стражами высились исполинские колонны и огромные статуи, с которыми не мог сравниться ни один из нью-йоркских небоскребов. Их инкрустированную ракушками поверхность оплетали слабо светящиеся водоросли. Все в этом неведомом и таинственном месте казалось ей совершенно чужим.

Подводный материк простирался вдаль, насколько хватало глаз, и она со все нарастающим страхом понимала, что когда-то эти горы вздымались над поверхностью океана. Когда-то, эпохи назад, эти камни купались в солнечных лучах, среди колонн гулял ветер, а у стен плескался соленый прибой. Но сильнее всего ее испуганный взгляд притягивало к себе нагромождение каменных блоков, отдаленно напоминавшее гигантскую арку высотой в несколько миль – чересчур огромную для любого мыслимого существа.

Где-то за аркой раздался ужасный протяжный звук, похожий на сдавленный стон беспокойно ворочавшегося в своем бесконечном сне титана. Она не понимала ничего в бессвязной смеси слогов и животного рева, но в ужасе отвернулась от зиявшей за аркой черноты, а над материком, словно в ответ на бессловесный клич спящего, послышались отголоски трубных завываний и песнопений из далеких земель.

Вот в чем была причина ее безымянных страхов: город, погибший, но переживший смерть, укрытый под толщей воды, дабы уберечь подлунный мир. Ни единый луч не мог пробиться сюда – так глубоко она погрузилась, – но на отполированных до зеркального блеска громадах запечатлелись отблески первобытных светил, узором протянувшиеся над подводной гробницей в точно таком же порядке, что и на небосклоне. Тем временем океанское дно содрогнулось от сильного тектонического толчка, и материк, вздымая клубы песка, сдвинулся с места под набирающий мощь аккомпанемент из пленяющих разум завываний.

Страх, копившийся внутри нее, достиг своего кошмарного апогея: глубоко в недрах проклятого города двигалось нечто, исполненное безграничной, нечеловеческой злобы и жажды разрушения. Она подняла глаза и увидела что-то новое – кажется, некий светящийся бронзовый шар. Но не успела она разглядеть его, как тот скрылся в новых клубах песка. Материк оторвался от океанского дна и двинулся наверх.

Прежде чем подводная песчаная буря заволокла и ее, она увидела, как чернота внутри исполинской арки неуклюже зашевелилась. Показавшееся оттуда нечто было аморфным и непонятным, массивным и чудовищным – настолько, что человеческий разум отказывался признавать в нем живое существо и, тем более, порождение этого мира.

И вот тогда Аманда закричала.