Глава 2. Загадки

Прибежав к крепостной стене, Рут взобралась на камень и принялась всматриваться в хорошо знакомые линии. Филин устроился рядом, на нижней перекладине подъемного моста. Канавки рисунка запорошило мелким мусором. Кое-где они поросли мхом, где-то почти стёрлись, но разглядеть линии всё-таки было можно. Хорошо, что воды в болотце, звавшемся когда-то рвом, осталось совсем мало. Весь рисунок сейчас находился на поверхности, но ясно рассмотреть его всё же не удавалось. Разглядев всё что возможно и поразмыслив о том, что же предпринять, принцесса направилась к конюшне. Там царили сумрак и тишина: лошади паслись на лугу. Конюх, вычистив стойла и приведя всё в порядок, куда-то отлучился, на что Рут и рассчитывала. Выбрав самую жёсткую щётку, прихватив скребок и большой пук соломы, юная принцесса сложила добытое в мешок и, спрятав его за конюшней, решила, что готова к завтрашнему дню. Солнце спряталось за горизонтом, так что затевать что-либо сегодня было уже поздно, да и народу во двор высыпало порядочно. Вокруг сновало множество людей – в предпраздничной суете, даже на пороге ночи, дел хватало на всех. Вернувшись в замок, Рут столкнулась с заморской портнихой, уставшей ждать принцессу, чтобы снять с неё мерки. Фасон и материал на платье давно уже обсудили и выбрали. Теперь требовалось воплотить эту фантастическую красоту. Мастерица, покрутив Её Высочество, измерила всё что возможно и, получив последние наставления королевы, отправилась творить праздничный наряд. А принцесса поспешила улечься пораньше, справедливо полагая, что на рассвете никто не застанет её за предстоящим необычным занятием.

Солнце ещё только собиралось вставать, а Рут уже потихоньку пробралась к конюшне и, подхватив мешок с инструментами, отправилась очищать камень.

Измученный бессонницей старик-учитель, прогуливаясь в это время по крепостной стене, удивлённо остановился, заметив принцессу на большом камне.

- Хм, вероятно, мне так и не удалось научить девочку всему, что может потребоваться принцессам, - озадаченно думал старик, наблюдая за действиями своей бывшей ученицы. Но кто же мог предположить, что Высочеству вздумается смывать грязь с придорожного камня, орудуя пуком соломы как тряпкой?

Не один лишь удивлённый учитель наблюдал старания принцессы: из-под моста, с той же балки что и вчера,  поглядывал филин. Так всё утро и глазели они вдвоём на ничего не замечающую за своим занятием труженицу. А та – отскребла, отчистила, отмыла все канавки на камне и, оставив его подсыхать, побежала возвращать орудия труда в конюшню.

На обратной дороге принцессу позвали завтракать, а потом пригласили на примерку. Королеву обеспокоило, что новое праздничное платье, по-видимому, не доставило принцессе особой радости. Её Величество хмурилась в догадках: где может витать внимание возлюбленной дочери? Ни до чего так и не додумавшись, королева отпустила Рут на все четыре стороны. 

Между тем, в замок уже начали съезжаться гости, и нечего было даже думать о том, чтобы уединиться сейчас с камнем, сверкающим чистотой, дразнящим тайной. Оставалось лишь дожидаться нового утра, …в нарождающемся свете которого, за принцессой снова наблюдали две бессонные  пары глаз.

Рассмотрев, наконец, все линии, теперь хорошо различимые, и попробовав провести по одной пальцем, Рут вскоре запуталась. Пришлось вернуться к началу. Всё утро она просидела на камне, но с задачей так и не справилась. Проснулся замок, по дорогам и тропкам потянулись прохожие, и камень пришлось покинуть. Когда принцесса скрылась за воротами, к камню спустился старик, второе утро наблюдавший за ней. Лёгкими касаниями старческая рука прошлась по поверхности камня. Постояв над ним – в глубокой задумчивости разглядывая незнакомый узор – учитель поспешил в замковую библиотеку, так и не заметив второго наблюдателя. Филин же улетел в рощу, чтобы до ночи укрыться меж сухих ветвей гостеприимного старого дерева.

Весь день учитель перебирал рукописи в надежде найти хоть какие-то сведения о камне со столь загадочным рисунком. Но поиски старика так и не увенчались успехом, как прежде – старания его ученицы: обойти узор одной непрерывной линией. Манускрипты ведали об истории планеты, а вот о камне там не упоминалось ни словом. Первые записи были сделаны не ранее тысячи лет назад, как будто до этого планеты не существовало. Старик никогда не задумывался над чем-либо подобным, но сегодня это наблюдение выглядело для него странным.

День катился своим чередом, а головоломка, заданная деревом,  не давала думать ни о чём другом. Принцесса ни минуты не сомневалась, что решение есть: нужно лишь сосредоточиться и найти его. Вот только сосредоточиться-то никак и не получалось. Мысли разбегались. В голове крутились линии. Рут то и дело ловила на себе удивлённый взгляд матери, а значит, опять принцесса нарушила какое-то правило этикета.   

Рассвет следующего дня вся троица встречала на своих местах. Замок дремал в первых утренних лучах. Даже повара, приготовив с вечера всё к сегодняшнему пиру, ещё не проснулись. Наступил пятнадцатый день рождения принцессы. В комнате Её Высочества висело приготовленное к празднику «взрослое» платье, а сама она сидела на камне и водила пальцем по канавкам рисунка. Как всё срослось вдруг – Рут и не поняла. Но как только лазурное солнце полностью вышло из-за горизонта, линия рисунка замкнулась. Пальчик вернулся в точку отправления, откуда начал своё путешествие по тропе, ни один участок которой нельзя пройти дважды. Камень со скрипом чуть качнулся и поехал в сторону, открывая проход. Принцесса спрыгнула на землю, заглянула в открывшийся проём и шагнула, ни секунды не колеблясь. Камень встал на место, оставив девушку в широком подземном коридоре. На стенах вспыхнули факелы, освещая уходящие вглубь ступени, и ничего другого не осталось, как спуститься вниз. Коридор вывел в большой сводчатый зал, скорее угадываемый, чем видимый. Два последних факела горели на входе. Их света не хватало, чтобы разглядеть помещение целиком. Лестница терялась в темноте.

Сняв со стены факел, принцесса отправилась дальше. Но, как только она прошла пару ступеней, на стенах друг за другом загорелись светильники. Цепочка огней осветила зал. Прозрачный сиреневый камень стен отразил свет пламени, заиграл бликами. По мере спуска ступени расширялись, становились длиннее. Две нижние – замкнулись в круг. Внутри серебрилась неподвижная поверхность воды. Обойдя водоём, осмотрев всё вокруг и убедившись, что другого выхода нет, Рут вернулась к входу; вставила не пригодившийся факел в держатель и ещё раз огляделась.

И тут принцесса заметила, что предпоследняя ступенька несколько выше всех остальных, спустилась к ней и села лицом к воде. Рука коснулась поверхности прозрачного камня, прошлась по нему и наткнулась на странный предмет. Рассмотрев попавшую под руку вещицу, девушка обнаружила, что нашла браслет. Примерила украшение на руку и вздохнула: слишком велико. Озорная мысль мелькнула в голове, и Рут, наклонившись, поднесла браслет к щиколотке. Гибкая полоска сама собой свернулась, браслет обхватил ногу, щёлкнул замочек... Расстегнуть его при всех стараниях оказалось невозможно…

- И что же теперь? – подумала принцесса, прислушиваясь к тишине подземного помещения.

В этот момент по воде пошла рябь. Вода вспыхнула светом и остановилась неподвижным розовым светящимся изнутри зеркалом. На поверхности начали появляться «живые» картины, а в голове «зазвучали» мысли, как будто кто-то рассказывал принцессе о том, что она видит. Рут смотрела и «слушала» историю своей родины. Сиреневой планеты под лазурным солнцем.

Планета оказалась совсем небольшой. Основную часть поверхности занимал лиловый океан. Среди океана располагались три маленьких материка, вернее даже не материка, а больших острова. Всё, что видела принцесса, внешне очень напоминало существующее сейчас и то, о чём рассказывал учитель. В те времена, а происходило это больше тысячи лет назад, на каждом острове властью обладал только один король и называли его не «король», а правитель, что, в общем-то, сути не меняло. Так вот, правили на планете три брата – Ронуальд, Хэнстат и Мэтлэнт.

Люди в те времена жили очень долго. Это сейчас мужчина в семьдесят лет считается стариком, а тогда жизнь могла длиться столько, сколько её обладатель считал нужным. Когда кому-то надоедало жить на этой планете, он покидал её и отправлялся на другую, трансформировав своё тело в более лёгкое - энергетическое. Путешествия между мирами не считались чем-то исключительным, все умели так странствовать. Для выхода с планеты существовали порталы. Сейчас принцесса как раз и находилась перед единственными оставшимися с былых времён «воротами в большой мир».

Розовая вода, заполняющая водоём подземелья, служила носителем информации. Книги, рукописи не использовались, все сведения хранила вода.   

Но однажды случилась катастрофа. В одну из ночей ось планеты качнулась, и небо разразилось звёздным ливнем. Большие ядовито-жёлтые и багровые звёзды падали и падали всю ночь. Часть этих светил угодила в океан, и вода в нём стала багряной с чёрными растекающимися пятнами; часть очутилась на суше. Упавшие звезды, коснувшись планеты, превращались в странных существ, закованных в жёсткий хитиновый покров. Очень высокие ростом, они и по силе превосходили жителей Сиреневой во много раз.