Тёмно-синяя бездна

Тёмно-синяя бездна

*1*
Шуар проснулся от того, что капля, сорвавшаяся с потолка, упала ему на нос. «В этих пещерах так сыро! Наверно, поэтому половина эмонцев страдают от кашля. К сожалению, и я не исключение» Селение Эмонов довольно молодое, но оно успешно воевало с жителями других селений, отстаивая своё право на жизнь. «О нет! Сегодня я дежурю на границе!» - вспомнил Шуар, вскакивая с постели и смотря на водяные часы. «И я уже почти опоздал!». Он провёл смуглой рукой по тёмно-коричневым волосам и, размяв после сна широкие плечи, принялся в спешке надевать на себя короткую юбку, сделанную из пушистых шкур. (В этих местах все мужчину и женщины носили такие одежды, только женщины ещё вешали вторую такую юбку себе на плечи.) Закончив завязывать сандалии на ногах, Шуар рванулся в путь.
Пока наш герой бежит по извилистым коридорам пещер, давайте посмотрим, где оказались: на глубине более двух километров под землёй, как паутина, переплетался лабиринт бесконечных туннелей и пещер. Вдоль каменных стен, мерцая и переливаясь, течёт огненная река. Заключённая в прозрачные породы, лава течёт по стенам и потолку освещая и согревая  каждый закоулок этих мест. Нагромождения сталагмитов, то монументально - величественных, то кружевных и сахарных, переливаются в довольно ярком свете огненной, но безопасной реки. Каждый участок пещер и коридоров принадлежал постоянно воюющим селениям.
Наконец - то Шуар на месте! Это берег огромного чистейшего озера, раскинувшегося на многие километры. Если - бы подземные жители увидели когда-нибудь небо,  то им бы показалось, что кусочек его голубизны, хранится и у них, глубоко под землёй...
Кажется, наш герой пришёл вовремя. Здесь, на берегу этого безмятежного великана, его друзья уже храбро сражались с непрошеными гостями. Шуар, не теряя ни минуты, смело включился в битву. Острые сабли мелькали со скоростью света и звук от их столкновений пронзал воздух. Маленькие стрелочки, не больше мизинца на руке у ребёнка, с железными наконечниками, пропитанными ядом красноватого мха, который растёт в самых сырых и темных местах, со свистом пролетали мимо нашего героя. Юноша сражался, как тигр, а мускулы на его теле играли, как у разъяренной пантеры. Но враги превосходили их численностью, чуть ли не в четыре раза. Вдруг, сверкнула сабля, острый ненавидящий взгляд противника, и сильная боль...
--Очнись, очнись, Шуар! - мутное очертание какого-то жёлтоволосого и голубоглазого юноши хлопало его по щекам.
     -- Что случилось?
     --Тебя сильно ранили, я оттащил тебя за сталактит! - это был Мео, житель его племени. Лет на пять моложе тридцатилетнего Шуара. Светло-серые глаза взволнованно смотрели из-под длинной жёлтой чёлки.
     --А где все, чем закончилась битва? - он попытался приподняться, чтобы осмотреться, но острая боль пронзила его от плеча, до кончиков пальцев.
      --Мы яростно дрались, враг теснил нас всё ближе к поселению, и вдруг земля затряслась, разверзся потолок и оттуда пришли странные существа, кажется, это были Лори! У них в руках - огненные палки и они метали маленькие камушки из каких-то квадратных коробочек... Они чуть нас всех не поубивали этими «камушками»... Лори забрали всех и затащили в трещину  потолка... Соседнее племя убежало, поджав хвост, как стая огромных крыс. Ох, если бы я только мог выскочить из укрытия, я бы задал им такую трепку! Но меня бы схватили эти ужасные пришельцы!
Дело в том, что ходит легенда: будто время от времени на селения нападают ужасные двуногие серые с чёрными головами существа, называемые Лори. Они забирают в недра всех, не жалея ни детей, ни женщин... После их нападения не вернулся ещё ни один человек... И, хотя, Шуар не очень-то дружил с Мео, они остались единственными родными людьми. Единственными, из племени Эмонов.

*2*
Шуару было ужасно неудобно, что он вот уже второй день лежит и ничего не делает, в то время, как Мео успешно охотится на подземных крыс (кстати, достигающих метра в холке), на летучих мышей-вампиров и на слепых, но ядовитых змей, готовит ему еду, лечит рану, которая, благодаря чудодейственному лекарству, уже почти зажила, и даже успевает развлекать его своими бесконечными смешными историями, в то время как он успешно валял дурака, в мягкой постели.
Капля сорвалась со сталагмита и разбилась на тысячи мелких осколков, когда достигла земли. Шуар созерцал именно такую картину, когда ему в голову пришла мысль: «А ведь они будут искать нас. Ещё никто и никогда не уходил от них, тем более так просто»...
--М-м-м-м...! Ты чуешь этот чудесный запах? Да, конечно, это я, лучший повар всех племён и народов, приготовил тебе самую сочную, самую ароматную ножку крыски! Правда, она чуть-чуть подгорела и пересолена,  но это ничего...
--Спасибо, Мео, но я что-то не голоден...
--Ешь, ешь!  Твоему раненному организму надо подкрепиться! Тем более что я готовил её всё утро! - и его друг обиженно надулся.               
Пришлось покорно кушать. Да, насчёт лучшего повара, Мео слегка преувеличил... Но сказать ему об этом - значило остаться вообще без еды.
Вдруг, земля под ногами задрожала. С потолка упала каменная сосулька и, с глухим звуком, раскололась надвое. По своду, как змея, поползла глубокая трещина.
-Это они! - вскричал взъерошенный Мео.
-Бежим! - и они рванули со всех ног.
Бежали долго, не оглядываясь, сзади раздавался грохот, крики, хлопки. Они сворачивали за каждый угол, ныряли в каждый туннель, не останавливаясь ни на минуту, хотя рана давала о себе знать не самым приятным образом. Наконец, топот сзади стих, друзья пробежали ещё несколько метров и остановились...
- Да, оторвались! Но где мы? Это место мне совсем не знакомо! -- отдышавшись, сказал Шуар.
- Не бойся, я знаю здешние места как свои пять пальцев, -- протараторил Мео, -- нам надо только к перекрестку пяти дорог, а оттуда, думаю и ты знаешь, дорогу домой!
   -Знаю, но где же перекрёсток?
       -Да вон, за тем поворотом!
Но за тем поворотом оказался тупик.
-Ой, я обознался, ну с кем не бывает. Вон, за этим выступом!
Но и там ровным счётом  ничего не оказалось. Было ясно -  они заблудились.

*3*
--Мео, ты слышишь это?
--Да, что-то похожее на крики, вон в том коридоре!
--Не нравится мне это, пойдём посмотрим, что там?
Как только друзья окунулись в полумрак туннеля, присмотрелись то увидели красивую девушку в лапах у Дваса.  Двас - подземное животное, нечто среднее между, тигром и свиньёй. Огромное непробиваемое даже частыми в этих местах камнепадами тело, защищал толстенный слой жира. А непропорционально-маленькая голова с кошачьими огромными глазами и маленькими ушками вечно вертелась в разные стороны на длинной шее. Это животное, прижимало девушку к стене, издавая хрюкающие звуки пятачком, из которого росли огромные тигриные клыки. В целом, очень симпатичное животное, если не принимать во внимание смертельную опасность, которой угрожал Двас жителям подземелья. Крупных поселений он сторонился, а вот вдали ото всех, он был царём зверей.
Так как Шуар как раз жил в одном таком крупном поселении, он редко встречался с этими Двасами, а Мео не видел их вовсе. Но, тем не менее, они накинулись на огромное животное, чтобы спасти несчастную девушку. Мео подкрался сзади и вонзил саблю в ногу Двасу, сабля не смогла даже пробить кожу, хотя юноша хлестал изо всех сил. Тогда Шуар полоснул зверя по небольшому лохматому уху. Хлестнула кровь. Реакция была молниеносной, зверь оставил жертву, круто развернулся лицом к обидчикам и хрюкнул так громко, что Шуар даже на время оглох, а изо рта у Дваса понесло таким зловонием, что у Мео помутилось в глазах. «Это обезоруживающий приём, не надо поддаваться», - подумал Шуар и сделал резкий выпад. Животное, ростом с него самого, бросилось на наших героев, и всем своим тяжёлым телом, плюхнулось на Мео. Зажав лапами тело несчастного, Двас готов был вонзить клыки прямо в сердце юноше. Тогда Шуар, подбежав сзади, разбежался, и всем весом своего тела, навалился на саблю, которую он с разбега вонзил в ногу животного. Из  глубокой раны хлестнула кровь. С диким рёвом зверь развернулся и начал теснить уже Шуара  к стене. Сабля осталась торчать у него в лапе. Нога героя, ступив назад, упёрлась в стену – это был тупик. Двас, ещё раз хрюкнув, занёс лапу над юношей...
 Вдруг, свирепые глаза расширились, стали похожи на глазки маленького котёнка, он жалобно взвизгнул, прижав ушки, и рухнул на пол, бездыханным.
Мео вытащил из брюха у Дваса пять ядовитых стрел.
--Ну! Как я его, а? Сразу пятерная доза яда моментального действия! У меня завалялись ядовитые стрелы, а брюхо у Двасов - самое слабое место.
--Я думал, ты никогда не встречался с этими животными.
--Не, не встречался. Мне друг однажды рассказывал.
--Ты уже второй раз спасаешь мне жизнь. Спасибо!
--Да, когда-нибудь, в честь этого события можешь смело изваять мне бюст.
--Ах, кстати, мы совсем забыли о девушке?!— И они обратили свои взоры в её сторону.
 Она была так прекрасна, что у Шуара перехватило дыхание! Длинные тёмно-синие волосы обнимали покатые белые плечи. Такого же цвета морской бездны глаза, смотрели из-под опахала длинных ресниц  с такой благодарностью, что никаких слов не хватило бы выразить её глубину.
--А ничего девчушка, - весело шепнул Мео, толкая приятеля локтём в бок.
 --    Как тебя зовут, красавица? - с должным почтением спросил Шуар.
--Не - а! - ответила девушка, и голос её был нежный и звонкий и эхом отдался в голове Шуара!  Он решился заговорить с ней ещё:
--Нет, ты не поняла, мы спрашиваем твоё имя?
--Не - а! - весело повторила девушка!
--Помяни моё слово, все сказочно красивые девчонки, также сказочно глупы, как и красивы! - тихо фыркнул Мео.
--Не - а! - тряхнула головой незнакомка.    
--Вот видишь!
--Она, наверное, говорит на каком-нибудь другом языке.
--Да сами вы говорите на другом языке, сказочно-красивые  мои! Меня зовут так - Не - а! Но, несмотря на ваши дерзкие высказывания, я все же очень вам благодарна! Вы спасли меня от этого страшного зверя...
Она улыбнулась так, как не улыбается никто на свете!  От её улыбки Шуару хотелось взлететь под потолок! Потом она задумчиво, слегка грустно, посмотрела  ему в глаза и он тут же «растаял», хотел извиниться, сделать ей кучу комплементов, сказать много ласковых слов, но смог только так же грустно смотреть на неё. Язык его не слушался...
 Но тут её большие глаза обеспокоено забегали, как будто она вспомнила что-то очень важное и, вздрогнув всем телом, девушка убежала... Так быстро, что друзья не успели даже ответить на её быстрое «Прощайте!»
--Да! Никогда не пойму этих женщин! Что это она вдруг убежала? - насупился Мео.
Эти слова словно облили Шуара холодной водой, он вышел из оцепенения:
«Я должен найти её, чтобы сказать, что... ну, что она... нет, что я... Тьфу! Что она сказочно красива. Да, а найду её, во чтобы-то ни стало, найду!»
*4*
--Я должен найти её, скорей, по-моему, она пошла в ту сторону.
--Мы уже полдня шастаем по коридорам и ни намёка на твою «красавицу» я не вижу. Мне вообще кажется всё это полной глупостью! Ну, придёшь ты к ней, ну скажешь давно ей известный факт: «Ты, видите ли, красивая! А то я не знала! - ответит она, - И вообще, зачем ты пришёл, ты мне не нужен!» Да она же не из нашего племени! Она же нас выдаст, и будем мы гнить в темнице! Об этом ты не подумал?!
   --Нет, она не такая! Я прочёл это в её глазах...
    --  Чтец выискался! Да, правду говорят: любовь - это один из видов психических заболеваний!
Даже если ты её найдёшь, неужели ты с пустыми руками к ней придёшь?
Да, об этом-то Шуар не подумал. Он должен был найти что-нибудь, что достойно её  нежного великолепия. Но где взять это что-то? Это должно быть что-нибудь такое... чтобы она, всякий раз, как взглянет на это, помнила, что где бы она не была, кем бы она не была, на свете есть человек, который её любит...
В раздумьях над этим вопросом он шел по запутанным коридорам, вдоль светящихся красных ручьёв, не зная, что будет дальше, но надеясь всей  душой, что обязательно найдёт своё счастье.
Громкий и удивлённый возглас Мео привёл романтика в чувства. Взгляд, рассеянный и направленный вникуда, сейчас чётко устремился вперёд: перед ними возвышалась огромная арка, прозрачная и блестящая, с нежным отливом сиреневого оттенка, столь огромная, что двести человек, взявшись за руки, спокойно вошли бы в неё. А за этой, будто ледяной, аркой, простиралась невероятных размеров пещера. За толпами людей и за постройками невидно было её конца. Влево и вправо от площади отходили, таких же грандиозных размеров туннели.
Всё пространство пещеры кишело толпами людей и у каждого из них, на кистях рук, красовались чёрные большие точки. Но нашим героям было не до рук. Они, нырнув в толпу, решили прочесать всю площадь, которая, по-видимому, играла роль рынка. Везде стояли столы, на которых были разложены кожаные одежды, сандале, по новой моде ремешки, которые  были сделаны не из жил бесхвостого вида летучих мышей, а из жил крылатого хвостатого вида. Продавцы уверяют, что эти ремешки более прочные и их неожиданный темный цвет нравится женщинам... Ещё в толпе ходили люди, приглашавшие сходить в пещеру и отведать вкусные блюда или напитки. Но я отвлеклась. Итак, наши герои решили прочесать всё поселение, в поисках Не-а. Вернее, так решил Шуар, Мео же, как мог, отпирался, называя сумасшествием поход в чужое, да ещё такое большое селение. Но его друг был неумолим:
--Вдохни, глубоко-глубоко! Ты чувствуешь этот запах?
--Я чувствую только запах твоей глупости!
--Нет, ну же, чуть сыроватый, но сладкий, так пахло от неё, она из этого племени!
--Ну, не будешь же ты нюхать здесь каждую женщину!? Их тут так много, что вскоре у тебя просто отвалится нос! Уйдём отсюда!
--Пожалуй, ты прав, я слегка потерял голову...
--А останешься здесь, потеряешь её совсем!
--Хорошо, пойдём. Стой!
Взгляд Шуара упал на один из прилавков. «Кулончик из камня любви -- 45 рюх» (рюхи - местная валюта) Тёмно-синяя бездна, такая же глубокая, как и в её глазах, загадочно манила своей таинственностью.
--Да, вот то, что достойно моей возлюбленной!
--О, нет! - взвыл Мео – ты так никогда отсюда не уйдёшь!
--Уйду, уйду, я только куплю это украшение и уйду.
Через мгновение он уже стоял у прилавка, и, держа в руке камень, расплачивался за него.
--Но это не рюхи, такие деньги только у племени эмонов!- вскричал продавец и кинул быстрый и острый, как у коршуна, взгляд на руки Шуара. Этот взгляд даже кольнул юношу. Продавец не заметил на руке Шуара чёрной метки, какая была у каждого из их племени.
--Чужак, хватай чужака, это шпион! - завопил, как сирена визжащий голос продавца.
Тут же все, кто был на площади, обернулись и взяли в кольцо наших друзей. Плечом к плечу, спина к спине они яростно боролись за свободу, ибо твёрдо решили не сдаваться без боя. Острые сабли рассекали воздух также легко, как поражали тела, свист, возгласы и звон от столкновения оружия затопили пещеру. Но противников тысячи, а их только двое, к тому же у них было странное оружие, которое не использовали в поселении Эмонов - металлические бумеранги... А Мео уже ранен в двух местах. Им не выиграть сражения. От безнадёжности Шуар дрался ещё яростнее, как загнанный зверь. Он зажмурился и...

*5*
А в это время, где-то далеко отсюда шёл странный разговор. Он касался захваченного племени Эмонов.
--Скольких вы привели?
--112, ваше временное превосходительство. - ответил начальнику его подчиненный.
--Но их было больше -- 114. Кто остался там, вы выяснили?
--Да, Шуар и Мео.
--Вы провели опыты, узнали, кто именно нам нужен?
--Да. Это один из сбежавших. Мы не знаем кто из них.
--Приведено всё племя и из всего племени, вы умудрил¬ись упустить именно их! А вдруг они уже мертвы! Вы пони¬мае¬те, чем это грозит? Если их не будет в течение одного тридцатидневия, то в государстве начнётся разруха. Немед¬ленно пошлите туда поисковую группу! Они обо всём знают?
-- Нет, они считают нас призраками или зверями и назы¬вают Лори.
--Тем хуже для них. А сейчас живо, привести эту парочку сюда. Живыми!
--Слушаюсь, ваше временное превосходительство! Хотя сделать это будет не просто, мы не знаем где они сейчас.
--Поторопитесь, у вас одно тридцатидневие!

*6*
Шуар проснулся от стона Мео. Он открыл глаз, потом опять попытался их открыть, но к его удивлению, они уже были широко распахнуты. Дело в том, что было настолько темно, что казалось, ты ослеп.
--Проснись, Мео, проснись!
Мео со стоном открыл глаза:
--А-а-а-а-а-а-а-а-а-а! -  раздалось на всю их тесную комнатку, -- А-а-а-а-а-а! Помоги мне, Шуар, я ослеп, а-а-а-а-а-а!
--Да успокойся ты! Просто здесь очень темно. Ты поте¬рял сознание, меня оглушили и нас взяли в плен. Посмотри перед собой!
Да, тонкая желтая нить вычерчивала прямоугольник. Мео даже не сразу понял, что это дверь, ведущая в освещённое помещение, но плотно закрытая. Затем он, ориентируясь по дыханию друга, подошёл к Шуару, нащупал его руку и вложил в неё что-то гладкое, и холодное.
--Твой «камень любви», я сохранил его для тебя.
Друзья решили выбраться отсюда. Для этого они методически обшарили все стены, пол и потолок, оказавшиеся каменными, в поисках какой-нибудь лазейки. Не нашли... Тогда принялись за дверь. Она оказалась шириной в метр и абсолютно не отпираема. Мео периодически хныкал от своих ран, хотя они были всего лишь царапинки, почти зажившие.
--Мы умрём здесь, от жажды и голода, - причитал он.
И вот, как раз во время этих, надоевших Шуару, стонов дверь распахнулась, и яркий свет ослепил их.                -- Выходите, - сказал хриплый  низкий голос,  чьи-то руки бесцеремонно схватили их, и повели куда-то.
Когда их глаза привыкли к свету, друзья смоги увидеть толстого мужчину и ещё четверых сильных юношей, ведущих наших героев по коридору, к большим дверям. Когда двери распахнули, пленников ввели в большой каменный зал. Там оказалось много народу, а в конце комнаты возвышалось четыре чёрных сталактита, обработанные под стулья. Сгустки выростов были похожи на  костлявые, морщинистые руки, пальцами вверх, а на пупырчатой ладони сидел человек. Две центральные ладони поддерживали  мужчин и женщину, лет шестидесяти  (видимо короля и королеву). Королева - седая кудрявая маленькая старушка, казалась уютной и совсем домашней, но она старательно пыталась напустить на лицо серьёзность и важность. Король - сильный широкоплечий, хотя и пожилой мужчина, производил впечатление великого полководца в прошлом. Белоснежные длинные, до плеч, волосы незаметно смешивались с такой же бородой, а тёплые светло-голубые глаза, сейчас смотрели сердито и строго. Справа от них, на таком же кресле, восседал надменный мужчина, возраста примерно такого же, как и Шуар. Красивый, с шоколадным цветом кожи, чёрными как смоль волосами. Яркие тёмно-карие глаза обжигали даже издалека. Тонкая полоска бородки делила его волевой подбородок на две ровные половины, а маленькие черные усики блестели при свете неисчислимых мельчайших ручейков света, которые, как капилляры, бороздили потолок и стены зала и излучали яркий красноватый свет. На последнем, четвёртом кресле-руке сидела... о, Боже! Слева сидела она, та самая Не-а! Но как она изменилась! С каким холодным и надменным взглядом взирала она на всех!
Пленников подвели поближе. Шуар заглянул в её глаза. Она же на них даже не смотрела. Вперёд вышел молодой человек и начал зачитывать обвинительную речь: «Тайком прокрались в наше поселение, ограбили торговца, напали на мирных жителей, убили двадцать три человека, покалечили девятнадцать...» Но Шуар его не слышал!: «Неужели её красота может быть такой жестокой!?» Вдруг её надменный взгляд упал не него и Мео. Она вздрогнула испуганно, затем улыбнулась тревожно, но мягко. Заметно было, как участилось её дыхание, грудь вздымалась вверх-вниз... Затем взгляд её опять охладел.
--Повторяю ещё раз, что вы скажете в своё оправдание?! -  раздражённо крикнул Шуару тот молодой человек.
--Я скажу, что искал лишь вас, - обратился Шуар к холодной принцессе, - однажды я видел, как  в пещере, зародилось что-то, наш вождь назвал бы это цветком. Это нежнейшее создание, красота которого достойна поклонения. Я считал, что это самое красивое, что бывает на свете, но когда я встретил вас, я понял, как глубоко заблуждался.
Шуар вскочил и, резким движением, дёрнулся по направлению к трону. Тут же ему преградили путь десятка два солдат, направлявших на него свои сабли, а справа и слева, солдаты поднесли к губам плевательные трубочки с ядовитыми стрелами. Шуар с надеждой заглянул в её глаза, но она заморозила его ледяным холодом ответного взгляда.
--Передайте вашей королеве подарок от меня, - в растрёпанных чувствах попросил пленник и протянул руку с кулоном. Придворный взял его и протянул седовласой женщине, сидящей в центре.
--Нет, нет -- не ей, передайте Не-а!
Она грациозно, но столь же надменно взяла подарок.
--Совет уходит, чтобы, посовещавшись, вынести вердикт! - провозгласил тот же молодой человек.

*7*
Из-за занавеса вышел юноша, сидевший на кресле-руке, справа от короля.
--Посоветовавшись, мы решили, в наказание, отослать чужаков на тяжёлые работы.
Толпа взревела, послышались недовольные возгласы.
--Хотя лично я с этим вердиктом категорически не согласен, - добавил юноша и бросил злобный, даже ненавидящий, взгляд на обвиняемых. Но им уже было все равно. Торжествующая улыбка расцвела у них на лицах.
Проснувшись, Мео соскочил с постели, вернее со спального места. Это вырубленная в стене прямоугольная впадина, на которой набросана колючая шерсть каких-то диких животных. Он посмотрел на спящего товарища. Шуар улыбался во сне. «Интересно, что ему снится?» - подумал Мео. Но было ещё рано и он решил лечь спать обратно, что-то говорило ему, что завтра будет нелёгкий день.
Только он успел лечь и закрыть глаза, как раздался скрежет. Металлическую дверь открыли и в неё вошёл тот самый пузатый охранник, который вёл их на совет.  Ударом железки в бок он «нежно» разбудил обоих. Вот с этого момента начался ад.
Пленников привели в глубокую впадину. Множество людей, перепачканных в грязи, копали, рыли, вгрызались в почву, кто-то перетаскивал то, что эти люди добывали в огромных мешках из шкур, скорее всего это была добыча металла. Картина была ужасная: старики, дрожащими руками, ковыряли камни, передавая детям тяжелые руды. С ужасом Шуар узнал, что пятидесятилетнему, на вид, мужчине, всего тридцать. Но больше всего поразил их мальчуган. Он  тощими чумазыми руками волок огромный мешок с красной меткой. Не выдержав нагрузки, он отпустил ношу, встряхнул седой, да, да, седой головой и упал. Подошел надзиратель, ударил, со всей силы его кнутом, но тот не шевелился, тогда надзиратель позвал мужчину с пустым мешком, на котором тоже была красная метка. Мальчугана положили в мешок и уволокли...    
--Что стоите? За работу! Живо! - закричал толстяк, и для пущей убедительности полоснул их тонким железным прутиком. Наших героев направили на перенос руды. Самая тяжелая работа. Полуголодные, на согнутых дрожащих ногах, они таскали на тощей спине мешки с железом, весом в половину их собственной массы, а то и больше.
--У меня уже пупок прирос к позвоночнику! - жаловался Мео после работы, в своём скромном жилище, - если они не перестанут  давать нам только корм, цвета детской неожиданности, спокойно умещающийся на ладони, мы долго не протянем.
И именно во время этой увлекательной беседы раздался стук.
--Землетрясение? Пожар? Революция? Или я сошёл с ума? Всё, у меня слуховые галлюцинации начались! - встревожился Мео. Но стук раздался снова.
--С каких это пор они начали стучаться? Может они ещё и завтрак в постель принесут?
--А может, ты помолчишь, или хотя бы подумаешь! Это не охранники, это Неанория. Уж я это чувствую! Открывай!
--Что они с вами сделали! - ужаснулась Не-а - это всё Трис, тот, который вам приговор читал, помните? Это он настоял, чтобы вас направили в самый кошмарный район. Я пробралась сюда тайком, вот, принесла вам поесть. Так и знала, что они заморят вас голодом, а не умрёте - все равно убьют непосильной работой... Ах, ну зачем, зачем вы вообще сюда пришли... Но вы спасли мою жизнь, и я обязана спасти вашу. Поверьте, я сделаю всё, что в моей власти. Но Трис... почему он против вас?
--А кто такой этот Трис? - спросил Мео.
--Он главный советник моего отца. Ещё давно, когда я была совсем маленькая, мне рассказывала мама, что у Вона, старшего брата моего папы, была жена Леса. Но ещё до того, как Вон на ней женился, у Лесы был сын. Никто не знает от кого этот сын, но мой дядя любил его как родного, потому, что сам не мог иметь детей. Этот мальчик - Трис. Однажды, мать Триса прибежала к нам, она была взволнована и вся дрожала. Оставив своего сына у нас, она взяла слово с отца, что тот будет заботиться о её ребёнке, и убежала. На следующее утро Лесу и Вона нашли мёртвыми. Никто не знает, кто их убил. Но очевидно тётя чувствовала приближение смертельной опасности. Отец любил своего брата больше всех на свете, и он выполнил обещание его жены. Трис стал мне почти братом, хоть и не родным. Мы выросли вместе и сейчас отец сделал его своим советником и скоро хочет сделать своим приемником...
--Это как?
--Поженить нас... - она опустила глаза и глубоко, печально вздохнула. Тихо, чуть слышно, как бы для себя, добавила, - раньше, я была не против, но теперь... - испугавшись того, что сказала, или того, что сказала это вслух, или того, что это услышали юноши, она засуетилась, смутилась и поспешно бросила, - Ну, мне пора... -
--Не уходи, побудь ещё здесь! - взмолился Шуар, - Завтра нам опять надо добывать эту, руду, но если ты будешь рядом, мы сможем выдержать любые невзгоды! Ты только побудь с нами, и мы согласны ещё хоть целую вечность трудиться.
--Нет, я, не сог... - завопил Мое, но был жестоко прерван пинком со стороны лучшего друга.
--Останься здесь ненадолго, - взмолился Шуар.
И она осталась. А потом пришла ещё. И ещё... Каждый вечер, после их каторги, она приходила к ним, а они жили ради этих встреч.

*8*
В этот вечер, как всегда, болела спина, слипались глаза, и ломило ноги. Неанория интригующе  и очень долго смотрела на  друзей, прежде чем начать разговор.
--Сегодня, на совете, я опять протестовала против вашего здесь заключения. Так, как я имею большое влияние на маму, она и раньше была за смягчение наказания, но теперь и Трис с нами. Вас переведут на более лёгкую работу. Но мне почему-то кажется, что он что-то замышляет, последнее время он настаивает на скорейшей свадьбе, я как могу, оттягиваю, но он, скорее всего, пронюхал, что я к вам прихожу и, мне кажется, он уже нас разлучает, просто мы, пока, не знаем об этом. - Ах, если бы Не-а знала, как она была права! - Поэтому, я пока перестану вас навещать.
 А на следующий день за ними пришли и повели их не туда, куда обычно, а в другой коридор. Грубо толкнули в какую-то комнату и заперли. Из соседней двери вышел тощий сморщенный старикан, весь в бородавках, презрительно осмотрел пришельцев и хриплым голосом скомандовал :
--За работу! Вот четыре глыбы, вы должны из них  выдолбить колонны с вот таким узором, он показал рисунок! Через неделю приду                проверять первую колонну, не будет готова - лишитесь еды на четыре дня! - и старикашка громко рассмеялся, - и зачем на них еду переводить, все равно же ... - забурчал он себе под нос. Конец фразы он сказал настолько невнятно, что наверно сам себя не понял.
--Но мы не умеем! - закричал было Мео, но Шуар закрыл ему рот и раздражённо зашипел:
--Ты хочешь таскать мешки? По-моему, достаточно легко сделать эту штуковину круглой, а на добычу руды я ни за что не вернусь!
--А ты ничего странного не улавливаешь? С какого перепугу они засадили нас вытачивать эти столбы, почему это ему жаль «переводить» на нас еду? Нет, что-то здесь не так!
Но, тем не менее, у них не было выбора, и они начали работать. Взяв железную палку, напоминающую миниатюрный топор, друзья принялись долбить одну глыбу. Это оказалось не так легко, как ожидал Шуар. Колонна не поддавалась, то отлетал слишком большой кусок, то подолгу, вообще, не удавалось отколоть ничего. Расцарапав и разбив себе руки в кровь он, сжав остатки воли в кулак, долбил затупившимся «топором» твёрдую громадину, а когда ложился на короткий срок спать, в руках и в мозгах стучало всю ночь. Эта работа, хоть и была  легче предыдущей, но все равно изматывала до изнеможения. К тому же престала приходить по вечерам Не-а... Колонны получались уродливыми и искореженными, а рисунок не вышел вовсе. Но старикану почему-то не было до этого дела. Он приходил только за тем, чтобы смотреть работают друзья, или нет. Для него не главное качество, главное -- была скорость. Так что, через несколько дней, колонны были готовы. Старик откровенно радовался. Шуара и Мео заперли в их комнате и больше не кормили и не выпускали  оттуда. Создалось впечатление, что вообще про них просто забыли. Но именно в этот момент о них узнало всё поселение, именно сейчас они стали так знамениты, как небыли ещё никогда. 
 
*9*
--Интересно, они совсем забыли про нас, или вытащат отсюда лет через тридцать? - со вздохом спросил Мео.
--Боюсь, что через сорок, но мы уже будем не очень этому рады...
Как раз эту увлекательную беседу, по предсказанию судьбы, и прервали, вошедшие в комнату охранники. Направив на пленников десять сабель, они скрутили им руки и пинками вытолкали их из пещеры.
--Понежнее надо быть, поласковее! - заметил Мео.
--А ну, помалкивайте, вы, убийцы, вам жить осталось не больше суток!
--Да, в таком месте, под строжайшим наблюдением и сплошной тиранией, только и убивать, от нечего делать! - огрызнулся Шуар.
--Вы будете идти молча, или вам вырвать язык?! - взревел охранник.
Молча, теряясь в догадках, они дошли до того самого тронного зала, где стояло кресла-руки. Но теперь, когда дверь открылась, наши герои заметили много перемен. Во-первых, не было на троне короля с королевой. И вокруг них стояла стена ненавидящих лиц, готовых тут же разорвать бедняг в клочья. «Откуда такая агрессия, что мы сделали? Не может же это быть из-за того, что мы не очень хорошо выдолбили колонны?» - думал Шуар. Но увидев лицо Неанории - остолбенел. Она смотрела не просто холодно, а ненавидящими глазами, как- будто пронзала насквозь пленников! Казалось, она сейчас прыгнет на них в ярости и разорвёт в клочья, как пантера, свою жертву.
Пока они за ней наблюдали,  пропустили начало, уже зачитывалась обвинительная речь. Маленький, тощий, зелёный, скрюченный, как вопросительный знак юноша встал и, высморкавшись, загнусавил:
--По прибытию сюда, чужестранцы, втёрлись в доверие к юной принцессе, воспользовались её расположением к ним,  специально перешли на камне - выдалбливающие работы. Это может подтвердить Эрис, - и в зал ввели того старикашку, который проверял у них скорость работы... -- Вы ведь выдалбливали четыре колонны? - обратился обвинитель к Шуару.
--Да, мы выдалбливали четыре колонны, из камня, но я не понимаю, за что нас, так строго, судят? - гордо и, сохраняя достоинство, ответил Шуар.
--Ах, не понимаешь, халет! Погоди же, я тебе ума- то прибавлю! - не выдержала Не-а, - а я, дура, поверила тебе! Расплата моя будет жестокой и скорой!
«Халет» - непереводимое, с языка этих племён, ругательство, содержащее в себе всё самое плохое, чем, и кем, можно обозвать.
--Но принцесса, я ничего... - начал было Шуар.
--Молчать, чужеземец, - прервал его охранник своим стальным прутиком.
--Продолжайте обвинение, - скомандовала принцесса.
Звучно чихнув, обвинитель продолжал:
--Соорудив четыре колонны, которые должны были выполнять роль подпорок, для балдахина на королевском ложе, они подпилили колонны так, что в первую же ночь, колонны разом упали на спящих короля и королеву, и задавили правителей насмерть. Внесите колонну, для наглядности!
Внесли огромную, красивейшую колонну, с аккуратно выдолбленным узором и сломанную, ближе к основанию. Сразу было ясно, что эта колонна не их изготовления. Даже если бы они посвятили ей всю жизнь, они бы не смогли соорудить такую  красоту!
 Только Мео открыл рот, чтобы объяснить недоразумение, как его  тут же закрыли, сильным ударом кулака в челюсть, со стороны охранника.  Попытался оправдаться и Шуар, но все их попытки закончились тем, что они были зверски избиты, а в рот им запихнули куски шкуры какого-то вонючего животного. Под непрекращающееся мычание пленников,  обвинитель продолжил:
--Подтверждаете  ли вы, Эрис, что эти колонны, для балдахина, были выдолблены именно этими людьми? - обратился обвинитель к старикашке.
 Мычание наших героев усилилось, за что пленники были наказаны ещё.
--Да, я подтверждаю! - с этими словами последние надежды разбились на множество маленьких осколков.
-- Всё, теперь их казнят! Но это не самое ужасное, - подумал Шуар, - теперь она будет считать меня убийцей собственных родителей и возненавидит! Нет, я обязан избежать смерти и оправдаться в её глазах, ведь очевидно, что нас подставили! В этом замешан Эрис, и, мне кажется,  Трис!- Мео дёрнул Шуара за рукав, тот вздрогнул...
--Приговор: казнить завтра вечером, путём привязывания к скале и натравливания диких Двасов! - хладнокровно объявила Не-а.

*10*
А в это время, в большом зале, залитом золотыми нитями солнечного света, на троне сидел человек и, смотря в окно, на цветущую зелень, разговаривал со своим подчиненным.
--Ваше временное превосходительство, мы взяли у всех кровь и повторно провели анализ. Среди них нет того, кто нам нужен. Это или Мео, или Шуар. В данный момент задействованы все наши силы, чтобы найти их. У нас уже есть некоторые данные, но их не достаточно.
--Так ищите лучше, и помните, у нас слишком мало времени, чтобы делать ошибки. - громоподобным басом властно и грозно сказал сидящий на троне. 
--Когда все Эмоны были в одном племени, нам было известно  их местоположение,  их безопасность была обеспечена, а теперь шансы на их выживание очень малы. Может, их уже нет в живых. - попытался оправдаться подчинённый.
--Всё равно ведите поиски! Найдите их живыми и приведите. Где бы они ни были, мы не можем упустить такой шанс! Даю вам не больше двух тридцатидневий!

*11*
По коридору шёл, неся в руке горячую миску, переваливаясь с ноги на ногу, охранник и тихо ворчал себе под нос:
--И зачем на них пищу тратить? Все равно их казнят! Да, наше правительство можно назвать «безголовым»! Эй! Вы, вам еда! Э-эй!
Заглянув в ту самую камеру, наполненную мраком, где и в прошлый раз сидели наши герои, он увидел пленников, лежащих на полу, в неестественных позах.
 --Может, они умерли? Думаю, это не понравится Трису. И как они посмели умереть раньше времени?
--Эй!!! - Крикнул он на ухо Мео, подойдя вплотную к нему.
--Зачем так орать, я не глухой! - закричал охраннику туда же, изо всех сил, Мое, резко вскочив. Ошеломлённый охранник замер на некоторое время. И, через мгновение, был оглушен сзади Шуаром.
--Вот-вот! Будешь кричать, обижусь и ударю ещё больно- больно, - грозно сказал Мео. - Ну, теперь, дверь открыта, пошли отсюда, а то его ведь спохватятся, - заметил он, презрительно указывая пальцем на лежащего охранника.
Выйдя из камеры, они попали в тёмный, плохо освещённый коридор, свернули за угол. Там стояли два военных. Шуар громко топнул.
--Что ты делаешь? - зашипел на него Мео.
--Доверься мне.
И он ещё раз очень громко топнул.
--Ты слышал это? - спросил один охранник у другого.
--Да, я пойду, посмотрю, что там?
А за углом его уже поджидали. Закрыв рот и быстро оглушив одного, они подкрались к другому. Он, кстати, даже не успел сообразить, что  это было. Шуар и Мео переоделись в их форму и продолжили путь к свободе. Осторожно, как кошки, ступали они мягкими ногами по холодному полу.
--Вы, двое! Идите в сектор складов, там обнаружены беспорядки! - крикнул им, встретившийся по пути, начальник охраны. - Я к вам обращаюсь!
--Хорошо, - постарался, как можно увереннее, ответить Мео, и юноши свернули направо.
--Вы что, с ума сошли?! Да не в апартаменты принцессы, а на склад! - раздражённо крикнул начальник. При словах «апартаменты принцессы» что-то ёкнуло в груди у Шуара. Возникло ощущение               
пустоты... Захотелось громко завыть, но в горле стоял комок... Юноши пошли в обратную сторону. «Я должен пойти к ней! Объяснить, что всё это неправда, пусть я за это умру! Пусть!» - И Шуар переменил позицию, пошёл сзади Мео, и, постепенно, незаметно, убежал в обратную сторону. Его друг ничего не заметил...
--Хоть бы он благополучно вышел отсюда! Он не должен из-за меня страдать! - И вот влюблённый уже у двери Неанории.... Вдруг, из-за угла вышли два охранника, увидев Шуара  один из них настороженно спросил:
--Что это ты здесь делаешь?
--Это же чужеземец, убивший правителей! - завопил другой. - Я был на суде и видел его! Хватайте преступника! - с такими криками они бросились на юношу. Оружие у Шуара отобрали уже давно, при первом аресте, но  в форме оглушённых охранников имелась средних размеров дубинка и хлёсткая плеть. Дрался он смело и ловко! Исполосовал плёткой, до крови, им все лица! От этой схватки могла зависеть его жизнь, но жизнь не так важна! Могла зависеть его честь! А ей он дорожил больше жизни! Так что дубинкой отклоняя удары одного, он плёткой  хлестал изо всех сил другому. На шум подбежали ещё двое. Вот уже тяжело ранены два, три, остался один охранник и Шуар у цели! Один из пораженных им врагов лежал на глыбе сзади. Вдруг, он шевельнулся, привстал, и изо всех сил ударил по нашему герою саблей, Шуар увернулся, подставив дубинку, но она выскользнула и него из рук. Его прижимали к стенке  уже двое  вооружённых людей, а у него осталась только плеть. Хоть один из них и был ранен, но  оба были вооружены. Тот, что был покрепче, схватил плётку в кулак и потянул на себя....
 Неожиданно, сзади, выбежал Мео, полный сил и энергии, он подобрал саблю и вонзил сначала в одного противника, потом в другого. Бой был выигран!
--Уже в третий раз ты спасаешь мою жизнь!
--Да. Скоро мне это просто надоест! - ответил Мео и широко улыбнулся.
--Но, как ты узнал, что я здесь?
--Когда я обнаружил твое исчезновение, я сразу подумал об «апартаментах принцессы». Куда ещё может пойти такой «безнадёжный влюблённый», как ты?
И  оба рассмеялись. Но их смех длился недолго. Они услышали топот целого отряда, человек в пятьдесят.
Друзья были схвачены и посажены опять в эту же тёмную и сырую камеру. Там их ждал новый сюрприз..
 В кромешной тьме, они наткнулись на что-то большое, цилиндрическое и очень шершавое.
--Это же колонна, которую  мы выдалбливали! - первым опознал предмет Мео.
--А вот ещё, и ещё, да здесь все четыре!
--Да. Здесь - все !- ответил чей-то третий голос.
--Кто здесь ?- испуганно отшатнулся Мео.
--Я тот, кто вас сюда упрятал. Я - Трис!
--Ах, ты, мерзавец! - накинулся на него с кулаками Шуар.
--Ну, ну, ну! Стоит мне издать хоть один громкий крик, и сюда ворвётся куча вооружённых людей, и вы будете казнены раньше времени, - надменно ответил он. - Я пришел посмотреть на тебя, узнать... чем ты лучше? -  Трис зажёг факел и близко поднёс его к лицу Шуара...  Огонь факела замигал прямо перед его глазами. - Ничего особенного! Ты знаешь, а ведь это ты виноват в том, что я убил короля с королевой! Это я послал вас на выдалбливание этих колонн, хотя они были уже выдолблены искусными мастерами и подпилены в нужных местах. Не было бы  вас, они бы были  живы! Нет, я не понимаю, что она в тебе нашла?!
 С детства мы были вместе, мы росли с Не-а! Все самое благое, самое чистое, всё счастье было связано у меня с ней. Когда я был совсем юношей,  в одной из пещер, там, где есть большое озеро, неподалеку, я увидел Неонорию! Она купалась! Это было прекрасно! Капли искрились на её бархатной коже, как алмазы, добываемые из недр кратеров вулканов! Вода целовала её ноги... О! как я хотел стать водой! - его руки затряслись, а глаза вдруг показались нежными и взволнованными, - мы были обручены, я вставал ради неё, и ложился спать ради неё, но ты, Шуар, ворвался в мою жизнь, ты украл мой рай, ты украл у меня смысл жизни! Думаешь, я не знаю, что она ходила к вам, думаешь, не знаю?! - его голос захрипел, он весь задрожал, покраснел и на лбу у него выступил пот. - Я не мог позволить вам забрать её у меня! Теперь она считает вас подонками, убийцами! По нашим законам, молодая королева не может оставаться одна и должна выйти  замуж,  государству нельзя оставаться без короля! Мы обручены с ней, но она уже не та, что прежде. Что ты сделал с ней?! - взревел Трис и накинулся на Шуара. - Она моя! Слышишь, моя!
--Нет, я не твоя! - гордо воскликнула, выходя из темноты  пещеры, Неанория, - я не вещь и не могу быть твоей, убийца!
               
*12*
--Я пришла сюда, чтобы взглянуть вам в глаза, спросить, как вы могли так поступить со мной, и чтобы... чтобы убить вас вот этим кинжалом! - она вытащила из-за спины маленький ножечек,
усыпанный искрами мельчайших камней, - это был порыв, может даже минутный, сейчас я понимаю, что хотела сделать глупость. Но... я думала, что вы убили моих родителей... Подходя сюда, я услышала голоса, прислушавшись,  узнала Триса и спряталась в пустой камере, потом вошёл этот подонок, мы чуть не столкнулись с ним в темноте! Убийца! - крикнула она и её синие глаза стали настолько тёмными, что, казалось, почернели. - Я проклинаю тебя! - и она бросилась на Триса с кинжалом. Но мужчина, конечно же, был сильнее, он с лёгкостью отклонил её удар, развернулся и скрутил её руки за спиной.
--Я расскажу всё совету! - злобно выкрикнула принцесса, - и они засадят тебя гнить здесь навеки!
--И ты думаешь, тебе поверят? - цинично ответил  Трис, - я скажу, что из-за смерти родителей, из-за обмана чужеземцев у тебя произошло помутнение рассудка. Это тебя поместят в пещеру для сумасшедших и ты, ты будешь гнить там, а я буду приходить к тебе и ты будешь моей, будешь! - и он злобно рассмеялся. Но потом по его глазам пробежала тень смятения и волнения. - Я все равно буду королём! - он говорил уже мягко, с какой-то трепетной нежностью, -  ты можешь стать моей женой, или моей пленницей! Или всем, или никем!? Должен признаться, что мне бы хотелось видеть тебя в роли супруги, а не рабыни. Но решать тебе! И знай, если ты выберешь второе, ты должна будешь смириться с казнью чужеземцев, а если выберешь первое, всё равно приготовься к их смерти и ко многим годам мучений и позора. - закончил он свою речь уже громко и резко.
--Ты знаешь, Трис... - сказала Не-а, изменившись в лице, напустив на себя холод, - пожалуй, ты прав. Их ухе не спасти, а быть королевой, всё же лучше! Я согласна! Когда свадьба? - и она, нежно обняв злодея, вышла из камеры, даже не взглянув на пленников. Наверно, ей было тяжело смотреть в глаза тем, кого она так коварно предала...
Утро. Площадь. Толпы народа снуют взад и вперёд, как рой муравьёв. Жужжание, гудение, громкий хохот и оживлённые возгласы до краёв наполнили поселение. Стены и потолок давят так, что, кажется, голова сейчас лопнет. Откуда-то сквозит мокрым ветром. Выдувает из глаз слёзы...
  Ритмичный звук падающих капель становится невыносимым. Кажется, тебе на голову каждый раз падает свинцовый камень. Кап, кап, кап, кап... Люди собрались посмотреть на казнь чужестранцев. Принцесса не пришла, сослалась на головную боль. Трис гордо смотрит, как, вдалеке, охрана ведёт пленников, привязывает их к каменной сосульке. Кажется, эти люди даже не передвигают ногами, их просто волокут, как безжизненные мешки. Всё, привязали...
Наконец, из соседнего туннеля раздались крики, гул, стук, топот... Это гонят пещерное животное -- прусоса. Как огромный ящер ползёт он, шуршит своей бесцветной кожей. Раздувает пузырь на горле, словно огромная жаба. Подошёл к пленникам. Открыв свой рот, он высунул свой липкий язык, длинной почти метр, и заглотнул сначала одного, потом другого...


*13*
--А твои люди не расскажут никому, что это не мы привязаны, а чужие трупы с каторги? - спросил Шуар Неанорию.
--Нет, они преданы своей принцессе. Ну, ладно, у меня от этого зрелища голова кружится. Пошли отсюда. Трое, смотрящие на казнь из-за огромного каменного валуна, поёжились и пошли в противоположном направлении от города.
--Пошли! - радостно ответил Мео.
Куда они шли и зачем, друзья не знали. Да и не хотели знать. Всё уже было неважно. Главное - они вместе и ничто не угрожает их жизням. Пока...
--Мы так и не успели толком поговорить, всё произошло так быстро... - вдруг сказал Шуар, - скажи, почему ты решила убежать, ты ведь могла стать королевой!
--Глупенький! - улыбнулась Неанория и улыбка была так прекрасна, что, если бы Шуар знал, что такое солнце, то подумал бы, что даже оно померкло, - что же мне оставалось делать? Жить с убийцей моих родителей? Никогда! Я возненавидела этого человека! Но я уверена, что он добьётся престола и я уж точно никогда не обрету счастья в этих местах. К тому же, разве я могла обречь на смерть своего любимого... - она замешкалась, смутилась, по бледной коже пробежал румянец, - своего любимого друга, - вдруг она ещё больше смутилась, - друзей! - поправилась Не-а. 
--Как всегда, я уже не в счёт! - насупился Мео, - я ведь могу и обидеться!
--Нет-нет! Что ты! Не обижайся, я вовсе не хотела тебя задеть! Ты, конечно, здесь самый важный! - притворно сказала принцесса. Мео густо покраснел, а затем, как индюк, гордо надулся.
Шуар подмигнул возлюбленной.
--Как хорошо, что мы в безопасности! - вздохнула Не-а.
И в этот самый момент из-за поворота выскочил маленький зверёк, похожий на крысу, но без хвоста. Каждое его ухо было размером с собственную голову. Этот маленький пушистый зверёк подбежал к Неанории и стал её дерзко нюхать розовым влажным носиком.  Девушка наклонилась к нему, погладила зверька. Он не испугался, а даже наоборот, прижался к её ноге. Начал нюхать палец принцессы, а потом, резким движением, оголив свои острые, как пила, зубы, укусил несчастную так, что кровь хлынула из пальца. Не-а вскричала и отскочила от животного. Зверёк открыл рот и издал противный звук, похожий на скрежет железа по стеклу. И из-за  поворота выскочили ещё около сотни таких «мышат». Они поодиночке выпрыгивали и больно врезались зубами в кожу наших героев, отгрызая куски, размером с ноготь. С ними практически невозможно было справиться. Они изматывали жертву, пока она не упадёт, а как только это происходило, набрасывались на неё всей стаей, уходя, оставляли лишь скелет. Юноши пытались сражаться, но саблей их не возьмёшь. Шуар храбро закрывал грудью Не-а. Приходилось просто сбрасывать животных с себя и спасаться бегством, но это не очень- то помогало. Зверьки бегали слишком быстро, а их жертвы уже истекали кровью, были измотаны. Наконец Шуар нашёл выход!
--Все, за мной! - крикнул он. Завернув за поворот, наши герои увидели то самое небесно-голубое озеро, простиравшееся на многие километры. Забравшись в воду, Неанория потеряла сознание. Мео был близок к её состоянию, а смертоносная стая уютно расположилась на берегу и сотня чёрных глазок-бусинок остро смотрели на свои жертвы, хищники, слава богу, боялись воды.
--Мы умрём тут от  холода и кровотечения. В воде кровь не сворачивается! Наши тела вынесет на берег и эти твари сытно пообедают! - стонал Мео, - сделай что-нибудь Шуар! Спаси нас!
Шуар стоял, держа на руках возлюбленную. На каменном лице не дрогнул ни один мускул, хотя он тоже чувствовал, что силы его на исходе и смерти не миновать. Красное густое пятно крови разливалось вокруг них по спокойной глади воды... Но тут стая «мышат» вдруг встрепенулась, и врассыпную убежала, дико вопя...
--Это счастье! - завопил Мео! - Ура! Выходим из озера!
Мужественно донеся Неанорию до берега, Шуар нежно положил её на землю, а затем сам рухнул без сознания.
--Эй! Очнись! Вставай! Перестань меня так пугать, ты же не можешь вот так взять и умереть! А я?! Что я буду без тебя делать?! - заорал Мео. - Очнись! Слышишь, очнись!
Вдруг, земля и стены задрожали, словно в лихорадке. Раздался треск. «Не нравится мне всё это! Наверно, эти грызуны учуяли ещё большую опасность, поэтому и сбежали. Такие же звуки были, когда Лори напали! Да, это Лори!» Мео судорожно схватил Шуара и Неанорию. Сам, истекая кровью, он тащил друзей подальше от этого места. Вот потолок разверзся и один за другим, спустилось около тридцати двуногих существ, покрытых металлического цвета кожей: на чёрной, лысой, гладкой голове которых не было ни глаз, ни носа, ни ушей. Ничего... Ноги их не имели пальцев, были тоже металлически - серые.               
Лори сразу направились по направлению к Мео, но он уже успел оттащить друзей в  изгиб туннеля...
 Вдруг, прямо перед собой, он увидел небольшую яму, яростно всасывающую воздух. Дна её не было видно. Лори приближались. Это был единственный способ спастись. Он столкнул в яму друзей, взял в руки глыбу, которая была больше отверстия на земле. Тут же прыгнул туда сам, держа руки с камнем над головой. Камень застрял в жерле туннеля и закрыл яму так, что даже и не подумаешь, что под глыбой хоть что-то есть, тем более такое странное, всасывающее воздух отверстие. Через десять секунд на этом месте оказалось вражеское племя.
--Ну, и где они? Опять вы их упустили? Живо прочесать здесь всё!
После долгих, но тщетных поисков Лори пришлось уйти ни с чем. 

*14*
Мео очнулся от прикосновения чего-то мокрого и прохладного. Открыл глаза, потом опять закрыл, затем снова открыл, повертел головой, и ущипнул себя, в надежде, что проснётся. Но этого не произошло.
Он лежал в мягкой уютной постели, накрытый одеялом.  Какой-то свет светил прямо в окно маленького, но уютного домика. Это поразило юношу, ведь он никогда не видел ничего ярче тусклого света текущей по стенам и потолку пещер лавы, заключённой в прозрачные породы. Но где пещеры? Почему воздух пахнет так необычно? Что это!!!? За окном что-то зелёное, с сиреневыми пышными гроздьями, излучало божественный аромат. Всё было так неожиданно, так ново... Но самое приятное было то, что очень красивая, незнакомая, девушка, изящными ручками, прикладывала мокрый кусок шкуры ко лбу юноше. Нет, это была не шкура, изделие было тоньше и мягче...
 А девушка... её кожа была какой-то странной... Цвета песка, нет, темнее, цвета янтаря. Одета она была в белое одеяние, свисавшее до самой земли, имевшее капюшон. Она улыбнулась и что-то заверещала, громко, будто звала кого-то. И правда, прибежали три долговязых юноши, головы на две выше даже Шуара, а уж он-то не считался коротышкой. Девушка тоже встала и, к удивлению Мео, её рост превысил даже рост этих молодых людей. Она выглядела сильной и мужественной. Нет, не накаченная и, конечно не лишённая женственности, она просто была крепкого телосложения и имела большие формы. Они о чём- то оживлённо говорили, но больной не мог ничего разобрать, не понимал...
 Дело в том, что он не знал даже, что существуют другие языки. Теперь ему пришлось учиться. И не только языку.
Ещё две недели его держали взаперти, даже закрыли ставнями окна, чтобы его не травмировали излишние впечатления, и усиленно лечили: давали горькие микстуры, мазали раны и очень жалели (что ему чрезвычайно нравилось). С ним сидела та самая девушка. Её звали Лизетта. Она учила Мео своему языку, и он уже мог сносно с ней общаться. 
И вот наступил долгожданный день. Всё, что стояло в комнате, Мео уже изучил, и теперь жаждал попасть наружу. Свершилось! Раскрыв рот от удивления, он  рассматривал, трогал и даже пробовал на язык цветы и деревья. Это было чудо! Полдня, юноша, как ребёнок ползал по раскидистым ветвям какого-то растения...
--Ты разве не хочешь увидеть, где мы живём? - весело спросила Лизетта.
--А вы разве не здесь живёте?
Лизетта звонко рассмеялась.
--Глупенький, конечно же, мы не живём в саду.
--Саду? Что такое саду?
--Не саду, а сад, это то, где ты сейчас находишься. Место, где растут деревья.
--Как, они ещё и растут!? Покажи. Пусть вот это дерево вырастет.
--Это невозможно, они растут слишком медленно.
В этот день им так и не удалось выйти из сада. Зато на следующий день, Лизетта повела его прямиком в город. Мео, восторгался всему, что видел и слышал.  Он смотрел, как залитые изумрудом садов и утопающие в запахах цветов  улицы жили своей, казалось беззаботной, жизнью. Он впервые увидел птиц и бабочек и тут же устроил на них охоту. Еле-еле его спутница объяснила, что в этом нет необходимости, что птицы не опасны, а бабочки не съедобны. Весь народ поселения, столь большого, что с трудом можно себе это вообразить, обращал внимание на пришельца. И все они, от мала до велика, носили такие плащи. Кто розовые, кто зелёные, кто коричневые. Кто с капюшоном, кто с карманами, кто с чем, но вообще, похожие друг на друга. Вскоре, Мео стал самым знаменитым в городе. Кстати, о городе. Это поселение, как выяснилось, располагалось в огромном пузыре, на дне озера, возле которого на наших друзей напали страшные «мыши». Нора, в которую прыгнул Мео - своеобразная вентиляция. Через неё, под воду, попадает воздух, такая же есть и на другом конце города, через нё воздух покидает поселение. На потолке пузыря местные жители соорудили лампу, с помощью которой освещают город.
--А как эта штуковина на потолке светится? - спросил Мео.
--Ну... тебе всё равно не понять, - отвертелась Лизетта, которой порядком поднадоели бесконечные вопросы своего подопечного.
--Пойдём лучше слушать музыку.
--А что это такое? Какого цвета?
--У музыки нет цвета.
--Как это нет? Она прозрачная? А она живая? Что она кушает?
--Она не живая и ничего не ест. - ответила Лизетта.
--Из чего она?
--Пойдём, сам услышишь.
--Как «услышишь» а увидеть её нельзя?
--Нет.
--Жадина. Даже показать не хочешь!
Как только бедная девушка не объясняла Мео, что её просто нельзя увидеть, он всё равно считал, что ей просто жалко показывать ему эту музыку. Он дулся на неё, пока не дошёл до  здания «консерватории». Тут и должно было состояться его знакомство с «музыкой».
В красивом белом мраморном здании, стоял огромный, до потолка, инструмент. На нём были натянуты миллионы лесок разных размеров и цветов. Один человек не мог играть, так что за инструментом сидело пять человек. Каждый отвечал за свой участок струн. Музыка была божественной, но Мео было не до неё, он вдруг как проснулся под звуки этого невиданного инструмента: «Что стало с Шуаром и Неанорией?», но он не решался спросить Лизетту, боясь услышать страшный ответ...
Вечером, после концерта, гуляя по саду, опустив голову и размышляя о своих друзьях, красоте птичьего пения, он, не видя куда идёт, наткнулся на кого-то. Подняв глаза -- тут же узнал старых друзей Не-а и Шуара!
 Проведя вместе целый день, они бурно радовались! Оказывается, их подобрали другие люди этого города, вылечили, обучили языку, тоже водили в консерваторию. Видимо, это считалось первостепенной задачей - культурно просветить приезжих. Кстати, влюблённые от музыки были в восторге!
Счастливо и беззаботно они легли спать в этот вечер, надеясь, что уж теперь-то заживут счастливо. Но не тут-то было...
Проснувшись с первыми соловьями Шуар подошёл к постели возлюбленной, и обнаружил, что её там нет. Когда он вышел из дома, в надежде найти её, гуляющей по саду, то только нашёл сорванный синий кулончик, символ их любви!: «Она же поклялась его не снимать!» - взволновался Шуар! Что-то случилось!
Кулончик демонстративно лежал на куске смятой бумаги: «И всё равно она будет моей!»- написано было на языке пещерных людей... 
 
*15*
--Ты привёл их? - спросил Трис вошедшего к нему в тайную комнату человека. Он был высокий худой, с острым носом и маленькими глазками, которые безостановочно бегали, примечая самые мельчайшие детали. Так и сейчас, этот человек пристально рассматривал зелёные малахитовые стены роскошной тайной пещеры.
--Так ты привёл их? - раздражённо повторил вопрос Трис.
--Нет, величайший, «их» я не привёл, я не смог бы в одиночку схватить и привести двух сильных воинов и женщину. Но недаром меня называют самым лучшим сыщиком всего пещерного мира! Я, Сораюс, придумал кое-что получше!
--Ну, и что же, - уже спокойнее спросил Трис. По синякам под глазами, было видно, что он долго не спал. Разослав все поисковые группы в разные точки подземелья, он напряжённо ждал, когда наконец найдут Неанорию и её похитителей.
--Я, Сораюс, нашёл их. Они прячутся в городе, о котором никто не знает, кроме меня. Но... - Сораюс ехидно ухмыльнулся, - сведения о городе только за отдельную плату.
--Негодяй! Я и так выложил тебе достаточно денег! - громыхал Трис, -- Ну ладно. Об этом потом. Меня сейчас больше интересуют беглецы. Где они?
--Я, Сораюс, проник в город, когда все спали и с помощью средства, сделанного из перетёртой в порошок кожи дваса, сока тенистых мхов и крови летучей мыши,  по рецепту моей бабушки, усыпил принцессу. Я, Сораюс, украл спящую беглянку. Сейчас она передана в руки начальнику вашей стражи.
--Молодец, сыщик. Но как же остальные двое? Я хочу отомстить им, а для этого, они обязаны быть здесь! Приведи их сюда! Немедленно!
--О! В этом нет никакой необходимости. Они  сами придут к нам. Я оставил им записку...  Они наверняка уже идут её спасать. Я отведу вас туда, где они обязательно будут проходить. (Иначе им не попасть в ваш город.) И вы схватите Шуара и Мео.
--О! Ты действительно лучший сыщик! - воскликнул ликующий Трис.  - Но куда я должен послать своих воинов? Каким путём им придётся пройти?
И двое начали беседовать. Трис, уже предвкушающий месть, приказал своему слуге принести ваклю (крепкий спиртной напиток, из сока лишайника, настоянный на горячих насыщенных кислотами водах, которые бьют кое-где прямо из недр). Традиция пить за успех, издревле жила в каждом племени.
Сораюс  усиленно размахивал руками, а Трис, с самодовольной ухмылкой слушал. Затем, сыщик перевёл разговор на тайный город, завоевав который, Трис стал бы править миром! По крайней мере, он
так сказал своему собеседнику и тот охотно поверил. Что ж, тщеславие и жадность были определяющими чертами его характера. «Я расхвалю этот город, а за его местоположение Трис заплатит мне вдвое больше, чем уже заплатил!» -  ликовал в душе Сораюс, продолжая рассказывать о том, что видел и чего не видел, побывав там.
--Вам могут соорудить ... э... - тут сыщик замялся. Он хотел объяснить, что такое скульптура, но он не мог подобрать нужных слов. Тогда, он встал на стол в позу изваяния, которое видел в подводном городе. Это была скульптура воина. Сораюс поднял руку с кинжалом, ногу отставил чуть назад, вторую руку вытянул вперёд и... оступился, свалился  прямо на Триса...
 Вошедший в это мгновение в комнату слуга уронил чашу с ваклей, ринулся к своему правителю, думая, что сыщик  с кинжалом бросился на Триса и вонзил свой нож ему в горло с криками: «Предатель! Предатель!»
Так тайна города осталась тайной. Трис был в ярости. Слугу тут же казнили.

* 16*
--Здесь находится труба, через которую воздух выходит наружу, - сказала Лизетта и наклонилась, чтобы покровительски поцеловать Мео в лобик. Шуар грустно, но улыбнулся...
 Девушка не могла понять, как такое хрупкое, на её взгляд, существо, вообще, может кого-то защитить, разыскать, ударить.... По её мнению Мео надо было оставить в тёплой постельке, а вместо него она сама хотела пойти искать Неанорию, но юноша ей не разрешил. Шуар торопил приятеля.
 - И помните, о нашем существовании не должен знать никто. Тех кот знает, или подозревает, следует уничтожать, - со вздохом сказала она. Лизетте было нелегко говорить такое. Её народ  -- Сыры, был очень миролюбив. Но, к сожалению, другие поселения - не очень.
Друзья прыгнули в «нору», проделанную в стене. Поток воздуха подхватил их и понёс, мотая из стороны в сторону. Мокрые стенки пачкали наших героев землёй, а камни,  попадавшиеся на пути их стремительного полёта, больно врезались в ноги и руки. Но не успели вы это прочесть, как юношей уже выплюнул этот сырой желоб.
Снова они оказались в родной обстановке. Снова окунулись в полумрак и вдохнули заплесневелый воздух. Опять во всём своём величии предстали сталагмиты и сталактиты. Что их удивило, так это то, что они очутились далеко от озера. Но им всё равно придётся идти к нему, только пройдя по левому берегу огромного водоёма, можно попасть к Неанории.
 Друзьям было не до сантиментов. Каждая минута промедленья могла повлечь за собой ужасающие последствия. Вскочив на ноги, они  отправились в путь. Но, пройдя уже довольно большое расстояние, стоя на обрывистом берегу, Шуар вдруг услышал, как лязгнул металл... Их обнаружили враги!
  Неожиданно, из всех щелей, начали выползать воины, злобно  и ехидно наступающие на юношей. Сначала, это их немножко обескуражило. Но когда посреди пещеры встал Трис, всё стало ясно.
--Я знал, что вы тут же отправитесь на её поиски! Я ждал вас! Знайте, я ни за что не отдам вам то, что принадлежит мне! Не-а -- моя! Хватайте их! - скомандовал Трис, и вся пещера содрогнулась от его страшного хохота.
Толпа воинов сразу накинулись на Мео с Шуаром. Разъярённо и отчаянно дрался Шуар, то хлестая, то коля своей саблей врагов. Один из них выбил оружие у бойца. Ни минуты не мешкая, он резко дёрнулся в сторону и сорвал свисающий с потолка тонкий и острый каменный вырост. Повернулся лицом к сопернику. Тот на секунду опешил. Этой секунды было достаточно, чтобы вонзить каменную шпагу в сердце соперника и вырвать у него саблю.
Но врагов было слишком много. Человек двадцать лежало на земле, истекая кровью, но втрое больше энергичных молодых людей готовы были атаковать со всех сторон двух измождённых  боем юношей. Вдруг, раздался вопль Мео. Он громко вскрикнул и упал в озеро! Шуар, в оцепенении, замер...
 Воспользовавшись моментом, его схватили сотни рук, и воин не мог двинуться с места. Только в эту минуту он осознал, насколько привязался к другу. «Почему он не остался у Лизетты? - спрашивал Шуар себя, - ведь это моя война, он не должен был из-за меня умирать! Это я виноват! Я убил его, привёл на верную смерть. Он тысячу раз спасал мне жизнь, а я не смог и единожды!»
 Наш герой долго смотрел на плывущее от берега тело, ожидая, что Мео подаст хоть какой-нибудь признак жизни. Но тщетно. Глаза... Он плыл с открытыми глазами... Насколько глубоко врезались они в память. Шуара... Глубокие, светло-серые, молящие, или нет, кричащие, что-то вроде «За что?!»
Тут же что-то перемкнуло в его голове! Глаза покраснели! Сейчас он был готов отомстить за друга, ценой своей жизни! Легко вырвавшись из рук воинов, он взревел, как разъярённый двас! Со всей злостью, начал он рубить саблей направо и налево, прокладывая по трупам себе дорогу к Трису. Тот на мгновение испугался, дёрнулся, забежал за выступ неровной  скалы и с огромными усилиями вытащил вырывающуюся девушку, связанную, с заткнутым  ртом, но отчаянно пытающуюся освободиться. Это была Неанория!
Затем Трис вынул тот самый кинжал, которым некогда пыталась убить его Не-а, и приставил его к её горлу. Конечно, Шуар хотел отомстить! Ценой тысячи своих жизней! Но не ценой её... Он покорно дал себя связать... Ему уже было все равно! Он! Воин! Настоящий мужчина! Вдруг проронил слезу... Маленькую, но очень солёную... Резким движением, он смахнул её так быстро, что заметить успела только Не-а. В глазах всё потемнело, а  горло сжимал какой-то горький комок...
Шуара кинули в камеру, уже не такую, как раньше. Эта пещера располагалась в стене. Говорят, её прорубили специально для Шуара. Высоко, почти под потолком, она смотрела зарешеченным окном на глубокую впадину, наполненную острыми камнями. Маленькая дверь была плотно запечатана, а на полу, было отверстие, сантиметров тридцать шириной. В него входила только тарелка со скудной едой. Охранники поговаривали, что Трис собирается оставить Шуара гнить в этой камере навеки. Он счел это хуже быстрой смерти. Мучиться угрызениями совести о смерти друга, не знать о судьбе любимой...
Так всё и происходило. Бедный пленник целыми днями сидел у окна, обхватив голову руками. Голова пухла от мыслей, а не думать было невозможно: «Я не спас любимую девушку, обрёк на смерть друга. Я не достоин такого мягкого наказания. Я должен умереть! Почему они не убили меня!? Аа-а-а-а-а-а-а-а!!!»

*17*
Не знаю, сколько прошло времени, с тех пор, как Шуара посадили в это ужасное место, но знаю, что он ни минуты не переставал думать о Не-а.
 ¬Давайте заглянем к ней. Принцессу с самого начала убедили, что её возлюбленный казнён. Его саблю принесли в доказательство смерти, и она чуть не зарезала себя этой саблей... Также у принцессы старались выведать, где город, в котором она «отсиживалась» столько времени, но она упорно молчала.
Как раз в этот момент в её комнату пришел Трис. Неанория, привязанная к большой колонне, в центре пещеры, обессилено смотрела на гостя.
--Ну, милая, привет, угомонилась, наконец? - с отвратительной ухмылкой спросил Трис.
--Развяжи меня! - умоляюще простонала Не-а.
--После тридцати двух попыток самоубийства?! После того, как ты уговорила одного из охранников развязать тебя и в следующий миг
попыталась с разбегу удариться головой о стену? Благо тебя схватили! Единственное, что ты не пробовала, это перестать дышать! - ехидно заметил он.
--Пробовала, но не смогла. Это слишком мучительно... - возразила девушка, - но не думай, когда-нибудь ты допустишь ошибку и я сделаю это! Я ни за что не буду твоей! - и она плюнула в лицо Триса. Тот подошёл к ней, заглянул в глаза и цинично ударил её по лицу.
--Милая, со мной лучше не спорить. И твой отказ от воды тебе не поможет, - он говорил спокойно и уверенно, как - будто объяснял лучшему другу, как пройти в дальнюю пещеру.
--Идите сюда! - скомандовал он и  в помещение вошли два человека. Один держал в руках небольшой сосуд с водой, второй нёс стул.
--Ты не умрёшь от жажды, ты будешь пить! Начинайте! - скомандовал правитель и сел поудобнее на стул, который ему принёс второй, вошедший в комнату. 
Они, как в тески, зажали голову девушки, открыли ей рот и стали силой вливать воду из сосуда.
 Трис сидел и смотрел, как очередная попытка самоубийства разбивалась вдребезги. Кажется, ему нравилось унижать бедную девушку. Но куда делась та любовь и нежность, с которой он раньше относился к ней? Казалось, осталось лишь жестокая жажда мести...   

*18*
В этот день по всем сетям и лабиринтам подземелья пронеслось два белых красивых существа. Они летели под потолком и курлыкали что-то.  Конечно, жители этого поселения видели летающих животных - летучая мышь, например, но чтоб белые и такие изящные... Такого ещё не было. Правда заметили птиц очень немногие, да и тем не поверили... А что же белые посланники? На середине пути они разделились: один полетел к зарешеченному окну, где томился какой-то пленник. Так как птица не могла протиснуться сквозь мелкие отверстия в решётке, она сидела на окне до тех пор, пока дрожащие пальцы, просунувшиеся сквозь решётку, не сорвали с её лапки что-то.
Вторая птица полетела по переплетающимся туннелям вглубь поселения и, когда охранники входили в комнату привязанной к колонне пленницы, существо влетело в эту пещеру. Уронило на пол что-то белое и... замерло...
Охранники пристально смотрели на непонятное животное. Через час ловли, оно было поймано. Стражи решили не говорить об этом происшествии никому, а то Трис решит, что они тоже не справляются с работой и будут казнены, как и их предшественники.  Когда тупицы ушли, девушка ногой подвинула к себе белый предмет, села, но из-за связанных рук её пришлось очень помучаться. Еле-еле развернув записку, она прочитала:
«Люди подводного племени Сыры придумали эту штуку. Я толком сам не знаю, что это такое, но если ты её съешь, то заснёшь на три дня. Трис подумает, что ты умерла, и похоронит, тебя отнесут  в пещеру мёртвых, а мы тебя заберём оттуда. Трис будет думать, что ты мертва и не станет вновь искать. Шуар сделает то же самое. И... Сыры приглашают нас жить под озером. Нам дадут какую-то хорошую работу, и мы заживём весело и дружно. Так что глотай пилюлю!
Твой Мео.»
«Значит Шуар жив!!! Значит, меня всё это время обманывали!!! Халеты!!! Ну, ничего. Как же Мео спасся? Спрошу у него при встрече. Только как мне привязанной съесть эту «пилюлю»?!» Весь день Неанория посвятила попыткам скушать то, что принесла ей белая птица. Ничего не выходило. Но девушка уже давно пыталась ослабить верёвки, которыми её привязали. И, наконец, они поддались! Мигом Не-а метнулась к пилюле, ощутила горький вкус, в глазах потемнело, и она впервые за несколько недель опустилась в спокойный глубокий сон.

*19*
Проснувшись, она сладко потянулась и открыла глаза. Перед ней стояли все её друзья. Мео, Шуар и Лизетта. Только они не выглядели счастливыми. Оглянувшись, она поняла, что находится в зале суда, одновременно тронном зале. На центральном кресле-руке  сидел Трис и слушал выступление обвинителя. Всё стало понятно.
--Но как они узнали о наших планах? – спросил Не-а.
--Когда мы пришли к вашей гробнице, нас с Лизеттой ждала засада. Ты, съев пилюлю, оставила на полу мою записку.  Они её прочитали и схватили нас.
--Какая я ...
В данный момент она обрушивала на себя все нехорошие слова, которые только знала.
--А как ты спасся, Мео? - вдруг спросила она. Хотя это уже не имело значения, но любопытство взяло своё.
За Мео грустно ответила Лизетта:
--Я, проводив бедняжку до трубы, услышала крики и звон оружия. Мне показалось, что моего пупсика кто-то обидел, и я тут же поднялась наверх. Но пока я поднималась, Шуара уже схватили, а Мео  лежал без сознания в озере. Я схватила его и тут же понесла в наш город. Если бы я опоздала, хоть на минуту, было бы поздно. Слава нашим травяным лекарствам! Больше он обещал мне не безобразничать и не затевать драки. Но боюсь что сейчас...
Лизетта замерла от ужаса.
--Да, всех заколоть саблями прямо сейчас, - повторил Трис приговор еще громче.
Но тут, земля задрожала, потолок разверзся и... около сорока Лори спустились по верёвке, схватили  пленников и поднялись обратно вверх. Трещина в земле снова закрылась...
--Ну что ж, теперь они точно мертвы. Хоть и не нашими силами, - равнодушно заявил Трис.

*20*
Десяток рук сковали движения Шуара, тщетно пытающегося вырваться. Поднявшись километра на два вверх, они остановились, выбрались из какого-то люка, и наши герои оказались в совершенно непонятной обстановке. Все, раскрыв рты, смотрели на стены, сделанные из чего-то гладкого и светло-зелёного, на залитое светом ровное квадратное помещение. «Чтоб обтесать так пещеру, нам понадобились бы века!» - подумал Мео.  Но потом вспомнил, что у Лизетты  на родине такие же ровные формы комнат. Но как блестели стены и полы!... А самое удивительное ждало всех впереди. Лори стали по очереди снимать с головы свою чёрную лысую и блестящую  кожу или нет, панцирь, называя этот «панцирь» шлемом. Затем начали себя дёргать за небольшой отросток над огромным швом вдоль всего тела. Металлически-блестящая кожа вдруг разъехалась и упала на пол. С огромным удивлением Шуар увидел, что эти существа такие же, как и он и Мео. «Они люди!!!» - пронеслось у него в голове. Но нет... Присмотревшись, Шуар с ужасом, которого никогда не испытывал, увидел, что каждое лицо искорежено. У кого-то половина испещрена язвами, у кого-то глаз заплыл и часть рта не открывается, а у одного, нос сросся с верхней губой!  Не-а, вскрикнув, потеряла сознание. Мео - тоже. Лизетта, зажмурясь, дрожала. Шуара тоже била мелкая дрожь, но он мужественно и смело боролся с чувством отвращения и страха. Надо сказать небезуспешно. У этих людей в руках всё ещё оставались те маленькие коробочки, стреляющие небольшими чёрными камнями. И Лори не преминули ими воспользоваться. Шуар попытался  закрыть грудью Не-а, и тут же в него была выпущена пуля. Затем в неё. Дальше он ничего не помнил. Он погрузился в глубокий сон.
Ему снилось, будто его выносят из этого помещения, кругом бескрайние поля и деревья намного больше тех, которые росли у Лизетты на родине, но больше всего его привлекло то, что висело над головой. Голубое, как родное ему озеро, даже ярче! На нём загадочным образом висели мягкие наверняка, белые, серые, а совсем далеко и чуть розоватые штуки. Они напоминали  пух новорожденного дваса.     (когда двасы только рождаются, они покрыты мягкой белоснежной воздушной шёрсткой, но она быстро отпадает.) Но Щуар не мог долго смотреть на эту красоту, потому что яркий красновато-оранжевый диск больно резал глаза. Его внесли в какое-то здание и положили на мягкую кровать, в комнате с розовыми стенами. Затем какая-то женщина подошла к нему и прислонила к кисти его руки странный металлический приборчик. Он щелкнул, и запястье пронзила острая боль. Девушка улыбнулась, отдала приборчик какому-то человеку и отвернулась, собираясь уходить. Шуар подумал бы, что сошёл с ума, если бы не знал, что спит. Вместо затылка у «красавицы» было второе лицо, с моргающими постоянно глазами!!!
Сказав вторым ртом что-то вроде «анализ», она ушла.
В этот момент он проснулся и, с удивлением заметил, что он находится в той самой комнате. Да и рука чуть-чуть побаливает (на ней остался ровный круглый шрам). К нему вошла другая девушка в белом, без ресниц, бровей и вообще всяческих волос,  и, улыбаясь, спросила, не нужно ли чего его превосходительству. Поскольку в палате Шуар был один, то он подумал, что она имела в виду именно его. (К нему ещё никто не применял слов «превосходительство)!   
--Я хочу домой! - твёрдо заявил он, - и я не ваше превосходительство!
--Наоборот, вы наш правитель. Просто вы этого не понимаете, - сказала девушка, с такой уверенностью, как- будто она говорила слону, что он именно слон, - через одну минуту и двадцать девять секунд, к вам придет Онзо и всё вам объяснит.
И действительно, как только она вышла, почти сразу к Шуару зашёл мужчина лет сорока. Нижнюю часть лица он закрывал треугольным куском материи, а ярко-карие глаза были достаточно милыми. Рыжая шевелюра, аккуратно подстриженная и расчесанная, придавала лицу   ( вернее той части лица, которую можно было увидеть) какой-то азарт и весёлость.
--Знаю, у тебя сейчас много вопросов. Не задавай их пока. Сначала я расскажу тебе одну историю - сказал мягким, бархатным  голосом мужчина, - Это произошло давно. Был пик цивилизации, нам не много  известно о тех временах. Большую часть сведений мы берём из дневника какого-то человека, который сохранился после всех событий. Так вот: был пик цивилизации. Люди жили как короли! У них было всё! Но они повздорили... две крупные страны не поделили что-то и началось! Э... я не знаю, как тебе это объяснить... Представляешь, люди имели все, и даже самое смертоносное оружие на свете!
--Последняя модель отравленных стрел с пружинным ускорителем!? - восхищённо спросил Шар
--Я же попросил тебя помолчать и не задавать никаких вопросов, - мягко ответил его собеседник, - нет. Они называли это атомной бомбой. После того, как она падает на землю, всё сгорает и умирает, а воздух заражается страшной болезнью! Вот именно такое оружие было применено в полной мере. Люди, испугавшись, спрятались глубоко под землю, где почти не почувствовали действие взрыва.
--Что такое взрыв?
--Мне и так трудно говорить об этом. Пожалуйста, не перебивай меня. Взрыв - это то горе, которое накрыло землю плотным покрывалом. Взрыв - это плач детей и крики женщин! Взрыв - это смерть, просачивающаяся в любые щели и душащая тебя в своих жестоких объятьях! Вот, что такое взрыв! Многие не смогли уйти под землю и благополучно там отсидеться. Миллионы и тысячи погибли, а те, кто выжил, был обречен на это...
 И гость снял платок, обнажив нижнюю половину лица. Шуара бросило в жар. Рот был на месте носа, а нос на месте рта. Кроме того, из подбородка росли два гнилых, светло-коричневых зуба. Заметив ужас в глазах юноши, мужчина повязал платок обратно.
--Я благодарен судьбе  за это! Ведь болезнь поразила не только тела и лица, но и разум! Чем уродливее ты выглядишь, тем лучше твои умственные способности. У меня - одна из самых распространенных болезней - временная. Я не знаю, когда начнётся приступ и когда закончится. Но четверть жизни я провожу под пеленой, которая окутывает мой разум. Я становлюсь чрезмерно агрессивен, и... в порыве злости... я могу причинить невосполнимый вред... - когда он это говорил, руки дрожали, а глаза не поднимались вверх. Было видно, что ему очень трудно говорить. - Но у меня самая лёгкая болезнь. Многие, как те, которые тебя привели, способны лишь есть, пить спать и выполнять приказания. Они называются - зомби. Но нас стало много, мы объединяемся, пользуясь остатками прошлой цивилизации, мы выживаем. Нашли несколько чертежей, несколько зданий, какое-то оружие, и пользуемся. Но мы не можем ничего придумать сами. Взрыв разрушил нашу способность изобретать. Однако мы хотим жить. Объединившись, мы сможем выжить. Но кто нами будет управлять? Зомби? Или такой, как я? Который в приступе гнева повелит казнить весь свой народ? Нет. Мы знаем, что под землю ушли самые богатые и властные люди той цивилизации. Но потом, все их запасы (еды, одежды) исчерпались, и потомки этих людей обнаружили, что можно выйти из катакомб, и там есть цепь пещер, где, вероятно, можно жить. Со временем,  расселившись под землёй, люди забыли о Взрыве.  Забыли о том, что есть мир наверху... Но мы не забыли о вас. Мы знаем, Шуар, что твой далёкий предок -  бывший правитель. В твоих жилах течёт кровь командира, а разум твой не задет болезнями. Ты будешь принимать здравые решения. Наш народ в тебя верит, Шуар.
Сказав это, мужчина ушёл, оставив нашего героя наедине со своими мыслями.
«Я часто задумывался, для чего я живу? Зачем? Наверно, это ответ на мой вопрос. Я живу, чтобы вытащить этих несчастных людей из беды. Я должен ими управлять... Это то, для чего я был рождён».   

*21*
Наутро, Шуар вышел и своей комнаты и, в сопровождении двух «зомби», призванных охранять его, отправился осмотреть будущие владения. Выйдя из здания и, озираясь, зашагал по тропинке, куда глаза глядят. Вообще, этот мир был очень похож на город, где жила Лизетта, только здесь, царил хаос. По сравнению и подстриженными газончиками и ровно выложенными из камня дорожками,  эти тропинки, заросшие какой-то обжигающей ноги травой и залитые мокрыми пятнами, были просто непроходимой чащей! Дойдя до огромного, цветущего розовыми цветами куста, Шуар заметил, что дорожка раздваивается. Он повернул налево. Тут же, два громилы, до сих пор послушно ходившие за ним, преградили Шуару путь. Тот попытался обойти их, но один, бесцеремонно отшвырнул его прямо в этот розовый, оказавшийся колючим куст. Другой, глухим голосом, еле двигая губами, сказал:
--Приказано не пускать вас туда.
Шуар удивлённо посмотрел, куда ведёт загадочная тропинка, но увидел лишь, что она круто уходив вниз. Оттуда раздавались выкрики и возгласы. Ну, что за дурацкая черта характера?! Если Шуару чего-то не дают, он начинает добиваться этого с двойным упорством. Так и сейчас, любопытство взяло своё. «Я скоро стану их правителем, а они что-то от меня скрывают!!!» - эта мысль возмутила Шуара до глубины души. Конечно, наш герой мог бы легко справиться со своими провожатыми, но у него нет оружия, да и они наделают много шума, пока дерутся. Надо было действовать иначе...
--Вы сказали, что вам отдали приказ подчиняться мне, так слушайте, велю вам уйти с дороги.
--Нет, - тупо, но упрямо ответили оба в один голос.
--А если мне придётся убить вас, вы все равно не уступите?
--Нет, - опять в один голос.
Ясно, для них важнее всего приказы. Важнее даже жизни. Что ж, Шуару стало жалко этих бедняг, но действовать надо быстро. Какое-то внутреннее чутьё подсказывало ему, что надо спешить. Неспроста его не пускают в овраг, неспроста...
--Тогда повелеваю вам принести мне травинку, растущую в самом центре вон того холма! - голос Шуара звучал властно, но сам он еле-еле удерживался от смеха, произнося такую чушь, однако один из зомби восприняли всерьёз всё, что сказал им повелитель и направился к холму, который, как огромная черепаха, разлёгся очень далеко от тропинки. Другой, видимо с большим интеллектом, чем у собрата, грустно посмотрел на удаляющегося друга и так же упрямо повторил: «Приказано не пускать вас»!
--Пойми, дружок, раз мне туда нельзя, значит это что-то важное, а важны для меня больше всего друзья! Я не видел их с того момента, как прибыл сюда. Пожалуйста, пропусти меня.
Лицо громилы исказилось, и рот изогнулся, наподобие улыбки.
--Дружок! Ты назвал меня дружок! Никто ...э не др.. называл дружок Щюся. Ты первый, кто э... просил Щюся, я не приказывал Щюсю. - он сильно заикался, потому, что губы его уже дрожали, а серые глаза наполнились влагой.
--Дружище, я бы был очень тебе благодарен, - сказал Шуар, беря его огромную руку и кладя в неё кусок какого-то фрукта, который он не доел за завтраком и взял с собой на прогулку, - если бы ты пропустил меня туда...
Щюсь заскулил, как огромный пёс, из глаз, наконец, хлынули слёзы. Наверное, с рождения с ним никто не обращался, как с человеком.
--Проходи, э... дружище... конечно, - всхлипывая прорыдало чудовище.
Шуар потрепал новоиспечённого «дружищу» по плечу, как наверное треплют домашних животных, и быстро метнулся вниз по тропинке.
Наш герой скользнул под листья огромного дерева и застыл от изумления. Овраг был наполнен людьми, но в центре пустым оставался ровный прямоугольник, на котором стояли... связанные по ногам и рукам Мео и Не-а! К ним приближался как раз тот мужчина, который говорил с Шуаром вчера - Онзо. Он держал металлическую штуку, которая пуляет острыми маленькими камушками. Он явно хотел выпустить эти камушки в друзей и убить их! Так же у Неанории и Мео на запястье красовалась небольшая, круглая царапина. Только сейчас наш герой вспомнил, что на его левой руке тоже такая.
--Стойте!!! - закричал Шуар, врываясь в толпу. Все расступились.
--Стойте! Что вы делаете!? Зачем!? - в бешенстве орал он.
--Это мои друзья! Я не позволю!
--Да, не волнуйся ты так! Теперь мы все твои друзья! Штукой больше, штукой меньше, какая разница? Разве ты не понимаешь, что теперь -- это не важно? - говорил, все еще державший в руке смертоносное оружие, Онзо. Он говорил так спокойно, что Шуар взбесился ещё больше: «Как я мог забыть  о них?  Не узнать, где они?! Вся эта болтовня о власти заставила меня забыть обо всём на свете»!
--Не смейте трогать их! - процедил сквозь зубы правитель.
--Ты не понимаешь, мы же не просто так казним твоих друзей! На это есть веская причина.
--Нет никакой такой причины, которая могла бы оправдать смерть двух невинных безоружных людей...
--Если только они не потомки убийц! - не дал ему договорить Онзо.
--Ты не помнишь, ты спал, а в это время, мы взяли у тебя анализ крови. Неужели ты думаешь, что мы просто так нарекли тебя правителем!? Твой предок великий правитель, при нём не было ни одной войны! А их предок - создатель той болезни, которая поразила нас и от которой страдаем мы сейчас! Они не достойны жизни! Но тебе мы прощаем, что ты был их другом. Ты не знал правды, но их простить мы не можем!
--Откуда вы знаете, кто их предки!?
--При взрыве, не всё погибло. Осталось несколько вещей, которыми мы пользуемся и по сей день. Выжило вот это - и он поднял над головой тот аппарат, стреляющий камушками. Ещё перед войной, всех людей и краткие данные о них, вместе с их кровью занесли в М98.
--Я всё равно ничего не понял... Отпусти Мео и Неанорию! - взбесился Шуар.
--Кровь родителей очень похожа на кровь детей... или ещё как-то... мы до конца не разобрались, но прибор показал, что они дети изобретателя, который придумал всё это!!! - и он сдёрнул с себя платок, обнажив нижнюю половину лица, которая была обезображена так, что Не-а отвернулась и тут же столкнулась глазами с не менее ужасной толпой. Все сняли платки... Содрогнувшись всем телом, бедняжка закрыла глаза.
Спорить о чём-то с этими людьми было невозможно. Как доказать им, что дети не отвечают за ошибки родителей? А смертоносный аппарат уже нацелен на друзей. «Если я помешаю, они могут убить и меня, но это не главное... Мне уже никогда не стать правителем... никогда... Я думал, что нашёл смысл жизни - вытащить из бедствий народ... А теперь! Либо народ, либо друг и любимая... Хотя... Любая женщина захочет стать женой правителя и весь мой народ - мои друзья. Зачем спасать их? Может и правда, они дети того, кто совершил этот ужасный поступок... Да! Найду новых друзей! Ведь я - ПРАВИТЕЛЬ!» - после таких размышлений Шуар развернулся и хотел было уйти, но вдруг, разъярённая Лизетта с криками «Не троньте пупсика!!!» влетела откуда-то в центр оврага и попыталась собою заслонить Мео от Онзо. Тот покраснел, попытался отстранить её от себя, просил её уйти, пока не поздно, но девушка не уходила. Она твёрдо решила либо спасти его, либо умереть.
--А она? - спросил Шуар.
--Её имени нет в списке нашего прибора. Мы не знаем кто её предки. Наверно, он сломался, но мы починим прибор и выясним кто она.
«Ей не грозила смерть. Она могла спокойно уйти. Как это делаю сейчас я...» В сознании Шуара что-то щёлкнуло. Как он мог так думать о них. Лизетта готова отдать самое дорогое - жизнь за своего мужчину, а он... Что он сделал для хрупкой Не-а? Для этого нежного создания? Шуар посмотрел на покатые плечи, стройные ножки, закрытые глаза и трясущиеся алые губки. Он начал призирать себя. Она так беззащитна... Но ещё не поздно всё исправить!

*22*
--Хорошо, Онзо, я согласен, такой грех - предки придумали болезнь - нельзя простить. Да как я мог с ними знаться! С этими отродьями! - Шуар презрительно фыркнул. Неанория распахнула глаза и с ужасом посмотрела на любимого. У нашего героя, словно клыками дикого зверя сжалось сердце, - я не могу даже видеть их после такого!
Тут не выдержал Мео:
--Ты что? Совсем власть в голову стукнула? А то, что я тебя спас, раз этак пять? Это уже не в счет? А я тебя другом считал!
Не-а бросила презрительный взгляд, полный, однако, такой боли, что Шуар физически ощутил страдания несчастной. Онзо довольно улыбался. Он поднял руку и направил оружие на Мео. Лизетта мигом спрятала «пупсика» к себе за спину. Тот оттолкнул её, не позволив жертвовать собой. Она упала и к крайнему удивлению всех, разрыдалась. Носик покраснел, а нижняя губа оттопырилась, как у младенца.
--Не надо! Пожалуйста! Шуар! Ну, не трогай его! Он даже бабочку не тронет! - но её почти никто не понял. Говорила-то она на своём языке, который понимали лишь побывавшие в подводном городе.
Огромных усилий стоило правителю скорчить презрительную рожу и с отвращением сказать:
--Дай я сам с ними покончу! Не могу смотреть на столь жалких людишек. - Шуар взял оружие у Онзо и направил на  несчастных...
 С вызовом, Не-а шагнула вперёд, подставив свою обворожительную грудь прямо под смертоносный аппарат.
Дальше события разворачивались более чем стремительно. Наш герой резко развернулся и крепко сжал в руке этот самый аппарат. Он не знал, как им пользоваться, но тот сам выплюнул острый камушек, который попал в шею Онзо. Тот свалился бездыханный. Толпа взревела и кинулась на них, друзья встали плотным кольцом, спина к спине и Шуар лихорадочно сжинал руку, направляя аппарат на толпу, вот лежат уже двое, трое, вот десять, вот ещё один с четырьмя руками лезет, Щёлк! Камушка не вылетело! Щёлк! Щёлк! Ничего! Шуар кинул бесполезное, но тяжелое оружие на голову четырёхрукому врагу, попал в глаз и тот упал. Но опять, уже в который раз, они сражаются с неравной силой. Врагов сотня! 
Вдруг вся толпа замерла от оглушительного рёва -- на верху, стоял громила - Щюсь, с двадцатью такими же «зомби», как  он. Каждый был с три Мео в ширину (несмотря на то, что Лизетта его слегка раскормила в последнее время). Громила орал:
--Друг!!! Надо помощь! Друзья помогать друзьям! Шюсь - друг!
И все двадцать спустились вниз, прокладывая себе дорогу через толпу людей, отбрасывая всех направо и налево. Схватка возобновилась, но силы относительно уравновесились.
--Спасибо, друг! - шепнул Шуар громиле, а затем подмигнул  вконец обалдевшему Мео.

*23*
Это была настоящая бойня. И она продолжалась уже очень долго.  Так как принесли аппараты, стреляющие камнями, из двадцати громил осталось всего шестеро. Впрочем, врагов тоже стало значительно меньше. Шуар еле-еле мог защищать Не-а, правда она и сама дралась смело. Так продолжаться больше не могло. Мео уже ранен в плечо, правда это так разозлило Лизетту, что она сражалась за двоих. Но даже это не помогало. Надо было уходить!
--Как попасть под землю! - крикнул Шуар новому другу.
--А зачем вам?
--Мы там спрячемся! Ну! Где?!
--Не скажу!
--Почему! - крикнул Шуар, делая выпад вперёд. Он попал врагу прямо в глаз, который, располагался на месте пупка.
--Почему?
--Ты хочешь уйти! Ты бросишь Щюсь! Я не могу жить тут! Без друзей! Все приказывать, ругать Щюся! Щюсь не хочет так жить!
--Ты вообще не будешь жить, если мы отсюда в скором времени не уйдём! - Шуар подождал, пока друг переварит сказанное, но понял,
 что эта фраза была слишком сложной и решил подойти с другой стороны:
 - Мы возьмем тебя с собой! Ты будешь жить, как захочешь. Никто больше не станет тебе приказывать! Только скажи, как попасть под землю!!! - и тут острый камень вонзился в ногу нашего героя. Шюсь быстро подбежал, поднял Шуара на руки и скомандовал:
--Все за мной!
Неанория недоумённо посмотрела на возлюбленного, но после его кивка, подчинилась громиле. Пятеро оставшихся «зомби» пробивали им путь. Но они были настолько большими и неповоротливыми, что представляли собой великолепную мишень.  К тому времени как удалось, отстреливаясь, отбежать на более-менее  далёкое расстояние, их осталось всего трое, включая раненного Щюся.
--Эти люки были раньше. Щюсь был ребенком, когда через них лазили. Теперь есть приборы. Они разламывают землю в любом месте, где захотят. Люки не засыпали. Но уже не используют. Пойдем. Щюсь покажет, где они.
Наконец, вот он, долгожданный люк, плотно закрытый железной крышкой. Прыгнув в него, вы окажетесь в подземелье. Такие люки расположены недалеко друг от друга и разбросаны по всей долине. Вот почему Лори появлялись почти везде, где захотят. Однако эта крышка была слишком плотно закрыта. Мужчины пытались приподнять её, но та не поддавалась. Видимо ею уже давно никто не пользовался.
--Скорее, давайте, они идут, - торопила их Неанория.
--Они уже совсем близко! 
И как в подтверждение её слов из леса выбежала вооружённая толпа. Но и крышка тоже поддалась. Раздалось два глухих хлопка и двое оставшихся «зомби» упали на землю. Почва под ногами задрожала. Вот лезет Лизетта, Не-а, скорее! Почти спустился Мео.
--Свобода! Нет приказов! Нет ругательств! Щюсь счастлив! - бормотал он, держа крышку.
--Лезь первым, друг! - и громила, чуть ли не силой толкнул сопротивлявшегося Шуара. Он хотел пропустить сначала Щюся, но тот не дал.
--Иди, Щюсь догонит. Щюсь станет свободным, Щюсь... - его голос сорвался, перешёл на хрип, а изо рта потекла бордовая кровь. Он рухнул бездыханно. Шуар захлопнул за собой крышку люка, потому, что острый камешек пролетел совсем над его головой.
«Ему не хватило секунды, чтобы стать свободным», - подумал наш герой.  «Странно, но я уже успел привязаться к этому, глуповатому, но очень доброму созданию. Он жил там, где его все ненавидели. Он не похож на остальных. Все громилы были слишком глупы для него, а эти уроды... они его призирали и обижали. Он не жил, он прозябал, но погиб, спасая единственного человека, кто отнесся к нему по-доброму. За единственное ласковое слово он отдал свою жизнь».
 -- Шуар глубоко вздохнул и почувствовал родной, слегка затхлый, воздух.
Нет времени придаваться чувствам. Он стоял на железной лестнице, которая вела глубоко вниз. Шуар взял довольно большой камень продолговатой формы и сунул его в ручку люка, которая находилась с внутренней стороны. Теперь, открыть вход в туннель было невозможно, а пока они продолбят дырку в крышке, пройдёт немало времени. Конечно, враги могли спуститься в другой туннель, так что надо торопиться... И, конечно, они успели.

Post scripted:
На следующее утро, всё было по-другому. Никто наверху и не догадывался, что глубокие подземные воды скрывали в себе огромную тайну. 
Под тенью сирени, в саду, сидели две пары.   Вид у них был, как у самых счастливых людей на свете. Забинтованный и намазанный чудодейственной, по словам Лизетты, мазью, Мео игриво шептался с ней. Шуар, совсем не жалея о том, что не стал правителем, наслаждался тёплой беседой с Не-а. Он взглянул далеко вверх, на подвешенную к подводному пузырю лампу, потом медленно перевёл взгляд на Неанорию и через несколько минут они вдвоём удалились. В эту ночь тёмно-синяя бездна её глаз сверкала ярко, как никогда до этого. Как, впрочем, и на протяжении ещё многих счастливых лет...