Глава 3. Поход

На следующий день перед рассветом Пат с Норой отправились к реке. Девушка шагала впереди. Обернувшийся осликом Пат вёз на спине мешок, куда заботливая хозяйка сложила всё, что нашлось в доме из инструмента. Его оказалось немного: маленький топорик, большой нож и связка верёвок. Добравшись до реки и сгрузив мешок в беседку, друзья пошли обследовать берег. Нора разглядывала деревья, пытаясь высмотреть среди них прямые и стройные, но, сколько ни старалась – ничего подходящего не увидела.

- Придётся вернуться, - проговорила она, - Сосны на дюнах нам больше подойдут, но это мы отложим до вечера – вот-вот солнце взойдёт. Ты ныряй, а когда приплывёшь обратно – я буду на берегу.
 
Ослик исчез; дракон поплыл по реке в море. Нора осталась одна и направилась к дому. Пробродив весь день между сосен,  она сделала на них пометки.

Прошедшей ночью парочка приняла решение пуститься в путь на север. Река несла свои воды именно оттуда, потому грех было ею не воспользоваться. Но, как показало первое водное странствие, –  плот был необходим, и для его строительства сосны подходили как нельзя лучше.

Убедившись в этом, Нора отправилась выбирать удобную одежду. Рассматривая свой нехитрый гардероб, подобрала самую прочную длинную юбку, лёгкую кофточку, тёплый свитер (в котором до этих пор – ни разу не возникало надобности) и добротные ботинки. Волосы решила повязать платком, а сверху надеть широкополую шляпу. Свитер Нора предполагала положить в холщовую сумку, переделав её в рюкзачок. Для этого к сумке нужно было пришить пару лямок, чем она и заняла остаток вечера.

На заходе солнца вернулся Пат и, обернувшись слоном, принялся валить выбранные сосны, стаскивать их к реке и складывать на берегу. С этим он управился довольно быстро, но вот на превращение сосен в брёвна ушёл не один день – пришлось побыть и бобром, и медведем…

Заготовленные брёвна спустили на воду и связали лианами, тут потребовались ловкие пальцы орангутанга. В последнюю очередь на плоту соорудили шалашик и привязали к двум крайним брёвнам длинную верёвку. Теперь плот можно и тащить против течения, и толкать. На все приготовления ушло около недели. Не тратя больше времени, отплытие назначили на следующее утро. О еде в дороге можно было не беспокоиться: для дракона в реке – вдоволь рыбы, а Норе достаточно растущих по берегам плодов.

На рассвете дракон «впрягся» в плот и путешествие началось. Плот получился довольно-таки тяжёлым, но плыть с ним против течения могучему дракону не составляло труда. Петляя, река продвигала путников на север, но наступил день, когда она круто свернула на восток, и дальнейший ход по ней увёл бы совсем в другую сторону от намеченной цели. Пат, подогнав плот к берегу, дожидался в воде вечера, а Нора, сойдя на сушу, собрала валежник и разожгла костёр, чтобы проверить свои предположения, вглядываясь в пламя. Она не ошиблась: река, действительно, уходила на восток и не возвращалась. Следующую часть пути предстояло проделать по суше. Надо было продумать и решить, как действовать дальше. Ночью Пат мог отправляться в путь любым животным, способным нести Нору на спине, но вот днём, чтобы выжить, ему полагалось находиться в воде. Конечно,  было вполне вероятно, что на каждый рассвет – найдётся по какому-нибудь водоёму (ведь хватило бы и лужи, чтобы пережить день маленькой рыбкой). Но «вероятность» – это не то, на что можно полагаться в вопросах жизни и смерти.

Солнце село за горизонт, и Пат присоединился к Норе возле костра.

- Что ж, пора спать, а утром мы проведём эксперимент, - подытожила Нора, и они улеглись. Устав за день, уснули тотчас же, и рассвет встретили полными сил. Пат нырнул в воду, оставаясь у берега; живописная драконья морда возлежала на мелководье.

- Теперь покажи мне, в какое самое маленькое животное ты можешь обернуться в воде, - попросила Нора.

На месте дракона заплескалась акула.

- Нет, эта рыбка нам не подойдёт. Нужно что-нибудь другое.

У берега появился морской конёк.

- Это уже лучше. А можно что-нибудь ещё поменьше? Сможешь, превратишься в лягушку?

- В лягушку я могу только ночью, - возразил Пат.

Зато «поменьше» - оказалась пиявка, на которой и остановила выбор экспериментаторша. Быть пиявкой Пату не понравилось, и он вернулся к драконьему образу.

- Иди, позавтракай, а я займусь делами, - отпустила дракона подружка, а сама отправилась обследовать берег.

Найдя то, что искала, Нора принялась рыть яму, – так это виделось Пату, не спускавшему с неё глаз. Однако он ошибался: целью его спутницы была не яма, а глина, которую девушка добывала и из которой – после многократных неудачных попыток – ей удалось соорудить вполне приличный небольшой сосуд с довольно узким горлышком. Хорошенько просушив на солнце, к вечеру Нора обожгла свою первую поделку на костре, чуть позже растолковав Пату план действий:

- Будешь перед восходом превращаться лягушку, запрыгивать в кувшин с водой, а там уже становиться пиявкой. Это на тот случай, если вдруг по дороге нам не встретится ни одной лужи. Кувшин с водой я поставлю в заплечный мешок, там у меня всё равно кроме свитера и ножа ничего нет. Днём будем отсыпаться, а по ночам идти.

На том и порешили. Но в этот план пришлось внести некоторые коррективы.

Сидя у костра, разглядывая огонь, Пат вдруг спросил о том, чем им давно следовало бы всерьёз поинтересоваться:

- Как ты думаешь, сколько времени нам потребуется на дорогу?

- Думаю, месяца два, - ответила, глядя на пламя, Нора; поразмыслив и что-то подсчитав.

- А ещё… тебе известно, когда три луны встанут над северным полюсом? – задал Пат новый вопрос.

Вот на это у Норы готового ответа не было. Она надолго замолчала. Встала, прошлась по берегу реки, посмотрела на светившую первую луну, вернулась к костру и произнесла:

- Это я тебе скажу завтра, когда взойдёт третья луна. Но мне на всю ночь потребуется пламя костра, так что за тобой дрова.

Почти неподвижно просидела Нора до утра, глядя на пламя, изредка поднимая глаза к небу, и утром перед восходом солнца объявила:

- Осталось ровно два месяца до стояния трёх лун над северным полюсом. У нас не будет времени на то, чтобы спать целыми днями. Часть дня – придётся идти пешком; отдыхать будем с рассвета до полудня. Следующее стояние лун через двести пятьдесят лет. Нам нужно поторапливаться.

С восходом Пат отправился в реку, а Нора улеглась возле потухшего костра и мгновенно уснула. 
   
Нора шагала между высокими деревьями по хорошо утоптанной дорожке. Солнечные зайчики прыгали под ногами в кружевной тени, отброшенной кронами. Тёплый ветерок шептался и заигрывал с листьями. Бирюзовое солнышко, пытаясь лучами пробраться сквозь эту их кутерьму, выводило на дорожке рисунок похожий на живой орнамент ковра. Широкая тропа то ныряла с косогоров, то поднималась на пригорки, обходила овражки, лужи бывшие когда-то озерцами, но упрямо бежала вперёд на север. Дорога спешила туда, откуда дует холодный ветер и туда, где солнце по полгода светит, радуя не теплом, а нескончаемым светом или прячется на те же полгода, пугая бесконечной ночной тьмой. Там торосы похожи на ледяные дворцы. Там живут невиданные звери. Чёрное небо вспыхивает загадочным плывущим светом. Север…  -  суровый жестокий край – всё это ещё только предстояло увидеть Норе и её другу. Сейчас они даже вообразить не могли, что ждёт их впереди. Да они и не пытались, шли себе и шли. Где-то далеко, в стороне от их пути, шумели многолюдные города, корабли бороздили моря, пелись песни, шла торговля. Люди влюблялись и ненавидели, рождались и умирали. Здесь же властвовала первозданная природа. Тут, вдалеке от торговых путей, встречались только птицы, да непуганые мелкие звери иногда пересекали дорожку.

За плечами отважная путешественница несла холщовый мешок, в котором стоял обложенный ветками и наполовину заполненный водой кувшин. В нём плескался пиявкой Пат. Свитер Нора давно одела на себя. Вокруг стало гораздо холоднее, и с веток деревьев перестали свисать персики. Но лес радовал кислыми яблочками, малиной, орехами. В общем, жить было можно, и если вспомнить своё первое морское путешествие с драконом – то и весело. Позади остались две трети пути, часть которого Нора с Патом проделали по реке, часть девушка провела на спине вороного коня, довольно много прошла пешком. Но особенно запомнилось то время, когда они, выйдя из фруктового леса, оказались на краю бескрайней степи.

Тут, обсуждая следующий этап передвижения, решили превратить Пата в летающего дракона. Ну, получался же у него морской, так почему же не попробовать вкусить прелесть крылатого образа? Сначала Нора пыталась рассказать, какой он – дракон летучий; потом показывала в пламени костра картинки; потом пошли эксперименты. Опыты ставили всю ночь. Успеха достигли далеко не сразу: то крылья оказывались слишком длинны, то про хвост забывали. То хвост мотался длиннющей верёвкой и мешал полёту, то брюхо получалось слишком тяжёлым. В общем, пока довели пропорции летуна до ума, ночь кончилась. Пату настало время нырнуть в кувшин, а Нора от усталости провалилась в глубокий сон. Но зато, как только солнышко село, Пат в новом образе, несказанно довольный своим внушительным видом, взлетел над степью. Степь они преодолели за неделю.

Теперь, среди леса у дракона не было стартовой полосы, по которой он мог бы разбежаться, чуть распустив крылья. Деревья вдоль дорожки стояли слишком близко, и путникам пришлось вернуться к «обычному» режиму похода. Сейчас пред заходом солнца Нора шла, разглядывая разительно поменявшуюся природу. До этого путешествия девушка никогда не покидала своего благодатного края, ничего кроме своего уголка не видела, ну разве что, иногда заглядывала сквозь пламя за соседнюю гору, насколько хватало её способностей.

Дорожка бежала вперёд уже не первый день, но вот лес расступился, и  далеко впереди, почти на горизонте засинели горы. Бирюзовое солнце закатилось, и на плечо Норы из кувшина выпрыгнула лягушка. За время дороги Пат ловко научился это делать. Увидев перед собой необозримый простор, Пат не раздумывая  рванул вперёд. И вот уже красавец дракон, расправляя могучие крылья, взлетел впереди Норы, сделал круг и вернулся. Девушка забралась на драконью спину, уселась между выступами гребня, ухватила покрепче передний, и они отправились дальше.

Наверху оказалось гораздо холоднее, и холод усиливался по мере движения. Дракон всё медленнее и медленнее взмахивал крыльями. Глаза его закрылись, и через несколько минут он спланировал на землю недвижимым, распластав огромные перепончатые крылья. Нора соскочила со спины, подбежала к морде и тут поняла, что Пат спит. Пытаясь разбудить, заснувшего в неурочный час летуна, девушка отчаянно колотила кулачками по его носу. Но результата не последовало. Пат спал мертвецким сном. Холоднокровная рептилия впала в спячку. Прервать её могло только тёплое солнышко. А до рассвета было ещё ой как далеко, ночи стали намного длиннее дня. Холод забирался под свитер, и Нора отправилась поискать хоть что-нибудь для костра. Ходьба разогрела. Насобирав веток карликовых деревьев, девушка развела костёр. Так она и скоротала время до рассвета, то греясь у костра, то собирая для него ветки. Перед рассветом (видно по привычке) дракон исчез, и на его месте появилась сонная лягушка. Запихнув её в кувшин с водой и проследив дальнейшее превращение в пиявку, Нора заспешила к виднеющимся вдалеке горам. Днём, когда пригрело солнце, она поспала, а вечером развела костёр и села дожидаться появления Пата из кувшина. Ночью сидя на спине вороного коня, девушка слушала глухие удары копыт по земле да клевала носом, вздрагивая и стараясь не свалиться. Рассветало медленно, скалистые горы вырастали впереди всё выше и, наконец, перед самым восходом путешественники очутились у их подножья. Между двух скал обнаружился проход, но войти в него путники не смогли, оба валились от усталости.

- Спать, - единственное, что смогла произнести Нора и, осторожно спустив на землю мешок с кувшином, провалилась в сон.      

Нора проснулась оттого, что кто-то щекотал ей ухо. Попробовав избавиться от навязчивого незваного игруна, она перевернулась на другой бок в надежде, что от неё отстанут. Но не тут то было – большой чёрный пёс моментально завладел вторым ухом. Сопя и причмокивая, он вылизывал не только «свежее» ухо, но и перебрался к щеке, глазам и носу. Спать стало совсем невозможно, и девушка поднялась. На небе во всю мигали звёзды, первая луна хозяйничала среди их скоплений. Нора охнула:

- Да я весь день проспала!

- Не только день, но и вечер тоже, - поддакнул Пат, сидящий возле и пытающийся всё же лизнуть её нос.

- Как же мы теперь ужинать будем? Ни одной ягоды не видно – темно… - сокрушалась Нора.

- Тебе не повезло, - вздохнул любитель чужих ушей и носов, - но обо мне можешь не беспокоиться. Я поймал парочку мышей и вполне сыт. Хочешь, и тебе принесу?

- Нет! – выпалила хозяйка столь любимых Патом ушей, - уж лучше я потерплю до утра. Хотя, есть очень хочется.

Собрав нехитрое хозяйство, обговорив дальнейшие действия, решив, что Пат пока побудет псом, парочка отправилась в ущелье. Пёс трусил чуть впереди, иногда обнюхивая дорогу и заглядывая в придорожные мелкие кусты. Нора шагала следом, благо, утоптанная дорожка не давала сбиться с пути. Вторая поднявшаяся луна светила с неба прямо под ноги странникам.

Вскоре ущелье вывело путешественников в небольшую долину, и впереди появился огонёк. Похоже, что чуть в стороне от тропы стояло какое-то жилище. Ноги сами заспешили, и спустя полчаса друзья оказались перед маленькой избушкой. Это её окно светилось в темноте: на подоконнике за стеклом горела свеча.

Путники постучались в дом. Дверь открылась сразу, как будто за ней их ждали. На пороге стояла женщина. Она держала в руке фонарь, приподняв его до уровня головы, и рассматривала ночных гостей. Пат прижал уши и тихо запоскуливал.

- Входите, - произнесла хозяйка и посторонилась, давая пройти путешественникам.